Для сотрудников магазина "Домашняя электроника Большого Билла" это всего лишь конец рабочего дня - до тех пор, пока в магазин не врывается вооруженный человек и не начинает стрелять....
Брайан Кин
Клетка
Один
Мужчина ворвался в дверь в 20:59, как раз когда они закрывались на ночь. На первый взгляд Джеффу Кузимано показалось, что этот человек, видимо, клиент. Но потом, как и в случае со всеми, кто заходил в «Магазин бытовой электроники Большого Билла», Джефф внимательно осмотрел его. Через несколько секунд он понял, что этот человек пришел не за телевизором, стереосистемой или новым компьютером. Нет. Он пришел за чем-то другим. Это было что-то... другое.
Мужчина был одет в черное. Черная рубашка и черные брюки, оба аккуратно отглажены, с четкими стрелками. На его ногах были черные рабочие ботинки, начищенные и не обшарпанные. Они буквально блестели – настолько тщательно ботинки были начищены. На голове у него была черная вязаная шапочка, а также черные солнцезащитные очки, несмотря на то, что на улице была ночь и темно, как в жопе.
Но самое главное, что действительно выдавало его – самый явный признак того, что этот человек пришел сюда не для того, чтобы купить плазменный телевизор или спутниковое радио – это дробовик в его руках. Он тоже был черным. Большой и черный. Как и большой пистолет в кобуре на бедре мужчины. Сама кобура тоже была черной. Нож, пристегнутый к его ноге, имел черную рукоять, хотя его нельзя было назвать ножом, поскольку толстое угловатое лезвие было длиной не менее двенадцати дюймов. Нет, решил Джефф, это не нож. Это чертово мачете. Никаких ножен или чего-то вроде того – только блестящая обнаженная сталь. На лезвии блеснул неоновый свет вывески магазина – красный, затем синий, затем снова красный.
Все уставились друг на друга, потеряв дар речи, застыв на месте. Джефф стоял за прилавком вместе с Джаредом и Большим Биллом. Джефф подсчитывал дневные чеки по кредитным картам, пока Джаред пересчитывал наличные в ящике и заполнял банковский депозит. Большой Билл нависал над ними обоими, громкий, несносный и пузатый, он оживленно рассказывал им, как выполнять эти задания, хотя Джефф и Джаред делали это уже сотни раз. Клинт и Рой сидели в дверном проеме, ведущем в подсобку склада, курили сигареты и пытались решить в какой стрип-клуб пойти на вечер – «Одессу» или «Фокси Леди» (ходили слухи, что оба заведения связаны с организованной преступностью; «Одесса» якобы управлялась русской мафией, а «Фокси Леди» была последним бастионом умирающей, архаичной преступной семьи Марано, но для Клинта и Роя такие слухи только сильнее манили в грязные клубы). Скотт болтался в задней части демонстрационного зала магазина, стоя рядом с автомобильными стереосистемами и разговаривая по сотовому телефону со своей девушкой, а Карлос ходил по проходам, выключая один за другим телевизоры. Остался только Алан, который уже собирался закрыть дверь, когда в магазин ворвался незнакомец. В результате Алан оказался ближе всех к злоумышленнику. Как и его коллеги, он остолбенел, но, отличие от остальных, заговорил первым он.
- Простите, сэр. Мы закрыты. - В дрожащей руке Алана зазвенели ключи.
Джефф подумал, что в каком-то смысле заявление Алана было до странности комичным. Как будто человек с дробовиком сейчас ответит: «О, мне ужасно жаль. Простите, пожалуйста», а затем просто выйдет обратно на парковку.
Но он этого не сделал. Вместо этого мужчина позволил стеклянным дверям захлопнуться за ним. Он уставился на Алана. Алан уставился на него. В магазине воцарилась странная тишина. Джефф затаил дыхание. Затем злоумышленник указал на Алана стволом черного дробовика.
- Запри двери. Потом отдай мне ключи. Сделаешь какую-нибудь глупость – умрешь.
Он говорил с почти клинической отстраненностью, как будто инструкции, которые он давал Алану, были самой скучной и утомительной вещью на свете.
Алан не двигался, только его руки дрожали. Он продолжал смотреть на человека с дробовиком. Пока Джефф и остальные наблюдали, Алан открыл рот, чтобы что-то сказать, а затем со стоном закрыл его. Его глаза быстро моргали.
- Пошевеливайся. - Мужчина отвел взгляд от Алана и быстро осмотрел остальную часть магазина. Он по-прежнему вел себя невозмутимо.
Прыгай на него, подумал Джефф. Сейчас, пока его внимание приковано к нам. Он не такой уж и большой. Ты можешь повалить его, Алан. Выхвати дробовик и направь его на него. Или возьми один из его пистолетов.
Алан не сделал ничего подобного. Вместо этого он, заикаясь, спросил:
- Ч-что? - По промежности его брюк цвета хаки расползлось темное пятно. Даже из-за прилавка Джефф почувствовал резкий запах мочи. Ключи в руке Алана продолжали звенеть, затем он весь начал трястись.
Вздохнув, злоумышленник поднял дробовик, приставил приклад к плечу и нажал на курок. Оружие подпрыгнуло в руках стрелка. По всему магазину прогремел взрыв. В эту долю секунды Алан выглядел таким же удивленным, как и все остальные. Затем половина головы Алана исчезла. Останки разлетелись по дисплею микроволновой печи позади него. Джефф успел заглянуть внутрь головы Алана – зубы, носовые полости и жидкие серо-розовые творожистые массы, это все, что осталось от его мозга. Алан попятился назад и ударил одной рукой по микроволновой печи. Его пальцы скользнули по кнопкам на панели управления, случайно нажав на них, и прибор ожил. Внутри микроволновки загорелась маленькая лампочка, осветив кровь, стекающую по дверце, тарелка начала вращаться. Алан сполз на пол. Что-то вылетело у него из головы и рассыпалось по ковру. Его единственный оставшийся глаз уставился в пустоту. Кровь била из него, как вода из фонтана, пока не остановилось сердце. Затем багровый поток превратился в струйку.
Джефф осознал, что кричит, но не мог расслышать сам себя за эхом выстрела. В ушах него звенело.
- Какого черта? - Воскликнул Джаред.
Джефф не мог понять кричит ли его коллега или просто произносит слова.
Человек в черном двигался быстро. Он потянулся вниз, взял кольцо с ключами одной рукой, а затем повернулся к ним спиной. Он проверил ключи один за другим, ища тот, который подойдет к замку. Он, казалось, не беспокоился о том, что они могут броситься на него или убежать. По правде говоря, Джефф даже не думал об этом. Еще несколько минут назад он бы так и поступил, но то, что на его глазах голова Алана разлетелась на мелкие кусочки, изменило все. Теперь вместо того чтобы бежать, он просто стоял за прилавком, ошеломленный и онемевший, не в силах ни действовать, ни даже мыслить здраво. В ушах все еще звенело, но он снова обрел слух – по крайней мере частично.
Джаред стоял рядом с ним, крича и дергая себя за волосы. Большой Билл по-прежнему маячил позади них, но теперь толстяк был нехарактерно молчалив. Это показалось Джеффу еще более нереальным, чем то, что Алану снесли голову. Все еще сжимая в руках мобильный телефон, Скотт нагнулся, и его вырвало на ковер. Карлос пригнулся за телевизором, пытаясь спрятаться, но его местонахождение выдавали его громкие вопли и крики. Рой и Клинт бросили свои все еще дымящие сигареты и скрылись на складе. Джефф затаил дыхание, глядя им вслед.
Незнакомец удовлетворенно хрюкнул, когда ключ подошел к замку. Он повернул его, заперев дверь, а затем снова повернулся к ним, опустив ключи в карман брюк.
- Мне нужно только шесть. - Сказал он.
Его голос был по-прежнему невозмутимым. Спокойным. От незваного гостя исходила аура самоуверенности, которая при других обстоятельствах была бы почти успокаивающей. По мнению Джеффа, он был похож на бухгалтера или социального работника. Джефф разбирался в людях и благодаря этому зарабатывал на жизнь. Для него продажа дорогих телевизоров и систем объемного звучания была второстепенной задачей. Нельзя заключить сделку, пока не узнаешь свою жертву. Нужно было знать их слабые места, знать, какие методы заставят их совершить дорогую покупку. Хороший продавец был не кем иным, как психологом, изучающим людей. В течение двух минут после того, как покупатель заходил в магазин, Джефф обычно мог выяснить, чем он зарабатывает на жизнь, сколько примерно он зарабатывает в год, его семейное положение и, самое главное, пришел ли он в магазин, чтобы что-то купить или просто поглазеть. Стрелок был холост или по крайней мере разведен. На его пальце не было обручального кольца, а на коже не было белого круга там, где оно должно было быть. Его волосы были аккуратно подстрижены. Не слишком короткие, но и не слишком длинные. Профессиональные стрижка и укладка. У него не было растительности на лице, щеки были чисто выбриты. Злоумышленник вел себя как профессионал. Он действовал четко и быстро. Джефф догадался, что он зарабатывает более ста тысяч долларов в год.
Если не считать оружия, ножа и того факта, что он только что разнес голову Алану, человек в черном казался совершенно нормальным – пока черные солнцезащитные очки не сползли с его носа и Джефф не заглянул ему в глаза. То, что он там увидел, шокировало его. Глаза мужчины были мертвыми и полными тьмы. Человек в черном определенно пришел платить, а не смотреть. Он не шутил. Это был максимально серьезный парень. Он знал, чего хочет, и намеревался получить это. Джефф внезапно почувствовал головокружение. Звон в ушах, который уже почти утих, снова усилился. В груди у него что-то сжалось.
Злоумышленник водрузил на нос солнцезащитные очки и направил ствол дробовика на Скотта, который вытирал галстуком рвоту с губ.
- Ты. Иди сюда. Принеси мобильный телефон.
Скотт издал звук, похожий на крик птицы. Сотовый телефон выскользнул из его пальцев и мягко упал на пол с серым ковровым покрытием, едва не угодив в лужу рвоты.
- Подними его. - Приказал мужчина. - Принеси его сюда, или сдохнешь так же, как твой коллега.
Застонав, Скотт нагнулся, не отрывая глаз от незваного гостя, и поднял мобильный телефон. Он прошел к входу в магазин, склонив голову, опустив глаза на ковер, держа телефон перед собой, как подношение богу или королю. Он прошагал последние несколько футов и остановился перед стрелком. Скотт поднял голову. Джефф видел, как его адамово яблоко дергается вверх-вниз, хотя он молчал. Когда мужчина потянулся за мобильным телефоном, Скотт вздрогнул.
- Ты звонишь в полицию?
- Нет... - Голос Скотта был едва слышен. - Я оставлял сообщение своей девушке когда ты вошел. У нее сегодня день рождения.
- Это нечто серьезнее. Сегодня очень важный день. Самый важный день из всех.
- Я... я не понимаю.
- Ничего страшного. Скоро поймешь. Ты сказал ей, что происходит?
Скотт покачал головой.
- Нет, я повесил трубку перед тем, как...
Он взглянул на труп Алана, и остаток фразы замер в его горле.
Мужчина открыл телефон и пролистал текстовые сообщения и список звонков Скотта. Вернув себе часть храбрости, Джефф мысленно призвал Скотта броситься на злоумышленника, пока тот отвлекся. Конечно, парень вооружен, но он не сможет убить их всех сразу, не так ли? Если Скотт будет настолько добр, что пожертвует собой, может быть, остальные выберутся из этой ситуации живыми. Он подумал, не вышли ли Клинт и Рой через заднюю дверь. На складе было тихо – никаких признаков того, что они все еще прячутся там. Если повезет, они сейчас бегут по парковке, звонят в 911 или кричат о помощи.
Мужчина снова взмахнул дробовиком.
- Всем выйти из-за прилавка. Быстро. Построиться вот здесь, лицом ко мне. Не разговаривать. Оставайтесь спокойными. Не испытывайте мое терпение.
Джаред издал квакающий звук, напомнив Джеффу индейку. Они вдвоем вышли из-за прилавка, подняв руки над головой. Головокружение Джеффа усилилось. Он шатался на ходу и делал глубокие вдохи через рот. Руки над головой дрожали, пульс отдавался в горле и висках. Рядом на четвереньках полз Карлос, всхлипывая.
- И вы двое там, на складе, тоже можете выходить! - Крикнул мужчина. - Я знаю, что вы не сбежали. Я позаботился об этом, прежде чем войти. Я заблокировал задний выход и загрузочную дверь. Вы не сможете выбраться. Прятаться бесполезно!
Рой и Клинт на цыпочках вышли из задней комнаты, подняв руки в знак капитуляции. Их лица были бледными и покрытыми потом. Оба мужчины были старше остальных своих коллег. Увидев их, Джефф подумал, не случился ли у кого-то из них сердечный приступ. Затем струйка пота попала в глаз, ужалив его, и он подумал, что, вероятно, выглядит так же.
Такой же испуганный и растрепанный, как и они.
- И ты тоже, толстяк. - Убийца указал на Большого Билла. - Вылезай сюда.
- Теперь смотри сюда! - прокричал Большой Билл своим обычным грубым голосом – голосом, которым он ругал и заставлял клиентов покупать расширенное гарантийное обслуживание, когда они этого не хотели.
- Я не знаю, кто ты, черт возьми, такой или какая у тебя основная проблема, но хватит этой ерунды. Если тебе нужны деньги, мы тебе их дадим, но если ты думаешь, что мы...
Во второй раз выстрел из дробовика прозвучал еще громче. Джефф закрыл глаза, чтобы комната не кружилась. Он услышал, как Скотта снова вырвало. Карлос и Джаред закричали. Рой что-то крикнул – возможно «Нет» или «Оу». Джефф не мог точно сказать, да и ему было все равно. Когда грохот от выстрела из дробовика затих, магазин снова заполнила тишина – бесшумный вакуум в форме Большого Билла. Джефф открыл глаза.
Большой Билл был легендой среди продавцов бытовой электроники в Пенсильвании и Мэриленде. На протяжении многих лет он работал во всех обычных местах: «Рэкс», «Серкуит Сити», «Бест Бай», «Сирс» и всех остальных. Он был там, когда спутниковое телевидение было в новинку. Он был там, когда проекционные экраны стали очередной новинкой и когда они стали неактуальными, уступив место плазме и жидкокристаллическим дисплеям. Он был там, когда компакт-диски сделали кассеты таким же вымирающимвидом, как кассеты и винил. Большой Билл видел все это. Он знал тенденции. Он знал технологии. Самое главное, он знал, чего хотят люди, и знал, как им это продать.
В конце концов он открыл свой собственный магазин, вступив в противоборство с крупными розничными сетями в этом районе. Бизнес расцвел, несмотря на ослабление экономики. Билл знал спецификацию каждого товара в магазине. Большой Билл был специалистом. Он был питбулем, отказывающимся принять отказ. Он не давал своим клиентам шанса подумать или прицениться в другом месте. Вместо этого он обрушивал на них ошеломляющий шквал технических данных, информации о ценах и тонну лести, пока они не совершали покупку, просто чтобы убежать от него или заткнуть его. Большой Билл любил поговорить. Если он не выкручивал клиенту руки, то подтрунивал над своими сотрудниками, проверяя их знания о продукции или раздавая им советы по продажам. Большой Билл был громким, несносным и никогда не бывал лаконичным. Он работал семь дней в неделю, от открытия до закрытия, питаясь в течение всего дня комбинациями кофе, энергетических таблеток и Red Bull. Магазин был его жизнью. Дома его никто не ждал. Ему нечем было заняться в выходные. У него не было ни хобби, ни домашних животных, ни близких. Единственными людьми в жизни Большого Билла были бывшая жена и двое детей, которых он никогда не видел, потому что постоянно работал.
