Джейкоб Маршалл посмотрел на лежащий перед ним документ. Большая часть информации представляла собой стандартный корпоративный лепет. Они излагали суть дела; то, что Джейкоб видел в описании большинства предложений о работе, которые он принимал за последние десять лет. Он бездумно пролистал его, наполовину переваривая. Но когда его внимание переключилось на самый низ соглашения, он заметил крошечный шрифт, набранный компактными буквами, который гласил: Подтверждение раскрытия информации о посттравматическом стрессовом расстройстве.
Скрытые слова бросились ему в глаза. Они думали, что органично вписывают это подтверждение в текст, но на самом деле оно выделялось больше, чем все остальное на бумаге.
"Я принимаю, что материалы, которые я буду просматривать, могут вызывать беспокойство. Не исключено, что просмотр такого материала может повлиять на мое психическое здоровье и даже привести к посттравматическому стрессовому расстройству (ПТСР). Я буду в полной мере использовать преимущества программы SafeLife, предлагаемой MyVid, и при необходимости обращаться за дополнительными услугами по охране психического здоровья. Я обязуюсь сообщать об этом своему руководителю и/или консультанту по персоналу, если я считаю, что работа негативно влияет на мое психическое здоровье".
Независимо от рекомендаций, Джейкоб мало что мог сделать, кроме как задаться вопросом, что за материал он будет поглощать в течение восьми часов в день. Ему нужна была эта работа. После закрытия Bank USA, контактного центра, в котором он проработал почти шесть лет, он оказался безработным дольше, чем когда-либо в своей жизни.
Когда Джейкоб смотрел на газету, на его плечи навалилась тяжесть почти семимесячного отсутствия работы. Его жалкие сбережения практически обесценились. Рынок был никудышным; собеседований было немного, но предложений не было. Набор его навыков не был ни обширным, ни впечатляющим, ни востребованным. Максимум, на что могла рассчитывать его туша без диплома колледжа, - это работа начального уровня в крупной корпорации.
Именно это и предлагала компания MyVid. Будучи крупнейшей в мире интернет-видеоплатформой, компания устремляла свою лестницу в облака. Здесь работали создатели контента, получавшие шестизначные зарплаты за счет монетизации своих каналов. MyVid была медиа-мегадержавой, обладающей полной монополией на рынке США и глобальным влиянием. Если кто-то и должен был спасти захлебывающееся будущее Джейкоба, то это должны были быть они.
Проблема заключалась в том, что не MyVid предлагала ему работу.
Это был сторонний подрядчик, которому они передали свою рабочую нагрузку на аутсорсинг под названием “Акселерация Инкорпорейтед”. Согласие на контракт со сторонней организацией означало более низкую зарплату, минимальные льготы и ограничение мобильности.
Но Джейкоб знал, что если он приложит усилия, впитает в себя всю доступную ему информацию и станет хорошо подготовленным модератором контента, то через несколько лет сможет представить достойное резюме в официальные офисы медиаконгломерата.
Но пункт договора его несколько беспокоил: сможет ли он выдержать постоянное лицезрение ужасных вещей? MyVid предлагал всем сотрудникам два пятнадцатиминутных перерыва, тридцатиминутный обед и восемь минут "оздоровительного времени" всем сотрудникам (в том числе и подрядчикам). Вроде бы не самая худшая ситуация, но все равно в животе Джейкоба бурлили неуверенность и раздражение.
- И это примерно все. Если вы поставите свою подпись в самом низу, мы назначим вам вводный инструктаж на ближайший понедельник, - с легкой усмешкой сказала Грейс Фрэнсис, менеджер по найму.
- Могу я задать вам еще один вопрос, если вы не возражаете? - вежливо спросил Джейкоб.
- Конечно.
- Я знаю, что вы уже объясняли, что время от времени может появляться новый тревожный контент, который необходимо просматривать, но на протяжении всех моих собеседований никто не говорил, что именно я буду просматривать...
- На этот вопрос трудно ответить. Мы не можем предсказать, что общество захочет загрузить. Это может быть что угодно...
- Но, я имею в виду, просто в общих чертах, какие видео находятся в очереди?
Спрашивать ее было все равно что вырывать зубы. Джейкобу было ясно, что она не хочет подробно рассказывать об этом. Неловкое молчание росло, пока Грейс наконец не прочистила горло.
- Ну, все, что отмечается пользователями для просмотра. В некоторых случаях вы можете увидеть насилие, разжигание ненависти, жестокое обращение с животными, даже порнографию. Все это возможно.
- Я так понимаю, что некоторым людям трудно справиться с подобными материалами?
- Мистер Маршалл, в компании "Акселерация Инкорпорейтед" работает более восьмисот человек. Если они могут справиться с этим, то, я уверена, и вы сможете, - дружелюбный луч исчез с ее лица. Неожиданно она показалась Джейкобу еще более раздраженной.
- Ладно, полагаю, вы правы. Если они справляются, то и у меня не должно быть проблем..., - сказал он, не веря в это, но соглашаясь от безысходности.
- Прекрасно, а теперь, пожалуйста, подпишите документ. У меня есть и другие претенденты, которые ждут, чтобы сделать то же самое.
Джейкоб посмотрел на чернила на белоснежных документах и взял шариковую ручку со стола. Ему казалось, что он делает нечто большее, чем просто подписывает документ, но это было не совсем так, как если бы у него были другие варианты для оценки. Джейкоб приложил кончик ручки к договору и нацарапал свое имя.
ОКОЛО 4 МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
Видео начиналось достаточно безобидно, даже визуально успокаивало. На экране открывался потрясающий вид на заходящее солнце. Позади виднелся огромный мегаполис, но где именно, сказать было сложно.
Камера мобильного телефона повернулась в сторону от серинного изображения, вправо от снимающего. Было видно, что снимающий стоит на крыше довольно высокого здания. Камера повернулась вправо, и на земле оказалась женщина, одетая в разорванную фиолетовую рубашку и мини-юбку. Обуви на ней не было, а пара шлюшечных каблуков была выброшена на задний план.
Девушка выглядела не в своей тарелке, глаза ее беспокойно бегали, она с трудом сидела прямо. Ее обтрепанные леггинсы в сеточку и струйка мясной блевотины, стекавшая изо рта и покрывавшая панковскую футболку, давали зрителям представление о ее бедах.
- Я не могу поверить, что ты привела сюда своего гребаного ребенка. Ты действительно отвратительная сучка-наркоманка, - сказал мужской голос, снимавший происходящее.
Мужчина сдвинул камеру в сторону, в переносной люльке сидел ребенок, которому было не больше нескольких месяцев. Он был пристегнут и, казалось, был потрясен самим фактом своего существования. Было очевидно, что ребенок не имеет ни малейшего представления ни о том, что его окружает, ни о том, что должно произойти.
- Я могу, я еще могу сделать это для тебя, малыш, - ответила девушка.
- Я даже не знаю, хочу ли я, чтобы ты это сделала. У тебя на сиськах куски хот-дога и картошки фри.
Ты просто отвратительная сука.
- Достань свой гребаный хотдог, и я доставлю тебе удовольствие, - сказала она, выплевывая полный рот непереваренного мяса, лежащего рядом с ней. - Ну, блядь, я же все для тебя сделала. Крутой парень, трахни меня в рот, - продолжала она, умудряясь коряво произносить почти каждое слово.
Видео стало дрожащим, но через несколько мгновений стало очевидно, что мужчина просто расстегивал ширинку. Камера снова поднялась вверх и теперь запечатлела упругий и частично затвердевший член в кадре с нетрезвой женщиной.
Женщина наклонилась вперед и ухватилась за чудовищный член, частично используя его для удержания равновесия. Пока ее ничего не подозревающий малыш наблюдал за происходящим с соской во рту, нетерпеливая шлюха ввела его мужское достоинство в свое неряшливое отверстие.
