Где я нахожусь и как близок к cмерти

Есть свет, который никогда не гаснет. Этот светильник висит в свадебной башне. Завтра я буду спать там в первый и последний раз. Завтра я женюсь.

Я займусь любовью в первый раз.

На следующее утро придут мертвецы. Они отрубят мне голову и украдут мой мозг.

Моя жена Пим, надеюсь, забеременеет и родит ребенка, который никогда не узнает своего отца, как я никогда не знал своего.

Для мертвых люди мужского пола хороши только для одного ребенка, затем их убивают и лишают мозга.

Голый, я выползаю из грязной ямы, в которой сплю. Горячий туман разъедает мою плоть.

Я чертовски голоден, но не тороплюсь идти к кормушкам. Свадебный сезон никогда не приносит ничего вкусного на завтрак, только остатки с празднования предыдущей ночи.

Вдалеке перекати-поле ударяется о гигантскую кирпичную стену, которая смыкается вокруг нас, как кулак, сжимающий глазное яблоко.

Сердце для завтрака

- Набей живот, сынок, - улыбается моя мать.

Она отходит в сторону, чтобы я мог встать на колени рядом с ней у корыта. Ее лицо в крови.

Она сосет мясо с отрубленного большого пальца мужчины.

Я знаю, что эта рука принадлежала мужчине, а не женщине, потому что это молодая рука, рука мальчика. Зомби собирают самцов в молодом возрасте, никогда женщин, если только самка не окажется бесплодной или не умрет от самоубийства или какой-либо естественной причины.

Это потому, что женщины созданы для того, чтобы рожать детей. С того момента, как они впервые выходят замуж, большинство женщин рожают шесть или семь детей, каждого от разных мужей.

Мужчина может наполнить женщину своим семенем на одну ночь, а потом он должен умереть. Зомби отрубят ему голову. Зомби хотят заполучить его мозг.

Остальная часть его тела? Человеческая пища.

Зомби - расточительные, неэффективные фермеры, но они знают, как сохранить разнообразие нашего генофонда.

Я протискиваюсь между своей матерью и крысиной сукой, которая вполне может быть моей женой, которая может прийти завтра.

Люди не выбирают с кем вступать в брак.

Я роюсь в корыте в поисках каких-нибудь отборных кусочков. Мама хватает меня за запястье и сует мне в руку что-то влажное и мягкое.

Человеческое сердце.

Она наклоняет шею так, чтобы я мог видеть следы укусов, покрывающие ее яремную вену.

- Ублюдок чуть не разорвал мне горло за то, что я забрала это. Однако, будучи маленькой девочкой, я пообещала себе, что ни один мой сын никогда не пойдет на свою первую брачную ночь без поддержки сердца. Съешь это сейчас, чтобы твое семя могло быть сильным завтра.

Я - пятый ребенок моей матери. Она родила четырех мальчиков до меня. Они все ушли на свои брачные ночи до того, как появился я, так что я никогда не знал компании брата.

- Спасибо тебе за твои хлопоты, мама.

Я впиваюсь зубами в сердце, смакуя солоноватую подливку, которая хлещет из внутренней камеры.

Пока я жую, дикие глаза жадно смотрят на меня. Все знают, что через несколько дней я буду в корыте. Я встречаюсь взглядом с каждой парой глаз, гадая, будет ли какая-нибудь из этих женщин моей женой. Я возвращаюсь в свою нору после завтрака.

Мне не хочется ни с кем разговаривать.

То, что я прячу в грязи

Я дремлю, чтобы отогнать горячий воздух. Несмотря на то, что я голый и под землей, жара невыносима. Я ворочаюсь с боку на бок, мой пот превращает грязный пол в грязь.

Некоторое время спустя, я просыпаюсь от прикосновения испачканного дерьмом когтя.

Это может быть только один человек: Робби, ребенок-гоблин.

- Пожалуйста, проснись, Гривз, - говорит он, шепелявя.

Робби родился от старой матери, которая умерла, рожая его. Моя мать взяла его к себе в раннем возрасте, так что он мне как младший брат. Передняя часть его огромной головы наклонена и покрыта бородавками. Два больших изогнутых рога торчат у него изо лба. От шеи вниз его испорченную зеленую кожу покрывают рога поменьше. Из его ноздрей постоянно доносится хрип. Его дыхание воняет, потому что у него есть эта мерзкая привычка есть свое собственное дерьмо. Вот почему у него руки в пятнах.

- Проснись, Гривз. Пожалуйста, проснись.

- Убирайся из моей норы, ты, дерьмовый ублюдок.

- Но твоя мать велела мне разбудить тебя. Свадебная лотерея на свадьбу Билла вот-вот начнется. Твоя мать сказала, что ты должен быть там, потому что твоя свадьба завтра.

- Можешь идти. Я скоро буду там, - говорю я.

- Хорошо, увидимся там! - Робби разворачивается и убегает из моей норы.

Уверенный, что я снова один, я открываю маленькую деревянную шкатулку, которую держу в полу. Я достаю коробку и вытаскиваю две засохшие бумаги внутри. Однa из них - письмо от Пим, единственное письмо, которое кто-либо когда-либо писал мне. В детстве мы были влюблены друг в друга. В возрасте семи лет она обнаружила кровь между ног, и была быстро выдана замуж за Вульфа, тогда самого старого мужчину, морщинистого и серого. Вульф чуть не трахнул ее до смерти в их первую брачную ночь.

Пим передала мне записку прямо перед своей свадьбой. В ней она пообещала, что когда я достаточно подрасту, чтобы жениться - мы поженимся и, в отличие от всех остальных, которые собираются вместе на одну ночь только для того, чтобы быть потерянными друг для друга, мы никогда не расстанемся.

Еще одна вещь, которую я храню в своей коробке, - это рисунок, более свежий, чем письмо. Я нарисовал эту "фотографию" Пим самое большее год назад. Пим худая и хрупкая, как и большинство девушек, за исключением того, что она не похожа на больную крысу. Пим выглядит ангельски. Белые волосы, белая кожа, белые глаза, белые зубы, белый язык. Я ничего так не хочу, как быть ее мужем, чтобы заглянуть ей между ног и заглянуть внутрь нее.

Держу пари, она полна облаков.

Держу пари, что завтра ее выберут моей женой.

Я буду ее третьим мужем. Некоторые говорят, что это лучший вариант.

Я возвращаю письмо и "фотографию" в деревянную коробку и перезахороняю коробку в отверстии, думая, что подарю "фотографию" Пим в качестве свадебного подарка.

Пим, будь моей женой.

Я выскакиваю из своей норы и отправляюсь на свадебную лотерею Билла.

Свадебная лотерея xорошего мужчины

Билл - хороший человек. Такой хороший, что я почти считаю его другом.

Он добр ко всем, даже к Робби. В отличие от большинства из нас, Билл родился не на ферме. Он жил, как дикий человек, свободный человек в течение многих лет. Пока зомби не схватили его и не привели сюда. Билл хорошо осведомлен о внешнем мире и о многих других вещах. По прибытии он взял на себя роль учителя. Он учил как молодых, так и старых. Мы многое знаем благодаря Биллу.

Он рассказал нам об этом месте под названием Город, где люди живут свободно и по сей день. Теперь Биллу пора жениться. Хороший человек этот Билл.

Люди толпятся вокруг сцены, которая находится точно в центре нашей закрытой тюремной среды обитания, или фермы.

Окруженный таким количеством людей, теснящихся вокруг меня, я пытаюсь забыть, что мы заключены в кирпичные стены высотой в сто футов. Я стараюсь забыть, что все важные вещи заканчиваются смертью. Так много волнения, но эти плохие мысли подавляют его.

Толпа расступается, чтобы пропустить зомби. Билл стоит на сцене один, выглядя достойно, но торжественно.

Как армия пьяных сов, толпа скандирует:

- Кто будет его невестой? Кто? Кто? Кто будет его невестой? Кто? Кто?

Зомби вваливаются на сцену, личинки плавают в плоти, которая отваливается от их окровавленных костей.

Зомби одеваются в синие комбинезоны и желтые ботинки.

Некоторые из них носят соломенные шляпы. У других отсутствуют лица, что мешает им носить шляпы. Эти безликие держат свои глазные яблоки в вытянутых руках, чтобы направлять их. Должно быть, неудобно так ходить.

Билл выглядит грустным, стоя среди зомби.

Для большинства из нас, мужчин, день нашей свадьбы - самый счастливый день в нашей жизни, но не для Билла. Будучи диким человеком до фермы, он по-другому смотрит на вещи.

- Кто будет его невестой? Кто? Кто? Кто будет его невестой? Кто? Кто? - скандирует толпа.

Зомби на сцене поднимает косу. Это знак для всех заткнуться, поэтому все затыкаются.

Мы падаем на колени.

Вторая волна зомби несется вперед сзади. Они проталкиваются сквозь толпу, хватая женщин, ощупывая их сверху донизу, выискивая потенциальных невест для Билла.

Через несколько минут на сцену вытаскивают шесть женщин. Некоторые идут охотно. В конце концов, выйти замуж и родить ребенка-это одна из немногих вещей, которые вы можете делать как сельскохозяйственное животное. Это передышка от типичной скуки и страданий. Других женщин тащат за конечности или волосы. Не каждая женщина хочет залететь и провести еще одну жизнь в раздутом животе. Они знают, что не могут сражаться. Каждый по-своему беспомощен, но они все равно сражаются.

Я смотрю на Билла. Буду ли я хмуриться, когда встану там завтра? Я в этом сомневаюсь. С Пим, в качестве моей избранной невесты, я буду сиять золотой улыбкой и приветствовать ее в своих объятиях. Я буду чувствовать себя, как само чертово солнце.

И тут я замечаю Пим, стоящую на сцене. Она входит в число шести кандидаток в невесты.

Толпа снова подхватывает их скандирование:

- Кто будет его невестой? Кто? Кто?

Пожалуйста, не Пим. Пожалуйста. Пожалуйста.

Решение

Толпа затихает, пока зомби осматривают шестерых кандидаток одну за другой. Четверо выглядят почти одинаково: кожа с коричневым оттенком грязи, запавшие глаза, сальные волосы, спадающие на опущенные плечи, дряхлые мышцы, подергивающиеся на руках и ногах, тонких, как морковь, и выпуклые губки свернувшейся крови и грязи между их ногами. Выделяются только Пим и еще одна девушка. Пим, потому что она красивая.

Другая девушка, потому что она больше похожа на гигантскую птицу, чем на человека.

Зомби довольно быстро проходят над четырьмя двойниками. Они укладывают их на спину и выполняют рутинные проверки новобрачных, засовывая пальцы во все их дырочки и еще хуже.

Они слегка шлепают женщину-птицу по лицу. Я полагаю, она вызвала бы гнев у любого, живого или мертвого.

Я закрываю глаза, когда они укладывают Пим на сцену.

Мои скрюченные ногти впиваются в мою плоть. Я чувствую, как мои ладони раскрываются и начинают кровоточить. Я чувствую, что меня сейчас вырвет.

Толпа ликует, показывая, что зомби выбрали невесту.

Когда я смотрю на сцену, Билл и Пим обнимаются.

Мое лицо заливается слезами, я убегаю из свадебной лотереи, чувствуя себя так, словно мое сердце было широко разорвано колоссальными вилами. Эти глупые мертвецы должны были пойти и предложить Биллу мою невесту.

Убегая обратно в свою нору, я обосрался от печали.

Как жалко! Как жалко!

Какого хрена!

Я бросаюсь в свою нору и царапаю стены, надеясь похоронить себя заживо.

Убить Билла

Немного погодя пришел Билл.

- Держись подальше от моей гребаной дыры, - кричу я ему.

Я устал от раскопок, хотя почти не ударился о плотно утрамбованные стены.

- Позволь мне спуститься. Я хочу с тобой поговорить.

- Разве тебе не следует жениться на как-ее-там? Готовишься смазать ее своей колбасой?

- Да ладно тебе, не говори так. Позволь мне спуститься. Я все тот же старый Билл. Хороший, надежный Билл. Ты доверяешь мне, помнишь?

