Крис Миллер "ПЫЛЬ" "Splatter Western", книга 3
ЧАСТЬ III: Добро пожаловать в Даст
ЧАСТЬ VI: Преображение Гира Дрири
1879: Неизвестное и неподвластное времени зло обрушивается на Восточный Техас. Джеймс Ди, наделенный знанием из потустороннего мира, перемещается во времени и пространстве, преследуя вековые ужасы и заканчивая их правление. Пока он ищет скрытый городок Пыль, чтобы продолжить дело своей жизни, другой преследует его по пятам и не остановится ни перед чем, чтобы вырвать божественное знание у Ди. Когда эти противоборствующие силы сталкиваются, Ди становится одновременно героем и злодеем в своем стремлении противостоять Древним. У него нет времени сожалеть - ЕСТЬ БОГИ, КОТОРЫХ НУЖНО УБИВАТЬ!
Эта книга для Алианы:
Ты дала мне название, а вместе с ним и историю. Спасибо тебе, детка. А теперь, упрись пятками в стремена и держись. Прогноз обещает дождь и разбросанные части тела.
Эта книга также для Цербера (Майк, Патрик, я):
Мировое господство.
Texac, 1879
Кровь капала и стекала по стене за человеком с зияющей раной на голове. Остальные за столом просто сидели с закрытыми глазами, их карты были зажаты в руках, сигареты и сигары тлели в уголках рта и между пальцами, тонкие струйки синего дыма вились в воздухе салуна. На столе перед ними лежала куча денег, купюр и монет, и даже изящные карманные часы, тиканье которых стало единственным слышимым звуком, когда звон в ушах утих.
Часы принадлежали мертвому человеку с огромной дырой в голове. Сквозь нее можно было видеть голову, а не часы, если не обращать внимания на вязкую слизь, просочившуюся через дыру, или мясистую серую мякоть, которая медленно сползала по стене среди рек крови, как макабрические слизни.
Позади них послышалось движение, шарканье ног и ворчание. Человек за барной стойкой что-то делал. Затем раздался звук взводимого курка.
Человек с еще дымящимся пистолетом взял в левую руку второй револьвер и направил его на человека за стойкой, не сводя взгляда с шокированных мужчин, сидевших с ним за столом.
"Вы принимаете неверное решение, партнер", - холодно сказал стрелок. "Я рекомендую тебе положить этот пистолет на место, пока я не разбросал твои мозги, как это сделал мистер Карманные часы".
Он жестом указал на мертвого человека с первым револьвером и, наконец, перевел взгляд на человека за стойкой бара. Он мог видеть остальных посетителей салуна, все они застыли в страхе, крепко прижимая к себе свои напитки и женщин. Выражения их глаз были идентичны.
Блюдца.
"Что скажешь, Хосс?" - вежливо спросил стрелок.
Бармен, крупный и волосатый тип весом в триста фунтов, если он был таковым, несколько мгновений оглядывал помещение, шумно глотая воздух, затем медленно кивнул и вернул двуствольное ружье на свое место под стойкой.
"Отлично", - сказал стрелок, обернувшись к мужчинам за столом. "Ребята, хотите еще по одной? Я бы и сам не отказался. Ездил весь день верхом. Человеку хочется выпить, особенно в наше время".
Некоторые из сидящих за столом слегка переглянулись, но никто не проронил ни слова.
"Есть желающие?" - спросил мужчина, все еще держа наготове пару шестизарядных пистолетов. "Давайте, это за мой счет. Хосс? Принеси нам пива для меня и моих приятелей".
Никто не двигался. Никто не заговорил. Никто не подтвердил, что слышал стрелка. Он снова перевел взгляд на бармена.
"Давай, давай", - сказал он и сделал жест пистолетом. "Мы хотим пить".
Заклинание, наложенное на бармена, казалось, разрушилось, и он начал неловко шаркать. Он возился со стаканами под барной стойкой - звон стекла и тиканье часов мертвеца были единственными звуками - и начал разливать напитки. В зале стояла тишина, пока бармен наконец не подошел и не поставил стакан перед стрелком. Пена перелилась через край и стекала на стол, где скапливалась у основания стакана. С содроганием вздохнув, он поставил по одному стакану перед каждым из сидящих за столом. Ни из одного из них пиво не пролилось.
"Этого будет достаточно, Хосс", - сказал стрелок с приятной улыбкой на лице. "А теперь возвращайся в бар и порадуй своих клиентов".
Мужчина так и сделал, на его лице застыло выражение страха. Оружейник вернул свой левый револьвер на бедро, затем взял свое пиво. Он оглядел остальных мужчин за столом, никто из которых не пошевелился после того, как мистер Карманные часы был отправлен в отставку.
"За что выпьем, парни?" - спросил он, поднимая бокал.
Никто не ответил.
"Да ладно тебе, мы тут просто знакомимся, надо же за что-то выпить, верно? Я знаю, как насчет этого?"
Он наклонился вперед и положил револьвер на стол, но руку не убрал. Он встретился взглядом с каждым по очереди, прежде чем заговорить.
"Информация."
Он поднял стакан перед всеми и глубоко выпил несколько глотков. Удовлетворенное "ааахх" сопровождалось звоном стекла о дерево, когда он грубо поставил стакан на место. Никто не присоединился к нему.
"Боже, не могу дождаться, когда вернусь к тому времени, когда это подают холодным. Так намного лучше, вы просто не представляете".
Остальные просто уставились, на их лицах было написано удивление.
"Итак, - продолжил он, кивнув в сторону мертвеца, - мистер Карманные часы, у него была нужная мне информация. Но он держался в стороне. Видите ли, я здесь уже несколько лет, и я знаю, что уже близок к этому. Но я еще не достиг цели. Вот почему мне нужна информация. И, по правде говоря, я думаю, что вы, ребята, знаете примерно столько же, сколько мистер Карманные Часы. Каждый из вас. Это значит, что мне нужен только один из вас, чтобы получить то, что мне нужно. Я не вижу причин для кровопролития здесь, в прекрасном заведении Хосса. Поэтому я попрошу вас, мальчики, как я просил мистера Уотча: Я ищу две вещи. Человека по имени Дрири и маленький городок под названием Даст".
Он оставил вопрос висеть в воздухе, оглядывая мужчин. При этом он сделал еще один долгий глоток пива комнатной температуры - а при жаре на улице температура в комнате была около восьмидесяти градусов, плюс-минус - ожидая ответа.
Наконец, он получил его.
Парень слева от него, невысокий мужчина в очках и галстуке с черным жилетом, с усами толщиной в карандаш, громко сглотнул, его горло щелкнуло, и он открыл рот.
"Добрый сэр, - начал он вежливым тоном, - этот город, о котором вы говорите, э-э, Даст?"
Стрелок кивнул.
"Даст, да, хорошо", - кашлянул мужчина. "Я могу сказать, что никогда не слышал об этом месте, и это чистая правда. Но это..."
Револьвер стрелка поднялся со стола и нацелился в лицо мужчины. Его руки инстинктивно поднялись вверх, а глаза почти пересеклись, чтобы заглянуть в ствол.
"Мне лучше не улавливать, что от вас исходит ложь, мистер", - категорично заявил стрелок. "У меня есть дело к Дреари и Дасту, и я намерен его осуществить".
Мужчина судорожно кивнул, его горло сжалось еще больше.
"Д-да, я понимаю", - сказал он, почти в панике. "Я просто хотел сказать, что этот парень, Дрери, думаю, я знаю, где вы можете найти..."
"Следи за языком, Лерой!" - сказал другой человек за столом, тот, что сидел по другую сторону от человека в бабочке по имени Лерой.
Взгляд стрелка переместился на другого мужчину. На нем была десятигаллонная шляпа и густые и кустистые усы, которые там, откуда он родом, могли бы назвать усами рулевого бара, но эти люди ничего не знали о таком термине.
"Я предлагаю вам дать Лерою выговориться, мистер", - сказал стрелок. "Мы тут беседуем, а вы перебиваете. Прерывать джентльменов, когда они разговаривают, невежливо. Я не ценю грубое поведение".
Мужчина долго смотрел на него, а затем наконец перевел взгляд на стол, сжимая кулаки в расстройстве. Стрелок перевел взгляд на Лероя и кивнул, чтобы тот продолжал. Мужчина еще немного пощелкал горлом и продолжил.
"Дрери, пару недель назад здесь проходил один человек. Он искал тот самый город, который вы ищете, это место Даст. Никто из нас не слышал о нем раньше, но Роско, - он кивнул в сторону грубияна, - сказал ему, где он может найти то, что ищет. Старушка по имени..."
Роско переместился как молния, и раздался звук, когда череп Лероя вылетел из его правого виска, осыпав лицо стрелка мясистой мякотью мозга и костей в вязкой, горячей ванне липкой крови. По комнате пронесся вздох, словно отрепетированный спектакль, и безжизненный мясной остов Лероя свалился со стула на пол, с выпученными глазами и вывалившимся языком.
Стрелок выплюнул изо рта комок мозгов, когда его револьвер повернулся к Роско, и из его ствола вырвался громовой выстрел. Горло Роско разорвалось, плоть, сухожилия и кровь разлетелись по мужчинам на столе, багровые канаты взвились в воздух.
Стрелок отщелкнул курок своего револьвера, когда пистолет Роско выстрелил. Женщина вскрикнула позади них, когда стрелок выстрелил во второй раз, снес голову Роско, как будто она была начинена тротилом. Серо-красная кашица вспучилась и разлетелась по комнате, и раздались новые крики.
Стрелок заметил, как бармен снова взялся за пистолет, и, вздохнув, достал второй револьвер. Лицо бармена будто лопнуло, когда пуля прошла через его щеку и вышла из виска, каждая черта лица мужчины исчезла, словно оторванная невидимым призраком.
"Черт возьми, Хосс, я предупреждал тебя!" - прорычал стрелок, поворачиваясь и направляя оба пистолета на двух других мужчин, сидевших с ним за столом.
Они оба уставились на него с ужасом в глазах, переводили взгляд со стволов друг на друга, затем снова на стрелка.
"Теперь, - сказал стрелок с легким рычанием, - я надеюсь, мы отсеяли всех грубиянов и можем вести дружескую, мать ее, беседу. Что скажете, парни?"
Они выразительно кивнули и рассказали стрелку все, что он хотел знать. Его разочарование сменилось довольной ухмылкой, когда они рассказали ему все, что знали. Когда они закончили, он встал, убрав оружие в кобуру, и кивнул двум мужчинам.
"Премного благодарен, господа, премного благодарен. Все могло быть так просто с самого начала. Жаль, что все пошло так, как пошло".
Он наклонился и подтолкнул к ним стопку денег, выхватил из нее карманные часы и сунул их в карман.
"Хоть что-то на память о вас, парни", - сказал стрелок с улыбкой. "Не стесняйтесь разделить это между собой. Полагаю, мне пора в путь. Мне нужно еще убить богов".
Оставшиеся двое мужчин и остальные посетители салуна недоверчиво уставились на него, на их лицах было написано полное замешательство.
"Кто вы такой, мистер?" - сказал один из мужчин за столом, когда силуэт стрелка заполнил вход, а распахнутые двери салуна распахнулись по обе стороны от него, как крылья.
Он повернулся к ним с улыбкой, которую они едва могли разглядеть из-за солнца за спиной мужчины. Он наклонил шляпу и кивнул им.
"Меня зовут мистер Джеймс Ди", - сказал он. "И я не местный. Но скоро вы будете чертовски рады, что я пришел".
Они остались в замешательстве, когда он повернулся и зашагал в наступающие сумерки, его шпоры звякнули, когда он скрылся из виду.
Джеймс Ди почти неделю ехал в юго-восточном направлении, прежде чем приехал в то место, о котором ему рассказали люди из салуна. Место, где жила женщина. Тропа была трудной, но он видел и похуже. Он проходил по гораздо худшей местности в местах, расположенных за пределами вселенной. По крайней мере, здесь местность была узнаваема. Он знал ее, понимал ее. Возможно, все было не совсем так, как он помнил, - и, дай Бог, он сможет увидеть это снова, - но он чувствовал себя ближе к дому, чем когда-либо за очень долгое время.
Он был крупным мужчиной, крепко сложенным и выше многих. Его широкие плечи вжались в длинный плащ, а пот увлажнял и охлаждал спину. Под ним его конь издал звук, выдохнув через губы, и он отпустил поводья, замедляя ход. Больше не было нужды бежать или скакать. Они были здесь. Место, куда направлялся Дрири, и место, где он найдет старуху, у которой есть ответы на все его вопросы.
Стрелок и его конь выбрались из соснового леса на грунтовую дорогу, ведущую в город. По мере приближения деревья редели, и, когда они въехали в город, перед ними появился знак, сделанный из досок старого дерева.
Уиннсборо.
Когда он прочитал вывеску, на его лице появилась слабая ухмылка, и пыльный топот копыт его коня понес их уверенно в город. Вскоре он нашел таверну - единственную в этом грязном городишке, - закрепил поводья на столбе снаружи и вошел внутрь через створчатые двери.
Здесь было почти безлюдно, поскольку был полдень и большинство людей работали на полях и в магазинах города. Тем не менее, здесь было несколько посетителей. Человек, чьи волосы блестели от масла, наигрывал веселую мелодию на пианино в дальнем конце заведения, а пара старожилов сидела за стойкой бара, их солидные животы поддерживали ее, пока они пили желтый эль. Бармен, худой мужчина в бабочке и с чисто выбритым лицом, которому было не больше двадцати пяти лет, вытирал полотенцем внутреннюю поверхность стакана. Женщина в пышном платье, которое открывало большую часть ее огромной груди и почти не скрывало остальную часть ее пузатой фигуры, прислонилась к старикам, предположительно делая все возможное, чтобы продать свою киску.
Все, кроме пианиста, посмотрели на него, когда он вошел.
Он стоял в рамке входа, держа руку на каждой распашной двери, и держал их открытыми. Он рассматривал их всех, заглядывая в глаза по очереди, пока каждый не отводил взгляд. Пианино продолжало звенеть, игрок, казалось, был поглощен своей частушкой.
Джеймс шагнул в заведение и позволил дверям свободно распахнуться за ним, хлопая, как крылья летучей мыши, пока они лениво не осели в кривом воспоминании о закрытии. Он прошел к стойке бара, намеренно держась ближе к концу, подальше от старожилов и шлюхи. Все они настороженно смотрели на него, когда его сапоги стучали по доскам, а шпоры тихо звенели. Он приклонил перед ними шляпу и кивнул. Они не ответили ему жестом. Старожилы вернулись к своему элю, а дама - к своим перспективам.
Бармен продолжал протирать стаканы, изредка поглядывая на Джеймса на полсекунды, а затем возвращался к своему занятию. Бокалы почти сверкали, и Джеймс знал, что молодой человек просто избегает его взгляда.
Наконец, Джеймс дважды постучал по стойке бара и сказал: "Бармен".
Молодой человек замер в своем стремлении, глубоко погрузив полотенце в другой стакан, но не встретил его взгляда.
Джеймс нахмурился и постучал по стойке еще раз.
"Бармен, на пару слов, если можно".
Прошло мгновение, прежде чем молодой человек наконец отбросил полотенце и поставил стакан к остальным. Затем он вытер руки о фартук и медленно зашагал к концу бара по направлению к Джеймсу. Подойдя, он положил руки на барную стойку, словно для того, чтобы устоять на ногах, и наконец посмотрел ему в глаза.
"Что я могу предложить вам, мистер?" - спросил он с раздраженной, но в то же время настороженной интонацией в голосе.
"Ну, - сказал Джеймс, нахлобучивая шляпу на лоб, - возможно, вы можете предложить мне несколько вещей. Начнем с рюмки виски и стакана той мочи, которую пьют джентльмены внизу".
На лице молодого человека на мгновение появился намек на оскал, но тут же пропал. Он принялся за работу, наливая напитки, и вернулся, грубо поставив их перед Джеймсом. Пиво зашипело, и немного пены вылилось на край бокала. Джеймс улыбнулся, но только про себя.
Бармен.
"С вас пять центов, если вы не хотите открыть счет", - сказал бармен с тем же раздражением и колебаниями в тоне.
Джеймс пристально посмотрел на него, на его губах появилась тонкая улыбка, когда он достал монету и бросил ее на стойку бара, где она на мгновение шумно подпрыгнула и перевернулась, прежде чем молодой человек протянул руку и с громким хлопком опустил ее вниз. Его лицо было красным, лоб приобрел багровый оттенок.
Рука Джеймса вырвалась и вцепилась в запястье молодого человека, как железная скоба. Лицо бармена продолжало краснеть, но раздраженный вид начал граничить с шоком, когда его глаза расширились.
"Я тебя знаю?" спросил Джеймс, наклоняясь ближе. Бармен пытался освободить руку, но абсолютно безрезультатно. Он не ответил.
"Я задал тебе вопрос, парень", - сказал Джеймс, потянув парня за руку через барную стойку. "Очень невежливо игнорировать человека, когда он задает прямой вопрос, не так ли?".
На лице молодого бармена появилась тревога, когда он тщетно пытался освободиться от хватки Джеймса. "Я никогда в жизни не видел вас раньше, мистер!" - сказал он, дергая рукой. Это ни к чему не привело.
"Именно об этом я тоже думал", - сказал Джеймс. "Я думаю про себя: "Я никогда в жизни не видел этого парня, а он ведет себя так, будто я пришел сюда и нагадил на его завтрак". Поскольку я не приходил сюда и не срал на твой завтрак, что скажешь, если ты перестанешь строить из себя крутого парня с незнакомцем в городе и будешь вести себя как чертов джентльмен, как тебе сделка?".
Младший мужчина перестал бороться, его лицо покраснело, и он вздохнул. Еще через мгновение он несколько раз кивнул.
"Отлично", - сказал Джеймс и отпустил его руку. Мужчина сразу же начал массировать запястье.
"Будет ли что-нибудь еще, мистер?" - спросил он, отводя глаза.
"Собственно говоря, будет", - сказал Джеймс, отбросив рюмку виски и долго прихлебывая пиво. Он был уверен, что это моча. "Я ищу кое-какую информацию, и во всех моих делах кажется, что лучшее место для поиска информации - это местная таверна. Если бармен не знает, то обычно знает кто-то из посетителей. Так как ваш клиент сейчас довольно скуден, я решил начать с вас".
Бармен просто уставился на него, растерянность и намек на злобный страх окрасили его лицо, когда цвет вернулся.
"Давай начнем с чего-нибудь попроще", - сказал Джеймс. "Как тебя зовут, мальчик?"
Лицо бармена потемнело от оскорбления, ему явно не нравилось, когда его называли "мальчиком". Тем не менее, он придержал язык и ответил только на вопрос.
"Меня зовут Маркус".
"Маркус!" сказал Джеймс и со смехом хлопнул по стойке. "Это хорошо, это хорошо. Ну, Маркус, я мистер Джеймс Ди. Я не местный. Ну, это не совсем правда, но и не совсем ложь. Но это длинная история. Оставим ее на другой раз. Я ищу кое-кого. Вернее, нескольких, но начнем с леди".
Маркус продолжал настороженно смотреть на него.
"Леди зовут мисс Агата Дюпри. Я слышал, что она из Уиннсборо, хотя не могу точно сказать, где именно в Уиннсборо. У меня к ней срочное дело, и она захочет меня видеть. Вы знаете мисс Дюпри?"
Глаза Маркуса сузились до щелей, когда он закончил массировать запястье и отпустил его.
"Что за дела?" - спросил он подозрительно. "Вы хотите навредить маленькой старушке?"
Джеймс громко рассмеялся и сделал еще один глоток мочи. Он издал вздох, который не был вполне удовлетворенным, когда поставил кружку на барную стойку.
"Маркус, мальчик мой", - сказал Джеймс, все еще смеясь и вытирая пену с губ. "Я кажусь тебе человеком, который ходит и обижает маленьких седых старушек? Честно говоря, я оскорблен!"
Джеймс на мгновение принял фальшивый раненный вид, прежде чем возобновить свой смех.
"Я просто не занимаюсь тем, что сообщаю местонахождение людей незнакомцам, вот и все. Простите меня, мистер, но я не знаю вас от Адама, а у нас тут не самые лучшие отношения".
Смех Джеймса сразу утих, и его лицо стало суровым.
"Я полагаю, это произошло из-за вашего грубого поведения по отношению к усталому незнакомцу, пришедшему с тропы и просто желающему утолить жажду".
Маркус снова опустил взгляд на барную стойку и смущенно вздохнул.
"А теперь, - сказал Джеймс, смягчив лицо и тон, - если вы будете так добры, где я могу найти мисс Дюпри? Будьте уверены, я не желаю ей зла".
Взгляды старожилов и шлюхи в баре на мгновение привлекли внимание Маркуса, но в конце концов он обернулся к Джеймсу и кивнул.
"Хорошо", - сказал он. "Вы отправляетесь на восток из города. Примерно в четверти мили от городской черты слева будет коттедж, к нему примыкает большой сарай. Большой дуб перед домом. На нем висят веревочные качели, но детей в доме уже давно нет. Это ее место. Но если она спросит, я скажу ей, что ничего не говорил, слышите?".
Маркус теперь указывал на Джеймса. Джеймс ободряюще кивнул.
"Твое имя не слетит с моих уст, Маркус, уверяю тебя".
Маркус, казалось, был удовлетворен этим и кивнул, опустив палец. Он начал отходить от барной стойки, когда Джеймс остановил его.
"Есть еще вопрос о другом человеке, которого я ищу".
Маркус замер, затем снова повернулся к нему.
"Один человек", - продолжил Джеймс, когда снова привлек внимание Маркуса. "Его зовут Дрири. Гир Дрири. Не уверен, что это его настоящее имя или нет, но на тропе только его и слышишь. Джентльмен, обычно носит галстук-бабочку и одну из этих шляп-котелков. Большая борода и..."
"Вы не захотите иметь с ним ничего общего, мистер", - сказал Маркус, прервав Джеймса.
Джеймс выглядел озадаченным. "С чего бы тебе говорить такое?"
"Маркус прав", - сказала шлюха в конце бара, обходя двух старожилов. "Сукин сын приходил сюда, о, я бы сказал, неделю назад. Искал ту самую леди, которую вы ищете".
"Это правда?" сказал Джеймс, повернувшись к ней лицом, прислонившись к барной стойке с пивом в руке. "Какие дела у него были с мисс Дюпри?"
"Насколько нам известно, такие же, как и у вас", - сказала она, присаживаясь на барную стойку в паре футов от него. "Не сказал. Сказал, что у них есть дела, которые нужно обсудить. Но от этого человека у меня мурашки по коже, могу вам сказать. Осмотрел меня вдоль и поперек, пока был здесь, потом я предложила ему пошалить, а он отказался! Представляешь?"
Джеймс рассмеялся, допивая пиво и ставя бокал на барную стойку.
"Мэм, я не могу представить, что может заставить мужчину отказаться от секса с таким замечательным экземпляром, как вы".
Он широко улыбнулся, когда она закатила глаза и покраснела.
"О, не будьте засранцем", - сказала она. "Я знаю, что я не кошачье мяуканье, но эта сучка может заставить тебя мурлыкать. Когда ты закрываешь глаза, мокрая писечка - это мокрая писечка. Большинство мужчин только об этом и заботятся. Но только не этот парень, Дрири. Знаешь, что он мне сказал?"
Джеймс покачал головой. "Нет, мэм, конечно, не знаю".
Она наклонилась ближе, и он почувствовал кислое пиво на ее дыхании под слишком густым мускусом духов и секса.
"Он сказал: "Мадам, ваше предложение, хотя оно и ценно, равносильно инвестициям в расплавленную лаву. Она, конечно, расплавит гениталии до гладкого обрубка, но потом ее огонь вскоре угаснет, и останется лишь бесполезный камень". Ты можешь поверить в это дерьмо?"
Джеймс подавил смех. "Это что-то новенькое для меня, мисс".
Он повернулся и бросил еще один пятак в Маркуса, который поймал его в воздухе. Затем он приклонил шляпу перед посетителями, даже перед пианистом, который все еще продолжал играть на задней площадке.
"Я благодарен за информацию и беседу, друзья. Я лучше пойду".
Он повернулся, чтобы уйти, и почувствовал руку на своей руке. Повернувшись, он увидел шлюху, которая осторожно тянула его за предплечье. Она сжимала руками свои груди так, что они чуть не вываливались из платья, и коричневые соски отчетливо выделялись.
"К чему такая спешка, милый?" - спросила она, трепеща веками. "У меня есть время, чтобы сделать твой день?"
Джеймс широко улыбнулся и положил свою руку поверх ее руки, наклонившись к ее лицу. Она начала поворачивать свое лицо к нему, как будто он собирался поцеловать ее.
Затем он остановился, всего в дюйме от ее лица.
"Мадам, я предпочитаю окунать свой фитиль в чистый воск".
Он отдернул ее руку, повернулся и вышел, не сказав больше ни слова. Когда створки распахнулись и он сел на своего коня, из таверны послышался ее крик.
"Ты, сукин сын, дразнишься!"
Он свистнул своему коню, еще раз приклонил шляпу перед входом в таверну и поскакал из города на восток.
Он нашел коттедж Агаты Дюпри именно там, где сказал бармен. Он стоял в стороне от тропы на приличном расстоянии, из его трубы валил дым, а облупившаяся белая краска на сайдинге придавала дому очаровательный налет старины. Большое крытое крыльцо гостеприимно возвышалось перед домом, а сеть камней из железной руды прокладывала дорожку через двор к столбу, к которому Джеймс привязывал поводья, чтобы удержать своего коня на месте.
На крыльце на деревянном кресле-качалке сидела пожилая женщина, лениво поскрипывая по доскам крыльца. Джеймс очаровательно улыбнулся ей, проходя по выложенной железной рудой дорожке, и приклонил перед ней шляпу, когда приблизился. Ее лицо было спокойным, но не суровым, на нем застыло любопытное выражение. Рядом с ней стоял стакан с тем, что могло быть лимонадом или водой из колодца на заднем дворе. Он не знал, что именно.
"Мэм", - сказал он, подойдя к крыльцу и поставив одну ногу на первую ступеньку. "Прекрасный у нас сегодня день".
Ленивое покачивание женщины не прекращалось, пока ее глаза - и только ее глаза - оценивающе осматривали его.
"У меня прекрасный день", - сказала она с неторопливым акцентом восточного Техаса, который Джеймс счел ностальгическим. "Но я не знаю, кто мы, черт возьми, такие".
Качание продолжалось, и между ними воцарилась тишина. Это не было неприятное молчание, но и комфортным его назвать было нельзя. Джеймс прочистил горло.
"Мэм, я должен попросить у вас прощения, я забыл о своих манерах, я..."
"Надо было выпить, чтобы забыть их", - укоризненно ответила женщина, слегка приподняв одну бровь.
"Я, э-э, извините, мэм", - продолжил Джеймс, с трудом подбирая слова. "Боюсь, я уже давно не пользовался ими. Но у меня есть несколько, уверяю вас".
Женщина окинула его взглядом с головы до ног и обратно, остановившись на его глазах. Ее глаза сузились.
"Почему вы выглядите знакомым?" - спросила она с ноткой раздумья в голосе, как будто пыталась воскресить древнее воспоминание.
Джеймс улыбнулся. "Я не могу точно ответить на этот вопрос, мэм, но позвольте мне начать сначала. Меня зовут мистер Джеймс Ди. Я... ну, я бы сказал, что я не местный, но это не совсем верно. Не совсем так. Но видите ли, я ищу одного человека. Но не только человека, понимаете, я ищу и город. Тот, который я искал последние семь лет, с тех пор как приехал в это место. Я слышал, что вы можете быть..."
"Вы ищете Даст и джентльмена вне закона Гира Дрири", - сказала она совершенно серьезно, как будто это была непреложная наука.
Джеймс был ошеломлен, и его подбородок опустился. Ему говорили, что эта женщина хорошо осведомлена, но он не ожидал такого. Он не знал, чего именно он ожидал, но это было не то.
"Да, мэм, собственно говоря, так и есть. Как вы...?"
"Человек, который семь лет ищет один-единственный город и не находит его, - это либо имбецил с компасом, либо он ищет Даст. Тут нет двух вариантов. А человек, ищущий Даст по пятам другого человека, ищет Гира Дрери".
Джеймс был поражен, и его отвисшая челюсть свидетельствовала о его благоговении.
"Он проходил здесь несколько дней назад", - продолжила она, не обращая внимания на его удивление. "Как и ты, искал Даст. Могу сказать, что он отличный парень, но это не скрывает того, что я могу сказать о человеке сразу. Видишь ли, я был благословлена Богом или, возможно, проклята Дьяволом - еще не решила, что именно, - способностью узнавать о людях все, просто взглянув на них. А еще я был благословлена - или проклята - тем, что знаю, как человек может оказаться в Дасте, хотя мало кто стремится туда с благородными намерениями. Там нет ничего, кроме зла, и я предпочитаю, чтобы оно там и оставалось. Если бы оно вырвалось наружу, помоги нам всем Бог".
Джеймс наклонился вперед, опершись локтем на колено, и отвесил челюсть. Он был очарован этой загадочной женщиной, и просто не мог сдержать своего благоговения.
"Мэм, это очень поучительно", - сказал он, позволяя благоговению переполнить его голос. "Как такая леди, как вы, оказалась здесь, в Уиннсборо?"
Она пренебрежительно махнула рукой.
"Ты здесь не для того, чтобы писать мою биографию, парень, ты ищешь разбойника и ужасное место. Не гоняйся за кроликами, которые не имеют ни малейшего отношения к тому, что важно".
Челюсть Джеймса звучно щелкнула, и он еще раз повел подбородком, чувствуя, как раскраснелись его щеки.
Она перестала раскачиваться и наклонилась вперед в своем кресле, положив руки на колени. Ее глаза, блестящие голубые глаза, которые он заметил впервые, стали жесткими и буравили его. Он чувствовал, как они впиваются в его плоть, и ему вдруг показалось, что он обнажен перед ней. Его румянец грозил стать пурпурным, но она откинулась назад и кивнула один раз, а затем впервые улыбнулась. Улыбка не была широкой, но она была доброй. Почти знакомая.
"Ты не такой, как он", - сказала она.
Джеймс на мгновение не понял, о чем она говорит, потом до него дошло.
"Как мистер Дрири, вы имеете в виду?"
"Да", - сказала она, кивнув. "Он проходил здесь несколько дней назад, как я уже говорила. Искал Даст так же, как и вы. Но я увидела в этом человеке что-то темное и яростное. Это зло, живущее в Дасте, он хочет овладеть им и использовать его для себя. Но у тебя, ну... у тебя, кажется, другая цель".
Джеймс просто встретился с ней взглядом и ничего не сказал.
"Ты был прав, когда сказал, что ты не местный, но это нечто большее. Загадка. Это и правда, и ложь, одновременно. Ты здешний, но ты не здешний".
Цвет лица Джеймса исчез. Как будто женщина заглянула прямо в его мозг, в его душу, и увидела все его секреты. Вот почему он чувствовал себя таким обнаженным перед ней. Он был обнажен перед ней.
Эта женщина - нечто иное, подумал он.
"Я знала, что вы мне знакомы", - сказала она, вставая с кресла-качалки. "Я скажу вам, где найти Даста, мистер, но не мистера Дрэри. Я не могу с уверенностью сказать, где он. Но это точно не Даст".
"Мы уже встречались раньше, мэм?"
Тонкая, как пуля, улыбка прошла по ее лицу и исчезла.
"Нет, но мы встретимся. Встречались."
Глаза Джеймса на несколько мгновений сузились, любопытствуя, что она имеет в виду. Эта женщина была полна загадок, но сейчас не время выяснять, как они познакомились. Или когда.
"Вы не посылали его в ту сторону, я так понимаю? В смысле, Даст?" сказал Джеймс, побуждая женщину продолжать и отгоняя свое любопытство.
"Христос на Своем троне, нет!" - провозгласила она, прикрывая рукой свое сердце. "Последнее, что нужно этому миру, - это человек с таким черным сердцем, как Дрири, который найдет Даст и использует то, что там таится. Я не уверена, что вы сами готовы к тому, что можете найти, но в вас есть огромная сила, мистер. Я вижу это. Вы многое повидали в своих странствиях, но то, что ждет вас в Дасте, - это то, с чем вы еще не сталкивались".
"Я должен попасть туда, мэм", - сказал Джеймс, ставя ногу на землю и поднимаясь во весь рост. "У меня есть понимание того, что меня там ждет, если оно ограничено. Но чего бы мне это ни стоило, я должен найти и остановить его. От этого зависит будущее человечества".
Она долго смотрела на него, слегка склонив голову набок.
Она кивнула. "Да, я полагаю, что это так. У вас чистое сердце, мистер Джеймс Ди. Когда-то вы даже были хорошим человеком, пока ваши путешествия не изменили вас".
Почти беззвучный смех вырвался у него, и он поднял руки к бедрам, прежде чем понял, что сделал это. Он быстро опустил их снова.
"Мэм, я..."
"О, не пытайся запудрить мне мозги, сынок", - сказала она, смахнув воздух. "У тебя чистое сердце, но ты не хороший человек. Уже нет. Может быть, ты снова им станешь, но пока твои странствия не закончатся, ты не сможешь им стать. Хорошие люди не способны сделать то, что требует от тебя твоя миссия, но чистое сердце... что ж, это необходимо. И, клянусь христианским Богом и всеми меньшими, смею заметить, что у тебя оно есть".
Джеймс сделал шаг назад и вернул руки на бедра. Она была права. За все его годы и путешествия по неизвестности, доброта была вырвана из него. Вырвали из него - более точная оценка. Она была необходима для того, чтобы он мог делать то, что должно быть сделано. Хороший человек не стал бы хладнокровно стрелять в человека, чтобы получить информацию, необходимую ему для поиска ужасов вселенной. Так поступил бы только жестокий и холодный человек.
Да, женщина была права.
"Если я обидела вас, я прошу прощения", - сказала она. "Возможно, ты еще поживешь, чтобы искупить свою душу, но пока тебе нужно быть твердым. Для бури, которая грядет. Даст пока закрыт, но это не будет длиться вечно. Другие говорили мне, когда я была еще девочкой, что скоро появится такой, как ты. И такой, как Дрери, тоже. Я никогда не думала, что пройдет так чертовски много времени, прежде чем вы все прибудете, но вот вы здесь. Я отправила Дрири на охоту за гусями. Но он вернется. А вам, с другой стороны, нужно добраться до Даста и сделать то, что нужно сделать, пока он не вернулся и не нашел туда дорогу. Вы меня поняли, мистер Джеймс?"
Он посмотрел на нее из-под шляпы и холодно кивнул.
"Хорошо", - сказала она. "Теперь слушайте. Я скажу это только один раз, и это ближе к науке ракетостроения, чем вы думаете".
Джеймсу понадобилось мгновение, чтобы понять, что она сказала. Его не смутили термины - он слышал их раньше, - но он не мог поверить, что женщина использовала их. Не здесь.
Не сейчас.
Его лицо, должно быть, выдало его шок, потому что она улыбнулась.
"Вы не единственный, кто не из этих мест... сейчас".
Джеймс рассмеялся и покачал головой.
"Леди, я слушаю".
Гир Дрири вытащил из глаза телескопическую линзу и уменьшил ее до размеров большого наперстка, а затем сунул в карман жилета. Чиркнув спичкой, он на мгновение занес ее над своей трубкой и начал вытягивать клубы дыма. Он помахал спичкой, чтобы потушить ее, уронил ее на траву и разбил под каблуком, чтобы убедиться, что угли погасли.
"Человек уходит, Гир", - объявил сидевший рядом с ним грузный мужчина, глядя в свой складной телескопический объектив. "Направляется на восток".
"Так и есть, Квентин", - сказал Дрири, на его языке звучал очаровательный южный говор, намекающий на воспитание и этикет. "Я сам сейчас наблюдаю за этим".
Квентин оглянулся на него со своего места у сосны, и на его лице отразилось замешательство.
"Ч-что..."
"Не бери в голову, Квентин", - сказал Гир, отталкиваясь от своей сосны, которая находилась на другой стороне тропы и в лесу, в нескольких шагах от домика лежащей старухи. "У нас есть дела. Вы с Эйвери отправляйтесь за нашим другом на восток, но не попадайтесь ему на глаза. Мы хотим, чтобы он прибыл к месту назначения. Он, видите ли, собирается привести нас туда".
Квентин кивнул, когда Эйвери, жилистый мужчина в испачканных брюках и тунике, шагнул к лошадям позади них, и Квентин присоединился к нему.
"Мистер Бонэм, - сказал Дрири, повернувшись налево, в сторону от двух других, - мы с вами должны навестить здешнюю леди. Она доставила мне немало огорчений и стоила дорогого времени. Я считаю, что за это полагается некоторая компенсация".
Бонэм был высоким человеком, широкоплечим, с густыми усами на губах и недельной щетиной на остальных чертах лица. Он улыбался, хотя за усатым лицом не было видно зубов.
Они сели на лошадей и направились к коттеджу, а Квентин и Эйвери отправились вслед за человеком, направлявшимся на восток. Дрери знал этого человека. Точнее, не знал его, но знал о нем. Человек, который, казалось, появился из ниоткуда много лет назад в городке Дункан, к северу отсюда, на Чисолмской тропе, и который много лет охотился там же, где и Дрири. И теперь они были так близки. Он чувствовал это. Почти на вкус. Но пожилая карга обманула его и отправила на индейскую территорию, и их чуть не убили за это. Один из его людей, Чарльз, поплатился за ошибку, и Дрири намеревался восстановить справедливость за это нарушение.
Лошади лениво выбрались из-под деревьев на тропу, и они направились во двор коттеджа старухи. Она сидела в своем кресле, лениво покачиваясь, как это было до разговора с Ди, и, казалось, не слишком удивилась их приближению.
"Я думала, вы вернетесь", - сказала она, когда они сошли с лошадей и поднялись на крыльцо. "Должна сказать, я думала, что у меня будет немного больше времени".
Ни в ее голосе, ни на лице не было страха. Только спокойное достоинство и покорность.
"Прошу прощения, что так разочаровал вас", - сказал Дрири, склонив перед ней свою шляпу-котелок. "Мы имели несчастье столкнуться с племенем дикарей, которые остановили наше продвижение. Мой человек Чарльз был убит в стычке. Они забрали его скальп".
"И это все?" - спросила она, с забавным выражением в глазах, когда ее брови приподнялись. "Жаль, что они не забрали его яйца".
Дрири рассмеялся, но его глаза оставались холодными.
"Так и есть, госпожа. После этого они сняли с него скальп".
Тогда старуха отпрянула назад, завывая от смеха и шлепая себя по колену с такой яростью, которую он не считал возможной для хрупкой старухи. Но на самом деле она не была хрупкой, он знал. Она только казалась таковой.
"Что ж, - сказала она между приступами смеха, - думаю, это того стоило!"
Снова раздался хохот, и Бонэм посмотрел на Дрери, его рука лежала на клинке на поясе. Дрери остановил его рукой.
"Если вы закончили", - сказал он. Это был не вопрос.
Старуха еще несколько раз рассмеялась, вытирая слезы с глаз, и наконец успокоилась.
"Просто займись этим, Дрири. Ты ничего от меня не получишь, и мы оба это знаем".
Он улыбнулся и кивнул. "Я не обманываю себя, чтобы верить в обратное, мадам. Но видите ли, мне ничего от вас не нужно. Наш общий друг, мистер Джеймс Ди, обладает всей информацией, которая мне нужна, чтобы найти Даст, и его выслеживают, пока мы разговариваем. Мистер Бонэм и я присоединимся к ним прямо сейчас".
