Адам Миллард "Плавая в море деревьев"
Спустя год после смерти сына Дэн и Келли приезжают в Аокигахару, печально известный японский лес. Дэн знает о его прошлом как о месте, куда души приходят умирать, совершая самоубийство, будь то из-за безнадежности, долга или любви. Келли ничего не знает об этом, но все меняется, когда призраки леса начинают проявлять себя.
Аокигахара знает, чего они боятся, и не остановится ни перед чем, чтобы забрать еще две души...
"Они говорят нам, что самоубийство-величайшая трусость... что самоубийство неправильно; когда совершенно очевидно, что нет ничего в мире, на что каждый человек имеет более неоспоримое право, чем на свою собственную жизнь и личность" - Артур Шопенгауэр.
На этой земле есть места, которые нужно увидеть. Мы здесь всего лишь на короткое время, и наша миссия должна состоять в том, чтобы увидеть как можно больше мира. В то время как некоторые люди довольствуются тем, что проводят свои дни в городе - посещают одно и то же кафе каждое утро, посещают один и тот же тренажерный зал, пока его планировка не укореняется в голове, едят в одном и том же итальянском ресторане так привычно, что персонал больше не чувствует необходимости спрашивать о выборе еды или напитков, - другие стремятся оценить дикую природу, те скрытые места, где можно найти спокойствие вдали от атрибутов современной жизни. Я такой человек.
- Где мы, черт возьми? - спросила Келли, притормаживая "Тойоту", которая прогрохотала по гравию под нами. На ее лице отразилось замешательство, а почему бы и нет? Это была моя идея; она ничего не знала об этом месте или его истории, и я хотел, чтобы так оно и оставалось. Хотя я, конечно, исследователь и поклонник жуткого, моя жена - нет. Если бы она знала, что мы вот-вот ступим в один из самых проклятых японских лесов, что ж, скажем так, другой годовщины после этой может и не быть.
- Остановись рядом с этой "Хондой", - сказал я, складывая карту, которая лежала у меня на коленях последние три часа. Я убрал ее в бардачок, когда Келли припарковалась. Она выключила двигатель, отстегнула ремень безопасности и повернулась ко мне лицом. - Что? - сказал я, хотя знал, что ее беспокоит, и решил опередить ее неизбежные вопросы. - Это просто лес, - сказал я, прекрасно понимая, что это не "просто’ лес. - Одна из самых известных и красивых достопримечательностей Японии. Ей не нужно было знать, чем он знаменит.
- Это ведь не просто лес? - спросила она, слегка качая головой. - Если бы это был просто лес, нас бы здесь не было. Она отвинтила крышку от бутылки с водой и отпила. На улице было чертовски жарко; еще жарче было сидеть в машине под пристальным взглядом моей неуверенной жены. Я даже не мог смотреть ей в глаза, чтобы мои собственные глаза не выдали меня и не вскрыли правду. У Келли был странный способ узнавать, когда я лгу. Например, у меня всегда дергается уголок губ. В этот момент я очень остро ощутил свой рот и надеялся, что он меня не выдаст.
Я опустил стекло на несколько дюймов.
- Почему ты всегда так делаешь? – сказал я. - Мы здесь прекрасно проводим время, а ты постоянно споришь.
Я вытряхнул сигарету из пачки и нащупал зажигалку. Келли ненавидела, что я все еще курю, и поэтому теперь я всегда делал из этого большую проблему.
Келли вздохнула.
- Мы хорошо проводим время, - сказала она, и по тону ее голоса я понял, что победил, что скоро мы войдем в лес. - Я... Послушай, Дэн, мы можем целый день исследовать твой дурацкий лес, но завтра мы пойдем в Золотой Павильон, нравится тебе это или нет, мистер. Легкая улыбка появилась на ее лице; я положил сигарету в карман.
- Договорились, - сказал я. По-моему, это была честная сделка. У меня не было никакого интереса к Храму Золотого Павильона, но я знал, как много он значит для Келли, и поэтому компромисс был необходим.
Это был день, когда мы вступили в Аокигахару.
- Ты много собираешь, - сказала Келли, нависая над багажником машины и наблюдая за каждым моим движением. - Мы не будем разбивать там лагерь, я могу сказать тебе это прямо сейчас.
Не поворачиваясь к ней, я был слишком занят, запихивая вещи в рюкзак, я сказал:
- Я мечтал об этом.
Почти каждую ночь в течение последних шести месяцев я посещал лес, чувствовал его деревья под своими дрожащими руками, слушал, как он говорит со мной голосом, который в равной степени холодил и возбуждал меня. Я тщательно исследовал это место, посмотрел документальные фильмы о нем по каналам, о которых Келли даже не знала, и поэтому, когда Келли удалось организовать время от работы для поездки, я пришел в бешенство, потому что знал, что мы собираемся предпринять что-то очень особенное, шанс раз в жизни (клише, я знаю), чтобы увидеть это место для себя.
Теперь, когда мы были здесь, я чувствовал себя как дома.