Она начала медленно, облизывая его от кончика, вниз по стволу и заканчивая облизыванием его члена. При этом ее язык болтался, как у жаждущей собаки, зрачки закатились, а по краям рта потекла рвота и слюна. Она была похожа на зомби. Женщина наклонилась, почти волоча свою заляпанную блевотиной макушку по пепельно-серым джинсам мужчины.
- Не наклоняйся ко мне! Держи эту гадость подальше от меня, - предупредил мужчина.
Девушка ничего не ответила, так как ее рот снова был занят, но ей удалось выполнить указание и не задеть его одежду. Она позволила его мужскому достоинству еще глубже проникнуть в ее горло. Слезы заливали глаза, когда она захлебывалась рвотными массами, но упорно стояла на месте.
- Вот так, вставь весь член. До конца, - сказал он, свободной рукой подталкивая ее затылок к себе.
Вдруг девушка снова захлебнулась, но уже гораздо сильнее, чем раньше. Казалось, что она пытается остановить выплескивание оставшегося содержимого желудка, но уже не может контролировать свою физическую реакцию. Обильная рвота вырвалась через минимальное свободное пространство вокруг мужского ствола. Поток горячих горчичных кусочков и желчи хлынул наружу. Мокрые комочки рвоты застряли в заросшем ворсом кустарнике, и теплая жидкая стихия залила почти весь член и яйца. Не успел он отстраниться от больной проститутки, как блевотина пропитала все его джинсы.
- Ты, блядь, пизда! Я же говорил тебе не делать этого, - закричал мужчина.
Он замешкался, видимо, не зная, что делать дальше. Через мгновение он отбросил гнев и снова нашел слова.
- Повернись, мать твою, - холодно приказал он.
- Извини, - сказала женщина, слегка усмехнувшись. Казалось, ее ничуть не задело грубое завершение полового акта. По тому, как непринужденно она продолжила, можно было предположить, что этот случай не был аномалией.
Мужчина продолжал снимать, а свободной рукой схватил ее за длинные темные волосы. Он использовал ее локоны как полотенце в мотеле, чтобы смыть с себя грязь. Это немного помогло, но он все равно был весь в грязи.
Он все еще был сильно возбужден.
- Я даже не успел кончить. Ты, блядь, ни на что не годишься, - удрученно сказал он.
- Милый, ты не знаешь, что такое сексуальность. Ты, наверное, просто долбаный пидор, - ответила девушка. Она говорила так, как будто была Памелой Андерсон в расцвете сил.
Мужчине показалось, что он стал дышать тяжелее, продолжая чистить свой член ее фолликулами. Но когда это проницательное и жестокое высказывание запечатлелось в его мозгу, в нем что-то щелкнуло.
Внезапно хватка на ее пупырчатых локонах сжалась до предела.
Он подбросил колено вверх и потянул ее голову в направлении стремительно приближающейся конечности. Когда его колено столкнулось с ее лицом, оно угодило прямо в переносицу. Хрящ хрустнул так же легко, как пакет с картофельными чипсами, и издал похожий звук.
У женщины был довольно большой нос, и когда удар пришелся по округлой переносице, от силы удара клюв женщины сломался и перекосился набок. Горячий багровый цвет добавил еще один оттенок джинсам мужчины, и дезориентированная девушка упала спиной вперед на смолистую крышу.
- Тебе есть что сказать? Я это исправлю, - ответил мужчина.
Когда в кадре появился ботинок Timberland, он был, должно быть, не меньше 43-го размера. Жесткая резина на массивной подошве наступила ей на рот. Удар полностью не задел ее верхнюю челюсть, но со всей силы пришелся по нижней половине.
Раздался тошнотворный хруст, и кровь стремительно вырвалась из зияющих жабр. Камера бешено тряслась, когда мужчина продолжал опускать свой геркулесовый каблук вниз со скоростью, сравнимой с Ривердансом. Набравшись сил, он перевел прицел камеры на ее изуродованное лицо. Оно было искажено и залито кровью. Кусочки ее лицевых костей попали на дневной свет. Многие зубы были разбросаны по земле, как галька.
Ребенок истерически плакал в своей коляске. Ребенок не совсем понимал, в чем дело, но было ясно, что у него уже развились кишечные инстинкты.
Мужчина обхватил мускулистой рукой шею окровавленной проститутки. Он медленно поднял ее обмякшее тело и поставил на колени у края крыши.
- Знаешь, что я делаю с мусором, сучка? - спросил он.
Дыра, заменявшая женщине рот, пульсировала.
Возможно, она пыталась что-то сказать, но никто никогда не узнает этого наверняка.
- Такой мусор, как ты, надо выбрасывать!
Выкрикнув эти слова, мужчина с силой перекинул ее дряблую раму через небольшой выступ здания. Он высунул камеру над краем крыши, открывая вид с высоты птичьего полета на заброшенные и бедные улицы внизу. Прошло не более нескольких секунд, прежде чем она столкнулась с бетоном.
Сначала ее лицо коснулось земли, а затем и без того разбитая голова получила последние штрихи, отправившие ее в небытие. Разлетевшиеся брызги растянулись на несколько ярдов, поскольку раздробленные кусочки запекшейся крови разлетелись повсюду. Ее ноющую неудобную форму трудно было бы изобразить мелом.
Мужчина смотрел вниз, не отрывая взгляда от своего члена, когда внизу начали собираться люди. Он был слишком высоко, чтобы разглядеть, как выглядят люди. Свободной рукой мужчина ухватился за член и, как мог, прицелился.
Теплая обезвоженная моча быстро стекала вниз. Хотя покойная проститутка находилась слишком далеко, чтобы он мог до нее дотянуться, судя по флегматичному гоготу, он был доволен своей попыткой помочиться на нее.
Закончив с мочеиспусканием, он решил застегнуть молнию. Он повернулся к кричащему ребенку и навел камеру на новорожденного.
- Заткнись, мать твою, - выругался он.
Не обращая внимания на шипение и крики ребенка, мужчина достал из заднего кармана нож-бабочку и щелкнул им.
Он сделал несколько шагов к ребенку и присел перед ней.
- Ты, наверное, все равно будешь такой же, как твоя мать-шлюха, да? - спросил он ребенка.
- Да, блядь, будешь, - оценил он, вонзая острие ножа в грудину ребенка.
Внезапно, когда из туловища перепуганного ребенка начала вырываться красная кровь, видеозапись остановилась.
Джейкоб, бледный как призрак, оглянулся на своего начальника и сказал:
- Вы можете себе представить, что будет дальше.
- Нет, не могу, - ответила Грейс.
- Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что мы должны наблюдать за этим, за всем этим. Мы не можем ничего предполагать. Мы не знаем, будут ли в конце титры.
- Очевидно, что это реальность...
- Просто включи видео, хорошо? Это часть работы, - приказала она, прервав Джейкоба.
Джейкоб глубоко вздохнул и посмотрел на свою дрожащую руку, лежащую на компьютерной мышке. После нескольких секунд колебаний он нажал на кнопку воспроизведения.
Нож вошел и вышел из нежной грудной клетки ребенка легко, как пирожное. Если для преступника действия, разворачивающиеся перед камерой, не казались чем-то ужасающим, то для Джейкоба они были неперевариваемыми.
Когда перед ним разворачивалась первобытная жестокость, он с трудом удерживал веки открытыми.
- Ты маленькая шлюшка, как и твоя мамаша, - говорил больной, продолжая изрыгать свои мерзкие речи.
Слезы навернулись на глаза Джейкоба, когда нож перерезал девочке шейный отдел. Когда ее только что сформировавшийся череп полностью отделился, он сделал последний рывок и оставил нож в ее нежной грудине.
Затем мужчина поднял крошечную умирающую сферу человечества, размером не больше грейпфрута, и подошел к краю крыши. Он держал все еще дрожащую голову перед собой и бросил ее.
Выставив вперед ногу, он изо всех сил ударил ногой по хрупкому черепу.
Голова покатилась вперед и, в конце концов, ушла за пределы камеры, приземлившись где-то на улице внизу. Мужчина перевел взгляд обратно на трясущееся безголовое тело, которое оставалось пристегнутым к переноске, а нож прижимал его к земле. Затем видеозапись остановилась.