- Хорошо.

Билл спускается в мою нору. Мы сидим лицом к лицу. Он вздрагивает при виде или запахе меня, возможно, и то и другое, но он слишком добр, чтобы что-то сказать, и притворяется безразличным. Я смотрю на него холодными глазами мертвеца.

- Моя жизнь разрушена, - говорю я.

- Мне очень жаль, - говорит он. - Почему ты так себя чувствуешь?

- Ты не сожалеешь. Если бы тебе было жаль, ты бы отказался жениться на ней. Ты убьешь себя или позволишь им убить тебя, чего бы это ни стоило, чтобы предотвратить брак.

- Моя жизнь в любом случае закончится завтра, так что...

- Так что заканчивай на день раньше, ты, эгоистичный педант.

- Я эгоист? Подумай над своими словами, Гривз. Ты говоришь мне, что я должен пожертвовать своей жизнью, чтобы ты мог чувствовать себя немного счастливее.

- Зачем тебе брать ангела? Я - единственный, кто ее любит. Если мне повезет, я закончу с этой девушкой-птицей.

- Брак не имеет ничего общего с любовью в этом лагере для пленных. Так бывает в свободном мире, так бывает в Городе, но здесь брак - обязательный смертный приговор. Одна ночь траха с незнакомкой, а утром мужчина должен идти, ухмыляясь, к своей могиле. Зомби когда-то были такими же, как мы с тобой. Они знают слабости и голод, которые движут живой плотью. Они эксплуатируют нас на всех фронтах.

- Мне все равно, кого или что они эксплуатируют. Все, что мне нужно, - это Пим.

- Если тебе от этого станет легче, то твоя любовь к Пим в безопасности. Пим ничего для меня не значит. Я буду наслаждаться ее телом сегодня вечером, но для меня она ничем не отличается от любой из кандидаток. И, конечно, пока я жив, я оплодотворю ее. Если я этого не сделаю, они заберут ее за бесплодие. Однако я уверяю тебя, что твоя любовь к ней в безопасности. Она может быть моей невестой, но я ничего в ней не люблю.

- Ради нее я бы хотел, чтобы ты это сделал.

- А что касается тебя, я бы хотел, чтобы ты этого не делал. Любовь неестественна для скота. Даже если бы Пим была выбрана твоей невестой, твое сердце было бы разбито, когда ты узнал бы, что она не ответила взаимностью на твои чувства. Пим, как и я, и все остальные в этом месте, не способнa никого любить.

- Это неправда. Я люблю ее, и она любит меня. Мы всегда любили друг друга. С тех пор, как мы были детьми.

- Ты одинок в своих чувствах.

Я хочу показать ему письмо Пим, которое доказывает, что я не одинок, но мы с Пим никогда ни с кем не говорили о нашей любви, с тех пор, как несколько лет назад нас избили другие дети после того, как они застали нас целующимися.

- Мне пора идти. Должен ли я ожидать увидеть тебя там сегодня вечером?

Я плюю ему в лицо и поворачиваюсь на бок.

- Очень хорошо, - говорит он. - Было приятно познакомиться с тобой, Гривз. Ты хороший человек, даже если иногда делаешь или чувствуешь по-другому.

Он вылезает из моей норы.

Хороший человек этот Билл.

Прощальный разгон

Я иду на свадьбу, хотя бы для того, чтобы в последний раз насладиться солнечными лучами улыбки Пим, когда я предложу ей картину, которую нарисовал.

Прежде чем уйти, я надел свою единственную пару одежды, ту, которую собирался приберечь для своей свадьбы. Я хочу, чтобы Пим увидела меня в чем-нибудь красивом. И поскольку она не будет моей женой, меня больше не волнует, будет ли завтра моя одежда грязной.

Робби танцует круги вокруг меня, когда я подхожу к свадебному собранию.

- Твоя мать искала тебя, - говорит он. - Она хочет, чтобы ты сидел рядом с ней на свадебном пиру.

- Скажи ей, что я подарю подарок невесте и встречусь с ней позже.

- Подарок? Что это? Могу я посмотреть?

- Убирайся прочь, ты, дебил!

Я нахожу Билла и Пим сидящими во главе стола, на котором зомби складывают обезглавленные трупы, специально приготовленные на гриле по этому случаю. Пара выглядит так, как будто их сейчас стошнит.

- Гривз!

Билл вскакивает со стула, когда видит меня, явно испытывая облегчение от того, что в центре внимания оказался не поджаренный на гриле человек.

Пим, однако, игнорирует меня.

- Поздравляю вас обоих, - говорю я, затем, прищурившись, смотрю на Пим: - У меня есть подарок для невесты, если она согласна принять.

- Ну конечно, она согласится. Не так ли, моя дорогая? - говорит Билл.

Пим устремляет на него пустой взгляд.

- То, что мы собираемся пожениться, не делает меня твоей дорогой.

- Должным образом отмечено, - кивает Билл.

- Извините, что прерываю. Я больше не буду вас беспокоить. Приятного вечера, - говорю я, горечь в моем голосе похожа на расколотое дерево, покрывающее обнаженную плоть.

- А как насчет подарка? - говорит Пим.

- Прошу прощения?

- Если мои уши не ослышались, ты сказал, что у тебя есть подарок для меня. Если это мое, отдай его мне. Самое меньшее, что я могу получить за это паршивое дело, - это подарок, хотя от тебя я не должнa многого ожидать.

- Очень хорошо, - говорю я, вытаскивая "фотографию" из нагрудного кармана, смущенный и убитый горем из-за ее поведения.

Она ведет себя так, словно мы незнакомы, а не два человека, которые были влюблены большую часть нашей жизни.

Я кладу бумагу ей на ладонь, дрожа от страха, когда она смотрит на потрепанный, сложенный рисунок. Она осторожно разворачивает его. Она приятно смеется, держа фотографию перед собой. Мы с Биллом присоединяемся, снимая напряжение.

Пим нравится моя "фотография"!

Без предупреждения она разрывает фотографию пополам, затем на четвертые, восьмерые и шестнадцатые.

- Какой ужасный маленький рисунок, - говорит она. - Мне стыдно, что ты счел меня подходящим предметом для своей неумелой руки. Ты - жуткий маленький человечек.

- Разве ты не помнишь, Пим? Мы собирались пожениться. Я люблю тебя, и ты любишь меня. Мы поклялись никогда не расставаться. Мы поклялись когда-нибудь уехать отсюда, чтобы жить жизнью за пределами животноводческой фермы.

Пим усмехается и вздергивает подбородок, отводя от меня взгляд.

- Иди сядь сейчас, - говорит Билл, кладя руку мне на плечо. - Ты начинаешь нервничать.

Я шлепаю его по руке и тычу пальцем ему в лицо.

- Я должен надрать тебе задницу.

- Ты выходишь за рамки.

- Давай, блядь, подеремся, чувак. Пошли.

- Убирайся отсюда, пока они тебя не забрали.

- Я ударю тебя по лицу. Я серьезно ударю тебя по лицу, если ты снова будешь мне угрожать.

- Это не было угрозой. Это была правда.

Я смотрю на Пим.

- Да ладно, ты действительно собираешься выйти замуж за этого парня?

- Оставь Пим в покое. Ты становишься эмоциональным. Это никому не нужно.

- Я надеру тебе задницу, если ты еще раз произнесешь ее имя. Не говори со мной о моих эмоциях. Ты мне не друг. Ты и есть ублюдок. Ты же...

Сразу несколько зомби прыгают на меня. Они повалили меня на землю и заломили мне руки за спину.

- Я предупреждал тебя, - говорит Билл, печально качая головой. - Тебе не следовало устраивать сцену.

- Я трахну эту ферму до смерти, - говорю я ему.

- Я уверен, что ты это сделаешь, - говорит он.

Зомби поднимают меня на ноги и уносят прочь.

Все смотрят на меня, пока трое зомби тащат меня из этого района.

Они бросают меня в клетку и запирают дверь.

Я больше никогда не увижу Пим.

Мама у моей клетки

Я встаю и хватаюсь за решетку, когда зомби на своих вертолетах поднимаются в небо, которое слишком рано темнеет, пролетая над высокой кирпичной стеной, которая окружает нас, туда, где живут мертвецы.

Я только отрываю глаза от неба и замечаю ржавчину, которая теперь запеклась под моими ногтями, когда мама подходит к моей клетке.

- Церемония закончена? - спрашиваю я ее.

- Нет, это только начало, - говорит она.

- Что ты делаешь?

- Я должнa спросить тебя о том же самом.

Я опускаю глаза, мне стыдно. Интересно, видела ли она, как они увозили меня?

- Ты не хочешь рассказать мне, что случилось? - говорит она.

- Ты этого не видела?

- Нет, я еще не пришла, - говорит она, качая головой.

- Это ничего не значило. Я стал гиперактивным. Вот и все.

- И это все? До меня дошли слухи о некоторых признаниях.

Я ничего не говорю.

- Ты ведь ни в чем не признавался, не так ли? - спрашивает она.

- Я сказал Пим, что люблю ее.

- Ты любишь ее?

- Да. Мы с Пим всегда любили друг друга.

- Всегда?

- С тех пор, как мы были детьми.

Она хмурит брови, и тьма застилает ее глаза.

- Это, должно быть, неправда, - говорит она. - Это, должно быть, совсем не так.

- Я много думаю о Пим. Она всегда у меня на уме. Я был очень взволнован своей датой свадьбы с тех пор, как она была назначена, потому что я мечтал, что Пим станет моей невестой, что она порадует меня и подарит мне счастливую смерть.

- Счастливая смерть, да, это то, к чему мы все стремимся.

Я понижаю голос и говорю:

- Я нарисовал ее портрет.

- Ты показал ей его?

- Да.

- И она рассмеялась тебе в лицо.

- И разорвалa его прямо у меня на глазах. Это было так унизительно. Я никогда в жизни не чувствовал себя так неловко. Затем слова начали вылетать из моего рта. Должно быть, я говорил, как сумасшедший или пьяница, настолько я был в бреду.

Моя мама улыбается и кивает:

- Да, ты влюблен.

- Почему ты улыбаешься? Это нехорошо. Теперь моя жизнь закончена.

- Я любила твоего отца. Он - мой единственный муж, которого я когда-либо любила. Нам посчастливилось оказаться в паре. До нашей первой брачной ночи я часто спала в его норе.

- Ты имеешь в виду... любовь действительно существует на ферме?

- Конечно, она существует.

- Билл сказал, что это не так. Он сказал, что любовь - это как раз то, что мертвые люди использовали против нас.

- Билл хороший человек, но он также и учитель. Учителя расскажут вам самые печальные вещи, которые они знают, чтобы вы не были разочарованы позже. Это их работа. Точно так же, как работа Пим - быть невестой Билла, а это значит игнорировать тебя.

- Но она выходит замуж за Билла. За день до моей свадьбы. Если бы она хоть представляла, как мне больно, она бы не смогла выйти за него замуж.

- Если она действительно любит тебя, это причиняет ей такую же сильную боль, - oна пожимает плечами. - В любом случае, Билл будет обезглавлен к утру и через неделю будет лежать без головы в кормушке. Не злись на Билла.

- Билл - хороший человек. Один из лучших. Мудрый.

- Нет, Билл такой же человек, как и все мы. Он повидал больше мира, но его мозг того же размера, и в конечном итоге он окажется в том же месте. На самом деле, вы с ним, вероятно, будете приятелями по полкам на каком-нибудь рынке мозгов.

- Тебе не грустно, что я умру послезавтра?

- О, боже, нет. Я счастлива, что моего самого маленького ягненка наконец-то доставляют на заклание. Это жестокая ситуация, в которой мы рождаемся. Если бы я не была такой трусихой, я бы покончила с собой после рождения моего старшего сына. Я ненавижу эту жизнь. Я ненавижу себя за то, что втягиваю в это больше людей. Иногда я чувствую себя подлой старой пиздой, когда вспоминаю о прожитой жизни, а потом мне становится грустно, когда я понимаю, что ни в чем из этого нет моей вины. Жаль, что у меня не хватило смелости сделать что-нибудь смелое. Может быть, воткнуть нож в мою "киску" и вырезать большую дырку. О, какая уже большая дыра.