Ее глаза стали холодными и жесткими, и тогда она встала и посмотрела на Дрири с такой силой, что он чуть не вздрогнул.
"К несчастью для вас, - сказала она, скрежеща зубами и оскалившись, - вы не представляете, с кем имеете дело в лице мистера Джеймса Ди. Я благодарю Господа и всех меньших за то, что смогу наблюдать, как он сожжет тебя и твоих друзей дотла, как костер из сена в июле".
Она плюнула в него густой слизью, и та прилипла к его солидной бороде. Он закрыл глаза, чтобы скрыть большую часть своего разочарования и отвращения, и достал носовой платок из нагрудного кармана. Он вытер лицо, сложил платок и положил его на место.
"Мадам, - сказал он с легкой дрожью в голосе, глядя в ее холодные серые глаза, - я ненавижу насилие. Я считаю его отвратительным и недостойным. Но еще более отвратительным и недостойным я считаю лжеца. Вы солгали мне о местонахождении Даста. Мы были бы счастливы оставить вас в покое. Все, чего мы хотели, это добраться до этого неуловимого города из мифов. Но вы солгали нам. Сейчас это не имеет значения, что сделано, то сделано, но я человек справедливости. Я не могу оставить такое преступление безнаказанным и не могу терпеть лжеца".
Он повернул голову к Бонэму и коротко и неглубоко кивнул. Раздался металлический звон, когда с пояса Бонэма был снят клинок, и крупный мужчина шагнул вперед, а Дрири сделал шаг назад.
"Нет ничего хуже лжеца, мадам!" - сказал он, когда Бонэм вогнал клинок глубоко в ее солнечное сплетение. Она задыхалась, выплевывая кровь. "Ад был построен на лжи Змея!"
Бонэм вырвал клинок с поразительной скоростью и силой и отступил от нее, когда ее кишки вывалились из вскрытого живота, как лапша из миски. Она выплевывала изо рта черную кровь, губы ее шевелились, но слов не было. Она рухнула на колени, и Бонэм скользнул за ней, а Дрири смотрел на нее сверху вниз через нос, один уголок его губ приподнялся в холодной улыбке.
Она заговорила в последний раз.
"Как костер из сена в июле", - прохрипела она сквозь пинты крови.
"Посмотрим, мадам", - сказал Дрири, еще раз приклонив перед ней шляпу и кивнув Бонэму за ее спиной. "Прощайте, моя дорогая мисс Дюпри".
Бонэм провел острием своего клинка по ее горлу, струи крови под высоким давлением оросили крыльцо и кресло, проникая в дыхательное горло. Раздались истошные крики, не имевшие никакой силы, и, прежде чем он закончил пилить, они прекратились совсем.
Когда Дрири садился на лошадь, отрубленная голова старухи была брошена во дворе, рот был разинут и покрыт кровью, блестящие голубые глаза смотрели на него. Бонэм сел на своего коня, затем вытер клинок о штаны, после чего вернул его на пояс.
"Здесь есть чему поучиться, мистер Бонэм", - сказал Дрири, когда они свернули на тропу и начали набирать скорость, чтобы догнать остальных.
"О?" ответил Бонэм, не более чем ворчание.
Дрири улыбнулся и кивнул.
"Никогда не тыкай змею", - сказал он. "Они мстительные гады".
Бонэм полуулыбнулся, когда они ехали в сторону Даста.
Джеймс приблизился к месту, которое мисс Дюпри описала ему перед самым наступлением ночи. На одной стороне тропы стоял могучий дуб, его массивные конечности величественно раскинулись во все стороны, листья были золотистыми и редкими. Примерно в четырех футах от его основания, как раз там, где все основные ветви расходились в разные стороны, стоял череп козла и, казалось, смотрел прямо на тропу. Он был слишком велик, подумал Джеймс, чтобы быть черепом обычной козы. Его рога были толстыми и свернутыми, а оставшиеся зубы - угрожающими и острыми. В самом широком месте ширина рога достигала почти двух футов, и он начал сомневаться, не подделка ли это. Он решил, что это не имеет значения: именно здесь, как сказала ему женщина, он найдет тропу к Дасту.
"Прямо напротив гигантской головы козла сверните в лес", - сказала она ему. "Старайся держать угол, не больше сорока шести градусов и не меньше сорока трех. Если все будет правильно, ты найдешь тропу. Иначе... ...ты его вообще не увидишь".
Какая-то странная магия, подумал он, а может быть, гениальная инженерная мысль основателей города. Даст не хотел, чтобы его нашли. Старуха ясно дала это понять. Те, что из пустоты, дали это понять и самому Джеймсу много лет назад, когда он узнал обо всех отвратительных богах и начал свой крестовый поход. Хотя это место не было тем, с чего он начал. Он начал в другом месте - в другом мире - совершенно чужом для него. Следующие пять были такими же чужими. Это место было самым близким к возвращению домой, хотя до его рождения оставалось еще около века. Он часто размышлял - с тех пор как началось его семилетнее путешествие из Дункана в Уиннсборо - о том, что если он не преуспеет в этой миссии, то не уверен, увидит ли он вообще свое рождение. Если бы он потерпел неудачу, разве он просто растворился бы в небытии? Он исчезнет, как будто его никогда и не было?
Будет ли это иметь значение в любом случае?
Нет, заключил он. И если он исчезнет, или растворится, или что там происходит, когда прошлое сбрасывает будущее, он не мог смириться с тем, что неудача может обернуться для единственного человека во всех бесчисленных вселенных, которого он все еще любил всем своим постоянно темнеющим сердцем. Единственный человек, которого он представлял себе, когда его решимость колебалась. Того, кого не будет, если он не сможет быть.
Джоанна.
Но сейчас он не мог зацикливаться на ней. Прошло почти два десятилетия с тех пор, как он видел ее, но ее лицо все еще постоянно присутствовало в его памяти. Ему было трудно отодвинуть ее образ на задний план, но он должен был сосредоточиться и выполнить задание. Дрери, скорее всего, скоро выйдет на его след, старуха предупредила его об этом. И хотя он намеревался увидеть Дрери в земле, если их пути когда-нибудь пересекутся, Даст был гораздо важнее.
Он свернул с дороги под углом, по его расчетам, между сорока тремя и сорока шестью градусами. Он держал своего коня ровно и двигался сначала в заросли, потом между соснами, дубами и кизилами, и дорога исчезала за спиной. Он не собирался ехать в темноте до самого Даста, но он должен был найти тропу и разбить лагерь. Завтра его ждал Даст, а с ним и его миссия.
Он двигался между деревьями, держась под углом и возвращаясь к нему каждый раз, когда ему приходилось сворачивать за дерево или кустарник. Он считал в уме, пока его лошадь топала по мертвой хвое и хрустящим листьям.
"Девяносто семь шагов вашей лошади", - сказала мисс Дюпри. "Затем повернись перпендикулярно дороге, которую ты только что покинул. Если вы все сделаете правильно, то окажетесь на середине тропы к Дасту. Если нет, то придется начинать все сначала".
Девяносто один... девяносто два... девяносто три...
Он шел вперед, полностью сосредоточившись, и в этот момент для него не существовало ничего другого в мире. Он чувствовал, как слабый ветерок, пробирающийся сквозь деревья, обдувает его теплым воздухом ранней осени. Пот остывал на его шее и бровях, затем высыхал на обветренной коже и заменялся свежими капельками. Он смахнул их.
Девяносто шесть... девяносто семь.
"Стой", - сказал он своему коню и потянул за поводья. Лошадь сразу остановилась и повиновалась, когда Джеймс потянул ее вправо. Мгновение спустя он поднял голову и увидел перед собой узкую тропу. Ее не было здесь ни секундой раньше, он был в этом уверен. Но это вызвало у него не больше удивления, чем то, что собака нагадила на улице. После всех мест, где он побывал, и всех вещей, которые он видел, это было относительно непримечательным событием.
Справа от тропы висела табличка, не более чем деревянная доска с плохо нарисованными буквами, прибитая к сосне, на которой она висела; потёки сока размазывались по её верхушке и стекали вниз засохшими полосами.
DUST, гласила надпись, и к ней прилагалась стрелка, указывающая на восток. Джеймс Ди широко улыбнулся, вынул из кобуры на седле своего коня винчестер-репитер 72-го года и положил его на колени.
"Нашел тебя, сукин сын", - пробормотал он про себя, щелкая ртом и подгоняя лошадь.
Он направился вглубь леса к мифическому, проклятому городу.
Денариус Кинг бежал по лесу, его бешеное дыхание вырывалось из его губ громкими, возбужденными хлопками. Его глаза были широко раскрыты и полны отчаяния, и через каждые двадцать шагов он оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что они все еще следуют за ним.
Так и было.
"Ты мертвый ниггер!" - услышал он сквозь деревья, как один из них окликнул его, когда он бежал, и стук копыт их лошадей все сильнее отдавался в его ушах.
Он обогнул дуб и чуть не растянулся, кувыркаясь в золотисто-зеленых ветвях кизила, его руки закрутились, чтобы отбросить их от лица, словно паутину. Его сердце бешено колотилось. Его легкие горели. Его разум метался. Куда он мог пойти? Что он может сделать? У него был только окровавленный нож, который он отобрал у тупого Джозефуса Тарли; нож, который он до рукояти всадил в горло идиота десять минут назад, когда тот предпринял попытку бегства.
Он был свободным человеком, свободным уже более десяти лет. Президент Линкольн позаботился об этом. Три пятых человека, но свободный три пятых человека. Но эти люди, похоже, не обращали внимания на постановления Конгресса, предпочитая забирать его и обращаться с ним как с собственностью. Он едва успел спрятать от них жену и ребенка, когда они пришли, Дикий Боб, Таггарт и Джозефус. Он молился, чтобы они были в безопасности. Что они все еще в безопасности.
Я вернусь к тебе, Марлена! судорожно думал он, уворачиваясь от очередного дуба и нескольких сосен. Вы с Мартином оставайтесь в безопасности!
Затем его нога зацепилась за листву, и ноги перестали слушаться. Он с грохотом упал на лесную землю, и ветер вырвался из его легких. Созвездия черных звезд на мгновение заплясали в его глазах, когда он задыхался, пытаясь подняться на ноги и снова падая.
Клоп-а-да-клоп-а-да-клоп-а-да.
Они были близки. Очень близко. У него не было времени лежать, растянувшись на земле. Они были почти над ним, но он едва мог дышать. Он оскалил пожелтевшие зубы, отчаянно пытаясь втянуть воздух и встать на ноги. Ему нужно было двигаться, если он...
Что-то ударило его по затылку, и он снова оказался на земле, лицом вниз. Он не помнил, как это произошло. Был удар по затылку, а потом он оказался на земле. Промежуточное путешествие было полностью пропущено.
Денариус смутно осознавал, что Дикий Боб спускается с лошади примерно в десяти футах перед ним, хотя его основное внимание было сосредоточено на том, чтобы заставить свой мир перестать вращаться, как подводные течения океана во время урагана. Он перекатился на спину, морщась от боли и задыхаясь. Его руки инстинктивно потянулись к затылку, чтобы погладить образовавшийся там узел.
"Черт побери, ты думаешь, что можешь убить одного из моих парней и просто уйти?" крикнул Дикий Боб, когда Таггарт сошел с коня. "Тебя ждет расплата, парень!"
Денариус выплюнул грязь и сосновые иголки изо рта и сумел приподняться на локтях, отступая от приближающихся мужчин, с отчаянием на лице.
"Прошу вас", - сказал он, выставив перед собой одну руку, то ли сдаваясь, то ли отгоняя их. Он не знал, что именно. "У меня есть семья. Я вам всем ничего плохого не сделал. Я просто хочу вернуться к жене и мальчику, вот и все. Зачем вы все это делаете?"
Нотки нытья в его мольбах заставили его желудок скрутиться, но он не смог перевести их в более достойный тон. Его губы дрожали, и он чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.
"Я никому не желал зла, никогда!" - почти кричал он, хотя хныканье все еще присутствовало. "И теперь я свободный человек! Я сам выбираю свой путь, как и вы все! Позвольте мне самому заботиться о себе и своих близких, вот и все, чего я хочу!"
Дикий Боб и Таггарт по очереди посмотрели друг на друга, а затем начали истерически смеяться, их почти беззубые рты дергались, открываясь и закрываясь под неухоженными бородами, веревки слюны свисали с них, как блестящие шнуры в сумерках. Отсмеявшись, они достали револьверы.
"Мне плевать на то, что о тебе говорит Конгресс!" сказал Дикий Боб, когда его смех утих и перешел в хихиканье. "Конгресс находится в тысяче миль отсюда. В этих краях твоя черная задница стоит кошелек блестящих монет. Ну, во всяком случае, правая часть тебя".
Ужас пронзил черты лица Денария, прочертив глубокие линии ужаса вокруг его глаз и рта. Ямочки на его щеках, которые Марлена находила такими красивыми, теперь выглядели как ямы с смолой на обугленном ландшафте страха.
"Пожалуйста!" умолял Денариус, стоя на ягодицах и держа перед собой обе руки. Он стоял на коленях перед приближающимися мужчинами в позе капитуляции. "Что с вами, ребята? Что я с вами сделал? Неужели у вас нет душ? Разве вы не богобоязненные люди?"
"Богобоязненные?" спросил Таггарт, впервые заговорив. "Единственный, кто делает любой страх вокруг, должен быть ты! Бог ни хрена не имеет отношения к таким, как вы. Ты просто обезьяна с чертовым голосовым аппаратом. Все, на что ты годишься, это обрабатывать поля и наполнять наши кошельки. А этот твой большой черный член принесет нам с Диким Бобом отличные деньги".
Свободной рукой Таггарт достал большой нож.
"А теперь бросай свои проблемы и давай сделаем из тебя евнуха!"
Денариус закричал, когда они навалились на него, но его крик оборвался, когда лицо Таггарта разлетелось в мясную массу, оставив после себя красный череп, один глаз широко раскрыт и без век, челюсть отвисла. Звон в ушах Денариуса перекрыл все, что Дикий Боб говорил - или кричал, судя по всему, - когда он повернулся и упал на землю, держа револьвер наготове.
Тело Таггарта наконец рухнуло на колени, единственный глаз без век все еще смотрел, как показалось Денариусу, с яростью, растерянностью и некоторым благоговением. Затем он рухнул вперед с мясистым стуком на лесную подстилку лицом вниз и больше не шевелился.
Звон начал стихать, и теперь Денариус мог слышать слова Дикого Боба. Бешеный, панический лай.
"Что, блядь, происходит?" - кричал он. "Кто, блядь, там? Ты убил хорошего человека, черт бы тебя побрал! Я увижу, как тебя повесят за это, ты, прячущийся сукин сын! Выходи и покажись, трус!"
Глаза Дикого Боба были такими же дикими, как и его имя. Они метались то в одну, то в другую сторону, и Денариус понял, что этот человек совсем не обращает на него внимания. Он вспомнил об окровавленном ноже, который выронил при падении, и огляделся в поисках его. Нож лежал слева от него, на лезвии блестело багровое пятно, и он поднял его.
"Закон здесь на моей стороне!" Дикий Боб кричал на весь лес, в котором сгущались тени, которые, казалось, двигались и ползли под дуновением легкого ветерка. " Ты слышишь меня? Закон на моей..."
Денариус глубоко вонзил клинок в икры мужчины. Дикий Боб только что осторожно поднялся на колени, держа револьвер перед собой и целясь во все стороны по очереди. Денариус был уверен, что увидел слезу, вытекшую из уголка одного из глаз мужчины.
После того как рукоять клинка уперлась в мягкую плоть икроножной мышцы мужчины и раздался крик, он был уверен, что теперь из обоих глаз текло. Рука мужчины взметнулась, зацепив Денариуса за рот и рассекая губу. Денариус растянулся на спине, под ним хрустели листья и хвоя. Он поднял голову, чтобы увидеть, как револьвер разворачивается и направляется ему в лицо.
"Чертов ниг...", - начал Дикий Боб, прежде чем револьвер отлетел от его взорвавшейся руки в красном и розовом тумане, а куски мяса и кости разлетелись во все стороны, оставив лишь потрепанный обрубок с нижней пятой частью мужской ладони - единственное доказательство того, что мгновение назад у него вообще была рука.
Взгляд Дикого Боба был абсолютным. Абсолютное замешательство. Абсолютная боль. Абсолютный ужас. Изо рта мужчины вырвался высокий визг - Денариус и подумать не мог, что взрослый человек способен на такое, - а его оставшаяся рука сжимала запястье под обрубком.
Денариус вскарабкался на задницу, когда Дикий Боб рухнул на землю, корчась от боли и паники, визг звучал постоянно. Из наполненных ужасом глаз мужчины текли слезы, и Денариус увидел, что тот потерял всякий рассудок, в одно мгновение сойдя с ума от потери конечности.
Тень шевельнулась, и Денариус поднял голову, чтобы увидеть человека, появившегося из мрака. Он был высок и широк и носил широкополую шляпу. Это был белый человек, но Денариус не боялся его, хотя лицо его было свирепым и жестким. Он был одет в длинное пальто, которое заканчивалось чуть ниже колен, а в руках у него была одна из тех винтовок-репитеров, которые, как он слышал, парни из Конфедерации называли "проклятыми винтовками янки, которые можно зарядить в воскресенье и стрелять всю неделю". Только это была более новая модель, не такая, как те, что он видел во время войны.
"Мистер", - сказал мужчина, подходя к нему, откидывая рычаг на своей винтовке и выбрасывая патрон, а затем захлопывая его обратно. "Вы в порядке?"
Денариус мог только смотреть на мужчину, его губы дрожали от удивления. Мужчина подошел к лежащему на земле Дикому Бобу, который корчился и шипел, посмотрел на раненого, затем снова на Денариуса.
"Мистер?" - спросил он. Его тон был жестким, но не жестоким. Возможно, любопытным.
Денариус покопался в себе и нашел свой голос. "Д-да, сэр", - сказал он. "Я в порядке, сэр. Спасибо вам, сэр. Вы спасли мне жизнь. Я не знаю, что бы я делал, если бы вы не подоспели".
Мужчина только кивнул и снова посмотрел вниз на корчащуюся фигуру Дикого Боба. Вокруг него в мутном озере плескалась кровь, а листья и сосновые иглы плавали, как лилии и бревна в заваленной мусором реке.
"Я правильно понял этого человека?" - сказал мужчина, указывая на Дикого Боба стволом своей винтовки. "Они собрались сделать из тебя евнуха?"
Мужчина поднял голову после своего вопроса, на его лице появилось не совсем растерянное выражение. Денариус кивнул.
"Да, да, вы слышали их правильно. Они плохие люди. Пришли ко мне домой два дня назад и схватили меня. Я успел спрятать жену и мальчика под домом, пока они не вошли. Они взяли меня и направились в Питтсбург. У них там есть человек, который любит покупать части тела негров".
Мужчина долго смотрел на него, его лицо скривилось от отвращения.
"Это просто ужасно, мистер", - сказал мужчина, в его голосе прозвучал намек на сочувствие. "Почему закон позволяет такое?"
"Я всего лишь на три пятых мужчина, сэр. Они не воспринимают нас так же, как белых людей. Мы для них не более чем животные".
Голова мужчины склонилась на одну сторону, а глаза прищурились.
"По-моему, вы похожи на человека, мистер. Хотя, полагаю, здесь это не всеобщее мнение".
Он снова посмотрел вниз на Дикого Боба.
"Ты хотел снять с этого человека член и продать его, да?" - сказал он и подтолкнул Дикого Боба стволом своей винтовки. "Это твоя цель - оторвать мужское достоинство своего товарища и продать его за монету?"
Дикий Боб только корчился и стонал, его лицо и борода стали пунцовыми от брызг.
Мужчина покачал головой и перевел взгляд на Денариуса.
"Меня зовут Джеймс Ди, мистер", - сказал он и приподнял шляпу свободной рукой. "Я рад, что вышел на след и увидел, что происходит, когда увидел. Иначе все могло бы закончиться для вас плачевно".
Денариус коротко улыбнулся, и у него вырвался смешок, хотя он считал его абсурдным.
"И вы, и я, мистер!" - сказал он. "Я обязан вам жизнью. Я намерен отплатить за это".
Мужчина помахал рукой в воздухе. "Не думай об этом. Я направляюсь в Даст, так или иначе, а ты говоришь, что у тебя есть семья. Вернись к ним".
Денариус поднялся на ноги и смахнул пыль со своих штанов.
" Нет, сэр", - сказал он, покачав головой. "Я христианин, и я верю, что Бог поставил вас на моем пути в этот день. Если вы направляетесь в... в Даст... что ж, сэр, то и я тоже, по крайней мере, пока не смогу вернуть долг".
"Мистер, вы не знаете..."
"Я знаю, что это правильно, отплатить добром за добро. К тому же я умею работать. Я могу подковать лошадь, приготовить тушеное мясо, да и стрелок я неплохой. И зовут меня Денариус. Денариус Кинг".
Человек по имени Джеймс Ди долго смотрел на него, его жесткие глаза сузились, затем он кивнул.
"Хорошо, Денариус Кинг", - сказал он. "Ты не знаешь, во что ввязываешься, но я вижу, что ты человек убежденный. Я не стану тебя останавливать, и буду очень признателен за горшок тушеного мяса сегодня вечером. У меня в лагере есть белка и кролик. Ты сможешь с этим справиться?"
Денариус рассмеялся так сильно, что упал вдвое и ударился коленом, прежде чем подняться.
"Сух, ты никогда не ел такого рагу, какое я приготовлю для тебя сегодня. Меня зовут Король, и мы будем есть вместе!"
Джеймс улыбнулся ему и кивнул. "Справедливо. Почему бы тебе не выбрать себе одну из лошадей, и мы вернемся в лагерь".
"Да, сэр", - сказал Денариус и направился к лошадям, затем остановился и обернулся к Джеймсу. "А что с ним?"
Он указал на все еще стонущего и плачущего Дикого Боба.
Джеймс с минуту смотрел на мужчину, а затем сказал: "Он? Не думаю, что евнух причинит нам вред".
Он поднес ствол к промежности мужчины и разнес ему яйца в струе крови. Высокочастотный визг показался глубокой басовой нотой по сравнению с песней, которую теперь пел Дикий Боб, его хорошая рука и культя тянулись к его теперь уже бесполому паху.
Денариус шумно сглотнул, когда он и человек по имени Джеймс Ди наблюдали, как Дикий Боб истекает кровью.
Денариус не лгал о своих способностях в приготовлении рагу. Джеймс не мог вспомнить, когда в последний раз он ел так хорошо, уж точно в лагере. Он лежал, положив голову на седло, прижав шляпу к боку, и ковырялся ножом в ногтях. Денариус сидел напротив него у костра и смотрел на него с любопытством в темных глазах, а пламя отбрасывало тени на его черты.
"Что у тебя на уме, Денариус?" спросил Джеймс, не отрываясь от работы с ножом.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Денариус пожал плечами.
"Мне просто любопытно", - сказал чернокожий. "Что находится в этом месте, которое ты назвал Дастом? Я никогда не слышал об этом месте раньше, а я живу здесь всю свою жизнь, сколько себя помню".
Джеймс закончил с ногтями и вогнал лезвие своего ножа в землю рядом с собой, прежде чем посмотреть через костер на своего нового друга.
"Даст - это..." - начал он и запнулся, пытаясь решить, что именно сказать человеку. "Ну, Даст - плохое место. Построенное на плохой земле. Там есть что-то, что нужно разогнать, скажем так".
"Что-то, да?" спросил Денариус. "Не кто-то?"
Джеймс кивнул. "Верно. Хотя я подозреваю, что жители Даста могут быть заинтересованы в сохранении этого чего-то в безопасности. Полагаю, они не будут слишком рады моему намерению избавиться от него. Что есть, то есть, полагаю".
"Что это?"
"Что что, Денариус?"
"Дело, сэр. Что именно в Дасте ты хочешь уничтожить? И почему я никогда не слышал об этом городе до сих пор?"
Джеймс улыбнулся и несколько мгновений смотрел в огонь, прежде чем ответить. Этот человек многого не понимал, не был способен понять. Но Джеймс считал его порядочным человеком, и он шел с ним, чтобы помочь Джеймсу, поэтому он решил, что этот человек заслуживает правды. По крайней мере, того приближения к ней, которое Джеймс мог дать.
"Я тоже родом из этих мест, Денариус, - начал Джеймс, садясь и опираясь локтями на колени. "Но я также и не местный. Здесь все знакомо и абсолютно чужое одновременно. Я знаю, что это трудно понять, но я не думаю, что смогу объяснить это яснее. Иногда мне самому трудно разобраться в этом. Но это реальность. Я прошел почти полный круг от того, с чего начинал. Видишь ли, когда-то давно я был законником".
"Законником, говоришь?"
Джеймс кивнул. "Да, да, я говорю. Я был вождем, собственно говоря, хотя ты, я подозреваю, скорее подумаешь, что это шериф или маршал. Шерифы там другие, хотя у нас они все еще есть. Как бы то ни было, в моем городе появилась эта... штука. Это был не человек. Это была угроза. Большая угроза. Могло покончить с миром, если ты можешь в это поверить. Черт, я подозреваю, что ты не веришь, но это правда".
Денариус выглядел оскорбленным. "Я не называл вас лжецом, мистер. Пока вы не докажете мне свою нечестность, я поверю вам на слово".
Джеймс посмотрел на мужчину сквозь пламя и кивнул ему, слабый намек на улыбку играл в уголках его рта.
"Хорошо, Денариус. Я ценю это".
Денариус кивнул. "Так эта штука могла покончить с миром, ты говоришь?"
Джеймс снова кивнул. "Именно так. Понимаешь, это был монстр из реальной жизни. Это не ложь. И единственный способ, которым я мог его остановить, вывел меня из моего города и из моего мира. Я оказался в... другом месте. Со временем я стал называть его Пустотой, потому что там просто не было ничего. Там не было ничего. Ну, почти ничего, то есть. Там были люди. И не совсем люди, как таковые, а Другие. Они живут там, за гранью всего, что мы можем видеть, чувствовать и осязать. Я назвал их Другими. И от них я узнал, что существует угроза нашему миру и многим другим. Их можно назвать богами, но не Богом. Это могущественные, чудовищные существа. Их единственная цель - разрушать. Уничтожать целые миры и народы. И из-за этого я решил, что должен избавить вселенную от них. И вот уже два десятилетия я занимаюсь этим".
Денариус прищурился и посмотрел на него сквозь огонь, впитывая информацию. Джеймс мог сказать, что мужчина был озадачен, у него были вопросы. Но он не задавал их. Джеймс продолжил.
"Я могу делать вещи, Денариус. Безумные вещи. Может быть, Бог дал мне эту способность, может быть, эволюция позволила ей развиться во мне по какой-то причине. Я не знаю. Все, что я знаю, это то, что я могу делать такие вещи, и это дает мне возможность покончить с этими богами. И я намерен сделать именно это в Дасте. Другие рассказали мне обо всех разных богах, и у меня миссия - убить их всех".
"Убить богов?" спросил Денариус и тихонько захихикал. "Мистер, это лучше, чем все, что я когда-либо слышал".
"Да", - сказал Джеймс и бросил в огонь обломок ногтя. "Кто-то должен это сделать, я считаю. Возможно, это буду я. Тогда, возможно, Джоанна сможет жить спокойно".
"Джоанна ваша жена, мистер?" спросил Денариус, его глаза загорелись.
Джеймс покачал головой. "Дочь. Она вернулась... туда, откуда я родом. С ее матерью и моим лучшим другом. Я проверял их некоторое время, когда мог, хотя они не знали об этом, и прошло некоторое время с тех пор, как я смог это сделать. Но она в безопасности. Пока, во всяком случае".
Денариус кивнул и оглядел лагерь, словно ища, что сказать.
Он нашел.
"Какие способности?"
Джеймс посмотрел на него, прежде чем понял, что он имеет в виду, затем улыбнулся.
"О, немного этого, немного того".
Денариус покачал головой и рассмеялся.
"Нет. Нельзя сказать человеку что-то подобное и не показать ему, о чем ты говоришь. Может, я и на три пятых мужчина, но ты на пять пятых не в своем уме, если думаешь, что не покажешь мне, о чем ты говоришь".
Они разделили смех, искренний и глубокий. Джеймс не мог вспомнить, когда он в последний раз так смеялся. Это было приятно.
Наконец, он кивнул.
"У тебя все еще есть нож?" спросил Джеймс.
Ухмылка Денариуса стала смущенной, но все еще забавной.
"Да, сэр, есть".
"Держи его".
Денариус еще мгновение смотрел на него, несколько раз моргнул, затем потянулся за ножом, лежащим рядом с ним на земле. Он поднял его, продолжая ухмыляться.
Но нож внезапно вырвался из его руки, как будто невидимая сила выдернула его на свободу. Он с ошеломленным трепетом смотрел, как нож летит через костер, и его очищенное лезвие поблескивает в свете костра.
Раздался хлопок, когда рукоятка шлепнулась в руку Джеймса. Рот Денариуса застыл в ошеломленном изумлении.
"Ты что..." - начал Денариус. "Это был..."
"Да, сэр, мистер Кинг", - сказал Джеймс, и в его глазах сверкнуло пламя. "И это еще не половина дела".
Лицо Денариуса расплылось в широкой ухмылке.
"Ты голоден, Гир?" спросил Квентин из непроглядных теней в глубине леса. Дрэри не обращал на него внимания, наблюдая в свой складной телескоп за далеким костром, мерцающим среди деревьев.
Луна была костяной косой в темном небе, над ними сверкали бриллианты звезд. Но они не обращали внимания на красоту ночи над деревьями, да и не могли в полной мере оценить это зрелище со своего нынешнего места. Было уже поздно, и хотя Даст был городом почти мифом, Дрири знал, что они уже близко. Очень близко. И стрелок Ди вел их прямо к нему.
Его борода превратилась в дикую ухмылку.
"Гир?" повторил Квентин, протягивая руку, чтобы коснуться руки своего босса. "Ты..."
"Я буду признателен, если ты будешь уважать мое личное пространство, Квентин", - сказал Дрири, не отрывая глаз от прицела.
Квентин сделал паузу, его рука была всего в нескольких дюймах от руки Дрери, и отстранился.
"Извини, Гир", - сказал Квентин. "Я собирался разжечь несколько поленьев и подогреть бобы".
"Ты ничего такого не сделаешь!" шипел Дрири, наконец отвернувшись от прицела и глядя на Квентина сквозь мрак. "Мы уже слишком близко, чтобы выдавать нашу позицию своим плачевным аппетитом. Ешь их холодными или вообще не ешь".
Несмотря на тень, лицо Квентина было видно достаточно хорошо, чтобы разглядеть недовольство, исказившее его.
"Ах, Гир, эти бобы не годятся в сыром виде!"
"Тогда воздержись", - равнодушно произнес Дрири.
Квентин начал было протестовать дальше, когда Эйвери и Бонэм положили руки ему на плечи, качая головами. Он сурово вздохнул, прислонился спиной к поваленному бревну и скрестил руки, как капризный ребенок.
"Я могу оценить голод человека, дорогой Квентин", - сказал Дрири, опуская прицел, но не сворачивая его. "У меня есть свои аппетиты. На самом деле, именно такой аппетит руководит этой самой сценой, в которой мы сейчас находимся".
Дрири повернулся лицом к трем своим спутникам в темноте. Его глаза пылали в скудном лунном свете.
"Вы действительно понимаете, что ждет нас в Дасте?" - спросил он, поочередно оглядывая их силуэты.
Никто из них не ответил.
Дрири полез в рюкзак и достал книгу в кожаном переплете, перевязанную бечевкой спереди. Он поднял ее во мрак, чтобы они могли рассмотреть ее в луче света, пробивавшегося сквозь деревья.
"Здесь все это, - сказал он, кивнув на книгу. "Легенда о старейшинах".
"Старейшины?" спросил Эйвери, его голос был слишком высоким. "Как старики?"
Дрири вздохнул и медленно покачал головой.
"Нет, Эйвери, не как старики. Старейшины. Древние. Я говорю о богах".
"О", - сказал Эйвери, как будто на него только что снизошло великое озарение. "Как горящий куст и тот парень на кресте, значит".
На этот раз он не задал вопрос, а просто заявил, как будто это был факт, какая-то непогрешимая информация, которую он только что обнаружил.
Дрири вздохнул и опустил книгу. "Нет, боюсь, вы снова ошибаетесь. Я не говорю о религии и народных сказках. Это не Библия в моих руках. Это запись. Запись о древних богах, тех, что живут вне нашей плоскости существования, но прямо под поверхностью. Это удивительные и страшные существа, могущественные настолько, что вы не можете себе представить. Вы не можете представить себе силу этих существ".
Квентин сел вперед, положив руки на колени.
"Какое отношение все это дерьмо имеет к моему ужину?" - спросил он, и его слова все еще звучали настойчиво.
Дрири улыбнулся в темноте. "Квентин, тот человек в лесу ведет нас прямо к городу Даст, городу, окутанному тайнами и тенями. Но это не тот город, который мне нужен. Нет, сэр. Я хочу найти то, что этот город скрывает. Реликвию другого времени. Другой плоскости существования. Она появлялась на протяжении истории в разных местах по всему миру, согласно текстам, которые у меня здесь. В древнем Египте и Месопотамии. Вавилоне. Совсем недавно в Южной Америке".
Три силуэта уставились на него в темноте. Только Бонэм казался незаинтересованным.
"Я все еще не понимаю, какое отношение все это имеет к..."
"Это реликвия Н'йеа'туула, идиот!" Дрири оборвал его шипением, в его шепоте слышались яростные нотки. "Бога разрушения. И я уже слишком близко, чтобы позволить тебе выдать нашу позицию нашему другу, мистеру Джеймсу Ди, потому что у тебя живот бурчит!"
"Гир", - раздался ровный голос, лишенный эмоций. Это был Бонэм. Дрири был поражен голосом этого человека, но не потому, что он был грозным, а потому, что этот человек редко говорил.
Дрири повернул голову к мужчине. "Да, мистер Бонэм?"
Бонэм наклонился вперед, что-то ковыряя в руках. Дрири предположил, что он ковыряет ногти своим ножом, хотя визуально он не мог этого подтвердить.
"А этот парень, этот мистер Джеймс, разве ему не нужно то же самое, что и тебе?"
После этого вопроса наступило долгое молчание, пока Дрири сидел, обдумывая вопрос. Наконец, он заговорил спокойным тоном.
"Мистер Джеймс Ди ищет реликвию Н'йеа'туула, да. Но ему нужно не то, что нужно мне. Боюсь, нашему другу мистеру Джеймсу придется безвременно умереть, хотя его помощь в поисках нашего сокровища очень ценна. Но так и должно быть. Я хочу использовать силу реликвии. Мистер Джеймс стремится уничтожить ее. Мы не можем этого допустить. Но время - это все, дорогие друзья. Время - это все".
"Значит, мы попадем в Даст, потом выкурим этого сукина сына и найдем эту реликвию? И все?" спросил Квентин.
"Это реликт, мой дорогой мальчик, и да, он примерно такого размера", - ответил Дрири. "Но у меня нет желания скрещивать с ним оружие. Он опытный стрелок и, по слухам, владеет магией. Его убийство лучше всего совершить исподтишка и на расстоянии".
Мужчины медленно кивнули, их влажные глаза блестели в лунном свете. Сверчки пели в ночи, когда четверо мужчин погрузились в долгое, созерцательное молчание. Наконец, Квентин задал последний вопрос.
"Гир, когда мы найдем этот... релик, - сказал он, растягивая слово, - что именно ты собираешься с ним делать?"
Дрири улыбнулся, повернулся к далекому, мерцающему сквозь деревья огню и снова поднял прицел к глазам.
" Ну что ж, мой дорогой Квентин, - сказал он низким голосом, почти рыча, - я вступлю в ряды божественных".
Он закрыл прицел.
"...и её к... эликсиру".
Обрывки слов долетали до нее сквозь муть ее сознания, когда она осознала пронизывающую боль в черепе. Она попыталась открыть глаза, но все, что она смогла различить, были созвездия черных звезд и планеты, вращающиеся вокруг невидимых солнц, и это ощущение вызвало у нее приступ тошноты. Она снова закрыла глаза, пытаясь вслушаться в слова мужчины, которые все еще доносились до нее сквозь боль в черепе.
"...отведите мальчика в... встретиться в темпе... "
Она не могла сосредоточиться. Боль была жгучей и ужасной. Еще более ужасающим было то, что она не понимала, что происходит. Она начала искать воспоминания, хоть что-нибудь, что могло бы пролить свет на то, что с ней происходит. В какой-то пугающий момент она поняла, что даже не знает, что такое воспоминание, не говоря уже о том, как найти его в своем мозгу. Ее сердце начало учащенно биться, и она почувствовала покалывание от основания шеи до бедер, переходящее в кончики пальцев, как от уколов.
Боже мой, подумала она. Боже мой, что происходит? Где я? Кто я?
Свежая паника грозила охватить ее при виде собственных мыслей. Кто она? Как она могла не знать, кто она? Как она могла не знать, что происходит? Почему она ничего не могла вспомнить, почему голова так сильно болела, а зрение было таким размытым...
Резкая боль ударила в затылок, и она непроизвольно вздрогнула. Она снова попыталась открыть глаза и обнаружила, что созвездия все еще там, но теперь они мелькали лишь на периферии ее зрения. На улице было темно, хотя ей казалось, что она видит розовый поцелуй, поднимающийся над линией деревьев и возвещающий о наступлении рассвета.
Рассвет - это утро, подумала она. Рассвет - это когда солнце встает утром.
Это было что-то. Какое-то воспоминание. Или понимание, по крайней мере. Но это не давало ответа на вопрос, что с ней происходит. Она еще раз моргнула глазами, чтобы прояснить их.
Три резких удара по затылку, от которых она сильно вздрогнула и поморщилась, вывели ее из тумана. Она посмотрела вниз и поняла, что ее тащит ... ... какой-то ... .
Она не могла разобрать. Темнота снова надвигалась на нее, когда ее втащили в дверной проем. Острые щепки зацепились за ее платье и укололи мягкую плоть рук, которые болтались над головой. Ее вели в какое-то здание или дом. Именно поэтому слабый розовый свет снова померк и превратился в темно-серый плащ, граничащий с черным.
Что бы ее ни тащило, она остановилась и почувствовала, как ее ноги опустились на пол, громко стукнув по доскам. Пятки ее ног болели, а голова пульсировала в унисон с сердцебиением.
Она застонала.
Что бы ни тащило ее, оно двигалось в тени - черное существо в темноте, не отличимое ни от чего, кроме своих движений. Она услышала глубокий, булькающий звук, странное хриплое дыхание.
Щелкающие звуки.
Что-то промелькнуло в темноте за пределами видимости, словно слишком много ног легко ступали на цыпочках по деревянным доскам пола. Булькающие, хрипящие, щелкающие звуки продолжались. Она попыталась пошевелиться, сначала приподнялась на локтях, потом на боку. Она провела рукой по затылку и нащупала там узел. Это была злая штука, горячая и набухшая, и прикосновение к ней было почти агонией.
Вздрогнув, она убрала руку и положила другую, ладонью вниз, на пол. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить постоянно растущее давление. Резко через нос, долго и медленно через губы. Через несколько мгновений тошнота снова прошла, и ей удалось перевернуться на колени.