- Хорошо... - сказала Грейс.
Джейкоб растерянно оглянулся на нее:
- Хорошо, что?
- Честно говоря, я немного разочарована.
- Да, человеческая раса - это болезнь, - мрачно ответил он, качая головой в полном отвращении.
- Нет, я не разочарована в человечестве, я разочарована в тебе, Джейкоб. Как давно ты здесь?
- По-моему, четыре месяца?
- Ты не можешь звать меня сюда каждый раз, когда видишь что-то больное. Очевидно, что это видео должно быть удалено. Я это знаю. Ты это знаешь. Тебе не нужно мое мнение четыре раза в день. У меня в подчинении более сотни сотрудников, у некоторых из них есть законные вопросы. У меня нет времени сидеть здесь и ежедневно кормить вас грудью.
- Но разве мы не должны вызвать полицию?
- НЕТ! Наша работа не заключается в том, чтобы расследовать происхождение каждого видео или искать правосудие, с таким подходом мы никогда ничего не добьемся. Ты не знаешь, сколько лет этому видео. Тот, кто это сделал, скорее всего, уже арестован или мертв. Удали видео и живи дальше. И больше не вызывай меня по такому поводу.
Понятно?
- Хорошо, извините. Я просто удалю его.
- Отлично.
- Грейс, я... я думаю, что мне, возможно, сейчас нужно отдохнуть, - пробормотал Джейкоб, казалось, почти испугавшись вопроса.
Она раздраженно хмыкнула, как будто использовать время, которое компания выделила ему после просмотра стрессового видео, было каким-то уголовным преступлением.
- Хорошо, но люди здесь не поднимаются по службе, работая меньше. Если ты не хочешь всю оставшуюся жизнь смотреть порно с пытками, я советую тебе подумать об этом.
Она оттолкнулась от стола, как раздраженный пятилетний ребенок, и влилась в море агентов, надевших наушники и с ужасом взирающих на свои экраны.
Обстановка в здании была совсем не похожа на ту, которую показывали в роликах о приеме на работу. Здание было грязным, столы выглядели так, будто их не мыли с тех пор, как Обама вступил в должность. Пыль на светильнике, висевшем над головой Джейкоба, была такой же толстой, как ворсинки, которые можно найти в перегретой сушилке.
Джейкоб встал из-за стола и направился к туалету.
Огромная комната с сотрудниками и их удрученными лицами создавала мрачную атмосферу. Вонь телесной запущенности и общего психического расстройства - запах, от которого ежедневно щипало ноздри.
Сумасшедшие, мы все сумасшедшие. Это место - фабрика травм. Чтобы выполнять эту работу, нужно быть сумасшедшим. Если ты не начинаешь сходить с ума, то это лишь вопрос времени. Это место выводит меня за черту на песке.
Безумие, это место - полное безумие, - подумал Джейкоб.
Когда он открыл дверь в туалет, в лицо ему ударил запах фекалий и мочи. Еще несколько мужчин пользовались писсуарами, а под кабинками виднелась горстка ног.
В туалете было тошно. Как и все остальное здание, он никогда не убирался должным образом. В "Акселерации" считали, что одного туалета достаточно для более чем восьмисот сотрудников.
В здании имелась одна оздоровительная комната с приглушенным освещением, расслабляющими картинками и успокаивающей музыкой, но, чтобы попасть в нее, обычно выстраивалась огромная очередь. Пока дойдешь до комнаты, восемь минут "оздоровительного времени" уже истекают.
Обеденный зал всегда был переполнен модераторами контента.
Никогда не было ни места, где можно было бы присесть, ни достаточного количества микроволновых печей, чтобы разогреть еду и успеть ее съесть. В большинстве случаев Джейкобу все равно не хотелось есть. После четырехчасового просмотра уродливой стороны человечества ему уже было не до секса и насилия.
Вместо этого он просто заходил в туалет и выбирал кабинку. Это было единственное место, где он мог побыть один. После особенно сложных видеороликов, таких как "Шлюха получает по заслугам", который он только что посмотрел, он жаждал уединения.
В первой же кабинке, которую он открыл, на сиденье унитаза были экскременты и моча. Он прошел дальше. Следующие две были заняты. Он пошел дальше. В следующей кабинке унитаз был относительно чистым, но на стене за унитазом были написаны фекалиями слова: "ПРОСТО УБЕЙТЕ МЕНЯ".
Вдруг ему стало плохо. Он вошел в кабинку и наклонился над унитазом.
Он почувствовал, что кофе с булочкой, которые он поглощал по дороге на работу, начинают подступать.
Когда его стошнило в фарфоровую яму, наполненную желтоватой водой, он задумался, почему. Его тошнило в самые странные моменты. Конечно, он смотрел на отвратительное содержимое, которое могло заставить кого угодно потерять обед, но тошнота обычно наступала, когда он не концентрировался на содержимом.
Джейкоб воспользовался несколькими салфетками, чтобы вытереть мокрый рот, и снова взял себя в руки. Он взглянул на часы и заметил, что половина "оздоровительного времени" уже прошла. Он быстро накрыл сиденье туалетной бумагой. Затем он сбросил штаны и сел на сиденье.
Он не собирался здесь гадить, он просто сливался с толпой. Он уставился на дверь перед собой, но все, что он видел, - это обезглавленную голову ребенка. Это адское зрелище уже преследовало его, а день еще не закончился. Он чувствовал, что, как и многие другие, увиденные им за первые несколько месяцев работы, эта картина останется в его мозгу до конца дней.
То, что он видел на работе, он уже никогда не сможет забыть. Травма как будто постоянно пульсировала в его черепе. Как и в большинстве других дней, он дошел до того, что ему захотелось плакать. Он сдерживался изо всех сил, пока не услышал, как мужчина в кабинке рядом с ним разразился истерикой. Глаза Джейкоба тоже начали слезиться, он решил, что сейчас это уместно, и немедленно присоединился к нему.
***
Когда Джейкоб ехал домой, он не мог не смотреть на каждую крышу, мимо которой проезжал, выезжая на шоссе. Он почти ожидал, что избитое тело случайным образом слетит вниз и врежется в его лобовое стекло. Если такое может произойти в Интернете, то это может произойти где угодно.
Головная боль была сильной, острая колющая боль в мозгу заставила его прийти в себя. Он потянулся к консоли и открыл крышку. Он выключил радио и достал из припрятанного флакона несколько капсул тайленола. Он бросил таблетки в рот и запил их глотком Dr. Pepper.
Мигрени были постоянны, как часы. Джейкоб полагал, что они являются следствием высокого стресса в компании "Акселерация Инк." и постоянного пребывания за экраном компьютера. Головные боли не проходили... они только усиливались. Но Джейкоб был из тех людей, которые не обращаются в больницу, если только он не находился в состоянии потери конечности. Несколько произвольных мигреней не могли стать для него достаточным стимулом.
Жилой комплекс, к которому подъехал Джейкоб, переживал лучшие времена. Архитектура была далеко не шикарной, но в основном все работало исправно, несмотря на устарелость. Благодаря низкой арендной плате Джейкоб жил здесь почти десять лет. Он не планировал этого, но после неудачной карьеры у него не было выбора.
Непристойные личности, которые забредали сюда по вечерам, не выходили из-под контроля. Обычно они приходили сюда, чтобы купить наркотики, просто в поисках дешевого кайфа, чтобы забыть о прошедшем дне. К счастью, до насилия дело обычно не доходило. Джейкоб вообще был домоседом, так что его это не особенно трогало.
Войдя в квартиру, Джейкоб поставил сумку с обедом на стол и, спотыкаясь, пошел вперед, прежде чем рухнуть на диван.
Время от времени он чувствовал, что его равновесие немного нарушено. Он скинул ботинки и растянулся на диване. Джейкоб осторожно прижал руки к бокам головы, надеясь, что боль не продлится долго.
Вдруг три громовых импульса боли настойчиво ударили по его куполу; ТУК-ТУК-ТУК.