- Мама, пожалуйста...

- В любом случае, церемония должна быть почти закончена, и я не хочу пропустить празднование. Я все еще испытываю трепет, наблюдая, как мертвецы запирают жениха и невесту в свадебной башне. У тебя есть какие-нибудь последние слова для твоей любви? Я передам ей твое последнее сообщение, если оно у тебя есть.

- Нет, - говорю я, - у меня ничего нет.

- Тогда очень хорошо.

Я сворачиваюсь калачиком в углу клетки и теперь плачу, когда моя мать уходит.

Я дрожу на холодном полу, один, в то время, как ферма празднует свадьбу Билла и Пим.

Доносится запах обугленной плоти. Мой желудок урчит, страстно желая немного барбекю.

Уже почти рассвело, когда вечеринка затихает.

Щелчок в замочной скважине

Я просыпаюсь рано из-за утренней жары, оглушительного рева вертолетов зомби, а также того унизительного факта, что сегодня день моей свадьбы.

Я все еще заперт в крошечной клетке, все еще убит горем.

Когда я вижу Робби, скачущего ко мне, я приветствую вид маленького умственно отсталого счастливым криком.

- Прости, что не пришел раньше. Вчера вечером я съел так много барбекю, что меня вырвало и я потерял сознание. Я проснулся рано, чтобы попрощаться с Биллом. Его голова оторвалась красиво и чисто. Когда я вырасту и женюсь, я надеюсь, что мое обезглавливание будет таким же аккуратным.

- А как насчет Пим?

Робби пожимает плечами.

- Я ее не видел.

- Она не присутствовала при обезглавливании Билла?

- Нет.

Этот факт наполняет меня эгоистичным ликованием. Жаль, что она не удосужилась поприсутствовать там после первой брачной ночи, чтобы стать свидетельницей убийства своего мужа.

- Хочешь, я вытащу тебя отсюда?

- Она заперта, и у какого-то зомби есть ключ. По крайней мере, я надеюсь, что у одного из них есть ключ.

- Замок довольно большой. Дай-ка я посмотрю, смогу ли я вставить один из своих рожков в замочную скважину.

- Сделай это.

Робби поворачивает голову так, что его лоб прижимается к прутьям клетки. Он сосредоточенно высовывает язык, осторожно прилаживая свой маленький левый рожок к замочной скважине. Рог скользит в отверстие. Он покачивается взад-вперед, скрежеща своим рогом по внутренней части замка в форме коробки.

Легкий щелчок, и дверь распахивается. Я выхожу из клетки, чувствуя себя свободным, хотя никогда не был свободным.

Я благодарю Робби. Он улыбается и спрашивает, готов ли я к свадьбе. Я пожимаю плечами. Замок свисает с его левого рога, как уродливый фрукт.

Проглоти cвои мечты и скажи "прощай"

Я отступаю в свою нору на последний миг в одиночестве. Некоторые люди живут на поверхности в шатающихся лачугах. Только не я. Я прожил в этом темном и переполненном пространстве всю свою жизнь. Мне нравится жить под землей. Жаль, что мне приходится покидать свой дом, чтобы провести свою последнюю ночь на земле в свадебной башне.

Я подумываю о том, чтобы вычистить свою нору, чтобы кто-нибудь другой мог переехать туда, когда меня не станет, но слой грязи, покрывающий все вокруг, превратился в серую шелуху, похожую на внутренности окаменевшего кита.

Единственное, что я могу взять или оставить, - это ящик, закопанный в землю. Коробка с письмом Пим и больше ничего. Я мог бы отдать шкатулку или оставить ее на волю случая и времени. Любая из этих возможностей оставляет меня равнодушным. Должен быть другой способ, что-то получше.

Ха-ха, конечно.

Я съедаю письмо, откусывая крошечные кусочки, разрывая выветрившуюся бумагу слюной. Письмо на вкус как пыль и кожа. И когда мое тело бросят в корыто и каннибалы разорвут меня на части, они проглотят письмо.

Может быть, это пробудит в них немного настоящей любви.

Я ставлю коробку на место в полу. Какой-нибудь бедный исследователь однажды спустится сюда, откроет еe и на мгновение помечтает о сокровищах. Но они будут разочарованы. Старая коробка, полная пустоты.

К тому времени, как я проглатываю последний кусочек письмa, у меня болит челюсть.

- Прощай, нора. Ты была хорошим домом.

Я оставляю это место позади, готовый встретить самый важный день в своей жизни, борясь с собой, чтобы заставить замолчать нависшие надо мной вопросы.

Кто будет моей женой?

Буду ли я напуган или опечален, когда зомби придут за мной утром?

Хочу ли я умереть?

Тишина!

Раздается звонок, возвещающий о времени завтрака.

Как начать день свадьбы

Они позволили остаткам вчерашнего пиршества проваляться всю ночь.

Мухи роятся над испорченными остатками недоеденных туш.

Личинки, окрашенные в красный цвет лапшой с соусом барбекю, судорожно извиваются. Они несут гранулы мяса в своих крошечных челюстях.

Сегодня я прихожу пораньше. Я сажусь на пустую скамейку перед сломанной ногой, увешанной мясом, таким сочным, что оно колышется на ветру. Проведя всю жизнь за поеданием людей, я твердо придерживаюсь своего вкуса: я ненавижу есть людей, за исключением сердец и ног. Мне нравится мясо из ножек. А мясо из ножек на гриле - самое лучшее. Они готовят нашу еду на гриле только для свадебных пиров. Предполагается, что это способствует рождаемости. Все остальное время мы едим друг друга сырыми.

Скамейки быстро заполняются, когда люди выходят из своих домов на завтрак. Большинство из них выглядят с похмелья и недосыпающими, их глаза окружены темными кругами, они сутулятся, но сегодня вечером все без исключения они снова займутся этим, набросятся на плоть старых друзей, выпьют прошлое забвение, только чтобы вернуться завтра, чтобы сделать это снова. Таков способ проведения свадебного сезона.

Моя мама подходит, держа Ронни за руку. Замок все еще висит на его роге. Они садятся, по одному с каждой стороны от меня.

- Готов к своему большому дню? - спрашивает моя мама.

- Мое сердце настроено на завтрашнее утро.

Моя мать усмехается.

- Нет причин быть мрачным. Все остальные мои сыновья женились, как настоящие джентльмены. Ронни говорит, что считает тебя своим братом. Tы должeн действовать правильно. Подай пример молодежи. На будущее.

- На какое будущее, мама?

- Ты не возражаешь, если я перееду в твою нору? - спрашивает меня Ронни. - Когда я вырасту, я хочу быть таким же, как ты.

- Это будущее, - говорит моя мама.

Я отрываю зубами слишком большой кусок мяса бедра, но он полон личинок. Я встаю из-за стола и направляюсь в открытое поле. И да, это слезы на моих глазах.

Игры, в которые мы играли

Я помню, как играл на этом поле у кирпичной стены с Пим. Мы играли здесь каждый день в течение многих лет. Мы придумали свои собственные игры. Когда мы учились считать, мы считали кирпичи в стене. Весь день в течение нескольких недель мы считали кирпичи. Если мы забывали, какой номер был следующим, мы придумывали свои собственные номера.

Мы играли в другую игру, которую назвали "Облачный Замок", где лежали на спине в высокой траве и смотрели в небо. Мы притворились небесными драконами, живущими на облаках. Несколько дней мы с Пим притворялись, что живем вместе на облаке. Наш облачный замок, - говорили мы. В другие дни, в основном, когда один из нас был раздражен другим или чувствовал себя непоколебимо независимым, мы притворялись, что живем одни на разных облаках. Я помню, как мы впервые столкнулись с безоблачным небом после изобретения этой игры.

- Значит ли это, что мы мертвы? - спрашивал я.

- Нет, - отвечала Пим, - Это значит, что мы упали на землю.

Она наклонилась и поцеловала меня в щеку. Мы молча держались за руки, пока не зашло солнце, потрясенные бабочками, воющими у нас в груди. На земле, как и в великом облачном замке.

Свадебная лотерея грустного человека

Я спешу обратно на площадь фермы, когда над головой пролетают вертолеты. Я проталкиваюсь сквозь толпу и поднимаюсь на сцену.

Люди церемонно склоняют передо мной головы.

Вдалеке зомби приземляют вертолеты на пустых полях, поднимая порывы шипящей грязи.

Море загорелых потных человеческих лиц разделяется пополам, образуя проход для мертвых.

Толпа подхватывает их скандирование:

- Кто будет его невестой? Кто? Кто?

Они падают на колени и погружаются по пояс в пыль.

- Хвала браку, - кричит кто-то.

После того, как последний зомби поднимается на сцену, вторая волна зомби, сортировочная волна, проносится сзади. Они проталкиваются сквозь людскую толпу, хватают женщин, ощупывают их, ищут потенциальных невест для меня.

На этот раз для меня.

Я опускаю глаза, не в силах смотреть на процесс и чувствуя тошноту от близкого расстояния зомби. Они сгрудились вокруг меня, дышат мне в затылок, пахнут грибком и гнилью.

Через несколько минут на сцену вытаскивают шесть женщин. Некоторые идут охотно. Других женщин тащат за конечности или волосы.

Зомби хватает меня за голову и заставляет поднять глаза и обратиться к моим потенциальным невестам.

Я падаю на колени.

Моя мать входит в число шести кандидаток.

Зомби хватают меня под руки и поднимают.

Они ослабляют хватку, и я снова падаю. Они поднимают меня и на этот раз удерживают, заставляя свидетельствовать.

- Кто будет его невестой? Кто? Кто? - скандирует толпа.

- Подождите, здесь, должно быть, какая-то ошибка! - кричу я, но меня не слышат.

Пожалуйста, только не моя мать. Пожалуйста. Пожалуйста.

Толпа затихает, пока зомби осматривают шестерых кандидаток одну за другой. Четверо выглядят очень похоже: кожа с коричневым оттенком от грязи, запавшие глаза, сальные волосы, спадающие на опущенные плечи, дряхлые мышцы, подергивающиеся на руках и ногах, тонких, как морковь, и выпуклые губки свернувшейся крови и грязи между их ногами. Выделяются только моя мать и еще одна девочка. Моя мать, потому что она такая старая. Другая девушка, потому что она больше похожа на истощенную свинью, чем на человека.

Мертвецы довольно быстро обходят четырех двойников. Они укладывают их на спину и выполняют обычные свадебные проверки, засовывая пальцы в их дырочки и тому подобное.

Они немного шлепают женщину-свинью. На мгновение я думаю: Да, отшлепай эту маленькую свинячью сучку. Убей ее. Потом я останавливаю себя и чувствую себя плохо. Эта свинья может быть моей невестой.

Толпа ликует, когда нас с мамой сталкивают зомби вокруг нас. Мы вынуждены обниматься таким образом, что это может означать только одно.

Кто-то в толпе смеется, потом к нему присоединяется вся толпа. Ронни в первом ряду. Он единственный, кто не смеется. Я отвожу от него пристыженный взгляд. Я заставляю свои глаза смотреть за пределы толпы. Их презрение - наименьший из ужасов. Мне кажется, я вижу, как Пим отделяется от толпы, уходит, но я не могу быть уверен, что это она.

По моему лицу катятся слезы, я отрываюсь от матери и ныряю со сцены. Люди в толпе бьют меня, когда я проталкиваюсь сквозь них, пытаясь вырваться.

Еб твою мать! Еб твою мать!

Да как же так-то!

Сидя в поле с высокой мертвой травой, oжидая, когда случится что-то плохое

- Правильно ли жениться на своей матери? - спрашивает Ронни.

- Нет, это неправильно. Это отвратительно. Что я сделал, чтобы заслужить это?

- И если это твой сын... от твоей матери... это делает твоего сына твоим братом. А твой брат - твой сын.

- Да, Ронни, да, это так.