"Что происходит?" - спросила она, ее голос был слабым в темном пространстве. Она могла слышать, как движется, дышит, щелкает и...
Она старалась не обращать внимания на звуки. Они не были естественными. Она не знала, откуда ей знать, что такое естественность, если она даже не могла вспомнить, как ее зовут, что произошло и как она сюда попала. Но она знала. Инстинктивно, она знала. Это было заложено в нее миллионами лет. Что-то глубоко внутри нее, далеко в глубине ее древнего мозга ящерицы, который оставался практически бездействующим, за исключением тех случаев, когда таилась опасность.
И она была уверена, что сейчас она таится.
"Я не..."
”Ттттттииииишшшеееееее", - тошнотворный голос проскользнул в ее уши из бездны вокруг нее, леденя кровь на месте.
Ее позвоночник завибрировал, по спине и рукам побежали мурашки. Даже ее ягодицы покрылись мурашками. Ее глаза расширились во мраке, хотя она поняла, что видит чуть больше, чем раньше. Сначала она подумала, что глаза привыкают к темноте, но потом увидела тонкие лучи света, пробивающиеся сквозь внешние края пары закрытых ставнями окон в другом конце комнаты. Снаружи вставало солнце.
Окна, подумала она. Окна. Солнечный свет. Ты знаешь такие вещи, женщина! И ты - женщина! Кто ты? Думай!
"Кто ты?" - спросила она голос в темноте, поднимаясь на шаткие ноги. "Что это такое?"
В ее сознании вспыхнуло воспоминание. Она стояла под домом, прижимая кого-то к груди. Это был мальчик. Маленький мальчик. Это был ее мальчик?
Да. Она знала это, как знала, что такое окно и что такое солнечный свет. Они были под домом, а сверху кричали мужчины. Кто-то был ранен, и его тащили по доскам над ними к выходу. Мальчик плакал, а она отчаянно пыталась успокоить его, заставить замолчать, потому что там были плохие люди, очень плохие люди, и если они услышат его, их тоже заберут.
"Ниггер!" - вспомнила она голос одного из мужчин, кричавший над ними. "Ваши части стоят дорого! У тебя тут есть черная сучка, парень? Где-то припрятана маленькая угольная крошка?".
Это возвращалось к ней. Очень плохие люди причиняли боль кому-то над тем местом, где прятались она и мальчик. Ее мальчик.
"У меня никого нет, сука!" - хныкал новый голос. Голос кого-то, кого она знала. Кого-то, кого она...
Она любила их. Кто бы это ни был, она любила их, и мальчик был не только ее, он был их. Плод их любви. Ее... он был ее...
Муж.
"Я здесь совсем один, сука, я говорю тебе правду!" - говорил мужчина, которого она любила.
Он лгал. Лгал, чтобы спасти ее и мальчика. Как его звали? Как звали мальчика?
Как ее на...
"Маааааааарррррррррлллллллллллллееееееееннннааа", - шипел из мрака сатанинский голос, вырывая ее из воспоминаний.
Ее голова дернулась в направлении звука, от этого движения ее зрение поплыло, и она оступилась на шаг, прежде чем прийти в себя. Она узнала имя. Она отреагировала на имя, а не только на голос. Как будто к ней обращалась та мерзость, которая затащила ее в это ужасное место.
Это было ее имя.
"Марлена", - повторила она свое имя, словно впервые пробуя его на вкус. Но она сразу же почувствовала, что оно ей совершенно родное и знакомое. Оно было такой же частью ее, как и ее рука.
”Ддааааааааааа", - сказало скользящее существо, когда его легкие и ужасающие шаги, казалось, эхом разнеслись по комнате, его булькающее, щелкающее, хриплое дыхание теперь сочеталось с низким рычанием. ”Вам выпала большая честь покормить Старейшину Рррррррррррр".
Слова твари тянулись безумно долго, прежде чем наконец смолкли. Теперь ее взгляд был более сосредоточенным, и она оглядела комнату, в которой находилась. Оно было знакомым, но в то же время каким-то неправильным. Она различила ряды сидений с проходом в центре и поняла, что стоит в задней части того, что, похоже, было церковью. Это не было похоже на ее собственную церковь, куда они с мужем ходили по воскресеньям вместе со своим мальчиком - Мартином, так его звали. Только в передней части святилища все было не так. Вместо пюпитра там был какой-то странный алтарь. Даже это не должно было показаться неуместным, но он не был похож ни на один алтарь, который она когда-либо видела, и воспоминания нахлынули на нее с новой силой. Алтарь был довольно большим, более десяти футов в длину, и, казалось, представлял собой идеальный куб.
"Что это за место?" спросила Марлена, обращая свой взор во мрак, где она в последний раз слышала речь прыгающей твари. Там она слышала его ужасные щелчки и булькающее рычание.
Она услышала, как тварь засмеялась, а затем зашевелилась. Ступни его ног - слишком много ног, решила она - двигались перед одним из окон, свет из которого струился по краям жалюзи. Ей показалось, что она может различить грубую форму человека в центре, руки и ноги болтались как лапша, но на этом все сходство с человеком заканчивалось. С обоих концов фигуры выходили дугообразные, суставчатые штуки, и хотя в темноте она не могла быть уверена, ей показалось, что они торчат из головы и... ануса?
Она задохнулась, зажав рот рукой. В безумии она вспомнила, как выбралась из-под дома вместе с Мартином через некоторое время после того, как очень плохие люди забрали ее мужа, и как ее ударили дубинкой по затылку. После этого все было черным.
До сих пор.
"Эттттттттоооооо храм Н'йеа'туулллла".
Раздался влажный чавкающий звук, и она смогла различить багровую сферу, которая, казалось, поднималась из середины скользящей штуки. Когда мокрый чавкающий звук повторился, она наконец разглядела, что это была за сфера.
Это был мигающий красный глаз. Она закричала.
Свет пробивался сквозь поредевшие верхушки деревьев, когда Джеймс и Денариус шли рядом. Рассвет близился, хотя небо было затянуто серыми тучами, грозящими надвигающейся грозой. В воздухе пахло хвоей и влагой, температура была комфортной, несмотря на теплое время года, и ветерок пробирался сквозь деревья, неся прохладный воздух мимо них, как ледяной бальзам.
Их лошади фыркали и скулили, казалось, что они не спешат, несмотря на настоятельные просьбы Джеймса и Денариуса. Что-то впереди их не устраивало, и они неохотно повиновались, чтобы продолжить путь. Мягкое цоканье копыт барабанило по музыке ранних утренних птиц и ползающих тварей.
Впереди Джеймс увидел то, что казалось устьем тропы. Деревья расширялись, редели все больше, и вот показался небольшой подъем. За ним виднелась верхушка крыши, но уклон скрывал остальное.
"Похоже, мы нашли Даст, Денариус", - сказал Джеймс, натянув поводья, чтобы остановить своего коня. Денариус сделал то же самое. Лошади, казалось, слишком хотели остановиться.
"Я буду сыном пушки", - сказал Денариус, прикрывая глаза рукой, чтобы заслонить серый утренний свет. "Значит, это реальное место".
Джеймс бросил на него косой взгляд.
"Ты сомневался во мне, друг?" - спросил он, лукавая ухмылка раздвинула его губы.
Денариус выгнул спину дугой, поправил себя в седле, покачал головой и махнул рукой.
"Так, так, я этого не говорил, мистер Джеймс. Я вообще ничего такого не говорил. Я просто... ну, черт возьми, после всего, что ты рассказал и показал мне прошлой ночью, я... это просто слишком много для того, чтобы переварить все сразу. Человеку нужно время, чтобы переварить такую информацию".
Джеймс кивнул и, прищурив глаза, посмотрел назад, на окраину Даста, вспоминая все, что он показал и рассказал Денариусу предыдущей ночью. Сначала он показал ему, как может манипулировать предметами силой своей воли. Даже показал, как он смог попасть в это время в истории за семь лет до этого. Только показал, а не взял Денариуса с собой для демонстрации. Тем не менее, разум мужчины был почти снесен с его черепа, его расширенные глаза и безгубый рот свидетельствовали о его изумлении.
Он рассказал Денариусу о том, как в течение следующих тридцати лет или около того он переместился из места - или, правильнее сказать, из мира - на середину Чисолмской тропы в город под названием Дункан, расположенный в центре территории, которая вскоре станет известна как штат Оклахома. Мало что из этого имело смысл для Денариуса, который с трепетом слушал, как Джеймс рассказывал, что наткнулся на тюрьму и встретил джентльмена по имени Карл Бек, который направил его на юг, в сторону Техаса.
Затем последовал длинный рассказ о путешествии Джеймса, который все время охотился за неуловимым городом Даст, а позже услышал о человеке по имени Дрери, который поселился в этом районе, очевидно, в поисках того же места.
"Моя цель - найти Даст и убить то, что там есть", - сказал Джеймс Денарию, когда они смотрели в костер. "Старшие боги - убийцы. Разрушители. По всей вселенной, во всех вселенных, эти твари дремлют. Спят. Ждут, когда их разбудят. Чтобы желающие слуги вывели их из изгнания. Это одно, что я могу сказать о настоящем Боге - он их убрал. Но есть силы, работающие против Него, и они расставили эти метки по всему космосу".
Он жестом указал на небо, и они оба посмотрели на звезды.
"Везде, где ты видишь, Денарий, везде есть другие миры, другие цивилизации. Большинство из них такие же, как мы, просто пытаются сделать лучшее из того, что у них есть. Некоторые более злонамеренны. Но все старшие боги находятся на окраине своей реальности. Большинство из них даже не знают об этом. Но есть и те, кто знает, кто стремится найти метки и создать воинов для старейшин. Когда они соберут достаточно солдат, их цель - запустить метку и призвать старейшин. Они настолько обезумели от жажды власти, что призывают свое собственное разрушение и уничтожение. Большинство из них тоже это знают. Но именно поэтому я думаю, что Бог дал мне эти дары... "
Джеймс поднял руку вверх, и один из револьверов шлепнулся ему в ладонь. Затем он небрежно взвел курок и снова плавно опустил его.
"Чтобы найти этих богов. И убить их".
"А этот Дрири, - спросил Денарий дрожащим тоном, - он один из тех дураков, которые пытаются вызвать этого старшего бога... как там его звали?"
"Н'йеа'туул", - сказал Джеймс и кивнул. "И да, Денарий, так оно и есть. Я стремился найти его и уничтожить, пока у него не появился шанс найти Даст раньше меня. Теперь я чертовски близок к этому, осталось только попасть в Даст и убить солдат. Затем я смогу изгнать метку, и Дрери сможет делать все, что захочет. Он не сможет призвать старейшину".
Теперь, глядя на виднеющуюся вдалеке верхушку крыши, Джеймс задумался, а так ли хорош был этот план. Дрири был опасен. Дрири убил или способствовал убийству многих мужчин. Женщин и детей тоже. Если нужно было получить информацию, ему было неважно, какое препятствие стояло на его пути. Он бы его уничтожил. Такому человеку не пристало жить.
Но, когда Джеймс сошел с лошади и резко наклонился, чтобы размять спину, он подумал, что не так уж далек от того, чтобы стать таким же человеком, каким был Дрири. В самом деле, разве не единственное фактическое различие между ними - это причина, по которой они нашли метку?
Он так и думал, но решил, что этого должно быть достаточно.
У тебя чистое сердце, говорила Агата Дюпри. Но ты не хороший человек. Возможно, когда-то ты им был.
Он отогнал эти мысли, подвел лошадь к дубу и отвязал поводья. Денарий сделал то же самое.
"Я хочу дать тебе последний шанс сбежать к своей семье", - сказал Джеймс, вытаскивая свой ретранслятор из ножен на седле и перекладывая его в другие, которые лежали у него на спине. "Это моя битва, а не твоя".
Денариус поднял руку.
"Я ценю ваши слова, мистер Джеймс, но я в долгу перед вами, признаете вы это или нет. Я позаботился о безопасности своей семьи, пока эти плохие люди не добрались до меня. Они будут в безопасности, когда я вернусь".
Джеймс пристально смотрел на мужчину в течение долгого мгновения. Он смотрел на него с одинаковым уважением и жалостью. Очевидно, что это был человек с глубокими моральными убеждениями, но это был также человек, который, хотя Джеймс и объяснил ему многие вещи, все еще не понимал, во что они ввязались.
"Хорошо, тогда", - сказал Джеймс и кивнул. Он решил не поднимать этот вопрос. Если истории о Дасте окажутся правдивыми, бедный ублюдок скоро сам в этом убедится. Тогда у него будет достаточно времени, чтобы повернуть хвост и убежать.
Джеймс начал двигаться в сторону города, но остановился, почувствовав руку Денария на своей руке. Он повернулся и встретился с ним взглядом, лицо его нового друга было на тон светлее, чем до сих пор.
"У тебя есть лишний стрелок, а?" спросил Денариус, тяжело сглатывая. "Я хочу тебе помочь, но без железа толку от меня не будет".
Джеймс несколько раз моргнул, раздумывая. Оба револьвера были при нем, а винтовка висела на спине. Единственным его оружием был большой нож, пристегнутый к поясу у основания спины. Ну, кроме...
"У меня есть еще одно оружие", - сказал он, переходя к седельной сумке. "Но боеприпасы ограничены. В любом случае, ты можешь пользоваться им, если только не будешь обращать внимания на отдачу и не попадешь в меня".
Денариус рассмеялся, откинув голову назад, когда Джеймс достал револьвер.
"Мистер Джеймс, я прекрасно справлюсь с отдачей любого вашего оружия, уверяю вас!"
Джеймс улыбнулся, доставая револьвер из сумки и протягивая его Денарию.
"Не будь так уверен, друг".
Лицо Денария затуманилось от замешательства, когда он взял огнестрельное оружие в руки, держа его так, словно это была религиозная реликвия. Его взгляд метался по оружию, пока он перебирал его в руках, восхищаясь мастерством исполнения и, как предполагал Джеймс, сбивая с толку почти инопланетной природой этой вещи.
"Ч-что это... " - начал Денариус и тут же сглотнул, его горло сжалось. "Что это, черт возьми, такое?"
Он держал револьвер между ними.
Джеймс усмехнулся. "Это, мой новый друг, Smith & Wesson Performance Center Pro Series Model 686. Стреляет патроном .357 Magnum. Это чертовски хороший калибр. Он кричит, как пронзительный демон, и бьется, как мул. Но если ты хоть немного прицелишься, то это оружие на один раз".
Замешательство Денария, казалось, только усилилось.
"Три-пятьдесят-семь?" воскликнул Денарий в недоумении. "Я слышал о многих калибрах, но я никогда не..."
"И, скорее всего, не будешь", - сказал Джеймс, прервав его и протягивая ему кучу патронов. Денариус поднял одну из них, его челюсть вынырнула из глубины лица. "Это еще не изобретено. Черт, это более длинная и злая версия 38-го калибра, а даже его еще не изобрели. Но неважно. Все, что тебе нужно знать, это то, что он чертовски мощный, и ты должен держаться, когда стреляешь из него. И стреляйте экономно, как я уже сказал, у меня не так много патронов для него".
Он порылся в седельной сумке, достал еще несколько патронов и протянул их Денарию, который сунул их в карман. Денариус повозился с рычагом сбоку, и весь цилиндр выкатился на одну сторону, обнажив шесть пустых патронников.
"Я буду сыном оружия", - пробормотал Денариус, все еще охваченный трепетом. Но он вставлял патроны в патронники и, когда все было заполнено, захлопнул цилиндр обратно в корпус пистолета. Его рука несколько раз сгибалась, пальцы исследовали рукоятку.
"Нравится на ощупь, да?" спросил Джеймс, когда они начали подниматься по склону к хребту, с которого открывался вид на Даст.
"Да, конечно, нравится!" воскликнул Денариус.
Джеймс кивнул. "Я так и думал. Это прекрасное оружие. Именно его я носил как законник там, откуда я родом. Я бы носил его и сейчас, если бы к нему были боеприпасы. Но их нет, и, боюсь, не будет еще много лет".
Он замолчал, сгорбившись, поднимаясь на гребень, и понял, что Денарий смотрит на него.
"В чем дело, Денариус?"
Лицо его нового друга расплылось в изумленной ухмылке, и он покачал головой.
"Мистер Джеймс, вы ведь не сошли с ума от высоты?" спросил Денариус.
Джеймс рассмеялся и снял со спины винтовку.
"Иногда, Денариус, я хотел бы быть таким".
Он зарядил винтовку.
Дрири окинул взглядом раскинувшийся внизу пейзаж. Серый свет пасмурного неба нависал над городом, хотя, по его мнению, город Даст при любом освещении представлял собой мрачное зрелище. Грунтовые улицы были безвкусного бордового оттенка из-за железной руды в земле, а здания - скудными и запущенными. В конце главной улицы, которая стрелой уходила прямо в центр города, стояло большое здание со шпилем, на вершине которого возвышался какой-то символ в виде спирали, устремленный в небо над большими двойными входными дверями. Позади него раскинулось озеро, которое, казалось, было так же скрыто от посторонних глаз, как и сам город. Серый свет мерцал на его поверхности, когда легкий ветерок создавал волны на его сверкающей вершине, которая окаймляла три стороны города.
Здания, расположенные между той, что со шпилем - была ли это церковь? - находились в гораздо худшем состоянии, чем она. Окна отсутствовали полностью или торчали из рам, как когти, двери висели открытыми, некоторые под странным углом, другие исчезли совсем. Ни одна крыша во всем городе не казалась достаточно прочной, чтобы не пропускать воду. Вообще, все это место напоминало город-призрак, как будто все жители в один прекрасный день собрали вещи и уехали, стремясь спастись бегством.
Тем не менее, признаки жизни все же были. В конюшне возле старого салуна, как предположил Дрири, стояло полдюжины лошадей, которые паслись на кучах сена и пили воду из корыт. За главной улицей на некотором расстоянии находился дом ранчо на берегу озера, из трубы которого валил дым, а на поле вокруг него паслись несколько коров, пара коз и целая стая цыплят, отдаленное кудахтанье которых доносилось до их ушей как слабый звук.
Но на улицах не было ни души. В этом не было ничего странного, подумал он. Только-только рассвело. Скорее всего, город еще спал. Хотя, несмотря на несколько домов, видневшихся на окраине и примыкавших к озеру, он задавался вопросом, что за люди могут жить в таком отрезанном от мира и общества городе. Но он знал ответ на этот вопрос и широко улыбнулся.
Город, в котором создается армия Н'йеа'туула.
Дрири направил подзорную трубу влево и вниз по хребту, туда, где расположились Джеймс Ди и его новый друг. Джеймс держал винтовку наготове, чернокожий лежал рядом с ним. Оба смотрели на город, изучая его так же, как и он минуту назад. Осматривали территорию. Дрири еще раз улыбнулся, свернув подзорную трубу и убрав ее. Затем он похлопал мистера Бонэма по плечу. Крупный мужчина повернулся и посмотрел на него, в его руках был длинноствольный репитер, не похожий на тот, что был у Джеймса Ди.
Дрири наклонился к нему и прошептал, чтобы его слова не разнеслись эхом по долине города.
"Я думаю, что наш друг мистер Ди изжил свою полезность", - сказал Дрири, его глаза загорелись предвкушением. "Проследи, чтобы его и негра убрали без лишнего шума. Начните с Ди".
Бонэм изобразил подобие ухмылки, на которую был способен, и почти незаметно кивнул. Затем он подполз на животе к краю скалы и прижал винтовку к плечу. Дрири подполз к нему, молния покалывала кончики его пальцев. Он хотел посмотреть, как голова Джеймса Ди выскочит, словно пульсирующая рана, увидеть, как серый гной его мозгов рассыплется по камням рядом с человеком. В течение многих лет ему удавалось быть на шаг впереди Джеймса Ди, человека с миссией уничтожить богов и вырвать у Дрири его божественную судьбу. И вот теперь он настиг этого человека. Он будет наслаждаться моментом.
Курок репитера Бонэма щелкнул, когда его взвели на место, - удовлетворительный трещоточный звук, от которого по позвоночнику Дрири пробежали приятные мурашки. Бонэм медленно выдохнул, положил щеку на приклад оружия, прищурив один глаз.
Движение по другую сторону от Джеймса и его спутника заставило Дрири едва не вскрикнуть: его рука опустилась к винтовке, и большой палец резко сжался, когда молоток опустился на него. Бонэм только что спустил курок, но вмешательство Дриери помешало оружию выстрелить и привело к тому, что из его руки начала кровоточить неприятная рана.
"Черт побери, Гир!" шипел Бонэм, отводя курок назад, чтобы Дрири мог убрать большой палец. "Какого черта ты это сделал?"
Дрири сунул кровоточащий палец в рот, всасывая медно-сладкий вкус крови, и указал другой рукой.
"Там."
Глаза Бонэма последовали за указаниями Дрири и расширились, когда они упали на трех мужчин, вышедших из-за деревьев позади Джеймса и чернокожего.
"Меня обмакнут в дерьмо", - сказал Бонэм, почти задыхаясь. "Откуда, черт возьми..."
"Из города", - сказал Дрири, вытаскивая большой палец изо рта, который теперь был залит его собственной кровью, и начиная заворачивать его в тряпку. "Люди из города. Я не смею двигаться на Ди с ними. Если один уйдет до того, как мы доберемся до города, я могу так и не добраться до своих сокровищ. И ... "
Дрири замялся, его лицо расплылось в злобной широкой улыбке.
"И что, Гир?" спросил Квентин, когда они с Эйвери приблизились к ним.
Пронзительный взгляд Дрири устремился на сцену, разворачивающуюся под ними, его зубы блестели в сером свете.
"Мистер Джеймс Ди может попасть на стол к Н'йеа'туулу", - сказал он, в его глазах полыхало безумие. "И, о, какая это будет приятная ирония. Эти люди сделают нашу работу за нас".
Они начали спускаться по хребту в сторону Даста.
Денарий услышал звук затвора ретранслятора за полсекунды до того, как увидел людей, выходящих из леса. Его рука инстинктивно дернулась к безумному оружию из будущего на поясе, но остановилась, когда он увидел ствол ретранслятора, направленный на них. Двое других мужчин по обе стороны от ретранслятора держали револьверы наизготовку, их лица были грязными и покрыты недельными усами.
Он поднял руки, вставая на колени.
"Какого черта вы тут делаете?" - спросил тот, что с репитером, хотя в его тоне не было злобы. Наоборот, он выглядел почти побежденным, как будто его заставили занять положение, в котором он не хотел находиться. Об этом свидетельствовало выражение его лица, на котором проступили глубокие гримасы озабоченности и печали.
Выражение лиц двух других мужчин не казалось таким же страдальческим.
"Джентльмены, - сказал Джеймс, подняв руки и оставив свой ретранслятор на месте. "Я полагаю, вы нашли нас в неудобном положении".
Ворчание двух вооруженных револьверами людей, дергающийся глаз и дрожащая губа человека с репитером.
"Возможно и так", - сказал человек с репитером. "Но в этом городе не очень-то жалуют приезжих. Это частное место, и мы намерены сохранить его таковым. Мне очень жаль, но вам придется пройти с нами. Владельцу придется решить, что с вами делать".
Взгляд Денария на секунду переместился с мужчин на Джеймса, а затем снова вернулся обратно.
"Простите меня, сэр, - сказал Денариус, - но вы сказали "владелец"? Кто..."
"Лучше держи свои синие десны на замке, ниггер!" - сказал человек с револьвером слева от Репитера. "Никто тебе ничего такого не говорил!"
Челюсти Денариуса крепко сжались, и он пытался скрыть ярость, которая грозила прорваться по его лицу. Он был воспитан рабом и последние полтора десятилетия считал себя человеком лишь на три пятых. Он привык к фанатизму. Это было таким же постоянным явлением в его жизни, как и потребность помочиться. Он не мог от этого избавиться, да и не надеялся. Его называли ниггером, козлом и куном больше раз, чем можно было подсчитать. Но сейчас его злило не использование этих слов. Его разозлило грубое поведение этого человека. Грубость была недопустима. Его и раньше называли такими же именами и даже хуже, но без холодного грубого тона. Большинство мужчин были невежественны. Это был просто факт жизни в этих краях. Это было слово. Характеристика. Конечно, уничижительное. Но часто его использовали по незнанию, а не со злым умыслом. Это не делало его нормальным, но он мог смотреть на незнание сквозь пальцы. Однако он не мог смотреть на злобу.
А этот человек был полон злобы.
"Еще раз увижу эти огромные губы открытыми, и у тебя будет чертова дыра размером с мой кулак прямо посреди твоего черного лица, понял меня, парень?".
Денарий встретил взгляд мужчины, свирепо глядя на него. Но он ничего не сказал. Просто кивнул. Каким бы невежественным, жестоким и злобным ни был этот человек, это не делало его менее опасным.
"Извинись перед этим человеком", - категорично сказал Джеймс, его руки все еще были подняты вверх по обе стороны от лица.
Все трое мужчин перевели взгляд на Джеймса, и Денарий сделал то же самое. Сначала он не понял, кого Джеймс имел в виду. Он хотел, чтобы Денариус извинился перед человеком с пистолетом? Денарий не считал Джеймса таким, как большинство мужчин в этих краях. Он был жестоким человеком, но в то же время гораздо более цивилизованным во многих отношениях. Мысль о том, что Джеймс захочет, чтобы Денариус извинился перед злобным ковбоем, казалась смехотворной.
Но вскоре Денарий понял, что Джеймс имел в виду вовсе не его, потому что его свирепый взгляд устремился прямо на человека с револьвером, который унизил Денария. Человек с револьвером, казалось, расцвел от ярости, его лицо покраснело до пунцового цвета, пожелтевшие и коричневые зубы обнажились, а губы приподнялись в рычании.
"Что, черт возьми, ты сказал?" - прорычал мужчина, поворачивая пистолет к Джеймсу.
"Всем держаться, черт возьми!" - крикнул человек с репитером, подняв одну руку, чтобы остановить остальных. "Так дело не пойдет, слышите? Владелец разберется с этим".
Человек с револьвером и его братский близнец оба повернулись и посмотрели на мужчину с репитером.
"Владельца нет здесь", - сказал второй человек с револьвером.
"Но это я, черт возьми!" - сказал Репитер. "Я говорю, что..."
"Ни хрена ты не говоришь!" - сказал первый человек с револьвером, повернув пистолет в сторону Репитера.
"Я сказал, извинись!" Джеймс заговорил громким и решительным тоном, оторвав троих мужчин от их спора. "Я не буду просить в третий раз".
Трое мужчин, казалось, вздрогнули, когда Джеймс заговорил, и в унисон повернулись к нему. Их глаза сузились, рты открылись в изумленном трепете. Наконец, первый человек с револьвером заговорил.
"Какого черта ты делаешь, мистер? Это у нас есть оружие. Мы будем выдвигать требования. И я никогда не извинялся ни перед одним черным парнем, и не буду! И пусть на этом все закончится".
Голова Джеймса начала трястись.
"Ты скоро вообще останешься без оружия", - сказал он. "Вы ужасно грубы с моим другом, а я не люблю, когда с моими друзьями обращаются грубо. Последний шанс".
Тогда человек с револьвером начал смеяться. Сначала смех шел приступами, недоуменные смешки сопровождались короткими рыками. Затем он перерос в полноценный хохот. Вскоре он уже двоился и шлепал себя по ногам, а его револьверный компаньон присоединился к веселью. Только человек-репитер не смеялся. Даже не улыбнулся. Он лишь продолжал смотреть на Джеймса с растерянным выражением лица.
Джеймс повернулся к Денариусу, и Денариус увидел в его глазах ту же холодность, что и тогда, когда этот загадочный волшебник отстрелил яйца его похитителю в лесу. По его позвоночнику пробежал холодок.
"Я предупредил их", - пожал плечами Джеймс.
Затем запястье Джеймса дернулось, как будто он жестом руки подозвал кого-то. Над ним и позади него что-то заскрежетало, и смех обидчика с револьвером на мгновение застрял у него в горле. Он быстро повернулся на пятках и оглянулся назад, как будто ожидая увидеть еще одного члена их группы, затаившегося в ожидании.
Когда валун оказался в пяти футах над его лицом, скатившись с более высокого места на хребте, мужчина произнес последнее слово.
" Дерьмо".
На человека с репитером и другого человека с револьвером вылилось неприличное количество крови и запёкшейся крови, когда гигантский камень раздавил их товарищей в слякотное месиво. Мясистая мякоть забрызгала их лица, и оба повернулись, задыхаясь и крича. Оставшийся человек с револьвером поскользнулся на том, что могло быть длиной кишки, и упал на землю, вздрогнув от удара.
"Иисус, Мария и Иосиф!" - закричал человек с револьвером, его глаза расширились и метались по сторонам, свободная рука рассеянно смахивала куски плоти и только Бог знает что еще с его капающего лица.
Денарий с ошеломленным трепетом наблюдал, как Джеймс щелкнул запястьями, и винтовка рецидивиста и револьвер другого мужчины были вырваны из их рук невидимой силой и попали в протянутые руки Джеймса. Он уже был на ногах, а Денариус на полсекунды отстал от него, двигаясь скорее от растерянного ужаса, чем по здравому размышлению. Он выхватил из поясного ремня оружие, которое еще не успел достать, и направил его на оставшихся мужчин, пока Джеймс направлял на них их собственное оружие.
"Теперь," - сказал Джеймс, оглядываясь назад и вперед между пропитанными кровью мужчинами, которые теперь дрожали от шока и смотрели на стволы нацеленных на них пистолетов. "Вы уже упоминали о Владельце. Думаю, я хотел бы познакомиться с этим человеком".
Двое мужчин посмотрели друг на друга, а затем на Джеймса и Денария. Человек, известный Денарию и Джеймсу как Репитер, говорил дрожащим голосом, сплевывая капли крови и ткани между словами.
"Он не человек, мистер".
Глаза Денария сузились, когда он оглянулся на Джеймса, который, к его удивлению, улыбался.
"Ну, тогда", - сказал Джеймс и негромко рассмеялся, - "тем более есть причина завязать с ним знакомство".
Дрири перевел своих людей дальше по хребту после того, как трое мужчин вышли из леса на Ди и чернокожего. Сейчас они находились среди деревьев, в десяти футах от улицы на окраине Даста, спокойно наблюдая и оценивая ситуацию. Он ожидал, что несколько выстрелов эхом отразятся от скалистой гряды и унесутся к озеру за городом, но их не последовало. Кроме звука, похожего на падение камня вдалеке, ничего не было.
"Каков план, Гир?" шепотом спросил Квентин, широко раскрыв глаза и оглядывая улицу вдоль и поперек. Они никого не видели.
"План состоит в том, чтобы добраться до той церкви на другом конце города, прямо перед озером", - сказал Дрири, указывая направление кивком головы. "Там будет стоять маркер. Если удача будет на моей стороне, я найду подходящую жертву между этим местом и тем".
Глаза Квентина слегка сузились, когда он посмотрел на Дрери, а затем обратно на улицу.
"Что это значит - жертвоприношение?" - спросил он.
Дрери усмехнулся, но покачал головой.
"Не бери в голову, дорогой Квентин", - сказал Дрири. "Вы получаете хорошую компенсацию за ваше... дружеское общение, не так ли?"
Дрири повернулся и посмотрел мужчине в глаза. Квентин ездил с ним уже много лет, грабя, что считал нужным, когда Дрири уводил их от того, что казалось одной погоней за дикими гусями за другой. Но для Квентина это не имело значения. Если след приводил к деньгам или золоту, он был рад этому. Если след вел к оружию и лошадям, он скрывался с тем, что хотел. Если след вел к свежим плачущим вдовам, он получал свое.
Они все получили. Все, кроме Бонэма. Бонэм никогда не брал больше того, что ему было абсолютно необходимо. Ну, не считая жизни. Он был личным ангелом смерти Дрири. В то время как Квентин и Эйвери насиловали и грабили, Бонэм, казалось, довольствовался лишь возможностью вскрывать вены и разрывать плоть. Казалось, это были единственные случаи, когда Квентин видел оживающие глаза этого человека. Когда здоровяк не проливал кровь, они были пустыми и холодными, как пара камней под поверхностью полноводного потока. Но когда он был...
Этот человек был просто страшен. Но все это беспокоило Квентина не больше, чем безумные поиски Дрири. Он держался с ним ради добычи и хвоста, но теперь убедился, что тот совершенно не в своем уме. Все время листал эту проклятую книгу со всеми странными символами и рисунками. Вечно твердит о древних, о старших богах, о египтянах и индейцах с юга. Или племенах, или как их там, черт возьми, называли. Дикари с огромными сооружениями, которые, как утверждал Дрири, были построены этими богами и для этих богов.
И еще был один, на котором он всегда особенно зацикливался. Этот проклятый Н'йеа'туул. Квентин с трудом выговаривал это проклятое слово, хотя за годы работы с Дрири он слышал его достаточно часто. Какая-то древняя сущность, скрывающаяся за пределами их реальности, ожидающая, когда ее выпустят обратно в этот мир, чтобы принести разрушение, хаос и, в конце концов, порядок.
Дрири был вне себя от поисков. Они начали с севера, с вершины тропы Чисолма. Затем они двинулись на юг, выискивая, а затем пытая и убивая всех, кто мог дать хоть малейшую информацию. Всегда приближаясь все ближе и ближе к Дасту.
Они многое пережили. Примерно на полпути они услышали рассказ о резне в городе Дункан. Говорили, что некое существо под названием вендиго убивает и погонщиков скота, и горожан. Дрири отнесся к этой информации с опаской. Он опасался всего, что могло помешать ему достичь цели. Своего приза.
Его судьбы.
Квентин не придавал большого значения всем бредням Дрири, пока золото и киска были в постоянном достатке, но вот они здесь, на краю легендарного города Даст, места, которое они искали все эти годы, сражаясь с маршалами, шерифами, дикарями и едва не пропустив чертова каннибала, которого горожане называли вендиго. Им даже удалось опередить стрелка Джеймса Ди, человека, которого Дрири называл Охотником за богами.
Теперь они были на финишной прямой поисков Дрири, и его бог-охотник тоже был здесь, захваченный неуловимыми горожанами, и Квентин чувствовал, как крепнут его чресла. Ему всегда нравилось затишье перед бурей, когда проливалась кровь и женщины кричали, когда он входил в них. Особенно ему нравилось, когда их мужей заставляли смотреть, как Бонэм и Эйвери приставили ножи к их горлу, а Дрири требовал ответов. Он надеялся, что здесь у него будет такой шанс. Сегодня.
Первые капли дождя начали тихо стучать по соснам, и он увидел, как красная грязь улицы вздымает в воздух клубы пыли, а земля сначала впитывает ее, а затем увлажняется, превращаясь в густую, вязкую грязь. Квентин поднял голову, смахнул с глаз капли дождя, глядя на темнеющее небо.
"Похоже, гроза приближается, Гир", - сказал Квентин, возвращая взгляд на улицу. "Никого нет на улице. С чего начнем?"
Дрири снова смотрел в подзорную трубу, осматривая переулки в направлении церкви на другом конце города со странной спиралью на шпиле. Он закрыл оптический прицел и повернулся к Квентину и остальным.
"Если там есть маршал или шериф, мы начинаем оттуда. И все помощники. Оттуда мы прокладываем путь к церкви".
Квентин и Эйвери вытащили револьверы из кобур и взвели курки. Бонэм вытащил из ножен большой нож-боуи и, казалось, любовался лезвием. В его глазах был холодный, мертвый взгляд, но где-то в черноте зрачков мелькнуло что-то похожее на искру. От этого мурашки побежали по рукам Квентина и по позвоночнику.
Дрири вытащил из-под плеча небольшой револьвер Webley Bull Dog - размером чуть больше ладони - и подмигнул остальным.
"Пора забирать трофеи, джентльмены".
Они выскочили из леса и поползли по заляпанным грязью улицам Даста.
Сейчас свет был лучше, чем раньше, но внутри церкви все еще было мрачно. Или храма, или как там еще называла это место тварь. Марлена слышала, как дождь стучит по деревянной крыше, непрерывно повторяя "рап-ах-тах-рап-ах-тах", что грозило свести ее с ума. Теперь эта тварь исчезла. По крайней мере, она думала, что оно ушло. После того как оно привязало ее к большому черному алтарю - если его можно было так назвать, - оно скрылось в темноте и исчезло из виду. Это было больше часа назад, и с тех пор она его не слышала. И ничего другого, если уж на то пошло.
У нее болели руки, а голова шла кругом. То, что она увидела, - влажный, чавкающий миг ужасного красного глаза, вылезшего из спины того, что, казалось, когда-то было человеком, - повергло ее в ужас. Из рваной раны, где, похоже, была удалена или, возможно, разорвана голова, теперь торчали щупальца-ноги, зеркально отражавшиеся от ануса на другом конце гниющего трупа. Руки и ноги человека бесполезно болтались под ним, когда по ним передвигалось это прыгающее существо, раскачиваясь и безжизненно, словно набитые соломой. Но все это было не самым страшным. То, что едва не довело ее до истерики и угрожало разрушить ее рассудок, был рот.
Этот ужасный, неестественный рот.
Та сторона тела, которую тварь, похоже, использовала в качестве хозяина, была открыта от подмышки до бедра, прямо через грудную клетку. Зазубренные кости казались какими-то мерзкими зубами, рваная рана открывалась и закрывалась, пока тварь произносила свои шипящие слова, с каждым словом скрежетали и скользили органы и кишки внутри.
Тогда она была уверена, что тварь убьет ее. Она была уверена, что эти ужасные зубы, ребра или кости разорвут ее плоть, а органы внутри высунутся наружу, как кошмарный язык, и будут глотать ее кровь, как собака лужу. Но ничего этого не произошло. С поразительной грацией тварь привязала ее к алтарю, обсидиановому кубу, и унеслась прочь, оставив ее только Бог знает для чего.
Путы были крепко завязаны. Некоторое время она боролась, но сдалась, так как все, что ей удалось сделать, - это измазать запястья кровью. Ее мысли были о Мартине, ее мальчике, где-то здесь, во всей этой неразберихе. Но они думали и о ее муже, которого похитили очень страшные люди. Только она все еще не могла вспомнить его имя. Как бы это ни было ужасно, но это была правда. Она могла видеть его лицо, слышать его голос, помнить практически все остальное, но его проклятое имя продолжало ускользать от нее. Рана на голове дала о себе знать.
Это придет к тебе, Марлена, подумала она, пытаясь успокоить свои мысли. Оно там, как и все остальные мысли и воспоминания. Те другие появились, это тоже придет.
Она надеялась, что так и будет. Ей хотелось позвать его, выкрикнуть его имя. Но не факт, что это поможет. Его забрали плохие белые люди, и он уже мертв, насколько она знала. Но она все равно хотела позвать его. Она просто хотела вспомнить его имя. Это было милое имя, она была уверена в этом. Она не знала, как можно быть настолько уверенной и не помнить его, но она знала, что это правда. А голова все еще болела: где ее сын, и почему она не может вспомнить имя мужа?
Хлюпающие шаги где-то снаружи заставили ее мысли замереть на месте. В этот момент у нее даже дыхание перехватило, так как звуки шагов становились все громче и ближе, поскольку кто-то или что-то приближалось к дверям этой нечестивой церкви. Она прищурилась в темноте, ее дыхание стало неровным, и она пристально посмотрела на дверь.