- Джейкоб, ты здесь?! Я знаю, что ты дома, я видел твою машину! - прокричал голос.
Джейкоб медленно поднялся на ноги; он чувствовал себя немного лучше, чем раньше. К нему вернулось равновесие, и голова уже не так сильно пульсировала. Он с любопытством заглянул в глазок.
В стекле "рыбьего глаза" стоял его сосед из соседней квартиры Арти Лэнгстон. Джейкоб считал его своим другом, хотя Арти иногда бывал очень вспыльчив. Тем не менее, ему было интересно, чему он так радуется.
Джейкоб открыл дверь и убрал волосы с глаз:
- Привет, Арти, чувак, как дела?
- Можно мне войти на минутку? - спросил Артитак, как мог бы спросить взволнованный лучший друг о вечеринке с ночевкой.
- У меня сейчас чертовски болит голова...
- Это займет всего пару минут, обещаю!
- Хорошо, - согласился он, освобождая Арти дорогу.
Арти прошел в гостиную и встал в нескольких футах от окна, а Джейкоб вернулся на диван.
- Ты помнишь Лорену? - спросил Арти.
- Эм... не очень.
- Лорена Аранго, она жила через несколько домов. Милая испанка, летом раздавала бесплатные эмпанадас.
- О да! Куриные были такие вкусные. Домашний острый соус был, пожалуй, самым вкусным.
- Это было потрясающе, правда? -
Джейкоб кивнул головой.
- Тебе понравилось? - продолжил Арти.
- Да, они мне нравятся, и что?
- Ну, я надеюсь, что у тебя хорошая память, потому что ты больше никогда не будешь их есть...
- Что ты имеешь в виду?"
- Лорена умерла.
- Что за хрень... Ей было около тридцати или что-то вроде того? Что случилось?
- Пару ночей назад другая женщина вытащила ее из машины и забила до смерти...
- Господи...
- После того как она въехала на своей машине в подростка и прижала к дереву.
- ГОСПОДИ, МАТЬ ТВОЮ! - Джейкоб не мог выбрать, какая часть звучит более безумно.
- Ты ничего об этом не слышал?
- Я не смотрю новости, моя жизнь и так достаточно хреновая.
- Справедливо.
- Так что, черт возьми, произошло?
- Женщина, убившая Лорену, была матерью того подростка, которого Лорена сбила своей машиной. Когда она увидела, как все произошло... она совершенно потеряла голову.
- Это ужасно, так случайно. И все из-за несчастного случая.
- Но так ли это? Дама утверждает, что она напала на Лорену только потому, что это было целенаправленное нападение. Она сказала, что Лорена посмотрела на
на ее дочь, завела свой гребаный двигатель и на полной скорости врезалась в нее. Бедная девочка погибла от удара.
Тяжелый разговор тяготил Джейкоба. Хотя большая часть того, что он видел на работе, была пугающей и ужасной, внутри он был благодарен, что это, как правило, не были люди, которых он знал или с которыми у него были личные отношения.
- Ого. Это что-то... - Джейкоб не знал, что еще сказать по этому поводу. Сплетни оставили его в состоянии шока.
- Ты даже в самых смелых мечтах мог подумать, что Лорена может намеренно убить кого-то?
- Нет. Она была самым милым человеком на свете, но что ты хочешь сказать? Ты хочешь сказать, что мать этой мертвой девочки лжет?
- Я говорю, что Лорена изменилась. Это то, что я говорю уже несколько месяцев. Ты действительно иногда забываешься, не так ли?
Джейкоб изучал манеры Арти. Иногда его поведение граничило с маниакальностью. Джейкоб подумал, а не был ли Арти иногда таким, как сейчас, но, несмотря на это, он был хорошим парнем, просто легко возбудимым.
- Сначала Бен Лейфилд устроил стрельбу в YMCA и убил четверых, прежде чем копы всадили ему пулю в шею, Хосе Вега зарезал тех людей на автобусной станции, а теперь Лорена...
- О чем ты говоришь?
- Я говорю о твоих соседях! Они сходят с ума! Ты ведешь себя так, будто мы впервые это обсуждаем, разве ты не помнишь?
У Джейкоба было такое выражение лица, как будто он чесал голову. Он не мог вспомнить, о чем говорил Арти. Может быть, на его память как-то повлияли, или Арти был таким же сумасшедшим, как и он сам? В любом случае, голова Джейкоба начинала болеть еще сильнее от такого эмоционального обмена мнениями.
- Итак, некоторым людям из комплекса не повезло. Здесь живут буквально сотни людей, и обязательно найдется несколько плохих яиц, - сказал Джейкоб, желая, чтобы разговор поскорее закончился.
- Ты действительно их не помнишь? - спросил Арти, совершенно озадаченный.
- Нет, Арти, я ни черта их не помню, я держусь в тени, за исключением тех случаев, когда ко мне постоянно стучатся в дверь. В любом случае, к чему ты клонишь?
- Дело в том, что все они хорошие люди. Люди, которые не стали бы делать то, во что они были вовлечены, - Арти объяснил, подойдя к окну и отодвинув занавеску в сторону. - Ты знаешь, что это такое? - спросил он, указывая на верхушку телефонного столба.
- Линии электропередач?
- Это не просто линии электропередач, видишь большую серую коробку, прикрепленную к массивному столбу? Пришлось поискать, но в Интернете пишут, что это технология 10G. Она еще даже не была выпущена. Теоретически, исходя из того, что доступно сейчас, до ее появления в продаже должны пройти годы, а то и десятилетия. На конспирологических форумах куча людей пишут об этом. Они говорят, что из-за него люди ведут себя странно. Нормальные люди. Таких же, как ты, и я, и все эти люди вокруг нас. Люди, которые всю жизнь вели себя одинаково, а потом БАМ! И вдруг они становятся совершенно другими людьми.
- Арти, чувак, это на форуме конспирологов говорят? Правда? Послушай себя. Я просто не могу...
- Что не можешь?
- Я не могу сейчас заниматься этим. Моя голова меня убивает, я...
Мне просто нужно немного тишины и покоя. Мне нужно немного отдохнуть.
- Чувак, я тебе говорю, эти штуки излучают безумную радиацию и сильные электромагнитные поля. Это небезопасно, я знаю, это звучит безумно, но спроси себя, почему нам ничего не сказали несколько месяцев назад, когда они устанавливали эти обновления. Посмотри на его гребаные размеры.
Почему люди здесь ведут себя как ненормальные? До обновления ничего этого не было! И почему они вообще здесь?! Устройства, которые все используют, еще даже не совместимы с ним! Если бы ты только нашел время, чтобы все проанализировать, ты бы увидел, я могу показать тебе...
- Мне не нужно, чтобы ты мне показывал. Мне нужно немного отдохнуть, - объяснил Джейкоб, возвращаясь к двери. Он открыл ее, продолжая потирать висок, чтобы унять боль. - Мы еще поговорим в будущем, но сейчас мне нужно немного времени, пожалуйста.
Арти вышел за дверь и снова посмотрел ему в глаза:
- Я очень надеюсь на это, - ответил он с беспокойством, как будто это было не совсем возможно.
Джейкоб вернулся на диван и прилег. Арти всегда был немного странным. Он любил поговорить о паранормальных явлениях, политике и темной стороне человечества. Тем не менее, редко можно было увидеть его настолько "погруженным" в тему. В основном это были просто дискуссии и споры.
Тем не менее, Джейкоб слишком устал от переживаний, чтобы дальше обсуждать его выходки. Он включил телевизор и убавил громкость настолько, что все еще мог слегка слышать его, не вызывая раздражения в черепе. Затем он закрыл глаза и погрузился в дремоту.
***
Когда мужчина на видео поднял ракетную установку, он выглядел не очень уверенно. По его неловкой позе и прицеливанию можно было предположить, что он никогда раньше не стрелял. Подозрения подтвердились, когда оружие выстрелило в стену в нескольких метрах перед ним. Оно взорвалось у него перед лицом, а не вылетело ракетой в сторону звуков многочисленных волн выстрелов, которые доносились от солдата за пределами камеры.
