ЛУКАС МАНГУМ

ЗВЕРИНЫЙ

ЛУННАЯ ГОРА

Мы загрузили фургон Тони в четверг вечером. Это были выходные, посвящённые Дню памяти. Семестр закончился, Тони и Брайан отпросились с работы, а Хэнка снова уволили. Звёзды сошлись идеально. У меня было целых пять дней для всего этого. Пять дней с моими школьными приятелями. Людьми, которых я не видел почти пятнадцать лет. Бóльшую часть этих пятнадцати лет мы говорили о том, чтобы сделать что-то подобное, но до сих пор ничего не материализовалось. Это также не могло произойти в лучшее время. Во всяком случае, не для меня.

Я только что потерял опеку над своим сыном Уайли. Судя по всему, моя бывшая жена и судья, который вёл это дело, решили, что моё пьянство наносит ущерб его воспитанию. Неважно, что я пил только по ночам. Неважно, что я не отключался в беспамятстве. Неважно, что я всё ещё сохранял свою постоянную должность на историческом факультете Калифорнийского государственного университета. Конечно, Айла была той ещё шлюхой. Вероятно, это имело какое-то влияние на решение достопочтенного судьи Александра Смарта. Не то чтобы я мог доказать, что что-то происходит. В любом случае, я планировал вернуть сына, но сначала мне нужно было немного отдохнуть. Четыре ночи на хребте Татуш должны помочь.

Пока мы забивали фургон припасами, жена Тони приготовила барбекю из рёбрышек и картофельное пюре. Его дочери-близнецы гонялись за семейной немецкой овчаркой по обширной лужайке перед домом. Солнце садилось слишком быстро, но я старался не думать об этом. Мы планировали эту поездку, поэтому я мог не беспокоиться о времени.

Когда мы закончили, мы семеро сели за один из лучших обедов, которые я когда-либо ел. Я чувствовал себя человеком, только что вышедшим из тюрьмы. Мне потребовалось всё, чтобы не проглотить еду за смущающе короткий промежуток времени. Айла была дерьмовым поваром, в отличие от жены Тони, Иветты. Это было не единственное отличие. У Айлы были маленькие сиськи и практически отсутствовала задница. Лицо у неё было бледное, а волосы были повреждены частым окрашиванием. Иветта, напротив, была толстой, где это необходимо, темнокожей, а её волосы представляли собой гнездо из чувственных кос.

Тони Тэбс жил хорошей жизнью. Хотя он вырос в той же клоаке с низкими доходами, что и все мы, с ним сейчас было всё в порядке. Он был вице-президентом по корпоративному банкингу в финансовом учреждении Сакраменто. У него был дом в Эльдорадо-Хиллз, две красивые дочки-близняшки и послушная, но устрашающая собака. К тому же, он мог пришпорить Иветту, когда захотел. Я не завидовал ему или что-то в этом роде, но иногда мне хотелось, чтобы моя жизнь была такой же сладкой. Было мило с его стороны поделиться своим богатством в эти выходные.

После ужина Тони и Иветта уложили девочек спать, а Брайан, Хэнк и я сидели на заднем дворе и пили виски High West Campfire. Бóльшую часть времени говорил Брайан. После колледжа я узнал, что он увлекается членами, и это было нормально, пока он не прикасался к моему. Помимо одного школьного опыта, о котором я умолчу, я просто не увлекался гейским дерьмом.

Этим вечером, пока мы с Хэнком наблюдали за появлением звёзд и луны, Брайан продолжал рассказывать о том, насколько гостеприимным является мир технологий для таких людей, как он. Он рассказал о трёх своих кошках: рыжей полосатой по имени Ева; серо-белому домашнему короткошёрстному коту по имени Джек и Оливеру, который на всех своих фотографиях выглядел так, словно был скрещен со скунсом. Он сказал, что ни с одним членом серьёзно не встречается, но ему всё ещё пофиг, и он не совсем готов остепениться. Я кивал тут и там и говорил ему, что это хорошо. Хэнк ни черта не сказал. Я всегда думал, что он может быть немного гомофобом. Хотя совсем немного. Я имею в виду, что он бы не остался с нами друзьями, если бы это его так беспокоило. Конечно, возможно, он вообще ничего не имел против геев. Может быть, он просто молчал, потому что, как и я, он тоже недавно развёлся и ему не нравилось быть одиноким, тогда как Брайан, казалось, наслаждался своей свободной гейской жизнью. В любом случае, я думаю, мы все были готовы отправиться в путь.

Тони вышел на улицу с широкой улыбкой на лице.

- Ребята, вы оставили для меня немного виски?

- Конечно, чувак, у тебя есть стакан? - спросил Хэнк и протянул бутылку.

Тони отмахнулся от него.

- Шучу. Поскольку это моя машина, я поведу первым. Даю вам, ребята, шанс протрезветь.

- Я трезв, - сказал Брайан. - Совершенно трезв.

- С тобой я никогда не мог этого сказать, - сказал Тони. - Ты всегда выглядишь одинаково.

- Я могу вести машину, если тебе это нужно, - сказал Брайан.

- Нет, я бы предпочёл быть первым, - Тони открыл ладонь, чтобы показать нам ключи. - Завершайте со своей выпивкой, мальчики. У нас впереди много миль.

Тони вошёл внутрь. Хэнк поморщился, выпив остатки алкоголя. Я зажал нос и сделал то же самое. Брайан без труда допил остаток виски. Он ударил стаканом о ближайший стол и кивнул. Мы все встали и последовали за Тони через дом. У входной двери Иветта обняла всех нас. Она задержалась на мне и сказала, чтобы я позаботился о Тони. Я сказал ей, что сделаю это, а затем она отпустила меня и поцеловала Тони на прощание. Я старался не смотреть на них, но чавканье их языков было трудно игнорировать.

Хэнк сел впереди с Тони. Брайан лёг на одну из встроенных кроватей фургона. Я всю дорогу сидел сзади, пытаясь что-нибудь написать. Я сказал себе, что в этой поездке напишу кое-что. К сожалению, я понятия не имел, с чего начать. Прошло много времени с тех пор, как я писал художественную литературу. Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз пробовал. Хотя я всё ещё иногда называл себя писателем, я опубликовал только одну книгу, когда мне было около двадцати пяти лет. Детективный роман под названием «Гамбит палача». Всё прошло хорошо, но недостаточно для начала моей карьеры. Оказалось, что я лучше подхожу для академической деятельности.

И всё же что-то внутри меня жаждало освобождения. Возможно, ещё одна книга. Но это было более примитивно, как будто внутри меня лежал дремлющий монстр, запертый в клетке современного мира, точнее, запертый мной, обманутым мнимыми сокровищами современного общества. Иногда я думал, что, может быть, этот же спящий голод живёт во всех нас, но Тони казался вполне довольным, как и Брайан. Даже Хэнк, благодаря упрощению, навязанному ему бедностью, возможно, понял это. Возможно, они лгали. Это всегда было возможно. Или, может быть, они всё ещё были на пике и ещё не спустились. В любом случае, они отличались от меня. Я знал об этом монстре. Иногда я был настолько сознателен, что чувствовал, что он вырывается из меня.

Поездка от Эльдорадо-Хиллз до Парадайза, штат Вашингтон, занимает где-то двенадцать-тринадцать часов. Мы хорошо проводили время, водя машину посменно и писая в раковину фургона. Мы добрались до национального парка Ренье около восьми утра по местному времени. Я вёл фургон последним и припарковал нас на общей стоянке. Мы вчетвером разделили стоимость парковки и намеревались разбить палатку там, где не было разрешено. Как только я вышел из фургона, я заметил разницу в воздухе. Он был намного чище городского воздуха, но в то же время и более насыщенным. Помимо сырости и землистости, я уловил сладкий, сильный запах вечнозелёных растений и дымность близлежащих костров. Я уже чувствовал себя намного лучше.

Со стоянки мы поднялись на Лунную гору и отошли от тропы, когда были уверены, что вокруг никто не заметит. Только деревья наблюдали. Они стояли вокруг нас, словно многоногие часовые, одетые в мириады оттенков зелёного и способные только покачиваться. Тони сказал, что знает, куда идёт. Мы все просто согласились с этим. На поляне на склоне горы мы разбили лагерь. Тони и Хэнк разожгли костёр. Я собрал обломки деревьев и камни, чтобы мы могли на них сидеть. Брайан жарил на гриле мясные котлеты, которые он приготовил и приправил дома. Мы ели их на булочках с кунжутом, острой горчицей и американским сыром. После этого мы сели вокруг костра. Тони достал виски. Мы сидели молча.

Тони открыл свой рюкзак и вытащил несколько предметов, которые я сначала не смог идентифицировать. Когда он начал собирать кусочки вместе, я понял, что они собой представляют. Что составляют кусочки.

- Ты взял своё оружие? - сказал Хэнк, опередив меня.

Тони ухмыльнулся.

- А ты своё, белый мальчик?

- Нет, мне пришлось продать своё некоторое время назад.

Не вставая, Тони потащил сумку к Хэнку.

- К счастью для тебя, я взял ещё.

Хэнк немедленно начал рыться в сумке в поисках другой разобранной винтовки. Тони кивнул в сторону Брайана и меня.

- А что насчёт вас двоих?

- Я взял это, - сказал Брайан, поглаживая мачете, висевшее на боковой стороне его сумки.

- Я не взял с собой ничего крупнее ножа, - сказал я.

Я забыл упомянуть, что за последние три года я написал множество писем, призывая к ужесточению законов об оружии, и выступал против жестокого обращения с животными.

Тони кивнул и продолжил собирать винтовку. Когда он закончил, он перевернул её и повернулся ко мне, его глаза сверкали, но лицо в остальном было неподвижным.

- Я видел, как ты смотрел на мою жену сзади, - сказал он.

Я оцепенел. Мои глаза переместились. Мой мозг пытался что-нибудь сообразить.

- Не нужно это отрицать. Не нужно и стыдиться. Она прекрасная женщина.

- Да, - прохрипел я.

- Ты хочешь её?

- Что?

- Ты слышал меня.

- Ну, я…

Я почувствовал, как сжимаюсь внутри. Всё было плохо. Однако я выдержал его взгляд. Даже с этой винтовкой в руках Тони я не хотел показывать ни ему, ни остальным какие-либо признаки слабости. Я облизал губы, но не сплюнул. Я моргнул. Он начал смеяться. Остальные присоединились к нему, хотя и неуверенно. Я попытался улыбнуться, но мне показалось, что я гримасничаю. Смех утих.

- Просто я прикалываюсь над тобой, чувак. А что вообще случилось с тобой и твоей женой?

Я пожал плечами.

- Думаю, просто не получилось.

Хэнк допил порцию и налил себе ещё.

- Давай, мужик. Это должно быть нечто бóльшее, чем просто «не получилось». Она трахалась со всеми вокруг? - спросил Тони.

- Я не знаю.

Тони поднял брови.

- Ты трахался со всеми вокруг?

- Нет! Нет, мы просто отдалились друг от друга. Вот и всё.

Тони смотрел на меня ещё несколько секунд. Мне показалось, что прошла целая минута. Наконец он кивнул.

- Это какое-то дерьмо.

Я допил остаток порции и наслаждался её жгучим эффектом. Потом я налил ещё.

- Да, - сказал я. - Да, это какое-то дерьмо.

Мы все снова на некоторое время замолчали. Хэнк нарушил молчание, сказав, что рад, что мы наконец-то это сделали. Мы допили виски и разошлись по палаткам, чтобы немного вздремнуть. Во время поездки никто особо не спал. Час или два сна пойдут нам на пользу. Хотя я не спал. Я лежал без сна, а большой камень давил мне на поясницу. Я подумал о том, как Тони спросил меня, хочу ли я трахнуть его жену? Тони со своим неподвижным взглядом. Тони со своей винтовкой. Я думал, что буду слышать взведение этого оружия до конца своей жизни.

Я дружил с ним дольше всех. Он был в футбольной команде, но как только сезон заканчивался, он бегал вместе со мной по беговой дорожке в помещении и на открытом воздухе. Если бы мы ходили в разные школы, мы были бы жестокими соперниками. Поскольку мы были в одной команде, наше соперничество оставалось дружелюбным. Мы постоянно пытались превзойти друг друга. Иногда мои попытки были лучше. В других случаях он опережал меня. В десятом классе он пригласил меня на вечеринку со своими товарищами по футбольной команде. Появились полицейские, и мы вдвоём сбежали, как сумасшедшие бежали по открытому полю и ныряли в участок леса, пытаясь сдержать смех, пока лучи фонариков сканировали местность. После этого мы были неразлучны, пока он не бросил общественный колледж и не поступил в бизнес-школу. Тем не менее, мы продолжали общаться, в основном через социальные сети, где мы наблюдали, как каждый строил свою карьеру и жил в пригороде.

Я задавался вопросом, застрелил бы он меня раньше, если бы я ответил утвердительно на его вопрос об Иветте?

«Не-а, - подумал я. - Не Тони. Он не убийца. Никто из нас не такой».

Думая об этом, я напомнил себе, что никогда никого по-настоящему не узнаешь. Факт, который стал слишком ясен во время расторжения моего брака.

Вскоре после рождения Уайли меня осенило, что хотя Айла и любит меня, мы с ней слишком разные. Я видел это в её глазах всякий раз, когда к нам приходили люди, и я говорил о политике или религии. Обычно эти напыщенные речи высказывались после четырёх или пяти рюмок. Когда мы с ней встретились, нам понравилось обсуждать эти темы. Она назвала себя христианкой; я был духовным, а не религиозным. Она считала себя умеренной республиканкой; я никогда не голосовал. Мы пришли к единому мнению по нескольким ключевым вопросам: во-первых, нам понравились эти споры; во-вторых, у нас был хороший секс; и в-третьих, каждый из нас думал так, как думал о других людях.

По мере развития наших отношений она начала чувствовать разногласия со своей партией, и мы оба начали голосовать за демократов. Она, потому что партия развилась в нескольких ключевых вопросах, таких как однополые браки, здравоохранение и окружающая среда. Я, потому что, если бы наша страна действительно взорвалась, я хотел бы иметь возможность сказать: «Эй, я пытался». Несмотря на то, что в этом мы сошлись, наши расхождения в религии ещё больше разошлись. Я стал полным атеистом, в то время как она стала активным членом своей церкви, что, казалось, противоречило её либерализации, но это было калифорнийское христианство.