Когда она распахнулась, серый свет снаружи, такой тусклый, ударил ее по глазам, и она была вынуждена отвести взгляд, быстро моргая. Когда глаза адаптировались, она оглянулась на дверь и увидела светловолосую женщину, которая втаскивала внутрь молодого человека за воротник. Она сильно повалила юношу, и он, кашляя и хрипя, с трудом поднялся на руки и колени.
"Встань там, рядом со своей мамой, и стой на месте!" - прошипела женщина резким тоном с акцентом. "Хозяин уже в пути, чтобы позаботиться о вас двоих. Если вам повезет, один из вас вступит в Легион. Не могу сказать, кто именно".
При этих словах женщина разразилась жестоким смехом, от которого на глаза Марлены навернулись слезы.
"Мартин!" - закричала она, бесплодно борясь со своими путами. "Иди сюда, детка!"
Женщина все еще смеялась, когда Мартин поднялся на ноги и побежал к матери, цепляясь за ее ноги, а она безрезультатно пыталась положить утешительную руку ему на плечо.
Женщина пришла в себя и повернулась, чтобы уйти. Прежде чем она успела закрыть двери, Марлена умоляюще посмотрела на нее.
"Пожалуйста, мисс", - сказала она, по ее лицу текли слезы. "Пожалуйста, отпустите моего мальчика! Я умоляю вас, мисс, у вас есть свои дети?".
Взгляд женщины превратился в злобное выражение, которое могло бы быть дальним родственником улыбки.
"У меня много детей, леди", - сказала она и сплюнула в сторону. "По крайней мере, у меня. Теперь они все дети Н'йеа'туула. Поверь мне, так будет лучше".
Потом она захлопнула двери, а Марлена кричала и звала ее, умоляя отпустить Мартина, позволить ему ускользнуть через лес, что угодно, только не оставлять их здесь, где таятся эти ужасные твари.
Но ее крики остались без ответа, ее мольбы не были услышаны. В конце концов, все, что она могла сделать, это посмотреть на своего любимого сына, заглянуть в его прекрасные карие глаза и сказать ему, как ей жаль.
"Как бы я хотел, чтобы папа был здесь!" - сказал он, заливая слезами свое лицо, пока она смотрела на него затуманенными глазами. "Папа не позволил бы им сделать это!"
Марлена жалко кивнула, глубоко всхлипывая, сопли и слезы текли по ее подбородку.
"Я бы хотела, чтобы твой папа тоже был здесь, малыш".
Она повернулась и посмотрела в одно из боковых окон через щель в занавеске, которая была задернута. Она смогла разглядеть, что, похоже, это был какой-то переулок, красная грязь превратилась в вязкую муть под все усиливающимся дождем. До ее слуха донесся знакомый звук "сук-сук-сук", когда ноги проваливаются в грязь, и она увидела нечто такое, отчего ее рыдания и дыхание разом прекратились.
Двое белых мужчин с поднятыми руками, еще один белый мужчина с парой револьверов на спине и черный мужчина, также держащий револьвер. Странный на вид, блестящий револьвер.
Но не револьвер привлек ее внимание. А мужчина, державший его. Он был ей знаком. Не только потому, что у них был похожий оттенок кожи, но что-то гораздо более глубокое. И все сразу наполнилось радостью, ужасом и ясностью, когда последние призрачные воспоминания хлынули из глубин ее сознания, переливаясь через резервуар и захлестывая ее мысли.
" Денариус!" - крикнула она.
Снаружи взгляд мужчины переместился на окно, и его глаза расширились.
"Ты слышал это?" спросил Денариус, его голос задыхался.
Джеймс слышал. Мужчины вели их к церкви, где должен был находиться Владетель. Что-то насчет свежего мяса для старейшины.
Джеймс прижал ствол своего пистолета к боку того засранца, который держал револьвер на хребте, по имени Рой.
"Кто там?" - шипел он ему в ухо. "Что за игра?"
Денариус потерял ориентацию. Джеймс увидел, как ствол его пистолета дрогнул и опустился на бок. Он не думал, что человек по имени Майк что-то предпримет. В нем не было такой подлости, как в Рое.
"Я задал тебе вопрос!" сказал Джеймс, теперь уже рыча.
Руки Роя были подняты, и Джеймс чувствовал, как тот дрожит.
"Я не из команды мусорщиков", - заикался он. "И Майк тоже! Мы просто следим за городом и не даем ситуации выйти из-под контроля, вот и все".
Джеймс сильно вдавил ствол в висок мужчины, холодная сталь оставила отпечаток на его коже. Денариус начал пятиться, почти в трансе, в сторону церкви.
"Оставайся со мной, Денариус", - сказал Джеймс настолько ровным тоном, насколько смог. Затем, обращаясь к Рою, он сказал: "Начинай говорить".
Рой вздохнул и задрожал.
"Старейшина собирает армию. Все началось с Предводителя. Это он нашел маркер. И это изменило его. Сделало его похожим на Старейшину".
"Как Н'йеа'туул?" спросил Джеймс сквозь стиснутые зубы.
"Д-да", - пробормотал Рой, хотя и неуверенно. "По крайней мере, я так думаю. Никто никогда не видел Н'йеа'туула, только Владетель и его эмиссары. У нас нет выбора, мистер! Мы не можем уйти, иначе они убьют нас! Убьют наши семьи, если они у нас есть! Или еще хуже, они превратят нас в одну из этих... этих тварей. О, Боже, мистер, даже ваш ниггер должен понимать..."
Джеймс сильно ударил мужчину прикладом револьвера по челюсти. Мужчина выплюнул кровь и зубы втрое, его лицо распухло, губы разошлись.
"Мне прямо-таки тошно слышать это слово", - категорично заявил Джеймс. "Еще раз услышу - вскрою тебе глотку. Все ясно?"
Ненависть горела в глазах Роя, но он кивнул, бросив быстрый взгляд на Денария, который все еще продолжал идти к церкви.
"Денариус!" - снова раздался слабый крик изнутри строения, и теперь Денариус остановился.
"Это моя жена", - сказал он, его лицо выражало растерянность и ужас. "Я спрятал свою жену и мальчика, прежде чем они забрали меня. Невозможно, чтобы их нашли! Почему они здесь, мистер Джеймс? Почему моя жена здесь? Где мой мальчик?"
Слезы собирались в глазах мужчины, когда из церкви донесся другой голос, более свежий и почему-то более испуганный.
"Папа!"
Лицо Денариуса, казалось, побледнело на три тона, так как Джеймс был уверен, что кишки мужчины скрутились в узел в его животе. Его глаза словно остекленели, прежде чем он, подобно призраку, повернулся лицом к церкви.
"Мы здесь, Денариус", - сказал ему Джеймс. "Мы здесь, и мы вытащим их, а теперь не делай ничего необдуманного!"
"У них моя семья, сэр", - сказал Денариус, словно находясь за тысячу миль отсюда. "Я не могу просто ничего не делать. Я должен что-то сделать".
"И мы сделаем, просто..."
Рой изо всех сил пытался освободиться, и Джеймс услышал звук, похожий на треск, когда в руке мужчины появился большой нож. Он быстро приближался, сверкая на свету и рассекая дождь. Рой оскалил зубы, и его рычание стало подобно извержению вулкана.
Джеймс хотел действовать тихо. Хотел незаметно проникнуть в город и сделать то, что нужно, прежде чем достать оружие и покончить с городом.
Но сейчас не было времени. Не было времени на то, чтобы достать свой нож. Не было времени бросить оружие и вступить с ним в схватку. Нет времени использовать силу своей воли, чтобы остановить его.
Все, на что хватило времени, - это нажать на спусковой крючок.
Кровь фонтаном хлынула из лица Роя, когда нижняя челюсть мужчины отделилась и несколько раз пролетела по воздуху, прежде чем упасть в грязь красной струей. Из открытого лица мужчины раздался глубокий, волнообразный крик, а его язык болтался, шлепая то в одну, то в другую сторону, словно змея с собственным разумом. Его глаза расширились и выпучились по мере того, как крик становился все громче и громче.
Но нож все еще был в его руке.
Рой попятился вперед, струи крови пузырились на его лице, но он поднимал нож. Один выстрел, возможно, не привлечет слишком много внимания. Но два точно привлекут. Он не мог рисковать, когда они были так близко, а семья Денариуса каким-то образом оказалась замешана в это дело.
Джеймс убрал пистолет в кобуру и одним движением достал из-за спины свой клинок. Рой держал свой нож на пределе досягаемости, его высокочастотный крик был почти комической пародией на крик.
Джеймс поднял нож и вонзил его в мозг мужчины через открытую часть рта, прижав при этом его извивающийся язык. Все двигательные функции разом остановились, и мужчина рухнул через секунду после того, как нож выскользнул из его слабеющих рук и шлепнулся на грязь. Джеймс вырвал свой собственный нож, когда мужчина падал, и вытер его о штаны, после чего вернул в ножны.
"Майк, ты приведешь нас в эту церковь", - сказал Джеймс дрожащему мужчине. Он не получил никакого ответа. "Ты меня слышишь?"
Мужчина вышел из своего транса, посмотрел в сторону мертвого и бесчелюстного Роя и моргнул на Джеймса сквозь дождь. Наконец, он кивнул.
"Я участвую во всем этом не потому, что хочу этого, сэр", - сказал он. "У меня нет выбора".
Джеймс схватил его за шею и притянул к себе, подставив ствол пистолета под его подбородок.
"И я тебе его не дам".
Денарий не мог сомкнуть челюсти. Его общим чувством было ошеломленное изумление, но под ним скрывалось страшное течение ужаса, которое грозило вырваться на поверхность.
Его жена. Его сын. Они были здесь? Но как? И почему? Неужели их забрала та же группа, что и его?
Нет, он знал это лучше. Что бы здесь ни было, мистер Джеймс сказал ему, что это гораздо хуже, чем пара белых деревенщин, желающих продать части тела негра. Что-то более древнее и вязкое. Что-то...
"Мистер Джеймс, я должен войти туда", - говорил Денариус за тысячу миль. "Я не могу..."
"Мы идем, Денариус, просто подожди минутку, мы не одни в этом городе, и этот выстрел наверняка кого-то насторожил".
Но Денариус шел к церкви на неровных ногах, шатаясь то в одну, то в другую сторону. Его сознание пошатывалось. Голова шла кругом. Он поднял голову и увидел шпиль с закручивающейся спиралью и в бешенстве подумал: что это, черт возьми, такое?
Затем у него зазвенело в ушах, а в левой руке возникла резкая боль. Его растерянные глаза с минуту метались вокруг, бесцельно озираясь по сторонам. Наконец, они упали на цветущую розу на верхней части бицепса, где из небольшой раны сочилась кровь.
Звон продолжался, но за ним, под ним, он слышал какие-то крики. Он повернулся в состоянии шока и благоговения и увидел мистера Джеймса с парнем Майка, притянутого к его груди, рука обхватила горло мужчины. Джеймс стоял у стены здания в переулке и махал пистолетом на Денариуса, вверх-вниз, вверх-вниз и...
"Ложись!" - разобрал он слова мистера Джеймса, словно они доносились до него со дна озера.
Денариус повернулся и посмотрел на улицу перед церковью и увидел трех мужчин с пистолетами, направленными в его сторону. Их лица оскалились, а руки молотили по оружию, и казалось, что все вокруг движется в холодной патоке, а его жена и ребенок каким-то образом находятся в церкви, и что, черт возьми, происходит?
Он опустился на колени, и тут в его руках, словно во сне, поднялось в воздух причудливое оружие грядущих времен. За секунду до того, как он впервые выстрелил из пистолета, его колени погрузились в грязь, и он по-новому понял, что мистер Джеймс имел в виду, говоря об отдаче и звуке.
Его слух был полностью уничтожен, теперь в ушах стоял только слабый и высокочастотный гул, и ничто не проникало в них. Ружье болталось в его руке, как будто по нему били молотком, лижущее пламя, вырывающееся из конца ствола, дало ему понять, что это отдача от чудовищного патрона, который он только что выпустил в людей перед церковью.
Когда он погрузился по брюхо в грязь, его взгляд упал на сверкающий кусок металла на груди одного из мужчин, который в этот момент извивался и хватался за грудь, когда гейзер крови под высоким давлением вырвался в воздух, и куски красной мякоти разлетелись в воздухе перед и позади мужчины. Его лицо выражало удивление, боль, ужас и недоумение. А сверкающий металл на его груди продолжал мерцать в сером свете, и Денариус, наконец, понял, что это было, так как его слух продолжал уничтожаться от грохота "Магнума" мистера Джеймса.
Это был значок шерифа. Или помощника шерифа. В любом случае, он только что застрелил представителя закона в незнакомом городе, в котором никогда не был и, вероятно, вообще не должен был находиться. Судя по зияющей и рвотной ране в груди мужчины, ему только что удалось убить его, даже если мужчина еще не осознавал этого.
"О, мой Иииииисссус!" закричал Денариус, когда он упал на землю и почувствовал ветер от полудюжины выстрелов, пронесшихся над его головой.
Он начал перекатываться в сторону церкви, подняв голову, чтобы увидеть, как мистер Джеймс сбрасывает Майка на землю в мокрых брызгах, а затем сам открыл огонь из-за угла. Одна из его пуль пробила бедро одного из оставшихся мужчин. Денариус решил, что это помощники шерифа, так как увидел у них на груди металлические значки, такие же, как у их павшего товарища. Из ноги мужчины хлынула кровь, он упал на колено, но сумел удержаться на ногах, продолжая стрелять. Человек, в которого стрелял Денариус, лежал на спине и кашлял кровью в дождливое небо, его движения замедлились.
Денариус перекатился под церковь и снова прицелился, собираясь выстрелить, когда новый звук наконец проник в его слух.
"Не двигайся, черт возьми!" - прорычал мужской голос.
Денариус повернулся и увидел еще двух мужчин, которые стояли в переулке позади мистера Джеймса. Один из них, крупный мужчина с густой бородой, держал двуствольное ружье у затылка Джеймса, обнажив зубы сквозь густой мех на лице.
У Денария снова отвисла челюсть. У бородатого здоровяка на груди тоже висел значок, но этот был крупнее и заметнее тех, что носили другие мужчины. Тот, в кого он стрелял, должно быть, был помощником шерифа, как и остальные.
Этот человек был шерифом.
"Чертовски удачно вы зашли в город, вы двое!" - прорычал шериф. Не поворачивая головы от Джеймса, он обратился к Денарию. "Верно, чернокожий юнец! Я вижу тебя в храме! Быстро тащи сюда свою задницу и держи свои чертовы руки так, чтобы я их видел!
Денариусу потребовалось несколько мгновений, прежде чем он выполз наружу, лицо Майка смотрело на него испуганно из грязи, но не без сочувствия, жесткий взгляд Джеймса говорил ему делать то, что сказали эти люди.
Он поднялся на ноги рядом с церковью, руки подняты вверх, несколько единиц оружия нацелены на него. Изнутри церкви он слышал причитания своей семьи.
В данный момент они были заняты, и Джеймс знал это. Он мог ждать, выжидать и нанести удар, когда наступит подходящий момент, но это было не сейчас, и он знал это, не с парой стволов двенадцатого калибра у основания его шеи.
Он положил револьверы на бочку в углу здания, которое использовал для укрытия, не желая, чтобы они упали в грязь и попали в механизмы. Затем его руки поднялись по обе стороны от головы, холодные как лед, и в них не было ни единой дрожи. Он слышал крики изнутри церкви, видел мучения на лице Денария, слезы, которые, казалось, пробивались сквозь дождь и давали о себе знать.
Он подумал о Джоанне, такой далекой от него и в то же время такой ужасно близкой в его сердце. Он прошел так далеко, через столько мест, времен и миров. Неужели это оно? Шериф из захолустной деревушки настиг его еще до того, как он добрался до ориентировки и изгнал зло из этого места?
Нет, прорычал его разум. Это не оно. Не сейчас.
Джеймс медленно повернулся, высоко подняв руки, и встретился взглядом с шерифом. Это был крупный мужчина, с лицом, покрытым усами и лопнувшими капиллярами на щеках и носу. Запах виски подсказал Джеймсу, откуда взялись розовые пятна. Этот человек любил выпить.
"Владелец не будет слишком доволен, если вы приедете в наш город и устроите здесь перестрелку", - сказал шериф, постоянно оскаливаясь и оскаливая несколько коричневых обрубков, которые могли быть остатками зубов. "Я считаю, что вы совершили чертовски большую ошибку, мистер!"
Джеймс ничего не ответил.
Шериф подошел ближе, его глаза сузились от гнева. Джеймс почувствовал, как Денариуса ведут в переулок двое других мужчин из церкви, один из них хромал и задыхался.
Хорошо, подумал он. Надеюсь, это чертовски больно.
"Вы выбрали не тот город, мистер", - продолжал шериф невыносимый монолог, на который никто не обращал внимания, кроме самого шерифа. "Если бы вы только знали, что..."
"Заткнись, толстяк", - сказал Джеймс так же ровно, как он мог бы пожелать незнакомцу доброго утра. "Я здесь, потому что я знаю, что здесь находится. И я пришел, чтобы отправить его обратно в ад".
Черты лица шерифа изменились в удивленную гримасу. Исчезли угрожающий оскал и сузившиеся ледяные глаза. Теперь его глаза казались слишком широкими, а рот - округлым. Стволы дробовика отступили на дюйм.
"Черт возьми, ты...", - начал шериф, но что-то позади него оборвало его.
Джеймс увидел это раньше остальных. Хотя эти люди, должно быть, видели это и раньше, возможно, много раз, все они замолчали в благоговейном страхе. Денарий, однако, был потрясен больше всех, поскольку, по мнению Джеймса, он никогда не видел ничего подобного. Его челюсть казалась более вялой, чем прежде, а глаза настолько расширились, что грозили выскочить из глазниц и комично болтаться на щеках.
"Молчать", - прозвучал глубокий и нечеловеческий голос, состоящий из гармоний и октав. "Приведите этих двоих в тюрьму. А разведчик и раненый останутся в храме охранять приз старейшины".
Оно повернулось к широко раскрытым глазам шерифа. "Я полагаю, вам с этим человеком есть что обсудить. Я хочу знать все".
Шериф смотрел туда-сюда между Джеймсом и тварью, его студенистый подбородок подрагивал под усами.
"Но, сэр, он..."
Существо подняло вверх усеченный бритвой стебель или щупальце, заставив шерифа замолчать. Большой красный глаз над двумя, которые когда-то были человеческими, мигнул под дождем.
"Я заговорил", - сказала тварь, медленно двигаясь по грязи, тело ее человеческого хозяина плавало, а дюжина щупалец или стеблей скользила по грязи, выступая из спины трупа. Рот был полон зазубренных осколков зубов, а грудь представляла собой бритвенно-зубчатую полость, из которой капала слизь. Вялые гениталии дрожали и тряслись, пока тварь приближалась и наконец остановилась в пяти футах от них.
Джеймс увидел, как дрожащий Денарий рухнул на колени, и услышал его слова: "Иисус, Мария и Иосиф, что это?".
Его шепот не был услышан.
Тварь наклонила тело своего хозяина ближе, мертвые глаза под красным смотрели в разные стороны без малейшего признака жизни, а мигающий, чавкающий красный глаз над ними был полон жизни, возбуждения и злобы.
"Я - Владетель", - проговорила тварь через потрепанный, открытый грудной клеткой рот. "Н'йеа'туул будет рад заполучить такого, как ты, чтобы полакомиться. Но сначала... "
Тварь поднесла острое щупальце к лицу Джеймса и провела им по его щеке. Он почувствовал, как кожа раскололась и теплая кровь начала сочиться на его плоть.
"Мы должны выяснить, что ты знаешь".
Мерзость начала смеяться.
Семь лет. Семь долгих лет. Именно столько Джеймс пробыл здесь, с того момента, как наткнулся на город Дункан на тропе Чисхолма, и до этого момента. Он был здесь. Наконец-то здесь. В Дасте. Там, где один из Старейшин приказал своему эмиссару создать армию, пока он спал в изгнании. Место, где он ждал своего призыва, чтобы принести окончательное разрушение.
Место, куда Джеймс Ди пришел через космос, чтобы положить этому конец.
Но они его опередили. Во всех его путешествиях во времени и пространстве никто - ничто - никогда не догадывался о нем. Это была его собственная вина, подумал он. Позволив Денарию взять его с собой, он сам виноват. Он полюбил этого человека, начал с ним сближаться. Это позволило ледяным краям его сердца немного оттаять. Если бы Джеймс не беспокоился о благополучии своего нового друга, он, скорее всего, без проблем пробрался бы в церковь и уничтожил маркер, а затем и город. Только он беспокоился о Денариусе. Денариуса, чьи жена и ребенок были похищены без его ведома и привезены сюда, как пища для богов или как носитель для их приспешников. Неисчислимые шансы совпадения были ошеломляющими, хотя в том, что это было именно совпадение, он был уверен. Никто и ничто в этом городе не могло знать о его приезде, не могло знать, что он так близко. Они никак не могли знать о его случайной встрече с Денариусом и людьми, которые намеревались разрубить человека на куски и продать его части для наживы.
Нет. Этого не могло быть. Невозможно. И все же, все эти вещи сплелись воедино и привели к тому, что Джеймс Ди, Охотник на Богов, был застигнут врасплох и не подготовлен. Подкрался сзади. То, чего никогда не было.
Он хотел дать пощечину Денарию. Черт, хотелось вернуться в тот момент, когда он встретил этого человека, и просто наблюдать со стороны, как больные люди делали с ним все, что хотели. Не вмешиваться. Холодность, которую он развил в себе после пребывания в пустоте, после изгнания первой твари - той, что чуть не убила его и его друзей, когда они были детьми, и вернулась двадцать шесть лет спустя - была тем, что вело его через вселенную и время в нужные места и держало его на задании, никогда не колеблясь, никогда не колеблясь. Холодная эффективность. Проникнуть внутрь. Убить богов. Двигайся дальше. Остальное - к черту.
У тебя чистое сердце... но ты не хороший человек. Возможно, когда-то ты им был.
Возможно. Но что мисс Дюпри действительно знала о нем? Больше, чем он мог предположить, он многое узнал от нее, но она не знала его. Не знала, с чем он столкнулся, какие демоны преследовали его, реальные и метафорические. В сердце Джеймса Ди жила любовь. Очень много. Любовь к его дочери. К женщине, которая была матерью его ребенка. К своему другу, которому он поручил присматривать за своим ребенком и ее матерью в те последние мгновения перед тем, как уйти в пустоту и продолжить свою миссию, длившуюся почти два десятилетия, семь из которых он провел здесь, разыскивая этот проклятый неуловимый город. Да, когда-то он был порядочным, хотя и весьма несовершенным. Именно охота уничтожила в нем эту порядочность. Потребность в холодной точности. Когда ты охотишься на богов, у тебя нет времени на друзей. У тебя не было времени на то, чтобы поступать достойно. На кону стояло высшее благо, и убийство богов могло быть единственной целью. Второстепенные цели мешали, из-за них тебя убивали.
Он снова посмотрел на Денария, не без жалости.
Вот пример, подумал он.
Лицо мужчины было изможденным и побежденным. Оно было залито слезами, когда они сидели в камере в офисе шерифа, а дождь хлестал снаружи и стекал по крыше ручьями, которые собирались в полдюжины металлических горшков по всему зданию. Денариус был хорошим человеком. Джеймс понял это сразу же, как только увидел, что тот бежит по лесу, пытаясь оторваться от преследователей. В своих странствиях после пустоты и того, что рассказали ему о космосе Другие, Джеймс встречал множество достойных людей. Но ни в одном случае он не отступал от своей единственной цели - найти и убить богов разрушения, чтобы помочь ближнему, будь то человек или фантастическое высшее существо из того мира, где он находился в то время. Ни разу он не помог. Так почему же он помог Денарию? Почему он рискнул всем после семи долгих лет, чтобы помочь человеку, которого никогда не знал?
У тебя чистое сердце, но...
Но. В этом-то и была проблема. Ее слова не покидали его с тех пор, как она их произнесла. Это было то, что он и сам знал о себе, но никогда не уделял этому времени. С тех пор как она сказала ему эти слова, он не мог думать ни о чем другом.
Подсознательно, возможно, он пытался доказать, что она не права. Доказать ей, всему миру и самому себе, что она не права. Он был хорошим человеком, желающим и способным поступать правильно. Разве не в этом заключалась вся его жизненная миссия? Поступать правильно? Отправить этих проклятых богов в небытие за пустотой навсегда?
Но даже думая об этом, он понимал, что этого недостаточно. Мир - вселенная - был полон правильных поступков. И не только одно. И он позволил себе так сосредоточиться на большом благе, что забыл о меньшем, а ведь последнее несло в себе столько же достоинств, сколько и первое.
"М-моя семья", - бормотал Денариус, ни к кому не обращаясь, и слабые рыдания вырывались из его губ. "Мужчина должен защищать свою семью... "
Джеймс откинулся на спинку кресла, в его голове вихрем пронеслись мысли о большем и меньшем благе, о чистых сердцах и порядочных душах, и положил руку на колено Денария. Он сжал его, и Денариус вздрогнул, его глаза моргнули и на мгновение опустились на Джеймса, как будто он забыл о его присутствии.
Джеймс кивнул и улыбнулся сквозь гримасу.
"С ними все будет в порядке", - сказал Джеймс. "Эти люди не смогут остановить нас. Просто помни об этом и следуй моему примеру".
Денарий растерянно смотрел на него, его губы дрожали, а кожа подрагивала. Его голова начала трястись, а рот открылся для беззвучных слов.
"Доверься мне, Денариус", - сказал Джеймс, еще раз сжав его колено. "Доверяешь ли ты мне, мой друг?"
Затем ясность, казалось, прорезала туман горя Денария, как острый нож, и его глаза прояснились. Дрожащая кожа и трепещущие губы успокоились, и слезы, казалось, утихли. Он начал почти незаметно кивать.
"Да, сэр, мистер Джеймс", - сказал он низким голосом. "Действительно".
Джеймс кивнул и попытался ободряюще улыбнуться. Он не был уверен, что улыбка получилась правильной, но Денариус, похоже, остался доволен, и Джеймс прислонился спиной к стене камеры и уставился на шерифа и его людей, а также на мерзость, называемую Владетелем. Все они находились на другом конце комнаты, тихо переговариваясь между собой.
Джеймс умел быть терпеливым. Он научился этому за все годы странствий и охоты на богов. Чтобы делать то, что делал он, нужно было быть терпеливым. Все, что ему нужно было делать, это ждать подходящего момента. Эти люди, эти существа, никто из них не знал, кто он такой. Никто из них не знал, на что он способен. На какую магию он способен. И более того, здесь он мог свободно распоряжаться ею. В этом городе, в этом проклятом городе, он мог легко проскользнуть сквозь время и пространство. Проклятом с самого его основания и из-за зла, пронизывающего каждый квадратный дюйм его ландшафта.
Здесь совершались злодеяния. И все еще совершаются. И хотя это было плохо, что шло вразрез с чистотой сердца Джеймса Ди, это было и хорошо. Зло делает вещи более тонкими. А для плохого человека с чистым сердцем это было очень хорошо.
Джеймс улыбнулся.
Мистер Бонэм прокрался через пустое здание, которое, возможно, когда-то было обычным магазином, но теперь было не более чем покрытой пятнами тушей в умирающем городе. Он проскользнул мимо пустых полок, мимо забытого мешка с зерном, угол которого был разорван, а гниющие остатки внутри были лишь лужицей пыли на полу. Возле одного окна стояла пустая бочка из-под масла, ее край возвышался над подоконником на несколько дюймов.
Мистер Бонэм улыбнулся. Казалось, для него все всегда становилось на свои места. Не имело особого значения, в какой ситуации он находился. Однажды, когда законники гнались за ним по кукурузному полю на севере, ему очень нужно было оружие. Чтобы отбиться от людей. Пистолет был бы кстати, но он не надеялся найти его среди павшей шелухи. Но что-то ему было нужно.
И хотя оружия среди шелухи он не нашел, зато нашел сломанную спицу каретного колеса, кончик которой был красиво и остро заточен. Как только этот острый наконечник вышел из позвоночника одного из законников, с которого капали большие капли черной крови, он достал пистолет. Остальное было легко.
Потом ему понадобилось время, чтобы тихо покинуть канзасский городок, который он преследовал в течение некоторого времени. И преследование было более подходящим словом, чем многие думают. Он работал там месяцами, шпионил за виночерпиями, шлюхами, маленькими сыновьями и дочерьми шлюх. Всех, кого он считал экскрементами. Мистер Бонэм не имел никакого отношения к экскрементам, и он не был человеком, который живет и дает жить. Совсем нет. От экскрементов нужно было избавляться. Если вы видели их на газоне или на улице, их нужно было выбросить и убрать. Если он попадал на ваш ботинок, его нужно было вытереть.
Нет, экскрементам нельзя было позволять скапливаться на улицах. Во всяком случае, не там, где ходил он. Он находил их ночью, относил в свое укромное место под конным сараем на окраине города, где устраивал логово, и там избавлялся от них с терпением и большим удовольствием, часто гадил на груду частей тела и слипшихся органов, прежде чем отнести все это в свинарник в четверти мили от города, где все свидетельства его работы пожирались за четыре минуты.
Однако городской маршал стал чересчур подозрительным, поэтому, скормив свои куски свиньям, он решил убраться восвояси, пока сюда не нагрянули законники. Он успел отойти от города всего на две мили, как все снова пошло не по его сценарию.
Тогда он встретился с Дрири и не только нашел с ним безопасный путь на юг, но и почти беспрепятственный выход для своей жажды крови. У Гира Дрири было мало морали, и еще меньше у него было претензий к чужим аппетитам. Дрири был человеком, сосредоточенным на одном деле, и их партнерство на протяжении многих лет было взаимовыгодным. А Бонэм был человеком, который ценил свои преимущества.
Мистер Бонэм подошел к окну и открыл задвижку. Легким движением двух пальцев двойные стекла изящно распахнулись наружу, едва слышно застонав на старых петлях. Он выглянул в дождливый серый день через улицу и слева от офиса шерифа. Прямо напротив было большое красивое окно, и в нем он увидел нескольких мужчин, которые что-то обсуждали. Судя по их поведению, они разговаривали на повышенных тонах, хотя с этого места он ничего не мог расслышать.
Затем дверь открылась, и оттуда вышла какая-то мерзость. Мистер Бонэм не был религиозным человеком, но и появление потусторонних существ не казалось ему чем-то из ряда вон выходящим. Они просто были. Они существовали. Возможно, редко, но существовали. Несколько лет назад, находясь еще дальше на севере, они едва избежали встречи с вендиго - одних только сообщений о них было достаточно, чтобы укрепить его веру в это существо. Однажды он действительно видел снежного человека, когда был далеко в Новой Англии. Видел и убил его, съев его сердце и поджарив заднюю часть в тонкие золотистые котлеты.
А теперь была эта... штука. Он не был уверен, как это можно назвать. Что-то среднее между человеком и крабом, или, может быть, пауком. Но это было не совсем верно. Это было не скрещивание, как таковое, а скорее похоже на то, что краб или паук находился внутри трупа человека и использовал его для пропитания. Как паразит.
В груди у твари была огромная зияющая рана с бритвенными зубами, из которой капала слюна, а в центре лба полыхал большой красный глаз. Паучьи ноги, оторвавшиеся от плоти по обе стороны позвоночника трупа, держали тело на плаву над землей, пока оно скакало по улице.
Перед тем, как оно скрылось из виду, он увидел еще одну мерзость, присоединившуюся к первой. Эта была очень похожа на другую, но, похоже, использовала труп совсем по-другому. Щупальца или ноги выходили из сырого обрубка шеи и прямо из задницы этого человека, руки и ноги которого болтались под ним, как вялые гениталии. Грудная клетка была разорвана по всей длине с одной стороны, зазубренные кости напоминали зубы, а кожа на спине жертвы - которая была обращена к небу - была выпукла и рассечена, чтобы показать немигающий красный глаз, такой же, как на лбу у другой твари.
Мистер Бонэм, человек, не привыкший видеть странные и ужасные вещи и не прочь их делать, просто пожал плечами. Он был уверен, что это как-то связано с одержимостью Дрири, с тем Н'йеа'туулом, о котором он всегда говорил в своей книге. Мистеру Бонэму было все равно. Он достаточно узнал об этом от Дрири, чтобы понять: какой бы обряд Дрири ни хотел здесь провести, для этого потребуется кровь, и это вполне устраивало мистера Бонэма. Мистеру Бонэму нравилась кровь. Нравился ее запах, ее липкое ощущение на пальцах. Ее вкус.
При мысли об этом у него чуть не началась эрекция.
Он отбросил все мысли и сосредоточился на текущем моменте. Первым делом. Убрать всех служителей закона, а остальное приложится. После этого они перейдут к мерзостям. Те, похоже, не носили оружия, а вот эти законники напротив, с низко опущенными головами и шныряющими туда-сюда глазами... носили. Сначала нужно было выбить оружие, а остальные были легкой добычей.
Мистер Бонэм опустился на одно колено за стволом и уперся локтями в его верхнюю часть, вжав ложе винтовки в плечо. Он прицелился в направлении окна, где находились мужчины, а затем взглянул на здание прямо напротив него. Квентин был там, на крыше, и занимал позицию, целясь в сторону офиса шерифа. Через этот переулок никто не смог бы убежать. Бонэм высунулся из окна настолько, чтобы видеть, и посмотрел на здание рядом с тем, которое он занимал. На его вершине стоял Эйвери, кивая, что он готов к работе.
Лицо мистера Бонэма слегка дернулось, почти неиспользуемые линии смеха на его лице неглубоко прочертили кожу, а затем совсем исчезли. Он кивнул им обоим. Он посмотрел вниз по улице в противоположном от офиса шерифа направлении и увидел Дрири, сгорбившегося за корытом, с его Булл Догом в руках. Он склонил шляпу-котелок перед Бонэмом и ухмыльнулся той восхитительно мерзкой ухмылкой, от которой у Бонэма заколотилось сердце, потому что, увидев ее, он понял, что это означает, что будет кровь. И очень много.
Мистер Бонэм повернулся обратно к офису шерифа, навел прицел своего репитера, сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул.
У него началось слюноотделение.
"Выясни, что он знает, - сказал Владетель сквозь зияющую клыками рану в груди своего хозяина каким-то шепотом, - любыми средствами. Если понадобится, выковыряй его яички ложкой. Старейшина захочет узнать, как они нашли это место".
Лицо шерифа побледнело от этого приказа, но он проглотил и прочистил горло, отгоняя эту мысль.
"Д-да, сэр", - сказал он, его голос был на дюйм выше, чем ему хотелось бы. Он снова прочистил горло. "Мы разберемся с этим".
"Мне не нужно напоминать тебе, что станет с тобой и теми, о ком ты заботишься, если ты подведешь его", - прорычал Владетель.
Мерзость повернулась и выскочила из офиса на своих паучьих стеблях, острые кончики которых звякнули о доски на полу.
Шериф вздрогнул, повернувшись к своим помощникам. На его лице цвет был только у бороды, хотя в основном она была седой. Выражение лиц других мужчин отражало то, что он ожидал увидеть на своем лице: их глаза были влажными и широкими, адамовы яблоки покачивались вверх-вниз на горле, пока они пытались сохранить самообладание. Никто из них не хотел быть здесь. Никто из них не хотел оставаться здесь после того, как преподобный Сэм Уинстон, ныне мертвый труп, в который вселился Владетель, обнаружил куб, принес его в свою церковь и каким-то образом разблокировал нечестивые ужасы, которые он хранил.
Старейшина Н'йеа'туул спал, он проповедовал в тот день, когда зло пришло в Даст, восемь лет назад. И мы должны подготовить путь к его пробуждению".
Воспоминания вновь заставили его содрогнуться, и он оживленно пожал плечами в слабой попытке скрыть свой дискомфорт. Нет, никто из них не хотел оставаться, но то, что вышло из этого куба, этой проклятой штуки, которой они поклонялись и которой служили, сделало невозможным уход. Ты служишь, или умираешь. Все было так просто. По крайней мере, это было просто для одинокого мужчины. Тем, у кого были семьи, приходилось хуже. Для них ты служишь или твоя семья умирает. Медленно и плохо. Он видел, что случилось с маленьким сыном бывшего шерифа, и, будучи мужем и отцом, не желал испытывать тот же ужас, что и его предшественник, пока владетель наконец не сжалился над беднягой и не изрешетил его.
"Томми, - сказал шериф Холлис дрожащим голосом, - вы с Бертом принесите веревку оттуда. У нас есть работа, вы слышали ма... вы слышали его".
Томми и Берт обменялись взглядами, затем посмотрели на Холлиса и коротко, отрывисто кивнули, с видом людей, собирающихся работать над чем-то, в чем они не хотели участвовать, но были бессильны отстраниться.
Холлис кивнул своим собственным, единственным кивком, не глядя на них.
"Приступайте".
Они начали двигаться в заднюю часть офиса, мимо камеры, где находились незнакомый мужчина и чернокожий парень, и к шкафу. Они начали рыться в вещах, пока Холлис подходил к камере и настороженно смотрел в глаза слишком спокойному незнакомцу. Мужчина смотрел на него в ответ, на его лице не было ни следа беспокойства. Шериф и его помощники говорили негромко, но мужчина наверняка их слышал. Он должен был. Просто офис был не таким уж большим, и в нем не было ни одного ковра, который мог бы поглотить хоть немного звука.
Мужчина улыбнулся ему. Она не была злобной, вызывающей или даже испуганной. Это выражение заставило Холлиса приостановиться в своем приближении, и он быстро откинул подбородок от горла и зажмурился, пытаясь и не стараясь придать себе устрашающий вид.
"Успокойтесь, шериф", - сказал незнакомец, его улыбка стала шире. "Все не должно идти так плохо для вас. У вас есть выбор".
Широкие глаза Холлиса сузились, и он чуть не побледнел.
"Как это, незнакомец?"
Незнакомец рассмеялся мягким смехом, его плечи поднимались и опускались. Чернокожий мужчина смотрел на незнакомца с таким замешательством, которое просто обязано было быть искренним.
"Вы и ваши парни вон там, - сказал незнакомец и кивнул в сторону Томми и Берта, - стоите у меня на пути. У меня такое чувство, что никто из вас не хочет в этом участвовать, но вы застряли. Я не уверен, как именно, но таково мое видение ситуации. Все равно, вы на моем пути. Я выйду из этой камеры через минуту, и ты можешь отойти в сторону и позволить мне и моему другу заняться своими делами, или ты можешь умереть. В любом случае, для меня это не имеет большого значения. Я ни на кого из вас не обижаюсь. А вот на того, кто только что вышел отсюда, у меня есть зуб. На него и его бога".
Значит, он слышал, о чем они говорили. Теперь Холлис не сомневался в этом. Никаких сомнений. Он покачал головой и издал свой собственный вариант измученного смеха.
"Мистер, вы, должно быть, туго соображаете. Вы даже не представляете, во что вы тут вляпались. Человек мог бы подумать, что вы получите какую-то подсказку, увидев нашего владетеля здесь минуту назад, но вы слишком чертовски глупы, чтобы..."
"Я точно знаю, какого черта я здесь делаю", - оборвал его незнакомец, все следы улыбки исчезли. "Я проделал долгий путь за много времени, чтобы оказаться в этом месте, чтобы уничтожить то, что ушло отсюда, и все, что с этим связано. Это вы не знаете, с чем столкнулись".
Незнакомец мгновенно поднялся на ноги и в два длинных шага пересек камеру, его руки сжались в кулаки на решетке камеры. Взрыв движения заставил Холлиса сделать шаг назад, несмотря на самого себя, и он быстро попытался вернуть себе самообладание, его лицо побагровело от негодования и гнева.