Несмотря на то, что кадры были нечеткими, Джейкоб все же смог разглядеть, как рука мужчины отделяется от тела, а туловище разрывается. Он падал вниз, в кучу, со скоростью свободного падения, как человеческая фигура Дженга. Неразбериха беспорядочной смертности собралась на грязной земле внизу. Груда разорванных конструкций и разрушенных органов трепыхалась, пока рассеивался дым.
Внезапно Джейкоб снова почувствовал тошноту. Мигрень разгорелась сильнее, чем когда-либо на рабочем месте.
Это испытание было настолько сильным, что девушка Саманта Хиггинс, сидевшая в нескольких метрах от него, обратила на него внимание. Она наблюдала за тем, как Джейкоб поднимается на ноги и пытается удержать равновесие.
- Джейкоб? С тобой... все в порядке? - спросила она одновременно обеспокоенно и с любопытством.
- Я чувствую себя немного не в своей тарелке, - пробормотал Джейкоб, с трудом выговаривая слова.
- Может, позвать кого-нибудь? - спросила она.
Как раз в тот момент, когда она задала этот вопрос, ноги Джейкоба быстро подкосились.
Он со скоростью свободного падения рухнул на грязный ковер, лежавший между столами. Когда его голова ударилась о пол, зрение помутнело, и глаза полностью закрылись.
***
Когда Джейкоб очнулся в больнице, он был так же дезориентирован, как и в тот момент, когда потерял сознание на работе. В конце концов, после разговоров с множеством медсестер, врач наконец нашел время осмотреть его. Выражение его лица было стоическим и безэмоциональным, но что-то в его взгляде вызывало у Джейкоба страх. Понимая свое нынешнее окружение, Джейкоб осознавал, что новости будут не очень хорошими, как бы он их ни преподносил.
- Мистер Маршалл, рад видеть, что вы пришли в себя, - сказал врач.
Джейкоб медленно кивнул ему, но, похоже, на этот простой жест ушло много энергии.
- Мы пытались связаться с вашими родственниками, но контакты, которые нам дали на вашем рабочем месте, оказались незаполненными...
Джейкоб очистил свой разум от паутины. Через мгновение его мозг был достаточно организован, чтобы дать ответ.
- Мой отец - единственный, кто у меня остался. Но он в доме престарелых, у него слабоумие.
Нет смысла его указывать, - пояснил он.
- Понятно... - сказал он, потянувшись за компьютером, который был установлен на платформе перед больничной койкой. Когда монитор включился, на экране перед Джейкобом появилось черно-белое изображение мозга. - Испытывали ли вы тошноту, головные боли, периодическую потерю равновесия?
- Да, а как вы узнали? - Джейкоб заикался, внутри него нарастало раздражение.
- Мне не хотелось бы сообщать вам эту новость в одиночестве, но, к сожалению, у меня нет выбора. Мистер Маршалл, у вас диагностирована неоперабельная опухоль мозга, - пояснил врач, указывая на светлую область, занимающую почти четверть мозга.
- Что за хрень? Неоперабельная?
- Да. Я никогда не видел такого размера. Видите ли вы обесцвечивание на этом снимке? - спросил он, указывая кончиком пера.
Джейкоб в ужасе и недоверии кивнул головой.
- Эта более светлая область представляет собой пораженную область. Те участки, над которыми уже доминирует опухоль, могут влиять на ваш язык, движения, гормональный фон и даже дыхание. Вот почему... мы признали ее неоперабельной. Обычно мы проводим биопсию, но из-за расположения опухоли риск слишком велик.
Мне очень жаль, мистер Маршалл.
Тяжесть новости потрясла его до глубины души. Ему казалось, что он должен плакать, но Джейкоб каким-то образом сохранял спокойствие. Силясь подобрать слова, он наконец произнес фразу: - Если опухоль неоперабельна, то какие у меня есть варианты?
- Химиотерапия - это единственное, что я могу предложить, но даже с ней, поскольку она находится на такой поздней стадии, у вас, вероятно, осталось не так много времени. То, что вы дожили до этого момента, - это... ну, это граничит с чудом.
В мыслях Джейкоба было много всего, около тысячи вопросов обрушилось на него одновременно. У него не было ни сил, ни желания начать разговор. Он не мог думать о том, что на его и без того бессмысленную жизнь навалилось множество новых проблем.
Пока доктор говорил, Джейкоб не слушал его, а просто смотрел ему в лицо.
Может быть, это не самое страшное на свете. Если я скоро умру, то, по крайней мере, не буду больше страдать... По крайней мере, я смогу бросить свою работу и вместо того, чтобы смотреть, как умирают все остальные, я смогу просто смотреться в зеркало, подумал Джейкоб.
***
Когда Джейкоб приехал в "Акселератор Инкорпорейшен", он почувствовал странное спокойствие внутри. Он с облегчением понял, что это последний раз, когда он находится в этой отвратительной атмосфере. Врач объяснил, что, если повезет, ему останутся считанные недели, а может быть, и месяцы.
Джейкоб не представлял, что он будет делать во время последнего сумеречного периода.
С тех пор как он очнулся от новостей, его охватило эмоциональное оцепенение. Он знал, что должен быть напуган и подавлен, но почему-то чувствовал себя свободным. Многие люди в его ситуации немедленно обратились бы к специалистам. Они думали бы о любом возможном способе продлить свою жизнь. Джейкобу же такая мысль даже не приходила в голову.
Подойдя к своему столу, он открыл ящик. Просмотрев содержимое, он не нашел ничего, что стоило бы взять с собой. Его взгляд переместился на одинокую фотографию на столе. На ней он был изображен ребенком, сидящим между матерью и отцом. Это была фотография того времени, когда все было хорошо. Фотография была сделана еще до того, как он осознал паразитическое давление жизни, которое теперь доминировало в его существовании. Когда он умрет, он не сможет быть со своей семьей, но, по крайней мере, он сможет быть с мыслью о ней.
Он поднял маленькую рамку и сунул ее в карман. Повернув голову, он увидел Саманту Хиггинс, которая смотрела на экран своего компьютера с огромными наушниками, прижатыми к черепу. На ее лице отражался абсолютный ужас.
Мужчина стоял привязанный к дереву в деревне третьего мира, которую было трудно опознать. Вокруг него собралась разъяренная толпа мужчин, женщин и детей. Его тело было облито каким-то зажигательным веществом, и от него плясали языки пламени под звуки леденящих кровь криков.
По какой-то причине Джейкоб не мог оторвать взгляд от видео. По мере того как плоть плавилась, а затем чернела и обугливалась, он был заворожен. Странное чувство охватило его, когда он увидел, как человек сгорает заживо, - радость.
Он был растерян, внутренне не понимая, почему цифровой ужас, подобный тому чудовищу, что предстало перед ним, может вызывать у него такие чувства. Видео, которое в любой другой день вызвало бы у него тошноту или заставило бы его плакать в обеденный перерыв в комнате отдыха, теперь возбуждало его.
Новый контент... Нам нужен новый контент... - подумал Джейкоб. Слова появились в его голове, но он не знал, по какой причине.
- Джейкоб, о Боже, как я рада видеть тебя снова! Я волновалась за тебя, - сказала Саманта, поставив видео на паузу и заметив, наконец, нависшего над ней коллегу.
Джейкоб бездумно уставился на застывшее изображение.
- Джейкоб... все в порядке, - спросила она, отодвигая гарнитуру от правого уха.
- Ты не возражаешь, если я воспользуюсь этим на минутку? - спросил он, снимая наушники с Саманты и надевая их на свои уши. Он положил руку на ее мышь и нажал на кнопку воспроизведения.
Крики человека из преисподней продолжались, и по мере того, как пламя охватывало его плоть, в барабанные перепонки вливались варварские крики одобрения толпы. Звуки страшной публичной казни звучали для него как музыка. Его ноги слегка подкосились от экстаза.