- Она старая. Это будет ее последний ребенок, не так ли? Они заберут ее мозги, как только ребенок родится, оставив бедного мальчика совсем одного. Впрочем, тебе не о чем беспокоиться. Я буду очень хорошо о нем заботиться. Я буду относиться к нему по-особенному. Как мой брат и мой сын. Точно так же, как сделал бы ты. И если это будeт девочка, что ж, я тоже позабочусь о ней.

- Это очень любезно с твоей стороны. А теперь, пожалуйста, не мог бы ты отвалить. Моя жизнь почти закончилась, и у меня есть дела поважнее, чем вести светскую беседу с умственно отсталым.

Ронни убегает.

Я вздыхаю с облегчением.

Я пытаюсь составить список всех людей, с которыми я хочу попрощаться, прежде чем зомби запрут нас с мамой в свадебной башне сегодня вечером. Я не могу придумать ни одного имени. Билл мертв, Пим почти мертва, а моя мать - моя невеста.

Какого хрена.

В детстве я никогда не отходил от Пим. Потом, после ее первого брака, я все время либо прятался в своей норе, мечтая о ней, либо получал образование от Билла. Легко забыть, как ты одинок, когда дни тянутся бесконечно, а ты никому не нужен. Теперь я хочу вернуть все это назад и начать заново всю свою жизнь, но уже слишком поздно.

Я мог бы спрятаться, если бы захотел, но ферма слишком мала.

Они нашли бы меня еще до того, как у меня появился бы шанс умереть с голоду, поэтому, когда звонят свадебные колокола, я встаю и возвращаюсь в центр фермы, задаваясь вопросом, достаточно ли я силен, чтобы вынести муки и унижения, которые мне пришлось пережить.

Первые тако, последний прием пищи

Мертвецы наполняют корыто жареными обезглавленными людьми.

Они выгружают несколько бочек забродившей крови из своих вертолетов, а затем улетают. Несколько зомби остаются позади, чтобы убедиться, что нас доставят в свадебную башню после церемонии, потому что свадебная башня все время остается запертой. Только мертвые владеют ключом.

Мы с мамой сидим у изголовья корыта. Усатый мужчина преподносит мне традиционную свадебную тарелку с мозгами. Согласно обычаю, каждому мужчине в день свадьбы предлагают поесть мозгов. Мне дали мозговые тако. Я всегда хотел съесть тако. Я облизываю губы и беру один из них.

- Поздравляю, - говорит усатый мужчина, хлопая меня по спине и выбивая тако из моей руки.

- Спасибо, - говорю я, подавляя раздражение, пытаясь вспомнить, кто он такой.

Он говорит:

- Моя свадьба завтра, поэтому я подумал, знаешь, может быть, ты мог бы дать мне несколько советов.

- Каких, блядь?

- Ну... cвадебных.

- Тебе лучше спросить об этом женщину. Я никогда раньше не был женат.

Я надеюсь, что моя мама прервет наш разговор, чтобы я мог спокойно поесть в последний раз, но она слишком занята болтовней с мужчиной, сидящим рядом с ней.

Усатый мужчина машет рукой, весело отмахиваясь от меня и заливаясь румянцем на щеках.

- О, я не имею в виду свадьбу. Я имею в виду после свадьбы. Хорошая часть.

- Хорошая часть?

- То, что ты делаешь, например, в свадебной башне.

Я смотрю на него с отсутствующим выражением лица. Мужчина ждет моего ответа, закручивая кончики своих усов в волосатые спирали.

- Ты имеешь в виду секс, - говорю я.

- Конечно, называй это как хочешь.

К нам бочком подходит женщина с жидкими, грязными светлыми волосами.

- О... эй... посмотри на эти фантастические тако, - говорит она.

- Я думал о том же самом, - говорит усатый мужчина, сжимая плечо женщины.

Усатый мужчина поднимает мой поднос с мозговыми тако. Он и грязная блондинка уходят вместе.

Я всегда хотел съесть тако. Теперь я никогда не узнаю, каковы они на вкус.

Я полагаю, что даже на ферме смерти есть кто-то, ради кого стоит красть тако, даже если эти тако - последняя еда печального человека.

Церемония

Мы с мамой следуем за процессией скота к свадебной башне, где должна состояться церемония.

Основание свадебной башни освещено пылающими факелами. Факелы мерцают на горячем ветру. В самом высоком окне я вижу слабый отблеск света, который никогда не гаснет.

Мертвый человек стоит у стены свадебной башни, которая является единственным постоянным сооружением на ферме, построенным у внешней стены.

Челюсть зомби отвисла, едва соединенная двумя гниющими сухожилиями. В его руках раскрыта большая потрепанная книга.

Мертвецы верят, что если они не прочтут эту книгу на брачных церемониях, то супружеская пара не произведет на свет ребенка с достойными мозгами. Как чтение растениям, - заметил однажды Билл. Он никогда не говорил мне, что он имел в виду под этим. Люди в толпе жмутся друг к другу, несмотря на изнуряющую послеполуденную жару. Они выглядят сытыми, с затуманенными глазами и довольными. Они ждут, чтобы проводить счастливую пару в свадебную башню, прежде чем вернуться, чтобы пировать и пить до рассвета.

Это мой шестнадцатый свадебный сезон, мой последний.

Толпа толкает нас с мамой вперед, в проход, который разделяет толпу и ведет к зомби с книгой.

Проход выложен человеческими черепами, разбитыми наверху.

Моя мама выглядит счастливой. Она улыбается и кивает, берет меня за руку и подталкивает вперед.

Мои ноги превратились в желе. Меня всего трясет.

Это так неправильно.

Когда мы останавливаемся перед зомби с книгой, он начинает читать, но слова - это просто мешанина шепелявости и ворчания. Я не могу понять слов, которые он говорит.

- Просто повторяй за мной, - шепчет моя мама.

Я повторяю ее слова, хотя они для меня ничего не значат. И когда она хватает меня за голову и притягивает мои губы к своим, я не сопротивляюсь.

Ее язык - паутинка у меня во рту.

Заперт в cвадебной башне

Второй зомби, спотыкаясь, идет по проходу. Зомби, читающий книгу, отбрасывает книгу в сторону и хватает мою маму, сковывая ее руки за спиной. Другой зомби хватает меня таким же образом.

Я думаю о том, чтобы вырваться на свободу, броситься в толпу, попытаться перелезть через стену. Я бы, без сомнения, потерпел неудачу, но разве это не было бы лучше, чем оплодотворить собственную мать, лучше, чем страдать всю ночь только для того, чтобы быть казненным утром?

- Дайте нам ребенка! Дайте нам ребенка! - скандирует толпа.

Зомби, держащий мою маму за руку, вынимает металлический ключ из своей пыльной грудной клетки. Oн вставляет ключ в замок.

Тяжелая деревянная дверь распахивается, скрипя на сломанных петлях.

Толпа наклоняется вперед, как одно большое уродливое существо, пытаясь мельком увидеть лестницу.

Слезы капают с моего подбородка, и я кричу в последний раз:

- Я выебу эту ферму до смерти!

Я надеюсь, что Пим рядом, чтобы услышать мой последний крик.

Зомби, держащий меня за руки, толкает меня вперед.

Я впервые вхожу в свадебную башню.

Мы неуклюже поднимаемся по лестнице. Я спотыкаюсь на каждом шагу, не в силах удержать равновесие из-за мертвой хватки зомби. Моя мать, которую много раз тащили вверх по этой лестнице, поднимается с изяществом.

Зомби, держащий меня, наконец, теряет терпение, сердито ворчит и бросает меня на землю. Не в силах удержаться, я падаю лицом вниз на острый клин лестницы. Я чувствую, как моя правая щека широко раскалывается. Я прикусываю язык, отрезая кончик, а может, и больше.

Зомби тащит меня за волосы на вершину свадебной башни. Я выплевываю кровь и зубы до самого верха.

Мою мать бросают на пол рядом со мной.

Она берет мое лицо в свои руки, осматривая рану, которая разрушила мою щеку.

Мы оба вздрагиваем, когда хлопает дверь. Замок встает на место. Мы заперты в высокой комнате свадебной башни.

Когда я покину это место, это будет для моей казни.

Моя мать засовывает кровоточащую часть моего лица в свое изодранное платье. Она гладит меня по волосам, пока ее платье впитывает кровь.

С другой стороны двери раздается легкий шорох. Моя мать, должно быть, чувствует, как я напрягаюсь. Она говорит:

- Не волнуйся. Они не вернутся сегодня вечером. Они только ссорятся из-за того, кто из них должен остаться на ферме. Тот, кто останется, совершит казнь утром.

Вскоре потасовка заканчивается, и мы слышим громкое эхо шагов, топающих по лестнице.

- Дайте нам ребенка! Дайте нам ребенка! - скандирует толпа снаружи, но их голоса - не более чем приглушенный гул.

- Никаких детей, - говорю я, позволяя миру вокруг меня потемнеть. - Никаких детей.

Слова прилипают, как кашица, к моему испорченному языку.

Этот крик не мой cобственный

-Давай, сынок, нам пора заняться любовью.

Моя мать встает и пытается потащить меня за собой.

Я опускаюсь под подоконник и кладу окровавленное лицо между коленями.

- Отвали от меня на хрен, - говорю я.

Когда я поднимаю глаза, моя мать корчится на кровати. Она умоляет меня оплодотворить ее. Она бросает подушки на пол, обещая сию же минуту выброситься из окна, если я буду упорствовать в отказе дать ей ребенка. Она пытается встать, очевидно, чтобы броситься навстречу своей смерти, но ее ноги запутались в одеяле от всех корчей. Она вскидывает руки, когда ее тело, завернутое в кокон из одеяла, с глухим стуком падает на пол.

- Хорошо, я сдаюсь, - говорит она. - Если ты не хочешь трахнуть меня, тогда убей меня.

Она вылезает из-под одеяла и отрывает от него длинную полоску ткани.

- Ты можешь задушить меня этим, - говорит она.

Я глупо моргаю.

- Что это будет? - спрашивает она, указывая клочком одеяла.

- Что ты имеешь в виду?

- Если ты не собираешься трахать меня, ты убьешь меня.

- Мама, я не могу сделать ни того, ни другого.

Она падает на пол и плачет.

- Пожалуйста, просто убей меня или дай мне ребенка. Я не боюсь умереть, но, пожалуйста, не оставляй меня на милость мертвых людей. Если ты убьешь меня сейчас, я, по крайней мере, не буду чувствовать себя одинокой. Я не хочу умирать в одиночестве.

Я случайно кусаю свою раненую щеку.

- Пожалуйста, - умоляет она.

Я встаю и беру у нее ткань. Я закручиваю ее в петлю.

- Сделай это прямо здесь, - говорит она.

Она встает и проходит под жужжащей лампочкой, свисающей на веревочке с потолка. Свет, который никогда не гаснет, не так уж впечатляет.

Слезы очистили розовые круги вокруг глаз моей матери.

Остальная часть ее лица грязная и коричневая от засохшего соуса барбекю.

Она улыбается. Моя мама довольно симпатичная. Она некрасива, но ее тело сильное и подтянутое, а лицо доброе и круглое. Она давным-давно стала бы хорошей женой.

- Вот где твой отец обнял меня. Он поцеловал меня в губы, сбил с ног и отнес на брачное ложе.

Она смотрит в окно. Теперь я стою позади нее, наблюдая, как она мягко раскачивается взад и вперед, как будто ее кто-то держит.

- Тебе лучше сделать это сейчас, - говорит она.

И я сразу понимаю, что самые печальные вещи в жизни всегда впереди. Сначала я потерял Пим. Теперь я убью свою мать. Тогда моя мать умрет, оставив меня в покое, пока завтра не закончится моя собственная жизнь. Да, самые печальные вещи всегда только впереди.

Оцепенев, я затягиваю петлю на ее шее и затягиваю ее. Через несколько секунд ее пальцы впиваются в скомканную простыню. Ее руки откидываются назад, пытаясь дотянуться до меня. Я крепче сжимаю его, стискивая зубы. Она со стуком плюхается вперед на подоконник окна. Ее колени подгибаются, и она соскальзывает на пол.