Несмотря на все его недостатки, сотрудники Билла уважали его. За его спиной они называли его Бамблом, в честь существа из "Рудольфа – красноносого оленя". Прозвище было подходящим не только потому, что Билл был большим и громким, но и потому, что у него было доброе сердце. Он мог вывести их из себя в течение дня, но когда дело доходило до потасовки, он всегда прикрывал их спины и всегда заботился о них.
А теперь он мертв, и его молчание казалось Джеффу странным и непостижимым. Трудно было представить, что больше никогда не услышишь, как Билл навязывает клиенту план расширенного обслуживания, как он тяжело дышит по утрам в пятницу после выгрузки товара из грузовика, как учит Скотта «пожать руку и завести друга» - одна из его мантр продаж. (Скотт всегда неохотно подходил к покупателям когда они только входили в магазин, предпочитая дать им время осмотреться, прежде чем предложить свою помощь, и это было предметом разногласий между ними).
Господи, подумал Джефф. Господи Иисусе, это действительно происходит. Это реально, черт возьми, происходит.
- Зачем ты это сделал? - всхлипывал Карлос. - Зачем ты, блядь, это сделал?
Стрелок пожал плечами.
- Я же сказал. Мне нужно только шесть.
- Что это значит? - Длинная прядь слизи повисла на носу Карлоса. – Ты ебанутый псих!
- Нет... - прошептал он. - Это не я сумасшедший. А ты. Все вы. Я покажу вам. Просто подождите и увидите.
- Послушайте. - Заикнулся Джефф, ненавидя страх и панику в своем голосе. - Мы не хотим больше проблем. Просто...
- Хватит болтать. - Дулом дробовика убийца указал на дверь склада. - Пошли. Все в подсобку. Никаких разговоров. Выйдете за черту – я убью вас всех. И я сделаю это медленно, потому что, если мне придется убить всех вас, это меня очень разозлит. Если это случится, то через год мне придется сделать все заново и сегодняшний вечер будет полностью провален. Он не хочет ждать еще год.
Джефф почувствовал нездоровый прилив ликования. В словах этого парня не было особого смысла, но судя по тому, что он говорил, похоже, он мог оставить остальных в живых. И Джефф отчаянно этого хотел. Но если это так, то почему он настаивал на том, что ему нужны живыми только шестеро из них? Что это означало? Для какой цели они ему нужны? Все происходило слишком быстро. Джефф пытался разобраться во всем этом, но не мог понять, что происходит. Это ограбление, теракт с заложниками или просто какой-то псих-одиночка решил пострелять по людямьбу? Или это что-то другое?
Они вошли на склад одним строем. Клинт шел впереди. Их похититель шел сзади. Они шли молча, ботинки шаркали по ковру, и никто из них не повернулся лицом к стрелку. Джефф никогда не слышал, чтобы в магазине было так тихо. Обычно здесь работали телевизоры и стереосистемы. В конце концов, нельзя продать дорогую систему объемного звучания, если покупатель не сможет ощутить всю ее мощь и потенциал прямо в магазине. Но даже когда устройства были выключены, в магазине все равно было шумно – сотрудники разговаривали или звонили телефоны. Теперь же все вокруг было абсолютно неподвижно.
Джефф посмотрел вниз и понял, что они прошли по крови Алана. Их путь обозначили красные следы. Когда все оказались внутри склада, убийца закрыл дверь и приказал им остановиться. Джефф уставился на флуоресцентные лампы и затаил дыхание.
Вот и все, подумал он. Если он собирается убить нас, то это произойдет здесь. Люди будут гадать, куда мы пропали. Кто-то заявит, что мы пропали. Приедут копы и найдут наши тела, лежащие здесь, залившие бетон кровью. Потом нас будут показывать в новостях несколько дней, пока в мире не случится что-то еще. И на этом все закончится. Конец нашей истории.
- Не оборачивайтесь, не разговаривайте. Просто делайте, что вам говорят. Выверните все карманы. Мобильные телефоны, пейджеры, ключи, деньги – бросьте все это на пол. Сейчас же!
Его голос был все еще спокойным, все еще ровным, как будто он спрашивал о разнице между плазменными и жидкокристаллическими экранами или что такое Dolby 5.1 и как получить максимум от своего центрального канала. Джеффу захотелось хихикнуть над абсурдностью всего этого, но воля к жизни оказалась сильнее, и он подавил маниакальный порыв.
Остальные делали то, что им сказали. Склад огласился звоном монет и ключей, треском сотовых телефонов, упавших на твердый бетон. Джефф порылся в карманах, проверяя каждый предмет, отбрасывая его в сторону: сотовый телефон, кольцо для ключей, горсть мелочи, маленький фиолетово-черный камень, который он подобрал в песке во время отпуска, который он и его бывшая девушка Эйприл провели в Оушен-Сити, и наконец зажим для денег, в котором хранились водительские права, кредитная карта, дебетовая карта, карточка медицинского страхования и несколько купюр. Зажим для денег был подарком родителей на выпускной. Они купили его в магазине Things Remembered на другом конце города, расположенном в том же торговом центре, где находились два конкурента Большого Билла. На зажиме для денег были выгравированы его инициалы и дата окончания школы.
Джефф бросил все свои вещи на пол одну за другой и уставился прямо перед собой прикусив губу, стараясь не дрожать. Он услышал, как камень отскочил от пола и покатился прочь. Казалось, что вместе с ним катится и его жизнь. Его мысли обратились к Эйприл; ему стало интересно, что она сейчас делает. Он не разговаривал с ней несколько месяцев. Теперь, возможно, он больше никогда с ней не поговорит.
- Хорошо. - Сказал убийца. - Все сделайте десять шагов вперед. Смотрите прямо перед собой.
Джефф зашагал следом за остальными, молча считая шаги и ожидая, что в любую секунду услышит выстрел из дробовика. Он сомневался, услышит ли он его вообще. Не взорвется ли его голова, прежде чем звук дойдет до него? Это случается с дробью или только с пулями? Он не знал. Он сосредоточился на унылых серых цементных стенах, пытаясь отвлечься от происходящего. Отвлечение, казалось, давало хоть какую-то безопасность – не важно, насколько мимолетную, временную или ложную. Его взгляд метнулся вверх. Паутина свисала с пыльных воздуховодов над головой, флуоресцентные лампы тихо гудели. Над ними, казалось, вились и извивались тени. Несколько ламп перегорели. Джефф задался вопросом, заметил ли это Большой Билл, и если да, то кому поручил бы их замену – ему, Джареду или Алану.
Обычно эта задача выпадала на долю одного из них, и все они ее ненавидели. Потом Джефф вспомнил, что и Алан и Большой Билл мертвы. Значит, это должен быть он или Джаред. Может быть, им удастся бросить монетку, чтобы определить, кому выпадет стоять на шаткой лестнице. Единственной забавной частью работы было выбрасывать перегоревшие лампочки в мусорный контейнер за магазином, потому что они всегда взрывались при ударе. Так что им с Джаредом было на что надеяться. Все, что им оставалось сделать, это остаться в живых.
Подсобка была заполнена коробками с совершенно новыми лампочками. Телевизоры, DVD и Blu-ray плееры, стереосистемы, колонки, компьютеры, принтеры, факсы, микроволновые печи, посудомоечные машины, холодильники, стиральные машины, сушилки, консоли для видеоигр, осушители воздуха и многое другое. Все они были аккуратно сложены в ряды высотой от пола почти до потолка. На складе был климат-контроль, но несколько коробок были повреждены водой из-за протечки крыши. Большой Билл говорил о том, что отремонтирует крышу, как только экономика выровняется. А теперь...
Джефф на мгновение закрыл глаза, боясь что может упасть. Когда он снова открыл их, логотипы на коробках вокруг него расплывались. Казалось, что склад вращается. Включилась система вентиляции, грохоча и разгоняя потоки воздуха. Позади себя он услышал звук, указывающий на то, что злоумышленник топчет мобильные телефоны и пинает ключи по рядам. Джефф сжал кулаки, позволяя ногтям впиться в ладони, и сильнее прикусил нижнюю губу. Боль вернула его в фокус. Он снова уставился вперед, отчаянно пытаясь держать себя в руках.
В дальнем конце склада находились погрузочная дверь и дверь пожарного выхода. Над погрузочной дверью висело баскетбольное кольцо без сетки, а под ним – старая доска для дартса. На стене между двумя дверями висел огнетушитель, а также стоячая пепельница для Роя и Клинта. Большой Билл не разрешал им курить в магазине, но позволял делать это на складе. Обычно эти двое топтались в дверном проеме между складом и магазином, пыхтя и наблюдая за потенциальными покупателями.
Справа от пожарного выхода находился туалет для сотрудников. Дверь в уборную была слегка приоткрыта, свет и вытяжной вентилятор были включены. Джефф мельком взглянул на уродливые горохово-зеленые стены, потрескавшееся и заляпанное зеркало, картотеку, полную различных руководств для владельцев, уведомлений об отзывах и гарантийной информации, грязный унитаз и стопку старых порножурналов и каталогов производителей бытовой электроники, лежащую на бачке унитаза.
Рядом с туалетом находилось то, что они называли клеткой.
Клетка была сделана из защитного ограждения и стальных столбов. Она тянулась вдоль почти всей задней стены склада, занимая пространство, не занятое туалетом и погрузочной платформой. Одна стена – внешняя стена склада – была сложена из серых цементных блоков. Три другие стены, а также потолок состояли из толстой проволочной ограды из нержавеющей стали, как и дверь клетки, закрытая на замок. Внутри клетки находился весь небольшой ассортимент магазина – айподы, айфоны, блэкберри, устройства GPS, цифровые фотоаппараты, видеокамеры, компьютерные флэш-накопители и другие предметы, которые легко украсть. Большинство из них было сложено на полках. Другие были сложены на полу у стены. В качестве меры безопасности они держали товары внутри клетки. Не то чтобы у них когда-либо были проблемы с воровством. Ключи от клетки были только у Большого Билла и Алана. Каждый раз, когда кто-то из сотрудников продавал товар, находящийся в клетке, он должен был взять ключи у одного из них. В магазине было более дюжины видеокамер, установленных в качестве камер наблюдения. Одна из них была направлена прямо на клетку.
- Хорошо. - сказал мужчина, поразив Джеффа. - Пока все в порядке. Я собираюсь обыскать каждого из вас, начиная с тебя. Как тебя зовут?
Джефф услышал стон Роя, за которым последовал звук пощечины.
- Твое имя старик. Как тебя зовут?
- Р-рой...
- Ладно, хорошо. Имена очень важны. Зная чье-то имя, ты получаешь власть над ним. Итак, я начну с Роя. Когда я закончу, он возьмет у меня эти ключи и отопрет клетку безопасности. Он войдет внутрь, затем следующий и так далее. Если кто-нибудь из вас заговорит или сделает что-нибудь еще, кроме как просто войдет в клетку, когда придет его очередь, вы знаете, что произойдет. Кто-нибудь из вас хочет испытать меня?
Никто не ответил.
- Хорошо. - Хотя Джефф не мог видеть злоумышленника, ему показалось, что он улыбался.
- Рой, ты оставишь ключи в замке и оставишь замок висеть на двери. Когда каждый из вас войдет в клетку, вы отойдете к задней стенке и встанете там, положив руки на нее, спиной ко мне. Сделаете это, и я обещаю, что вечер закончится хорошо. Не подчинитесь – все будет плохо.
Вентиляционная система снова отключилась. Стрелок замолчал. Джефф задался вопросом, что происходит, но удержался от желания обернуться и подсмотреть. Мгновение спустя Рой прошел мимо него, опустив голову, уставившись в пол с крепко зажатым в одной руке кольцом для ключей Алана. Его руки дрожали, когда он отпер дверь клетки и шагнул внутрь, оставив ключ в замке, как было приказано. Он подошел к задней стене, вытянул руки и прижал ладони к бетону. За ним последовал Карлос, потом Скотт, а затем Джаред. Джефф вздрогнул, почувствовав руки в перчатках на своих ягодицах. Обыск был быстрым, но тщательным. Руки у убийцы были сильными и властными. Джефф прикусил губу, пока все не закончилось. Затем злоумышленник подтолкнул его вперед.
Джефф прошел мимо Клинта, не решаясь оглянуться, и занял место рядом с остальными. Бетонная стена была холодной и шершавой. Его кишки скрутились в тугие узлы. Он слышал это выражение раньше, но до сих пор не задумывался о его смысле. Ощущение было такое, будто кто-то скручивает его кишки. Джефф стиснул зубы, опасаясь, что в любую секунду может обделаться. Его сердце пульсировало, отдаваясь от груди к горлу и вискам. Его лицо раскраснелось, и хотя в подсобке было прохладно, по его лбу, спине и рукам струился пот.
Клинт зашаркал рядом с ним и положил руки на стену. Позади них захлопнулась дверь клетки. Джефф услышал, как опустилась на место навесная задвижка, а затем раздался звук защелкивающегося замка. Ключи зазвенели, когда похититель убрал их в карман.
- Хорошо, молодцы. Видите, как все просто? Теперь вы все можете расслабиться.
Медленно Джефф повернулся лицом к мужчине. Так же поступили и большинство остальных, кроме Джареда, который остался стоять лицом к стене и тихо сопеть.
- Теперь… - Мужчина опустил дробовик, направив ствол в пол. - Мне нужно кое-что сделать. Времени мало.
Не говоря больше ни слова, он повернулся и вышел обратно в магазин, закрыв за собой дверь склада. Джефф, Джаред, Клинт, Рой, Скотт и Карлос уставились на дверь и молча посмотрели друг на друга.
Затем они все разом заговорили.
- Иисус мать твою Христос, что за...
- Кажется, я описался...
- Этого не может быть...
- Он ушел? Он...
- Застрелил Большого Билла. Застрелил Большого Билла и Алана...
- О Боже, о Боже, о Боже...
- Тихо. - Джефф поднял руки. - Послушайте. Он все еще там?
Они замолчали и прислушались. За закрытой дверью насвистывал незваный гость. Мелодия была Джеффу знакома, но он не мог определить, что это за мелодия. Затем они услышали, как он начал включать все телевизоры и системы объемного звучания. Алан и Карлос выключили их все, как они делали каждый вечер за десять минут до закрытия.
- Что он делает? - прошептал Скотт.
- Грабит магазин. - Сказал Клинт.
- Ну да. - Джаред вздрогнул. - Будем надеяться, что он поторопится и уйдет, после того как возьмет то, за чем пришел.
- Я не думаю, что это ограбление. - Сказал Джефф.
- Ну... - протянул Карлос. - Тогда какого черта, по-твоему, он делает?
- Я не знаю. Но вряд ли это ограбление. Во-первых, зачем ему тратить время на то, чтобы включить все это дерьмо? А если это было ограбление, то почему он не взял наши кошельки и вещи, когда заставил нас вывернуть карманы? Почему он не опустошил клетку? Именно здесь находятся самые дорогие штуки, и было бы гораздо проще украсть iPod и мобильные телефоны, чем выйти отсюда с телевизором с большим экраном или холодильником.