Она посмотрела на Джейкоба и на странное выражение его лица.
Саманта с тревогой заметила явное удовольствие, которое он получал от видеопотока. Такое поведение не было похоже ни на что из того, что она видела у него раньше.
Неожиданно с Джейкоба сняли гарнитуру. Обернувшись, он увидел Грейс, стоящую за его спиной и смотрящую на него своим типичным каменным взглядом.
- Рада видеть тебя снова, Джейкоб. Я рада, что тебе уже лучше и ты снова готов работать. Но мне не нужно, чтобы ты следил за очередью Саманты, мне нужно, чтобы ты работал сам, - объяснила Грейс.
Пустой взгляд Джейкоба был чем-то из области психиатрии. Его легкая ухмылка и потухшие глаза явно не интересовали начальницу.
- Боюсь, что это уже невозможно, - ответил он.
- И почему же? - спросила Грейс.
- Потому что я уже мертв.
***
Джейкоб не знал, зачем ему кислота, он просто твердил себе, что она ему нужна. После целого дня раздумий о том, как провести время, он пришел к выводу, что ему нужно несколько галлонов серной кислоты. Он старался не думать о кислоте. Он делал все, чтобы отвлечься от мысли о ее добыче, но подсознательно этого было не избежать.
Найти ее оказалось не так сложно, как он предполагал. Джейкобу удалось найти компанию California Chemicals, в которой можно было купить гораздо больше, чем ему требовалось. При работе с химикатами Джейкоб рекомендовал использовать противогаз, лежащий на пассажирском сиденье. Джентльмен, работающий в компании, объяснил, что после снятия пломбы потребуется защита органов дыхания.
Джейкоб провел кончиками пальцев по защитному снаряжению, сидя в машине. Он смотрел на пару пластиковых галлоновых контейнеров, которые поставил перед пассажирским сиденьем, и думал, что же будет дальше.
Внезапно включилось зажигание, и он оказался за рулем. Он не знал, куда едет, но чувствовал, что что-то не так. Его мучила жгучая неуверенность, но вместе с тем и нечто другое, что казалось неуместной эмоцией, - волнение.
Вихрь противоречивых чувств и смятения закрутился внутри Джейкоба, когда он выехал на шоссе. Чем дальше он ехал, тем больше маршрут становился ему знакомым. В конце концов, его подозрения подтвердились, когда он заехал на парковку, которую, как он думал, больше никогда не увидит: "Акселерация Инкорпорейтед".
Его охватило облегчение, хотя он и не мог понять, почему. Я здесь. Я не должен быть здесь. Почему я здесь? спросил он себя.
Он смотрел через лобовое стекло на входные двери кирпичного здания и ждал. Минуты шли, и он наблюдал, как из здания выходят разные люди. С некоторыми он был знаком, другие были ему незнакомы.
Вдруг среди скопления сослуживцев появилась его бывшая коллега Саманта Хиггинс. Как обычно, в толпе, состоящей исключительно из хранителей недугов, улыбки были редки. Саманта ничем не отличалась от других. Она всегда была порядочным человеком, заслуживающим большего, чем заточение в мрачном здании смерти.
Рука Джейкоба оторвалась от коленей и легла на ключ, торчащий из замка зажигания. Он начал тяжело дышать и вспотел. Он боролся с желанием завести машину. Почти каждая молекула его существа жаждала немедленно повернуть ключ, но этого не произошло.
Слезы катились по щекам Джейкоба, когда он смотрел, как Саманта садится в машину и уезжает из его поля зрения.
Он почувствовал одновременно и облегчение, и ярость, когда она исчезла. Его начало трясти, он все еще смотрел на дверной проем. Что искал Джейкоб, он так и не смог понять.
Когда двери снова открылись, Грейс Фрэнсис вышла на улицу.
Она увлеченно болтала по мобильному телефону, не обращая внимания на окружающих. Похоже, работа не оказала на нее такого же влияния, как на многих других.
Джейкоб завел машину. Он наблюдал за тем, как Грейс садится в свой Volkswagen и отъезжает назад. Он проследил за тем, как она, выезжая с парковки, подрезала другую машину и посигналила.
Джейкоб стиснул зубы и завел машину.
***
К моменту окончания первого перерыва Саманта Хиггинс просмотрела уже полдюжины нервирующих видеороликов. Это было особенно утомительно, потому что она видела понемногу всего, что там демонстрировалось. Она изо всех сил старалась вырастить ментальную мозоль, но это оказалось не так легко, как она надеялась.
В течение всего перерыва она не переставала думать об одном ролике. Он начинался с того, что два мальчика смеялись на улице, а третий держал игуану за хвост. Он раз за разом ударял ее о землю. Искаженное тело изувеченной ящерицы все еще ползало в ее черепе.
Пронзительные крики рептилии забыть было, пожалуй, даже труднее, чем образы.
Она надеялась найти Грейс, когда вернется. Согласно жесткой системе правил MyVid, видео с игуаной технически не подпадало под правила очистки, поскольку было на другом языке. Это видео было бы отправлено в "испанскую очередь".
Но любой, кто проработал в компании больше нескольких месяцев, прекрасно знал, что испанской очереди не существует.
Саманта уже проверяла другие видеоролики, которые якобы были отправлены в очередь. Видеоролики, которые, несомненно, должны были быть удалены. Эти видеоматериалы оставались в открытом доступе и спустя много месяцев. Не нужно было быть ученым-ракетчиком, чтобы понять, что либо MyVid это не волнует, либо у них просто не хватает людей для своевременной очистки. В любом случае, результаты будут страшными для общественности.
Кадры с игуаной так сильно встревожили Саманту, что она захотела обострить ситуацию и убедиться, что больше никому никогда не придется сталкиваться с этим. Но казалось маловероятным, что это произойдет, потому что, что было нехарактерно для Грейс, ее нигде не было видно.
Саманта сделала пометку в своем электронном календаре, чтобы проследить за этим позже.
Затем она глубоко вздохнула и снова надела наушники.
Прежде чем вернуться к своей очереди, она заметила, что на экране появилось уведомление о новом письме. Адрес электронной почты был обычным, а заголовок сообщения гласил: "Новое содержание".
Саманта прищурила глаза и позволила своей любознательности взять верх. Она щелкнула на единственной ссылке в теле письма, гадая, что это может быть. Сразу же появилось всплывающее окно. Оно гласило: "Сейчас вы будете смотреть текущий приватный поток MyVid. Хотите посмотреть с самого начала?"
Не зная, важно это или нет, она нажала "Да", решив начать просмотр с самого начала.
С первого взгляда камера начала показывать природу. Различные деревья и растительность, окружающие дом, который выглядел относительно уединенным. Звук закрывающейся двери автомобиля сопровождался левой рукой видеооператора, в которой, судя по всему, находился противогаз. Видеосъемка продолжалась до задней части участка. Как только перспектива достигла задней части дома, рука в черной перчатке обхватила ручку двери в подвал. Когда дверь со скрипом отворилась, открылась шокирующая картина.
На выкрашенном в серый цвет полу подвала лежало скорчившееся тело мужчины. Его голова была разбита и не поддавалась идентификации. Она представляла собой массу бесформенной мякоти, из каждой бесчисленной щели которой сочилась багровая кровь.
Молоток-гвоздодер, лежащий в луже крови рядом с трупом, как будто помогал нарисовать картину того, как он мог быть вылеплен таким ужасным образом.
Камера переключила фокус вправо, показав два больших белых пластиковых контейнера, в которых, похоже, хранились химикаты. Но еще большее беспокойство, чем сама сцена убийства, вызывала женщина, привязанная за лодыжки неподалеку от двух контейнеров с галлонами.
Каждая нога была обмотана толстой грубой веревкой, которая была накинута и привязана к балкам под потолком подвала. Было очевидно, что висящая - женщина, так как ее трусики были выставлены напоказ. Платье, в которое она была одета, под действием силы тяжести скатилось вниз, и перевернутая одежда закрывала грудь и голову. Под висящим телом женщины скопилось значительное количество крови: она была либо сильно ранена, либо, возможно, мертва.