Я закрываю глаза и смотрю в окно, чтобы не видеть ее труп. Я чувствую себя мерзким и грязным.

Вдали мерцают факелы. Скот пирует и пьет. Я слышу слабый гул голосов, доносящийся с ветерком. Даже здесь, наверху, я чувствую запах барбекю. Я чувствую укол ярости, жалея, что у меня не хватило смелости помешать этому усатому ублюдку украсть мою последнюю еду.

На этом окне нет решеток.

Мама могла бы прыгнуть. Она могла бы покончить с собой и избавить меня от чувства вины.

Я смотрю вниз и вспоминаю, как трудно было прыгать.

Это клетка под окном башни. Под окном из земли поднимается клетка, сделанная из костей.

Клетка зевает, как голодный рот, готовый проглотить любого, кто прыгнет. Костная клетка устроена так, что никто из тех, кто прыгает, не умирает. Клетка останавливает их падение, спасает их, чтобы мертвецы могли найти их живыми утром. Мертвые прыгуны без кожи. Я видел, как это случалось раз или два.

Я не могу винить свою мать за то, что она решила не сдирать кожу заживо.

Я смотрю на свою мать и чувствую себя преданным, злым, обманутым из-за какого-то неведомого удовольствия, но я поступил правильно.

В любом случае, сейчас она мертва. Ни один умственно отсталый внебрачный ребенок не cможет родиться. Это никому не повредит.

Я закрываю глаза и представляю лицо Пим, ее гладкую белую кожу, ее маленький белый язычок, ее холодные, яркие глаза.

Я открываю глаза, закрываю рот и закрываю лицо руками.

Крики продолжаются, когда я закрываю рот.

Я поднимаю голову и смотрю в окно, откуда доносятся крики.

Пим стоит у окна, свесившись с карниза.

Это она сейчас кричит.

Великое спасение грудями

Я бросаюсь к Пим и тащу ее в башню. Мы вместе падаем на пол. Она вся в крови.

- Как ты сюда забралась? Что с тобой случилось? - спрашиваю я ее.

Она все еще кричит. Я крепко обнимаю ее, сжимая так сильно, как только могу.

Я бью ее по лицу. Она смутно моргает и прерывисто вздыхает.

- Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала? – спрашиваю я.

- Я пришла, - она приподнимается на локте, слегка качая головой, - я пришла спасти тебя и твою мать.

- Какого хуя?

- Я пришла, чтобы спасти тебя и твою мать.

- Я понял, но как?

У нее начинается учащенное дыхание.

Через несколько минут она успокаивается и рассказывает мне, что она сделала.

Она отрезала свои груди и превратила их в присоски, чтобы взобраться на свадебную башню и спасти меня. Точно так же, как она взобралась на свадебную башню, я могу использовать ее грудь-присоску, чтобы спуститься вниз, а затем взобраться на большую кирпичную стену, чтобы выйти во внешний мир и быть свободным раз и навсегда.

- Возьми мою грудь и беги с фермы, - говорит она.

Ее голос очень хриплый.

- А как насчет тебя?

- Я истеку кровью до смерти, иначе они убьют меня утром. Ты можешь уйти далеко - к тому времени будет достаточно, если ты начнешь сейчас.

- Зачем ты сделал это с собой?

- Я люблю тебя, Гривз.

- Ты любишь меня? Как ты можешь говорить, что любишь меня, когда беременна ребенком Билла?

- Я не беременна. В любом случае, ты действительно думал, что я собираюсь признаться в своей любви перед каждым человеком на этой ферме, перед всеми мертвецами?

- Ты не беременна? Тогда как же ты жива? Почему они не убили тебя сегодня утром?

- Я нашла это в кормушке пару дней назад.

Она приподнимает платье, чтобы вытащить что-то между ног. Сначала появляется только крошечная рука, свисающая, как член, затем вторая рука и почерневшая голова. Она продолжает извлекать сморщенный плод у себя между ног.

- Не волнуйся, это не мое, - говорит она. - Я нашла его в корытах мертвым. Я отложила это в сторону, чтобы, если бы меня выбрали невестой в этот свадебный сезон, я могла бы поместить это в себя и не быть обнаруженной сразу. После Вульфа и другого мужчины я не могла вынести агонии, связанной с тем, чтобы взять другого мужа, по крайней мере, пока ты был жив.

Признание Пим в любви доводит меня до слез. Я протягиваю руку, чтобы притянуть ее ближе к себе, но она отшатывается.

- Почему ты убил свою мать?

- Она попросила меня убить ее, что я и сделал.

- Ты идиот.

- Откуда мне было знать, что ты придешь на помощь?

Лицо Пим выглядит напряженным и нежным. Почти с жалостью.

Это такой огромный сдвиг по сравнению с жестоким презрением, которое она проявила ко мне вчера вечером, когда я подарил ей свой рисунок.

- В любом случае, у нас нет времени. Если мы встретимся снова, я надеюсь, что мы проживем счастливую жизнь вместе. Прямо сейчас ты должен идти, убраться отсюда, как можно дальше к утру, насколько это возможно. Возьми мою грудь и спасайся сам.

- Почему ты не можешь пойти со мной?

- Здесь только две груди. А теперь поторопись.

- Подожди.

Я бросаюсь к кровати и снимаю нижнюю простыню. Я подхожу к Пим и присаживаюсь на корточки позади нее. Я складываю простыню пополам, длинными способами, и обвязываю ее вокруг ее талии.

- Это не остановит кровотечение полностью, но должно немного помочь, - говорю я.

- Спасибо, - говорит она.

Она берет меня за руки и притягивает к себе. Я зарываюсь лицом в изгиб ее шеи. Она поворачивается, обнаженная, если не считать простыни с повязкой. Я в восторге от ее храбрости. Она взобралась на свадебную башню обнаженной.

Она раздвигает ноги.

Я опускаюсь на колени между ее влажными и волосатыми бедрами.

Я чувствую, как напрягаюсь и снимаю одежду.

Я ложусь на нее сверху. Ее тело теплое, ее плоть мягкая.

Скользнув в Пим, я крепче зажмуриваюсь и чувствую, что плыву в пухлых белых облаках, о которых я всегда мечтал, внутри нее.

Я двигаюсь все быстрее и быстрее, пока не теряю контроль, а потом кричу. Я кричу от ярости, жалости, тоски, страха, печали, ужаса и любви, но больше всего я кричу от надежды. Надежда, что я уже мертв. Надежда, что меня никогда не было в живых. Надежда, что время замерзнет, и я буду жить прямо здесь, в этот прекрасный момент, вечно. Надежда на то, что перед казнью я совершу невозможный трюк и все искуплю.

Я вонзаюсь в последний жестокий раз и кончаю глубоко внутрь Пим. Я выхожу из "киски". Липкая струйка спермы соединяет кончик моего члена с ее промежностью. Влага сочится между ее волосатыми бедрами.

- Я люблю тебя, - говорит она.

- Я тоже тебя люблю.

- Но ты должен идти.

Я киваю и тянусь за брюками.

Надев свою одежду, я поднимаю ее оторванные груди с пола. Она помогает мне завязать соски, которые были удлинены, чтобы служить ремешками, вокруг моих запястий.

- Держите плоскую мясистую сторону влажной, - говорит она.

- Ты будешь здесь в безопасности?

- Я все еще молода. Даже если тебя не станет, зомби пощадят меня, чтобы ребенок мог родиться.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты оплодотворила меня. Я это чувствую.

Я бросаю взгляд на труп моей матери на полу и у меня возникает идея, которая может нас спасти.

- Пим, мы можем отрезать груди моей матери и превратить их в присоски. Мы можем сбежать с фермы вместе.

Я начинаю рыскать по комнате в поисках острого предмета, чтобы поцарапать грудь моей матери.

- Подожди, - говорит Пим. - Я боюсь, что это невозможно.

Я поворачиваюсь к ней лицом.

- Почему нет? Разве ты не хочешь пойти со мной?

Она улыбается мне. На ее зубах кровь. Теперь кровь капает у нее изо рта. Теперь я понимаю.

- Ты истекаешь кровью до смерти, - говорю я.

Слезы катятся по ее щекам. Она настойчиво качает головой.

- Нет, я буду сильной. Я останусь в живых. Я хочу родить нашего ребенка. Пожалуйста, поверь мне. Я останусь сильной. А теперь иди, - oна кашляет, разбрызгивая алую слюну, которая свисает у нее изо рта.

Мои руки заняты, чтобы притянуть ее ближе к себе, я наклоняюсь и втягиваю в рот висящую слюну, сближая наши рты. Занимаясь любовью, мы не прикасались губами. Это наш первый поцелуй с детства. Она обнимает меня. Я нежно сжимаю ее груди, как будто они все еще прикреплены. Тогда этот момент заканчивается. Она отталкивает меня и падает в обморок. Она уже слишком слаба, чтобы стоять. Она ни за что не выживет, пока зомби не откроют башню утром.

- Я вернусь с помощью, - говорю я ей. - Я обещаю тебе, Пим, останься в живых ради меня, и я вернусь. Я отведу тебя в наш облачный замок в небе. Я обещаю, что мы будем счастливы.

Она кивает, ее лицо искажено слезами и кровью.

Я вылезаю из окна и заставляю себя не бросать на нее последний взгляд. Вид ее в таком состоянии разрушает меня. И она сделала это, она пожертвовала собой ради меня.

Мои руки прижаты к подоконнику, а ноги болтаются в воздухе.

Легко недооценивать ужас, который может вызвать высота, пока вы не окажетесь высоко, как сама луна, без каких-либо крыльев или магии облаков, которые удерживали бы вас в воздухе, только грудь вашей единственной настоящей любви, которая умирает и, возможно, беременна.

- Я люблю тебя, Пим.

Однако, оглядываясь назад в комнату, я понимаю, что забыл попрощаться с матерью.

- О, и тебя я тоже люблю, мама. Ты всегда был добра.

Ее труп ничего не говорит.

- Иди сейчас же. Ты не знаешь, что найдешь за великой стеной, - говорит Пим едва слышным шепотом.

- Я вернусь за тобой. Мы собираемся пройти через это, Пим.

Я закрываю глаза и начинаю долгий спуск. Второй раз за столько дней я думаю, что вижу Пим в последний раз, но я сказал Пим, что вернусь с помощью, и, клянусь великим облачным замком в небе, я вернусь.

Партнер по побегу

Спустившись от окна, я присаживаюсь у основания башни, чтобы восстановить силы и определить свой следующий курс действий. Не имея возможности узнать, что находится за великой стеной в любом направлении, я понимаю, что никакое планирование невозможно.

Я должен взобраться на стену и надеяться, что мне повезет.

Я встаю, стараясь не опустить руки в грязь, боясь ослабить силу всасывания грудей Пим.

Я начинаю приближаться к великой стене полусогнутой трусцой, но не успеваю далеко уйти, как сзади раздается голос:

- Эй, подожди!

Я поворачиваюсь и смотрю в окно башни, мое сердце поднимается в предвкушении лица Пим. Неужели она все-таки удалила груди моей матери и набралась сил, чтобы спуститься и сбежать со мной с фермы?

Окно пусто. Пим не зовет и не наблюдает за моим побегом.

Я снова иду, но кто-то дергает меня за локоть. Я оборачиваюсь, уверенный, что зомби видел, как я сбежал.

Я вижу очертания двух маленьких рожек. Я вздыхаю с облегчением. Это всего лишь Робби.

- Робби! Что ты здесь делаешь?

Он вытирает испачканный дерьмом рот с виноватым видом.

- Я просто хотел посидеть в твоей норе один, когда оттуда высунулась голова. Это была Пим. Увидев меня, она убежала. Поэтому я последовал за ней, чтобы посмотреть, что она задумала. Я смотрел, как она взбирается на башню. Похоже, она спасла тебя, да?

Я киваю.

- Я перелезу через стену.

- Где Пим? - спрашивает Робби, склонив свою плоскую рогатую голову набок.

- Только один из нас мог спуститься. Но я все равно вернусь за ней. Она умрет до утра, если я этого не сделаю.