Наши цели также объединяли нас в первые несколько лет. Я получил докторскую степень по истории Америки и работал над «Гамбитом палача», когда мог. После окончания учёбы она открыла свой бизнес по дизайну интерьеров. Мы жили в маленькой квартире. Видеть друг друга иногда оказывалось трудным. Несмотря на эти недостатки, каждый из нас работал над достижением цели. У нас были разные цели и общая цель: купить дом в пригороде и завести детей. Я знаю, это звучит элементарно, но, если не считать того, что мы не уехали жить в лес, как Торо, это был единственный известный нам способ упростить жизнь, не живя в каком-то маленьком и небезопасном месте. Было приятно чувствовать, что нас обоих ждёт что-то впереди, индивидуально и коллективно.

В последний год моей докторской диссертации я заключил контракт на книгу «Гамбит палача». Среднее нью-йоркское издательство заплатило пятизначный аванс за публикацию рукописи в коммерческом и цифровом формате. Мне сказали, что такого дерьма больше не происходит. Думаю, мне сказали неправильно. Я получил работу в штате Калифорния. Мы купили дом, но не в Эльдорадо-Хиллз, но в приличном районе. Бизнес Айлы настолько разросся, что она наняла себе помощницу. Уайли появился примерно через год после того, как мы обосновались.

Мы сделали всё правильно и даже больше. Чёртова американская мечта не умерла, и мы были живым тому доказательством. Я должен был знать, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

«Гамбит палача» продавался не так хорошо, как ожидалось. Забег начался нормально, но затем какая-то книжная блоггерша с заморочками в голове решила, что ей не нравится, как я изобразил женщин или меньшинства в своем романе. И это было всё, что нужно, чтобы затопить книгу. Я был расистом, женоненавистником и, вероятно, также тайным нацистом. Не говоря уже о том, что мои белые мужские персонажи тоже были мешками с грязью. Неважно, что моим лучшим другом был Блэк. Неважно, что я голосовал за демократов, делал пожертвования в пользу организации «Планируемое материнство» и каждый год участвовал в Женском марше. Хотя моя книга не была полностью запрещена или удалена, продажи упали настолько сильно, что контракт на вторую книгу был невозможен.

Я впал в депрессию. Частично это могло быть связано с послеродовой депрессией, которая, как оказалось, затрагивала и отцов. Однако провал книги тоже сыграл огромную роль. Ведь я мечтал стать профессиональным писателем с семи лет. Мне отказали, возможно, навсегда. Конечно, действовали и другие факторы. Во время беременности Айла бросила пить и сохраняла трезвость после рождения Уайли. Я этого не сделал, и после того, как книга провалилась, я начал пить намного больше. Добавьте к этому тот факт, что роды полностью уничтожили половое влечение Айлы, и вы получите настоящий шторм разочарования и пьяных страданий.

Я хотел чего-то. Не только секс, деньги или успех как писателя. Я хотел того недостижимого, того, чего, как я верил, мы все хотели, чего-то, что даже нельзя было выразить словами. Вы могли бы назвать это духовным, но со временем это слово настолько обесценилось, что я чувствовал себя грязным, используя его. Мои ночные поездки по тёмным, извилистым дорогам создавали ощущение близости. Однажды я так напился, что развязал язык и излил всё своё разочарование Айле, которая просто посоветовала мне попытаться очаровать её снова, или найти вторую работу, или написать ещё одну книгу. Прежде всего, она сказала, что мне следует поменьше пить.

«Теперь у нас есть ребёнок», - было её мантрой.

Возможно, она была права во всём этом. Тем не менее, она никогда не показывала, что хочет, чтобы я её вновь очаровал. Вторая работа помешала бы мне стать более хорошим отцом. Написать ещё одну книгу было невозможно; эта книжная блоггерша навсегда запятнала моё имя. Я рассказал всё это Айле, но она меня не слушала. Это всегда возвращалось к моему пьянству. Она не делала ничего плохого. Но я чувствовал себя более несчастным, чем должен чувствовать любой женатый мужчина.

Хотя я никогда её не обманывал. Не поймите меня неправильно, но много раз была возможность это сделать, но я не делал. Получение предложения от горячих молодых студенток. Время от времени я ходил в бары и замечал, что многие женщины там выглядят одинокими. Однажды няня Уайли попросила меня забрать её с вечеринки, которая вышла из-под контроля: она просила меня не говорить об этом её родителям и сказала, что сделает всё, чтобы отплатить мне. Несмотря на всё это, я оставался верным жене. И это означало, что мне приходилось теребить свой член в душе.

Нет, я не обманывал её; она обманула. Я должен был знать, что происходит что-то подозрительное. Женщина ни дня в жизни не тренировалась и вдруг начала заботиться о своей фигуре. Силовые тренировки, кардио, кикбоксинг. Что бы вы ни называли, она сделала это или, по крайней мере, попыталась это сделать. Я проигнорировал голос в своей голове, говорящий мне, что она делает это, чтобы привлечь другого партнёра. Даже когда ночи, когда она оставляла меня заниматься рутиной Уайли, становились всё более частыми. Даже когда я встретил её тренера: мужчину настолько великолепного, что даже я подумывал сменить ориентацию. Даже когда я видел откровенное презрение в её глазах всякий раз, когда у нас была компания, и я произносил одну из своих тирад. Конечно, в последнем сценарии меня обычно бомбили дерьмом и, вероятно, я был неприятен, но я не думал, что это заслуживает такого взгляда. Иногда мне казалось, что она меня откровенно ненавидит.

Но нет, никого другого не было. Не могло быть. Она не была обманщицей.

Но она была. Думаю, я не знал её так, как мне казалось.

Возможно, я и сам себя не знал.

Я не могу решить, что хуже.

Я скучаю по Уайли.

После сна мы определились с маршрутом и отправились в поход. Нет ничего лучше горного воздуха. В нём есть свежесть и чистота, которой просто нет в воздухе ближе к уровню моря. И городской воздух, забудьте об этом. Нет никакого сравнения. Вдыхая и выдыхая во время прогулки, я почувствовал давно забытую жизненную силу. Я чувствовал себя по-настоящему чистым. Честным. И вид. Чёрт возьми. Пики и деревья на бесконечные мили. Я подумывал сделать несколько фотографий, но не смог выделить эти достопримечательности каким-либо образом, в какой-либо форме. Это было для меня и только на этот момент.

Я не поделился этим со своими товарищами. Вместо этого я присоединился к ним в разговоре о «кисках». Хэнк рассказал о случайных белых девчонках, которых он подбирал в местной забегаловке. Тони, что неудивительно, рассказал о своих встречах со своей любимой женой. Я рассказал свои истории, посвящённые женщинам, с которыми я встречался до того, как познакомился с Айлой, и выдумал рассказы о женщинах, которых встретил после развода. Брайан сказал, что его единственным опытом общения с «киской» было сексуальное насилие, когда женщина в мини-юбке сняла трусики и села ему на лицо, пока он спал.

- Чёрт, мне бы хотелось, чтобы на меня так напали, - сказал Хэнк.

- Да, мне тоже, - пробормотал я.

- Женщина поступила бы так только с мужчиной, который, как она знала, был геем, - сказал Хэнк.

Тони ухмыльнулся.

- Иногда Иветта делает это со мной.

- Когда ты спишь? - спросил я.

Он пожал плечами.

- У нас есть соглашение.

- Соглашение?

Он рассмеялся звонким и озорным смехом, но не стал вдаваться в подробности. Глядя на него в полуденном свете, я уже не в первый раз понял, почему ему удалось зайти так далеко. У него был свой подход ко всему. Он вёл себя с уверенностью, которую редко можно увидеть за пределами мира профессионального спорта. У него была победная улыбка. Тело в такой же подтянутой форме, если не в бóльшей, чем в старшей школе. Он был высоким, темноволосым и красивым. Я понимал, что это странные мысли для натурала, но они всё равно были у меня. Чувак был очарователен.

- Чёрт, - сказал Брайан. - Ребята, со своими «кисками» вы вызываете у меня рвоту.

Он сказал это классической шепелявостью гея, которой у него не было, когда я знал его в старшей школе.

- А не вызывают ли у тебя рвоту мысли в твоей голове, которые заставляют тебя любить мужские пенисы? - спросил я.

- Ого, вот дерьмо, - сказал Тони, прикрывая рот и смеясь.

Хэнк тоже засмеялся, но также попытался это скрыть.

- Ты знаешь, что это оскорбительно, да? - спросил Брайан. - Я имею в виду… я не думал, что ты можешь быть таким тупым.

Жар залил моё лицо.

- Я имел в виду… да, но я думаю… Я… хм-м-м… извини.

- Эй, мы все здесь друзья, да? - сказал Тони.

- Трудно спорить с человеком с винтовкой, - сказал Брайан. - Но нет, я не злюсь или что-то в этом роде. Просто, знаешь, попробуй подумать, прежде чем говорить. Может быть, говори с тем же тактом, который ты проявил в своей единственной книге.

- Так ты прочитал мой материал? - спросил я.

- Конечно. Я также не считаю твою книгу оскорбительной. Ты просто пытался быть настоящим.

- Я ценю это, - сказал я. - Действительно.

- Мы же друзья.

После этого комментария я чуть не копнул глубже. Была ли это единственная причина, по которой ему понравилась книга? И защищал её он именно поэтому? Потому что мы друзья? Мне не терпелось узнать, но в моём возрасте начинаешь понимать, что демонстрировать такую ​​неуверенность неприлично, поэтому я промолчал.

Мы пошли дальше. Через несколько миль мы вернулись обратно, чтобы успеть добраться до лагеря к закату. Когда мы пришли, Тони и Хэнк возобновили огонь. Я помог Брайану разложить куриный салат и налить ещё виски. Сидя у костра, мы ели в относительной тишине. Время от времени Хэнк рыгал. Огонь потрескивал. Небо стало оранжевым, затем фиолетовым, затем чёрным. Все четверо из нас оживились, услышав поблизости вой.

- Какого чёрта это было? - сказал Хэнк. - Койот?

- Не-а, - сказал Тони. - Звучит более масштабно. Волки.

- В Вашингтоне есть волки? - спросил Брайан.

- Чёрт, да, они есть, - сказал Тони. - Хочешь пойти на охоту?

При этом мои кишки сжались.

Хэнк сказал:

- Я не знаю, чувак. Возможно, я слишком пьян.

- Ты выпил не больше, чем все мы, - сказал Тони.

- Да, но… - Хэнк задумался, затем покачал головой. - Моя концентрация уже не та, что была раньше.

- Как скажешь, чувак, - сказал Тони.

Волки снова завыли. Они звучали близко. Интересно, насколько близко? Их должно было быть чертовски около десяти. Я начал переосмысливать свою позицию по поводу оружия. Тони, должно быть, что-то заметил, потому что ударил меня по руке.

- Эй, чувак. Мы не будем их трогать, и они оставят нас в покое. Верно?

Я кивнул.

- Да, верно.

- Мы должны рассказывать истории о привидениях, - сказал Брайан.

Мы все посмотрели на него.

- Что? Это может быть весело.

- Ты знаешь какие-нибудь истории о привидениях? - спросил Тони.

- Я знаю несколько, - сказал Хэнк.

Теперь мы все повернулись к Хэнку.

- Держу пари, да, - сказал Тони. - Держу пари, ты точно видел какое-то дерьмо.

- Видел.

- Итак, давайте послушаем это. Напугай нас.

Хэнк посмотрел вниз. Казалось, он что-то обдумывал.

- Чего же ты ждёшь?

- Пытаюсь придумать что-то, что не будет таким чертовски депрессивным.

При этом мы все рассмеялись. Мало того, что Хэнк точно видел какое-то дерьмо, мы знали, что он через какое-то дерьмо прошёл. Я вспомнил селфи, которое он сделал в день выхода из реабилитационного центра несколько лет назад. Он подписал это: «Наркотики надрали мне задницу, но они не смогли меня убить, я всё ещё здесь». Опиаты были его любимым наркотиком. Судя по всему, обезболивающие были ходовым товаром в транспортном бизнесе. Я задавался вопросом, должен ли он вообще был распивать с нами алкоголь? Но он не сказал обратного, поэтому я решил, что лучше не спрашивать.

- Ладно, кое-что есть.

Мы все наклонились, чтобы послушать.

- Мой дядя Дэйви был барменом на Голливудских холмах. Были самые разные персонажи, которые приходили выпить и поболтать. Однако самым странным, по его словам, был человек по имени мистер Боггс. По словам моего дяди, этот человек всегда был занят религией, чёрной магией и общением с дьяволом. Просто странная чушь, которую ты не говоришь публично, если с тобой что-то не так. Но, чёрт возьми, этот мистер Боггс не выглядел сумасшедшим. Он говорил хорошо, был спокоен и собран. Он всегда был ухожен и одет в дорогие костюмы. Единственное, что было не совсем правильно, это то, как он пах. Дядя Дэйви сказал, что от этого человека всегда пахло так, будто он сидел у костра.

- Вроде как мы сейчас, - сказал Брайан.