- А как насчет денежного ящика? - предположил Рой. - Может быть, ему нужно только это?
- Может быть. - Джефф кивнул. - Но тогда почему бы просто не попросить об этом в самом начале? Зачем тащить нас всех сюда и проходить через все это? Если ему просто нужны деньги, зачем тратить столько времени? И к тому же...
Он прервался, когда прислушался к звукам из магазина, которые становились все громче. Казалось, что злоумышленник включил на полную мощность все телевизоры и стереосистемы.
Карлос подтолкнул его.
- К тому же что, Джефф?
- Он... он сказал, что ему нужно только шесть.
- Да. - Рой показал пальцем на остальных. - Я тоже это заметил. Странное дерьмо какое-то. Что, черт возьми, он имел в виду?
- Я подумал, что это значит, что ему нужно чтобы шестеро из нас были живы. - Предположил Джефф.
- Я тоже слышал это... - прошептал Джаред. - Но я думал, что он говорит о деньгах. Думал, что ему нужно шестьсот долларов или что-то типа того.
Несмотря на напряжение внутри клетки, Джефф усмехнулся. Он заметил, что Рой тоже ухмыляется.
- В четверг вечером? В этот долбаный кризис? Когда каждый либо хочет взять товар в рассрочку, либо просто заставляет нас объяснять им все технические аспекты, чтобы потом развернуться и купить это в Wal-Mart за полцены? Мало шансов. У нас не будет столько денег на руках до выходных.
- Но грабитель не мог этого знать. - Настаивал Джаред. -И Бамбл предложил ему деньги, прямо... прямо перед тем как его застрелили.
На мгновение все замолчали. Затем Скотт покачал головой.
- Если это ограбление, - сказал он - тогда почему этот больной ублюдок увеличивает громкость на всех телевизорах?
Джефф подумал, не указать ли ему на то, что он уже говорил об этом, но не стал. Скотт был напуган. Они все были напуганы. Последнее, что кому-то из них сейчас нужно было делать, это ссориться.
- Чтобы скрыть звук. - Ответил Карлос. – Так никто его не услышит. Все, что будет слышно, это шум телевизоров.
- Если бы он беспокоился о шуме, - возразил Джефф, - тогда не стал бы стрелять в Алана и Билла. - Джефф не мог заставить себя называть своего мертвого босса по прозвищу. Называть его Бамблом теперь казалось как-то неправильно.
- Этот чертов дробовик был намного громче, чем все остальное в этом магазине. Да и вообще кто его услышит? Стоянка пуста, там нет ничего, кроме наших машин.
- Черт… - пробормотал Клинт. - Мы здесь совсем одни. Никто не заметит, что я пропал, кроме моей собаки. Я не заберу своих детей до следующих выходных.
- Я сказал жене, что мы с тобой встречаемся после работы. - Ответил Рой. - Так что она не будет скучать по мне до полуночи. А как насчет остальных?
- Я оставил сообщение своей девушке на автоответчике, - сказал Скотт, - прямо перед тем как он пришел. Она ждет меня сегодня вечером. Я собирался пригласить ее на празднование дня рождения.
- Хорошо, это хорошо! - Выражение лица Роя стало взволнованным. - Во сколько она тебя ждет?
- Не раньше одиннадцати. Ей придется задержаться в больнице. Мы собирались пойти к Толстому Папочке. Последний звонок только в час.
- Черт. Одиннадцать часов. Это через два часа. - Рой повернулся к Карлосу, Джареду и Джеффу. - А вы, ребята?
Карлос пожал плечами.
- У меня никого нет, мужик. Моя девушка съехала три месяца назад. С тех пор живу один. Никто меня не ждет.
Джаред кивнул.
- Меня тоже.
Джефф только покачал головой.
- Что ж... - нетерпеливое выражение лица Роя исчезло, - тогда все, похоже. Нам конец.
Какофония в магазине стала еще громче. Джефф прислушался к конкурирующему шуму. Сабвуферы грохотали взрывами из «Темного рыцаря». Системы объемного звучания воспроизводили батальную сцену из «Дня независимости» (хотя фильм уже устарел, он все еще демонстрирует весь потенциал домашнего кинотеатра). Кэмпбелл Браун из CNN читал новости одновременно с двадцати различных телевизоров. Circle of Fear, Vertigo Sun, Lupara, Fergie и Redman соревновались за стереопревосходство в аудиосекции магазина.
Шум достигал уровня, сбивающего с толку, сводящего с ума. Затем дверь склада открылась, и звуки стали еще громче, ворвавшись в комнату с такой силой, что Джефф вздрогнул.
Незваный гость подошел к клетке и постучал по проволоке. Джефф заметил, что у него нет дробовика, и предположил, что он оставил оружие лежать где-то в магазине. Пистолеты по-прежнему были в кобурах по бокам убийцы.
- У вас тут спутниковая антенна?
Джеффу пришлось напрячься, чтобы расслышать его сквозь грохот. Когда никто из них ему не ответил, мужчина отстегнул пистолет и поднял его на уровень груди. Он постучал стволом о клетку.
- Отвечайте, или я прострелю одному из вас кишки или колено. Мне на это наплевать, а умирать от такой раны придется очень долго. Времени достаточно, чтобы я успел закончить.
- Да. - Сказал Карлос, повысив голос, чтобы его было слышно сквозь шум. - У нас спутниковая антенна. Мы продаем их, и подключение телевизоров к ним облегчает демонстрацию. А к некоторым телевизорам подключены DVD и Blu-ray плееры.
- А аудиосекция? Это спутниковое радио?
Карлос кивнул.
- С iPod и компакт-дисками.
- А как насчет Wi-fi? Есть он у вас здесь?
- Нет. - Ответил Карлос. - В книжном магазине на соседней улице он есть, но так далеко он не доходит.
Свободной рукой мужчина достал ключи из кармана.
- Как тебя зовут?
- К-карлос...
- Хорошо, Карлос. Я хочу, чтобы ты показал мне. Остальные отойдите к стене, пока Карлос не выйдет.
Его глаза не отрывались от них, пока он отпирал дверь.
- Давай. - Сказал он. - Пойдем.
Карлос не двигался.
- Ты... ты же не убьешь меня? Я сделаю все, что попросишь.
- Я хочу, чтобы ты показал мне, как выключить спутник. Затем я хочу, чтобы ты переключил все телевизоры на вещание, а звук – на AM.
- С-сэр... на вещательных каналах больше ничего нет. Все перешло на цифровое вещание.
- Я знаю. Вот почему мы это делаем. Цифровое вещание никуда не годится.
- И я не знаю, сможем ли мы принимать здесь AM-радио. - Тон Карлоса был извиняющимся и печальным. - Здесь нет антенны. И с этими толстыми стенами мы не сможем принять никаких сигналов. Все, что вы услышите, это помехи.
- Мне нужны только помехи. И все, что я хочу от телевизоров, это пустой канал вещания. Мне не нужен никакой сигнал, вообще никакой. Никакого сигнала от телевизоров. Никакого сигнала от стереосистем. Никакого сигнала от чего бы то ни было. Понятно?
Карлос кивнул. Джефф увидел растерянность в его глазах. Он и сам был растерян.
- Хорошо. - Мужчина сделал движение пистолетом. - Как тебя зовут, еще раз?
- Карлос...
- Правильно. Превосходно. Хорошее имя. Полное силы. Теперь пойдем, Карлос.
Карлос шаркающей походкой вышел из клетки. Мужчина приставил ствол пистолета к его голове, а затем закрыл и запер клетку. Затем он повернулся к остальным.
- Помните. Эта камера следит за тем, что вы делаете. Это значит, что я тоже наблюдаю. Я нашел ваши маленькие мониторы безопасности за прилавком. Не парьтесь ни о чем. Сотрудничайте со мной, и все это скоро закончится.
Он вывел Карлоса из склада. Когда они уходили, он начал насвистывать ту же мелодию, которую насвистывал ранее. Джефф так и не смог ее определить. Когда они вышли за дверь, стрелок перестал насвистывать и запел обрывок песни.
- Тебе не нужно быть Штаром, детка, чтобы участвовать в моем шоу.
Затем он снова начал свистеть. Он провел Карлоса через дверь и вывел в магазин. Дверь за ними закрылась, и шум от телевизоров и стереосистем снова превратился в заунывный рев.
- Что ж... - пробормотал Клинт. - Вот это как раз доказывает, что он действительно сумасшедший.
Рой кивнул.
- Я бы никогда не подумал, что этот парень – поклонник Мэрилин МакКу и Билли Дэвиса-младшего.
- Что? - Джефф нахмурился. - Кто они?
Рой печально покачал головой.
- Сосунки. Если это не Guns n’Roses, вы и не узнаете песню.
- Мне было шесть лет, когда Guns n’Roses стали популярны, Рой. Appetite For Destruction была моей первой кассетой, которую я купил. Как насчет того, чтобы идти в ногу со временем? Guns n’Roses – это классический рок.
- Ну, даже все равно...
Джефф закатил глаза.
- Кто такие Билли Дэвис и Мэрилин Мак-что-то-там?
- Я знаю. - Встрял Скотт. - Билли Дэвис – это парень, который играл Ландо в «Империя наносит ответный удар» и «Возвращение Джедая».
Клинт застонал.
- Это Билли Ди Уильямс, придурок. Билли Дэвис и Мэрилин МакКу были однохитовыми чудесами в семидесятых – когда мы с Роем были в твоем возрасте, а динозавры еще ходили по гребаной Земле.
Джефф щелкнул пальцами.
- Тебе не нужно быть звездой, детка, чтобы участвовать в моем шоу!
Рой кивнул.
- Вот оно. Именно эту песню он напевал.
- Но он сказал не это.
- Что ты имеешь в виду?
- Он спел что-то другое. Слова были немного другие. Он не сказал «звезда». - Джефф нахмурился, пытаясь вспомнить. - Шрам? Спар? Штар?
- Я думаю, что Штар. - Сказал Скотт.
- Да. - Согласился Джефф. - Точно.
- Значит, он не только сумасшедший. - Сказал Клинт. - У него еще и дефект речи.
Шум из магазина продолжался еще минуту. Затем он начал медленно затихать.
- Карлос, видимо, переключает все. - Сказал Рой.
Остальные кивнули. Они ждали возвращения Карлоса, но его все не было. Не было ни выстрелов, ни криков, ни воплей. В магазине царила тишина.
Они ждали, гадая, который час, гадая, найдет ли их кто-нибудь, гадая, что происходит за пределами клетки.
Два
Мне нужно отлить.
Клинт переминался с ноги на ногу с несчастным видом. На лице у него застыло страдальческое выражение. Одной рукой он сжимал свой пах. Никто на него не реагировал. Единственными звуками в клетке были тихие, приглушенные рыдания Джареда. Он снова начал плакать, вскоре после того как стрелок ушел вместе с Карлосом. Джаред скорчился в углу, сидя спиной к стопке мобильных телефонов, подтянув колени к груди, обхватив руками ноги, спрятав лицо и всхлипывая. Он не реагировал на все их попытки утешить его. В конце концов они просто оставили его в покое.
- Он сказал что-то еще. - Сказал им Джефф. - Раньше. Я вспомнил об этом только сейчас. Он сказал, что не хочет ждать год. Не он сам, а кто-то другой. Похоже, он имел в виду кого-то другого.
Скотт кивнул.
- Да, я тоже это заметил. Может быть, у него есть напарник, который ждет на улице, в машине для побега?
- А может, он просто сумасшедший. - Сказал Рой.
- Мне реально хочется ссать… - сказал Клинт, сжимая свою промежность.
- Подожди. – Отмахнулся от него Джефф.
- Я не смогу. У меня скоро из ушей моча польется.
- Ну ради Бога, не делай этого здесь! Мы и так в дерьме, не хватало, чтобы здесь воняло как в туалете.
- О, отвали, Джефф. Ты всегда был маленьким любимчиком Бамбла.
Джефф развернулся и набросился на старшего.
- Правда? Мы заперты уже десять минут. Неужели теперь начнем задирать друг друга, Клинт? Ты хочешь, чтобы все так прошло? Как в каждом фильме про заложников?
Клинт поднял руки в знак капитуляции.
- Ты прав. Прости меня. Я просто... напуган.
- Нам всем страшно. - Сказал Джефф. - Все в порядке. Ты тоже меня извини.
- Мне очень хочется поссать. Что бы он там ни делал, надеюсь, он скоро выпустит нас отсюда.
- Если он нас выпустит. - Скотт обеими руками ухватился за проволочную клетку и уставился на склад. - Их уже давно нет. Может, он уже ушел. Убил Карлоса, а потом удрал отсюда на всех парах.
- Прекрати! - сказал Рой. - Такое мышление ни к чему хорошему не приведет. Он не убивал Карлоса. Он сказал, что не убьет его.
- Нет… - ответил Скотт. - Все было не так. Все что он сказал, это то, что ему нужны шестеро из нас.
- То же самое...
- Может быть. - Сказал Джефф. - А может и нет. Даже если это так, как мы можем ему верить? Не знаю, как тебе, Рой, но мне трудно поверить на слово какому-то сумасшедшему ублюдку, который только что уничтожил двух моих друзей. Ты сам сказал, что он может быть сумасшедшим.
- Именно так. - Скотт кивнул в знак согласия. - И он не говорил, что не собирается нас убивать. Карлос спросил его в открытую, и все, что он сказал, это чушь про спутниковые сигналы.
- Я не знаю... - протянул Рой. - Если бы он собирался нас убить, я думаю, что он сделал бы это, когда заводил нас сюда. Или как только запер нас внутри.
Никто на это ничего не сказал.
- Лучше бы он не забирал наши мобильные телефоны. - Сказал Клинт.
- Почему? - Джефф обхватил пальцами проволочную сетку клетки и уставился на склад. - Это все равно не имело бы значения. Здесь слишком много бетона. Мы бы не смогли поймать сигнал.
- Тогда зачем он их разбил?
Джефф пожал плечами.
- Может быть, он не знал этого. А может, просто хотел перестраховаться.
Скотт задумчиво почесал подбородок.
- Он сказал, что не хочет, чтобы что-то передавало или принимало сигнал. Может, это означало и наши мобильные телефоны?
- Нет. - Сказал Рой. - Это все не то. Он сказал что-то о...
Джефф прервал их обоих.
- Ребята, мы тут обсуждаем бред сумасшедшего. Я имею в виду... да ладно вам. Разве имеет значение, что он сказал или чего не сказал? Этот парень – долбаный псих. Мы ищем логику там, где ее нет. Рациональные люди не заходят в магазины и не начинают стрелять в сотрудников. Он сумасшедший. Конец истории. Вместо того чтобы беспокоиться о его мотиах, давайте сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда.
Вдруг Джаред вскочил со своего места на полу и уставился на них. Его лицо было покрыто соплями и слезами.
- Это отличная идея Джефф! - Когда он говорил, с его губ разлетались слюни. Его голос был хриплым от сарказма и паники. - Я рад что ты главный!
- В чем твоя проблема?
- Моя проблема? Ну, во-первых, как ты можешь предлагать побег? Если ты не заметил, мы заперты в этой гребаной клетке!
Джефф открыл рот, чтобы ответить, но затем сделал паузу. Дело в том, что у него не было ни малейшего представления о том, как сбежать. Он не думал об этом до сих пор.