Я хватаю его за покрытое дерьмом предплечье и рывком поднимаю на ноги. Он бежит трусцой, подстраиваясь под мой темп.

- Куда ты собираешься пойти, когда перелезешь через стену?

- Мы идем в Город, Робби, и ты пойдешь со мной.

Я не знаю, почему я решаю взять его с собой. Может быть, потому, что я не хочу быть один. Может быть, потому, что я понятия не имею, как я собираюсь спасти Пим. Может быть, потому, что мне может понадобиться кто-то, кто встанет на пути опасности, или чтобы поесть, если там нет еды. Может быть, потому, что он маленький и его будет легко взять с собой. Может быть, мне все-таки нравится этот маленький умственно отсталый.

Я не знаю...

- Ты хочешь умереть здесь?

- Ну, а кто будет присматривать за вашим ребенком?

- Пим, которая носит моего ребенка, умрет до утра, если мы не найдем выход отсюда.

Я не совсем уверен, что она беременна, но в данный момент это не имеет значения.

- Как ты собираешься взобраться на стену?

- У меня есть это. Они от Пим.

Я поднимаю груди, привязанные к моим рукам.

- О...

- Давай, пойдем.

Пока мы пробегаем трусцой между рядами маленьких лачуг, я представляю, как бы все было, если бы Пим естественным образом была выбрана моей невестой. Это было бы нежным, милым, любящим, наверное. Мы бы осуществили нашу любовь на всю жизнь. И тогда я был бы мертв. По крайней мере, теперь мы можем стремиться к невозможному - cчастливому концу выживания.

Я чувствую себя ребенком.

Я скучаю по своей матери.

Я хочу вернуться.

Я хочу обнять окровавленное тело Пим, поцеловать окровавленное мясо там, где была ее прекрасная грудь.

Я не могу ее подвести.

Незначительная cмерть

Ферма странно пустынна. Все, должно быть, рано вырубились на пиру. Никто не бродит по округе и не зажигает костров.

Должно быть, я провел в башне больше времени, чем думал.

Я поднимаю пыль, иду быстро.

Несколько минут мы бежим трусцой в тишине. Наконец, мы достигаем западной стены. Я решаю, что лучше всего будет подняться на нее, потому что она находится на совершенно противоположной стороне фермы от свадебной башни. Это обеспечит наибольшую темноту для укрытия.

Я слегка съеживаюсь, когда поднимаю Робби на спину. От него сильно пахнет дерьмом, и его неуклюжие руки прилипают к моей плоти, когда он обнимает меня за плечи.

Мгновение вожусь с грудями-присосками. Они мягкие и податливые. Интересно, выдержат ли они наш вес?

Я усиливаю хватку и прижимаю левую грудь к стене. Она держится. Я поднимаю правую руку вверх. Вторая грудь ударяется о стену и держится. Я медленно подтягиваю нас, не ослабляя рук из-за страха, что не смогу снова дотащить нас до уровня груди.

Все мое тело сотрясается от напряжения. На полпути вверх под моей ногой отваливается кирпич. Он приземляется на лачугу, построенную у стены. Раздается громкий лязгающий звук. На секунду мы застываем в неподвижности.

- О, нет, - говорит Робби.

- Заткнись, - огрызаюсь я.

Если кто-то и находится в хижине, то, должно быть, он слишком пьян, чтобы встать и разобраться.

Я отрываю левую грудь от стены и поднимаю ее вверх.

Мы оставляем явный след из кровавых отпечатков груди.

Когда мы добираемся до верха стены, мои руки кажутся чужими. Я едва могу ими пошевелить. Они дрожат у меня по бокам, потому что я не могу согнуть локти, но нам все равно нужно спуститься с другой стороны.

- Мы довольно высоко, - говорит Робби, перегибаясь через край.

Он держится за один из маленьких стальных шипов, которые торчат из верхней части стены. К счастью, так много шипов упало, что есть плоские пространства, достаточно большие, чтобы стоять.

Мы стоим на вершине великой стены, чувствуя себя маленькими под ночным небом, более огромным и темным, чем все, что мы видели в своей жизни.

Вокруг фермы, как солнечные лучи, раскинулась сеть стальных балок, каналов крови и мокрых туш, деревянных ведер, чьи ржавозубые челюсти выдают нам их назначение: очищать черепа. Ветхость скотобойни наводит на мысль о более великих днях. Ферма сегодня должна быть бледной тенью в свете былой славы. Мне жаль того, что, должно быть, пережили мои недавние предки.

Робби в ужасе выдыхает. Я поворачиваюсь к нему, но он не замечает меня, его непонимающие глаза устремлены в область за ближайшим кольцом смерти.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, что он видит, и повторяю его шум.

За нами растут деревья. Люди-деревья. Деревья в форме людей или люди, высотой с деревья.

- Что это такое? - говорит Робби.

- Дома. Зомби живут внутри них. Билл рассказал мне об этом, хотя я никогда ему не верил.

Я знаю это, потому что древесные люди, или люди-деревья, сгибают руки так, чтобы их ладони лежали ровно, чтобы поддерживать вертолет. В их руках вертолетные отсеки.

- Они живы? - спрашивает Робби.

Зеленые огни освещают глаза некоторых домов, как туманные, расширенные зрачки, но большинство глаз пустые, без света.

Их плоть вызывает наибольшее недоумение из всех.

Эти дома сделаны из мозгов.

Это означает две вещи:

1) Мертвые могут есть наши мозги, но питание - это второстепенная цель.

2) Нас выращивают мертвецы, чтобы они могли использовать наш мозг в качестве строительного материала.

Я падаю на стену, и меня рвет. Робби и самому хреново. Нас рвет через стену, на мертвую сторону.

Мы живем всю свою жизнь, веря, что мы - пища. Мы тоже едим людей (по необходимости, конечно), и поэтому почему-то казалось нормальным, что однажды мы сами станем пищей. Это естественный цикл.

Быть материалом для дома не является частью естественного цикла.

Под этим осознанием я в ярости.

Если бы мы выросли, зная всю историю смерти, может быть, мы бы привыкли к ней к тому времени, когда настанет наша очередь.

Однако видеть, как наши тела вот так опустошаются, - это такой позор. Если они хотели построить из нас дома, почему бы не использовать и наши кости? Несомненно, кости более полезны, чем мозги.

Мы с Робби обречены. Дома людей-деревьев из мозгов простираются до самых дальних уголков темного горизонта.

- У нас есть один вариант спасти Пим, - говорю я ему.

Он трет свои заплаканные глаза.

- Какой у нас выбор?

- Мы украдем вертолет и полетим.

В молчаливом согласии он забирается мне на спину, и мы спускаемся, отмечая первый успешный побег с фермы за всю историю.

Хотя мы еще не сбежали.

Мы всего лишь взобрались на стену, а карабкаться по стене кажется пустяком по сравнению с невообразимым ужасом, ожидающим нас внизу.

- Давай, Робби, - говорю я, прижимая груди к стене.

С некоторой помощью он снова забирается мне на спину, и я опускаю нас вниз.

Я бы xотел, чтобы cерфинга было больше

Я развязываю ремешки для сосков и прижимаю груди Пим к своей груди. Они прилипают, надежно закрепляются.

- Земля пустая, - говорит Робби.

- Нет, это не так, ты, дебил. Мы на что-то приземлились.

Слишком темно, чтобы что-то видеть, поэтому я ощупываю землю. Она гладкая, холодная и неровная. На ощупь онa похожa на металл. Робби приседает в нескольких футах от меня, его бледно-зеленая кожа светится в темноте. Затем он издает сдавленный вздох и исчезает.

- Робби! - хрипло зову я.

Я бегу к тому месту, где он исчез. Металлическая земля уходит у меня из-под ног. Я падаю.

Я с болью приземляюсь на одну ногу. Раздается оглушительный треск, вероятно, ломается кость. Боль пронзает мое тело, раскаленная добела и ослепляющая.

Робби лежит рядом со мной.

- Ты в порядке, Гривз? - хрипит он.

- Помоги мне подняться. Кажется, я сломал ногу.

- Здесь что-то есть.

- Не прикасайся к нему.

Конечно, Робби прикасается к нему.

Жужжащее шипение электризует воздух.

Загорается один-единственный огонек. К счастью, мы с Робби одни. Я глубоко вздыхаю, прижимаюсь к стене и проверяю ногу. Ослепляющая боль. Я падаю в обморок.

Сквозь многочисленные отверстия в потолке видны слабые звезды. Должно быть, мы провалились в дыру в темноте.

Я смотрю на Робби. Он весь в крови.

- Где мы? - спрашивает он.

Я указываю на огромный чан с мозгами.

Мне удается доковылять до него. Может быть, моя нога все-таки и не сломана, но она чертовски болит.

Некоторые мозги распались. Другие выглядят свежими.

Они все красновато-серые и маринуются в крови. Робби, должно быть, приземлился в лужу этой крови.

За чаном виднеется гигантская деревянная рука.

Робби подходит к ней. За ним тянется цепочка маленьких красных следов.

- Робби, иди сюда.

Я достаю пару желтых ботинок и комбинезон из шкафа на стене. Я надеваю комбинезон поверх своей изодранной одежды. Робби берет себе пару ботинок и комбинезон.

Я достаю из шкафа еще одну пару комбинезонов, возвращаюсь в чан с мозгами и складываю в комбинезон самые свежие на вид мозги, затем складываю их в мешок.

- Что ты делаешь?

- Нам может понадобиться еда во время нашего побега. После того, как мы спасем Пим и сбежим, мы можем еще долго не наткнуться на еду.

- Что, если мозги превратятся в дома в наших желудках?

- Ты дебил, - говорю я, но меня обрывают, потому что зомби хватает меня сзади.

Застигнутый врасплох, я швыряю Робби в неуклюжего мертвеца.

Робби вскрикивает и в страхе опускает голову. Оскалив гнилые клыки, зомби хватает Робби за череп, но Робби бросается со своими маленькими рожками, сбивая мертвеца с ног.

Робби топает по черепу зомби, пока его нога не оказывается просто в луже крови, мозгового сока, зубов и разбитого черепа.

Из этой встречи я узнал две вещи. Когда зомби нападут, бросьте в них Робби. Кроме того, никогда не выводи Робби из себя.

Это означает, что я больше никогда не буду называть его дебилом, если смогу удержаться.

Мы оглядываемся, ожидая увидеть еще больше мертвых людей, но все тихо и пустынно.

- Может быть, он работал допоздна, - говорю я.

- Может быть.

Мы проходим по внутреннему кругу, ломая голову над каждым новым странным устройством.

- Как ты думаешь, для чего это? - спрашивает Робби, указывая на колоссальную вертикальную каменную плиту, на которой выгравированы символы. - Они расплющивают людей под ней?

- Нет, я не думаю, что это предназначено для того, чтобы расплющить людей. Гравюры должны что-то значить. Это может быть кодекс мертвых.

- Кодекс?

- Правила, по которым нужно жить.

- Мертвые живут по правилам?

Я киваю головой.

- Значит ли это, что они такие же живые, как ты и я?

- Ну, они достаточно трудолюбивы, чтобы заниматься сельским хозяйством, и достаточно умны, чтобы использовать письменный язык. Я бы сказал, что они очень похожи на нас с тобой.

Плохие мозги

Робби топчется в тени впереди. Я стараюсь не давить на больную ногу, но каждый шаг - это убийство.

Я задаюсь вопросом, должен ли я остановиться и попытаться вправить ее, наложить шину, но нам нужно продолжать двигаться. Кто знает, когда все эти деревянные руки оживут.

Мы вошли в часть подземелья, где стены выложены стеклянными желобами. Впадины содержат мозг на различных стадиях роста. Некоторые мозги имеют форму людей.

Робби давится. Он выплевывает полный рот мозгов.

- Что случилось? - спрашиваю я.

- Эти мозги, которые ты схватил, плохие, - говорит он, прислоняясь к пустому корыту, покрытому белой пылью.

Он роняет мне в руку расплавленную, пульсирующую мозговую жидкость. Я слизываю немного с ладони.

Я выплевываю это. Мозг на вкус земляной и кислый, как гниль, которая растет в укромных уголках и закоулках тела.