"Теперь слушай сюда, мист..."
"Ты слушаешь меня!" - шипел незнакомец. "Я выйду отсюда ровно через тридцать секунд, мой друг и я. Вы можете выпустить нас, или я пройду, для меня нет разницы. Но если мне придется пройти самому, я буду считать, что ты выбрал сторону. Неправильную сторону. Понял меня, ублюдок?"
Глаза Холлиса сузились от этого выражения. Он никогда не слышал его раньше. Чернокожий парень, казалось, тоже был озадачен этим термином.
"Мама, что?"
Томми и Берт подошли к шерифу, Томми держал веревку.
"Понял, шериф", - сказал он.
"Осталось двадцать секунд, шериф", - сказал незнакомец. Взгляд его глаз подсказал Холлису, что этот человек намерен сделать именно то, что обещал, хотя он и не знал, как он собирается это сделать. Тем не менее, от решимости в глазах шерифа по позвоночнику шерифа пробежал холодок. Губы Холлиса шевельнулись, но слов не последовало. Томми и Берт смотрели то на него, то на мужчин в камере, то обратно, на их лицах читался растерянный трепет, как у глупой коровы, впервые увидевшей новые ворота.
"Я бы принял решение", - сказал незнакомец. "Пятнадцать секунд".
Чернокожий мужчина с заплаканными, но внимательными глазами присоединился к незнакомцу у решетки.
"Я рекомендую вам прислушаться к этому человеку, шериф", - сказал чернокожий глубоким баритоном. "Такого, на что способен этот человек, я еще никогда не видел".
Шериф переводил взгляд с одного мужчины на другого. Он чувствовал, как его помощники рядом с ним суетятся, ожидая приказов. Они должны были связывать мужчин и вытягивать из них информацию, но сейчас все казалось вышедшим из-под контроля. Не то чтобы он чувствовал себя здесь хозяином положения в течение многих лет, когда по городу шнырял Владетель и прочие твари, посылая рейдовые отряды за свежим мясом и хозяевами, но эта маленькая ситуация просто перевернулась с ног на голову, и все благодаря этому сумасшедшему незнакомцу и его безумным бредням.
"Томми, принеси ке..."
"Десять секунд!" - прорычал незнакомец. Костяшки пальцев мужчины побелели на прутьях, а воздух, казалось, мерцал вокруг него, как будто он смотрел на волны поднимающегося жара с раскаленной равнины. И еще был звук. Странный, колеблющийся звук, что-то вроде ... ... ... ... .
Вой?
"Попридержите свой чертов язык, мистер!" - сердито прорычал шериф, указывая пальцем на мужчину. "Я здесь главный!"
Незнакомец рассмеялся.
"Ха! Пять секунд!"
Указующая рука шерифа начала дрожать, и он медленно опустил ее. Воющий звук нарастал, и мерцающие тепловые волны вокруг мужчины, казалось, усиливались. Губы Холлиса снова зашевелились, но, как и раньше, не издали ни звука.
"Шериф, что мы здесь делаем?" спросил Берт, его голос надломился, несомненно, от безумия, которое они все наблюдали перед собой.
"Время истекло!" - прорычал незнакомец, когда воющий звук достиг крещендо, и он и чернокожий человек были почти скрыты развевающимися нитями воздуха вокруг них.
"Берт, стреляй...", - начал было шериф, но остановился, когда произошло сразу две вещи.
Голова Берта взорвалась, как будто в арбузе взорвалась динамитная шашка, а окно позади них разлетелось на тысячу острых как бритва когтей.
Томми закричал, когда шериф с громким хрюканьем упал на пол и из него вырвался воздух. Со стороны улицы началась стрельба, осколки стекла и дерева взрывались и разрывали воздух вокруг них. Томми опустился на пол, но только через мгновение Холлис увидел красную рану на предплечье своего помощника, из которой галлонами лилась кровь.
"Я ранен, шериф!" Томми кричал, как девочка-подросток. "Черт возьми, в меня попали!"
Холлис успел увидеть, как человек - или это были двое? - схватил со стола оружие, прежде чем в воздухе снова возникло тошнотворное мерцание, и человек исчез.
Затем дверь в офис разлетелась на осколки.
Первый выстрел Бонэма раздался раньше, чем Квентин ожидал, и он дернулся от неожиданности. Стекло в передней части офиса шерифа звякнуло о доски под ним где-то позади грохота репитера Бонэма, и Квентин перевел взгляд на другую сторону улицы, расширив глаза, и уставился в открытое окно полуразрушенного магазина.
Из ствола винтовки, торчащей из окна, поднимались синие ленты дыма, и Квентин смог разглядеть темную фигуру Бонэма, который с помощью рычага вставлял очередной патрон в репитер, его движения были скрыты тенью.
"Сукин сын, Бон..."
Но слова Квентина заглушил грохот второго выстрела. Он услышал под собой треск дерева и перегнулся через край крыши. Через окно внизу он увидел крупного мужчину с седой бородой, который лежал на полу рядом с трупом, чья голова представляла собой лишь лохматый обрубок трепещущего мяса. Квентин поднял револьвер и прицелился в лежащего на полу толстяка, отведя курок назад.
Когда он выпустил патрон, в раму окна шагнул третий человек, и, когда револьвер дрогнул в руке Квентина, он увидел, как из предплечья мужчины вырвались брызги мяса и крови, разлетевшиеся на осколки стекла.
Еще один крик - и человек упал на пол. По всей улице гремели выстрелы, Квентин поднял голову и увидел, что Эйвери стреляет со своего места напротив него. Синий дым клубился густым облаком, вызывающе висел под дождем, а выстрелы продолжались. В офисе шерифа, расположенном внизу, взорвалось стекло и дерево разлетелось на щепки. Квентин снова посмотрел в окно, поднял револьвер, чтобы добить человека, в которого он попал мгновение назад, но увидел лишь почти безголовый труп, с которым расправился Бонэм.
"Черт побери!" - выругался он, вскарабкавшись на угол крыши, чтобы лучше видеть.
Когда он наклонился, держа пистолет перед собой, готовый открыть огонь по всему, что движется, он увидел нечто, что заставило все его двигательные функции застыть на месте от изумления. Стена сбоку от офиса шерифа, выходящая в переулок, над которым сидел Квентин, мерцала, как будто тепловые волны поднимались сквозь мокрую землю и проливной дождь. Потом двое мужчин споткнулись и упали в грязь.
И все равно Квентин не мог пошевелиться. Он не мог реагировать. Он смутно осознавал, что его глаза увеличились в диаметре втрое, а щетина на подбородке щекочет верхнюю часть груди.
Когда двое мужчин с трудом поднялись на ноги, Квентина осенило узнавание. Это были Джеймс Ди и чернокожий, которого он подобрал в лесу за городом. Они каким-то образом прорвались сквозь стену, и у них было оружие.
Как, черт возьми, они...
Его мысли оборвались, когда к нему разом вернулись двигательные функции и адреналин хлынул в вены. Он замахнулся револьвером на убегающих людей, откинул курок, готовясь выстрелить. Ди был у него на прицеле, и лицо Квентина расплылось в нечестивой улыбке триумфа за секунду до того, как реальность, казалось, отклонилась от своей оси и отбросила его назад в состояние оцепенелого благоговения.
Часть стены здания, расположенного прямо за офисом шерифа, дальше по переулку, приобрела тот же мерцающий эффект тепловой волны. Сквозь вспышки выстрелов ему показалось, что он слышит в воздухе странный воющий звук, не похожий ни на что, что он когда-либо слышал раньше.
И снова его глаза расширились, а челюсть отвисла, когда он увидел, как двое мужчин исчезли сквозь стену. Секунду спустя мерцающий эффект исчез, оставив лишь обветренные доски, пропитанные дождем.
И никакого отверстия не было. Они не прорвались сквозь стену, как он сначала подумал, а скорее проскользнули сквозь нее, оставив ее совершенно нетронутой.
"Какого черта?" - пробормотал он про себя, поднимаясь на ноги.
Но обращать внимание напарников на это чудо не было времени. Повернувшись к улице и готовясь окликнуть их, он увидел, как Эйвери спрыгнул с балкона здания и шлепнулся в грязь, а Бонэм легким, уверенным шагом пересек улицу. Мужчина перебросил репитер через плечо в ножны, а через секунду одним плавным движением откинул борт пальто, обнажив болтающееся ружье, прикрепленное к шнурку. Стволы были отпилены, и Бонэм практичным движением поднял ружье, откинув один из двух бойков.
"Ди и черный парень!" нелепо крикнул Квентин, оглянувшись на пустой переулок.
Бонэм даже не удостоил его взглядом. Что он должен был сказать? Что они были призраками? Призраки, которые проскальзывают сквозь стены? И если это так, то как, черт побери, они должны были вставить свинец во что-то подобное?
Квентин перелез через край крыши на тент над магазином, на котором он сидел. Его нога соскользнула, и он соскользнул с конца навеса, упав лицом в грязь. Через секунду его голова поднялась, и он начал выплевывать изо рта грязь и мутную воду.
Эйвери все еще стрелял в офис шерифа, когда Квентин увидел, как Бонэм поднялся по двум ступенькам на крыльцо с улицы и направил дробовик на дверь с пояса.
Она взорвалась, разлетевшись на куски размером не больше кулака.
Денарий почувствовал, что его желудок сейчас вырвется изо рта.
Но не его содержимое. Ничего такого обычного в этом не было. Это не было похоже на тошноту после того, как он съел недожаренную свинину или курицу, как в тот раз, когда Марлена приготовила его любимый пирог, но не дала мясу провариться достаточно долго - вероятно, из-за отсутствия дров, и он провел вечер в пристройке, ожидая увидеть свои ногти на ногах, плавающие в гноящихся отбросах под дырой, в которую они попали. Ему казалось, что весь его желудочный мешок поднимется в горло, надавит на язык и вытечет наружу, как дрожащая серая опухоль, на землю.
Он видел, как сила мистера Ди работала в лесу той ночью. Когда он выхватил нож из его руки с расстояния более десяти футов. Когда он открыл дыру в самом воздухе, и Денариус увидел инопланетный мир, очень похожий на их собственный, хотя деревья и растительный мир казались чужими. Но теперь мистер Джеймс Ди с молниеносной скоростью пронес его не через одно, а через два таких отверстия в воздухе: первое - в решетке камеры, второе - в самой стене через мгновение после того, как выхватил их оружие, когда началась стрельба.
Теперь они шлепнулись в грязь на аллее возле офиса шерифа, Денариус кашлял уже грязью, а не внутренностями - небольшая милость - и они карабкались по аллее, мистер Джеймс тащил его за собой. Голова кружилась, живот сводило, а выстрелов было так много. Он подумал о человеке в офисе, чья голова разлетелась на куски, как раз в тот момент, когда мистер Джеймс колдовал над ним. Он почти не замечал никого из них за мгновение до того, как все это произошло. В его голове крутились мысли о Марлене и Мартине, запертых в этом богом забытом городе, и о том, что он не может добраться до них. Но они двигались, и быстро. Он слышал, как позади него разбиваются стекло и дерево, слышал крики, доносящиеся изнутри офиса.
Боже мой! подумал он в панике, когда они приблизились к зданию за офисом шерифа. О, Боже мой!
Затем мистер Джеймс вскинул руку, направляя их к внешней стене нового здания. Там был мерцающий эффект, который Денариус узнал по тому, что ему показывали в лесу, и по воспоминаниям всего несколько секунд назад, когда они выскочили из офиса позади них.
И этот странный звук.
Они прошли сквозь стену и оказались внутри здания, которое, по мнению Денария, когда-то было банком, в два мгновения ока. В дезориентации он потерял опору и повалил их обоих на пол. Где-то снаружи он услышал отдаленный крик человека. Это была сбивчивая и недоуменная фраза, как будто мужчина был совершенно ошеломлен.
"Тот парень Ди и тот черный парень!" - услышал он голос.
Но больше ничего не было. Только грохот выстрелов и крики ужаса и смерти. Он понял, что кричавший человек имел в виду его самого и мистера Джеймса. Кто-то, должно быть, видел их. Один из стрелков? Скорее всего. Но кто это был? Входили ли они в банду Дрири, о которой ему рассказывал мистер Джеймс? Он сказал, что выслеживал их, пытаясь опередить в этом месте, но они их не видели, а мистер Джеймс был уверен, что они благополучно добрались и никак не могли их здесь найти. Никто не мог найти это место, кроме как по чистой случайности или точно зная, как выйти на тропу. Мистер Джеймс был уверен в этом, и Денарий считал, что тот был абсолютно прав. Следили ли за ними люди? Как долго?
Мистер Джеймс сунул ему в руки "Магнум" другого поколения, и Денариус отмахнулся от этих мыслей как от несущественных. Были более насущные проблемы, чем то, как банда Дрири - если стрелки действительно были таковыми - нашла это место. Им нужно было вернуться в церковь. Денариусу нужно было спасать семью, а мистеру Джеймсу - бога, которого нужно убить, и мир, который нужно спасти.
"Ты в порядке, Денариус?" спросил мистер Джеймс, выводя его из панического оцепенения.
Денариус несколько раз моргнул и глотнул, его горло сухо щелкнуло, несмотря на то, что на улице шел проливной дождь.
"Я думаю, да, мистер Джеймс", - сказал он, пытаясь сфокусировать взгляд. "Это парни Дрири там? Я слышал, как один из них сказал..."
"Тот парень Ди, да", - вклинился Джеймс, кивнув. "Думаю, да, Денариус. Черт его знает, как они сюда попали, наверное, за мной следили. Я чертов дурак. Я должен был догадаться, что он сделает что-то подобное".
Мистер Джеймс покачал головой, выражение самодовольства смазало его черты.
"Теперь это не имеет значения", - сказал он. "Они здесь. Мы должны разобраться с этим. Если на нашей стороне будет хоть унция удачи, в чем я сомневаюсь, может быть, шериф и его помощник возьмут одного или двух из них для нас. Но я не буду задерживать дыхание. Я считаю, что мы должны отправиться в церковь сейчас, пока можно отвлечься. Владетель наверняка слышал переполох. Черт, да весь чертов город, наверное, слышал. Это даст нам время, чтобы забрать твою семью и остановить Н'йеа'туула".
Денариус снова рассеянно кивнул, наслаждаясь тем, как успокаивает его "Магнум" в руке.
"Я знаю, что сказал, что обязан вам, мистер Джеймс, - сказал Денариус дрожащим голосом, - но я должен забрать свою семью. Они - это все, что сейчас имеет значение".
Джеймс встретил его взгляд и положил руку ему на плечо, крепко сжав его.
"Ты ни черта мне не должен, Денариус", - сказал он. "Мы найдем твою семью".
За стеной с тыльной стороны старого банка раздался громовой удар, за ним - звон деревянных осколков. Раздался пронзительный крик, который Денарий мог бы ожидать от молодой женщины или даже маленькой девочки, но в его тоне слышался ужас человека, который видит свой конец, смотрит ему прямо в глаза, а достоинство полностью отсутствует.
Еще один громовой раскат заглушил крик, и Денариусу показалось, что даже с такого расстояния он слышит шлепки крови и запёкшейся крови, внезапно украсившие стены в офисе шерифа.
"Мой дорогой, сладкий Иисус", - пробормотал он.
Затем Джеймс поднял его на ноги и потащил к входу в банк. Он толкнул Денария к одной стороне окна возле входной двери и занял позицию с другой стороны. Он выглянул наружу, держа револьверы в руках, его стальные глаза были острыми и внимательными. Денариус тоже выглянул наружу и увидел, что по улице движутся несколько человек. Они шли на звук выстрелов, но медленно, словно против своей воли, навстречу какому-то неведомому ужасу.
Именно тогда он увидел трех мерзостей, проскакавших по улицам так быстро, как драные кошки: паучьи лапки, пробивающие грязь, хромые человеческие придатки, свободно болтающиеся под красными глазами, две твари с зияющими ранами в середине тела, скрежещущие костяными зубами. У одного из трех, однако, казалось, все еще был живой хозяин. Хотя руки болтались, они не были такими вялыми, как у остальных. Внутри гнезда ужасающих ног и щупалец находилась женщина, обнаженная, как в день своего рождения, с лицом, искаженным гримасой агонии. Она застонала, когда существо внутри нее понесло их обоих на звуки насилия и смерти, ее голос, полный ужаса, нес в себе холод души, запертой в ледяном аду.
"Боже мой, что это за твари?" спросил Денариус вслух, но не совсем адресуя вопрос мистеру Джеймсу.
Он все равно ответил. "Солдаты Н'йеа'туула", - сказал он сквозь стиснутые зубы. "Они приходят через маркер из глубин вселенной, из других вселенных, и завладевают человеческим телом. В конце концов они убивают человека, но сначала они питаются его страданиями и агонией. Страх для них - пища, а боль - деликатес".
Он посмотрел Денарию в глаза. От этого взгляда у Денария перехватило дыхание.
"Вот что станет со всем миром, если я сегодня потерплю неудачу. Боль, страдания, агония, смерть. Весь мир. Ты понимаешь?"
Денариус снова сухо сглотнул и кивнул, широко раскрыв глаза. Джеймс ответил ему кивком.
"Теперь пойдем за твоей семьей".
Еще один взгляд в окно показал, что улица очистилась от людей и мерзостей. Джеймс схватился за дверь, распахнул ее, и они вышли в прохладный, дождливый день. Позади них продолжалась стрельба, пока они пересекали переулки и скрывались за зданиями, направляясь к церкви. По мере продвижения звуки становились все слабее.
Затем пронзительный, высокочастотный рев, не похожий ни на человеческий, ни на земной, перекрыл все остальные звуки и заставил их остановиться.
Затем, где-то рядом с офисом шерифа, мужчины начали кричать.
Дрири медленно шел по улице, наслаждаясь смешанными ароматами дождя и кордита, наполнявшими воздух. Это была пьянящая смесь, еще больше усиливавшаяся от привкуса меди, который доносился до его обоняния, когда он приблизился к офису шерифа. Эйвери выскочил на улицу в тот момент, когда мистер Бонэм перешел ее, вытаскивая ружье. Справа и сверху Квентин кричал что-то о Ди и черном человеке. Дрири не любил это слово, которое почти все в этих краях использовали по отношению к своим темнокожим собратьям. Он не считал их дворнягами или недочеловеками, как большинство его бледнокожих соотечественников. Нет, они были людьми, такими же, как он и все остальные. Их участь на этой все еще новой земле была, несомненно, тяжелой, и им выпала такая же плохая участь, какая выпадала на долю любой группы людей на протяжении всей истории человечества. Но он не считал их равными себе.
Дрири не видел равных себе. Его интеллект и знания о космосе и о том, какие достопримечательности он таил в себе, не могли сравниться ни с кем. Если быть до конца честным с самим собой - а он считал себя довольно проницательным - все люди были недочеловеками, если сравнивать их с тем, что представлял он. С их обыденной жизнью, работой и трудом, чтобы прокормить свои семьи и себя, большинство из которых никогда не видели мир дальше десяти миль от своего дома, как кто-то из них мог сравниться с мистером Гиром Дрири?
Ответ: Никто.
Дрири знал о богах и монстрах, о дьяволах и упырях, но он был выше их всех. И скоро, когда он найдет маркер, он заставит трепетать перед собой даже великих старейшин.
Хотя он почти пропустил мимо ушей некультурное восклицание Квентина о Ди и черном человеке, теперь его разум ухватился за это. Ди был здесь. Он знал, что тот добрался до города, и, хотя он так и не услышал ожидаемого - что было бы очень приятно - выстрела, ознаменовавшего конец беспокойной жизни стрелка, он позволил себе поверить в гибель своего заклятого врага.
Глупое предположение, с горечью подумал он, глядя на пустой переулок рядом с офисом шерифа.
Не успел он это сделать, как сверху раздалось приглушенное ругательство Квентина, и он увидел, как тот комично плюхнулся в грязь справа от него. Он позволил себе немного посмеяться, когда мужчина поднялся из грязи, выплевывая изо рта коричневую грязь и воду, а дождь хлестал по его шляпе, которая чудом осталась на его голове во время падения.
Грохот выстрела вернул его внимание к моменту, и он повернулся, чтобы увидеть, как дверь в тюрьму разлетелась перед мистером Бонэмом на части, которые хорошо бы послужили для выковыривания пищи между испорченными зубами. Изнутри тюрьмы доносились крики, и Дрири с восторженным вниманием наблюдал, как его верный товарищ, ненасытный мистер Бонэм, пробирается сквозь зияющую рану, бывшую дверью, держа наперевес ружье.
Эйвери приближался слева от него с револьвером в руке, а Квентин, весь в грязи, присоединился к нему справа. Внутри тюрьмы Дрири услышал приглушенные мольбы толстяка, которого в этом городе называли шерифом, - тот протягивал перед собой руку, умоляя о пощаде. Дрири снова беззвучно рассмеялся, представив себе человека, умоляющего мистера Бонэма о пощаде. Милосердие было чуждо мистеру Бонэму. Более чуждой, чем то восторженное существо, которое покинуло это здание всего за несколько мгновений до того, как они открыли по нему огонь. В этом человеке была жажда крови, которая, не будь он одним из самых надежных компаньонов Дрири, могла бы охладить его сердце. Но как бы то ни было, этот человек был его главным оружием.
Дрири ненавидел насилие. Действительно ненавидел. Это было не то, чем он наслаждался или смаковал. Он не желал его другим, как это делали некоторые люди, мстительные и подлые. Но оно имело свое место, в этом не было сомнений. Хотя и уродливое, оно служило определенной цели. Оно приносило равновесие в неровный мир. И самое главное, оно расчищало пути, которые иначе могли бы оказаться непроходимыми.
Рука толстого шерифа испарилась за долю секунды до того, как его челюсть была вырвана из горла. Под широко раскрытыми и испуганными глазами остались лишь малейшие остатки носа, один из которых был выбит одной из дробинок взрыва. Вязкая кровь и гной из глаз сочились из дрожащего человека, пока его тело пыталось удержаться в вертикальном положении, еще не осознавая, что умерло. Затем из искореженной груди мужчины хлынула кровь, и его тело обмякло.
Мистер Бонэм не пожалел ни минуты на эту перестрелку. Как только ружье выпустило последний заряд, он открыл его, выбросив пустые гильзы в сторону, как мусор, и бросил на их место пару свежих. Металл заскрипел и звякнул, когда он защелкнул затвор на место и направил оружие на другого человека в тюрьме. Этот человек встал на колени, его правая рука была зажата чуть ниже локтя левой руки, которая висела под неестественным углом, из красной и злой раны капала багровая кровь.
"Просто подожди минуту...", - начал кричать мужчина, прежде чем новый взрыв из дробовика пробил в его кишках дыру размером с пушечное ядро, отправив на пол позади него ярды веревочных кишок и измельченных мешков с органами через место, где раньше находился его разрушенный позвоночник.
Тело помощника шерифа не пыталось удержаться после смерти, как тело шерифа, оно без церемоний сложилось и рухнуло на пол перед мистером Бонэмом.
Бонэм повернулся, его взгляд был холодным и безэмоциональным, и пошел обратно на дождливую улицу.
Квентин кашлянул рядом с Дрири, затем поспешно произнес.
"Я видел этого Ди, Гир!" - сказал он, указывая на переулок рядом с тюрьмой. "Его и того черного парня! Прошли прямо сквозь чертову стену!"
Это не произвело на Дрири того эффекта, которого ожидал Квентин, так как Дрири просто кивнул своему не слишком смышленому собеседнику.
"Я думаю, ты это и правда сделал, Квентин", - ровно сказал Дрири. "Они вошли в здание за тюрьмой, да?"
Квентин пару раз шлепнул себя по губам, его глаза были влажными и дикими, бесцельно метались вокруг.
Наконец, он сказал: "Да, Гир. Прямо сквозь чертову стену!"
Дрири кивнул и повернулся к Эйвери, когда Бонэм подошел к ним.
"Эйвери, ты иди с другой стороны тюрьмы, а мы с мистером Бонэмом пойдем сюда. Мы поймаем их на другой стороне. Мы были дураками, когда позволили им пройти по хребту. Мы не повторим эту ошибку дважды. Когда они будут мертвы, мы найдем маркер".
Все вокруг кивнули, даже Квентин, пока тот не понял, что у него нет собственного приказа.
"А как же я, Гир?" - спросил он с видом глупого ребенка.
Дрири повернулся к нему и начал говорить, даже когда Эйвери направился в переулок вверх по улице от них, когда шипящий вопль наполнил воздух. Все повернулись и увидели, как мерзость, покинувшая тюрьму всего несколько минут назад, выскочила из-за угла, а за ней следовал такой же кошмар. Скрежет зубов и рычание доносились сквозь открытую рану пасти на груди, а бритвенные ступни восьми - нет, десяти - похожих на щупальца ног продирались сквозь грязь, мчась к ним с пугающей скоростью.
Дрири пригнулся и побежал в переулок, по которому Квентин видел, как его заклятый враг убегал, и укрылся за углом. Квентин следовал за ним по пятам, держась позади Дрири. На его лице застыла гримаса растерянности и ужаса, волосатая плоть его щек дрожала под дождем.
Только Бонэм оставался на месте. Ружье в его руке снова было раскрыто, и он выбрасывал стреляную гильзу в сторону и бросал на ее место другую так же непринужденно, как человек ковыряет ложкой в еде. На его лице не было тревоги, и казалось, что он торопит время. Но время было явно не на его стороне, поскольку существа бросились к ним.
Дрири огляделся по сторонам, держа в руке свой "Булл Дог", и прицелился в одно из существ. Ведущая тварь с пастью на груди была ближе всех к Бонэму, за секунду до этого миновав оцепеневшего Эйвери. Но Дрири увидел вторую тварь, ту, у которой пасть была разделена по грудной клетке, на мгновение раньше Эйвери. Он начал было звать его, но понял, что это напрасная попытка.
Эйвери повернулся к твари всего за полсекунды до того, как две передние шипастые ноги - одна торчала из обрубка шеи, другая из ануса хозяина - просунулись вперед и прошли сквозь него с громкими и отвратительными чавкающими звуками. Дрири видел, как стекающие кончики ног твари высунулись из спины Эйвери: один - между лопаток, другой - прямо над тем местом, где ягодицы мужчины скрывались под брюками. Эйвери издал хриплый крик, гораздо более громкий, чем мог предположить Дрири, когда тварь подняла его в воздух на целых шесть футов.
Одним плавным, рвущим движением тварь с огромной силой раздвинула ноги, и тело Эйвери разорвалось на две части, а его внутренности струйками и брызгами выплеснулись на грязную улицу. Но крики продолжались, даже когда тварь взмахнула одной ногой, отправив нижнюю половину тела Эйвери в окно здания на другой стороне улицы, а верхняя половина тела Эйвери соскользнула с кончика другой с влажным хлюпаньем. Он шлепнулся на грязь, собирая те немногие канаты своих внутренностей, которые остались в нем, в безумии самосохранения, вызванном ужасом.
Крики продолжались.
К ужасному хору присоединился Квентин, который, оглянувшись, увидел, что Дрири уже несется по переулку, крики ужаса и безумия вырываются из его легких в бегстве.
"Трус!" прорычал Дрири ему вслед, и это слово вырвалось из его рычащих губ как проклятие. "Я увижу твою смерть за это, Квентин! Я не потерплю труса!"
Но Квентин не обратил внимания на предупреждение Дрири, продолжая бежать по грязному переулку спотыкающимся, испуганным галопом.
Дрири, продолжая рычать, оглянулся на улицу и увидел, как ведущее существо подпрыгнуло в воздух, а Бонэм щелкнул затвором ружья и вскинул его к плечу, все так же непринужденно, как человек на вечерней прогулке. Звук, издаваемый тварью, был чудовищным и состоял из неземных созвучий дикой ярости и ненависти, рычащих клыков, обнажающих кости под разорванной плотью, истекающих кровью и предвкушением.
До конца двух стволов Бонэма оставалось менее трех футов, когда оба изверглись огнем и дробью, оглушив Дрири оглушительным грохотом. Со звоном в ушах, заглушающим все остальные звуки, он наблюдал, как тварь была расколота от черепа до паха по середине тела, красный глаз лопнул и брызнул в дождь, а тело разорвалось на куски и разлетелось в разные стороны от Бонэма, где его куски упали в грязь, проскользили несколько футов и обрели вечный покой.
Но Бонэм был невозмутим: он выбросил пару стреляных гильз, зарядил еще две и защелкнул затвор. Вторая тварь, разбросавшая Эйвери в разные стороны, неслась к ним, и Дрири высунулся, тщательно прицеливаясь из своего маленького пистолета. Тварь зарычала и встала на четыре задние лапы, а шесть других раскинулись вокруг и перед ней в кошмарном коллаже, напомнив Дрири некоторые из спиралевидных символов в его книге богов. Но он не стал зацикливаться на этом.
Он выпустил один патрон, который взорвал единственный красный глаз твари, поднимающийся из позвоночника ее хозяина, и грудная клетка раскрылась в крике боли, в котором звучали мелодии далекого космоса. Оно начало метаться сначала в одну сторону, потом в другую, не похожее на краба, запутавшегося, куда идти, потом начало кружиться на месте, слепое, яростное и...
Оно было напугано?
Конечно, ему было страшно. Оно перешло дорогу Гиру Дрири в неподходящий день, и теперь ему предстояло познать ужас, свой собственный.
Бонэм переглянулся с Дрири, и они встретились взглядами. Дрири кивнул своему спокойному собеседнику, и мистер Бонэм шагнул вперед к растерянному и испуганному существу. Он упер ствол своего оружия в спину хозяина твари и выстрелил.
Еще один фонтан крови вырвался в мокрый день, разбрызгиваясь и смешиваясь с грязью, и тварь неподвижно упала на землю, лишь едва сохранив целостность. Бонэм спокойно принялся за работу, снова перезаряжая ружье, а Эйвери продолжала кричать и выть. С улицы доносились новые звуки: мужчины и женщины начали заполнять улицу с другого конца.
"Гир!" закричал Эйвери, и Дрири бросил на него взгляд. Его лицо выражало гримасу боли и ужаса, кровь пузырилась на губах и окрашивала бороду в розовый цвет, а дождь грозился смыть ее. "Помоги мне, Гир! Мне нужна помощь!"
Дрири чуть не рассмеялся, но не стал смущать мужчину. Несомненно, его слабый разум работал на меньшем количестве синапсов, чем обычно, а это о чем-то говорит. Вместо этого он бросил на мужчину жалостливый взгляд.
"Мой дорогой Эйвери, боюсь, теперь тебе уже не помочь".
Лицо Эйвери приобрело озадаченное выражение, хотя ужас не покидал его. Его глаза, казалось, слегка расширились. Затем он снова закричал, когда ропот и крики горожан на улице стали усиливаться по мере их приближения.
"Мистер Бонэм, - сказал Дрири, отводя взгляд от людей и кричащего Эйвери, - думаю, нам пора в путь".
Бонэм кивнул и присоединился к Дрири, когда они зашагали по переулку. Пока они шли, крики Эйвери продолжались, и вдруг к его воплям присоединились вопли нескольких горожан. Раздался ужасный пронзительный рев, чем-то напоминающий звуки, которые издавали мерзости, и все остальные звуки разом прекратились.
Когда они пробирались по улицам Даста, Дрири показалось, что он слышит звуки, раздающиеся позади них.
"Что, черт возьми, там происходит?" спросил Иеремия Куинс, морщась, когда перевязывал рану на ноге разорванной тканью.
Майк стоял у окна и смотрел на улицу широко раскрытыми глазами, поджав губы. В животе у него завязались узлы. С тех пор как он проснулся тем утром, чтобы отправиться в поход с двумя другими разведчиками. На самом деле - если быть до конца честным - его желудок не знал покоя уже много лет. С тех пор как проповедник нашел маркер и обрушил ад на этот и без того умирающий город. С тех пор как его призвало на службу Старейшине то, что завладело телом проповедника. Тот, кого они называли Владетелем.
Крики доносились через тонкое стекло с другого конца города. Он не мог быть уверен, но подумал, что, скорее всего, это доносится из тюрьмы. Может быть, Проприетар делал свою работу над незнакомцем с хребта. Может быть, шериф Холлис.
"Черт возьми, я задал тебе вопрос, Энненбах!" шипел Иеремия, ковыляя на своих ногах, и начал хромать к нему, вытаскивая револьвер из кобуры.
Майк зажмурил глаза и с шипением выдохнул. Иеремия был одним из истинных последователей Старейшины. Добровольно подчинялся Владетелю. Не то что Майк. У Иеремии не было семьи, над головой которой висела угроза смерти и расчленения. Не так, как у Майка и многих других. Те, кого заставили служить, охраняя этот проклятый город, его проклятую тайну и его нечестивый храм. Иеремия был захвачен силой всего этого. Свобода действовать, как ему заблагорассудится, лишь бы не мешать планам Н'йеа'туула.
Майк также не любил, когда к нему обращались по фамилии. Это казалось каким-то снисходительным, по крайней мере, в устах такого человека, как этот.
"Я знаю примерно столько же, сколько и ты, Иеремия", - тихо сказал Майк, его глаза метались по сторонам, осматривая дождливый мир Даста снаружи. "Думаешь, у меня есть чертов хрустальный шар?"
"Отойди в сторону", - прорычал Иеремия, поравнявшись с Майком и оттолкнув его с дороги предплечьем, ствол револьвера громко звякнул о стекло.
Майк споткнулся, но устоял на ногах. Ему хотелось ударить этого человека. Он был груб, высокомерен и злобен, как змея. Именно последнее обстоятельство удержало Майка от того, чтобы всадить кулак в висок мужчины. Этот человек был таким чертовски злым. Однажды Майка отправили с Иеремией и еще двумя мужчинами на сбор мусора - Майк не любил в этом участвовать, но жизнь его семьи зависела от его послушания. Они нашли пару, путешествующую в карете, которая проехала через Уиннсборо не более дня назад, направляясь на восток. Иеремия, Майк и остальные вышли на тропу, преградив им путь, и мужчина натянул поводья лошадей, остановив их продвижение.
Майк помнил лицо этого человека: озабоченность прочертила глубокие морщины на его лице, плечи его были напряжены и неподвижны, а его женщина рядом с ним прижималась к его боку. Они были напуганы, и вполне обоснованно. Независимо от времени и обстоятельств, группа вооруженных людей, выходящих на тропу из леса с оружием, никогда не была хорошей вещью. Он предположил, что тот человек думал, что их собираются ограбить. Если бы только им так повезло, что они встретили настоящую банду разбойников.
О... если бы.
Йеремия был помощником шерифа, остальные, как и Майк, были вынуждены служить. Помощник шерифа стоял там довольно долго, и Майк был уверен, что мужчина наслаждался моментом, впитывая очевидный страх на лицах пары, как будто это была бутылка хорошего алкоголя.
“М-мы не ищем неприятностей”, - сказал мужчина, поднимая руки, когда его жена, казалось, пыталась слиться с мужем. “Просто направляемся на Восток, вот и все. У нас есть немного про—”
Не говоря ни слова, Йеремия выхватил револьвер из кобуры и всадил пулю в череп одной из лошадей. Кровь, мозг и кости брызнули наружу, когда сбитое с толку животное, еще не осознавшее своей смерти, встало на задние лапы, издав ужасное ржание, которое по сей день преследует Майка по ночам. Другая лошадь отреагировала аналогичным образом, но прежде чем она смогла сделать больше пары шагов, ее глаза были широко раскрыты и смущены ужасом, который может испытывать только животное, не знающее насилия, Йеремия тоже всадил пулю ей в голову.
Поскольку лошади лежали мертвыми на тропе перед экипажем, пара могла только в оцепенелом ужасе смотреть на открывшуюся перед ними сцену, так крепко прижимаясь друг к другу, что Майк подумал, что, возможно, они все-таки могли бы слиться в одно существо. Казалось, это только подлило масла в огонь пылающей жестокости Йеремии, поскольку последовавшее за этим исключительное событие заставило Майка почувствовать себя настоящим трусом. Он служил Старейшине, делал все, что Владетель требовал от него до этого момента, но с успокаивающим бальзамом, говоря себе, что он защищает свою семью. Он мог бы остановить Йеремию в тот день. Он знал, что мог бы это сделать. Он должен был остановить его, ежедневно напоминал он себе, но обнаружил, что у него не хватает мужества сделать это.
Наблюдая, как Йеремия вытаскивает пару из экипажа, крича и умоляя, Майк ничего не сделал. Когда Йеремия прострелил мужчине левое колено и несколько раз пнул его в живот, Майк только наблюдал. Когда он повалил женщину на землю, срывая одежду с ее корчащегося и кричащего тела, пока она не осталась обнаженной и перепачканной землей, Майк только плакал. Когда Йеремия насиловал ее на тропе перед ее плачущим мужем, Майк только слушал.
Он был не в состоянии смотреть.
Конец этой пары был гораздо хуже, и Майку напоминали об этом почти ежедневно, когда он видел солдат, все еще несущих их тела, теперь сгнившие и сморщенные, снующие по Пыльным улицам.
Но даже сейчас Майк ничего не сделал. Иеремия был подлым человеком. Жестокий человек. А Майк был, попросту говоря, напуган. За годы, прошедшие с тех пор, как зло было обнаружено в этом проклятом городе, казалось, что из Майка высосали каждую унцию мужественности, поскольку его страх за свою семью сказался на нем до такой степени, что не было такого злодеяния, которое он не стал бы сидеть сложа руки и позволять случиться.
И он ненавидел себя за это.
“Похоже, это доносится из тюрьмы”, - сказал Йеремия, казалось, не обращаясь ни к кому конкретно. “Чертов беспорядок! В любом случае, что, черт возьми, пытался сделать этот незнакомец?”
Внимание Йеремии переключилось с стрельбы и криков снаружи на Майка. Майк только пожал плечами.
“Он направлялся сюда, я вам всем это говорил”, - сказал Майк. “Никогда в жизни не видел этого человека раньше”.
Йеремия долго смотрел на него, затем его лицо мягко озарила невеселая улыбка.
“Хм”.
Тогда Йеремия оттолкнулся от окна и заковылял по центральному проходу к кубу, а чернокожая женщина — которую он ранее освободил от сковывающих ее пут — и ее ребенок прижались к нему, тихо плача на плечах друг у друга.
“Так этот ведьмак - ваш мужчина, да, леди?” - спросил Йеремия у женщины, как будто спрашивал незнакомого человека, где они купили свое пальто.
Женщина подняла на него глаза, опухшие от слез, но неспособные скрыть ненависть, которая таилась в них. Она ничего не сказала.
“В чем дело, сука? Кот проглотил твой язык?”
Йеремия начал тихо смеяться и, прихрамывая, подошел к ним поближе. Он протянул руку с револьвером, ствол которого теперь был направлен в затылок мальчика. Лицо женщины, казалось, исказилось от страха, ее губы обнажили зубы в гримасе ужаса, когда она прижала своего мальчика ближе к себе, пытаясь встать между пистолетом и своим ребенком. Йеремия снова рассмеялся и постучал стволом по голове мальчика.
“Как насчет тебя, детеныш?” - спросил Йеремия, его тон сочился снисходительностью. “Что твой папа был там? А? Думаешь, он пришел, чтобы спасти вас всех, не так ли?”