- Думаю, да, возможно. Возможно, нет. Так или иначе, в одну из таких ночей этот мистер Боггс просит дядю Дэйви пойти с ним на какое-то собрание, где он и его друзья собирались связаться с Сатаной. Дядя Дэйви был католиком, поэтому сеансы и сатанинские ритуалы были запрещены. Естественно, он говорит мистеру Боггсу «нет», но желает ему удачи. Затем говорит странному человеку, что помолится за него. На это Боггс лишь слегка улыбнулся, не показывая зубов. Мой дядя использовал слово «ирония», чтобы описать улыбку Боггса. Не говоря ни слова, мистер Боггс уходит. Так вот, мистер Боггс был постоянным клиентом в этот момент. Приходил где-то раза три в неделю. Но после той ночи он перестал приходить. Каждый раз, когда в один из таких обычных вечеров кто-то приходил, дядя Дэйви поднимал глаза, ожидая увидеть чудака. Но он никогда этого не делал. В выходные дни дяди Дэйви задавался вопросом, не избегает ли Боггс его, и даже спрашивал других барменов, видели ли они Боггса? Все они говорили «нет». Прошло около месяца. Дядя Дэйви начал забывать о Боггсе. Но однажды вечером Боггс уже был там, когда дядя Дэйви пришёл на смену. Боггс поднял глаза и ухмыльнулся дяде Дэйви. На этот раз он показал зубы. Дядя Дэйви сказал мне, что до сих пор видит эту улыбку каждый раз, когда ему снится кошмар. Вероятно, мне следует упомянуть, что по сей день дядя Дэйви не может рассказывать эту историю, не рыдая, как маленький ребёнок. Я много раз видел, как он это говорил. В конце концов он всегда рыдает. В любом случае, он заходит за стойку и спрашивает мистера Боггса, не нужно ли ему ещё? Боггс говорит: «В этом нет необходимости, я просто хотел подарить тебе это». И протягивает дяде стопку фотографий. Затем он уходит, не сказав больше ни слова. Мой дядя начинает просматривать фотографии. На первой фотографии издалека виден большой холм. Детали не так уж велики. На втором фото снова холм, но на этот раз тот, кто делал снимок, стоит ближе. Холм выглядит так, что мой дядя называет «жилистостью». Говорит, что качество почти такое же, как у захвата движения. Но, как первая фотография, эта имеет серый оттенок; это не совсем чёрно-белое изображение, но близко к этому. Из-за этого до сих пор трудно понять, на что он смотрит. Он смотрит на третье фото. Холм теперь ближе. Он не уверен, но думает, что жилистые выпуклости - это люди, лежащие на холме. И кажется, что кто-то стоит над ними всеми. А ещё там есть какая-то большая извилистая трубка, идущая с вершины холма вниз, и на холме лежат люди… как-то вокруг этой трубки собрались. На четвёртом фото в фокусе мужчина на вершине холма. У него такое лицо, как описывает мой дядя… блин, что это за слово? Ах да. Звериное. Думаю, дикое или словно у животного.

- Точно… - сказал я.

Хэнк выдержал мой взгляд, затем кивнул. Это больше не было похоже на время рассказов. Что-то в этой истории меня действительно напугало. Могу поспорить, что остальные тоже это почувствовали. Все мы буквально сидели на краях своих мест, глядя широко раскрытыми глазами на Хэнка, лицо которого потеряло весь цвет. Его черты лица теперь выглядели осунувшимися и опустошёнными.

- Звериный человек на фотографии был очень маленького роста, карлик, по сути. Но извилистая трубчатая штука оказывается была его… ну, его членом.

Мы втроём, слушая, сели прямо.

- И люди тянулись к нему руками и… и их ртами. Он переходит к следующей фотографии, и именно здесь дядя Дэйви обычно пропускает её, рассказывая эту историю. Он переходит к следующей фотографии, и люди, лежащие на холме, теперь в фокусе. Они члены его чёртовой семьи. Мои грёбаные члены семьи. Он видит свою жену и детей. Его родителей, бабушку и дедушку. Моих родителей. Других моих дядю и тётю. Моих двоюродных братьев. Меня. Мы все либо облизываем массивный член этого карлика-дьявола, либо ласкаем его руками. Дядя Дэйви говорит, что все наши глаза остекленели и закатились, как будто мы приняли какой-то тяжёлый наркотик или как будто мы, ну, знаете… кончаем.

Брайан громко рассмеялся.

Хэнк бросил на него взгляд.

- Эй, пошёл ты на хуй. Это моя чёртова семья.

- Мне очень жаль, Хэнк, - сказал Брайан.

- Так что ты сейчас рассказал? Твоя семья после этого типа проклята?

Хэнк пожал плечами.

- Иногда есть такое ощущение.

- Ах, это ерунда, чувак, - сказал Тони. - Ты пропустил колледж и сразу пошёл на работу. Не удосужился сделать себя конкурентоспособным. Нельзя винить в этом Сатану.

- Почти все в моей семье боролись с наркозависимостью. Большинство из нас умирают молодыми, за исключением дяди Дэйви, как ни странно. Как будто именно он должен был нам рассказать это.

- Мне очень жаль, - снова сказал Брайан. - Это просто безумие.

Тони кивнул мне.

- Что ты думаешь?

- Я думаю, что всё возможно, - сказал я.

- Однако, скорее всего, дядя Дэйви психически болен.

- В последний раз я рассказываю вам, хуесосам, историю о привидениях, - сказал Хэнк.

- Эй, - сказал Тони, - мы просто немного развлекаемся, да? Кто-нибудь хочет продолжить дальше?

Хэнк смягчился.

- Я хочу, - сказал я, и все повернулись ко мне.

Я рассказал им о том, на что наткнулся во время исследования «Гамбита палача». Как и в рассказе Хэнка о дьяволе и его дяде-бармене, действие моего происходит в Голливуде. Однако, в отличие от его истории, моя история имела несколько источников. Конечно, все они были анонимными интернет-троллями, но все говорили примерно одно и то же. Девушка по имени Мариэль отправилась в Голливуд с мечтами стать звездой. Она влюбилась в известного режиссёра. При идентификации этого человека было названо много имен, но больше всего упоминался Стивен Уорд. Она подверглась жестокому обращению и, в конце концов, была убита парнем, написавшим её историю в качестве сценария. Якобы любой, кто пытался экранизировать этот сценарий, либо умирал, либо совсем сходил с ума. По легенде, сценарий попал в руки сына Стивена Уильяма, которому удалось освободить Мариэль, но это стоило ему и девушке жизни. Какой бы безумной ни была эта история, все эти люди были реальными. Все они погибли при загадочных обстоятельствах.

- Мне кажется, я читал об этом книгу, - сказал Брайан. - Она называлась «Мания» или что-то в этом роде.

- Ого, правда? - сказал я. - Я не слышал об этом.

- Да, правда, я забыл имя автора.

- Книга понравилась? - спросил Хэнк.

- Эх, в начале всё было в порядке. Но в третьем акте что-то развалилось.

- Большинство книг так и делают, - сказал я. - Концовка сложна.

- Тебе удалось довольно хорошо завершить своё дело, - сказал Брайан.

- Спасибо.

Брайан пожал плечами.

- Не стоит благодарностей.

- Хотите услышать мою историю о призраке банковского кассира? - спросил Тони.

При этом мы все рассмеялись.

- Эй, я серьёзно. Он не пускает грабителей в свой филиал.

Мы все засмеялись сильнее. Тони присоединился к нам. Когда мы все затихли, мы посмотрели на Брайана.

- Что у тебя есть? - спросил Тони.

- Ничего интересного, на самом деле.

- Подожди, а разве ты не был в школе занят этим паранормальным дерьмом? - спросил Хэнк.

- Я был, но теории заговора просто перестали быть забавными. Вся эта сцена была захвачена кучей правых психов. Я уже не куплюсь на пришельцев и снежного человека, но если скажешь мне, что Холокост был выдумкой, можешь идти на хер.

При этом мы все кивнули. Мы выпили ещё немного и подбросили в огонь ещё дров. Я посмотрел на небо, попробовал сосчитать звёзды, но сдался, не досчитав и до десяти. С моим увлечением виски их количество всё равно удвоилось и утроилось. Даже без этого количество видимых звёзд полностью затмило то, что я мог видеть в городе. У меня тогда возникла мысль о том, что бóльший свет только ослепляет тебя. В этом была какая-то фундаментальная истина, но я был слишком пьян, чтобы указать на это. История моей жизни.

Не то чтобы моё пьянство было настоящей проблемой. Если бы я был алкоголиком, я был бы высокофункциональным человеком. А если бы я функционировал, какое это имело бы значение? Думаю, Айла решила, что это имеет значение. Каким-то образом она убедила судью Смарта, и он тоже решил, что это имеет значение. Я был хорошим отцом. Возможно, я был плохим мужем, но и женой года она тоже не была.

Тони ударил меня в грудь. Я бросил на него взгляд.

- Всё хорошо? - спросил он.

- Да, просто думаю о дерьме.

- Ну, это никому не приносило никакой пользы, - сказал Хэнк.

Мы все рассмеялись. Мы налили ещё один раунд. Завтра у меня будет чертовски болеть голова, но мне было плевать. Было приятно быть там. Хорошо быть с друзьями. Друзья, настоящие друзья, чем старше я становился, тем больше казались мне редкостью. Люди могли собираться вместе, но только если это было как-то связано с работой или если их дети были одного возраста с вашими. Это было другое. Я снова посмотрел на звёзды. На этот раз всё медленно вращалось. Я почувствовал, как мои губы изогнулись в улыбке. Я закрыл глаза. Я чувствовал себя чертовски хорошо.

Поскольку мы не обращали особого внимания на время, я не знал, сколько сейчас времени, когда поплёлся обратно в свою палатку. Всё, что я знал, это то, что ощущение вращения усиливалось. Я не думал, что меня вырвет, но знал, что был чертовски близок к этому. Хорошо, что я тогда закончил пить. Лёжа на грани сна, я думал об истории Хэнка о члене карликового дьявола и о том, как семья Хэнка его сосала. Мне хотелось написать что-нибудь подобное. Интуитивный отклик, вызванный странными образами этой истории, мог соперничать со всем, что я читал за последние годы, и далеко затмил всё, что я когда-либо писал. Я глубже погрузился в сон и попытался забыть эту ужасную историю. Я даже пытался молиться, чтобы предотвратить это. Я знаю, это звучит безумно: взрослый мужчина, к тому же атеист, боящийся глупой истории, но иногда, особенно на грани сна, нереальное кажется таким реальным, что знание лучшего ни черта не значит. Я лежал там, выныривая из чёрного моря бессознательного, пытаясь забыть монстров, плававших под его беспокойной поверхностью. Сон, который наконец взял меня, был прерывистым и беспокойным.

Я проснулся посреди ночи. Мой мочевой пузырь был похож на воздушный шарик с водой, наполненный до отказа. Мой мозг чувствовал себя так, как будто он был зажат в крепком кулаке. Я прохрипел проклятие, которое зацарапало мне горло, и приподнялся на локтях. Прямо снаружи огонь превратился в тлеющие угли. Тот, кто пошёл спать последним, забыл его затушить. Если бы я был в состоянии, то обязательно бы предотвратил лесной пожар.

Я двигался с огромной осторожностью. Всё болело. Даже настойчивое стрекотание сверчков казалось угнетающим. Я не помню, чтобы пил так много, но, возможно, так и было. Или, может быть, я не получил достаточно воды в течение дня. Я прошёл мимо угасающего огня и напомнил себе, что нужно избегать обезвоживания. В моей палатке была вода. Я сделал несколько глотков, прежде чем заснуть. Я дошёл до края поляны, одной рукой достал член, а другой вытер глаза. Когда я писал, я держал глаза закрытыми. Хотя у меня больше не было головокружений, я боялся, что они могут вернуться. Моя моча звучала невероятно громко, когда она ударялась о сухие листья у моих ног. Когда я закончил, я отряхнулся, как только мог, убрал член и открыл глаза. И оказался лицом к лицу с чёртовым волком. Хотя я знал, что оставил свой нож в палатке, я потянулся к бедру там, где он должен был быть. Не то чтобы нож сильно помог бы против этого монстра. Он был вдвое больше немецкой овчарки Тони, то есть был чертовски массивным. Его глаза блестели в свете звёзд. Его морда сморщилась в беззвучном рычании. Если бы он начал издавать звуки, я точно знал, что снова обоссался бы, на этот раз намочив свои штаны. Мы с волком уставились друг на друга. Мне хотелось отвернуться, потому что я был почти уверен, что встретить его взгляд будет воспринято как вызов, но я боялся пошевелиться. Я боялся говорить. Даже дышать казалось опрометчивым. Несмотря на сомнения, я отодвинул одну ногу назад. Волк посмотрел вниз и проследил за этим движением взглядом. Теперь он зарычал.

- Чёрт, - сказал я.

Волк согнул лапы, готовый броситься. Его белые зубы сияли, как кинжалы из слоновой кости. Я забыл о похмелье, хотя пульс в голове стучал, как подводные взрывы. Рычание зверя становилось всё громче, пугливее, что было ещё хуже: испуганное животное ещё опаснее. Я сделал ещё один дрожащий шаг назад. Волк откинулся всем своим весом тоже назад. Он мог наброситься на меня в любую минуту. Бег не принесёт мне никакой пользы. К тому моменту, как я повернусь, он уже будет на мне, прижимая меня лицом вниз и откусывая напряжённое мясо между моей шеей и плечом.

Что-то взорвалось. Волк взвизгнул и бросился в сторону, убегая прочь, растворяясь в темноте, словно серебристо-серый призрак. Я повернулся и увидел Тони с поднятой вверх винтовкой. Мой рот шевелился, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить хоть какую-то благодарность, но я не издал ни звука. Он просто кивнул мне и вернулся в свою палатку. Пульсация похмелья вернулась. То же самое произошло с глубоким истощением. Да, завтра я буду пить меньше. Я вернулся в свою палатку, выпил щедрую порцию воды и попытался заснуть.

Когда на следующее утро я вышел из палатки, моё похмелье уже прошло. Все остальные уже проснулись. Они посмотрели на меня и рассмеялись.

- Ты правда показывал свой член волку? - сказал Хэнк.

- Я не знал, что он там есть.

- Развод сделал тебя отчаявшимся человеком, - сказал Брайан.

Я показал ему палец и сел на пень. Огонь снова разгорелся в полную силу. Я вспомнил свою задуманную речь о том, чтобы тушить его перед сном. Мне нужно было ещё немного проснуться, прежде чем я буду читать кому-либо нотации. Тони передал мне дымящуюся кружку чёрного кофе. Я понюхал и сделал глоток.

- Да, чёрт возьми, чувак. Это именно то, что мне было нужно.

- Что-то крепкое и чёрное, да? - сказал он и подмигнул.

Мы все посмеялись над этим. Завтрак состоял из яиц, картофеля фри и ветчины. Мы ещё немного погуляли, пообедали салями и бутербродами с сыром, ещё немного поговорили о сексе, собрали дрова и провели время наедине в своих палатках. Я вёл дневник и периодически засыпал на несколько минут.

Когда снова наступил вечер, Тони и Хэнк сказали, что хотят пойти на охоту на волков. Поскольку больше делать было нечего, мы с Брайаном неохотно согласились. Мы дождались полной темноты и прислушались к вою. Он начался, и мы направились к нему. Чем больше мы следовали за ним, тем дальше он, казалось, удалялся. Но потом на какое-то время воцарилась тишина, и мы остановились. Мы все посмотрели на Тони, но он оставался с каменным лицом, сжимая руки на прикладе винтовки.