- Я не знаю. - Признался он. - Я был слишком занят мыслями о том, что меня могут застрелить.
На мгновение все замолчали. Джаред медленно поднялся на ноги и вытер глаза и нос рукавом своей белой рубашки. Он еще несколько раз принюхался. Затем он уставился в пол.
- Извините... - пробормотал он, не поднимая на них глаза. – Простите, что я психанул.
- Все в порядке.- Сказал ему Джефф, смягчившись. - Не парься. Как я сказал Клинту, мы все напуганы. Нам просто нужно взять себя в руки и придумать план. Я не хочу умереть сегодня ночью, и я уверен, что остальные из вас тоже не хотят.
- Я умру, если не поссу в ближайшее время. - Простонал Клинт. - Это чертовски больно!
- Держись! - сказал ему Рой.
- Тебе легко говорить. У тебя не опухшая простата...
Рой усмехнулся.
- Да, но зато моя печень пытается меня убить. Хочешь поменяться?
- Черт, нет. - Клинт улыбнулся в ответ, несмотря на явный дискомфорт. - Я случайно узнал, что вдобавок к печени, ты больше не можешь кое-что поднять. Мне не нужны эти проблемы.
- Кто тебе это сказал?
- Твоя жена.
- Мы можем поднять ограждение? - спросил Скотт, прерывая их болтовню. - Может быть, подсунуть что-нибудь под него и поднять секцию достаточно далеко от пола, чтобы Джаред мог выползти?
- Почему я? – Проблеял Джаред, и его глаза внезапно расширились. - Я не хочу идти туда, когда этот парень на свободе. Что если он меня поймает?
- Ты самый худой. - Объяснил Скотт. - Я не думаю, что Джефф или я могли бы поместиться под ней, а Клинт или Рой – вообще никогда на свете.
- Спасибо. - Сказал Рой. – Приятно это слышать. Нет ничего лучше, чем когда тебе говорят, что ты толстый, сразу после того как твой лучший друг заявляет всем, что ты тоже не можешь пролезть.
Скотт указал на сетку.
- Хочешь попробовать? Прошу.
- Нет, спасибо. - Рой покачал головой. - Это все равно не сработает. Я имею в виду, это хороший план, но мы не сможем согнуть или поднять проволоку достаточно высоко. Между столбами слишком большое напряжение. Эта сетка упрямее, чем девственница в католической школе. Они делают ее такой, чтобы предотвратить кражу.
- Жаль, что ее не сделали с эвакуационным выходом. - Сказал Джефф. - Неужели никому не пришло в голову, что люди могут случайно оказаться запертыми внутри?
- Слежу за камерой наблюдения... - прошептал он. - И думаю, наблюдает ли он за нами?
Остальные сделали паузу.
- Вот черт! - сплюнул Джефф. - Я забыл об этом.
- Да пошел он! - прорычал Скотт. - Мне все равно, следит ли он за нами. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать. Мы должны что-то делать!
Он начал рыться в коробке. После к нему присоединились Джефф и Рой. Они перебирали разный хлам: запасные ремни и мешки для пылесоса, пульты дистанционного управления для телевизоров напольных моделей, которых уже не было в наличии, разные батарейки, инструкции по эксплуатации различной электроники, черный маркер, скрепки, аудиошнуры и кабели, пачку спичек из «Одессы» и зарядное устройство для видеокамеры, модели, снятой с производства много лет назад. Там не было ничего полезного – ничего, что они могли бы использовать в качестве инструмента или оружия. Разочарованные, они снова встали.
Клинт тихонько хныкал.
- Держись. - Снова сказал ему Рой.
Скотт вздохнул.
- Мы в жопе.
- Мы не в жопе. - Возразил Джефф. - Не надо так думать. Надо думать о хорошем.
Скотт закатил глаза.
- Да, потому что так мы будем в безопасности.
- Может быть, он там смеется над нами. - Сказал Джаред, его взгляд все еще был устремлен на камеру. - Может, так он получает удовольствие. Надеюсь, с Карлосом все в порядке. Интересно, что он с ним делает?
- Не думай об этом. - Посоветовал Джефф. - Я знаю, что это звучит бездушно, но так оно и есть. Мы ничего не сможем сделать для Карлоса, пока не найдем способ выбраться отсюда.
Если Джаред и услышал его, то не подал виду. Он продолжал смотреть прямо перед собой, и его голос был низким, как будто он разговаривал сам с собой.
- Мне нравился Карлос. Он был милым. Если клиент приходил в мой выходной день, а он уже работал со мной раньше и он оформлял продажу, он всегда вводил ее в компьютер под моим именем, так что я получал процент от продажи. Остальные никогда так не делали.
- Джаред, - сказал Скотт, - сейчас нам нужно сосредоточиться на более важных вещах.
Джаред обернулся. Его плечи были опущены, лицо было угрюмым.
Клинт снова застонал. Его лицо побледнело, а по лбу покатились капельки пота. Он сжал челюсти так сильно, что Джефф мог слышать, как скрежещут его зубы.
- У меня есть идея. - Тихо сказал Рой. Он нагнулся и снова порылся в коробке с хламом, пока не нашел спичечный коробок. – Это, наверно, мои. Ребята, вы помните, когда Сайкс работал здесь?
Джефф и Скотт кивнули. Джаред нахмурился, а затем покачал головой.
- Ты его не помнишь, Джаред. Его уволили задолго до того, как наняли тебя. Сайкс был настоящей грязью. Бамбл нанял его во время рождественского ажиотажа в один год. Он одевался как бомж, постоянно приходил пьяным или упоротым марихуаной, имел скверные манеры и характер и не мог продать нихрена. Но его уволили не за это.
- Он был вором. - Сказал Джефф. - Воровал у людей обеды прямо из холодильника.
- Кусок дерьма! - Выругался Клинт.
Скотт усмехнулся.
- Я помню. Билл просто охренел, чувак. Он действительно был похож на Бамбла из «Рудольфа», когда он набросился на Сайкса.
- Я думал, что он точно врежет Сайксу. - Согласился Джефф. - Или у него случится сердечный приступ, пока он будет сдерживаться, чтобы не ударить его.
- Мы с Клинтом прятали наши сигареты здесь. - Сказал Рой. - Помните, Бамблу не нравилось, что мы держали их в карманах рубашек, пока разговаривали с клиентами? Он считал, что это выглядит непрофессионально. Но мы не могли просто оставить их валяться, потому что Сайкс мог их украсть. Поэтому мы спрятали их здесь, в клетке.
Рой уставился на спичечный коробок и, казалось, погрузился в раздумья. На его лице появилась легкая грустная улыбка. Джефф положил руку на плечо пожилого человека и легонько сжал.
- Ты сказал, что у тебя есть идея?
Рой поднял на него взгляд, и Джефф с удивлением увидел, что в его глазах блестят слезы. Фыркнув, Рой снова улыбнулся, а затем встал. Его колени хрустнули достаточно громко, чтобы остальные могли их услышать.
- Да. - Он указал за проволочную сетку, на потолок. - У меня есть идея. Ребята, вы видите спринклеры? Что, если мы устроим пожар? Это не должен быть большой пожар. Достаточно, чтобы появился дым под потолком. Тогда датчики обнаружат его и спринклеры включатся.
- Нихрена себе! - Воскликнул Скотт. - Ты прав! Система автоматически оповестит пожарных, когда включатся спринклеры!
- Точно! - сказал Рой, торжествующе подняв спичечный коробок.
- Это не сработает. - Заявил Клинт. Он прислонился к полке скрестив ноги. - Помните? Бамбл сказал нам, что система срабатывает от жары, а не дыма. Иначе нам бы не разрешили курить сигареты здесь.
- Черт! - в унисон сказали Джефф и Скотт.
Рой не ответил. Он опустил спичечный коробок. Его улыбка исчезла. Он нахмурился, его нижняя губа начала дрожать. Затем он начал беззвучно плакать. Слезы расползлись по гусиным лапкам возле его глаз и покатились по щекам.
- Все будет хорошо. - Сказал Джефф. - Это была хорошая идея, Рой. Успокойся. Мы придумаем что-нибудь еще.
- Что если мы просто разведем костер, достаточно большой, чтобы он давал немного тепла? - спросил Скотт. - Датчики обнаружат и это. Верно?
Клинт пожал плечами.
- Да, думаю да. Но должно быть очень жарко.
- Ну... - продолжил Скотт, - мы можем это сделать. Я имею в виду, у нас здесь полно коробок от iPod и коробок от сотовых телефонов. Мы можем использовать их в качестве топлива. Разве это не сработает?
- Мы находимся в маленьком замкнутом пространстве. - Напомнил ему Джефф. - Мы поджаримся еще до того, как огонь станет достаточно сильным.
Снова включилась система вентиляции. Джаред, Клинт и Рой подпрыгнули от неожиданного звука. Клинт вскрикнул.
- Ребята... - простонал он. - Простите! Я просто не могу больше сдерживаться. Мне нужно поссать... прямо сейчас! Мой гребаный мочевой пузырь взорвется, если я этого не сделаю!
Джефф вздохнул.
- Сделай нам одно одолжение, ладно?
- Какое?
- Просунь его хотя бы через клетку? Мочись там, а не здесь.
Кивнув, Клинт прихрамывая подошел к проволочной сетке. Он расстегнул ширинку и вздрогнул. Остальные отвернулись, чтобы дать ему возможность уединиться. Но не успел он начать, как дверь снова открылась, и в склад вошел убийца. Все обернулись и уставились на него в тишине и страхе. Клинт застыл на месте, обхватив руками свой вялый член, кончик которого все еще торчал сквозь сетку. Затем он застонал, протяжно и громко. Убийца посмотрел вниз на его пенис и выгнул бровь.
- Тебе так сильно приспичило?
Клинт тупо кивнул.
- Хорошо. - Злоумышленник пожал плечами. - Тогда пойдем. Давай и о тебе позаботимся.
Он поднял пистолет и направил его на них, отпирая клетку.
- Каждый из вас, отойдите назад.
Они сделали, как было приказано. Петли скрипнули, когда дверь распахнулась. Джефф заметил, что снова отсутствует не только дробовик, но и мачете. Убийца по-прежнему был вооружен только пистолетом.
- Пойдем. - Сказал Клинту человек в черном. - У меня нет времени. Нужно кое-что сделать. Времени мало. Он ждет.
Клинт оглянулся на своих друзей и быстро заморгал. Затем застегнул молнию на брюках и зашагал вперед, морщась от боли и дискомфорта при каждом шаге. Их мучитель усмехнулся, глядя на него. Щеки Клинта покраснели. Он повесил голову.
- Ты не шутил. - Сказал стрелок. - Тебе действительно приспичило.
- Да...
Он отвел Клинта в сторону с помощью пистолета. Затем снова запер дверь клетки и повел его вперед. Клинт остановился, когда они дошли до двери уборной, но стрелок ткнул его стволом пистолета между лопаток.
- Неа. Не здесь. Продолжай идти в магазин.
- Но... мне очень нужно в туалет.
- Я знаю. Ты можешь сделать это в магазине.
Он снова ткнул его пистолетом, и Клинт спотыкаясь пошел вперед. Джефф, Рой, Джаред и Скотт смотрели, как они уходят. Дверь склада захлопнулась. Воцарилась тишина. Скотт подвел итог тому, о чем они все думали.
- Дерьмо. Что нам теперь делать?
- Что еще мы можем сделать? - ответил Джефф. - Будем ждать!
Три
- Мы должны были броситься на него, когда клетка была еще открыта! - сказал Джефф. - Черт побери!
- Так почему ты этого не сделал? - пробормотал Джаред.
- Потому что все произошло так быстро. Я просто не успел подумать об этом.
- Он бы пристрелил нас, если бы мы попытались что-то сделать! - сказал Рой.
- А он бы точно выстрелил? Я все думал об этом, когда он только вошел в магазин. Если бы Алан или кто-то другой бросился на него в самом начале, возможно, нас бы сейчас здесь не было.
- А может, они были бы мертвы, и мы тоже! - возразил Рой. - Я предпочитаю быть запертым внутри клетки.
- Говори за себя. - Ответил Джефф.
Рой удивленно вскинул бровь.
- Ты хочешь сказать что лучше умереть, чем сидеть взаперти?
- Нет, я говорю, что лучше бы я убрался отсюда. А вы ребята, заметили? Когда он забрал Клинта, он снова упомянул о напарнике. Он сказал, что кто-то ждет.
- Я думаю он имел в виду Карлоса. - Сказал Джаред.
Джефф и Рой посмотрели друг на друга, но никто из них не ответил.
- Надеюсь, с ними все в порядке... - Джаред вздохнул.
Джефф, Рой и Джаред сидели на холодном бетонном полу. Скотт бесконечно расхаживал по клетке, засунув руки в карманы, с сосредоточенным лицом. Рой протянул руку и остановил его при очередном проходе.
- Почему бы тебе не сесть? - спросил он. - Ты можешь сэкономить силы. Хождение по кругу ни к чему хорошему не приведет.
- Ты не понимаешь. - Сказал Скотт. - Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать.
- А хождение взад-вперед что дает?
Скотт пожал плечами.
- Я не знаю. По крайней мере, это заставляет думать. Я думал об Аманде. Когда я увидел ее сегодня утром, у нас было всего несколько минут. Я сказал ей, что люблю ее, и поцеловал – чмокнул в щеку, все. И я не имел в виду ничего серьезного, понимаешь? Я сказал ей, что люблю ее, но на самом деле я не думал о том, что сказал. Это просто что-то, что ты обычно говоришь – сила привычки. Но я хочу, чтобы она знала, что я это серьезно.
- У тебя будет шанс. – Заверил его Рой. - Верь в это.
- Я должен был заехать за ней в одиннадцать. Кто-нибудь знает, который час?
- Он забрал наши часы, - напомнил ему Джефф, - но я думаю, что мы здесь уже не меньше часа. Может быть, дольше.
- Нет. - Возразил Рой. - Скорее полчаса. Сорок минут – максимум.
- Откуда ты знаешь? - спросил Джефф.
Рой вздохнул.
- По силе моего никотинового приступа. Если я обхожусь без сигареты больше получаса, у меня пересыхает во рту, начинает болеть голова прямо за глазами, и прямо сейчас у меня такое ощущение, будто кто-то всаживает нож мне в лоб, а рот словно наждачная бумага.
- Где вы должны были встретиться с Амандой? – спросил Джаред Скотта.
- Я должен был забрать ее из больницы, когда она закончит работать. Если я задержусь, она позвонит мне на мобильный.
- А если ты не ответишь?- спросил Джефф. - Что она тогда будет делать?
- Я не знаю. Она может позвонить сюда, чтобы найти меня, наверно.
- Она будет волноваться? - спросил Рой. - Если ты не заберешь ее сразу?
Скотт снова начал вышагивать, шаркая ботинками по бетонному полу.
- Не сразу, нет. Но она начнет волноваться, если не сможет меня разыскать. Это ее день рождения в конце концов.
- Так что, по-твоему, сделает Аманда? Позвонит в полицию или в больницы? Позвонит твоим друзьям? - спросил Рой.
- В конце концов, наверно... - сказал Скотт. - Может, несколько раз попробует позвонить мне на мобильный. Потом в магазин. Потом обзвонит наших друзей.
Рой скрестил пальцы.
- Будем надеяться!