Эти мозги прошли точку съедобности. Я пытаюсь стереть вкус с языка и с отвращением смотрю на комбинезон, набитый мозгами.

- Разве мертвецы не едят это? - спрашивает Робби, бросая импровизированный мешок для мозгов и вытирая окровавленную руку о штанину своего слишком большого комбинезона.

- Должна быть разница между мозгами домашнего качества и съедобными. Эти мозги, очевидно, предназначались для превращения в дома.

- Да, ну, они противные.

- А ты еще вдобавок ешь свое собственное дерьмо.

Мы двигаемся дальше.

Земля стала немного светлее теперь, когда серый свет просачивается сквозь отверстия в потолке. Уже почти рассвело.

По мере нашего продвижения мозговые капсулы и деревянные руки кажутся старше, жирнее и ржавее. Все покрыто волосатым слоем пыли.

Робби останавливается в нескольких футах передо мной, глядя прямо вверх. Я прослеживаю за его взглядом. Он смотрит через дыру в потолке. Сквозь дыру видна голова огромного дома зомби: люминесцентные глаза и разинутый светящийся рот. Он смотрит прямо на нас.

Мы некоторое время смотрим на дом зомби. Обрамляющее его небо голубовато-коричневого цвета.

- Смотри, - шепчет Робби, указывая.

Перед нами простирается деревянная рука. В ней находится несколько комковатых предметов.

На ее ладони дрожит и корчится в конвульсиях человеческий мозг.

Пучки красных и синих шнуров трепещут от ствола мозга, как щупальца. Это наполовину сформированная система кровообращения. Пучки пуповин огромны, достаточно велики, чтобы образовать вены и артерии массивного зомби.

- Оно живое? - Робби снова смотрит на дом зомби.

Он не сдвинулся с места.

- Нет, - говорю я, надеясь, что я прав. - Давай двигаться дальше.

Я содрогаюсь, представляя, как они перестраивают мой мозг, превращая его в безжизненную, гигантскую точную копию меня самого. И мой больной мозг никоим образом не пригоден для употребления.

Лес людей

Мы ищем выход, стараясь держаться подальше от прямого обзора дыр в потолке, боясь быть замеченными домами зомби, даже если они могут быть не живыми.

Фабрика выглядит заброшенной, как будто за последние годы здесь побывало мало рабочих, и все же мозги повсюду. Мозги разбрызганы по полу, насажены на крюки, и даже мозги высохли до потолка, как будто кто-то бросил их туда, и они никогда не спускались.

Наконец мы обнаруживаем в стене щель, достаточно большую, чтобы в нее можно было пролезть. Я проталкиваю Робби первым. Небо теперь розоватое. Зомби скоро откроют свадебную комнату. Они найдут двух мертвых женщин и ни одного мужчины, которого можно было бы забрать.

Может быть, они выберут какого-нибудь случайного человека из толпы, чтобы собрать урожай вместо него.

Я надеюсь, что это будет тот усатый ублюдок.

Снаружи бойни нас окружают гигантские зомби. Я больше не вижу кирпичной стены, только гигантских зомби во всех направлениях.

Что-то липкое касается моей руки, и я отдергиваю ее.

Это всего лишь Робби, тянущийся ко мне. Я позволяю ему держать один палец, пока мы смотрим на гигантских зомби.

Каждый гигант прирос к земле мягкими мозговыми ногами. Между ног ближайшего зомби поднимается винтовая лестница, ведущая в небольшую щель между ногами.

В торсе есть несколько окон, беспорядочно разбросанных по задней части здания. Руки каждого зомби вытянуты одинаково, образуя тонкий навес над нами. Головы массивные, некоторые с огромными черными дырами вместо глаз, некоторые желтые круги вдалеке. Эти зомби выше, чем свадебная башня, но не как кирпичная стена, что объясняет, почему мы не могли видеть их с фермы. Их руки - вертолетные площадки.

Интересно, все ли, что я вижу, правда, или то, что я знаю о мире, совершенно неверно, и зомби не живут внутри гигантских зомби, но все, что я думаю, вижу и чувствую, говорит мне, что да, зомби действительно живут внутри гигантских зомби.

Меня от этого тошнит.

Интересно, знает ли кто-нибудь на ферме, куда на самом деле деваются мозги, когда их собирают?

Пока мы стоим, застыв, спиной к фабрике мозга, слабое жужжание эхом отдается от гигантских зомби. Я довольно скоро узнаю в нем звук вертолета.

Я знаю, что мы должны сделать.

Всю свою жизнь я чувствовал, что все обречено, но Пим всегда давала мне немного надежды. Теперь она далеко от меня, истекает кровью в одиночестве. Была ли надежда, которую она вселила в меня, чудовищной иллюзией? Неужели она сама - чудовищная иллюзия?

Стал бы я упорствовать в борьбе за красоту, зная, что она есть?

Да.

Стал бы я угонять для нее вертолет?

Да.

Отдал бы я свою жизнь?

Да.

- Мы нужны Пим, - говорю я, когда сверху появляется вертолет.

Принудительное проникновение

Гигантские зомби дрожат в розово-желтом свете рассвета. Стоя у подножия одного из них, я чувствую себя карликом. Я размером с большой палец ноги великана. Зомби толпятся вместе, образуя серый навес из конечностей, туловищ и голов, которые заслоняют свет, когда мы выходим из бойни. Между ногами каждого гиганта поднимается винтовая лестница, исчезающая в черной пропасти, которая, по-видимому, дает вход в дом зомби. Лестница в свадебной башне такая же, только намного меньше.

Надеюсь, какой-нибудь проход от паха приведет к рукам посадки вертолета.

Я выдергиваю палец из хватки Робби и быстро хромаю, ища укрытие.

Я киваю головой в сторону ближайшей лестницы, давая Робби понять, что мы собираемся подняться по ней.

Когда я падаю по лестнице, моя больная нога проваливается подо мной.

Робби обнимает меня одной рукой за плечи и помогает подняться на ноги.

На полпути вертолет приближается к нам, зависая на близком расстоянии. Пылающие шары вырываются из труб по обе стороны кабины. Пламя плавит нижнюю половину лестницы, превращая ее в пузырящуюся черную массу.

Они взрывают еще один раунд пылающих шаров, но полностью пропускают нас, вместо этого разрушая лестницу гигантского зомби, ближайшего к тому, по которому мы поднимаемся.

Когда мы достигаем вершины, дверь, сделанная из мозгов, открывается, и мы забираемся в гигантского зомби, надеюсь, в безопасности.

Мы действуем осторожно. Мягкий пол заглушает наши шаги.

Где-то над нами загорается свет. Стон зомби раздается в других коридорах. Стоны приближаются.

Я оглядываюсь вокруг в поисках выхода, места, где можно спрятаться, чего угодно. Наш единственный вариант - вернуться обратно через дверь. В первый раз мы едва избежали атаки вертолета. Я не хочу рисковать еще одним раундом, но потом руки вырываются из стен вокруг нас.

Зомби вылезают из стен!

Мы выбегаем через дверь, пригибаясь, чтобы избежать лопастей вертолета, вращающихся в опасной близости от входа.

Прижавшись спиной к внешней стене, я вонзаю палец в плоть гигантского зомби. Поверхность ломается, и мой палец скользит внутрь. Я вытаскиваю палец. Он покрыт слизью из мозга.

- Задержи дыхание. Мы входим, - говорю я.

Робби кивает головой.

Я обхватываю его руками и ныряю во внутреннюю часть бедра гигантского зомби.

Мы прорываемся и плывем...

Снова карабкаемся

Мы выскакиваем в середине спины гигантского зомби.

Это столько, сколько любой из нас мог задержать дыхание, надеюсь, достаточно, чтобы сбить наших преследователей с курса.

Мы прокладываем себе путь вверх по задней стороне, оставляя за собой след из порезов, которые заживают почти сразу, как только мы их делаем.

Я протягиваю руку, чтобы взобраться на плечо. Теперь я вижу лопасти вертолета, примостившегося на ладони.

Затем сердитые мертвые лица и когтистые руки вырвались из мозговой поверхности вокруг меня. Зомби подплыли и отрезали нам путь.

Я вскарабкиваюсь на плечо, засовывая ноги в складки зубов и когтей, когда Робби делает то же самое.

Зомби кричат на меня, но я не могу понять, что они говорят. Я даже не уверен, должен ли я понимать. Две руки хватают мою больную ногу и сжимают, ломая ее, если она еще не была сломана. Я кричу.

Еще больше рук хватают меня, тащат в дом зомби.

Я размахиваю руками, надеясь, что Робби поможет, но он тоже тонет, его тащат вниз. Интересно, утонем ли мы до того, как они нас съедят, или наши мозги превратятся в дома?

Затем раздается скрип, и огромная рука устремляется к нам сверху. Еще один гигантский зомби наклоняется вперед, его глаза светятся желтым, а голова так близко и большая, что закрывает светлеющее небо.

Рука выхватывает Робби и меня из рук зомби, которые тянут нас вниз. Oн ставит нас прямо рядом с вертолетом на ладони гиганта, на которого мы взбирались.

Дом спас нас.

Интересно, все ли дома дружелюбны, или я случайно знал владельца этого мозга с фермы. Ты - мой отец... мой брат... Билл? Я удивляюсь.

А затем голова дружелюбного гиганта охвачена пламенем.

Вертолет

Дом, в котором мы находимся, начинает двигаться, наклоняясь вперед, как будто у него болит живот. Все дома рядом с нами тоже начинают двигаться, вытягивая различные конечности, пытаясь дотянуться до нас, прилагая очевидные усилия, чтобы вырвать свои мягкие ноги и прийти на помощь своему собрату-зомби-дому. Надеюсь, они не обвинят нас в его уничтожении.

Еще больше огненных взрывов разрывают на части другие дома зомби.

- Садись в вертолет! - кричу я.

Я запрыгиваю в машину и оглядываюсь.

Я понятия не имею, как управлять вертолетом.

Я испытываю сильное чувство тревоги в сочетании с парализующим страхом и физической паникой.

Четыре массивных пальца скручиваются перед нами. Гигант, на котором мы находимся, закрывает свою руку. Может быть, этот человек мне не друг.

Нас вот-вот раздавят.

Робби шлепает чем-то передо мной, и вертолет поднимается.

Он нажал большую зеленую кнопку с надписью: ВПЕРЕД.

Я киваю, радуясь его решению. Это было хорошее решение. ВПЕРЕД - хороший выбор.

Четыре красные стрелки, одна из которых направлена вверх, одна вниз, одна влево и одна вправо, окружают кнопку ПЕРЕЙТИ.

Чувствуя, что, может быть, я знаю, что означают эти стрелки, я ударяю вверх. А потом ВПЕРЕД. Вертолет дергается в указанных направлениях.

Он взмывает в воздух.

Под нами гигантская рука сжимается в студенистый кулак.

Серьезная cмерть

Огонь кружится вокруг нас. Нам удается избегать прямых взрывов. Мы поднимаемся все выше, пока не появляется кирпичная стена. Отсюда она выглядит такой маленькой. Странно думать, что до сегодняшнего дня это была моя пожизненная тюрьма. Мы на полной скорости приближаемся к ней.

Я надеюсь, что Пим еще не истекла кровью до смерти.

Лес зомби заканчивается в нескольких сотнях ярдов от огромной кирпичной стены. Мы поднялись достаточно высоко, чтобы расчистить стену, как будто это был не более чем ком грязи под нашими босыми ногами. Земля внизу выглядит серой и пятнистой. Я понимаю, что пятна-это толпа людей, собравшихся вокруг свадебной башни.

Огненный шар со свистом проносится мимо и взрывается в воздухе над свадебной башней, за ним следуют второй и третий.

- Робби, попробуй заглянуть нам за спину. Что у нас на хвосте?

- Вертолеты, - говорит он. – Везде.

Я огибаю свадебную башню, мельком замечая бледное лицо в окне.

Пим! Она не умерла!

- Робби, найди веревочную лестницу, похожую на те, которыми пользуются зомби. Когда мы подлетим достаточно близко, брось лестницу Пим.