Камера покачивалась из стороны в сторону, как будто съемочная группа выполняла какую-то задачу. Мгновением позже она была опущена, и, когда группа отступила назад, показался мужчина в джинсах, черной футболке и противогазе.
Точка обзора была достаточно широкой, чтобы в кадр попали все, кто находился в комнате. Мужчина отошел к луже крови, образовавшейся вокруг молотка, и поднял его. Затем он замахнулся молотком на область ее влагалища. Непробиваемые острые кончики пробили нижнее белье и частично проникли внутрь. Он варварски рванул инструмент к себе, почти так же быстро, как и опустил его.
Крики вырывались из голосовых связок женщины и резали Саманте уши. Она вздрогнула на своем месте, все еще находясь в состоянии чистого ужаса и замешательства.
Вытащив молоток, он добился того, к чему, возможно, стремился: трусики были разорваны, обнажив влагалище. Но это не помешало ему еще несколько раз вогнать изогнутый металл в лобковую кость. Когда она кричала и плакала, мясо рвалось в разные стороны, оставляя ее мокрой до предела.
Наконец, мужчина, похоже, устал. Его рука медленно разжалась и позволила скользкой деревянной рукоятке выскользнуть из его хватки.
- Пожалуйста! Прекратите, о Боже! Я все сделаю, если вы остановитесь!- кричала женщина, отчего окровавленное платье, накинутое на ее лицо, развевалось.
Мужчина не обратил внимания на ее мольбы и стал осматривать подвал. Порывшись, он нашел то, что, видимо, искал. Большая пластиковая воронка выглядела так, как будто ее можно использовать для заливки жидкости в автомобиль, но когда мужчина вставил ее между дрожащих бедер женщины, стало ясно, что у него другие намерения, нежели механическая процедура.
Он ввел длинную красную воронку так глубоко, как только мог, раздвигая границы ее влагалища. Женщина тряслась и извивалась, но воронка так и осталась в ее тугом отверстии, а мужчина в маске с паровым респиратором подхватил первую литровую емкость, стоявшую у его ног.
Женщина продолжала умолять, и тут пломба на белой емкости треснула. Сняв крышку, он опрокинул дымящийся кувшин набок и выпустил часть жидкости в ее плотскую бездну. Когда дымящаяся прозрачная жидкость исчезла в воронке, женщина дико задрожала. То, что он влил в нее, было явно неприятным и разъедало ее внутренности.
Саманта, стараясь сохранять спокойствие, наблюдала за тем, как мужчина ударил женщину ногой в горло. Но удар мало помог ей унять истерику. Она кричала и стонала, словно охваченная пламенем. Эти вопли напомнили ей ужасающую видеозапись сожжения человека, которое она наблюдала всего пару дней назад.
Мужчина опустился на одно колено и поднял платье, закрывавшее лицо женщины. Сквозь кровь и рваные раны Саманта все же уловила в этом откровении что-то знакомое.
Внезапно ее осенило ужасное открытие: она все это время наблюдала за своей таинственно отсутствующей менеджером Грейс.
Грейс закричала от боли, когда мужчина снова взял в руки молоток. Он засунул твердую головку молотка ей между челюстей, чтобы на мгновение заглушить ее крики, а затем спросил:
- Может, вызвать полицию? Или Саманта просто удалит поток?! Подождите, не берите в голову! У нас нет времени на расследование! У нас нет времени ни на что! -
Мужчина победоносно опустился на задницу. - Я знаю, у меня точно нет времени, - пробормотал он.
Он снова поднялся на ноги и поднял открытый кувшин. Пока Грейс беспомощно корчилась, он вылил очередную порцию химиката в огромную воронку.
- ПРОСТО УБЕЙТЕ МЕНЯ! ПРОСТО УБЕЙТЕ МЕНЯ! - ревела Грейс.
- Знаешь, я думаю, что в этом мире есть много людей, которые тоже этого хотят. Всему свое время, - торжественно произнес мужчина, ставя кувшин на пол рядом со своими ногами.
Грейс продолжала извиваться и кричать, а мужчина переключил свое внимание с физической жертвы на цифровую. Он подошел к камере и заглянул в объектив. Он потянулся к задней части своей маски и снял ее.
От жгучего запаха кислотных испарений у Джейкоба заслезились глаза, но когда он начал говорить, ему показалось, что он уже плачет.
- Я хотел, чтобы это была ты, Саманта. Я не знаю почему, но мне нужно было, чтобы это была ты, - произнес Джейкоб дрожащими губами. - Но это неправильно, я не должен этого делать.
Джейкоб отвернулся от камеры и снял перчатки.
- Какого черта я это делаю?
Вопрос был адресован не ей, а скорее самому себе. Казалось, он находится на грани срыва. Безумие в его глазах было просто ужасающим.
Джейкоб обернулся к камере и сказал:
- Мне очень жаль.
Саманта смотрела на него, застыв в ужасе и неверии.
Она и представить себе не могла, что люди, помогающие ей разбираться в грудах ужасающего хаоса, станут просто частью работы. Но, слушая непрекращающиеся стоны Грейс и содрогания ее тела, с этим невозможно было поспорить.
Ее влагалище уже начало плавиться и деформироваться. Покрасневшая кожа и расплавленный плотский состав стекали по ее телу, оставляя жгучие полосы агонии. Кислота разъедала ее внутренности, и по мере того, как она извивалась, на ее животе появлялись следы того ада, который творился в ней.
Разноцветный живот Грейс начал распадаться, а полурастворившиеся куски внутренних органов проступали сквозь нежные ткани.
Джейкоб с трепетом смотрел на ее тело, наблюдая за происходящими гротескными событиями. Парящие трубки ее искореженного кишечного тракта выползали, как змеи из ада. По мере приближения к ее измученной голове они еще больше опаляли внешнюю сторону ее туловища.
Саманта наблюдала, как Джейкоб взял большой кусок веревки и начал завязывать узел. После некоторого напряжения он перекинул веревку через балку и закрепил ее. Она висела на небольшом расстоянии от балки, но по высоте была чуть выше самого Джейкоба. Прежде чем отойти от экрана, он быстро проверил его прочность.
Через несколько секунд он снова втащил в поле зрения камеры синий контейнер для хранения.
Саманта пыталась подавить тошноту, пока Джейкоб стоял на контейнере и накидывал веревку себе на шею. Он смотрел на камеру, эмоции разрывали его психику в разные стороны. Когда он отшвырнул мусорный бак, Саманта заметила в его печальном выражении лица прежде всего растерянность.
НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ СПУСТЯ
Фары черного "Линкольна" прорезали туман, окутавший территорию кладбища. Остановившись, они осветили единственное скромное надгробие с надписью: Джейкоб П.
Маршалл.
Из машины вышли двое мужчин, одетых в чистую деловую одежду и черные перчатки. Их аура была зловещей, а манера поведения - деловой. Они подошли к задней части автомобиля и достали по лопате. Каждый погрузил свое орудие в свежевыпавший грунт и принялся как можно быстрее вскрывать могилу.
Джейкобу некому было организовать отпевание и погребение. Кроме того, что у него не было родственников, способных организовать это мероприятие, большинство не воспользовались возможностью достойно проститься с убийцей. Тем не менее, на сайте
Таинственные пожертвования позволили устроить ему последние проводы и выделить отдельное место для упокоения.
Почва была еще достаточно мягкой, чтобы мужчины с легкостью открыли гроб. Когда гроб оказался в поле их зрения, один из мужчин со всей силы дернул за верхнюю половину крышки.
Его тело было безжизненным, но, учитывая обстоятельства, находилось в относительно хорошем состоянии. Второй мужчина достал из куртки громоздкий охотничий нож и протянул его своему коллеге.
Изысканное сверкающее лезвие с легкостью разрезало некротические ткани, и вскоре голова Джейкоба была полностью отделена от туши. Мужчина крепко держал голову за фолликулы, пока его напарник доставал из машины черную виниловую сумку. Они аккуратно уложили череп Джейкоба в сумку и принялись засыпать его могилу.