Джефф нахмурился.
- Она не попытается прийти сюда, не так ли?
- Вот дерьмо! - Скотт остановился на середине шага и ударил себя ладонью по лбу. - Я не подумал об этом. Черт!
Рой, Джаред и Джефф уставились на него. Глаза Скотта стали еще шире. Он переместил руку со лба на рот.
- Если она появится здесь, то увидит, что моя машина все еще на стоянке. Это значит, что она постучит в дверь. В крайнем случае заглянет через стекло – попытается посмотреть, здесь ли я. Если этот сумасшедший ублюдок увидит ее... о Боже! Я должен выбраться отсюда! Я должен... если Аманда...
Он крутанулся на месте, двумя быстрыми шагами пересек помещение и ухватился за звенья цепи.
- Эй! - крикнул Скотт. - Эй, вы там! Вы должны выпустить нас отсюда! Вы не можете просто держать нас так! Вы должны...
Джефф вскочил на ноги и схватил Скотта за плечи, оттаскивая его от ограждения. Скотт сопротивлялся, вцепившись обеими руками в проволочную сетку. Звенья сетки дребезжали и звенели. У Скотта началась гипервентиляция, и его дыхание эхом разносилось по всей клетке.
- Остынь! - сказал Джефф. - Черт возьми, Скотт, успокойся. Не дай этому ублюдку понять, что ты напуган.
- Господи Иисусе... - вздохнул Скотт. - Господи, мать твою. Аманда, чувак! Аманда...
Джефф подвел его к центру клетки и мягко заставил сесть. Дыхание Скотта все еще было учащенным и шумным.
- С ней все будет в порядке, - сказал Рой. - Еще нет и одиннадцати. Пройдет еще много времени, прежде чем Аманда начнет беспокоиться.
- Рой прав! - сказал Джефф. - Давайте просто оставаться спокойными, и мы разберемся с этим дерьмом. Нет причин устраивать ему шоу через камеру наблюдения.
- Вряд ли он смотрит на нас. - Сказал Джаред.
- Почему? - спросил Джефф. - Ты вроде был убежден, что он смотрит за нами.
- Когда он приходил в прошлый раз, он ничего не сказал о том, что вы рылись в ящике с мусором. Если бы он это увидел, я думаю, он бы сразу же пришел сюда, или по крайней мере сказал бы об этом.
- Может быть, он видел, что мы не нашли ничего полезного. - Сказал Джефф.
- Он, кажется, удивился, когда увидел, что Клинт готовится пописать. - Заметил Рой. - Если бы он наблюдал за нами через камеру, думаю, что он заметил бы, как Клинт себя ведет. Он держал свой член и практически прыгал вверх-вниз на одной ноге.
- Возможно, он был слишком занят Карлосом. - Предположил Джаред. - И он с Клинтом сейчас. Слишком занят, чтобы следить за камерами.
Никто из них не ответил. Слова Джареда, казалось, повисли в воздухе. Вентиляционная система снова зашумела. Они сидели, погрузившись в свои мысли. Наконец, Джефф зашевелился.
- Там ужасно тихо. Я не слышал ни Карлоса, ни Клинта, ни... ничего.
- Они в порядке. - Сказал Рой. - Они должны быть в порядке.
Джефф кивнул без особой уверенности. Джаред прикрыл рот рукой, чихнул, а затем вытер ладонь о штаны. Скотт смотрел прямо перед собой, обхватив руками колени и медленно раскачиваясь взад-вперед.
- Клинт бывал и в более страшных ситуациях, чем эта. - сказал Рой, усмехаясь. - Черт, мы оба бывали. Много раз. Вы, ребята, слышали о том, как нас чуть не арестовали?
- Я не слышал. - Сказал Джефф.
- Это было до того, как кто-то из вас работал здесь. Это случилось сразу после того, как Бамбл... Билл открыл магазин. Раньше мы с Клинтом раз в неделю объезжали все магазины конкурентов и мониторили цены. Теперь это работа Алана.
Так и есть, подумал Джефф. Но вряд ли он будет заниматься этим в будущем.
- В общем, - продолжал Рой - однажды мы с Клинтом были в American Appliance. Мы были одеты так, чтобы не бросаться в глаза – как продавцы. У нас были с собой маленькие блокноты, чтобы мы могли записать номера моделей и цены, а потом вернуться сюда и проследить за тем, чтобы в нашем магазине цены были ниже. В общем, Клинт любил издеваться над другими продавцами. Он отвлекал их на тридцать или сорок минут, заставлял их работать, притворяясь, что покупает большой телевизор или систему домашнего кинотеатра, прогонял их через все этапы, а потом, конечно же, уходил, ничего не купив. Теория заключалась в том, что настоящие покупатели устанут ждать и придут в наш магазин.
- Довольно ловко. - Сказал Джефф.
- Так и было. Но в тот день он выбрал не того продавца. Оказалось, что парень знал, кто мы такие, потому что бывал в нашем магазине. Он сразу узнал нас, но немного поиздевался над Клинтом. Парень продолжал твердить Клинту, что он должен купить это здесь, а не в «Домашней электронике Большого Билла», потому что все продавцы в «Большом Билле» - мошенники, особенно продавец в «Домашней электронике Большого Билла».
- Он продолжал говорить подобные вещи. Клинт разозлился. Кончики его ушей покраснели, он был ужасно зол. А потом парень сказал ему, что он знает, кто такой Клинт, и чтобы он убирался из магазина. Клинту это не понравилось.
- Что случилось? - спросил Скотт.
- Клинт замахнулся на него. Ударил парня затылком в проекционный экран Panasonic диагональю 52 дюйма. Я вытащил Клинта оттуда, но не раньше, чем их менеджер вызвал полицию. К счастью, они не стали выдвигать обвинения.
Джефф и Скотт засмеялись. Джаред улыбнулся.
- Сумасшедшие ублюдки! - сказал Скотт.
Выдержав паузу, Рой улыбнулся.
- Клинт постоянно занимался подобными вещами. Я не знаю, из скольких стрип-клубов и баров я вытаскивал его, прежде чем он успевал ввязаться в драку. А теперь...
Его улыбка померкла, нижняя губа задрожала.
- И теперь он там, а я здесь, и я ничего не могу сделать, чтобы помочь ему... Я не могу вытащить его!
- Эй! - сказал Джефф. - Не думай об этом, Рой. Как ты сказал, он и раньше попадал в плохие ситуации. Если кто и может выкрутиться из затруднительного положения, так это Клинт. Кроме того, если бы этот сумасшедший убил Карлоса или Клинта, мы бы услышали выстрелы. А мы не слышали. Все было тихо. Есть шанс, что они все еще живы. Он сказал, что ему нужны все шестеро.
- Тогда что он с ними делает? - спросил Джаред. - Они там слишком долго для ограбления.
- Я не знаю... - ответил Джефф. – Может, у него там напарник. Может, они подогнали грузовик с ящиками к входной двери или что-то в этом роде и он заставляет их помогать ему грузить украденное.
- Но если бы они это делали, то мы бы их услышали.
- Не обязательно. - Сказал Скотт. - Мы ни черта не слышим, когда работает вентиляционная система. Возможно, большая часть шума произошла, когда она была включена.
- Они не мертвы! - настаивал Рой. - Джефф прав. Они не могут быть мертвы.
- Но откуда ты знаешь наверняка? - спросил Джаред.
- Потому что они просто не могут быть мертвы. А теперь давайте просто сосредоточимся и постараемся сохранять позитивный настрой, хорошо?
Скотт хмыкнул. Остальные посмотрели на него.
- Что смешного? - спросил Рой.
- Извини. Я просто... это странно, то дерьмо, о котором ты думаешь в такой ситуации...
- О чем ты думал? - спросил Джефф.
- О нулевом коэффициенте «Коэффициент охренения равен нулю». Вы, ребята, помните это?
Они кивнули, и Джефф рассмеялся. В спокойные будние дни, когда в магазине в среднем было меньше десятка покупателей от открытия до закрытия, продавцы занимались тем, чем могли. Одним из их любимых занятий было постоянное обсуждение величайшего боевика, который когда-либо был снят. Именно они должны были снять его, как только один из них выиграет в лотерею или станет независимым богачом. В фильме должны были сниматься живые и мертвые актеры – Брюс Уиллис, Джон Уэйн, Джейсон Стэтхэм, Стив Маккуин, Клинт Иствуд, Аль Пачино, Роберт Де Ниро, Кристофер Уокен, Кит Дэвид, Харви Кейтель, Ли Ван Клиф, Микки Рурк, Сэмюэл Л. Джексон, Брюс Ли, Джет Ли, Фред Уильямсон, Роуди Родди Пайпер, Джек Николсон, Ли Марвин, Курт Рассел, Мел Гибсон, Сильвестр Сталлоне, Арнольд Шварценеггер, Жан-Клод Ван Дамм, Стив Бушеми, Майкл Мэдсен, Том Сайзмор, Джеки Чан, Рутгер Хауэр, Томас Джейн, Кристиан Бэйл, Кристофер Ламберт, Чарльз Бронсон, Айс-Ти, Скала, Ли Мейджорс, Кен Фори, Уильям Шатнер, Шон Коннери и Чак Норрис. По сюжету все актеры собирались вместе на съемочной площадке и в течение двух с половиной часов они стреляли друг в друга из пистолетов. Будет много взрывов. И название – название было идеальным.
- Нам бы сейчас это не помешало. - Сказал Джефф.
- Да. - Согласился Скотт. - Я тоже об этом подумал. Я, черт возьми, гарантирую, что Джейсон Стэтхэм уже вышел бы из этой клетки.
- Ну... - мягко сказал Рой, - ты не Джейсон Стэтхэм, а я, черт возьми, не Клинт Иствуд.
- Ты достаточно стар для Иствуда.- Поддразнил его Скотт.
- Пошел ты!
- Я все еще думаю, что Голливуд нас обманул. - Сказал Джефф. – «Неудержимые»? Это дерьмо было нашей идеей.
Они сели вчетвером в круг и стали ждать. Воздуховоды стучали и трещали каждый раз, когда включалась вентиляция. Время от времени кто-то из них потягивался или прислонялся к проволочной сетке, заставляя ее дребезжать. Но в остальном в клетке царила тишина. Они просидели так долгое время, пока не заметили новый звук – другой звук, который они не привыкли слышать. Он был еле слышен – настолько еле слышен, что Джефф поначалу втайне подумал, не послышалось ли ему.
Сначала Джефф задумался, не кажется ли ему то что он слышит. Он первым обратил на это внимание остальных.
Шум доносился из магазина – электронное шипение. Не совсем статическое, но почти. В нем не было ритмичного, стаккатообразного рокота статики, а под ним был едва заметный высокочастотный вой.
- Что это? - прошептал Скотт.
Рой пожал плечами.
- Может быть, система аварийного вещания?
Джефф наклонил голову и прислушался.
- Нет. Я едва слышу звук, но это не то. Это что-то другое.
Джаред зашевелился рядом с ним, затем медленно поднялся на ноги и подошел к двери клетки. Он уставился на склад.
- Это похоже на космос. - Сказал он через секунду.
Скотт встал.
- О чем это ты?
Джаред повернулся к ним лицом.
- На сайте НАСА есть такая штука, где можно послушать аудиозапись с одного из их зондов дальнего космоса. Это звучит точно так же.
- По мне, так это больше похоже на шум в ушах. - Сказал Рой. - Сначала я так и подумал. У меня иногда звенит в ушах.
- Ты никогда не говорил нам об этом. - Заметил Скотт.
- Это потому, что я не хотел, чтобы вы, ребята, смеялись надо мной. Нам с Клинтом и так хватает шуток про стариков.
- Можно смеяться над шумом в ушах? - спросил Скотт.
- Нет, если только вы, ребята, тоже от него страдаете. Вы ведь тоже его слышите?
- Он включил телевизоры. - Сказал Джефф, присоединившись к Джареду рядом с сеткой-рабицей. - Это похоже на какой-то сигнал.
- Я говорю тебе, - настаивал Джаред, - это космос. Такой же звук издают звезды и солнце.
- Звезды и солнце – это одно и то же. - Заметил Джефф. - И это глупо, Джаред. Как он мог обнаружить сигнал из космоса?
- Может, он на сайте НАСА. Может, он попросил Карлоса или Клинта подключить его через одну из станций домашнего кинотеатра или аудиопанель.
- Жаль, что он не смог подключиться к Wu Tang Clan. - Пошутил Скотт.
Джефф заметил, что на лице Роя появилось выражение сосредоточенности. Голова пожилого мужчины была слегка наклонена в одну сторону. Он нахмурился, прислушиваясь. Морщины и складки вокруг его глаз, рта и носа, казалось, стали глубже.
- В чем дело, Рой? О чем ты думаешь?
- Я думаю о том, что знаю, что это такое. - Тихо сказал Рой. - И причина, по которой я знаю, что это такое, в том, что я старик. Вы, сосунки, ничего об этом не знаете.
Скотт присоединился к ним у края клетки.
- Так что же это такое?
- Кто-нибудь из вас когда-нибудь слушал что-нибудь на виниле?
Джефф, Джаред и Скотт покачали головами.
- Господи Иисусе. Ни у кого из ваших родителей не было альбомов?
- У моих были. - сказал Джефф. - Билли Айдол. Дюран Дюран. Парочка других, которые я не могу вспомнить. Но у них не было проигрывателя, на котором их можно было слушать…
- У моих тоже были. - Сказал Джаред. - Вроде они продали их на дворовой распродаже, когда я был ребенком.
- Этот звук, который вы слышите, - сказал Рой, кивнув на закрытую дверь, ведущую в магазин, - это звук в конце пластинки. Когда игла доходит до конца, если пластинка не поцарапана, а на проигрывателе нет функции автоматического возврата, пластинка просто продолжает вращаться по кругу, а игла застревает в самой последней канавке. Вот какой звук она издает. Тихий треск.
Все трое посмотрели на дверь, а потом снова на Роя.
- Так он играет на пластинках? - спросил Скотт. - В этом столько же смысла, сколько и в теории Джареда.
- Я не говорю, что в этом должно быть смысл. - Возразил Рой. - Ничто из того, что он сделал сегодня, не имеет смысла. Стрелять в людей, пока не останется шесть выживших, не имеет смысла. Запереть всех в клетке – бессмысленно. Но это то, что он сделал. И я говорю вам, тот шум, который мы слышим, это звук в конце записи пластинки.
- Если это так... - прошептал Джефф, - то что, черт возьми, это значит?
Пожав плечами, Рой сел, прислонившись спиной к сетке.
- Этого я не могу тебе сказать. Это значит, что он сумасшедший, наверно. Но мы это уже и так знали.
Джефф опустился рядом с ним. Скотт снова начал шагать. Джаред остался стоять, продолжая прислушиваться к странному шуму. Он не садился, пока не включилась система вентиляции, заглушив звук. Желудок Джареда заурчал, достаточно громко, чтобы Джефф услышал его сквозь грохот вентиляционных труб.
- Извините. - Извинился он. Кончики его ушей покраснели. - Я голоден.
- Не извиняйся. - Сказал ему Джефф. - Я тоже чертовски проголодался. Я бы убил за пиццу от Джима и Нены прямо сейчас.
- Я удивлен, что ты не сказал «Олив Гарден». - Сказал Скотт. - А разве эта, как ее там, не работает там до сих пор?