Мальчик только уткнулся в сгиб плеча матери, и они оба сотрясались от рыданий. Майк наблюдал за происходящим так же, как и в течение многих лет, — бессильно. Слеза обожгла его собственный глаз, когда он увидел горе на лице женщины, слишком хорошо зная, что бы он чувствовал, если бы угрозы в адрес его собственной семьи когда-нибудь осуществились. Его руки дрожали, а кожа на щеках начала подрагивать, когда он почувствовал, как внутри него поднимается внезапная и шокирующая ярость.
”Иеремия!" - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал убедительно, но его выдавала небольшая дрожь в голосе. Он проигнорировал это, надеясь, что Иеремия пропустил это мимо ушей.
Спина Иеремии немного напряглась, и он поднялся во весь рост, все еще глядя сверху вниз на женщину и ее ребенка. После нескольких мучительных секунд он, наконец, повернулся и посмотрел Майку в лицо, его лицо было суровым, глаза как лед.
Он не сказал ни слова.
Губы Майка несколько раз шевельнулись, прежде чем сорвались какие-либо слова, его внезапная ярость вернулась в него, как шарики от холодной воды. Взгляд Йеремии сверлил его с жаром и интенсивностью. Этот человек не любил, когда его прерывали, когда он веселился.
“Эти... эти люди отстранены”, - сумел пробормотать Майк, коротко кивнув, чтобы подчеркнуть предложение. “Они не являются пищей ни для кого, кроме—”
“Я знаю, для кого они, блядь, предназначены”, - выплюнул Йеремия, язвительно приправляя свои слова. “Думаешь, я чертов идиот, Энненбах?”
Майк сделал шаг назад, хотя их разделяло двадцать футов. Он с усилием сделал шаг назад, туда, где был раньше.
“Я просто говорю, вот и все”, - сказал он более тихим голосом. “Мы должны наблюдать за ними. Остальное зависит от Владетеля.”
Йеремия долго смотрел на него. Так долго, что Майк начал задаваться вопросом, не превратилась ли эта сцена в какую-то нездоровую шутку, которая ни в малейшей степени не была смешной. Он заерзал на месте, чувствуя себя неловко и испуганно, и приготовился сказать что—нибудь — что угодно, - чтобы нарушить ужасную тишину, когда Йеремия начал ковылять к нему по проходу. Когда он был в пяти футах от него, он остановился, тяжело дыша и покрытый бисеринками пота. Рана в ноге давала о себе знать, но Майк знал, что этот человек был злее любого огнестрельного ранения.
“Они - жертва”, - сказал Иеремия тихим голосом, как будто не хотел, чтобы женщина и ее ребенок услышали его. “Ничто не говорит о том, что я не могу трахаться с жертвами, пока они еще дышат, чтобы быть принесенными в жертву, когда придет время”.
Майк почувствовал, как лед скользнул по его позвоночнику и заполнил ложбинку между ягодицами. Если бы он не остро ощущал, как бурлит его кишечник, он мог бы тогда опорожнить все вокруг себя. Как бы то ни было, он напряг все мышцы живота и ягодиц и, спотыкаясь, направился к одной из скамей. Он тяжело опустился на деревянную скамью и хрипло вздохнул. Теперь он тоже вспотел, и Иеремия заметил.
“Не обосри свои штаны, Энненбах”, - сказал Йеремия с мягким смешком. “Теперь сиди смирно и следи за улицей. Я собираюсь всадить заряд в эту сучку”.
Когда Йеремия отвернулся от него и направился обратно по проходу, испуганное лицо Майка встретилось с лицом женщины через комнату. Йеремия, возможно, говорил тихо, но она слышала каждое слово. Неподдельный ужас на ее лице сказал ему, что так оно и было. И мальчик тоже смотрел на него, он заметил. Выражение его лица было невыносимо для Майка.
Он закрыл лицо руками.
“Я думаю, что я в настроении съесть немного темного мяса, сука”, - сказал Йеремия с передней части святилища и начал хихикать от смеха, который эхом отразился от стен маленькой церкви, которую они все узнали как Храм Н'еа'туула.
Когда женщина начала кричать, горячие слезы потекли по лицу Майка.
Квентин бежал.
Его дыхание было хриплым, прерывистым кашлем и проклятиями, когда он пробирался по грязным улицам Даста, звуки монстров, выстрелов и умирающих людей наполняли его уши, эхом отражаясь от полуразрушенных строений вокруг него.
Он видел эту мерзость, когда она попала в тюрьму, но его разум просто не был готов к другой вещи, похожей на первую, но с ужасной пастью из костей и органов, расколотых сбоку. Он не был готов увидеть, как это разрывает Эйвери на части с такой скоростью, точностью и легкостью.
И, о Боже... крики.
Квентин подумал, что, возможно, крик, который он услышал сейчас, влажный, булькающий крик, бьющий в уши, когда он бежал по грязи и дождю, мог принадлежать Эйвери. Он не был уверен, как это могло быть, то, как его разрывали на части, но голос за страдальческими воплями был слишком знаком, чтобы он мог отмахнуться, и он нес с собой навязчивое предзнаменование гибели.
Этот город был проклят. Его жители были прокляты. Он был заражен какой-то формой зла, слишком чуждой его разуму, чтобы примириться с ней, и он боялся, что эти мерзости были лишь верхушкой айсберга.
Его разум, каким бы шатким он ни был, сумел сосредоточиться на всех вещах, которые Дрири проповедовал уже несколько лет. Из его проклятой книги. Квентин отвергал эти проповеди так же часто, как они возникали в его время с Дрири, отбрасывая их как бред одержимого безумца. Его не заботила единственная цель и стремление Дрири. Его заботило только то, что он мог следовать за ними и наслаждаться трофеями на тропе войны своего лидера. Монеты, товары, женщины. Квентин мог удовлетворить свои самые низменные желания в компании Дрири по прихоти, и это было все, что когда-либо имело для него значение.
Но теперь, видя ужасную правду этих безумных проповедей, его рассудок трещал по швам. Он мог справиться с видением монстра, но он не мог справиться с реальной угрозой одного из них.
И о Н'еа'тууле...
Это был истинный ужас его начинающегося осознания. То, что его безумный лидер действительно был сумасшедшим, было очевидно, но его бредовые заявления были совсем не такими. Это было правдой. Все это. И если эти мерзости были каким-то указанием на то, что еще ожидало его в этом проклятом городе, Квентин не хотел в этом участвовать.
Он слышал, как Дрири звал его вслед, когда его решимость превратилась в огромное количество ядовитого гноя, сочащегося из него потоком, когда он убегал. Дрири был терпимым человеком. Но было несколько вещей, с которыми он не согласился бы мириться. Лжецы были одними из них, но то, что он презирал даже больше, чем лжецов, были трусы, и Квентин знал, что если он не сбежит из этого ужасного места, мерзости будут только одной из его забот. Дрири придет за ним, может быть, даже натравит на него Бонэма. И Христос на своем Троне, эта мысль была такой же ужасающей, как и любое из этих потусторонних созданий.
Он завернул за угол, хрипя и кашляя в припадках, и ноги ушли у него из-под ног. Раздался мокрый хлюпающий звук, и мгновение спустя он обнаружил, что снова выплевывает полный рот грязи. Вся его передняя часть была покрыта помоями, толстыми, липкими комками, прилипшими к каждой его поверхности. Он взмахнул руками, отряхивая куски влажной глины, и попытался вытереть их о рубашку. Это сделало немногим больше, чем размазало грязь по всему телу, поэтому он попробовал еще раз на сиденье своих штанов с немного лучшими результатами.
Затем он снова был на ногах, бежал чуть больше, чем спотыкающейся рысью, его грудь тяжело вздымалась, и он почти ничего не находил. Он должен был выбраться. Пришлось бежать. Пришлось—
Внезапно он резко остановился на углу здания, его глаза расширились от настороженности и страха. Он прижался всем телом к гниющему дереву строения и медленно огляделся вокруг на то, что увидел.
На другой стороне улицы стояла старая церковь, ее доски и колонны были расколоты тут и там, окна потускнели и покрылись пылью внутри, снаружи текли потоки дождя. Шпиль поднимался в небо, своего рода шпиль, хотя символ на его вершине не был знакомым с первого взгляда. На мгновение он в замешательстве прищурился, прежде чем ослепительная ясность прорвалась из глубины его сознания.
В конце концов, извивающаяся спираль на вершине шпиля была ему знакома, только не то, что он узнавал по другим церквям и местам поклонения. Но он видел это раньше и сразу понял, откуда.
Книга. Книга Дрири, этот проклятый том, на который он всегда ссылался, с дерьмом о племенах в Южной Америке и словами тех, кого он называл Старейшинами. В книге он почерпнул все свои идеи о Н'йе'тууле и его одержимости присоединением к тому, что он называл божественным.
Символ на шпиле был идентичен тому, который он неоднократно видел в той самой книге, когда Дрири разглагольствовал об объекте своей одержимости. Это было на рисунке какого-то черного квадрата или куба. Что-то Тоскливое называлось маркером. Прямо здесь, в этом проклятом маленьком городке, был символ.
“Адские колокола”, - пробормотал Квентин, восстанавливая дыхание.
Хлюпающие звуки слева от него заставили его отступить в укрытие переулка, и они становились громче с каждой секундой. Он снова медленно двинулся вперед, одним глазом выглядывая из-за угла, широким и диким. Это были незнакомец и тот черный парень. Он видел, как они исчезли в переулке, каким бы безумным это ни казалось, и вот теперь они были здесь, приближались к церкви и были вооружены до чертовых зубов, судя по их виду. У черного парня в руке был блестящий предмет, который в глазах Квентина выглядел почти так же чуждо, как и мерзости, за исключением сходства с его собственным револьвером во многих отношениях. Но оно было большим, и он никогда не видел оружия, которое так блестело.
Однако это было не важно. Важно было то, что он находился в городе, полном существ из Ада, и с боссом, который хотел бы насадить его голову на пику за то, что он трусливо покинул их. И, как манна Небесная, прямо перед ним, то самое, за чем охотился его босс, было прямо перед Квентином, а также заклятым врагом Дрири.
Огромное озеро за церковью, которое, казалось, почти окружало город с трех сторон, покрылось рябью под дождем. Сцена, которую он счел бы мирной в другое время, но которая сейчас усилила его растущий страх. И все же церковь, маркер, была прямо перед ним. В пределах его досягаемости. Заполучить его в свои руки — или, возможно, еще лучше, самого Ди — могло бы все исправить с Дрири. Он не смог бы обвинить Квентина в трусости, если бы смог убедить Дрири, что он охотился за Джеймсом Ди в разгар перестрелки.
Бросил вас, ребята? Почему, черт возьми, нет, Тоскливо! Я видел, как эта змея Ди и другой парень убегали, я бросился за ними! Видишь? Видишь этих мертвых ублюдков здесь, Дрири? Я их поймал!
Это просто может сработать. И если бы их трупы лежали на полу в церкви с маркером, было бы тем лучше.
Джеймс и чернокожий мужчина остановились всего на мгновение, когда воздух наполнил женский крик, доносившийся изнутри церкви, и еще одна женщина выбежала из-за угла церкви с дробовиком в руке. Джеймс и чернокожий мужчина оба прицелились в нее, но никто не выстрелил. Ещё нет. Они кричали друг на друга, но из-за барабанного дождя и ужасного, кошмарного рева мерзостей на другом конце города Квентин не мог разобрать, что они говорили. Впрочем, это не имело значения. Их слова не имели никакого значения. То, что имело значение, стояло прямо перед церковью, а еще больший приз находился внутри.
Квентин вытащил пистолет и улыбнулся.
Мистер Бонэм исчез за углом, и Дрири последовал за ним. Он все еще мог слышать воющий рев мерзостей позади них, и поскольку его слух был сосредоточен на этом, он вздрогнул и соскользнул в грязь, когда грохот дробовика Бонэма атаковал его чувства, и его обдало липким теплом.
Он вытер мокрое лицо и отдернул руку, заметив на ней липкую кровь. Он быстро начал вытирать руку о жилет, когда поднялся и увидел, как еще одна мерзость рухнула на землю с мокрым хлюпаньем, вся ее средняя часть превратилась в зияющую рану, которая, казалось, испускала какой-то гнилостный, последний вздох, когда она сминалась.
“Хороший человек, мистер Бонэм”, - сказал Дрири и похлопал своего спутника по плечу.
Голова Бонэма слегка дернулась от прикосновения, но, кроме утвердительного ворчания, он ничего не сказал, когда выбросил стреляную гильзу и зарядил новую в свое оружие.
Новые крики позади них и шум голосов горожан снова заставили их двигаться. Они не теряли времени даром. Дрири знал, что они ищут церковь или капище, что-то, что было бы отмечено знаком Старейшин, извивающейся спиралью. Именно там он нашел бы ключ к своей божественности. Стать единым целым с тем, кто спал в холодной тьме космоса, пробудить и вытащить этого великого спящего бога из глубин вселенной, чтобы посеять хаос и разрушение в этом проклятом мире, чтобы Дрири мог править пеплом.
Несмотря на свою спешку и опасения, Дрири улыбнулся, когда они ныряли из одного переулка в другой, пересекая улицы. Дважды они сталкивались с другими мерзостями, среди которых не было двух совершенно одинаковых — у некоторых все еще были живые хозяева, другие были мертвыми и гниющими - и в обоих случаях Бонэм расправлялся с ними, едва моргнув глазом. Этот человек был хладнокровно деловит и мог бы послужить достойным генералом в грядущем уничтожении. Дрири вряд ли смог бы наткнуться на лучшего слугу, даже если бы искал его по всему миру на протяжении эонов времени. И как только он достигнет своей божественности, возможно, он сможет просто проверить эту мысль.
Так близко, подумал он про себя, когда они свернули на улицу и увидели именно то, что он искал. Он не прекратил бежать, но его опора на мгновение дрогнула, и он немного споткнулся, когда перед ним открылось ослепительное зрелище.
Это была церковь. За все годы поисков не было ничего столь впечатляющего, как его сны и видения, но на вершине шпиля был изображен символ Старейшин. Восторг нахлынул на него, когда медь наполнила его рот в предвкушении.
Я нашел тебя! его разум праздновал. Наконец-то я нашел тебя!
Бонэм резко остановился перед ним, и Дрири чуть не врезался в здоровяка. Ему удалось остановиться, прежде чем они оба упали в грязь, и он позволил мозолистой руке Бонэма отвести их обоих за какие-то старые деревянные ящики и бочки, сваленные рядом со зданием справа от них.
“В чем дело, мистер Бонэм?” - спросил Дрири, прерывисто дыша, дождь ручьями стекал с полей его шляпы-котелка, его промокший галстук-бабочка жалко морщился под шеей.
Бонэм ничего не сказал, просто указал кивком головы. Дрири проследил за взглядом мужчины к фасаду церкви, где он увидел, как мистер Джеймс—блядь—Ди и его спутник остановились перед зданием, когда навстречу им бросилась женщина с дробовиком, ее рычание было видно, несмотря на расстояние и проливной дождь.
Они что-то кричали друг другу, все трое, но Дрири не мог разобрать, что именно. Изнутри церкви тоже доносились крики, и чернокожий мужчина явно встревожился.
Расстояние было слишком велико, чтобы рисковать дробовиком или их револьверами, но, как будто Бонэм мог прочитать мысли Дрири, мужчина начал засовывать свой дробовик на шнурке обратно в пальто, а затем вытащил репитер из ножен на спине. Он положил ствол на край коробки перед ними и поднял прицел. Бонэм на мгновение поднял глаза к небу, затем снова посмотрел на церковь. Казалось, он о чем-то судил. Расстояние, может быть, Тоскливо угадывалось. Затем Бонэм начал вносить коррективы в прицел своего оружия.
Мгновение спустя мужчина глубоко вздохнул и одним глазом посмотрел вдоль репитера.
“Цельтесь верно, мистер Бонэм”, - прошептал Дрири, положив руку на плечо Бонэма. “Приз находится в этих стенах”.
Бонэм снова хмыкнул и приготовился к своему удару. Где-то позади них улицы Даста становились все громче от звуков приближающейся смерти.
Они были почти у церкви, крики внутри, без сомнения, принадлежали жене Денария, когда рычащая женщина бросилась к ним с дробовиком. Джеймс и Денарий оба резко остановились, выхватив оружие, целясь в женщину.
“Отойди в сторону, слышишь меня, женщина?” Дрожащий голос Денария прорвался сквозь шум дождя. “Я здесь только ради своей семьи!”
Джеймс взглянул на Денариуса и увидел, что ствол "Магнума" дрожит в воздухе. Все тело мужчины было напряжено, и Джеймс мог представить, через какое внутреннее смятение он проходил. Крики его жены пронзили воздух, как стрела, приглушенное ворчание мужчины внутри под ее мучительными воплями. Он мог слышать, как кто-то еще плачет, возможно, ребенок, и знал, что это только не добавит Динарию самоконтроля. Он был на грани срыва, слезы были отчетливо видны даже под дождем.
Женщина взвела курок дробовика, но не подняла его.
“Ты не войдешь сюда!” - прорычала она. ”Это для Владетеля и Старейшины, а теперь бросьте оружие!"
Джеймс чуть не расхохотался при этих словах. Наглость женщины, которая по глупости бросилась на двух вооруженных мужчин, даже не потрудившись поднять оружие. Неужели она ожидала, что одна из мерзостей ворвется и уничтожит их? Джеймс понятия не имел, сколько мерзостей было в Дасте, но, по крайней мере, большинство из них остались позади в городе. Конечно, для этого потребовался бы только один. Во всяком случае, против обычного человека.
Но Джеймс Ди был далек от среднего.
“Я даю вам на счет три, мэм”, - сказал Джеймс, его голос был мягким, как шелк, в отличие от голоса Денария. “Тогда я собираюсь вырвать это оружие из твоих рук и усыпить тебя, как больную собаку”.
Он не сказал ничего из этого со злым умыслом или какой-либо бравадой для приукрашивания. Он просто констатировал факт. Как будто он только что сказал женщине, что на улице идет дождь. Как будто это было очевидно.
Лицо женщины расплылось в улыбке, обнажив пожелтевшие и побуревшие обрубки десен. Ее мокрые волосы прилипли к лицу, как рваные лохмотья, а промокшее платье прилипло к ее некрасивой фигуре.
“Ты собираешься выхватить мой ствол, да?” - передразнила она его. “Это будет адский трюк!”
Она подняла ствол, но только примерно на полпути. Он все еще не был направлен на них.
“Один”, - сказал Джеймс так же ровно, как соляная равнина.
Женщина начала злобно хихикать. Динарий сделал дрожащий полшага вперед.
“Это не обязательно должно быть так, мисс”, - сказал он. “Этот человек полон магии. Я видел это своими собственными глазами! Просто отойди в сторону и дай мне забрать свою семью—”
Новый, резкий крик донесся до их ушей из церкви, и Динарий вздрогнул. Джеймс успокаивающе положил руку ему на предплечье.
“Два”, - сказал он смеющейся женщине.
“Вы, сукины дети, приехали не в тот чертов город”, - сказала она, когда ее смех стих, а голос приобрел зловещие нотки. “Старейшине не будет отказано, и Владетель будет—”
“Мадам,” сказал Джеймс, прерывая ее, “ваш Владеиель, по всей вероятности, убит, пока мы говорим. Я честно предупредил вас, и я намерен сдержать свое слово. Когда я досчитаю до трех, тебе лучше положить этот рассеивающий ствол на землю и отодвинуть от него свою задницу.”
Глаза женщины испуганно расширились всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Джеймс заметил. В это краткое мгновение присутствовал страх, но тучи ненависти и злобы накатили обратно, затмив все остальное.
“Мне будет приятно наблюдать за тобой...” — начала она, затем резко остановилась.
Джеймс вытянул свободную руку, и дробовик полетел сквозь дождь — как по рельсам — прямо в нее. Он хлопнул у него в руке с влажным шлепком. Он быстро убрал револьвер в кобуру и вскрыл дробовик, осматривая содержимое. Удовлетворенный видом двух нетронутых капсюлей-детонаторов, уставившихся на него, он снова захлопнул ее и направился к ней.
“Отойди в сторону!” Динарий кричал на женщину рядом с ним.
Она не отступила в сторону, а вместо этого рухнула на колени, ее руки поднялись в знак капитуляции, на лице отразились шок, изумление и страх. Страх вернулся в полную силу, вся злоба и ненависть развеялись на все четыре стороны.
Джеймс взвел курок дробовика.
Динарий протянул руку, когда они остановились перед женщиной, примерно в пяти футах от нее. Он не прикоснулся к Джеймсу, только жестом попросил его остановиться.
“Она безоружна, мистер Джеймс”, - сказал он. “Мы здесь не для этого. Теперь она не сможет причинить нам никакого вреда.”
Джеймс сердито посмотрел на женщину перед ним, которая теперь дрожала до такой степени, что тряслась от ужаса, из ее широко раскрытых глаз текли слезы, и она молила о пощаде через отвратительные обрубки во рту.
“Ты не мужчина!” - бормотала она. “Такого человека я никогда не видела! Отпусти меня! Я умоляю тебя!”
“Мистер Джеймс, пожалуйста”, - снова вмешался Денарий. “У тебя здесь дело, но это не она. И моя семья нуждается во мне. Не делай этого. Подумай, что это значит!”
Джеймс уже думал о том, что это значит.
У тебя чистое сердце... Но ты не хороший человек.
“Я нехороший человек, Денарий”, - сказал Джеймс, не отводя холодного взгляда от пресмыкающейся женщины в конце бочек. “Пришло время тебе признать это”.
Денарий покачал головой. “Да, это так, мистер Джеймс! Ты хороший человек, и ты привел меня сюда, чтобы забрать мою семью, потому что ты хороший внутри тебя!”
“Нет”, - сказал Джеймс почти шепотом. “Я привел тебя сюда, потому что именно здесь находится маркер. То, что твоя семья находится в одном и том же месте, - это просто совпадение”.
“Я в это не верю!” - закричал Денарий. Его глаза были смелыми на фоне шоколадной кожи, полными праведности и порядочности, всего того, кем Джеймс мечтал быть в детстве. Все то, что он надеялся однажды вернуть.
Но сегодня был не тот день.
Дробовик дернулся в руках Джеймса, когда пламя лизнуло его ствол, и женщина превратилась в багровый туман от верхушек ее обвисших грудей вверх. Брызнула кровь и покрыла их обоих, горячая под холодным дождем, и то, что осталось от нее, рухнуло набок, отрубленные руки шлепнулись рядом с ней.
Затем Джеймс посмотрел на Денария, чье лицо исказилось выражением ужаса и шока, когда он посмотрел на разорванные останки безумной женщины.
“У-у тебя не было никаких причин...” - прошептал Денарий и замолчал. Больше нечего было сказать.
Джеймс оглянулся на дверь в церковь и взвел второй курок дробовика, поднимая его к плечу.
“Я же говорил тебе, что я нехороший человек”.
Дверь взорвалась.
Марлена закричала.
Мужчина стоял над ней, его грязное лицо было открыто над отвратительными почерневшими культями внутри его слюнявого рта. Его глаза были дикими и горели предвкушением и вожделением — без сомнения, как к ее сексу, так и к крови, подумала Марлена, — когда она поползла назад на ягодицах. У мужчины были расстегнуты штаны, и он боролся с пуговицами на своем длинном нижнем белье. Грязь прилипла к открытой ткани его нижнего белья, грязь, желтые и коричневые пятна расцвели в нездоровой пародии на искусство.
Тогда Мартин закричал, заставив Марлену дернуть головой вправо. Она увидела там своего сына, съежившегося у подножия лестницы, которая поднималась с этажа святилища к отвратительному черному кубу, который, казалось, служил чем-то вроде алтаря в этом безбожном молитвенном доме. Глаза Марлены защипало от новых слез, но не за себя, а за своего мальчика, испуганного и одинокого, хотя он был не более чем в десяти футах от нее.
“Мама!” - воскликнул он между рыданиями. “Мама, заставь его остановиться!”
Если человеческое сердце могло разорваться под тяжестью тоски по своему ребенку, то сердце Марлены могло бы тогда разорваться. Она чувствовала, как это пытается подавить само себя, смятение и страх ее сына, словно свинцовая гора, давят на саму ее душу.
Мужчина вытащил свой член. Казалось, Бог проявил краткость в Своем фаллическом распределении в тот день, когда вдохнул жизнь в монстра, стоящего сейчас перед ней, и за это, как она полагала, она должна быть благодарна. Там было недостаточно, чтобы причинить ей какой-либо значительный ущерб, даже в таком состоянии, как сейчас. Тем не менее, на самом деле она беспокоилась не о могучей маленькой мышке этого человека. Его лицо было искажено злобой, но глаза выдавали истинную глубину его порочности.
Каким бы путем ни шел этот человек в своей жизни, где-то на этом пути он обнаружил близость к своим самым низменным желаниям. Нет, это был не просто секс — это темное мясо, как он сказал за несколько мгновений до этого, — за которым охотился мужчина. Это была сила. Власть над другим, контроль над другой жизнью.
И он намеревался взять все под свой контроль сейчас.
“У меня никогда раньше не было черномазой сучки!” - взвыл мужчина, когда откуда-то снаружи донеслись отдаленные звуки стрельбы, крики и воющие вопли мерзостей сквозь тонкие стены. “У вас у всех есть урывки, достаточно большие, чтобы отобрать кочергу у настоящего мужчины?”
Марлена постоянно отползала от мужчины, но пока он говорил, ее спина и голова ударились обо что-то твердое позади нее, и она не могла отодвинуться дальше. Как только она добралась до препятствия — беглый взгляд сказал ей, что это был обсидиановый куб, — мужчина произнес эту последнюю фразу. Весь ее страх и ужас от того, что происходило с ней, с ее сыном, весь адреналин, несущийся по ее венам и заставляющий ее кожу покрываться рябью и раскачиваться, - все это, казалось, на мгновение затихло. Слова этого человека, какими бы жестокими и отвратительными они ни были, сумели задеть ее за живое, и теперь они начали щекотать. Абсурдный смех вырвался из ее горла, неконтролируемый, и сорвался с ее губ. Мужчина на мгновение остановился в трех шагах от нее, его искаженное злобой лицо сменилось растерянным изумлением.
С ее губ сорвался еще один смешок, еще более абсурдный, чем первый. Потом еще один. Они продолжали проскальзывать мимо ее горла и выходить изо рта, несмотря на усилия ее разума остановить их. Она не могла их остановить. Перед ней, даже сейчас, был развратный и злой мужчина, намеревавшийся причинить ей, возможно, худший вред, который мужчина может причинить женщине. Но, несмотря на это, она не могла перестать смеяться над ним. Был ли он действительно настолько невежествен, чтобы поверить, что анатомия между расами на самом деле различна? И даже если так, был ли он настолько бредовым, чтобы поверить, что жалкий маленький член, задыхающийся в его руке — увядающий, она видела, даже когда смеялась, — способен заполнить что-то большее, чем муравьиную нору?
Эта мысль вызвала новые приступы смеха, поднимающиеся из глубины ее живота. На самом деле она смеялась так сильно, что даже схватилась за бок, когда перекатилась влево, опираясь на локоть. Смех был глубоким, почти как крики, поняла она. Но они просто продолжали приближаться, и никакая сила воли не могла их остановить.
Сквозь слезы она видела, как смущенный трепет на лице мужчины сменился дрожащим гневом. Его щеки сильно покраснели, а лоб приобрел неприятный пурпурный оттенок. Это чуть не вызвало у нее новый приступ визгливого смеха, и она отвернулась от него, пытаясь сдержаться. Все это было настолько абсурдно, что граничило с безумием, но ей нравилось это чувство больше, чем отчаянный страх, который все еще таился под поверхностью ее смеха.
Она мельком увидела другого мужчину, того, которого она видела с Динарием и незнакомцем. Он сидел на скамье и, насколько она могла судить, плакал, но теперь он смотрел на нее, его руки все еще лежали колыбелью перед лицом. Но сейчас он не плакал. Взгляд, который он бросил, был очень похож на растерянное изумление, которое выразил плохой человек, когда у нее начался приступ безумного смеха.
Что-то ударило ее сбоку по лицу. Боль взорвалась в ее голове и глазу, и она почувствовала вкус крови за секунду до того, как увидела струйки, стекающие на пол с ее губ. Все легкомыслие момента исчезло в одно мгновение, и сокрушительный груз тоски и ужаса умело и мгновенно заполнил вакуум.
“Заткни свой гребаный шлюший рот, сука!” - прорычал мужчина. “Ты думаешь, это чертова шутка?”
Она закрыла лицо одной рукой, когда оттолкнулась от своего бока и выпрямилась. Дрожь вернулась, и ее дыхание стало прерывистым. Она снова увидела его пенис, вялый и еще меньше, чем раньше, выглядывающий из нижнего белья. Но на этот раз это было не смешно. Весь юмор был высосан из ситуации, ужасающее здравомыслие сокрушило ее под ясностью безразличной реальности.
Он собирался причинить ей боль. Сильно обидел ее. Она не думала, что он убьет ее, во всяком случае, намеренно. Ее привела сюда не просто так одна из этих... тварей. Нет, у нее были другие планы. Но это не означало, что от рук этого грязного отброса ее не ожидало чего-то худшего. И одному Богу известно, что он задумал для ее мальчика.
”Ты собираешься вытащить эту черную пизду или мне придется начать копаться в ней?" - спросил он, его тон сочился мерзким намерением.
“П-пожалуйста, сэр”, - начала она, тяжело сглотнув в попытке сохранить свой голос ровным, “не при моем мальчике. Пожалуйста. Он всего лишь—”
Еще одна пощечина по ее лицу, и ее руки инстинктивно прикрыли живот.
Именно тогда что-то щелкнуло у нее в голове. Все утро после удара по голове она пыталась собраться с мыслями. Какое-то время она даже не могла вспомнить имя своего мужа, так что неудивительно, что она забыла еще кое-что. Новый уровень тошноты, казалось, разлился по ее телу при осознании этого, и она посмотрела вниз на руки, прикрывающие ее живот, и драгоценный груз внутри.
“О, Боже мой...” - прошептала она, когда все это вернулось к ней.
Денарий даже не знает, подумала она, когда ее глаза, полные страха и широко раскрытые, снова посмотрели на мужчину, который тянулся к ней. О, Господи, Денарий еще даже не знает!
Его руки схватили ее платье спереди, его кулаки наполнились тканью, и он начал притягивать ее к себе. Мартин снова начал кричать. Марлена смутно осознавала, что она тоже снова кричит. Ужас затопил каждую пору ее тела и сочился наружу, как вязкий гель, покрывая все ее существо. Пока она боролась с мужчиной, она мельком увидела его дикие глаза, темные пеньки во рту и его подпрыгивающий член.
Она больше не была вялой.
“Нет!” - закричала она, когда он подмял ее под себя и начал срывать с нее платье, нижнее белье, бедра. "нет! Нет! НЕТ!”
Раздался влажный удар, и она почувствовала, как он отразился от тела мужчины и проник в нее. Ее крики прекратились. "Мартин" остановился. Хриплое рычание мужчины, лежащего на ней сверху, прекратилось. Затем она посмотрела на него, и его лицо снова превратилось в целующегося двоюродного брата того, что был раньше, который выражал смущенный трепет, пока она смеялась. Но этот был немного другим. Во-первых, его глаза. Они быстро моргали, в уголке каждого из них застряла слеза. Его рот тоже был другим. Там, где раньше оно висело с отвисшей от удивления челюстью, теперь образовалось что-то вроде "о". Слюна начала собираться у основания, готовясь пролиться на его губы, когда одна из его рук ослабила хватку на ее одежде и начала двигаться к затылку.
Он так и не добрался туда.
Раздался еще один влажный удар, на этот раз усиленный тошнотворным хрустом костей, и тело мужчины снова дернулось. Затем его глаза закатились, и он завалился набок. Он сильно ударился виском об угол верхней ступеньки и начал вяло скатываться на ниже.
Глаза Марлены несколько раз моргнули, прикованные к мужчине, затем они посмотрели вверх. Второй мужчина стоял там, тяжело дыша, на его лице отражались ужас и замешательство. В его руках, под побелевшими костяшками пальцев, был большой бронзовый подсвечник. С толстого основания капала кровь.
“О, Боже мой”, - тихо сказал мужчина. “О, Боже мой. О, черт!”
Марлена уже была в движении. Она поднялась на ноги и выхватила подсвечник из рук мужчины. Он не протестовал и не сопротивлялся ей, но продолжал стоять там, уставившись в пространство, повторяя одни и те же слова снова и снова.
”О, Боже мой..."
Марлена спрыгнула с лестницы и, не раздумывая, начала колотить умирающего оружием по голове. Звуки были влажными, сосущими, хлюпающими, хрустящими. Она продолжала причитать. Она не осознавала, что издает что-то вроде рычащего крика, пока голос ее сына, наконец, не прорезался и не заставил ее остановиться, глядя на него, ее лицо было залито кровью.
“Ты поймала его, мама”, - сказал он мягким голосом. “Ты поймала плохого человека”.
Она оглянулась на подсвечник в своей руке, с которого капала кровь, и сразу же отпустила его, отчего он со звоном упал на пол рядом с трупом. Ее руки дрожали, когда она смотрела на них, медленно поворачиваясь по кругу. Мартин подошел к ней, и она обняла его, когда он уткнулся лицом ей в живот, тихо плача.
Рука на ее плече заставила ее подпрыгнуть и с криком обернуться. Это был второй мужчина. Тот, кто только что спас ее. Его лицо было озабоченным и испуганным, но, казалось, в нем также была какая-то цель.
Ее губы задрожали.
“С-спасибо тебе, сах”, - прошептала она. Это было все, что она могла сказать.
Он кивнул, провел рукой по сальным волосам и снова надел шляпу, оглядывая комнату.
“Мы, э-э...” - начал он, казалось, подыскивая слова. “Мы должны доставить вас, ребята, в безопасное место. И я должен отвезти свою семью в безопасное место, чтобы...”
Прямо за дверью церкви раздался взрывной грохот. Она поняла, что слышала голоса, доносящиеся из-за двери, но только сейчас заметила их присутствие. Она посмотрела на дверь, а затем снова на мужчину, который спас ее. На его лице отразилась тревога. Где-то снаружи на улицах раздавался отдаленный рев какой-то мерзости.
“Что происходит?” Марлена умудрилась спросить дрожащим тоном.
Мужчина несколько раз моргнул, все еще глядя на дверь. Она могла слышать еще приглушенные голоса снаружи. Наконец, мужчина повернулся к ней.
“О, чер—”
Дверь разлетелась на части.
Квентин бежал по улице в безумном порыве к церкви, когда Ди распахнул дверь. Его ноги засасывало, хлюпало и разбрызгивалось, когда он шел, дождь колол его кожу, как ледяные иглы.
Почти на месте! его разум безумно выл на него. Дрири будет слишком доволен, чтобы убить меня сейчас!
Ди бросил дробовик, который он выхватил у женщины, слишком далеко, и хотя этот физический трюк сбил Квентина с толку, он бледнел по сравнению с мерзостями, которые он видел, снующими по городу и разрывающими Эйвери на части.
Хлюп-хлюп-хлюп.
Ди выхватил оба своих револьвера из-за бедер, отвел курки по обе стороны от плеч и начал маршировать через рваную полость, где мгновение назад была дверь, черный человек, спотыкающийся с отвисшей челюстью и потрясенный, следовал за ним.
Хлюп-хлюп-хлюп-хлюп.
Теперь он был в стороне от грязной улицы, бежал по мокрой траве. Его ноги дважды угрожали выскользнуть из-под него, прежде чем ему удалось удержаться на ногах, и вскоре он снова мчался прочь на полной скорости. Его дыхание было глубоким и резким, сопли пузырились из ноздрей и втягивались обратно с каждым вдохом. Он бежал вверх по склону, теперь не более чем в тридцати ярдах от церкви, и Ди была почти внутри.
"Еще немного ближе, и я буду в пределах досягаемости", - подумал он и нажал на газ.
Двадцать ярдов. Пятнадцать. Он знал, что может опуститься на одно колено и, скорее всего, сделать идеальный выстрел. Ни Ди, ни черный парень еще не заметили его приближения, и за это он был благодарен. То, что он видел, как стрелок сделал в переулке рядом с тюрьмой и отобрал дробовик у женщины, было не тем, с чем у него не было никакого желания сталкиваться лицом к лицу. Хорошая пуля в спину вполне подошла бы, и он тоже не потерял бы из-за этого ни секунды сна. Дрири был бы удовлетворен, и он мог бы пожинать все, что мог предложить этот проклятый маленький городок, как и в любое другое время.
Выстрел просвистел в воздухе слева от него, дважды отразившись эхом от завесы дождя, прежде чем его поглотили дерево и грязь. Он инстинктивно упал на колени и проскользил несколько футов, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие. Когда, наконец, он остановился, его широко раскрытые глаза увидели зрелище, в которое он почти не мог поверить.
Кровь забрызгала изодранную раму двери в церковь, и Ди прорычал что-то невразумительное, сначала сильно ударившись о пропитанную багрянцем раму, а затем, спотыкаясь, переступил порог в более темное нутро языческого храма. Квентин теперь мог видеть зияющую рану высоко на плече стрелка, и широко раскрытые глаза мужчины метались по сторонам, наконец остановившись на Квентине.
Затем, без изящества или церемоний, Ди упал сначала на колени, затем на лицо с громким стуком внутри церкви.
Лицо Квентина расплылось в благоговейной улыбке, о которой он даже не подозревал, когда оглянулся на соединяющую улицу, откуда был произведен выстрел. Далеко в конце переулка он увидел Дрири и Бонэма, выходящих из-за штабеля ящиков и бочек, репитер в руках Бонэма все еще дымился, несмотря на проливной дождь, охлаждающий раскаленное железо. Он начал поднимать руку, чтобы окликнуть их, когда стена здания рядом с ними разлетелась на части, как будто только что взорвалась пара динамитных шашек. Дерево и стекло полетели во все стороны, а Дрири и Бонэм пригнулись и прикрыли головы, начиная поворачиваться в сторону разрушения. Дрири ударился о грязь и откатился в сторону, в то время как Бонэм повернулся лицом вперед, поднимая винтовку.
Одно из чудовищ карабкалось сквозь разрушения, высоко и широко раскинув щупальца и ноги, злобный, пронзительный рев исходил из окровавленной раны, которая служила ему пастью. Даже с такого расстояния Квентин мог разглядеть сердитый красный глаз, торчащий из кожи бедняги, в котором скрывалась ужасная штука. И... двигался ли этот человек?
Да. Каким-то образом хозяин все еще был жив, хотя и испытывал явные муки, которые, казалось, перекликались со стенаниями проклятых в Аду.
Репитер Бонэма выплюнул пламя и загудел. Мерзость изогнулась от удара, кусок плоти подбросило в воздух, но она наступила. Одна из его ужасных ног, казалось, была ранена выстрелом, так как он, казалось, двигался более лениво, чем остальные. Бонэм отправил еще один заряд рычагом в цель, перенастроив прицел. Дрири уже вскочил на ноги и мчался к церкви, держа в руке своего крошечного Бульдога. Из репитера Бонэма вырвался еще один взрыв, и из ужасного красного глаза мерзости вырвался багровый гель, сопровождаемый воплем, от которого у Квентина застыла кровь. Паучьи лапы твари дико замолотили в воздухе, когда Бонэм, казалось, спокойно вставлял новый патрон в патронник. Дрири приближался, нисколько не замедляясь.