- Чувак, - сказал Хэнк, но Тони поднял руку, чтобы заставить его замолчать.

Мой взгляд скользнул по густому тёмному лесу. Меня охватило дурное чувство. Это была чертовски ужасная идея. Что, чёрт возьми, мы делали? Насколько я знал, никто из нас не был профессиональным охотником. Я абсолютно уверен, что это не так. Если страницы моих трёх друзей в Facebook и были чем-то достойным внимания, то они точно не были таковыми. Я открыл рот, чтобы предложить вернуться, но снова закрыл его, когда вой возобновился. Судя по звуку, волки были повсюду вокруг нас и очень близко.

- Нам следует разделиться, - сказал Тони.

- Ты свихнулся? - спросил Брайан.

- Выслушай меня. У нас с Хэнком есть по винтовке. Я позабочусь о том, чтобы вы двое были под прикрытием.

- Почему мы вообще это делаем? - слова вылетели из моего рта прежде, чем я успел обдумать их.

Я ожидал, что все будут насмехаться надо мной, кроме, может быть, Брайана, но высказался только Тони.

- Эй, чувак, что с тобой случилось? Раньше ты был одержим маленьким приключением.

- Я мог бы спросить тебя о том же, - сказал я. - Приключения - это одно, но это… незаконная охота на животных… при этом опасных животных… это просто безумие.

Воздух наполнился ещё бóльшим воем. Скорбный, звериный хор заставил меня замолчать. Мы все лихорадочно оглянулись. Все мы, кроме Тони. Я подумал, что мои сомнения более чем обоснованы. Должно быть, с ним тоже что-то случилось, раз он захотел так себя проверить. Я не мог себе представить, что это может быть. У этого человека было всё, но здесь он преследовал одно из самых злобных созданий природы, судя по звуку, их была целая стая.

Я попытался представить, что нахожусь где-то в другом месте, и это почти сработало. Это почти сработало, но потом я вспомнил, зачем вообще сюда пришёл. Мне нужно было сбежать от повседневной суеты, от себя, от слабого червяка мужчины, который позволил бывшей жене забрать его маленького мальчика. Как будто, трахаясь со своим личным тренером, она недостаточно меня кастрировала. Чёртова сука. Вот почему я был здесь. Я не мог говорить за других, но это должно было быть по тем же причинам. По крайней мере, у нас была общая надежда выбраться из заключения. Даже Брайана, который вот уже почти десять лет как признался, что он гей, можно было каким-то образом заключить в клетку. Таковым был каждый человек, живущий в обществе, если верить Торо. Возможно, Тони рассматривал охоту как способ освободиться от оков современной жизни. Как нашему лидеру - и независимо от того, выбрали мы его или нет, я думаю, мы понимали, что он был нашим лидером - возможно, мне нужно было доверять ему. Возможно, нам всем это было необходимо, особенно сейчас, когда на нас напали волки. Словно напоминая мне, они снова завыли.

- Хорошо, - сказал я. - Я пойду с Тони.

Уголок его рта дёрнулся вверх. Он кивнул мне.

- Вот это мой мальчик.

Я последовал за ним в темноту.

Снова раздалось какофоническое стрекотание сверчков. Я не мог решить, лучше или хуже то, что я был трезвым. Я предположил последнее. Напряжение сжимало все мои мышцы. Даже глубокие вдохи чистого воздуха не успокоили моё беспокойство. Темнота вокруг нас была полной.

- Давненько не слышно волков, - сказал я в надежде убедить Тони вернуться в лагерь.

Я ненавидел дрожь в своём голосе. Надеялся, что он этого не заметит.

- Может быть, они чего-то боятся.

- Чего?

Насколько я знал, у них не было природных врагов. Возможно, он имел в виду мой собственный страх. Дав мне знать, что он это услышал.

- Нас.

- Да, правильно.

- Нет, правда. Они не глупы. Они знают, на что способна эта винтовка.

Я не мог не рассмеяться над этим. Он повернулся ко мне, нахмурившись.

- Ты знаешь, как безумно ты говоришь, да? - сказал я с нервным смешком.

- Что-то в дикой природе пробуждает в человеке это, тебе не кажется?

- Забавно, я думал об этом раньше, - мой голос выровнялся.

- Да?

- Да. Я имею в виду, ну, типа того. О зверином в человеке и хорошо ли, что требования жизни сохраняют это звериное…

- На поводке?

- Точно.

- Так что ты думаешь?

- Я не знаю. Я имею в виду, что в классе я приводил аргумент, что это не так уж и хорошо. Это общество и так называемая цивилизованная жизнь сдерживают нашу истинную сущность. Что это противоречит настоящей свободе, и, может быть, это и правда, но я не знаю. Такая «киска», как я, вероятно, не продержится долго в пустыне.

- Ты удивляешь, чувак.

- Ты думаешь?

Листья зашуршали. Не слишком близко, но и не слишком далеко. Тони продолжал смотреть вперёд, направляя винтовку в черноту впереди. Выражение его лица напомнило мне тот раз, когда я видел, как он дрался. Один из его товарищей по команде слишком приставал к девушке на вечеринке. Тони вмешался. Его приятель толкнул его, и что-то изменилось в глазах Тони. Они похолодели, стали почти безжизненные. Он нокаутировал противника одним ударом. Вид той же холодности не уменьшил моего напряжения.

- Мой друг тренировал бойцов, - сказал Тони, вытаскивая меня из воспоминаний. - Говорил, что одним из его самых крутых учеников был «Малыш белый мальчик». Всего сто десять фунтов веса. Но настоящее животное на ринге.

- Хм-м-м… Сумасшествие.

Мой голос звучал тихо, почти по-детски. Темнота затмевала всё вокруг нас. Каким-то образом Тони казался больше, чем жизнь. Я вспомнил все времена, когда мы участвовали в драках. Иногда он меня бил; в других случаях я его побеждал. Единственными постоянными были наша дружба и то, что каждый раз победитель выигрывал с небольшим преимуществом. Часто победа становилась очевидной только на последних секундах драки. Сейчас я этого не чувствовал. Вместо этого я чувствовал, что давным-давно подошёл к воображаемому финишу, но Тони продолжал бежать, завоёвывая всё больше и больше места, каким-то образом становясь сильнее с каждым шагом. Награда за наградой ждала его через разные промежутки времени. Я не завидовал. Он надрал мне задницу. Вместо этого я задавался вопросом, где, чёрт возьми, я ошибся?

Впереди ещё больше движения листьев. Ветка треснула. Это был глухой, но шумный звук. Эти звуки были гораздо ближе, чем раньше.

- Ты что-нибудь видишь? - прошептал я.

Тони покачал головой. Я направил фонарик на шум. Освещение лишь сделало листву более светло-серой, чем раньше. Мой мочевой пузырь снова почувствовал себя полным, но я не хотел останавливаться, потому что это только затянуло бы это ещё дольше, и Боже, мне так сильно хотелось вернуться в палатку, а может быть, и вообще домой, но я не был уверен, стоит ли это делать. У меня больше не было дома, потому что Айла забрала Уайли, и мне надоела моя работа, и я сомневался, что смогу написать ещё одну книгу, и мне просто хотелось поспать, чтобы на мгновение, каким бы коротким оно ни было, я снова почувствовал себя живым, но остальное время я хотел быть слишком пьяным, чтобы хоть что-нибудь чувствовать.

Я покачал головой от бессвязных мыслей. Я или кто бы то ни было говорил в моей голове, говорил как охваченный тревогой подросток. Неудивительно, что моя жизнь была в таком плачевном состоянии.

- Всё хорошо? - спросил Тони. - Ты трясёшь фонариком.

Я посмотрел на свою руку, которая действительно дрожала. Я пожелал, чтобы это прекратилось.

«Уайли. Уайли, пожалуйста, что бы ни говорила твоя сучья мать, не забывай меня. Не забывай, я люблю тебя. Не забывай, что я был хорошим отцом, даже если мне не удалось стать хорошим мужем. Пожалуйста!»

Впереди было ещё больше движения. Ближе.

Я не мог этого вынести. Мне хотелось развернуться и бежать. Мой мочевой пузырь был растянут до предела. Я думал, что если я вообще двинусь, то обоссусь. Чёрт, наверное, я никогда не услышу конца этого.

Ещё один вой прорвался сквозь ночь. Он звучал жёстче, чем все предыдущие. По его тону я уловил самые разные чувства. Боль. Ярость. Горе. Самое пугающее, что я думал, что он обладает человеческими качествами, которые, должно быть, были плодом моего воображения. Вслед за звуком что-то, что двигалось в листве впереди, снова двинулось, на этот раз гораздо быстрее. Оно направлялось к этому ужасному вою. Я направил фонарик в сторону движущихся. Луч упал на поляну, и бледная фигура пошатнулась в его свете и замерла.

Женщина была грязной. Одета в лохмотья. Ноги небритые. Волосы в узлах. Лицо в грязи. Истощённая. Она стояла перед нами. Её большие глаза блестели серебром на свету. Мы уставились на неё. Она уставилась на нас. Тони опустил винтовку. Я направил на неё фонарик, но моя рука снова задрожала. На джинсах спереди образовалось небольшое мокрое пятно. Оказалось, я немного пописал. Блин.

Мы трое стояли молча, наблюдая друг за другом, ожидая, кто сделает первый шаг и каким будет этот ход. Откуда-то издалека закричал Хэнк.

Женщина побежала на крик, и мы последовали за ней. Я не мог сказать, о чём думал Тони. Я даже не знал, о чём я думал. Мы просто побежали за ней. Продираясь сквозь низко свисающие ветки. Прыжки через корни и камни. Мы словно снова участвовали в забегах. Только я был уже не в такой хорошей форме, как раньше. Горный воздух, когда-то такой чистый и освежающий, теперь казался резким и холодным, прорываясь в моё горло, в лёгкие и обратно. Пот заливал мои глаза, затуманивая зрение. Вопреки этому мне показалось, что я увидел какое-то оружие в руке женщины. Топор, может быть.

«Нет, - подумал я, - не может быть».

Хэнк снова закричал, и Брайан тоже закричал. Громкий выстрел из другой винтовки разорвал воздух. А потом Брайан назвал наши имена. Взывая о помощи.

- Ты слышишь это дерьмо? - сказал Тони.

- Да, - прохрипел я.

- Эй, мы идём! - Тони закричал в ответ.

- Торопитесь! - крикнул Брайан ещё раз.

Впереди женщина двинулась дальше. Она казалась неутомимой. Я не знал, сколько ещё смогу продолжать. Даже Тони теперь пыхтел и хрипел. На его подтянутых руках блестели раны от царапанья ветками. Левая часть живота начала гореть. Было такое ощущение, будто меня туда ударили раскалённым ножом. Я не был уверен, что сделаю в первую очередь: вырву или потеряю сознание. Я собирался сделать одно или другое, а может и то и другое, если мы не прекратим бегство в ближайшее время.

Хэнк перестал кричать. Брайан завыл. Ужас превратил мои ноги в камень. Паника порхала у меня внутри, как бабочка под метамфетамином. Мне хотелось развернуться и бежать в другую сторону. Я не хотел видеть то, что нас ждало впереди. Но Тони продолжал бежать, и я тоже продолжал бежать.

Женщина нырнула сквозь густую листву. Мы последовали за ней. Тони взвыл, а я вскрикнул, пока мы проталкивались сквозь колющие и царапающие ветки. Я молился, чтобы ни один из листьев не был ядовитым плющом. Наконец, мы прошли через последний участок ежевики и оказались на поляне. То, что я увидел, не принесло облегчения.

Хэнк лежал на каменистой дорожке. У него из плеча оторвало кусок. Брайан снял рубашку и прижал её к ране. Белая рубашка уже промокла. Она стала полностью малиновой. Лицо Хэнка было очень бледным. Глаза его потекли, слёзы капали по бороде. Когда Брайан увидел женщину, он несколько раз моргнул, словно не поверив своим глазам. Я предполагал, что он не сможет. Всё это было невероятным.

- Где? - спросила женщина.

- Что?!

Брайан говорил пронзительно. Сконфуженно. Истерично. Как и все мы.

- Куда он делся? - спросила она.

- Кто?!

- Тот, кто это сделал.

- Это был не человек, - сказал Брайан. - Это было что-то вроде…

- Волка, - сказала она. - Я знаю. Я должна пойти за ним.

- Подожди минутку, - сказал Тони. - Единственное, что нам нужно сделать, это помочь моему другу. Мы находимся в глуши, и он истечёт кровью до смерти.

- Может быть, было бы лучше, если бы он это сделал, - сказала она.

- Что?! - думаю, мы все это выкрикнули.

- Неважно, - она посмотрела на Брайана. - Куда он пошёл?

Брайан ткнул трясущимся пальцем в окружающую темноту. Женщина попыталась бежать в том направлении, но Тони поймал её за локоть.

- Подожди чёртову минуту. Сначала, я думаю, ты должна нам кое-что объяснить.

Она отдёрнула руку.

- С чего ты взял, что я тебе что-то должна?

- Я полагаю, что бы ты ни искала, оно оторвало кусок руки моего друга.

- Пошёл ты, - она плюнула ему в лицо и направилась к месту, указанному Брайаном.

На этот раз я поймал её. Я схватил её сзади, за талию.

Она извивалась напротив меня.

- Отпусти меня!

- Просто останься, ладно? - сказал я. - Нам нужно оказать моему другу медицинскую помощь, а тебе… Похоже, ты не в той форме, чтобы гоняться за волками.

Она начала расслабляться в моей хватке. Я не отпустил её. Она не заслужила моего доверия.

- Кто-нибудь взял свой телефон? - спросил Тони.

- Мой остался в лагере, - сказал Брайан.

- Мой тоже, - сказал Хэнк сквозь стиснутые зубы.

Тони кивнул в мою сторону. Я покачал головой.

- Хорошо, - сказал он. - Мы возвращаемся в лагерь. Мы с Брайаном поможем Хэнку, - он посмотрел на меня. - Не упускай эту из виду.

- Ты можешь меня отпустить. Я не буду бежать, - сказала женщина. - Наверное, он уже слишком далеко, чтобы я могла его догнать.

- Почему ты продолжаешь говорить «он»? - спросил Тони. - Это волк, да? Просто животное.

Её челюсть напряглась. Она посмотрела вниз.