- Мишель? - Джефф пожал плечами. - Да, наверно. Хотя я не разговаривал с ней уже несколько месяцев.
- Жаль. - Сказал Рой. - Она мне нравилась.
Скотт кивнул.
- Мне тоже. Я скучаю по ней.
Джефф закатил глаза и застонал.
- Единственное, по чему вы, ребята, скучаете, это по бесплатной еде навынос, которую она приносила нам, когда мы встречались.
- И правда! - засмеялся Рой. - Но не каждый день твой коллега встречается с менеджером «Олив Гарден». Такие возможности – и такая еда – не так уж часто выпадают в жизни.
- А если серьезно. - Сказал Скотт. - Почему вы расстались? Ты нам так и не сказал.
Джефф неловко пошевелился.
- Я не знаю. Она была очень милой. Красивой. Хороша в постели. Но я просто не чувствовал к ней того, что чувствую к Эйприл.
Скотт и Рой кивнули. Джаред ничего не сказал.
- Ты разговаривал с Эйприл в последнее время? - Спросил Скотт.
- Нет. Но поверь, первое, что я сделаю, когда мы выберемся отсюда, это позвоню ей.
- Это хорошая идея. - Сказал Рой. – Вы, ребята, не поймете, пока не достигнете моего возраста, но все проходит слишком быстро.
- Что проходит? - Спросил Джефф.
- Жизнь. В один день тебе двадцать пять и ты держишь жизнь за яйца. А на следующий день ты просыпаешься, а твои яйца свисают до колен, кости скрипят, волосы выпали или поседели. Твои дети не знают, что их мать едва терпит тебя. Ты чужой в собственном доме. И в зеркале тоже чужой. И когда это происходит, ты оглядываешься на последние несколько десятилетий и удивляешься, куда они делись.
Никто из них не ответил. По правде говоря, они не знали, что сказать.
- Позвони ей. - Прошептал Рой, его голос был напряженным от настойчивости и эмоций. -Если ты любишь ее, когда мы выберемся отсюда, позвони ей и дай ей знать, Джефф. Жизнь слишком коротка, чтобы болтать попусту. Поверь мне.
Джефф задумчиво кивнул.
- Я позвоню.
- По крайней мере, у вас у всех кто-то есть... - Пробормотал Джаред. - Даже если вы не вместе, по крайней мере у вас есть воспоминания и все такое.
- У тебя точно есть бывшая? - спросил Рой.
Джаред покачал головой.
- Нет. Никого нет. И никогда не было. Я всегда хотел...
Дверь распахнулась, врезавшись в стену за ней, и по складу разнесся грохот. Странный звук становился все громче, но все равно никто из них не мог точно определить, что это за звук. Убийца вошел внутрь. Его ботинки громко стучали по бетону, когда он быстро приближался к клетке. Джефф снова заметил, что он по-прежнему вооружен только пистолетом. Мачете и дробовика у него не было. Джефф заметил еще кое-что, когда убийца вставлял ключ в замок. На костяшках и на перепонках между пальцами была кровь, блестевшая в свете флуоресцентных ламп.
Скотт что-то прошептал. Его голос был настолько низким, что Джеффу пришлось напрячься, чтобы расслышать его.
- Коэффициент охренения равен нулю.
Джефф напрягся. Его руки сжались в кулаки.
Злоумышленник снял замок и открыл дверь. Другой рукой он сжимал пистолет, который направил на них. Выражение его лица было невозмутимым. Он посмотрел на каждого из них, а затем его взгляд наконец остановился на Джареде.
- Ты. Как тебя зовут?
-Дж-Джаред. - Его голос был настолько тихим, что Джеффу было трудно его расслышать.
- Хорошо, Джаред. Теперь твоя очередь. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной.
Джаред сделал три шага назад.
- Моя очередь? Что вы имеете в виду? Что вы там делаете? Где Карлос и Клинт?
- Они в магазине. Я покажу тебе.
Джаред попятился еще дальше назад.
- Я никуда с вами не пойду!
- Хорошо. - Мужчина поднял пистолет и направил его на голову Джареда. - Как хочешь.
Его палец сгибался на спусковом крючке с почти любовной лаской. Джаред закрыл лицо руками и закричал. Незваный гость вошел в клетку и потянулся к нему. В то же время Скотт бросился вперед, схватившись за пистолет.
- Ублюдок! - закричал Скотт. - Хватит с нас твоего дерьма!
Человек в черном уклонился от атаки, поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Раздался оглушительный взрыв. Дым заполнил клетку. Джефф и Рой бросились к задней стене, когда Скотт с криком рухнул на пол. Убийца схватил волосы Скотта в кулак и сильно дернул. Скотт застонал еще громче. Джефф обернулся, чтобы увидеть кровь, бьющую из дыры в штанах Скотта – он был ранен в колено.
Не говоря ни слова, убийца протащил Скотта через дверь и выволок из клетки. Крича, чтобы остальные помогли ему, Скотт цеплялся за бетонный пол. Джефф бросился вперед, выкрикивая его имя, но остановился, когда убийца поднял пистолет и направил его на него. Рой стоял рядом с Джеффом, заметно дрожа. Джаред рухнул в углу, спрятав лицо в ладонях. Его рыдания были почти такими же громкими как крики Скотта.
- Скотт... - Голос Джеффа был хриплым.
- Стой там. - Сказал человек в черном. Он прижал голову Скотта к полу и поставил одну ногу в черных ботинках на лопатки Скотта. Затем он захлопнул дверь и снова запер клетку. Скотт застонал. Из простреленного колена сочилась кровь, стекая на пол. Убийца снова схватил Скотта за волосы и рывком поднял его голову. Затем, держа пистолет, он отпустил его голову и схватил за ногу. Ворча, начал тащить Скотта по складу. Крича и сопротивляясь, Скотт пытался ухватиться за бетон. Его ногти попали в трещину, и он удержался. На подбородок потекли слюни. Его глаза закатились.
- Нет! - Кричал он. - Нет, нет, нет, нет, нет... Аманда! АМАНДА!
Убийца дернул сильнее, и ногти Скотта отодрались, как кожица с винограда. Он завопил, когда его протащили дальше по складу. Его кровоточащие пальцы и колено оставляли за собой красные следы.
- Скотт! - крикнул Джефф. - Верни его, ты, черт! Оставь его в покое! Скотт? Борись с ним Скотт! Не дай ему забрать тебя!
Скотт ответил на крики своего друга еще одним воплем. Затем убийца втащил его в дверь, и она захлопнулась за ними, заглушив его крики. Они услышали сильный шум с другой стороны двери. Затем Скотт резко замолчал. После внезапного насилия его молчание казалось еще хуже.
- Господи... - Выдохнул Рой. Его лицо стало пепельно-серым и покрылось потом. Сжимая грудь, он сполз по стене и опустился на пол. - О Господи Иисусе!
Джаред зарыдал – сильными, изматывающими рыданиями, которые казалось вырывались из его груди.
Джефф обхватил пальцами сетку, тряс ее и кричал до тех пор, пока его горло не стало першить, а голос не охрип.
А странный шум продолжался, и, когда он стал громче, они едва обратили на это внимание.
Четыре
- Мы в жопе... - стонал Джефф. - Мы абсолютно на сто десять процентов оттраханы. Не уйти. Не забрать двести долларов. Даже нет карточки «Выйти из тюрьмы бесплатно». Мы просто... в жопе...
- Прекрати! - взвыл Джаред. - Просто прекрати! Я больше не хочу это слышать! Ты делаешь этим еще хуже!
- Это чертовски плохо, Джаред. Если ты хочешь держаться за руки и петь «Кумба-трах-я», то пожалуйста. Но не впутывай меня в это.
С момента похищения Скотта прошло пять, может быть, десять минут. Джефф не мог знать наверняка, но казалось, что прошло не больше десяти минут. Пятна крови Скотта были еще свежими – еще не успели засохнуть и стать коричневыми.
- Вы оба, прекратите! - Прохрипел Рой. Он сидел, прислонившись спиной к стене, его воротник был расстегнут, а галстук болтался. Его рукава были закатаны, а хвост рубашки свободно болтался на бедрах. Выражение лица Роя из бледного превратилось в алебастровое, а пот на его лице выступил настолько, что кожа блестела, словно он был вымазан в растительном масле. Крупные капли пота скатывались по его щекам и затылку. Он дышал короткими вдохами и сжимал пальцы на левой руке.
- Ты в порядке? - Спросил его Джаред. Верхнюю губу Джареда покрывал тонкий слой соплей. Джаред, казалось, ничего этого не замечал.
- Нет, я определенно не в порядке. Как ты думаешь, я выгляжу нормально?
- Нет. Поэтому я и спросил.
- У меня болит грудь....
- И у тебя сопли на губах.
Джаред вытер губы рукавом рубашки.
- Это сердечный приступ? - спросил Джефф.
Рой пожал плечами.
- Может быть. А может, и нет. Это может быть стенокардия. Это может быть стресс или растяжение мышц. А может быть, это что-то серьезное. Все, что я знаю, это то, что ужасно больно и я не могу дышать. Такое ощущение, что кто-то сжимает мою грудь. И я устал. Боже, как я устал.
- Просто полежи. - Сказал Джаред. - Постарайся успокоиться, пока не прибудет помощь.
Джефф фыркнул.
- Да ладно тебе, чувак. Ты под кайфом? Помощь не прибудет. Говорю тебе, мы в жопе.
- Заткнись! - Джаред повернулся к нему лицом. - Я серьезно Джефф, если ты скажешь это еще раз, я...
- Что ты сделаешь, Джаред? Изобьешь меня? Убьешь? Ну давай, чувак. Давай. Попробуй. Если мне повезет, может быть, ты убьешь меня раньше, чем он.
Рой попытался заговорить, но разразился сильным приступом кашля и Джаред с Джеффом замолчали, обеспокоенно глядя на него.
- Джефф… - Прохрипел Рой. - Прекрати. Ты был нашей опорой во всем этом. Если бы не ты, остальные бы уже сошли с ума.
- Мы уже спятили. - Сказал Джефф.
- Даже хуже, чем обычно. Ты единственный, кто держит нас в тонусе. Ты – клей. Нам нужно, чтобы ты оставался сильным. Мне нужно, чтобы ты оставался сильным. Мне страшно, я волнуюсь, и мне сейчас очень больно. Мне нужен кто-то, на кого можно опереться. Так будь этим человеком, хорошо? Пожалуйста....
- Извини. - Сказал Джефф. Его голос смягчился, но одновременно стал более высоким. Он опустился на колени рядом с пожилым продавцом. - Я постараюсь. Просто... Скотт. Я не могу выбросить этот образ из головы, понимаешь? Каждый раз, когда я пытаюсь, я слышу выстрел. Слышу его крик. Его ногти все еще лежат на полу. Его кровь все еще там, и она все еще влажная, и все, о чем я продолжаю думать, это кто уберет ее...
Ни один из мужчин ему не ответил. Джаред закрыл глаза, отвернулся и вздохнул. Рой просто уставился на Джеффа, продолжая сгибать пальцы и трясти рукой. По щекам Джеффа текли слезы. Его адамово яблоко покачивалось вверх-вниз. Он глубоко вздохнул и вздрогнул.
- Кто все это уберет? - Спросил он снова. - Кто вытащит нас отсюда? У него оторвались ногти, и они все еще лежат на полу, а этот ублюдок выстрелил в него – этот ублюдок выстрелил Скотту в чертово колено, а он всего лишь хотел забрать свою девушку и отвезти ее на день рождения.
- Я знаю... - Прошептал Рой. - Я знаю. Но сейчас мы ничего не можем с этим поделать.
- Но это не должно быть так. - Настаивал Джефф. - Должно быть что-то, что мы можем сделать. Я имею в виду, иначе в чем смысл? Какой, блядь, смысл во всем этом? Зачем я учился в школе и колледже, терпел всякое дерьмо всю жизнь, смотрел, как мой дедушка умирает от рака, переживал разрыв с Эйприл и торчал на этой дурацкой работе? Зачем проходить через все это, если в итоге я просто оказался в этой клетке? В этом нет никакого смысла.
- Нет. - Согласился Рой. - Не имеет.
- Ребята, вы слышали Скотта, когда этот сумасшедший ублюдок вытащил его отсюда? Скотт всегда казался таким сильным, понимаете? Но не в конце. Я не хочу так. Не после всего, что произошло сегодня. В смысле, в чем смысл? Билл и Алан мертвы. Клинт и Карлос пропали. Скотта подстрелили. Насколько мы знаем, может, они тоже мертвы. Но мы все еще живы, верно?
Рой кивнул.
- Да, живы. Я согласен с тобой.
- Ну, это что-то да значит. Мы должны быть живы по какой-то причине. Я не могу умереть в этой клетке, чувак. Это просто бессмысленно. Я хочу жить, Рой. Я хочу жить.
- Тогда держись за это. Держись. Пусть оно движет тобой и направляет тебя.
- Мне страшно, Рой.
- Мне тоже страшно. Нам всем страшно. Мне никогда не было так страшно. Но тебе нужно собраться. А теперь пообещай мне...
- Хорошо. - Кивнув, Джефф вытер нос рукой. - Я обещаю.
- Послушайте. - Прервал их Джаред и поднял руку, чтобы заставить их замолчать.
- Что? - Джефф огляделся вокруг. - Что такое?
Джаред встал и подошел к двери клетки. Затем он повернулся к ним лицом.
- Вы не слышите?
Рой нахмурился.
- Что?
- Шум. Тот, который звучит как космос? Он изменился.
Джефф и Рой замолчали и прислушались. Через мгновение Джефф зашевелился.
- Он прав. Он изменился.
- Я почти ничего не слышу. - Сказал Рой. - У меня все еще звенит в ушах. На что это похоже теперь?
- Это колокольчики... - Прошептал Джаред. - У моей мамы на веранде висят ветряные колокольчики. Это похоже на них, за исключением того, что это просто те же четыре ноты снова и снова.
Джефф кивнул.
- Я тоже их слышу – просто статический звук. Но он становится громче.
- В конце концов, я был неправ. - Сказал Джаред. - Скотт был прав. Это не похоже на космос. Это ни на что не похоже. Это просто звучит... неправильно.
- Не забивай голову. - Прохрипел Рой.
- Я не могу. - Джаред постучал указательным пальцем по своей голове. Это внутри моей головы, как будто холодные бритвы проходят по мозгу. Ты этого не чувствуешь?
- Я же сказал тебе – у меня звенит в ушах. Я ни черта не слышу. После последнего выстрела, стресса и звона в ушах мне повезло, что я вообще вас слышу.
Джефф потер руки и задрожал. Его ноги затекли, пока он сидел на полу. Он топнул ногами, чтобы восстановить в них кровообращение. Его предплечья покрылись мурашками.
- Мне кажется, - спросил он, - или здесь становится все холоднее?
- Мне холодно с тех пор, как у меня начала болеть грудь. - Ответил Рой. - Но я потею, как свинья.
- Похолодало. - Согласился Джаред. - Это произошло примерно в то же время, когда изменился шум.
- Может, он открыл внешние двери или типа того. - Предположил Джефф. - Может быть, мы были правы. Может быть, он грабит магазин, и у него там фургон или грузовик с ящиками, или что-то еще, что подъехало снаружи.
- Это не объясняет ветряные колокольчики. - Сказал Джаред.
- К черту ветряные колокольчики!