Третий выстрел, казалось, положил конец усилиям твари, но не раньше, чем одна из диких, дергающихся ног ударила Бонэма в грудь и отправила его в полет через улицу, струя крови была видна в течение полсекунды, прежде чем он сильно шлепнулся в грязь. Затем эта штука упала набок и затихла.
Квентин понял, что задерживает дыхание, и судорожный вздох вырвался у него, когда он возобновил дыхание. Он начал подниматься на ноги, поставив одну ногу, собираясь подняться на обе, когда еще три мерзости завернули за угол на улицу позади Дрири и за Бонэмом, а за ними последовала толпа кричащих людей. Были видны ружья и вилы, голоса толпы были не более чем сердитым гулом.
Время двигаться! Квентин подумал и встал на ноги.
Мир на мгновение ярко вспыхнул, а затем у Квентина возникло ощущение, что он вращается, как волчок. Раскаленная добела боль начала распространяться по его лицу и вокруг задней части черепа, когда белый свет начал тускнеть до алого.
Он осознавал, что его лицо погружено в грязную лужу, так как он чувствовал прохладную воду на своем лице, его дыхание пузырилось снизу. Но он мог видеть. Это было отвратительное чувство, это зрелище. Это было так, как если бы он был на корабле, раскачивающемся в бушующем море, на грани опрокидывания.
И сквозь все это он увидел, как черный человек проскользнул в церковь с дымящимся револьвером в руке.
“Динариус!” - крикнул женский голос, и он мгновенно узнал его. Он отвернулся от двери, едва успев разжать объятия, прежде чем его жена и сын обняли его в слезах. Его горло, казалось, сжалось, когда он обнял свою семью, а глаза защипало.
“Где мы, папочка?” - спросил Мартин откуда-то из-за селезенки Денария. “Что это за место?”
“Тише, сейчас же”, - успокоил Денарий своего сына. “Папа здесь. Все будет хорошо. Теперь мы должны помочь этой ма...”
Из тени в глубине церкви медленно вышел мужчина. Денарий напрягся, узнав этого человека, того самого, которого они забрали с хребта, когда впервые прибыли в город. Нервным движением он увлек за собой свою семью и поднял "Магнум" мистера Джеймса. Ствол дрожал перед ним.
“Этого достаточно!” - выплюнул он. “Ты просто стой прямо там!”
“Динарий!” - воскликнула Марлена, выходя из-за его спины и кладя руку ему на предплечье. “Этот человек помог мне. Он спас меня.”
Динарий повернулся к ней, на его лице отразилось замешательство. Мужчина сделал, как просил Денарий, и отошел от них, легко разведя руки в стороны. Он ничего не сказал.
“Другой мужчина, там, наверху”, - сказала Марлена, убирая руку с его предплечья, чтобы указать на переднюю часть святилища рядом с огромным черным алтарем. ”Он пытался.... чтобы..."
Она не смогла закончить. Ее слова стали прерывистыми, и указывающая рука вернулась к ней и прикрыла рот, когда слезы потекли по ее щекам. Только тогда он заметил пятна крови по всему ее лицу и одежде, порванную одежду.
Хотя она и не смогла закончить, Денарий в этом и не нуждался. Осознание обрушилось на него, и он наполнился горем и яростью в равных дозах. Он посмотрел мимо мужчины вперед и увидел темные очертания другого человека на полу, тусклые следы запекшейся крови, мерцающие в сумрачном свете.
Дождь, танцующий по крыше, был громким, создавая почти гипнотический гул в большой комнате. Динарий перевел взгляд с мертвеца на того, кто стоял перед ним с поднятыми руками. Денарий опустил пистолет и кивнул ему.
“Я благодарю вас за помощь моей жене”, - сказал он так спокойно, как только мог.
Мужчина осторожно кивнул в ответ, медленно опуская руки.
Стон позади них вывел Динария из состояния, близкого к трансу. Он отвернулся от своей семьи и человека, который спас их, и увидел мистера Джеймса на полу, вокруг него собралась лужа крови. Он пытался подняться с пола, но безуспешно.
“Маркер”, - простонал Джеймс страдальческим шепотом. ”Должен... прежде чем Дрири..."
Затем его голова упала обратно в лужу крови, и он лежал неподвижно, если не считать того, что его спина поднималась и опускалась при дыхании.
“Мы должны помочь этому человеку”, - сказал Денарий, подходя к нему и опускаясь на одно колено. “Он спас мне жизнь в лесу, и он помог мне добраться до вас обоих”.
Марлена мгновенно оказалась рядом с ним, отрывая кусок ткани от низа своего платья. Денарий перевернул Джеймса, чтобы получше рассмотреть рану.
Это было нехорошо, но могло быть и хуже. На пару дюймов ниже и правее, и пуля прошла бы через его легкие. Как бы то ни было, это казалось не более чем неприятной раной на теле. Он знал, что рана может загноиться, но, если не считать сильной боли и некоторого ограничения подвижности в руке на некоторое время, он думал, что с Джеймсом все будет в порядке. До тех пор, пока не началась инфекция. Казалось, пуля прошла навылет.
Марлена оторвала еще один кусок ткани, скомкала его и прижала к выходному отверстию. Затем она начала обматывать первую полоску ткани вокруг его плеча и туго затянула ее, что Джеймс воспринял с содроганием. Но мужчина был без сознания. Его веки затрепетали, показав только белки, затем замерли.
“Это поможет остановить кровотечение”, - сказала Марлена. “Но ему нужен врач”.
Денарий кивнул, оглядываясь по сторонам. Он мог слышать сбивчивые голоса на улице снаружи, становившиеся все громче. Мог слышать рычание и булькающие щелчки мерзостей, когда они атаковали. У них не было времени. Совсем нет времени. Нет времени разбираться с маркером, нет времени не дать Дрири, нет времени ни на что.
“Мы должны убираться отсюда”, - сказал Денарий. “Ты!”
Тихий белый человек, все еще стоявший поодаль от них, повернул голову в сторону Денария.
“Посмотри на улицу из окна и скажи мне, что ты видишь. Я проверю входную дверь. Тогда нам нужно увести этого человека и мою семью в лес”.
Мужчина кивал, его глаза блуждали по комнате.
“М-моя жена и ребенок”, - пробормотал он. “О-они тоже в городе”.
Динарий пристально посмотрел на мужчину, не без сострадания. Но он больше беспокоился о своей семье, чем о семье этого незнакомца.
“Может быть, мы сможем перегруппироваться и добраться до них позже”, - сказал он. “Судя по тому, что происходит снаружи, у нас совсем нет времени. Теперь выгляни в это окно и скажи мне, что ты видишь”.
Мужчина снова кивнул, быстро моргая и, казалось, выходя из тумана. Затем он двинулся к окну.
“Держись поближе к своей матери”, - сказал Денарий Мартину, поднимаясь на ноги и направляясь к двери.
Он застенчиво остановился на пороге и посмотрел на другого мужчину. Он шагнул к окну, ухватившись руками за подоконник по обе стороны, глаза, очевидно, были широко раскрыты, даже в профиль.
“Сколько их?” - прошипел Денарий мужчине после мучительного момента ожидания без ответа.
Мужчина повернул к нему только голову, его лицо было пепельным и побежденным.
“Все они, я думаю”.
Стекло взорвалось вокруг мужчины, осколки, похожие на бритву, впились в его кожу, вызвав цветущий лес ран на его лице и руках. Алая слива расцвела у него на затылке, и мясистая куча каши с мокрым шлепком забрызгала пол позади него, прежде чем он рухнул на пол и больше не двигался.
“Господи!” Пробормотал Динарий и повернулся к двери, чтобы выйти.
Не успел он обернуться, как заметил две вещи. Во-первых, человек, которого он застрелил, который атаковал церковь, когда они с Джеймсом вошли, больше не лежал лицом вниз в грязи снаружи. А во-вторых, его живот был в огне.
Он посмотрел вниз, сбитый с толку видом расползающейся алой крови на его рубашке и рукояти ножа, торчащей из его живота, покрытой грязью руки, сжимающей рукоять.
Когда он спустился вниз, то увидел ужасающее зрелище человека, покрытого грязью и кровью, с одним глазом, вывалившимся из глазницы. За секунду до того, как его голова ударилась о доски и он потерял сознание, он услышал, как мужчина заговорил.
“Попался!”
Что-то зашевелилось в задней части комнаты, что-то, чего, казалось, никто из все еще живущих внутри храма не заметил. Звуки мерзостей, приближающейся толпы и крики Марлены и ее мальчика заглушили гул, который начал нарастать из черного куба. Кровь Йеремии и Майка на полу начала расползаться, как алые змеи, из луж вокруг их трупов к центру святилища. Как живые усики, затем повернулись к маркеру.
Куб излучал мягкое свечение, открывая узоры созвездий и солнечных систем на его боку, некоторые из которых никто другой, возможно, не узнал бы, за исключением, возможно, путешественника Джеймса Ди. В центре обсидиановой массы один рисунок светился ярче других. Символ извивающейся спирали, идентичный тому, что был на вершине шпиля церкви, начал светиться ярче.
Кровь мужчин поползла вверх по лестнице так же грациозно, как змеи, и, достигнув отметки, начала ползти вверх по ней сбоку. Созвездия начали светиться ярче, а спираль, закручивающаяся в центре, стала еще ярче. Гул становился все громче, хотя по-прежнему никто, казалось, этого не замечал. С улицы донесся оглушительный грохот, катастрофический звук, и стены церкви задрожали, когда окна с трех сторон разлетелись на мелкие осколки, а за ними последовал проливной дождь.
Взрывной грохот снаружи, казалось, заставил замолчать тех, кто все еще был в церкви, хотя человек с закатившимся глазом все еще быстро занимался своими делами на полу с Динарием, его губы растянулись, обнажив грязные зубы в безумной гримасе ярости и отчаяния. Денарий боролся с ним на полу, в то время как Марлена пыталась запихнуть Мартина между скамьями, умоляя перепуганного мальчика оставаться в тени и неподвижным.
Затем она двинулась к мужчине, сидящему на ее муже, когда до сих пор незаметный гул стал еще громче, свечение созвездий куба — как знакомых, так и чужих — начало усиливаться, когда кровь начала капать на его поверхность, как будто ее пили.
Она почти добралась до мужчины, навалившегося на ее мужа, когда еще один мужчина — которого она раньше не видела — вышел из-за двери. На нем была шляпа-котелок и галстук-бабочка поверх жилета и куртки, а с его мокрой бороды капал дождь. Марлена резко остановилась, когда увидела мужчину, и ее крик был недолгим, когда мужчина поднял маленький револьвер и выстрелил в нее. Ее голова дернулась в одну сторону, затем в другую, струйки крови хлестали, как сердитые плети.
Затем она рухнула на пол, потеряв сознание, перед Джеймсом. Он увидел это и захотел подняться и отправить своего заклятого врага в следующее столетие, но у него не было сил. Он мог слышать ворчание и крики, когда Динарий боролся с другим мужчиной.
Хотя никто, казалось, не заметил звука маркера или светящихся солнечных систем на его поверхности, Джеймс видел все это со своего неподвижного места на полу, боль и шок от раны сделали его неподвижным, и остальные сочли его мертвым.
Его глаза поднялись, когда Дрири прошел мимо него в проход между скамьями, лицом к знаку пробуждения. Хотя Джеймс не мог видеть лица мужчины, он почувствовал на нем маску удивления и похоти.
“Мои глаза видели славу”, - сказал Дрири, делая медленные, уверенные шаги к маркеру, центральное свечение которого все усиливалось. “Узрите славу Старейшин! Узрите силу Н'еа'туула!”
Прежде чем Джеймс смог собраться с силами и решимостью встать, фигура Дрири начала подниматься в воздух перед обсидиановым маркером, его тело засияло светом куба.
Бонэм хрюкнул и сплюнул кровь, поднимаясь на ноги. Мерзость, которую он уничтожил, была так же неподвижна, как и ее хозяин, чьи ужасные причитания - которые вполне могли бы стать чувственной музыкой для ушей Бонэма, если бы он не был заперт в смертельной схватке с этой тварью - теперь прекратились.
Его внимание привлек шум толпы, и он повернулся, чтобы увидеть еще три мерзости, за которыми следовало слишком много горожан, чтобы их сосчитать, и все они мчались по улице. В руках у них были ружья, вилы и дубины, а мерзости с глухим рычанием раздирали грудную клетку, пах и позвоночник, их костяные зубы были зазубрены и истекали ихором.
Он понимал, что их слишком много, чтобы сразу навалиться на него, даже если бы у него было больше времени и возможность занять возвышенность. Как бы то ни было, его оттрахают как следует меньше чем через минуту. Он ненавидел, когда его трахали должным образом. Он был человеком, который всегда настаивал на том, чтобы его трахали как надо.
Бросив взгляд назад, в сторону церкви, он увидел, что Дрири спешит прочь от него. Это не разозлило его, как могло бы. Дрири был одержимым человеком. Человеком с сингулярным фокусом. С того дня, как они начали ездить вместе, Бонэм знал, что Дрири видит в Бонэме лишь средство достижения цели. Бонэм никогда не упрекал его в этом. На самом деле, он ценил открытую честность. Это позволяло ему точно знать, где он находится и чего ожидать от этого человека. И в ответ он имел достаточно возможностей удовлетворить свои потребности на этом пути.
За секунду до того, как он отвернулся, раздался треск выстрела, и он увидел, как человек крутанулся и упал на грязь перед церковью. Бонэм улыбнулся, узнав Квентина, и выплюнул в его сторону комок кровавой слюны, после чего отвернулся, чтобы встретить наступающую орду.
Проклятый трус, подумал он. Я присоединюсь к тебе в самом Аду.
Дрири поднимался к церкви, когда Бонэм обернулся к толпе чудовищ и безумцев. Он прикинул, что за тремя мерзостями стоит пара дюжин мужчин и женщин, и начал прикидывать свои шансы, пока тянулся к карману своего плаща на кожаной подкладке и сжимал в руках пару цилиндров, которые он любил называть "своей последней целью".
Они хранились у него уже некоторое время, связанные шпагатом, в сухом и безопасном месте и всегда при нем. Он полагал, что большинство мужчин не захотят иметь при себе такую вещь во время перестрелки, но Бонэм никогда не задумывался об этом. Если ему суждено умереть, он хотел забрать с собой столько, сколько сможет.
И друзья, и соседи, настало время великого прощания.
Он вытащил из кармана два свертка и сунул их под пальто, чтобы они не высохли, пока он доставал из кармана рубашки коробок спичек. Коробок был влажным, но не промокшим. Небольшая милость.
Он выкашлял пинту крови, стоя на коленях в центре улицы: орда была уже менее чем в тридцати ярдах от него и быстро приближалась. Он достал спичку, чиркнул ею, и она почти сразу же потухла под дождем. Он свернулся калачиком, чтобы укрыться от ливня, впервые увидев ужасающую рану на груди, которую успела проделать умирающая мерзость. Он презрительно хмыкнул. Это не имело значения. Не сейчас.
Позади него раздался еще один выстрел, гораздо тише предыдущих. Бульдог Дрири. Итак, человек был у церкви, направляясь к своей цели.
Желаю тебе удачи, Дрири, подумал он, доставая очередную спичку и готовясь чиркнуть ею, когда орда приблизилась менее чем на двадцать ярдов. Я освобожу тебе место.
На этот раз спичка не погасла, когда он поднес ее к паре каких-то предметов в другой руке. Фитиль воспламенился и начал искрить. Бонэм улыбнулся, под усами показались окровавленные зубы.
Он встал, кашляя кровью, и спрятал зажженный динамит под плащ, чтобы укрыть его от дождя. Он посмотрел на встречную орду, на дикие лица, на отвратительных существ.
Тогда он бросился на них, устремившись в толпу со скоростью и ловкостью, на которые не способны большинство мужчин в отличной форме, не говоря уже о смертельно раненых. Его губы оскалились в злобном оскале, и из глубины его души раздался рев, такой звериный, такой первобытный в своей ярости, что толпа перед ним, казалось, замедлилась. Даже существа, казалось, замедлили шаг, их багровые глаза удивленно моргали.
Но они были уже слишком близко, чтобы что-то изменить. Бонэм ринулся вперед, и удивление сменилось возмущением и безумием на всех лицах толпы, когда он врезался в них, сбив с ног двух горожан, проскользнув между ног мерзостей.
Рычащие крики чудовищ становились все громче и громче, когда толпа горожан начала поднимать на Бонэма оружие, вилы и дубинки, но ни один из их голосов не перекрывал свирепого рева человека.
Взрыв был грандиозным. Во все стороны полетели куски тел - руки, ноги, ступни, кисти, головы, туловища и более мелкие куски. Дрожащие ноги мерзостей пронеслись по воздуху, одна из них пронзила единственного выжившего из толпы сзади, оставив того в постоянной позе мольбы на коленях. Все крики, вопли и рев прекратились в громовом раскате, чтобы больше никогда не повториться. Даже здание, в которое ворвалась предыдущая мерзость, разлетелось на куски, а его колонны и стены рухнули внутрь, тихо грохоча под эхом мощного взрыва.
Бонэм ничего этого не слышал и не видел, хотя его лицо, все еще искаженное оскалом - оно было очень похоже на безумную улыбку - было выгравировано на его отрубленной голове, которая покоилась на улице с видом на разрушения.
Это было великое прощание.
Мартин смотрел, как плохой человек, застреливший его маму, проходит мимо него по проходу. Маленький мальчик дрожал и трясся, пытаясь задержать дыхание, чтобы мужчина его не услышал. Но у него ничего не получалось. Его маленькое тело дрожало от страха и холода, от дождя, и он крепко обнял себя, пытаясь справиться с этим.
Но мужчина, казалось, не слышал его и не замечал, пока он проходил мимо, направляясь к странному черному ящику в передней части святилища. И только сейчас Мартин заметил свечение в комнате, которого, как он был уверен, раньше там не было. Мрак рассеивался мягким голубым светом, который, казалось, становился все ярче.
Он опустился на руки и колени, все еще дрожа, и подполз к краю скамьи. Оглянувшись одним глазом, он увидел, как плохой человек - за последние дни их было так много, что ему было трудно уследить за всеми - медленно приближается к черному ящику. На его поверхности были странные фигуры и символы, светящиеся странным светом, и луч этого света, казалось, тянулся из центра, от формы, которую он узнал как идентичную той, что была на вершине того самого здания, в котором он сейчас находился. Луч протянулся через всю комнату, встретившись с ужасным человеком, и, казалось, окутал его.
Человек начал подниматься с пола.
Мартин несколько раз моргнул, полагая, что глаза его обманывают. Но после нескольких десятков хлопаний веками он принял то, что видел. Человек парил. Прямо перед ним, словно луч света поднимал его с земли, как рука какого-то призрачного существа. Он слышал много историй о привидениях, в основном от своей бабушки, которая умерла в прошлом году. Никто из его родителей не любил эти истории, и мама его папы не рассказывала их маленькому Мартину, но мальчику они нравились. Только в историях, которые рассказывала ему бабушка, призраки не хватали тебя и не поднимали в воздух. Они ходили по коридорам или кладбищам, ожидая, когда закончится то, что удерживало их от перехода к Славе или Проклятию, что бы ни ждало их за пределами этого мира. И никто из них никогда не протягивал руку из большого черного ящика в старой церкви, не похожей на ту, которую он и его родители посещали по воскресным утрам.
Тело мужчины, казалось, напряглось, его руки и ноги выгнулись дугой, а голова откинулась назад. Он видел только часть лица, но мог различить гримасу боли или шока, Мартин не знал. Он знал только, что происходит что-то плохое, что его мать застрелили, что его отец сражается с другим плохим человеком, у которого глаз висит на лице, а белый человек, с которым пришел его отец, лежит на полу, либо сильно раненный, либо мертвый.
Он не хотел быть здесь. Он хотел быть у себя дома, есть печенье и конину с родителями и работать в поле. Где угодно, только не здесь. Но выбраться отсюда можно было только с родителями. Ему было страшно. Страшно за себя, за мать, за отца. Он взглянул на мать, увидел, как вздымается ее грудь, и благодарная дрожь охватила его.
Она еще жива, подумал он.
Затем он увидел своего отца и другого плохого человека, сцепившихся в смертельной схватке на полу. Папа был сильно ранен, плохой человек уколол его чем-то, возможно, ножом. Ему нужна была помощь, а белый человек не двигался...
Но его глаза были открыты!
Взгляд Мартина упал на мужчину, и они обменялись короткими взглядами, после чего мужчина снова посмотрел мимо Мартина на парящего человека. Мартин соскочил со скамьи и бросился в заднюю часть церкви к матери, отцу и белому человеку. Его отец завыл от боли, хрипя от усилий. Человек с болтающимся глазом был над ним, надавливая на штуку, которую он ему воткнул. Его отец одной рукой отталкивал лицо мужчины, а другой пытался отбиться от него.
Мартин огляделся вокруг, его дыхание стало слишком быстрым, и поискал что-нибудь. Что-нибудь. Ему нужно было оружие. Он должен был помочь своему отцу, и поскорее. Бежать и прятаться было некогда, и хотя он очень хотел этого, ему на ум пришли слова отца, которые, как он помнил, отец часто повторял с тех пор, как он себя помнил.
Не беги от проблем, мальчик, - сказал ему папин голос. Ты должен встретить ее лицом к лицу и справиться с ней как мужчина.
Он должен был стать мужчиной. От этого зависела жизнь его папы. И мамина тоже. Если он не начнет действовать - и скоро - они все умрут.
Еще один взгляд по комнате, и его глаза упали на подсвечник, точно такой же, какой его мама применила к мужчине, который пытался бороться с ней. В комнате их было несколько, он бросился к одному и схватил его, с тихим стуком уронив восковую свечу на пол.
Мартин повернулся, схватив свою новую дубинку, и бросился на человека с висящим глазом.
Темнота граничила с абсолютной. Единственный видимый свет казался крошечными булавочными уколами, сверкающими на, должно быть, огромном расстоянии, хотя они казались достаточно близкими, чтобы вырваться прямо из черноты вокруг. Ослепительные, сверкающие драгоценности, плавающие в огромном небытии.
И было холодно. Так холодно.
Боль тоже была явной, словно что-то впивалось в кожу, а затем проникало через всю сеть вен. Пульсирующая и пронизывающая все конечности.
Раздавались крики.
Крики доносились как бы издалека, но в то же время казалось, что они раздаются изнутри, где-то под червями, копающимися в плоти, под усиками неведомых ужасов, которые извивались и корчились вокруг костей.
Из бездны впереди, затерянной в черноте, непроницаемой для любого света от мерцающих драгоценных камней, которые танцевали вокруг, появилось оно. Его формы были неправильными, не соответствующими ничему, с чем его можно было бы связать. Углы, от которых голова раскалывалась, ползучие чудовища, которые, должно быть, были чем-то вроде рук, но казалось, что их десятки, и движения их были одновременно и четкими, и плавными.
Еще больше разрушали границы здравомыслия слова. Это были не те слова, которые знал человек. Они не были даже иностранными, как языки людей с другого конца света. Это были совершенно чуждые слуху, кошмарные звуки, нападавшие на чувства, но, казалось, исходившие изнутри разума, а не извне.
К счастью - если можно назвать хоть какую-то часть этого ужаса, превосходящего все ужасы, благословенной - была одна особенность, которая не заставляла разум разрываться на части в безумии в поисках понимания и осмысления увиденного. Одна черта у существа, столь огромного и необъятного, что оно исчезало в бездне позади него, казалось, не имея конца, когда оно продолжало появляться в тусклом, мерцающем свете сверкающих драгоценностей, танцующих в пространстве.
Это был глаз. Этот ужасный, непостижимый глаз.
Это было не чужое, даже не инопланетное. Он имел обычную шарообразную форму обычного глаза. В его центре висел массивный черный зрачок, окруженный темно-малиновым цветом там, где можно было ожидать белого. Но, по крайней мере, это был цвет, понятный человеку. Не то что формы, щупальца и все остальное.
О, Боже!
Нет, весь ужас этого существа, казалось, был доведен до совершенства в этой единственной отличительной черте, в этом ужасно узнаваемом атрибуте. Глаз. Гигантский, подходящий для зверя такой, казалось бы, неизмеримой длины и ширины. Можно было подумать, что при моргании раздастся чавкающий звук, и он моргал, но звука не было. Только сейчас, когда тварь моргнула, была замечена эта аномалия. Полное отсутствие всякого звука. Своего рода вакуум, который высасывал это конкретное чувство прямо из человека.
Но другие чувства... о, Боже, другие!
Они все ужасающе присутствовали. Боль усиливалась по мере того, как нечто продолжало появляться из непроглядной черноты того, что могло быть только космосом за пределами Земли. Другого объяснения не было. Место далеко, далеко за вершинами самых высоких гор, далеко за белой луной. Место ужасов и чудовищ.
Место богов.
Снова раздались крики, и теперь отсутствие звука стало еще более очевидным, так как крики казались одновременно далекими и присутствующими. Они исходили изнутри, но не было ничего, что могло бы донести звук за пределы губ до ушей чудовища, если они у него вообще были. Запах гнили, настолько сильный, что казался ядовитым, заполнял ноздри, хотя никакого дыхания не было. Вздохи ужаса, беззвучные в этом месте, оставались неслышными, а дыхание, казалось, высасывалось из легких и вырывалось с беззвучным криком, когда глаза видели то, что им никогда не суждено было увидеть.
Звуки пришли снова. Они присутствовали все это время, ужасные, жуткие звуки, которые в другом мире могли бы быть словами, но, как и глаза, созерцающие открывающиеся перед ними виды, уши не были предназначены для восприятия этих ужасных бормотаний, а разум не был предназначен для того, чтобы пытаться осмыслить их с помощью букв и звуков. И тогда пришло осознание того, что звуки исходят вовсе не из ушей, хотя, когда руки коснулись их, они отпрянули от рек крови, которые текли из них. Звуки были внутри разума. Тварь, чудовище, отвратительная проклятая тварь, все еще выползающая из бездны, была внутри разума!
"О, Боже!" - попытался крикнуть он, но слова так и не сорвались с губ. "Какой божественный ужас!"
Здравомыслие полностью разрушилось. Логика растворилась в парах. Разум был полностью растоптан. Затем раздался гогочущий, беззвучный смех, сотрясая агонизирующее тело, и множество точек по обе стороны позвоночника вспыхнули ужасной болью, которую уже не боялись, а наслаждались. По позвоночнику побежали мурашки от ощущения скольжения больших стеблей, выходящих из разорванных ран, которые теперь были свернуты в контролируемый узел космическим зверем.
"Ry'kuun N'yea'thuul Fhtean Ma'fhel!" - ужасные звуки, которые теперь были прекрасными, чувственными вещами, заполнили разум.
И казалось, что человеческое понимание переходит все границы, когда свернувшиеся усики, извивающиеся черви великого потустороннего мира, проникали в мозг, приводя полное понимание и полное безумие в ужасающую гармонию.
Старейшина Н'йеа'туул пробудился!
Вид ужасного, прекрасного, древнего бога, появившегося из бесконечной бездны, исчез, как исчезла и кромешная тьма, и сверкающие драгоценные камни внутри. Храм вернулся, и все вокруг озарилось сиянием богов. Стук дождя по крыше и брызги капель по безглазым окнам. Все вернулось.
Гир Дрири повернулся от маркера, паря в двух футах от земли на десяти черных и очень острых щупальцах, торчащих из его спины. Лоб болел от жара, а прикосновение к нему вызвало ощущение, что что-то мокрое укусило его за руку. Но он сразу же понял, что это не рот, а глаз, благодаря своему новому, неограниченному знанию.
И, не видя его, он знал, что он красный.
Тогда он начал смеяться, застыв в агонии, превосходящей все, что он когда-либо мог себе представить, но такой же сексуальной, как самые свободные девушки из борделя. Боль была наслаждением, а агония - божественной.
Он видел зияющую рану в груди, костяные зубы, щелкающие и рычащие, органы внутри, вываливающиеся наружу, как ужасный язык. И все равно он смеялся. Его смех становился все громче и громче, когда смертные перед ним вздрагивали и сжимались.
Это было божество. Это было божественно.
"Мой дорогой мистер Джеймс", - Дрири смог говорить сквозь сексуальную агонию, кровь стекала по его подбородку с каждым словом. "Охотник за богами наконец-то встретил свою жертву!"
Рычащий смех мерзости, которая была Гир Дрери, эхом отозвался в этом храме безумия.
"Гир!" - прорычал человек за его спиной. "Я поймал его, Гир! Видишь? Я от тебя не сбежал!"
В этом голосе звучал страх, своего рода трепетное испытание на прочность. Что бы ни делал этот человек, это была часть попытки убедить другого человека - заклятого врага мистера Джеймса Ди, Гира Дрири - не причинять ему вреда.
Денариус провел рукой по лицу мужчины. Влажные, липкие шлепки ударялись о его руку, пока он боролся с безумцем, и сквозь затуманенное зрение, жгучую боль от ножа в животе и рук мужчины, державших его за горло, Денариус увидел, что это болтающееся глазное яблоко мужчины ударяется о его руку, когда оно бьется, пока они боролись.
Осознание этого послало больную волну через его пробитые внутренности. Отвратительная рана над пустой глазницей мужчины сообщила Денарию, что он действительно попал в человека, когда стрелял в него несколько минут назад, но вместо того, чтобы убить его, он просто задел его. Ну, возможно, просто - это слишком мягкое определение. В том месте, где раньше была бровь мужчины, была пробита траншея размером в четверть дюйма, и это не только выбило глазное яблоко, но и сделало саму глазницу неспособной удерживать его когда-либо снова.
Но он был решительным, надо отдать ему должное. Руки мужчины стали бить по рукам Денария, пока они боролись, а затем мужчина провел ладонью по его лицу, откидывая его голову в одну сторону. Денариус увидел Марлену, вокруг ее головы собралась лужа крови. Паника, горе и ужас захлестнули его и без того переполненные вены, и он выкрикнул ее имя, хотя вырвавшееся слово больше походило на невнятное мычание, чем на что-то еще.
К его удивлению - нет, изумлению - веки Марлены дрогнули. Ее голова слегка качнулась, и она перекатилась с живота на бок. Денарий не обращал внимания на то, как сильно он напрягся в борьбе с мужчиной, лежащим на нем сверху, и они застыли в каком-то застывшем танце со смертью. Он не мог отвести взгляд от Марлены из-за веса мужчины, удерживающего его голову на месте, но даже если бы он мог двигаться, он все равно был бы застывшим. Его глаза становились все шире, и некое рассветное осознание шока, восторга и крайнего ужаса захлестнуло его в равных дозах.
Перекатившись на бок, она подтянула колени к себе, а руки и ладони плотно прижались к животу в почти оборонительной, защитной манере. Ее глаза все еще трепетали, бешено двигаясь под веками, но он уловил что-то на ее губах, когда она начала что-то бормотать, выходя из оцепенения, в которое ее ввел Дрири. Он видел, как по бокам ее головы, мимо виска и исчезая у копны густых черных волос, текла сочащаяся из раны кровь, и ему хотелось кричать от радости, что она еще жива, и кричать от ярости за несправедливость всего этого.
Но, несмотря на все это, он сосредоточился на прекрасном, ужасающем слове на ее губах.
"Малыш... " - еле слышно пролепетала она. "Б-беби... "
Все в Денарии превратилось в лед. Пламя в его нутре с торчащим ножом превратилось в ледяное озеро, а кожа покрылась мурашками. Он чувствовал горячее дыхание человека, сидящего на нем, рычащего ему в ухо, когда давление на его голову усилилось. Он слышал чьи-то шаги, торопливые шаги кого-то поблизости, спешащие к нему или от него, он не знал, что именно.
И он увидел, что мистер Джеймс совсем не двигается.
Все зависит от тебя, Денариус, сказал он себе. Твоя жизнь, жизнь твоей семьи и, Бог знает, может быть, всего остального мира... все зависит от тебя. А теперь встань и сделай это!
Но он не мог пошевелиться. Как он ни старался, вес мужчины, лежащего на нем, был слишком велик, чтобы сдвинуться с места, несмотря на леденящую боль в животе. Снова это горячее, прогорклое дыхание у его уха, липкий, влажный шлепок мужского глаза, волочащегося по его виску.
"Просто смотри за своей сучкой", - шипел мужчина ему в ухо. "Смотри на нее, пока ты, блядь, умираешь!"
Глаза Денария моргали так же быстро, как и у Марлены, его взгляд все еще был прикован к ее бормочущим губам.
"Детка... детка... детка... детка... "
Тогда Денарий начал кричать, глубокий стон страдания, ярости и ужаса вырвался из глубины его продырявленных внутренностей. Он оскалил зубы, а его глаза превратились из сферических шаров ужаса в овалы черной ненависти. Ненависти к человеку, лежащему над ним, к этому проклятому городу, к Дрири, даже к мистеру Джеймсу, порядочному человеку, который также был убийцей с холодным сердцем. Независимо от того, что привело его сюда, - невезение или участь бедного чернокожего в наше время, - Денариус был здесь, и хотя Конгресс говорил ему, что в глазах закона он лишь на три пятых человек, все пять его пятых были мужем, отцом и - черт побери - гребаным человеком! Человеческое существо, у которого есть семья, которую нужно защищать. Он не мог лечь здесь и умереть на глазах у жены и ребенка, не выдержав чертовски хорошей борьбы.
Вся его сила, казалось, всколыхнулась внутри него, и он начал отталкивать мужчину руками, лицом и каждым дюймом своего тела. Он не добился больших успехов, не сразу, но это было уже что-то. Он двигался, а сукин сын, лежащий на нем, собирался понести расплату.
"Лежи спокойно, ты, черножопый...", - начал было рычащий человек с висячим глазом, когда металлический стук одновременно заставил его замолчать и потряс.
Мужчина начал моргать, его лицо скривилось от боли, когда висящий глаз покачнулся под глазницей. И сила, с которой мужчина давил на Денария, сразу же ослабла. Невероятно, но обе его руки отстранились от Денария и потянулись вверх, одна из них схватила что-то в воздухе.
Денарий двигался, все еще обремененный человеком, сидящим на нем, но уже без его рук, удерживающих его. Он увидел, что руки мужчины обхватили что-то, похожее на золото, но, скорее всего, бронзу. Лицо мужчины выражало злобную угрозу. Его добрый глаз был яростным шаром ненависти.
И тут Денарий увидел руку на другом конце бронзового предмета, который он теперь узнал как подсвечник.
Лицо Мартина было покрыто бисеринками пота, а его маленький мальчик тяжело дышал, и на его чертах застыл ужас. Он успел отпустить подсвечник за секунду до того, как другая рука мужчины впилась ему в рот, брызги крови взлетели в воздух, когда его маленькая голова покачнулась назад, и он упал.
Вид его сына, которого ублюдок, сидящий на нем сверху, жестоко бил кулаком в рот, привел Денария в ярость, которую он никогда не испытывал и не думал, что способен на нее, и если этот кошмар когда-нибудь закончится, он надеялся, что никогда не испытает его снова.
С глубоким, рычащим воем ярости и ненависти, обе руки Денария вырвались и схватили голову мужчины с обеих сторон. Мужчина не был готов к этому, и шокированное выражение его лица могло бы показаться комичным, если бы не ассоциировалось с такой жестокостью.
Шипение и ворчание - это все, что смог вымолвить Денариус, когда он сел, схватив голову мужчины в свои руки и не обращая внимания на рев боли в животе, когда рукоятка ножа прижалась к другому мужчине, вдавливая лезвие все глубже в его живот. Но эти боли были сейчас далеко, они происходили с другой частью его самого, порядочным человеком, который поклялся помочь человеку, спасшему ему жизнь, и теперь умирал на полу, а не с отцом, который боролся до последней капли своей жизни, чтобы спасти свою семью и покончить с этой гнидой.
Рот мужчины начал складываться в "о", когда Денарий приблизился к нему, а его хороший глаз расширился сверх стандартных пределов. Пустая глазница рядом с ним сочилась, и Денарий сосредоточился на болтающемся побеге.
Его зубы впились в глазное яблоко.
Между зубами Денария раздался высокочастотный визжащий звук, когда они вгрызлись в мягкое мясо глаза, жидкость и гель вырвались через боковые стенки, раздробив его между коренными зубами. Мужчина тоже кричал, его прогорклое дыхание било прямо в лицо Денарию. Но ему было все равно. Он видел только красную ярость, когда скрежетал зубами по расплющивающемуся глазному яблоку, а его резцы начали перекусывать пуповину надвое.
Кровь брызнула, когда Денариус рванул его голову назад по дикой дуге, его крик перешел в рычание. Другой человек потерял всякое внимание, кроме того, которое было направлено на его выбитый глаз. Он схватился руками за лицо, кувыркаясь назад от Денариуса и падая на пол. Но Денариус не прекратил наступать. Он вскарабкался на мужчину сверху, его зубы все еще были обнажены, а глазная жидкость капала из зубов, когда он с рычанием наклонился над ним.
Мужчина начал замечать его, но только сейчас. Он все еще завывал и держался за лицо, но его оставшийся глаз сфокусировался на Денариусе, ненависть и страх присутствовали в равной степени.
Денариус вырвал нож из своих кишок, почти не замечая ужасающей симфонии боли, которая пронеслась через все его тело, когда он это сделал. Затем нож оказался над его головой, а свободная рука зажала горло мужчины. Наклонившись ближе, он выплюнул на его лицо студенистую массу остатков глаза мужчины. Он выглядел как наполовину разгрызенная виноградина, но цвет был совсем не тот.
"Мудак тронул моего ребенка, этот мудак сдохнет!" завыл Денариус в дикой ярости, используя иностранный термин, который он слышал от мистера Джеймса еще в тюрьме.
Ни один термин не казался таким подходящим.
Мужчина, казалось, втягивал воздух, чтобы заговорить или закричать еще, когда лезвие вонзилось ему в грудь. Раздался хриплый свист, когда воздух вышел из его легких, а рукоять уперлась в грудь. Мгновение спустя из его рта, как багровая лава, хлынула кровь, стекая по бокам лица на пол, а также в пустую глазницу. Денарий вырвал клинок и с безумной энергией снова и снова вгонял его в человека. Кровь свивалась в веревки и нити, пока он работал, не замедляясь, пока боль в нутре и потемнение по краям зрения не вернули его к реальности его тяжело израненного состояния.
Когда Мартин поднимался на ноги, зажимая рукой разбитую губу, Денарий вогнал нож в горло мужчины, перерезав адамово яблоко, и оставил лезвие там. Подойдя к сыну, он попытался дотянуться до него, но упал на бок.
Марлена была там, судя по ее виду, все еще в оцепенении, но уже приходила в себя. Она положила руку под голову Денариуса, прижав его к себе, а Мартин крепко обнял отца за грудь, заставив Денариуса поморщиться от боли. Мартин отстранился, посмотрел вниз на раненый живот отца и начал плакать.
"Папа?" - пролепетал мальчик и остановился. Он не мог больше ничего сказать.
Денарий положил руку ему на плечо и сжал.
"Все будет хорошо, Мартин", - прошептал он, ощущая на языке вкус меди. "Мы будем в порядке".
В этот момент все они услышали гогочущий смех человека в проходе перед светящимся черным кубом. Человека с паукообразными ногами, выходящими из его спины, и зияющей раной рта, чавкающей и капающей в центре его груди. Человек с огромным красным глазом, влажно мигающим на лбу, прямо под вздернутой шляпой-котелком.
Все они начали кричать.