- Он мой сын, - сказала она.

Мы с Тони обменялись взглядами. Я ослабил хватку, но не отпустил её полностью. Я проверял её. Нужно было посмотреть, попытается ли она вырваться на свободу. Если не считать затруднённого дыхания, она оставалась неподвижной.

- Твой сын - волк? - сказал Тони, бросив на меня ещё один взгляд, который говорил: «Эта сука сумасшедшая».

- Это длинная история.

- Да, ну, я бы хотел её услышать. Я думаю, тебе стоит вернуться в лагерь с нами.

- Ты не поверишь ни одному моему слову.

Тони взял винтовку, которую использовал Хэнк, и швырнул её мне. Я поймал её одной рукой. Женщина не пыталась убежать.

- Всё равно, - сказал Тони. - Ты выглядишь так, будто тебе не помешает немного еды. Немного сна. Может быть, ванна.

Упоминание о её немытом состоянии заставило меня почувствовать её запах. Это было похоже на мокрую грязь, смешанную с кровью и запахом тела. И всё же я обнаружил, что она привлекает меня. Я не мог объяснить почему, и часть меня чувствовала себя противно по этому поводу. Другая часть сказала мне, что это совершенно естественно. Она была добыча. Азарт охоты.

Она вырвалась из моей однорукой хватки и встала между мной и Тони. Она подняла топор. Тони и Брайан помогли Хэнку подняться на ноги.

- Ты сказал, что у тебя есть еда? - спросила она.

- Да, - сказал Тони.

- Всё хорошо. Я вернусь в твой лагерь. Только не жди, что я останусь там, если кто-нибудь придёт нас спасти, - её взгляд проследил за блестящим изгибом топора. - У меня ещё есть работа, - теперь она снова посмотрела на меня. - И если кто-нибудь из вас попытается меня изнасиловать, этот топор войдёт вам в пах.

Мы вернулись в лагерь. Мы подумывали о том, чтобы спуститься с Лунной горы и отвезти Хэнка в больницу, но решили, что ему потребуется помощь быстрее. Может быть, кто-нибудь мог бы послать сюда вертолёт. Перевезти его по воздуху. Ни один из наших телефонов не работал.

Брайан перевязал рану Хэнка как мог. Тони стоял на страже на краю лагеря. Я нашёл женщине кое-какую одежду: спортивные штаны и майку. Она поблагодарила меня и оделась. Я принёс ей банку сардин, и она ела с гротескным энтузиазмом. Конечно, я её не винил. Она выглядела так, будто уже несколько месяцев питалась только орехами, ягодами и, может быть, даже сверчками. Я предложил ей пачку влажных салфеток. Она взяла их пригоршню, потёрла волосатые подмышки и залезла в штаны, чтобы потереть промежность. Она подошла, чтобы вернуть их мне, но я покачал головой и указал на костёр. Она бросила теперь чёрно-жёлтые салфетки в пепел.

Увидев бело-серые осколки брёвен, я подумал о том, чтобы разжечь ещё один костёр. Я принялся за работу, пока остальные смотрели. Хэнк уже сидел. К его лицу вернулся цвет. Брайан вытер руки влажными салфетками. Тони пристально смотрел в темноту. Винтовка лежала у него на плече. В окружающем лесу выло ещё больше волков, но ни один из них не звучал так ужасно или неестественно, как рёв зверя, который, несомненно, ранил Хэнка. Волк, по словам этой странной женщины, был её сыном.

Когда огонь был разведён, я сел рядом с ней. Брайан сел рядом с Хэнком. Наконец Тони оставил свой пост и присоединился к нам. Он положил винтовку на колени и держал руку возле спускового крючка. Когда мы все, казалось, успокоились, я попросил женщину рассказать нам свою длинную историю. Я могу говорить только за себя, но думаю, что мы все хотели получить ответы. И вот что она рассказала.

МАТЬ ВОЛКА

Меня зовут Лука Барат, и восемь лет назад я родила монстра. Весь последний год я бродила по этой глуши, пытаясь убить своего ребёнка. Ему не потребовалось бы особых усилий, чтобы убить меня. Подозреваю, что он бы этого не сделал, потому что я, в конце концов, его мать. Знание того, что он всё ещё способен на такую ​​любовь, делает то, что мне нужно сделать, бесконечно труднее. И не заблуждайтесь: по причинам, которые скоро станут очевидными, я должна это сделать. Главная из них - то, что я его мать. Он моя ответственность.

Эта трагедия, моя трагедия, началась с выкидышей. Пяти из них. Пять чёртовых малышей, которых я не смогла выносить. Вы могли бы подумать, что после стольких случаев наблюдения за тем, как вашего недоразвитого ребёнка смывают в унитаз, вы ничего не почувствуете. Если бы только это было правдой. Каждый раз, когда очередной плод покидал меня комком, кровавым месивом неиспользованного потенциала, ещё одно место внутри меня разрывалось, оставляя на мне ещё один шрам. Хуже всего было то, что это была всё я. Сперма моего мужа была в порядке. Что-то со мной было не так. Какая-то аномалия матки.

Я так сильно хотела ребёнка. Ричард так сильно хотел ребёнка. Знаете ли вы, как ужасно осознавать, что человек, которого вы любите больше всего на свете, хочет чего-то, что, по вашему мнению, вы должны ему дать, но вы не можете ему этого дать? Это самое ужасное чувство, которое вы можете себе представить. Депрессия и чувство неполноценности были сокрушительными.

Я обратилась к выпивке и таблеткам, чтобы заглушить боль. И они иногда работали. Если только я не засыпала слишком поздно и меня не охватывала сильная ярость. Я набрасывалась на Ричарда. Говорила ему, что он оказывает на меня неоправданное давление. Говорила ему уйти к одной из соседских девушек, если это сделает его счастливым. Конечно, я всегда просыпалась в слезах и с ощущением, будто в моей голове взорвалась водородная бомба. В один из таких дней Ричард посоветовал мне пойти на реабилитацию и сказал, что уйдёт, если я этого не сделаю. Я пошла, но убедилась, что он знает, что я иду неохотно. Это место называлось «Реабилитационный центр на горе Синай». Он всё ещё там, я уверена. Пока я была пациентом, я встретила человека, который изменил для меня всё. Но не так, как вы думаете. Его звали Корт Боггс, и от него пахло огнём.

Что-то в этом человеке, находящемся в том же учреждении, что и я, по причинам, которые он не раскрыл, заставило меня рассказать ему всё. По сей день я до сих пор не знаю, почему. Я думаю, учитывая дальнейшее, не будет большим преувеличением приписать этот магнетизм какой-то магии. Независимо от причины, я рассказала ему всё, даже то, чем отказывалась делиться в группе. Например, я рассказала ему, почему такие методы, как усыновление и суррогатное материнство, мне не подходят. Это произошло из-за моего отца. Я вышла из богатой семьи, но вышла замуж по любви. Папа сказал, что, если я не рожу ему внука, я никогда не увижу ни цента своего наследства.

Полагаю, я могла бы бросить ему вызов и получить деньги позже, после его кончины. К сожалению, из-за всех моих медицинских счетов я не могла отказаться от возможности получить столь значительную сумму денег. Мы с Ричардом принадлежали к рабочему классу. Чуть выше черты бедности. Назовите меня безнадёжным романтиком, но я думала, что женитьба по любви имеет значение.

Мой отец продолжал жить.

Мои счета за медицинское обслуживание продолжали расти.

Мои привычки стали дороже.

К тому времени, когда я встретила Корта Боггса, я была в отчаянии. Я даже рассказала ему, в каком отчаянии я была. Я сказала ему, что сделаю всё, чтобы иметь возможность иметь ребёнка.

Я не знаю, был ли Боггс дьяволом. Я точно не отдавала ему свою душу. У меня не было контракта, который я могла бы подписать кровью. Ничего подобного. Даже устного соглашения не было. Он просто сказал мне, что я могу сделать, и я послушалась. Я записала его инструкции в точности так, как он их дал, и следовала им в точности.

Я знаю, о чём вы думаете: вот та часть истории, где она говорит, что хотела бы этого не делать. Верно? Но это, чёрт возьми… Я ни о чём не жалею. Я получила то, что хотела. Я родила прекрасного голубоглазого малыша. Вскоре после этого мой отец умер и оставил мне достаточно денег, чтобы выбраться из долгов и внести первоначальный взнос за дом мечты с тремя спальнями. В течение семи лет мне пришлось быть матерью милого маленького мальчика.

Но я забегаю вперёд. Наверное, мне следует рассказать вам, как всё это произошло и как всё пошло не так.

Мой ребёнок, которого я сейчас собираюсь убить, был зачат в той же дикой местности, какая здесь сейчас. Я приехала сюда, на Лунную гору, после тридцатишестичасового голодания. У меня с собой был только небольшой пучок «волчьей отравы», один флакон с менструальной кровью, ещё один флакон со спермой Ричарда, фунт сырого мяса, зажигалка, белая свеча и прядь волос маленького мальчика. Достигнув вершины горы, я выкопала яму, положила на дно мясо, брызнула на него кровью и спермой, завернула свечу в волосы мальчика, расположила «волчью отраву» так, чтобы она образовала треугольник вокруг ямы, и зажгла свечу. И тогда я стала ждать.

Свеча догорела, шипя пряди волос. Дул ветер, но пламя оставалось сильным. Волки выли, но я не позволила им меня напугать. Если бы мне суждено было умереть здесь, я бы, по крайней мере, отдала свою жизнь, пытаясь добиться того, чего так отчаянно хотела. Когда в огне кончился воск и фитиль, он распространился по мясу, полностью окутав его. Я не думала, что это должно было произойти, по крайней мере, с точки зрения физики. Если бы я не была убеждена, то я вышла бы из сферы известной науки, и пламя, поднимающееся передо мной малиновым столбом, сделало бы это фактом. Огонь принял форму большого волка красно-оранжевого цвета с чёрными глазами. Часть меня хотела бежать, но я уже зашла так далеко, и мне нужно было всё, что этот демон мог мне предложить.

Его огненные конечности окутали меня. Жар был сильный, но моя кожа почему-то не обгорела. Демон-волк опустил меня на спину. Его член проник в меня, хотя на мне были брюки. Не знаю, как это возможно, но опять же, это было за пределами науки.

Мы с демоном-волком трахались всю ночь. Я не знаю, как огонь продолжал гореть и как моя выносливость оставалась такой неутомимой. Всё, что я знаю, это то, что когда мы закончили, было утро, и я была беременна. Я чувствовала странный жар в утробе и знала, что он растёт и будет продолжать расти. На этот раз выкидышей не будет.

Всю беременность мне снились ужасные сны. Порождение огня, который поглотил меня, Ричарда и всех медсестёр. Рождение волчонка, который вырвался из моего живота. Рождение воплощения дьявола. Я не религиозна. Тем не менее, страх казался вполне реальным и вполне возможным. Я ждала рождения своего ребёнка с волнением и страхом. Смена этих эмоций была жестокой по своей непоследовательности. Я часто думала о смерти.

Джонатан Уинстед Барат родился в 23:31 вечера 16 марта 2010 года. Пока я не увидела его, я продолжала питать опасения, что он не будет нормальным. Даже когда я тужилась, пот пропитывал линию волос, ощущение, будто крошечные когти разрывают меня на части, несмотря на ободряющие слова Ричарда и моего врача, я представляла, как что-то чудовищное вырывается из моего влагалища, кромсает мои стенки, разрывает меня из конца в конец, питаясь мной, пока я истекаю кровью, а Ричард в ужасе наблюдал, как врач и медсёстры были бессильны что-либо сделать. Если бы произошёл такой ужасный сценарий, он бы уничтожил Ричарда. Я этого не хотела. Я боялась того, что это с ним сделает, больше, чем того, что случится со мной. Это я трахалась с волком-демоном и баловалась странной волчьей магией. Ричард был безупречен.

Ловкий, плачущий ребёнок, которого доктор вытащил из меня, не был монстром. Или, по крайней мере, он ещё не был монстром. А если и был, то звериные побуждения дремали глубоко. Нет, в тот день он был совершенно нормальным, здоровым и до боли красивым мальчиком. Я испытала настоящую любовь с первого взгляда.

Я вижу, как вы все на меня смотрите. Как она может сидеть здесь, рассказывая эту историю, и не разрыдаться? Правда не в том, что у меня не осталось слёз, как вы можете подозревать. Нет, дело в том, что никакие слёзы или любое внешнее проявление горя не могут правильно выразить то, что я чувствую. Вместо этого внутри меня бушует буря горя. Она не исчезнет, ​​пока я не умру, а я не могу умереть, пока не умрёт он.

Прошли годы, и я не скажу вам, что всё было идеально. Мы боролись как семья, воспитывая ребёнка. Теперь я знаю, что все эти ссоры были нормальными. Тогда я не была так уверена. Каждый детский срыв, каждый акт неповиновения, каждый тип антиавторитарного поведения, которое проявляют все дети… я беспокоилась, что сейчас, сейчас я увижу превращение в монстра, которым, как я боялась, он всегда был. Но тогда, не раньше, чем через час, он становился снова послушным. Он говорил нам, что любит нас. Он будет хорошо играть с другими детьми. Он хочет быть с нами. Он скучает по нам. Все нормальные вещи. Все замечательные вещи.

Я назвала эту историю трагедией. В каждой трагедии у главного героя есть недостаток, из-за которого рушится весь его мир. Предположим, это трагедия, но моим недостатком была лишь моя полная любовь к Джонатану. Моя любовь ослепила меня, хотя я должна была сразу увидеть опасность. Не прошло и недели или двух после его седьмого дня рождения, как был убит первый соседский ребёнок. Разорван на куски. На следующее утро после того, как это произошло, я поняла, что с Джонатаном что-то не так, хотя и не была уверена, что именно. Он выглядел и вёл себя усталым, как будто вообще не спал. Двигался медленно. Много зевал. Под глазами были чёрные мешки. Ещё одна странность заключалась в том, что его пижама валялась в углу комнаты. Он лежал в постели голый.

После того, как был обнаружен мёртвый ребёнок, закрадывающееся подозрение заставило меня установить связи, но моя любовь заставила их замолчать. Джонатан не менялся каждое полнолуние. Если бы это было так, я, вероятно, осталась бы в неведении, если бы он не допустил какую-то ошибку, которая привела к нему полицию. Может быть, даже тогда. Нет, это происходило гораздо чаще. Это происходило всякий раз, когда спящий зверь проголодался.