- Джефф. - Тон Роя был предостерегающим. - Да ладно тебе. Ты обещал мне, что будешь держать себя в руках.
Дверь склада снова открылась, и странный шум заполнил клетку. Звонкий звук имел странный ритм. В сочетании с помехами, он, казалось, пульсировал, переливался и перетекал. Он нависал над ними, гипнотизируя и одновременно тревожа. Джефф был так увлечен этим, что совсем забыл о человеке в черном, пока не услышал его шаги по бетону. Подойдя ближе, Джефф заметил, что нижняя губа безумца окровавлена и распухла.
Он ударил его, подумал Джефф. Скотт или кто-то из парней замахнулся на него!
- Теперь дело движется. - Доложил убийца, на его прежде лишенном выражения лице появился намек на улыбку. - Я уже готов к следующему.
- Оставь нас в покое, - проворчал Джефф, - почему ты не можешь просто оставить нас в покое?
- И как тебя зовут?
- Пошел ты. Я не скажу тебе своего имени. Ну как тебе такое?
Убийца пожал плечами.
- Нормально. Мне не нужно твое имя. Его просто приятно знать. Имена имеют силу, но в данный момент мы можем отказаться от них. Как насчет того, чтобы называть тебя Следующий? Потому что это про тебя. Ты следующий.
Кровь резко отхлынула от лица Джеффа.
- Нет. - Рой протянул одну руку и уперся в стену. Затем он медленно поднялся на ноги, скрипя зубами и похрюкивая от напряжения. - Что бы ты там ни делал, возьми меня следующим.
Человек в черном моргнул.
- Рой... - Джефф схватил старшего за рукав, но Рой оттолкнул его.
- Нет, Джефф. Брось это. - Он повернулся к незваному гостю. - Как насчет меня? Почему бы не позволить парням остаться здесь еще ненадолго? Они напуганы. Возьми меня вместо них.
Улыбка безумца стала шире.
- Ты не боишься?
- Конечно, мне страшно. Но я устал, и, по правде говоря, мне сейчас не до того.
- Что с тобой не так?
- Я старый.
- Хорошо. - Безумец отпер клетку. - Для меня нет разницы. Ты можешь идти следующим. Давай.
- Рой! - Джефф снова потянулся к нему. - Что, черт возьми, ты задумал? Не делай этого.
- Он прав. - Прошептал Джаред. - Не ходи туда. Ты не знаешь, что может случиться.
Рой осторожно убрал руку Джеффа со своего плеча и отошел от него. Затем он посмотрел на них обоих и улыбнулся.
- Все будет хорошо, ребята. Вот увидите. Просто оставайтесь здесь.
Джефф покачал головой.
- Ни за что. Ни за что, блядь. Ты...
- Пошли. - Крикнул безумец. - Ты сам вызвался. Никаких отказов. Времени мало. Сигнал становится все сильнее.
- Ты слышал его. - Сказал Рой. - Мы не хотим прерывать его сигнал. Все это звучит очень важно.
Он подмигнул Джеффу и Джареду и прихрамывая вышел из клетки, прежде чем они успели его остановить.
Человек в черном закрыл дверь и снова запер ее. Навесной замок стукнулся о стальную сетку. Затем он пригласил Роя вперед.
- Как тебя зовут?
- Меня зовут Рой. Рой Хембек. А тебя?
Незнакомец остановился на середине шага, явно захваченный врасплох.
- Меня зовут Саймон. - Ответил он после долгой паузы.
- Саймон?
- Это все, что тебе нужно знать. Имена – это сила.
- Так ты сказал.
Саймон поднял пистолет и направил его на Роя.
- Иди.
Джефф окликнул Роя, когда они шли через склад, но пожилой продавец не оглянулся. Он кашлянул один раз, и его колени подкосились. На мгновение Джефф подумал, что он может рухнуть посреди прохода. Но затем Рой, казалось, восстановил силы и медленно пошел к двери с гордо поднятой головой. Саймон последовал за ним, крепко сжимая пистолет. Затем дверь закрылась за ними и звук сигнала – каким бы он ни был – снова стал приглушенным.
Джаред сел и обхватил лицо руками.
Джефф взглянул на пол и заметил, что один из них – Саймон или Рой - наступил в лужу крови Скотта. Алые следы вели к закрытой двери. Затем они исчезли.
- А скоро, - сказал он вслух, - исчезнем и мы. Так же, как и остальные. Мы исчезнем.
Если Джаред и услышал его, то ничего не ответил.
Джефф уставился на следы и стал ждать, кто из них будет следующим.
Пять
- Может, у Роя был план. - Сказал Джефф. - Может, он собирался что-то попробовать. Может, он придумал способ сбежать и не хотел говорить нам, потому что боялся, что мы проболтаемся.
Джефф и Джаред снова сидели в центре клетки. Температура стала еще ниже, поэтому они достали старые коробки, чтобы сидеть на них, а не на прохладном бетонном полу.
- Может быть, он симулировал боли в груди. - Продолжал Джефф. - Чтобы Саймон подумал, что он слаб и не представляет угрозы. А потом собирался броситься на него или что-то в этом роде. Выбежать за дверь. Саймон запер дверь после того, как застрелил Алана, но если бы Рой действовал быстро, я уверен, он смог бы пробить окно. И ты заметил? У Саймона была опухшая губа. Скотт или кто-то другой ударил его. Так что он не непобедим.
Джаред не ответил.
- А может, - продолжал Джефф, - он собирался что-то сделать с этой коробкой спичек. Может, он собирался поджечь гребаный магазин. Вызвать сюда пожарных и полицию.
- Джефф?
- Да?
- Как ты думаешь, что с нами происходит, когда мы умираем?
В голосе Джареда звучала усталость. Джефф знал, что он чувствует. Он тоже был измотан. Может быть, адреналин покидал его организм, а может быть, это был какой-то отсроченный шок. Какой бы ни была причина, Джефф больше ничего не хотел.
Хотелось лечь на пол, закрыть глаза и заснуть. Ему будут сниться Эйприл, его родители и друзья, которых он знал со времен школы и колледжа, и во сне они все будут счастливы и улыбаться, а он и его друзья никогда не вырастут, не найдут работу и его здесь не будет. Он будет где-то в безопасности и тепле.
- Как ты думаешь, Рай есть? - Спросил Джаред. - Бог? И если да, то нужно ли проходить через все эти штуки с рождением свыше, или все в порядке, если ты просто стараешься жить хорошо?
- Я не знаю. - Зевнул Джефф. - Мои родители водили меня в лютеранскую церковь Голгофы каждую неделю, когда я был маленьким ребенком, но я никогда не обращал на это внимания. Через какое-то время мы перестали туда ходить.
- Почему вы перестали ходить?
- Там был какой-то скандал. Я не помню, какой именно. Я был совсем маленьким. Смотритель изнасиловал каких-то девочек на кладбище или что-то в этом роде. Что бы это ни было, мои родители, похоже, потеряли интерес к Богу после этого.
- Я никогда не ходил в церковь. - Сказал Джаред. - Я думал об этом иногда. Моя бабушка была католичкой, но родители никогда не разрешали ей водить меня в церковь.
- Почему?
- Они были атеистами. Мой папа сказал, что не хочет, чтобы мне внушали что-то такое.
- Я думаю, тебе нужно переродиться. Ты должен попросить Иисуса войти в твое сердце или что-то в этом роде и простить тебе твои грехи.
- И это все?
Джефф пожал плечами.
- Думаю, да. Как я уже сказал, это было давно.
На некоторое время они замолчали. Джефф моргнул. Его веки казались тяжелыми. Воздуховоды дребезжали. Воздух стал холоднее. Странный шум из магазина становился все громче. Время от времени он чувствовал, как он пульсирует в груди, как басовые ноты сабвуфера, когда увеличиваешь громкость. Джефф снова зевнул, не потрудившись прикрыть рот рукой. Джаред поднял на него глаза.
- Как ты можешь хотеть спать?
- Обычно я уже в постели в это время.
- В среду вечером?
- Конечно. А что?
- Не знаю. - Сказал Джаред. - Я думал, что ты ходишь на свидания или типа того. Я всегда завидовал тебе, Скотту, Рэю и Клинту. Казалось, что у вас, ребята, интересная жизнь.
- Не в рабочий вечер. По крайней мере не для меня. Я просто иду домой и засыпаю. По телевизору в среду вечером ничего хорошего не показывают.
- Конечно, показывают. Я смотрю «Castaways».
- «Castaways» уже давно отстой, чувак. К тому же, пока я доберусь до дома, он уже закончится. Знаешь, что отстой? Работать в этом магазине и продавать TiVo- и DVR-дерьмо весь день и не иметь возможности купить их.
Джаред кивнул. Они оба замолчали на несколько минут.
- Джефф?
- Что?
- Извини за то, что произошло раньше. За то, как я себя вел и что сказал.
- Все в порядке, Джаред. И ты извини. Я вел себя как настоящий мудак.
- Нет. Ты просто испугался. Мы оба были напуганы.
- Ну, это все равно не дает мне права кричать на тебя. Так что я извиняюсь.
- Извинения приняты. - Джаред усмехнулся. - Но ты ошибаешься насчет «Castaways». Это лучшее шоу на телевидении.
Джефф тихо хмыкнул, затем хихикнул, а потом откинул голову назад и рассмеялся. Джаред присоединился к нему, хлопнув его по бедру. Они вдвоем сидели и хихикали до тех пор, пока у них не заслезились глаза.
- Черт. - Вздохнул Джефф. - Это было приятно. Мне это было нужно.
- Да. – Кивнул Джаред.
- Так...
- Итак...
Выражение лица Джареда снова стало серьезным.
- Что будем делать, когда он вернется?
- Я не знаю. Мы можем попытаться наброситься на него и надрать ему задницу.
- Я не могу. Прости, но я просто не могу. Особенно после того, как он так прострелил Скотту колено.
- Ну, не расстраивайся. Честно говоря, я не думаю, что нам бы это сошло с рук.
- Так что же нам делать?
- Ты имеешь в виду, кто из нас пойдет следующим?
Джаред кивнул.
- Мы могли бы вытянуть спичку. - Предложил Джефф.
- Но у нас нет спичек.
- Ну, тогда единственное, что мы можем сделать, это ждать.
- И это все?
- Это все. Если ты ничего не придумаешь?
- Может, сделать то, что ты сказал. Мы могли бы попытаться напасть на него, когда он откроет клетку в следующий раз.
- Нет. Ты был прав. Не после того, что случилось со Скоттом.
- Я думал, то, что сделал Скотт, было очень смело.
- Но у него ничего не вышло, не так ли?
Джаред не ответил. Джефф подавил очередной зевок. Затем он пододвинул свой ящик к стене, откинулся назад, скрестил руки и закрыл глаза. Он позволил подбородку опуститься и коснуться груди и сосредоточился на своем дыхании, чтобы не думать ни о чем другом.
Джаред пробормотал шепотом молитву.
- Дорогой Иисус, пожалуйста, прости меня за мои грехи. Я принимаю Тебя в свое сердце. Пожалуйста, не дай мне умереть здесь.
Он сделал паузу. Сначала Джефф подумал, что он закончил.
- Так вот как это делается, Джефф?
- Думаю, да. По мне, так все правильно.
- Спасибо, Иисус. - Сказал Джаред. - Мне очень жаль. Пожалуйста...
Джефф отключился от его голоса, но не смог отключиться от сигнала, настойчиво гудящего на заднем плане.
Когда Джефф проснулся, Джаред кричал.
Джефф не двигался. Ни один мускул его не дернулся. Он зажмурил глаза, убедился, что его дыхание ровное, и притворился, что спит. Ему не нужно было видеть, чтобы понять, что происходит. Он мог это услышать.
- Нет! - Пискнул Джаред. - Я не хочу уходить. Джефф, просыпайся!!! Я не пойду туда! Ты не можешь меня заставить!
- Перестань.
- Оставь меня в покое! Отойди от меня...
Звук удара плоти о плоть. Джефф был уверен, что Саймон только что ударил Джареда по лицу. Он сдержал желание подпрыгнуть от этого звука. Джаред продолжал всхлипывать и кричать. Раздался еще один удар, за ним последовал более плотный, мясистый стук. Джаред замолчал, как будто кто-то щелкнул выключателем. Джефф задался вопросом, что произошло, но глаза не открыл. Возможно, Саймон ударил Джареда пистолетом, а может, вырубил его. Он услышал, как Саймон хрюкнул, как зазвенели звенья сетки, а затем Джаред снова начал кричать.
- Возьми вместо меня Джеффа! Не меня. Возьми его. Он хотел поторопить тебя. Это он ослушался.
Сука, подумал Джефф. Вот ты какой.
- Возьми его! - Настаивал Джаред. - Возьми его вместо меня! Он все это время замышлял против тебя!
- До него дойдет очередь.
- О, Господи! О Иисус, помоги мне! Я не хочу умирать!
- Хочешь, я прострелю тебе яйца?
- Нет, нет, нет, нет, нет...
- Тогда перестань дергаться.
- Пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Джефф, очнись! Я не хочу умирать!
- Прекрати!
- Я не хочу умирать! Я не хочу...
Его прервал третий шлепок. Джаред застонал и на мгновение затих. Ботинки Саймона застучали по бетону. Затем Джаред начал кричать – высокочастотный, пронзительный вопль, который, казалось, не кончится никогда.
Он продолжался и продолжался, заглушая угрозы Саймона и непрекращающийся звук сигнала. Джеффу пришлось сосредоточиться, чтобы услышать звук защелкивающегося замка. Крики Джареда продолжались до тех пор, пока Саймон не вытащил его со склада. Дверь снова захлопнулась. В клетку вернулась тишина.
Джефф держал глаза закрытыми. В темноте он чувствовал себя в большей безопасности, чем при резком желтом свете флуоресцентного освещения. В темноте нельзя увидеть монстров, когда они придут за тобой.
Шесть
Сигнал нарастал, разносясь по всему складу. Люминесцентные светильники раскачивались взад-вперед, скрипя цепями и осыпая пылью картонные коробки с различной домашней электроникой, которые тоже раскачивались. Огнетушитель упал с крюка на стене и ударился об пол, а затем скрылся из виду. Проволочная сетка клетки дрожала и звенела.
Джефф открыл глаза, не понимая, что происходит и как долго он проспал. Зевнув, он встал и потянулся, на короткую секунду задумавшись, где он находится и что, черт возьми, он слышит. Затем он вспомнил, и осознание этого было подобно удару в живот. От шума у него болели зубы и уши. Его ноги онемели от сна. Он растерянно озирался по сторонам, недоумевая, почему сигнал стал громче. И тут он увидел причину.
Дверь склада снова стояла открытой.
И Саймон подошел к нему.
Настала его очередь.
- Дерьмо!
Он пробормотал это слово, но понял, что не слышит собственный голос из-за грохота. Звук пульсировал в полу, проникая сквозь ступни, ноги, а затем проникая во все остальное. Джефф почувствовал, как грохочет в груди. Его уши и нос были заложены, как будто он находился в самолете, набирающем высоту или снижающемся. Ему хотелось, чтобы они лопнули. С потолка посыпалась пыль, от которой зудели нос и горло. Глаза Джеффа слезились.
Саймон молчал. Ему и не нужно было говорить. Большой черный пистолет в его руке сказал все за него. Джефф знал, как это делается. Он уже видел, как это происходило этим вечером. Саймон отпирал клетку. Джефф выходил. Они вдвоем пересекали склад и исчезали через дверь.