***
Черный "Линкольн" медленно подъехал к строго охраняемому объекту.
Вооруженные солдаты, стоявшие на страже, похоже, узнали вошедших, но все же проверили их удостоверения, прежде чем пропустить за широкие ряды колючей проволоки, ограждавшей территорию.
Войдя в здание, люди по своим пропускам прошли через ряд дверей, укрепленных титаном. Вскоре они оказались перед входом в лабораторию под названием "H511". Они проверили свои документы и вошли внутрь, где их почти сразу встретили двое других мужчин. Дейл Крейвен стоял в белом лабораторном халате, на его лице читалось волнение при виде их возвращения. Второй мужчина, сержант-майор Габриэль Мартин, был одет в военную форму, украшенную множеством медалей и знаков отличия, что говорило о его заслуженном статусе.
- Надеюсь, проблем не возникло? - спросил доктор Крейвен, поправляя очки.
- Нет, сэр. Это здесь, - пояснил один из них, протягивая виниловую сумку.
- Отлично. Просто положите его и уходите, - попросил он.
- Конечно.
Мужчина оставил сумку на металлическом столе у входа в лабораторию, и дуэт гробокопателей исчез, не оглянувшись.
- Посмотрим, что у нас тут есть, - пробормотал доктор Крейвен.
Он поднял пакет и извлек голову Джейкоба из ледяной оболочки. С помощью полотенца он вытер с ткани подтаявшие ледяные капли, а затем поместил голову в длинные тиски, стоявшие на отдельном столе.
Когда доктор Крейвен затянул захват на каждой из челюстных костей Джейкоба, звук, с которым зажим трескает хрупкую кость, заставил майора Мартина вздрогнуть. Очевидно, что ему, как и доктору Крейвену, было не по себе от некоторых более жутких аспектов их исследования.
Доктор Крейвен поставил перед его глазами прозрачную лицевую защиту и взял в руки электрическую пилу для костей, которая лежала справа от него.
С ослепительной скоростью вращающееся лезвие стало превращать в пыль коронку черепа Джейкоба. Некоторые фрагменты обезвоженной ткани забрызгали защитный кожух доктора Крейвена, но, обойдя всю голову, он отключил прибор и отложил его в сторону.
Он вставил пальцы в зеленых перчатках в образовавшееся отверстие и толчком отбросил верхнюю часть черепа Джейкоба, полностью обнажив его мозг. Когда доктор Крейвен сфокусировался на темной материи, которая подавляла мозг, выражение его лица стало восторженным.
- Говорите со мной, Дейл, - настаивал майор Мартин.
- Ну, я вижу прогресс в этом раунде, - ответил доктор Крейвен.
- Прогресс по сравнению с чем? -
Доктор Крейвен щелкнул переключателем, установленным на панели управления рядом со столом. Стена за стойкой открылась, и на ней появилась коллекция голов. У каждой из них была срезана верхняя часть черепа, и мозг был поднят над своим прежним местом. Рядом друг с другом находились искаженные мукой лица людей, с которыми Джейкоб жил совсем рядом.
У соседей Джейкоба, Бена Лейфилда, Хосе Веги и Лорены Аранго, были похожие опухоли, которые цеплялись за их мозг. Но если смотреть слева направо, то можно было заметить, что по мере роста головы увеличивалась и тяжесть злокачественного вещества, отравлявшего мозг каждого из них.
- Она почти покрыла половину мозга, - пояснил доктор Крейвен, делая шаг назад. - Если посмотреть на первых двух, то мы едва могли их контролировать. Лэйфилд и Вега просто слетели с катушек.
Полноценное массовое убийство. С Аранго все было немного иначе. Мы смогли заставить ее выбрать цель, но это был кто-то случайный. Она не убила ее так, как я просил, но, по крайней мере, мы подтвердили, что цель эволюционировала.
- Почему? - спросил майор Мартин.
- Я думаю, это потому, что рост опухоли был недостаточно быстрым. Она слишком быстро сошла с ума и, как следствие, отклонилась от невидимого пути.
- Мне нужны конкретные детали, мы не можем позволить себе строить догадки.
- Лучшее, что я могу предположить, это то, что злокачественная ткань не покрыла достаточную часть мозга, и в результате микроволны, которые я направил на опухоль, были замедлены. Чем больше рост и доминирование, тем более убедительное сообщение.
- И что мы имеем с Маршаллом? - Майор Мартин указал на обнаженный мозг, расположенный над тисками.
- Мы почти разобрались со всем этим гребаным барахлом! - воскликнул доктор Крейвен.
- Ну, продолжайте, я сам не могу разобраться в этом дерьме.
- Вы смотрели видео, верно?
- Да.
- Кислота - это была моя идея. Было установлено достаточно контроля, чтобы указанный метод был успешным!
- Погодите-ка, - майор сделал паузу, - вы хотите сказать, что это была ваша идея - влить кислоту в киску невинной женщины? Видимо, майор Мартин в какой-то момент переступил этическую черту.
- Именно так, - ответил доктор Крейвен с гордой ухмылкой.
- Но... почему... почему кислота, Дейл?
Похоже, ему было немного неловко говорить о своей неоправданной испорченности, но, тем не менее, он придумал оправдание.
- Ну, мы не можем позволить всем убивать одинаково... Все из одного жилого комплекса... Это было бы слишком подозрительно...
Майор Мартин прищурил глаза:
- Вы настоящий больной ублюдок, Дейл. Если бы вы не были таким хромым ботаником, вы могли бы быть полезны на поле боя.
- Благодарю.
- Только закончите обновление, ради бога. Вы сказали, что это почти весь набор?
- Посмотрите сюда, - приказал доктор Крейвен, жестом показывая майору, чтобы тот подошел к голове Джейкоба.
Заглянув внутрь, майор осмотрел участок мозга Джейкоба, на который указывал доктор Крейвен. Вредоносное образование обвивало большую часть органа. Коричневато-розовая смесь вещества сформировалась в знакомую структуру. Два слизистых пухлых ряда соединительной ткани сформировались в форму, напоминающую лицо майора, - губы. Между гнилыми губами, выступая в разные стороны, располагался ряд кривых зубов. В центре спирали отвратительной ненужной эмали сидел мускулистый непропорциональный язык, высунутый набок.
- Был один аспект, который, несмотря на достигнутое нами мозговое доминирование, мы не смогли преодолеть. Я манипулировал ростом, и это сработало как по маслу. Я использовал шепот, чтобы бомбардировать его мысли, чтобы заставить его поверить, что это то, чего он хочет. Я правильно командовал им.
Ему было приказано убить другую, как ее? Саманту. Но он почему-то все равно сопротивлялся. Итак, несмотря на наши усилия по почти идеальному запуску, процесс оказался не таким предсказуемым, как я надеялся. В одном отношении мы сделали шаг вперед, но в другом - шаг назад.
- Я думаю, это просто человеческий дух, Док. Иногда эта сволочь просто хочет принимать собственные решения. Ваша наука не всегда может это учесть, но, черт возьми, она должна это делать. Черный бюджет может позволить нам много денег, но время - это совсем другая история. Вам лучше приступить к следующему. Каждый день, проведенный впустую, заставляет думать о том, что еще один человек должен умереть. Так что помните, что список убийц тем временем только растет. Я прослежу за тем, чтобы кампания по дезинформации продолжалась, чтобы общественность была заторможена, но вам, черт возьми, лучше заняться этой штукой, пока они не добавили нас в список.
Доктор Крейвен снял перчатки и бросил их в корзину для мусора. Он сделал несколько шагов назад к своему столу и открыл бежевую папку. Внутри находилось знакомое лицо. Тот, с кем, когда голова Джейкоба еще функционировала, он был не прочь время от времени поболтать, Арти Лэнгстон.
Доктор Крейвен посмотрел на майора и сказал:
- Возможно, у меня есть способ убить двух зайцев одним выстрелом.