В конце концов я допустила возможность того, что Джонатан может быть ответственен за эти убийства после смерти троих детей. Каждое следующее утро он демонстрировал ту же усталость, растерянный вид и снимал одежду. Он потерял интерес к еде, за исключением мяса, которое всегда просил недоваренным.

Я начала проверять его каждую ночь с двухчасовыми интервалами. Я сама почти не спала. Ричард сказал, что я сошла с ума. Он, конечно, не знал, зачем я делаю эти проверки. Я сказала ему, что боюсь, что Джонатан уйдёт и его самого убьют, или убийца ворвётся к нему в комнату. Он снова и снова спрашивал меня, употребляю ли я опять? Он не знал правды. Он до сих пор этого не знает. Насколько Ричарду известно, его жена и сын давно умерли. Возможно, он не так уж далёк от истины.

Однажды июльской ночью мои худшие опасения наконец сбылись. Когда я пошла проведать Джонатана чуть позже двух часов, его не было в постели. Крик вырвался из моих лёгких ещё до того, как я осознала, что он приближается. Ричард ворвался. Спросил, что случилось. Охнул, когда увидел пустую кровать.

- Где он? - спросил он.

- Оставайся здесь, - сказала я. - Я пойду искать.

- Мы должны идти вместе, - сказал он.

- Нет. Кто-то должен быть здесь, если он вернётся.

Он согласился и сел на кровать Джонатана, глядя на свои руки и, вероятно, чувствуя себя бесполезным. По правде говоря, я чувствовала себя так же, как и он. Я любила его - до сих пор люблю - но это всегда было моей борьбой.

Я лихорадочно ездила по окрестностям, поворачивая голову, несколько раз чуть не врезавшись в припаркованные машины. Я даже чуть не наехала на снующего енота. Тот факт, что никто не вызвал ко мне полицию, просто поразителен. Автомобиль, мчащийся на скорости, кружит по окрестностям и поворачивает из стороны в сторону. Было слишком темно, чтобы кто-нибудь мог узнать в машине машину своего соседа. Наверное, им показалось, что я искала какое-то место или потерялась и была очень пьяна.

Прошло, чёрт возьми, почти два часа. На втором часу Ричард начал взрывать мой телефон, как ревнивый парень. В итоге я его выключила. Мне ни разу не пришло в голову, что Джонатан вернулся домой. Он не мог этого сделать.

Я припарковалась на опушке леса и вышла. Я снова включила телефон, чтобы включить фонарик, но оставила его без звука. Заросшая тропа вилась между невероятно высокими и невероятно густыми деревьями. Насыщенный запах листвы душил холодный воздух. Я прижала руки к груди. Моё внимание привлёк тяжёлый волочащийся звук, доносившийся из окружающего леса. Я направила свет в его сторону и тут же пожалела, что это сделала.

Кошмарная версия моего сына, нечто среднее между волком и мальчиком, с вздёрнутой мордой, лохматой коричневой бородой и гривой и заострёнными ушами, сидела на корточках над другим мальчиком. Горло жертвы было разорвано. Адамово яблоко блестело белым в центре красной рваной дыры. Кровь из раны капала с бороды и губ Джонатана, когда он держал голову мальчика. Он поднял на меня взгляд, и его бледно-голубые глаза смягчились. Вид матери наполнил его огромным сожалением и стыдом. По крайней мере, я так это интерпретировала. Возможно, это было только то, на что я надеялась.

Он уронил голову мальчика, и она приземлилась с мокрым стуком. Мёртвое лицо повернулось ко мне при ударе. Его пустые глаза смотрели на меня. Комок застрял у меня в горле. Я ничего не могла сделать, кроме как смотреть.

Джонатан стоял, по крайней мере, на голову выше мальчика, которого я знала. Его худощавое тело покрывали клочки шерсти. Он выглядел намного старше семи лет, но я всё равно узнала его. Он не сводил с меня глаз. Я ожидала, что он нападёт. Хотел этого. Вместо этого он убежал. Я обрела голос и позвала его по имени, но было уже слишком поздно. Он ушёл. Я была одна. Я позвонила в полицию.

Я, конечно, ничего не сказала ни о мальчиках-волках, ни о сексуальных связях с демонами. Я просто сообщила о теле и сказала, что мой сын пропал. Полиция задала, казалось бы, миллион вопросов. Ни Ричард, ни я не спали той ночью. Утренний свет не принёс мне утешения. Вместо этого мой кошмар стал гораздо более реальным. Ночью я всё ещё питала надежду, что это был не более чем плохой сон. При дневном свете я ничего не могла отрицать.

Последовал месяц жуткой депрессии. Я часто думала об употреблении снова. Несколько раз я была очень близка к этому, но в конце концов решила остаться трезвой. Мой сын заслуживал мать, которая позволила бы себе почувствовать всю тяжесть своего горя. Ещё двое детей погибли. Я знала, что виноват Джонатан, но промолчала. В какой-то момент он вернулся домой. Я надеялась на это и боялась этого.

Джонатан вернулся ко мне однажды днём, когда я ушла с работы. Он не подошёл к двери. Я даже не знаю, как он туда попал. Он застал меня на кухне, когда я пила остывший кофе. Я не выплюнула только что сделанный глоток от удивления, как это делают люди в кино. Я просто держала его во рту, глядя на блудного сына.

- Здравствуй, мама, - сказал он.

Я не могла найти слов, чтобы ответить.

- Я знаю, что ты видела, и я знаю то, что знаешь ты. Я также знаю, что ты сделала, чтобы я появился на свет.

Я сглотнула, открыла рот, но всё ещё не могла говорить. Эмоции и вопросы переполняли меня. Я почувствовала огромное облегчение и горе. Мне было интересно, где он был, когда не убивал других детей? Как он мог говорить, как человек намного старше? Как он узнал уродливую тайну своего зачатия? Я не могла озвучить ни одну из этих вещей. Я могла только смотреть на него глазами, затуманенными слезами.

Он рассказал мне, что был в горах. Он сказал, что знал, что поступил неправильно, и пытался жить один, питаясь вместо этого оленями и дичью. В конце концов одиночество стало слишком сильным, и он вернулся. Я обрела голос и спросила, чем я могу ему помочь? Поклялась, что сделаю всё, чтобы облегчить его боль.

- Я хочу семью, - сказал он, и у меня возникла ужасная мысль, что он хотел меня изнасиловать.

Вместо этого он сказал мне снова призвать демона-волка, используя заклинание Боггса.

- Мне просто нужен компаньон. Брат, сестра или возлюбленная, человек, с которым я могу разделить свою жизнь. Когда ты дашь мне это, я уйду и никогда не причиню вреда другому ребёнку.

- Я не хочу, чтобы ты уходил, - сказала я.

- Но я должен, мама. Ты не хуже меня знаешь, что мне здесь не место.

- Да, так и есть. Но мы семья. Мы что-нибудь придумаем.

- Нет, - сказал он, покачав головой. - Я сказал тебе, что нужно сделать. Если ты не забеременеешь к этому времени в следующем месяце, я убью снова и буду продолжать убивать, пока ты не дашь мне то, о чём я просил.

- Почему ты не можешь найти кого-нибудь другого? - спросила я, уже зная ответ.

- Ты моя мать. Я твоя ответственность. Сделай для меня последнюю вещь.

Я протянула руки, мне так хотелось почувствовать его, что это чуть не обожгло. Черты его лица смягчились, и я подумала и надеялась, что он собирается меня обнять. Вместо этого он отвернулся и оставил меня с ужасной пустотой.

Я вернулась на Лунную гору. Я взяла свою свечу, менструальную кровь, сырое мясо, сперму, волосы и «волчью отраву». Я завершила ритуал точно так же, как и раньше. Я упоминаю об этом, потому что кажется, что только по какой-то жестокой случайности или злонамеренной воле вызванных мной сил всё пошло не так, как раньше. На этот раз всё было намного хуже.

После очередного ночного марафона траха с демоном-волком я, шатаясь, спустилась с горы, когда восходящее солнце наполнило небо чем-то вроде огня. Острая боль в животе возникла ещё до того, как я выбралась из дикой местности. Она была такой сильной, что я вскрикнула, согнулась пополам и упала на колени. Мой живот раздулся, рубашка приподнялась, кожа натянулась перед глазами. Боль была невыносимой, и я продолжала кричать, но никто не пришёл мне на помощь. Я не думаю, что кто-то был рядом и мог это услышать. Я чувствовала, что мои внутренности вот-вот взорвутся.

Большая часть давления заставила меня опуститься вниз. Я собиралась рожать.

Я сбросила штаны и осталась стоять на четвереньках. Зажмурив глаза, я начала тужиться. На этот раз эпидуральной анестезии, которая могла бы заглушить агонию, не было. Я кричала, когда моя матка разрывалась на куски, когда моя пизда расширялась, когда кровь и околоплодные воды забрызгивали землю, когда из меня один за другим выпадали чёртовы волчата. Чёртовы шесть из них. Я упала на землю, когда закончила. Их писки были какофонией жалких страданий. Я обернулась и увидела их: ужасных младенцев-полуволков, дёргающихся и воющих в чёрной комковатой луже.

Я не знаю, что на меня тогда нашло. Я просто знала, что этим чудовищам, этим мерзостям нельзя позволить жить. Используя те немногие силы, которые у меня были, я нашла ближайший большой камень. Одного за другим я крушила своих отпрысков, кряхтя от напряжения, меня чуть не стошнило от хруста крошечных костей и брызг крови. Когда всё было закончено, я снова упала на землю. На этот раз я лежала среди искалеченных и раздавленных останков моих детей и рыдала.

ОХОТА

- И это было тогда, когда он вышел из леса, - сказала Лука. - Мой сын видел, как я лишила жизни его братьев и сестёр. Он встал надо мной и сказал, что всё, что произойдёт с этого момента, будет моей виной. На моих руках будет кровь детей, а не только жестоко абортированных младенцев-полуволков. С тех пор, как я выздоровела, мне удавалось удерживать его в основном в этом лесу, хотя иногда он меня обгонял. Я признаю, что у меня были возможности убить его, но что-то всегда меня сдерживало. Но я устала. Пришло время покончить с этим навсегда. Он должен умереть.

Она подняла топор, но её хватка ослабла. Мы все смотрели на неё, ожидая, что она скажет ещё. То есть все мы, кроме Хэнка. Он упал, утомлённый. Он даже не оживился, когда она упомянула имя Корта Боггса. Я был уверен, что это его заведёт, но он оставался спокойным. Брайан продолжал предлагать Хэнку пойти спать, но Хэнк каждый раз качал головой и отталкивал Брайана.

Лука больше ничего не сказала. Она бросила топор между ног, и он застрял в земле. Я уже не в первый раз подумывал обнять её. Обнять её и сказать, что всё будет хорошо. В конце концов, разве не это я должен был сделать? Никто из других мужчин не проявил никакого интереса к её утешению. Похоже, она и сама не хотела, чтобы её утешали. Её закрытая поза и опущенные глаза рассказывали историю её изоляции. Как она не просто ожидала, что эта изоляция продолжится, но хотела, чтобы она продолжалась. Как она сказала, это была её борьба.

Однако игнорировать это желание было сложно. Это казалось самой естественной вещью на свете. Только, возможно, это было не так. Возможно, эта потребность утешать друг друга - в частности, желание мужчин утешать женщин - была какой-то социальной конструкцией. Одиночество было естественным. Одиночество и выживание. Единственным исключением были случаи, когда выживание зависело от сотрудничества. Иногда мне казалось, что я полон дерьма. Этот раз не стал исключением.

Когда Лука больше ничего не сказала, Тони встал, вскинул винтовку на плечо и пошёл обратно к краю лагеря. Пока мы слушали рассказ Луки, вой был спорадическим, а теперь его почти не было.

Я повернулся, чтобы посмотреть на неё. Я осмотрел её на предмет каких-либо признаков того, что она хочет, чтобы я приблизился. Что-нибудь, что говорило бы о том, что она не хочет оставаться одна. Она не дала никаких указаний. Она смотрела на огонь, вероятно, думая о монстрах, но могла думать о чём угодно. Её стены были воздвигнуты. Никто не мог их сбить или разглядеть насквозь, даже я. Я думал об Айле, об Уайли, о том, какой будет оставшаяся часть моей жизни. Я представил, как вижу своего ребёнка по выходным, а по будням преподаю уроки студентам и сексуальным студенткам. По крайней мере, в течение первых нескольких лет. Кто знал, что произойдёт потом? После того, как я постарею и стану непривлекательным. После того, как мой ребёнок станет обижаться на меня, как все дети обижались на своих бросивших их родителей. Чёрт, я даже не знал, смогу ли я спуститься с этой чёртовой горы!

Это была странная мысль. Я задавался вопросом, что привело к такой мысли? Конечно же, история Луки. Это было смешно. Волки-демоны, дети-оборотни.

«Насколько доверчивыми она считала нас?»

Единственная уверенность в истории Луки заключалась в том, что она в неё верила. Возможно, она была опасна.

«Может быть, она убьёт нас всех во сне?»

Я посмотрел на Тони. У меня было ощущение, что он вообще не будет спать. Возможно, никто из нас этого не сделает. За исключением, может быть, Хэнка.

Мысли о моём старом друге, который сейчас положил голову на плечо Брайану, заставили меня ещё больше понервничать. Утром нам придётся доставить его в больницу. Нам даже не пришлось этого говорить. Я уверен, что мы все это просто знали. Бог знал, какие болезни переносил этот волк. Или мальчик-волк. Я покачал головой и закатил глаза. Это привлекло внимание Луки.

- Я не ожидала, что вы мне поверите, - сказала она. - Любой из вас.

- Почему ты так говоришь? - спросил я.

- Это совершенно сумасшедшая история, - сказала она.

- Ты можешь сказать это ещё раз? - сказал Брайан.

- Клянусь, это правда. Зачем ещё мне быть здесь?

- Я мог бы придумать список причин.

- Расслабься, Брайан, - сказал я.

- Что? Мы все об этом думали.

- Я уверена, что да, - сказала она. Она обратила своё внимание на спящего Хэнка. - Вам нужно внимательно за ним наблюдать.

- На рассвете мы отвезём его в больницу, - сказал Тони через плечо.