Он не вернется. В этом Джефф был уверен. Он не знал, что происходит по ту сторону двери. Он не знал, что задумал Саймон. Он не знал, живы или мертвы его друзья и коллеги, но знал, что после этой прогулки со своим похитителем никто из них не вернулся. И он тоже не вернется.
- Пожалуйста...
Это было все, что Джефф мог сказать. Он надеялся, что этого будет достаточно.
Но это было напрасно. Саймон в последний раз достал кольцо с ключами Алана, отпер клетку и открыл дверь. Если он и услышал единственную мольбу Джеффа в какофонии белого шума, то не подал никакого вида. Он просто отошел в сторону, направил пистолет на Джеффа и стал ждать. Джефф заметил, что на незнакомце больше нет солнцезащитных очков. Когда Джефф не двинулся с места, Саймон снова сделал нетерпеливый жест. Сигнал стал еще громче.
Джефф сделал глубокий вдох, задержал дыхание, а затем шагнул вперед. Его ноги шатались. Его ступни покалывало. Ему пришлось протянуть руку и схватиться за звенья сетки, чтобы не упасть. Саймон бесстрастно наблюдал за происходящим. Джефф смотрел в глаза своего похитителя – в эти два темных круга, лишенные каких-либо эмоций, а Саймон смотрел в ответ не мигая. Затем Джефф оказался у двери. Он выдохнул, покидая клетку.
Саймон сделал движение пистолетом, не потрудившись закрыть за собой клетку. Джефф шагнул вперед, и Саймон шагнул за ним. Убийца приставил ствол пистолета к спине Джеффа. Джефф почувствовал холодную сталь сквозь ткань рубашки, скрежещущую по позвоночнику. Саймон наклонился к уху Джеффа. Его кислое дыхание пахло сыром.
- Тебя зовут Джефф?
Джефф кивнул, не в силах говорить.
- Ты – шесть. Самое важное число из всех. Некоторые говорят, что семь и тринадцать – это числа силы, но для того, что мы делаем сегодня, это шесть. Ты должен чувствовать гордость.
Джефф снова кивнул, притворяясь понимающим и надеясь успокоить безумца.
Саймон подтолкнул его пистолетом.
- Пойдем. Ты знаешь дорогу.
Да, подумал Джефф. Я точно знаю. Сколько раз я проходил через этот склад и выходил в магазин? Тысячу? Миллион? Каждый раз, когда я иду в туалет, или делаю перерыв на обед, или совершаю продажу и иду сюда, чтобы взять товар для покупателя, я прохожу через эту дверь.
Он никогда не задумывался об этом. Никогда не задумывался о таком пустяковом действии. Но сейчас, столкнувшись с осознанием того, что это может быть его последний раз, Джефф только об этом и мог думать. Его ноги больше не дрожали, но теперь они словно отяжелели. Он остановился, но Саймон сильнее надавил на него пистолетом. Джефф снова начал идти мимо рядов телевизоров, стереосистем, колонок и микроволновок. Перед ним показалась дверь. Над ней красовалась надпись «ВЫХОД», выполненная ярко-красными печатными буквами.
Но это не выход, подумал он. Это вход. Вход в магазин.
Выход. Вход. Может быть, это одно и то же, в зависимости от точки зрения.
Господи, бляд,ь я действительно умру, да?
Эйприл... мне так жаль, милая. Я должен был связаться с тобой. Я должен был сказать то, что хотел сказать. Я люблю тебя. Я никогда не переставал любить тебя...
Он снова остановился, и, когда Саймон подтолкнул его вперед, Джефф воспротивился, расставив ноги и сцепив колени.
- Двигай.
- Сначала я хочу кое-что узнать. - Джеффу пришлось кричать из-за шума.
- Говори. Но только попробуй что-нибудь сделать, и я пущу пулю в обе твои коленные чашечки.
- Что будет, когда мы пройдем через дверь?
Саймон молчал. На мгновение Джефф подумал, что, возможно, безумец ответил на его вопрос, а он его просто не услышал. Но потом Саймон заговорил.
- Мы открываем дверь.
- Я знаю это. Я видел, как ты провел через нее остальных. Я спрашиваю тебя, что произойдет после того, как мы пройдем через дверь.
- Ты неправильно меня понял. Я сказал, что мы открываем дверь. Я говорил о другой двери. Теперь двигай.
Джефф усмехнулся.
- Что случилось с твоей губой? Это Скотт? Это он отшлепал твою задницу? И где твои солнечные очки? Тебя ведь ударили, не так ли, ублюдок?
Оскалившись, Саймон сильно толкнул Джеффа.
Джефф попятился вперед, чуть не упав.
- Эй! Ублюдок...
-Я сказал, двигай! Открой дверь, или я вспорю тебе живот. Выбирай. Лично мне без разницы.
Джефф сделал оставшиеся двенадцать шагов к выходу, его краткий всплеск гнева и бравады снова сменился страхом. Саймон следовал за ним вплотную. Странный сигнал становился громче с каждым шагом. Джефф заметил, что его тон снова изменился. Колокольчики все еще звенели, но это был всего лишь фоновый шум.
Доминирующим звуком был глубокий, гулкий гул – постоянный и непрерывный, сопровождаемый треском статического электричества, жужжащего, как рой чудовищных, разъяренных пчел. Он почувствовал, как гудит у него в груди.
- Что это? - закричал он. - Откуда этот звук?
Хотя он не повернулся лицом к Саймону, Джефф знал, что незваный гость ухмыляется. Он услышал это в голосе Саймона.
- Это Штар. Открой дверь, и я покажу тебе.
Джефф протянул руку в сторону двери. Казалось, прошла целая вечность. Он приложил ладонь к прохладному дереву и почувствовал вибрацию, проходящую через нее.
С последним, бесполезным вздохом покорности он толкнул дверь и шагнул внутрь. Звук обрушился на него со всей своей яростью. Джефф почувствовал себя так, словно его ударили. Дезориентированный, он снова остановился, но Саймон толкнул его вперед. Джефф в шоке оглядел магазин, пытаясь осмыслить увиденное.
Каждый телевизор и аудиокомпонент в магазине был включен. Сигнал шел из сотни различных источников и динамиков. Все телевизионные экраны показывали одно и то же изображение – постоянно меняющееся море черно-белых пятен помех. Внутри статики, глубоко в центре экранов, что-то двигалось – колышущаяся, извивающаяся трубчатая масса, также состоящая из статики, но отличимая от окружающих ее пятен, как трехмерное изображение. Джеффу было трудно разобрать ее форму, но она напомнила ему солнце с щупальцами, растущими из него. Сферы белого света вращались вокруг фигуры и метались по экранам, танцуя среди снега.
- Разве это не прекрасно? - Саймон был в полном восторге.
Джефф попытался ответить, но понял, что не может. Его дыхание застряло в горле. Его легкие болели. Пульс запульсировал в висках, не отставая от ровного, монотонного пульса, раздававшегося отовсюду вокруг. Все, что он мог делать, это медленно покачивать головой вперед-назад. Его взгляд метался по магазину. Тела Билла и Алана все еще лежали там, где упали. Входная дверь была по-прежнему закрыта и, по всей видимости, заперта. Парковка была по-прежнему пуста.
- Радуйся! - крикнул Саймон. - Он идет! Настал его час, и я открыл дверь! Штар идет!
- Я не знаю, о чем ты говоришь!
- Ты продаешь эти вещи. - Крикнул Саймон, ведя Джеффа через весь магазин. Им пришлось перешагнуть через труп Алана. - Ты знаешь все о переходе на цифровое телевидение. Я уверен, что ты продал множество конвертеров и ответил на множество вопросов покупателей.
По правде говоря, нет. Большинство жителей округа Йорк, штат Пенсильвания, были подключены к кабельному или спутниковому телевидению. Единственными, кого затронул переход на цифровое вещание, были жители сельских районов округа, которые все еще пользовались телевизионными антеннами, и эти люди с большей вероятностью делали покупки в Wal-Mart, чем в таких элитных магазинах, как «Домашняя электроника Большого Билла».
- Разве ты никогда не задумывался, - продолжал Саймон, - что будет со всеми этими старыми вещательными каналами, как только они перестанут работать? Неужели ты никогда не задумывался об этом? Да, правительство сообщило нам, что некоторые частоты используются аварийными службами, но сколько каналов нужно вашей местной пожарной службе? А как насчет всех этих пустых каналов? Устаревших?
Джефф повернулся к нему лицом, уже не заботясь о том, выстрелит Саймон в него или нет. По крайней мере после смерти он сможет избавиться от этого звука.
- Это владения Штара. - Продолжал Саймон. - Там он затаился. Он ждал внутри пустых сигналов, ожидая, когда его освободят. Все, что ему было нужно, это чтобы кто-то открыл ему дверь. Именно это мы и делаем сегодня. Мы открываем дверь. Как только она будет открыта, он распространится.
- Но почему мы?
- Мне нужны были шестеро. Шестеро, чтобы подготовить открытие. Ты и твои друзья приняли участие в великом деле. Вы должны гордиться!
Моргнув, Джефф облизал губы. Во рту пересохло, и он пытался собрать достаточно слюны, чтобы говорить. Давление в ушах и носу усилилось, что мешало сосредоточиться на чем-либо, не говоря уже об умном ответе.
- Ты сумасшедший! Ты ведь знаешь это, верно? Ты проклятый богом гребаный псих!
Саймон наклонил голову. Его челюсть дернулась. Джефф заметил, как его палец сжался вокруг спускового крючка.
- Ты не гордишься? - В голосе убийцы звучали удивление и растерянность. - Я оказал тебе честь!
- Нет! Нет, я нихрена не горжусь! Где, черт возьми, мои друзья?
Саймон печально покачал головой. Джеффу пришлось напрячься, чтобы расслышать его.
- Ты должен гордиться. Ты должен гордиться. Все эти годы учебы и подготовки. Все это время, потраченное на разведку этого места, чтобы убедиться, что оно подходит. Убедиться, что ты и твои коллеги подходите. Но вот мы здесь, момент настал, а ты не ценишь свою работу.
Джефф сжал руки в кулаки.
- Я спросил тебя, где мои друзья!
- Я отведу тебя к ним.
Он жестом руки указал на секцию домашнего кинотеатра в магазине. Это была специально оборудованная закрытая комната с телевизором с большим экраном, новейшей системой домашнего кинотеатра, несколькими диванами, креслами и даже комнатным растением. Ее целью было воспроизвести в магазине атмосферу гостиной или семейной комнаты, что еще больше убедило бы покупателей совершить покупку, после того как они погрузятся в нее. В комнате было одно большое эркерное окно и одна дверь. Дверь была закрыта, а окно заклеено скотчем.
- Кто тебя ударил? - снова спросил Джефф, перекрикивая шум. - Это был Скотт? Или Клинт? Я уверен, что это был один из них.
- Спроси у них сам.
Джефф открыл дверь в комнату с домашним кинотеатром, вошел внутрь... и закричал.
Джаред, Рой, Скотт, Клинт и Карлос лежали на покрытом серым ковром полу перед телевизором с большим экраном. Их тела были расположены так, что их головы были близко друг к другу, а ноги и ступни широко расставлены, как спицы в колесе – телевизор был центральной точкой в этом колесе. Они лежали лицом вверх, глаза были открыты, рты зияли. У каждого из них было перерезано горло. Нет, понял Джефф. Не перерезано. Они были разрублены. Окровавленное мачете лежало неподалеку, прислоненное к одному из кресел.
- О Боже...
Джефф повернулся, чтобы убежать, но Саймон выстрелил в него. Сначала он не понял этого. Он едва расслышал выстрел за непрерывным, подавляющим сигналом. Что-то сильно ударило его в живот. Он согнулся, воздух вышел из его легких, и он ударился о спинку дивана. Его живот вспыхнул от боли. Он посмотрел вниз и увидел кровь.
- Не надо. - Сказал Саймон. - Не сейчас. Ты – номер шесть. Я говорил тебе раньше. Ты самый важный номер из всех. Без тебя я не смогу открыть дверь. Мне нужен шестой. Он ждет.
Зажав живот обеими руками, Джефф рухнул на колени и попытался отдышаться. Было трудно вспомнить, как это делается. Шум был повсюду – казалось, он был частью того самого воздуха, в котором он нуждался. Его уши стали горячими. Он понял, что они кровоточат. Джефф закричал, но не смог расслышать себя за грохотом помех. Он мельком взглянул через окно на телевизоры в магазине. На каждом из них виднелась теневая фигура, которую он заметил раньше, а теперь она становилась все отчетливее. Она была похожа на щупальце, затем на змею, а потом на вытянутую руку. Каждая меняющаяся форма состояла из трещащих черно-белых помех – симулякр белого шума и пустых передач, ставших плотью. Живая, дышащая трансляция.
Саймон ударил его ногой в спину, и Джефф упал на пол лицом вперед. Его щека стала мокрой и липкой. Он понял, что упал в чужую кровь и задался вопросом, чья она. Может быть, Скотта? Или Клинта? Да, скорее всего, это была кровь Клинта. Он был большим парнем в конце концов. В нем было много крови. Когда Саймон схватил его за руку и потащил по полу, Джефф задумался, кто расскажет детям Клинта о том, что случилось с их отцом. Кто расскажет подружке Скотта и жене Роя? Кто скажет родителям Джеффа, что он их любит? Кто скажет Эйприл?
Джефф уставился на Саймона, когда тот положил его на место. На лице убийцы застыло ликование. Джефф задался вопросом, чему он так радуется. Затем Саймон отошел. Джефф перевел взгляд вверх и посмотрел на экран телевизора. С его точки зрения, изображение было перевернуто, но он все равно мог видеть, что там было. Он уставился на телевизор. Телевизор посмотрел в ответ. Сигнал снова усилился, достигнув болезненного уровня. У Джеффа лопнули барабанные перепонки. Из носа пошла кровь. Он зажмурил глаза, морщась. По крайней мере желудок перестал болеть. Если бы только кто-нибудь убрал шум…
Саймон вернулся, нависнув над ним. Он поднял мачете над головой. Джефф сосредоточился на лезвии, когда оно опустилось. Последнее, что он услышал, скрытое глубоко под помехами и грохотом, был звук стука во входную дверь магазина. Сверкнуло лезвие. Стук повторился.
И вот наконец наступила милосердная тишина.
Сюжетные заметки
Эта новелла была впервые опубликована в твердом переплете, с автографом, ограниченным тиражом издательством Cemetery Dance Publications, а также была включена в мой вышедший из печати сборник A Conspiracy of One. Это первое издание доступное широкой публике. Надеюсь, оно вам понравится.
В течение двух лет в середине 90-х годов я работал продавцом в национальном магазине бытовой электроники. Я начал там работать продавцом и в конце концов был повышен до менеджера магазина. Сама работа была отстойной. Время в магазине еле ползло, а продавцы работали только за комиссионные, а не за зарплату. Но нам было очень весело. Воспоминания, о которых герои говорят, будучи запертыми в клетке, все взяты из этого опыта, как и сама клетка.
Этот опыт был также использован при написании моего рассказа «Брак вызывает рак у крыс», который первоначально появился в моем давно вышедшем из печати сборнике «Страх перед гравитацией».
Брайан Кин.
Перевод: Дмитрий Волков