Шаги существа Дрири щелкали по деревянным доскам пола, влажный, булькающий звук, который, казалось, быстро вырывался из груди ужаса. Глаза Дрири закатились и затрепетали, на мгновение вернувшись в фокус, а затем снова погасли. Его лицо исказилось в агонии, но все же из его залитого кровью рта вырывался какой-то маниакальный смех, тихий и совершенно безумный. Его борода была покрыта багровым налетом.
Казалось, что Дрири вообще нет, по крайней мере, на первом плане. Как будто он был каким-то игроком на заднем плане сцены, в то время как настоящее действо разыгрывалось на переднем плане с настоящими звездами шоу.
Но красный глаз не дрогнул. Он был сосредоточен и голоден до желания. Мерзкая тварь время от времени моргала, и Джеймс слышал ее, несмотря на бульканье, бульканье, щелканье и тик-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так. Рот на груди закрывался и открывался снова, кости почти звенели, соприкасаясь друг с другом, органы внутри двигались, словно были самостоятельными существами.
Джеймс с трудом поднялся на колени, с его раненого левого плеча капала кровь, рука, прижатая к груди, была скручена. Он поморщился, слезы застилали глаза, когда он вызывающе поднялся перед чудовищем.
В нескольких футах от него чудовище остановилось, и крики Денариуса и его семьи стихли позади него, превратившись в судорожные вздохи ужаса. Джеймс чувствовал, как они дрожат. Хотя каждая часть его существа стремилась покончить с этим существом и уничтожить маркер любой ценой, что-то глубоко в его подсознании чувствовало необходимость защитить этих людей. Это чувство не было чем-то новым, но за все время его охоты на богов и их солдат в течение многих веков и во всем космосе, он оброс толстой и почти непроницаемой мозолью вокруг своего сердца, как коконом, не позволяя порядочности, доброте или правоте помешать его миссии. Он пожертвовал бесчисленными существами во многих мирах в своем стремлении свергнуть старших богов, но что-то в этом человеке и его семье смогло уколоть его сердце сквозь толстый покров, в который он его заключил. Возможно, дело было в присущей этому человеку доброте, в его решимости отплатить Джеймсу добром за то, что он спас ему жизнь. Возможно, дело было в тревожных словах мисс Дюпри, наблюдавшей за чистотой его сердца, а также в жертве собственной доброты. Когда-то он был хорошим человеком. Конечно, проблемным, но в душе порядочным человеком. Он вспомнил свое детство, игры с друзьями в лесу, не так уж далеко отсюда, но за много лет от того места, где он сейчас находился. Вспомнил, как столкнулся со своим первым монстром в том проклятом месте в лесу, что он и его друзья сделали, чтобы не только выжить, но и спасти мир. Было ли это началом того, что окончательно уничтожит доброту внутри него? Он думал, что да. Решения, которые он принял, которые принял он и все его друзья, привели к жизни в пьянстве, печали и кошмарах. Они привели к зачатию его прекрасной дочери Джоанны и к жертве, которую он принес двадцать шесть лет спустя, когда они во второй раз столкнулись с монстром. Неужели он проклял себя тогда, в детстве? Искупил ли он себя, став взрослым? Ему хотелось бы так думать, но за прошедшие с тех пор годы, с тех пор как он оказался в пустоте вместе с Другими, он прошел свой путь через галактики, не позволяя ничему встать на его пути или на пути его миссии, убивая богов, полубогов и монстров, заражающих реальность.
Он шатко поднялся на ноги, морщась от боли в руке, и вздрогнул. Он чувствовал слабость, головокружение. Но если в нем еще оставалась хоть капля порядочности, хоть один светящийся огонек добра, он понимал, что сейчас крайне важно не дать ему погаснуть. Его нужно было защитить, взрастить и дать ему снова расцвести. От этого зависела не только его душа, но и жизни хороших людей в этом проклятом месте вместе с ним.
Он поднялся во весь рост, и Ужасное Существо уставилось на него своим отвратительным красным глазом. Джеймс оскалился и сделал один неровный шаг в сторону твари.
"Все кончено, Дрири", - сказал он, обращаясь к твари по имени ее хозяина, хотя знал, что на самом деле говорит не с Дрири. "Город больше не твой. Он больше не принадлежит Н'йеа'туулу. Ты побежден".
Злобная рана на груди существа Дрири начала скрежетать, открываясь и закрываясь с булькающим смехом. Глаза Дрири на мгновение снова сфокусировались, в них появился взгляд абсолютного ужаса, затем они снова затрепетали и закатились, обнажив белки.
Красный глаз злобно моргнул.
"Ты ошибаешься, охотник за богами", - произнесла тварь сквозь выпирающую грудь своего хозяина. "Н'йеа'туул пробудился, и он придет. Его армия будет восстановлена, в количестве, которое ты даже не можешь представить в своем жалком человеческом разуме. Скоро этот мир станет его игровой площадкой, и когда он закончит стирать все живое с этой жалкой планеты, ну... "
Унылое существо прервалось, захихикав от смеха.
"Ну, тогда... есть целая вселенная миров, которые можно поглотить".
Лицо Джеймса было жестким, губы - ровной линией.
"Вот тут ты ошибаешься, Дрири", - сказал он, покачав головой. "Ты только думал, что присоединяешься к божественному. Вместо этого оно поглотило тебя. И если Н'йеа'туул хочет получить этот мир, ему придется пройти через меня, чтобы получить его".
Ужасное существо разразилось отвратительным хохотом.
"Ты, охотник за богами?" - спросило оно, забавляясь. "Может, тебе и везло с другими богами, но с Н'йеа'туулом тебе не сравниться!"
Два стебля твари поднялись в воздух, черные шипастые наконечники были направлены на него, острые как бритва. Затем они вытянулись, надвигаясь на него, намереваясь вонзиться в него. Злобный красный глаз существа Дрири был широко раскрыт и пылал голодом. Глаза самого Дрири снова широко затрепетали, сфокусировались на мгновение, когда его рот открылся и он издал мучительный стон.
Шипастые стебли остановились в воздухе, в футе от вытянутой руки Джеймса. Теперь он слегка улыбался, его глаза светились силой и целеустремленностью.
"Опять ошибаешься, Дрири, или кто ты там, мать твою, такой", - сказал Джеймс и плюнул в тварь. "Я не охотник за богами. Я - богоубийца!"
Злоба красного глаза превратилась в тревогу, когда он вырос в круглую сферу удивления. Джеймс взмахнул запястьем, и мерзость взлетела в воздух, пробив крышу святилища, осколки дерева и расколотые стропила осыпались дождем. Джеймс сжал пальцы в кулак и взмахнул рукой по дуге над головой. Крыша над домом разлетелась на щепки и улетела в дождливый день. Капли воды залили внутреннюю часть здания, а серый свет залил все вокруг своим бледным сиянием. Наверху что-то завывало и кричало.
"Я пришел не для того, чтобы охотиться на Н'йеа'туула!" завыл Джеймс в грозовое небо. "Я пришел, чтобы уничтожить его!"
Он обрушил кулак на пол, опустившись на колено, и Ужасное Существо тяжело рухнуло с неба, с грохотом врезавшись в пол, его десять стелющихся щупалец разбежались во все стороны и затрещали по полу, когда оно задыхалось. Вид красного глаза из тревожного превратился в нечто, граничащее с ужасом. Злобный рот на груди скрежетал и кусал воздух, рыча, рыча и булькая.
Позади Джеймс услышал вздохи жены и сына Денариуса и слабый, но все еще решительный голос его нового друга, который говорил с ним, перекрывая стук дождя и панические звуки мерзости, которая была Гиром Дрири.
"В тебе есть магия, парень", - задыхался его друг. "И в тебе еще есть доброта! Бог не забыл тебя, мистер Джеймс! Отправь это обратно в ад, слышишь? Отправь его обратно в ад!"
Джеймс бросил взгляд на своего друга и встретился с его глазами. Они были усталыми и осунувшимися, но в них еще оставался огонь. Его живот был разорван, и кровь скопилась вокруг него в озеро, хотя дождь быстро разгонял ее. Марлена и Мартин прижались к нему, и его слабые руки обвились вокруг их шей. Он заметил руку Марлены, державшуюся за живот, и его глаза на мгновение встретились с ее глазами. Он знал, что впереди еще больше королей, и нельзя допустить, чтобы эта семья погибла. Не здесь. Не так.
Не под его присмотром.
"Тогда в ад", - сказал Джеймс, поворачиваясь обратно к Ужасному Существу.
Когда он пришел в себя, острый стебель ударил его в грудь, и он пролетел над Денариусом, Марленой и Мартином, их головы пригнулись, а рты раскрылись в крике. Затем он плюхнулся в грязь перед церковью, и ветер вырвался из него. Он отчаянно пинался и пытался подняться на ноги, задыхаясь. Марлена и Мартин пытались оттащить Денария к себе, подальше от дверного проема. Половина передней стены церкви обрушилась, с грохотом врезавшись в грязь вокруг.
Существо Дрири зарычало и бросилось вперед. Острая боль в груди требовала внимания Джеймса, но он не обращал на нее внимания, глядя сквозь дождь на медленно приближающееся к нему чудовище. Его красный глаз был злобным, из его центра, словно заряд, выстреливала ненависть. Его костяная зубастая пасть скрежетала, открываясь и закрываясь. Дрири застонал, когда его глаза снова затрепетали и сфокусировались на ужасном, агонизирующем существе.
Джеймс откинул пальто, обнажив револьвер в кобуре на правом бедре.
"Ну, давай же!" - прорычал он на Ужасное Существо. "Давай покончим с этим!"
Мерзость остановилась на краю строения, глядя на него. Его глаза моргали от дождя, но не отрывались от Джеймса. Его взгляд был прикован к нему, удерживаемый голодом и злобой. Рот на груди Дрири, казалось, почти улыбался - странная форма для раны, но, тем не менее, безошибочная.
"Охотник на богов хочет поединка", - прохрипела тварь влажным смехом. "Тогда ты его получишь!"
Что-то сверкнуло в сером свете, промелькнув лишь на мгновение, но Джеймсу этого хватило, чтобы разглядеть. Маленький револьвер в руке Дрири, все еще сжимаемый костяшками пальцев и залитый кровью. Дрири снова застонал во весь голос, глаза моргали, охваченные ужасом.
"Твой ход, охотник за богами", - произнесла тварь из полости в груди Дрири, сочащейся кровавым икором.
Пальцы Джеймса дрогнули в воздухе над рукояткой револьвера. Его глаза сузились, сфокусировавшись на его заклятом враге. Дождь продолжался, разбрызгивая грязь и воду в миниатюрных взрывах по грязному двору церкви. Затем шпиль рухнул над тварью, спираль пробила оставшуюся переднюю стену и упала на улицу сбоку от церкви.
Ни Джеймс, ни Ужасное Существо не вздрогнули.
Рот на груди твари, казалось, снова улыбался, глаза горели предвкушением. Джеймс глубоко вздохнул и выдохнул через капли дождя, стекающие по его лицу. Еще один отблеск тусклого света отразился на Бульдоге в лапе Дрири.
Глаза Дрири снова открылись, и Джеймс встретился с ними взглядом. Куб внутри полуразрушенного строения продолжал светиться слабым голубым светом позади монстра, превращая его фигуру в нечто, едва напоминающее силуэт. Но глаза его заклятого врага были сфокусированы, и не только на красном лбу. Они были широкими, страдальческими, и Джеймс заметил в них мольбу.
Джеймс увидел что-то в этих глазах и почувствовал в себе нечто, граничащее с жалостью. Дрири был все еще жив там, в мучениях, которые Джеймс мог только представить, и мучения были очень слабыми. Мучения там были ощутимы, и Джеймс вспомнил старую поговорку из своего времени.
Враг моего врага - мой друг.
Уголок рта Джеймса дернулся в полуулыбке, и он кивнул.
"Прощайте, мой дорогой мистер Джеймс", - булькая, произнес Дрири из собственного сочащегося рта.
Красный глаз успел лишь на секунду дернуться в замешательстве, прежде чем Дрири молниеносным движением поднял "Булл Дог" и ткнул стволом в мокрый красный глаз. Раздался хлопок, когда револьвер выстрелил, и голова существа Дрири откинулась назад, красный глаз лопнул в струе багрового геля. Рот в груди широко раскрылся, и из него вырвался леденящий кровь вопль. Органы извивались и хлюпали, но тварь все равно кричала - ужасающий грохот почти заглушал шум хлещущего дождя.
Раздался еще один выстрел, гораздо более резкий и громкий, и левая сторона лица Дрири взорвалась через секунду после того, как Джеймс увидел, как глаза мужчины смягчились в блаженстве и покое смерти. Затем в воздух взлетели мозги и хрящи, а стебли с дикой силой закрутились по полукругу.
Джеймс увидел дымящийся ствол своего "Магнума" в руке Денариуса, когда рука его друга дрогнула и он выронил оружие, а его голова упала обратно в лоно жены.
Револьвер под пальцами Джеймса выскочил из кобуры и шлепнулся ему в руку. Он бежал, держа револьвер перед собой, слабая рука снова и снова отводила курок назад, револьвер многократно выстреливал, пули находили свои цели и разбрызгивали кровь и мясо в промокший воздух. Тело Ужасного существа дергалось и спазмировалось при каждом новом выстреле. Джеймс поморщился от боли, когда его раненое плечо застонало в знак протеста от применения оружия. Но он не обращал на это внимания, торопясь и отстреливаясь, пока не достиг третьего сухого щелчка по опустевшим патронникам.
Пистолет дважды перевернулся на его пальце, прежде чем снова оказаться в кобуре, и Джеймс поднял перед собой обе руки: изо рта Ужасного существа хлынули галлоны крови, оно хрипело и кричало от ужаса, снова приближаясь к нему лицом. Джеймс упал на колени в грязь, его пальцы сжались в кулаки, когда он скрутил руки перед собой.
Он закричал и с силой развел руки в стороны.
Крики Ужасного существа тут же смолкли, сменившись леденящим душу рвущим плоть и сухожилия воплем: оно разлетелось на куски, органы и кишки хозяина твари вывалились на грязь внизу в виде дымящейся кучи, а вокруг него бурлила могучая река крови.
Затем его куски упали на грязь, несколько мгновений подергались и затихли.
Целую минуту, а может быть, и дольше, Джеймс стоял на коленях, вытянув кулаки по обе стороны от себя и тяжело дыша. Его плечо пульсировало от боли, и он чувствовал тепло крови, которая струилась по его боку. Его тело дрожало, и он громко задыхался. Денариус и его семья лежали прямо внутри церкви, их лица были мокрыми от дождя, а глаза расширенными и удивленными.
Наконец, Джеймс опустил руки.
Ему потребовалась еще минута, чтобы подняться на ноги и, спотыкаясь, направиться к зданию. Одна сторона строения, которая до сих пор стояла неустойчиво, с громким треском рухнула на землю. Но никто, казалось, не обратил на это внимания. Глаза Джеймса были устремлены на светящийся куб, который теперь, казалось, вырос. Когда он ступил на доски остатков храма, он понял, что куб не вырос в размерах, а стал парить. Он поднял глаза к темному небу и увидел клубящиеся облака и вспышки молний. Он мог бы подумать, что это зарождение торнадо, если бы не знал лучше. Но даже если бы он и не знал лучше, трепещущие плети щупалец, тянущиеся из центра клубящихся черных туч, из черной бездны в ее центре, рассказали ему всю историю.
Н'йеа'туул.
"Прекратите, мистер Джеймс!" крикнула Марлена позади него. В ее голосе звучал настоящий ужас. Джеймс повернулся к ней, моргая от дождя, и увидел, что она стоит на месте, прикрывая рукой живот.
Он улыбнулся ей и кивнул, дождь стекал по краю его шляпы. Затем он снова повернулся к светящемуся кубу под клубящимся небом и кошмарным придаткам, тянущимся из-за его пределов.
"Тогда в ад".
Его руки поднялись и потянулись к светящемуся кубу.
С неба над ними раздался ужасающий звук, похожий на крик или рев, но звук, не похожий ни на что, с чем Джеймс мог его ассоциировать. В каком-то смысле он казался почти механическим - глубокий, гулкий рог, но под ним были октавы рычания, оскала, щелкающего ужаса, которые были полностью разумными. Его руки дрожали и покрылись мурашками, когда он почувствовал, как его сила борется с силой плавающего светящегося маркера и бога, которого он извлекал из космоса.
Джеймс посмотрел на небо и поднял к нему правую руку, держа левую вытянутой по направлению к маркеру. Сила, противостоящая его собственной, была сильной и целенаправленной. Это напомнило ему о первом существе, против которого он использовал свою силу, столько лет назад. Тогда он не был достаточно силен сам по себе, чтобы сдержать чудовище. Даже сейчас, после многих лет оттачивания мастерства, сосредоточения силы с точностью эксперта, это было очень трудно.
"Оно все еще приближается!" - закричал кто-то позади него. Он подумал, что это была женщина, но не мог быть уверен. Он не мог уделить достаточно внимания словам, чтобы быть уверенным, поскольку сила Н'йеа'туула снова давила на него, врываясь в мир, чтобы развязать его полное и окончательное разрушение.
Сам маркер, казалось, тоже сопротивлялся. Его голубоватое свечение усиливалось и концентрировалось в центральной точке на лицевой стороне. Давление, оказываемое на Джеймса, усилилось, и из его поверхности, словно копье, начал вырываться луч голубого света, направленный прямо на него.
Нет, подумал Джеймс, падая на колени под давлением, которое оказывалось на него сверху и снизу, и его дрожь переросла в дрожь. Не в этом мире. Не в этом мире.
Что-то теплое начало щекотать его верхнюю губу и кожу под ушами. Он знал, что у него идет кровь от напряжения, гораздо более сильного, чем все, с чем он сталкивался раньше в своей жизни. Он осознал, что в какой-то момент начал кричать. Он не знал точно, когда, но по напряжению в горле решил, что, должно быть, уже некоторое время. Он не сопротивлялся. Это было освобождение. Решимость. Способ направить свою энергию, свою волю против этого бога смерти.
Клубящиеся облака над головой начали мерцать, а гулкий крик зверя становился все громче и глубже. Маркер тоже начал мерцать, а голубое копье все ближе и ближе приближалось к Джеймсу, теперь оно было менее чем в футе от ладони его вытянутой руки. От наконечника копья света начали тянуться нити голубого света, протягиваясь к нему, как пальцы. Голос наполнил его голову, хотя он знал, что слышит его только он сам. Пронзительный вопль продолжал нарастать и охватывать все вокруг. Теперь он кричал громче и скорее ощущал, чем слышал крики Денария и его семьи, стоявших позади него и наблюдавших за этим зрелищем.
Старейшина Н'йеа'туул пробудился, он ЗДЕСЬ! прорычал голос в его сознании на чужом языке, который он, тем не менее, понимал. Прими эту судьбу. Прими Н'йеа'туула!
Его зрение сразу же окрасилось в красный цвет, и он начал моргать от медноватого тепла, когда дождь прояснил его зрение. Он был близок к концу своей жизни, к концу своих сил. Сейчас он был очень слаб и хотел лишь одного - отказаться от своей силы и рухнуть под тяжестью Старейшины и его воли.
Тогда в его голове возникло видение, часть воспоминаний за много лет до этого. Это было кладбище из его собственного времени и места. Трое людей, которых он любил больше всех на свете, уходили, повернувшись к нему спиной. Четвертый человек, младенец на руках у женщины, его маленькие глазки моргали от благоговения, глядя на него. Глаза были поразительно похожи на его собственные, хотя он не был уверен, почему он так думает. Это было всего лишь мгновение, не более. Они не знали, что он был там, его семья и тот, кого он оставил присматривать за ними, и это было к лучшему. Ему еще предстояло путешествовать по мирам и убивать богов. Но он заглянул к ним, увидел их счастливыми, и этого было достаточно.
Потом он увидел, как женщина и мужчина, его лучшие друзья, с дочерью Джоанной и мальчиком, которого женщина держала на руках, кричали посреди разрушения, когда огонь падал с неба, плавя их кожу и превращая их крики в дымные вздохи.
Джеймс оскалил зубы.
Голубые усики от копья света приближались все ближе, голос Н'йеа'туула дразнил его в его сознании, и его крик нарастал в децибелах и тоне, когда он направил всю унцию своего дара на небо, на маркер и на то, что они принесли с собой.
"НЕЕЕЕЕТ!" - закричал он громовым, рокочущим голосом.
Затем произошел всплеск энергии, мерцающее небо и мерцающий маркер внезапно залило колеблющимся светом. Затем гул бога в небе усилился, раздался звук, похожий на тревогу, а затем из него в облаке мерцающей энергии вырвался звук "шух-шух", словно все звуки и воздух разом засосало в вакуум.
Бездна в центре клубящегося неба взорвалась, и исчезли машущие щупальца и крик старшего бога. Облака прекратили свое кружение, и дождь заполнил их отсутствие.
В тот же миг голубое копье света с усиками-пальцами сложилось само по себе и исчезло обратно в маркере. Оно сияло ярким светом целых две секунды, прежде чем испустило свой собственный удар энергии и раскололось по центру, упав на пол святилища. Две части неуверенно покачивались в течение мгновения, прежде чем одна сторона опрокинулась и раздавила лестницу под собой. Другая сторона замерла, и все звуки, кроме стука капель дождя, исчезли в небе.
Джеймс еще немного постоял в таком положении, а затем опустил руки на бока и с громким вздохом выпустил воздух из легких. Он тяжело дышал несколько секунд, прежде чем повернуть голову к Денарию, Марлене и Мартину.
На их лицах были одинаковые маски благоговения, они смотрели на него с чем-то похожим на изумление и страх в равной степени. Джеймс попытался улыбнуться, но у него получилась лишь гримаса. Он надеялся, что они поняли, что он имел в виду.
Затем его мир померк, и он растянулся на земле.
Слабые голоса долетали до его ушей, то появляясь, то исчезая из фокуса его слуха. Что-то провело по его лицу. Он почувствовал, как остывающая кровь стерлась с его лица, сменившись легкой струйкой прохладной влаги. Он попытался открыть глаза, но все, что он смог увидеть, это дымку фигур во мраке, а затем его глаза снова закрылись.
"...пора просыпаться, мистер Дже... " - донесся до него голос, а затем снова полился беспорядочным потоком. "... не умирайте из-за меня... "
Он снова попытался моргнуть, на этот раз с чуть лучшим результатом. Эта штука снова протерла его лицо, и когда он открыл глаза, то смог разглядеть лицо Марлены, ее обеспокоенные глаза и нахмуренный рот. Ее волосы были всклокочены и растрепаны, на боковой части головы, где ее задела пуля Дрири, запеклась кровь, но Джеймс подумал, что в этот момент она была прекрасна и величественна. Он попытался улыбнуться.
"Ты только проснись, слышишь?" сказала Марлена. "Моему мужу нужна твоя помощь!"
Это вывело его из оцепенения. Джеймс медленно перекатился на бок, морщась от боли в плече, его тело протестовало всем телом. Он устал. Истощен. Сильно ранен. Но Денариус было еще хуже. Хотя он не знал, что она ожидает от него, что он может сделать для этого человека, он все равно решил подняться с земли.
Она отошла в сторону, когда он опустился на колени. Он простоял так несколько секунд, переводя дыхание и подтягивая больную руку к груди. Затем он взглянул на Денария из-под шляпы, и сердце его упало.
Денарий лежал на спине, его голова покоилась на коленях сына, а рука крепко сжимала руку Мартина. Он весь дрожал, задыхался, глаза его дико моргали. За то время, пока Джеймс был без сознания, дождь ослаб до легкой мороси, хотя он не знал, сколько прошло времени. Это могло быть несколько секунд или полчаса. Он не знал, да это и не имело значения. А когда его взгляд упал на красный ужас на животе Денария, он понял, что ничего из того, что он может сделать сейчас, не имеет значения.
"О, Господи", - пробормотал Джеймс едва слышно.
Шатаясь, он подполз к своему новому другу, рассматривая рану на его животе. Она была сильно рассечена, и из разорванной плоти свисала спутанная петля того, что выглядело как нижняя кишка.
Мартин плакал, промокший до костей, оскалив зубы.
"Папа", - рыдал мальчик, раскачиваясь на своем кресле. "Папа, ты не можешь умереть, нет, папа! Этот человек тебя вылечит!"
Глаза Денария медленно переместились и встретились с глазами сына. Он ничего не сказал, только тепло улыбнулся своему мальчику со знающим выражением лица. Мартин, казалось, сразу понял его смысл, так как его рыдания усилились, и он прижался лицом к лицу отца. Марлена пересела рядом с Денариусом, мгновение с гримасой смотрела на его рану, затем обратилась к Джеймсу.
"Я видела, как ты используешь эту магию", - сказала она дрогнувшим голосом. "Ты можешь вылечить моему человеку его живот! Ты можешь починить..."
Джеймс замотал головой, пока Денариус не прервал ее, на его лице появилось выражение беспомощного страдания.
"Марлена, дорогая", - прохрипел Денариус сквозь кровавый кашель. "Детка, это не такая ма... магия".
Он перекатился на бок настолько, что выкашлял пинту слизистой крови на мокрые доски. Он дважды сплюнул, прежде чем перевернуться на колени сына и встретить их взгляды.
"В мистере Джеймсе Ди есть магия, верно", - сказал Денариус и выдавил из себя болезненную улыбку. "Но, боюсь, это не та магия, которая исцеляет".
Глаза Мартина и Марлены наполнились слезами, и они на мгновение уставились на Денариуса, а затем в унисон повернулись к Джеймсу, выражая отчаяние и полную рухнувшую надежду.
Джеймс только покачал головой и опустил взгляд на Денария.
"Я бы хотел, чтобы я мог что-то сделать, Денариус", - сказал Джеймс, протягивая руку и беря ее в свою. "Я чертовски хочу, чтобы я мог".
Денариус кивнул сквозь дрожь, которая теперь усиливалась, и снова улыбнулся, на этот раз более слабо.
"Я знаю это, мистер Ди", - сказал он. "И я говорю вам, что в вас еще есть хорошее. Вы спасли этот мир, сэр. Ни один плохой человек не спасет мир. Ни один плохой человек не спасет мою семью. Ты помнишь это, слышишь? Ни один плохой человек не сделает этого".
Денариус сжал руку Джеймса и кивнул. Джеймс сжал в ответ.
"Для меня было честью знать тебя, Денариус".
Денариус устало улыбнулся. "Для меня честь знать вас, мистер Ди".
Джеймс рассмеялся и покачал головой. Марлена повернулась к нему, ее глаза сузились.
"Что вы находите смешным сейчас, мистер?" - спросила она, в ее голос прокрался намек на яд.
Джеймс протянул к ней вторую руку в успокаивающем жесте.
"Простите, мэм", - начал он и изо всех сил постарался передать ей свое сочувствие через глаза. "Просто, Ди - это не совсем мое имя, скорее инициалы".
Денариус и Марлена смотрели на него с недоумением. Мартин не обращал на них внимания, плача на плече отца.
"Когда я пришел сюда из своего времени и места, - сказал Джеймс, пожимая плечами, - мне пришлось оставить все, что я знал и любил. В какой-то момент на этом пути я потерял представление о том, кем я был в глубине души. Призвание, миссия, да что там, это стало всем. Я начал использовать свое христианское имя только с инициалами своей фамилии. Не знаю почему, но я так сделал".
Денариус слегка приподнял голову. Для Джеймса это выглядело монументальным усилием.
"Тогда как же тебя зовут, а? Твое настоящее имя, я имею в виду?"
Джеймс широко улыбнулся своему другу, на его глаза навернулись слезы.
"Мои друзья зовут меня Джим", - сказал он. "Джим Далтон".
Все они оставались в таком положении несколько секунд. Наконец, Денарий начал кивать и откинул голову назад. Он снова зашелся в приступе кашля, из его губ то и дело вырывались пузыри мокроты и крови. Когда он успокоился, он улыбнулся Джеймсу сквозь пропитанные кровью зубы.
"Джим Далтон", - сказал он, пробуя слова. "Мне это нравится. Чертовски лучшее имя, чем Джеймс Ди".
Джеймс - Джим - не мог не рассмеяться. Хотя Денариус не мог смеяться вместе с ним, он улыбнулся, как и Марлена, хотя ее улыбка была заметно грустнее, чем у ее мужа.
Джеймс закончил смеяться, еще раз сжал руку друга и отпустил его. Все они, казалось, поняли, что он дает им возможность побыть наедине с Денариусом, и Марлена с Мартином снова сосредоточили свое внимание на нем.
"Мальчик, - сказал Денариус дрожащим голосом, как будто речь давалась ему с огромным трудом, - теперь ты будешь заботиться о своей маме, слышишь?"
Глаза Мартина наполнились слезами, и он утвердительно кивнул отцу, рыдания прорывались наружу, когда он пытался их сдержать.
"Теперь ты мужчина. И ты должен помочь ей подготовиться к появлению твоего младшего брата или сестры".
Глаза Мартина расширились от шока, как и глаза Марлены.
"Ты знал?" - спросила она Денария.
Он повернулся к ней, прижимая ее руку к своей груди, и кивнул.
"Я видел, как ты защищала свой животик", - сказал он и усмехнулся. "То же самое ты делала, когда Мартин был там, а мы работали на полях".
Несколько мучительных смешков вырвалось у него, хотя он, казалось, наслаждался моментом, а не возмущался им.
"Ты всегда была осторожна и не позволяла ничему навредить ребенку. А теперь тебе поможет Мартин".
Он снова улыбнулся ей, когда ее лицо исказилось в гримасе горя и, возможно, радости одновременно. Через мгновение она громко всхлипнула и закрыла рот рукой.
"Не плачь сейчас", - сказал Денарий, пытаясь успокоить ее. "Это нехорошо для ребенка. Ему сейчас нужно думать о себе".
Она сделала несколько вдохов, быстро кивнула, затем отдернула руку, чтобы показать свою страдальческую улыбку.
"Итак, ты думаешь, что это мальчик, да?"
Денариус кивнул. "Думаю, да, миссис Кинг. Я всегда правильно двигаю бедрами, чтобы завести мальчиков, когда у нас есть время".
Тогда она расхохоталась, слегка игриво толкнув его в плечо. Денариус широко улыбался своей жене, несмотря на видимую боль. Мартин, казалось, все еще был в шоке.
"Папа?" - спросил мальчик, когда смех утих.
Денарий повернулся к нему. "Да, сынок?"
"Я сделаю так, чтобы ты гордился мной, папа", - сказал он, его лицо стало серьезным. "Я буду хорошо заботиться о маме и ребенке. Вот увидишь. Я заставлю тебя гордиться. Ты увидишь из... из... из... "
Он разразился новыми рыданиями, когда Денариус поднял руку и погладил лицо сына кончиками пальцев, успокаивая ребенка.
"Мартин", - сказал Денарий с восхищением в голосе. "Ты заставляешь меня гордиться тобой со дня твоего рождения, мальчик. Ничто из того, что ты можешь сделать, не изменит того, как я горжусь тем, что ты мой сын".
Джеймс отвернулся от них, поглаживая раненое плечо, и пошел обратно к разрушенному маркеру. Он чувствовал, что вторгается в их последние минуты, и хотел дать им возможность побыть наедине, чего они заслуживали. По пути он бросил взгляд за рухнувшую стену и увидел нескольких человек, стоявших снаружи, с расширенными глазами и отвисшими челюстями. Первой его реакцией было достать пистолет, но второй взгляд подсказал ему, что в этом нет необходимости. Эти люди были здесь не для того, чтобы причинить им вред. Те, кто хотел причинить им вред, погибли в битве снаружи и внутри церкви. Это были всего лишь те, кто оказался здесь против своей воли и теперь пребывал в оцепенении от вновь обретенной свободы.
Он отвернулся от них и посмотрел на разбитый знак. Знак был темным, и из его глубины не исходило никакого свечения. Это был не более чем разрушенный артефакт.
Он протянул руку, провел ею под тем местом, где лежали обломки метки, и услышал и почувствовал грохот, когда камень и земля пришли в движение по его воле. Несколько мгновений спустя грохот достиг крещендо, и пол и земля под ним поглотили куски обсидианового куба. Он исчез под грязью и обломками, скрывшись из виду.
Он долго стоял там, глядя вниз, на то место, где исчез маркер. Когда он наконец повернулся обратно к семье Кингов, то увидел, что Денарий больше не двигается, его глаза закрыты, а грудь неподвижна. Мартин плакал на его плече, все еще держа руку отца, а Марлена поднялась на ноги, вытирая слезы с лица.
Джеймс не двигался, пока она медленно шла к нему по проходу, остановившись только тогда, когда оказалась в двух футах перед ним.
"Мистер Джа-ам-Джим", - сказала она, устремив взгляд на место на полу между ними.
"Да, мэм", - ответил он.
Она встретила его взгляд. "Я уверена, что вы хотите немного отдохнуть. Господь свидетель, нам с мальчиком тоже не помешает. Но моему мужу нужны... достойные похороны. Я подумала, не могли бы вы помочь мне позаботиться об этом".
Он улыбнулся страдающей женщине так тепло, как только мог.
"Это будет честью для меня, госпожа Кинг".
Они вернулись к Денарию и плачущему Мартину, взявшись за руки и черпая силы друг у друга. Снаружи по улицам бродили люди, растерянные и неуверенные. Но скоро все встанет на свои места, знал Джеймс. И у этого проклятого города появится шанс возродиться.
Когда он подошел к павшему другу, солнце начало пробиваться сквозь тучи.
Денариус был похоронен у хребта, где они с Джеймсом рано утром пришли в город. Когда над городом засияло солнце, в мерцающих водах озера заплясали призмы света и запели птицы, и мир словно ожил. Некоторые горожане помогали, хотя Джеймс сделал большую часть работы, взмахнув руками.
Были произнесены молитвы, и в конце Джеймс совершил крестное знамение над своей грудью, чего он не делал уже очень давно. Ему было приятно это делать, и тогда он даже помолился за своего погибшего друга. Он остался с Марленой и Мартином на какое-то время, пока горожане бродили по городу, откуда бы они ни пришли, по привычке или с какой-то целью, он не знал. С появлением солнца температура повысилась, и на его лбу выступили капельки пота. Он вытер их тыльной стороной ладони.
"На улице становится тепло", - сказала Марлена, глядя на тропинку, ведущую в лес.
Джеймс кивнул. "Куда вы с мальчиком пойдете?"
Она посмотрела на него, потом на свежую могилу, где лежал ее муж, и пожала плечами.
"О, я не знаю", - сказала она. "В нашем доме мало что осталось, и мы с Мартином не сможем поддерживать поля без... без... с...".
Она сделала вдох, на мгновение прикрыв рот костяшками пальцев, и медленно выдохнула. Затем она продолжила.
"Мне не очень нравится мысль о том, чтобы быть далеко от Денариуса", - сказала она.
Джеймс кивнул, глядя вниз на Марина. Он взъерошил его волосы, хотя Мартин, казалось, ничего не заметил. Затем он снова посмотрел на Марлену.
"Здесь много всего интересного, понимаешь?".
Она посмотрела на него, на мгновение смутившись, и быстро моргнула.
"Остаться здесь, ты имеешь в виду?" - спросила она.
Он кивнул. "Я просто подумал. Это место действительно могло бы стать чем-то хорошим, если бы нужный человек позаботился о городе. Здесь все еще полно горожан, которые, вероятно, захотят построить что-то приличное из того, что было здесь все эти годы". Он пожал плечами. "Просто мысль".
Она, казалось, обдумывала это, смотрела на Мартина, потом на могилу, потом на свой живот, прежде чем вернуть взгляд к нему.
"Куда ты пойдешь?" - спросила она.
Джеймс посмотрел на небо. Большая часть облаков уже исчезла, и он прищурился от яркого дневного света.
"Я путешествовал слишком много лет", - сказал он. "Но я не могу здесь оставаться. Я не принадлежу себе. Денарий научил меня этому, я думаю. Хотя я не думаю, что он когда-либо осознавал это. Место мужчины - в его семье. Место хорошего человека. А я слишком долго был вдали от своей семьи".
Она кивнула и положила руку на его раненое плечо. Он вздрогнул, и она отстранилась, извиняясь.
"Мы должны позаботиться об этом до того, как вы уйдете", - сказала она.
Он отмахнулся от нее. "Там, куда я еду, у них есть гораздо лучшие способы ухода за такой раной. Однако я не стану спорить, если вы предложите очистить ее и наложить повязку".
Она улыбнулась и кивнула.
"Конечно, мистер Далтон".
Они вернулись в город, Марлена промыла его рану и сделала перевязь для его руки из ткани, которую нашла в старом магазине. Затем они с Джеймсом оставили Мартина на крыльце магазина и прошли небольшое расстояние до разрушенного храма Старейшины. Когда они проходили мимо испачканного пола и все еще лежащих тел нескольких мужчин, он остановился, заметив что-то на полу. Он нагнулся и поднял это, несколько раз повертел в руках, а затем протянул Марлене.
"Что это?" - спросила она, взяв потрепанную книгу в руки.
"Это книга Старейшин мистера Гира Дрири", - сказал он, кивнув на фолиант. "Уничтожь ее, оставь себе, неважно. Только не позволяй никому другому ее получить".
Она посмотрела на него, ее темные глаза сузились.
"Что там, мистер Далтон?" - спросила она, кивнув на небо. "Там. Откуда бы ни пришла эта штука?"
Джеймс мгновение смотрел на небо, затем на пол.
"Все это написано в книге, если тебе захочется узнать об этом. Но я скажу тебе, я думаю, что ты будешь счастливее, если не будешь знать".
Она ничего не сказала, и несколько мгновений спустя он кивнул ей, приклонив шляпу, и начал двигаться к центру прохода. Он поднял руку, сделал взмахи, и воздух перед ним начал мерцать, а до их ушей донесся небольшой гул. Звук начал медленно нарастать, и, когда это произошло, он в последний раз обернулся к Марлене с любопытным выражением лица.
"Как ты его назовешь?" - спросил он.
Марлена на мгновение растерялась, прижав книгу к животу. Затем она посмотрела вниз, отстранила книгу и опустила руки на бедра. Она снова встретилась с его глазами, в уголках ее рта появился намек на улыбку.
"Ты тоже думаешь, что это мальчик, да?" - спросила она с легким смешком.
"Мэм, - ответил он, пожимая плечами, - если Денарий сказал, что это мальчик, я склонен согласиться с ним".
Они разделили короткий, но искренний смех.
"Стивен", - наконец сказала Марлена, когда стихли последние смешки.
Джеймс кивнул, поджав губы, и чуть не рассмеялся. Однако он сдержался и улыбнулся ей.
"Стивен Кинг, да?" - сказал он и на этот раз не смог сдержать смех.
"В этом есть что-то смешное", - спросила она, положив руку на бедро.
Джеймс покачал головой и поднял руку в знак сдачи.
"Нет, мэм", - сказал он и снова рассмеялся. "По крайней мере, не раньше, чем через сто лет".
Марлена в замешательстве склонила голову набок. Джеймс только махнул рукой и снова обратился к мерцающему воздуху. Ему нужно было идти куда-то и найти семью. Наконец-то он почувствовал в своем сердце комфорт человека, живущего в мире с самим собой, чего он не чувствовал уже очень давно.
У тебя чистое сердце, но ты не хороший человек.
Он улыбнулся, проходя через мерцающий портал и возвращаясь ко всему, что он знал и любил. У него всегда было чистое сердце, но он наконец-то начал верить, что в глубине души он тоже порядочный человек.
Джим Далтон исчез из виду, когда мерцание исчезло из окружающего его воздуха, и вернулся туда, где его место.