- Я не думаю, что больница принесёт какую-либо пользу. Если мой сын оборотень…

- Слушай, - повернулся Тони, - мы услышали достаточно. Его укусил волк. Вот и всё. И волк не был твоим сыном.

- Он не был похож на обычного волка, - сказал Брайан, теперь медленно отодвигаясь от Хэнка.

- Потому что это не так. Мне жаль, что я не успела к вам вовремя.

Брайан, Лука и я снова обратили внимание на огонь. Тони посмотрел на тёмный лес. Вой продолжался. Это заставило меня вспомнить старые микстейпы со звуковыми эффектами, которые я ставил на Хэллоуин для Уайли. Даже если в истории Луки не было ни крупицы правды, она всё равно глубоко тронула меня. Я боялся, кем вырастет Уайли теперь, когда я не буду в его жизни так много, как раньше. Я проклял Айлу за то, что она забрала его у меня. Мои мысли переместились в тёмное место; я представил, как душил её во сне. Обычно, когда такие мысли всплывали на поверхность, я отгонял их и заставлял себя сосредоточиться на чём-то другом. Теперь, когда передо мной танцевало пламя, я размышлял об этом ужасном образе и о ещё более ужасном удовлетворении, которое он мне приносил.

Конечно, её убийство не поможет мне вернуть сына. Это сделало бы ситуацию намного хуже. Меня ждало пожизненное заключение, а может быть, даже смертная казнь. Уайли будет ненавидеть меня вечно. И будет ли это действительно настолько удовлетворительно? Полагаю, я бы никогда не узнал, если бы не попробовал, но это был чертовски большой риск, который я не мог себе представить. Меня тошнило от мысли убить кого-то, даже того, кто причинил мне такую ​​глубокую боль. Это был тот, кого я любил, чёрт возьми! Теперь я проклинал себя за то, что даже так долго развлекал эту фантазию.

Хэнк теперь лежал на бревне. Его глаза были закрыты. Слюни потекли из уголка его рта. Мне показалось, что он выглядел очень спокойно. Однако это не мешало мне волноваться.

Утром лучше не задерживаться. Нам нужно оказать ему медицинскую помощь.

Где-то в глубине души я слышал, как Лука говорила, что никакая больница не сможет ему помочь. Я надеялся, что она не попытается убить его во сне. Он пошевелился, застонал и облизнул губы. Лука уставилась на него. Я мог только представить, о чём она думала. Одна рука свисала с её колена. Ей не потребуется много времени, чтобы ударить топором и воткнуть его в мозг Хэнка. Могу поспорить, она думала о том же. Её рука, вероятно, горела от необходимости держать топор. Оружие, вероятно, было единственным, что позволяло ей чувствовать себя в безопасности за последний год. Хотя год может показаться не долгим сроком в нашем оживлённом, суетливом и цивилизованном мире, он, вероятно, проходит как вечность здесь, в одиночестве в глуши, в поисках собственной плоти и крови.

Ну, если предположить, что всё, что она сказала, правда.

Не прошло и секунды после того, как я закончил мысль, как Хэнк снова очнулся. Он поднял веки, показав голубые глаза волка. Он открыл рот, обнажив массивные изогнутые клыки. Прежде чем кто-либо успел закричать, он укусил Брайана в горло и оторвал значительный кусок мяса. Затем последовали артериальные брызги, пропитавшие лицо Хэнка и окрасившие его в малиновый цвет. Глаза Брайана потускнели, и он упал, дёргаясь.

Лука схватила свой топор, вытащила его из песка и взмахнула оружием. Хэнк уклонился от удара и пополз в окружающий лес. Тони развернулся, нацелив винтовку, но его лицо исказилось от недоверия. Его глаза были широко раскрыты. Его челюсть работала, но он не говорил. Хэнк повернулся к нему, оскалив зубы и подняв когти - чёртовы когти! - и полувыл, полурычал. Затем он помчался в пожирающую тьму леса. Я бросился к Брайану и обнял его за голову, хотя было уже слишком поздно помогать ему. Я бесконтрольно рыдал и смотрел, как мои падающие слёзы смешиваются с его кровью.

Я не был с вами полностью честен. Возможно, мне следует это исправить. Ранее в этой рукописи я мимоходом упомянул о гомосексуальном опыте, который у меня был, когда я был моложе. Я также сказал, что после колледжа я узнал, что Брайан гей. Хотя да, он не раскрывался перед всеми до окончания колледжа, я знал о его сексуальной ориентации задолго до этого.

Думаю, можно сказать, что в старшей школе мне было любопытно. Мне определённо нравились девушки. Всё порно, которое я смотрел, привлекало мой мужской взгляд. Хотя иногда я задавался вопросом о парнях. Мы с Брайаном дружили с начальной школы. Наши родители дружили и поощряли нас играть вместе. Думаю, поскольку я знал его так долго, у меня были подозрения насчёт его сексуальной ориентации. Иногда я задумывался, каково было бы его поцеловать? Конечно, я так и не сделал ни шага, потому что, чёрт возьми, а что, если я ошибся, а он был таким же натуралом, как Тони или Хэнк? Во время вечеринки в драматическом кружке, когда я учился в выпускном классе, я отбросил все свои сомнения.

Если бы я рассказал вам эту часть истории до того, как держал на коленях своего мёртвого друга, я бы, вероятно, предварил рассказ словами, что той ночью я выпил чёртову тонну алкоголя. Я ни в коем случае не был трезвым, но предположить, что я не знаю, что делаю, было бы несправедливо по отношению к памяти моего друга. Так что да, я был под кайфом, но не пьян. Даже ажиотаж, который у меня был, был нужен только для того, чтобы я набрался смелости затронуть эту тему.

Мы оказались на заднем дворике, только он и я, вспоминая последние несколько лет и размышляя о будущем. Он сказал, что не будет заниматься актёрским мастерством в колледже. Деньги были там, где были технологии, и он хотел обеспечить себя. Возможно, однажды, после того как он пустит корни, он присоединится к любительской театральной труппе. Интересно, сделал ли он это когда-нибудь? Разговор о корнях привёл к разговору о браке. Я ни с кем не встречался, но время от времени общался с одной девушкой на футбольных вечеринках Тони. Брайан сказал, что не видит себя женатым.

Развязав язык от выпивки, я решил спросить.

- Ну, ты гей, да? - сказал я.

- Что? Нет.

- Давай, мужик. Ты можешь мне рассказать. Мы были друзьями всегда.

- Да ладно тебе, ты больше тусуешься со своими приятелями спортсменами.

- Ах да? Но я сейчас здесь, да, братан?

Он вздохнул и посмотрел вперёд, в тёмное поле своего заднего двора.

- Хорошо. Да. Я гей, но всё ещё могу надрать тебе задницу, если ты кому-нибудь расскажешь…

- Я не буду. Я обещаю.

- Почему это вообще имеет значение?

Теперь настала моя очередь вздыхать.

- Ну, я думаю… я не знаю. С тех пор, как мы с Корой расстались, мне было интересно, каково это… быть с парнем, и я подумал, что ты мой друг и всё такое…

- Сколько тебе пришлось выпить?

- Я не настолько пьян. Кроме того, я уже давно об этом думал.

- Хорошо, что ж, нам, вероятно, следует сделать всё, что мы собираемся сделать, вне дома. Не хочу, чтобы кто-нибудь видел.

- Да, - сказал я, бросив взгляд на раздвижную стеклянную дверь. - Возможно, ты прав.

Мы прошли через тёмное поле к роще деревьев.

- Итак, что ты хочешь попробовать? - спросил он, когда мы скрылись из вида.

- Я имею в виду, я думаю, мы могли бы начать с поцелуя.

- Конечно, - сказал он.

Несколько секунд никто из нас не шевелился. Затем он потянулся ко мне. Его прикосновения были нежными, совсем не такими, как я ожидал от прикосновений мужчины. Затылок у меня покалывал под его пальцами. Его губы были такими же мягкими, как женские. Вскоре я почувствовал, что у меня твердеет член. Одна из его рук опустилась туда и слегка сжала.

- Хочешь минет? - спросил он.

- К-к-конечно, - сказал я, внезапно вздрогнув.

- Если ты не хочешь…

- Нет, всё хорошо… просто нервничаю, вот и всё.

- Расслабься, - сказал он, опускаясь на колени. - Тебе это понравится.

- А ты до меня…

- Один или два раза, - сказал он, подмигивая мне и расстёгивая мои штаны.

Его руки были прохладными вокруг моего члена, и я напрягся. Когда он положил его в рот, я практически вжался в дерево позади себя. Горячая влага за его губами сняла всё напряжение, которое я чувствовал задолго до того, как наступил оргазм. Раньше мне делали несколько минетов. Возможно, я придираюсь, но, по моему опыту, старшеклассницы использовали слишком много зубов. С Брайаном такого не было. Кажется, он точно знал, чего я хочу. Это было похоже на тёплый влажный массаж моего члена. Не знаю, сколько времени мне потребовалось, чтобы кончить, но это не могло быть долго. Он даже сглотнул, чего раньше для меня никто не делал.

Я упал на колени и обнял его. И тогда я заплакал.

Я знаю, о чём вы думаете: сейчас 2018 год; быть геем не так уж и важно. Просто выйдите уже из своего подвала.

Для меня это не так просто. Это никогда не было так просто. Мне всё ещё нравились женщины. Знаете ли вы, как трудно найти женщину, которая согласна встречаться с мужчиной, который занимался сексом с другим мужчиной? Это как найти единорога. По крайней мере, у меня так было. Айле, чёрт возьми, это было бы не очень приятно. Однажды она даже сама так сказала.

Я был счастлив, когда Брайан признался. Часть меня завидовала ему.

Теперь, когда я держал его безжизненное тело на руках и снова плакал перед ним - только на этот раз он не мог меня видеть - я почувствовал, как внутри меня открылась ещё одна пустота. Я чувствовал себя лишённым потенциального будущего, но больше всего я чувствовал потребность отомстить кровавой, ужасной местью.

Я поднялся на ноги. Огляделся в поисках винтовки Хэнка. Когда я нашёл её, я подошёл, поднял её и крепко взял в руки. Мы с Тони встретились глазами. Он кивнул мне и повернулся к Луке.

- Где тусуется этот человек-волк? - спросил он.

- Теперь их двое. Был только один, но я оставила твоего чёртового друга в живых.

- Мы это исправим, - сказал я.

- Наш лучший курс - следовать за ним. Ты позаботишься о нём. Я позабочусь о своём мальчике.

Кивки всем вокруг. Мы оставили свет костра позади.

Лес поглотил нас. Лучи наших фонариков жалко светились в темноте. Повсюду вокруг нас сверчки и жабы создавали стену звука, достойную Фила Спектора. Сквозь них проносились прерывистые завывания. Я сжал винтовку так сильно, что руки онемели. Пот пропитал мою рубашку, и задница зачесалась. Несмотря на мой дискомфорт, несмотря на неприятное трепетание нервов, всё было не так, как раньше. Мне совсем не хотелось возвращаться. Эта новая миссия - месть за Брайана и покой для Хэнка - докажет, что я чёртов человек.

Я последовал за Тони. Каким-то образом он оставался прохладным, как весенний дождь. Винтовку он держал расслабленной хваткой. Однако черты лица у него были суровые, в глазах - напряжённый, пронзительный взгляд. Лука держала топор наготове. Её голова поворачивалась каждые несколько шагов. Она была в состоянии повышенной готовности. Я понятия не имел, как пройдёт остаток этой ночи. Я не думаю, что кто-то из нас это понимал.

«Сможет ли она сделать то, что нужно? Смогу ли я?»

У меня даже были сомнения насчёт Тони. Всё это было неизведанным даже для такого сильного мужчины, как он, даже для такой многострадальной женщины, как она.

Мы вышли на поляну у подножия холма. Камни торчали из сухих листьев и сухих сосновых иголок, словно руины разрушенного замка. Луна и звёзды отбрасывали бледное свечение в пустоту и делали всё серебристым, холодным и безжизненным. Если бы не пение сверчков и вой волков или прохладный ветерок, несущий запах сосен, это место казалось бы мёртвым.

В центре поляны Тони остановился, чтобы осмотреться. Мы с Лукой присоединились к нему. Первое рычание раздалось с вершины холма. Зверь, который это издал, был позади нас, а мы даже не знали. Я задумался, как долго он находился там, как долго смерть маячила так близко? Мы все обернулись на звук. Ни одного существа ещё не было видно. На улице было чертовски темно.

Откуда-то рядом с нами послышалось ещё одно рычание.

- Это был тот самый волк? - спросил Тони.

- Я не знаю, - сказала Лука.

Ещё одно рычание.

- Мы, чёрт возьми, окружены? - сказал я резким шёпотом.

- Если да, то мы с этим разберёмся, - сказал Тони.

Лука подняла топор.

Ещё одно рычание, ближе. Это исходило от первого волка, того, что был на вершине холма. Его глаза блестели в луче моего фонарика. Он скалил зубы.

- Ох, чёрт, - сказал я.

Тони обернулся и зарычал.

- Мы должны стоять спиной к спине, - сказала Лука. - Таким образом, к нам ничего не подкрадётся.

- Хорошее замечание, - сказал Тони.

Мы сделали, как предложила Лука. В окружающей темноте загорелось ещё больше глаз.

- Это плохо, - сказал я.

- Заткнись, Уолтон. Не будь такой «киской».

- Вы оба, заткнитесь!

Рычание становилось громче по мере того, как волки приближались. Теперь я мог видеть их. Серебристый мех двигался, как песчаные дюны на ветру, когда мышцы под ним напрягались. Даже сверчки и жабы теперь замолчали. Как будто все наблюдали за этим противостоянием. Это противостояние между зверем и человеком, которое закончится только фатальным исходом.

Что должно было привести дело в движение? Какой волк нападёт первым? Какой человек будет стрелять или размахивать топором? Хор рычания усилил напряжение. Каждое рычание было чем-то бóльшим, врывающимся в жизнь. Освобождение должно было наступить. Но добиться этого могло только кровопролитие.

Тони сделал первый выстрел. Пуля оторвала кровавый кусок от плеча волка на холме. Раненый зверь взвизгнул. Ещё один зверь прыгнул. Тони повернулся к нему и выстрелил. Этот выстрел оказался более эффективным: нападавшему волку снесло макушку. Мёртвое животное шлёпнулось на подстилку из опавших листьев и больше не шевелилось. Напал третий волк. Челюсти этого стиснули предплечье Тони.