Мимо со свистом проносятся огненные бомбы. Толпа вокруг свадебной башни разбегается. Эти люди ждали, чтобы стать свидетелями моей казни.

Вертолеты роятся вокруг нас. Я могу разглядеть лица мертвых людей в других вертолетах. Надеюсь, их близость помешает другим стрелять в нас. Я не знаю, как зомби относятся к убийству себе подобных.

Робби готовится бросить лестницу.

Не зная, как заставить вертолет остановиться прямо за окном башни, не врезавшись в костяную клетку, я нажимаю сразу целую кучу кнопок и кричу:

- Бросай еe сейчас же!

Робби бросает лестницу.

Пим ныряет в окно. Она тянет руки к лестнице, бросается в пасть клетки, похожая на упавшее облачное существо. Призрак.

Ее руки касаются лестницы.

Она перестает падать.

Она лезет наверх.

Прежде чем она успевает забраться в вертолет, к ней приближается еще одна лестница. С конца лестницы свисает зомби.

Рот Пим открывается в крике, который заглушает оглушительный рев вертолета.

Зомби поворачивается к ней на один уровень.

Лезь, Пим, лезь. Это еще не конец.

Зомби бьет ее кулаком в лицо. Ее левая рука теряет хватку за лестницу. Зомби тянется к ее правой руке, пытаясь восстановить равновесие. Если бы только она была стабильной, я мог бы поднять вертолет и поднять ее. Теперь уже слишком поздно.

Робби хватает меня за руку и крепко сжимает. Он улыбается и отпускает мою руку. Я хочу спросить его, какого хрена он думает, что делает, но он выпрыгивает из вертолета прежде, чем я успеваю.

Робби падает, раскинув руки, как крылья.

Он врезается в зомби, атакующего Пим. Агрессор-нежить пытается удержаться, но падает вслед за Робби, оставляя две сгнившие руки, сжимающие лестницу.

Робби и безрукий зомби взрываются в ливне крови при ударе.

Я смотрю на беспорядок, который они оставили после себя, когда Пим влезает в вертолет. Я улыбаюсь ей и запускаю вертолет в движение.

Моя больная нога, кажется, сгорает дотла изнутри.

Истечет ли она кровью до смерти?

Сопровождаемые бесчисленными мертвецами в их летательных аппаратах, мы направляемся на восток, к восходящему солнцу.

Восстание древесных людей

Зомби на своих вертолетах окружают нас, взрывая огненные шары и снижая нашу выживаемость с каждой секундой. Мы стараемся перелететь великую стену. Если мы умрем сейчас, то, по крайней мере, мы с Пим умрем вместе в свободном мире. Пламя танцует под нами, как поле травы летом. Гигантские зомби маячат впереди и выше. Я нажимаю несколько кнопок на панели управления, и вертолет разворачивается вверх в вертикальном подъеме. Мы никогда этого не сделаем. Дома-люди слишком высокие.

Я хватаю Пим за левую руку и закрываю глаза, готовясь взорваться дождем огня и крови.

- Я люблю тебя, - кричу я, но мой еле-еле голос вырывается изо рта из-за шума вертолетов.

Я помню урок о смерти, который однажды преподал Билл.

- Умирать приятно, проверено, - сказал он. Когда кто-то сказал, что не понаслышке знает, как больно умирать, Билл покачал головой, вздохнул и сказал: - Это приятно, потому что мы чертовски сильно этого боимся, а потом на последнем издыхании узнаем, что это легко. Попасть туда трудно и страшно. Эта трудная и страшная часть - всего лишь жизнь.

Я открываю глаза, чувствуя на щеке колючую влагу.

Пим лижет мне лицо. Я вопросительно смотрю на нее. Она улыбается, пожимает плечами. Увидев ее улыбку, я больше не чувствую страха. Я улыбаюсь ей в ответ. Я думаю: должно быть, легче пройти через все трудные и страшные части жизни, если у тебя есть с кем ими поделиться.

Зомби регулировали наши брачные привычки не только для получения лучшего генетического урожая, но и для того, чтобы оттолкнуть нас от нашей основной природы, пульсирующей, ноющей мышцы, которая заставляет нашу кровь бешено завывать в панике. Когда тебе не к кому обратиться, не с кем поиграть в игры, тогда ты ничем не лучше нежити. Нам всем намного хуже в одиночестве, и разве мы не всегда одни? Больше не я. Я влюблен.

Раны Пим, похоже, зажили. По крайней мере, кровотечение остановилось. Я не хочу спрашивать ее, как это произошло.

Подталкивание к этому чуду может разрушить магию.

Зомби-гиганты сейчас двигаются. Они размахивают своими массивными руками в нашем направлении, загораживая солнце и погружая яркое утро в темноту. Я думаю, что они собираются раздавить нас или сбросить с неба, но их руки продолжают летать, поднимая порывы ветра, которые сбивают наш вертолет с курса.

Мы несемся из конца в конец, когда мимо проходят гигантские руки и лица. В отрывочных проблесках заднего вида, которые я получаю, когда мы переворачиваемся, я вижу, что дома-зомби полностью вырываются из-под земли. Они плывут вместе, как масса больше неба, и не дают пролететь преследующим вертолетам. Может быть, великаны сохранили какую-то память о том времени, когда они были людьми. Какова бы ни была причина, они спасли нас.

Город Бифхарт

Деревья-зомби сейчас редеют. Вдалеке высокие темные фигуры выступают из-за горизонта, как множество свадебных башен.

- Как ты думаешь, есть еще великаны? - говорит Пим.

Теперь, когда армия вертолетов осталась далеко позади, мы можем говорить и слышать друг друга.

- Нет, - говорю я.

Мы так напуганы, что больше нечего сказать, пока деревья-зомби полностью не исчезнут под нами. Мы летим над плоским серым полем. Темные фигуры, которые мы видели вдалеке, становились все выше в нашем поле зрения, поднимаясь высоко, как деревья-зомби. Темные формы не выглядят живыми. Они похожи на свадебную башню, только печальнее и выше. Эти здания-тонкие, шаткие ржавые штуки с разбитыми окнами.

Разбитые вертолеты и другие сломанные машины лежат грудами на земле, как шрамы от разбитого лица.

На вершине каждого высотного здания нарисован желтый круг, пересеченный прямыми желтыми линиями. Я узнаю в них вертолетные посадочные площадки по идентичным отметкам на руках гигантов.

Я нажимаю несколько кнопок и сажаю вертолет. Мои внутренности возвращаются на свое место, когда вертолет замедляет ход и опускается. Полеты должны быть катастрофическими для здоровья человека.

После приземления мы с Пим с минуту неподвижно сидим в вертолете, молча и потрясенные тем, что отказались от нашей прежней жизни, но мы здесь. Мы живы.

Мы выползаем с одной стороны, рука об руку, боясь расстаться друг с другом даже на секунду. Мы подходим к краю здания и смотрим на мертвый горизонт. Мы можем видеть на многие мили, и на этих милях мы не видим никакого движения.

- Это, должно быть, Город, - говорит Пим.

Я оттаскиваю ее от края, чувствуя холод и смутное разочарование. Она права.

Это, должно быть, Город, но где люди? Где та цивилизация, о которой так много говорил Билл? Все исчезло. Полагаю, умерло.

Мы с Пим идем на другую сторону крыши, где открытый дверной проем ведет в здание, как плотно сжатый черный рот.

Мы спускаемся по лестнице, пока не подходим к красной двери.

Мы открываем красную дверь, которая ведет вниз по еще одной темной лестнице, которая ведет к другой красной двери, которая ведет к еще одной темной лестнице, которая ведет к еще одной красной двери, которая ведет к еще более темной лестнице, которая ведет к белой двери, которая выглядит так, как будто она сделана из облаков.

- Ты помнишь, как играл в Облачный Замок? - спрашивает Пим.

Я открываю облачную дверь и первым прохожу в дверной проем. Я не готов признаться ей, как много все еще значат для меня наши маленькие игры. Я хочу, чтобы это был особый момент. Может быть, мы снова сможем поиграть в Облачный Замок, теперь уже как взрослые, у которых есть настоящее совместное будущее.

Мы оба ахаем, оглядываясь на вещи, сваленные в комнате. Я почти ожидал, что двери будут вечно вести к лестницам, но облачная дверь привела нас в какое-то особенное место. Мы находимся в комнате, заставленной от стены до стены, от пола до потолка, волшебными блестящими пакетами с надписью: ЕДА.

Мы наконец-то будем есть то, что едят люди. Мы наконец-то съедим еду, приготовленную не из людей.

- Как ты думаешь, это безопасно есть? - спрашивает Пим.

- Конечно, - говорю я. - Это еда, не так ли?

Она скептически улыбается и целует меня в щеку, прежде чем двинуться к ближайшей стене с упакованными продуктами. Нам требуется несколько минут, чтобы понять, как открывать пакеты, затем мы вскрываем их так быстро, как только можем, осматривая еду, прежде чем отбросить ее в сторону.

Мы слишком боимся класть что-либо из этого в рот. Еда выглядит такой странной и незнакомой, но пакеты так приятно открывать.

- Подожди, - говорит Пим. - Это кажется расточительным. Насколько нам известно, это последняя еда во всем городе. Мы не можем съесть весь наш запас. Почему бы нам не собрать еду, которая, по нашему мнению, выглядит лучше всего, а затем не устроить пир? Это будет похоже на свадебный пир.

- Наш свадебный пир? - спрашиваю я.

- Наш свадебный пир, - говорит она.

- Ты не злишься на меня за все, что случилось?

Она улыбается.

- Что бы ты ни делал, я делала и похуже.

Мы возвращаемся к нашей раздельной уборке, осматриваем продукты, которые мы уже выбросили, открываем новые упаковки в надежде обнаружить что-то, что выглядит так же знакомо, как человеческое сердце. Через некоторое время мы сложили кучу продуктов на полу. Нам тоже немного надоело искать. И мы голодны.

Мы садимся, скрестив ноги, рядом друг с другом и рассматриваем пищевую пирамиду. Я беру круглую, губчатую темную штуку, пахнущую потом.

- Давай попробуем оба одновременно, - говорю я.

Пим кивает и поднимает плоскую, зазубренную желтую штуковину, покрытую сверху крошечными запекшимися слезинками. Мы подносим человеческую пищу ко рту и одновременно откусываем.

Я жую губчатую темную штуку, совсем не наслаждаясь чужеродной текстурой. Вкус еще хуже.

Мы выплевываем ужасные продукты одновременно, отрыгивая и вытирая языки руками.

- Это дерьмо ужасно, - говорит Пим.

- Я согласен. Подожди минутку. Мне кажется, меня сейчас вырвет.

Я встаю и, пошатываясь, направляюсь к стопке упаковок с едой, которая служит стеной, отделяющей небольшую частную часть комнаты.

Я стягиваю штаны, чтобы Пим не видел меня. Мне очень сильно нужно обосраться.

Когда я заканчиваю со своими делами, я подтягиваю штаны и смотрю вниз на кучу дерьма на полу. В дерьме застрял клочок бумаги. Я наклоняюсь, чтобы разглядеть его получше.

- Что ты там делаешь? Пахнет ужасно, - кричит Пим.

Из моего дерьма торчит письмо, которое она написала мне, которое я потом разжевал и проглотил прямо перед тем, как она вышла замуж за Билла. Я вытаскиваю обрывок письма из своего дерьма и вытираю его об пол. Когда все чисто, я читаю слова, любопытствуя, какой фрагмент ее работы случайно уцелел. Я немного посмеиваюсь про себя. У меня на сердце хорошо. Один в этой странной комнате с Пим, без направления домой, жизнь прекрасна.

Я возвращаюсь туда, где она сидит рядом с кучей несъедобного дерьма, желая, чтобы у нас было немного сердец или мозгов, чтобы поесть.

Я протягиваю ей этот испачканный дерьмом клочок бумаги, на котором написано: Я люблю тебя. На этот раз это не отчаянное признание или забавная детская шутка, а похоже на правду. Это похоже на новое начало.