- Ебать! - закричал Тони. - Проклятие!

Лука двинулась быстро. Она развернулась и ударила волка по морде плоской стороной топора. Он вскрикнул и пошатнулся. Прежде чем он смог снова атаковать или отступить, я оттолкнул Тони в сторону и выстрелил зверю в горло. Артериальные брызги орошали лесную подстилку, пока волк танцевал танец умирания. Я выстрелил ещё раз. Он упал на ствол дерева и безжизненный скатился на землю.

Что-то сильно ударило меня, и я потерял равновесие. Когда я упал на землю, из меня выбило дыхание. И винтовку. Моё зрение затуманилось. Я почувствовал вкус крови. Что-то было надо мной, что-то большое, прижимающее меня к земле. Я не знал, был ли это волк, человек или что-то среднее. Всё, что я знал, это голый страх. Без дыхания я не мог кричать. Под этим весом я не мог пошевелиться. Что-то горячее ударило мне в затылок. Мокрые капли слюны проявились на спине моей рубашки. Воздух вернулся в мои лёгкие, но всё, что я мог делать, это рыдать, когда меня поглотила чернота.

ВНИЗ С ГОРЫ

Я проснулся среди мертвецов и с чёртовой болью. Было почти утро. В восточном небе вспыхнула оранжевая полоска. Звёздный пурпур медленно отступал. Облака тумана окутывали окружающие деревья. В воздухе пахло медью и мочой, и расстроившимся кишечником. Больше всего болела левая лопатка, а рубашка вокруг раны была пропитана чем-то липким и тёплым. Лука и мальчик-волк, который, как я предполагал, мог быть только Джонатаном, лежали вместе, сплетясь в объятиях окровавленных конечностей. Её топор был воткнут ему в голову. Его лапа впилась ей в грудь. Его закрытые глаза создавали иллюзию мира, несмотря на кровавую сцену. Её рука оставалась открытой и широкой от ужаса перед пустотой.

Вокруг нас лежало несколько волков. Некоторые погибли от огнестрельных ранений. Другие были разорваны и истекали кровью, с дымящимися кишками. Я услышал влажные жевательные звуки, похожие на огромный комок жвачки в адской пасти. Я попытался переориентироваться. Пытался подняться на четвереньки. Усилие было слишком велико, и я снова рухнул лицом вниз.

Мне удалось повернуть голову в сторону ужасного жевания, и меня чуть не вырвало при виде этого. Хэнк присел на корточки среди измельчённых останков Тони. Глаза моего лучшего друга невидяще смотрели на меня с его отрубленной головы. Хэнк прижал рот к одной из рук Тони и ел её, как грёбаную кукурузу в початках. Пятна крови и рваные куски плоти падали между его волосатыми когтистыми ногами.

Мне нужно было убираться оттуда.

Напрягаясь, я поднялся на четвереньки. Каждая мышца горела. Я почувствовал головокружение. Моё дыхание входило и выходило резкими, прохладными вздохами. Я развернулся и приземлился на задницу.

Хэнк повернулся ко мне и уронил почти съеденную руку Тони. Она приземлилась с отвратительным стуком. Он держал зубы открытыми. Кровавая слюна стекала с его густо бородатого подбородка. Его глаза светились призрачно-голубым светом. Ледяной взгляд пронзил меня, как нож, оставленный в снегу. Он стоял. Его штаны были порваны, и мой взгляд остановился на его массивном качающемся волчьем члене. Это больше, чем что-либо ещё, заставило меня запаниковать.

Я начал бормотать мольбы о пощаде, одновременно осматривая местность в поисках одной из винтовок. Он сделал шаг вперёд, шурша опавшими листьями. Я откатился назад и наткнулся на труп волка. Моя рука попала в кучу кишок. Я зажал рот. Поднял руку, чтобы посмотреть на неё, теперь красную и покрытую органами. Хэнк сделал ещё шаг, на этот раз сломав ветку.

Во мне тоже что-то надломилось. Я вскочил на ноги. Крякнул от невыносимой боли.

«Где чёртово оружие?!»

Хэнк подошёл ближе. В его горле загрохотало низкое рычание. Прохладным утром его горячее дыхание создавало пар. Я мог поклясться, что чувствовал запах виски, собачьего дыхания и гнилого мяса. Мокрая собака и немытый мужчина. Его руки вытянулись перед ним, когда он приблизился. Крючковатые когти, похожие на колючки кактуса. Большой волчий член раскачивался при каждом шаге, хлопая его по внутренней стороне бёдер.

Наконец я заметил одно из оружий.

За ним.

«Дерьмо!»

Я поднял руки в жесте капитуляции.

- Хэнк, пожалуйста. Это я.

Он продолжал подходить. Ничего не говорил.

- Пожалуйста, это не ты. Ты должен с этим бороться, чувак. Ну, давай же!

Его светящиеся волчьи глаза сузились в щёлочки. Он подошёл ближе. Так близко, что я мог чувствовать жар его чёртового тела. Сияющее облако отвратительной влажности. Грязная человечность. Это не было каким-то отклонением, какой-то аномалией природы. Это был Хэнк, настоящий Хэнк, спящий зверь, сейчас проснувшийся, сейчас голодный. Мне действительно нужно было найти ту другую винтовку.

Чёрно-розовый язык лизнул губы Хэнка, кончики его клыков.

- ХЭНК!!!

Теперь он был всего в нескольких шагах от меня. Он преклонил колени. Готов был наброситься. Рычание, горящие глаза, растопыренные когти, он попятился назад. Я был уже чертовски мёртв.

Тогда меня посетила идея.

Я потянулся к своей раненой лопатке. Прижав пальцы к влажной ране, я понял, что это действительно след от укуса. Волк ли это или оборотень, я не знал, но надо было что-то попробовать. Я обильно намазал руку кровью и протянул её.

- Я такой же, как ты, - сказал я. - Я зверь. Меня укусили. Мы одинаковые!

Хэнк склонил голову набок, как растерянная собака. Он расслабился. Он всё ещё приближался ко мне, но уже более осторожно. Он наклонился вперёд и понюхал мои пальцы.

- Видишь? Вот и всё. Вот, хороший мальчик. Я, как ты. Мы одинаковые. Тебе не обязательно… съедать меня, - другой рукой я потянулся к ножу на бедре. - Вот, хороший мальчик, - я позволил ему слизать кровь с кончиков моих пальцев, затем почесал рукой его теперь уже острое, кожистое ухо. Он закрыл глаза и погрузился в ласку. - Вот, видишь? Всё так. Всё нормально.

Я вытащил нож из ножен с быстротой, на которую больше не считал себя способным. Он открыл глаза и зарычал. Прежде чем он успел укусить моё вытянутое предплечье, я вонзил лезвие ему под подбородок. Он булькал и скулил, когда горячая кровь пролилась по моей руке с ножом и застучала по земле между нами. Я оттолкнул его, вытащив при этом нож. Он сделал три неуверенных шага назад и рухнул кучей.

Небо теперь было почти наполовину оранжевым. Я повернул обратно в сторону лагеря. Пока я бежал, я крепко сжимал нож и направлял вперёд. Готовый убить всё, что подойдёт слишком близко. Или умереть, пытаясь.

Я вернулся в лагерь и отпугнул нескольких птиц-падальщиков от трупа Брайана. Один из его глаз исчез. Рана на горле расширилась. Вокруг него ползали и жужжали мухи. Их не так легко напугать, как птиц. Я подумывал о том, чтобы его похоронить. Но не было времени. Огонь погас, так что это тоже было бесполезно. У меня не было другого выбора, кроме как оставить его там. Птицы вернутся. Я надеялся, что от него что-нибудь останется, когда придут власти. Я, конечно, думал, что, может, даже никому не позвоню. Я даже не знал, как начать объяснять, что произошло. Конечно, я сохраню это для записи.

Я собрал вяленое мясо, орехи, сухофрукты, немного воды и свой блокнот. Я положил всё это в свой рюкзак. Я переоделся и приложил все усилия, чтобы привести себя в порядок. Когда я почувствовал, что у меня есть всё необходимое, я обыскал окрестности в поисках ключей Тони и пошёл обратно с Лунной горы, один и испытывая боль. Направление ножа на тени и звуки принесло мне краткие минуты утешения. Но в конце концов, пройдя всего треть пути, я выбросил его, не задумываясь. Что-то мне подсказывало, что мне это не понадобится.

Я добрался до фургона и прислонился к нему, прижавшись лбом к тёплому металлическому телу. Моё дыхание замедлилось и стало ровным. Укус в лопатку уже даже не болел.

Я отвёз фургон Тони на окраину Парадайза, припарковал его и пошёл в город. Я нашёл закусочную с хромированной отделкой, грязными окнами и кабинками, в которых хранилось бесконечное количество окурков. Внутри витал аромат подгоревшего кофе. Но кофе сейчас - это самое необходимое.

Блондинка-официантка с густой тональной основой и длинными розовыми ногтями проводила меня к кабинке и вручила меню. Не прошло и девяноста секунд, как она принесла мне чёрный кофе. Я заказал гамбургер и достал блокнот, чтобы начать писать рукопись, которую вы сейчас читаете.

После того, как Розовые Ногти налили мне кофе, в дверь вошёл кто-то ещё. Запах костра так сильно впитал в себя этого вновь прибывшего, что привлёк к нему моё внимание. Он был одет в блестящий, дорогой на вид костюм. У него были чёрные волосы, зачёсанные назад, и белое лицо, такое гладкое, что казалось, ему никогда не приходилось бриться. Увидев меня, он ухмыльнулся, и мой желудок наполнился свинцовыми шариками.

Он сказал Розовым Ногтям, что будет здесь со мной, и подошёл к моему столу, и я не стал опровергать его заявление, когда он скользнул ко мне напротив. Он не заказал ни есть, ни пить. Он даже не прикоснулся к ледяной воде, которую принесла ему Розовые Ногти. Мы не разговаривали. Он скажет первые слова, когда будет готов, и я ждал. Я знал это настолько глубоко, что не поздоровался с ним, а только продолжал писать, останавливаясь, чтобы попить кофе каждые несколько минут.

Когда мой гамбургер принесли, он наклонился вперёд. Он сосредоточил своё внимание на мне, пока я раскрывал булочку с кетчупом и майонезом. Затем я выбросил лук, помидоры и салат. Затем я поднёс одно мясо к губам.

Я откусил один кусочек и поперхнулся. Я выплюнул его на тарелку и опустил бургер.

Он снова ухмылялся мне.

Я скрестил руки на груди и откинулся назад. Я посмотрел в его чёрные глаза.

- Тебе есть что сказать? - спросил я.

Некоторое время он сохранял улыбку, а затем заговорил.

- Ты знаешь кто я. Ты слышал, что я могу сделать. Ты знаешь, что я могу дать тебе всё.

- Всё что угодно, да?

- Всё что угодно. Ты можешь убить Айлу, не тронув её даже пальцем. Вернуть своего мальчика. Протрезветь навсегда. Тебе просто нужно попросить меня, Уолтон.

- Есть подвох, - сказал я. - Всегда есть.

- Ты проживёшь свою жизнь, зная, что совершил что-то чудовищное.

Я коснулся своей раненой лопатки.

- Думаю, я всё равно могу стать чудовищем.

- Тогда в чём риск?

Я смотрел на него долго и пристально. Запах огня теперь был угнетающим, как будто я склонил лицо к костру. Я очень внимательно обдумал слова мистера Боггса. Представил, как Айла умирает. Представил, как наш сын возвращается ко мне. Трезвость тоже не казалась такой уж плохой. По какой-то причине у меня пропало всякое желание пить. Я мог бы вернуть своего мальчика. Я не был в восторге от того, чтобы принести в жертву Айлу. Это казалось жестоким и, может быть, даже ненужным. Конечно, кто знал, что произойдёт сейчас, когда во мне течёт волчья кровь? Как я мог вернуться к нормальной жизни?

Розовые Ногти вернулись к столу.

- Вы собираетесь что-нибудь заказать? - спросила она моего хорошо одетого спутника.

- Я ещё не уверен.

С лёгким закатом глаз она посмотрела на меня.

- Всё в порядке, сэр?

Я взглянул на свой бургер. Я взглянул на мистера Боггса.

- Знаете что? Нет. Совсем нет. Извините. Вот, - я выкопал двадцатку и положил её на стол. - Думаю, я пойду.

- Хорошо, вам нужна сдача?

- Оставьте себе.

- Спасибо, - после этих слов всё в ней прояснилось.

Корт Боггс смотрел, как я поднимаюсь. Когда я повернулся, он сказал ещё одну вещь.

- У тебя никогда не будет другого шанса, - сказал он.

Я не ответил. Я даже не оглянулся.

Я намеревался вернуться в фургон. Ехать, пока не найду участок полиции или шерифа. Но шорох в переулке заставил меня остановиться. Я обернулся и увидел енота, копающегося в перевёрнутом мусорном баке и поедающего содержимое разорванного пакета. В моём желудке заурчало, и я понял, насколько я голоден. Хорошо приготовленный бургер в закусочной заставил меня поперхнуться, но что-то в свежей добыче, даже в таком кишащем паразитами звере, как енот, вызвало у меня слюнотечение.

Я подошёл к существу. Оно меня не заметило. Только продолжало есть то, что выглядело как просроченный салат из капусты. В моём горле послышалось рычание. Я даже не сделал этого сознательно.

Я приблизился к существу, сосредоточившись больше на охоте, чем на голоде. Я не мог позволить своей потребности отвлечь меня.

Пробираясь вперёд, я задавался вопросом, что я буду делать, когда поем? Теперь я полностью превратился в животное. Я увидел тень мужчины, мужчины, который с самого начала был не таким уж и мужчиной.

Енот поднял ко мне мордочку. Его чёрная мультяшная маска преступника затеняла глаза, наполненные скорее любопытством, чем страхом. Ему некуда было бежать. Я был слишком близко.

«Я поем, - подумал я. - А потом я отправлюсь домой».

Впереди маячила Лунная гора. Деревья, покрывающие её, покачивались на ветру. Они казались одним огромным зверем. Над заснеженной вершиной зависло облако в форме волка.

«Да. Я отправляюсь домой».

ПЕРЕВОД: ALICE-IN-WONDERLAND