- Сколько у нас осталось воды? - Келли наклонилась ближе, так близко, что я почувствовал запах пота, покрывающего ее плоть, и хотя мне следовало бы обидеться на этот запах, я почувствовал некоторое возбуждение.
- Хватит, - сказал я. - Я упаковал шесть бутылок, но не думаю, что мы не доберемся и до четырех.
- Лучше перестраховаться, - сказала она, присаживаясь на край багажника. - Зная нашу удачу, сегодня Фудзи решит извергнуться.
Я фыркнул и потянул за шнур, стягивавший горловину рюкзака.
- Мы не собираемся заходить так далеко, и ты знаешь, когда он в последний раз извергался? - Я знал, что она не догадается, и быстро пошел дальше. - Люди поднимаются и опускаются на эту штуку ежедневно.
- В любом случае я не доверяю Йеллоустону, - сказала Келли. Выражение ее лица говорило мне, что она была смертельно серьезна, что в своем уме она представляла, как мы плывем через лаву на расплавленных шлепанцах.
Пока я укладывала вещи, Келли бродила между нашей машиной и "Хондой", потягивая воду из бутылки и вытирая пот с блестящего лба. Я наблюдал, как она заметила спущенные шины "Хонды". Можно подумать, что автомобиль, принадлежащий какой-то печальной и потерянной душе, отбуксировали. Он явно просидел там какое-то время.
- Дэн? - спросила Келли, обходя брошенную " Хонду" и заглядывая в запыленные окна.
- Да, – сказал я, захлопнув багажник и закинув рюкзак на плечо.
- Эта машина здесь уже давно, - она вытерла пыль с водительского стекла и сложила ладони так, чтобы лучше видеть, что внутри.
- Наверное, украли, - сказал я. Я ненавидел лгать Келли, но есть вещи, которые она не поймет, вещи, которые заставят ее передумать о поступлении в Аокигахару, и это просто не годится. - Хочешь верь, хочешь нет, но в Японии есть своя субкультура джойрайдеров. Я просто удивлен, что они не сожгли эту штуку.
- На пассажирском сиденье лежит карта, - сказала она, выпрямляясь. Она пристально посмотрела на меня, словно пытаясь определить, лгу ли я. Я еще раз понадеялась, что моя губа не дергается.
- Ну что ж, - сказал я, наконец закуривая сигарету и выдыхая струю серо-голубого дыма, - это популярное место. Гораздо популярнее, чем твой Золотой Павильон. Если бы я собирался бросить машину, это, вероятно, было бы лучшим местом для этого.
Я видел это по ее глазам и по тому, как она грызла щеку изнутри.
- Не беспокойся об этом, - сказал я ей. - Как ты и сказала, она уже некоторое время там стоит. Тот, кто ее оставил, давно ушел. Разве это не горькая правда?
- От этого места у меня мурашки по коже, - сказала она, поворачиваясь лицом к стене вечнозеленых деревьев перед нами. - Здесь так тихо. Здесь не должно быть так тихо. Где птицы, Дэн?
Я засмеялся я и тут же замолчал. Я не хотел выглядеть придурком.
- Господи, Келли, я не знаю. Я уверен, что мы увидим их, когда доберемся туда. У тебя есть фотоаппарат? Я хочу сделать кучу фотографий этих мест.
Она порылась в сумочке; секунду спустя она держала Никон, который я купил для нас двоих.
Рождество прошло. Это была не современная камера, но она сделает свое дело. Я знал, что позже смогу оживить фотографии, придать им зловещий оттенок для поста в блоге, который я напишу позже в тот же день.
Я запер машину, оставив немного приоткрытыми окна. Меньше всего нам хотелось возвращаться в духовку, особенно после прогулки большую часть дня.
- Готова?
Она нервно улыбнулась. Я знал, что это будет веселый день. Я сделал себе мысленную заметку ответить взаимностью завтра, когда Келли будет в своей стихии, а я буду по шею в скуке.
- Тогда пошли. Я прошел между машинами и уже собирался ступить на землю перед лесом, когда низкий гул двигателя остановил меня. Я обернулся, и действительно, Мазда пробиралась через пустынную парковку, ее единственный водитель отчаянно махал нам с Келли через открытое окно.
- Твой друг? - спросила Келли, все еще нервно улыбаясь. Я покачал головой и придвинулся к ней поближе, зная, что именно этого она от меня и хочет.
Мы стояли на краю Аокигахары и смотрели, как водитель-пожилой мужчина, припарковался рядом с нашей машиной. Швырнув сигарету в деревья позади нас, я сказал Келли, что, возможно, кому-то нужно показать дорогу, а мы вряд ли сможем помочь.
Мужчина вышел из машины и захромал к нам, оставив дверь широко открытой. Я подумал, что это хорошо. Он не останется здесь, и уж точно не причинит нам вреда.
- Англичане? - переспросил он, улыбаясь так, что лицо его сморщилось. Его пустые десны блестели на солнце.
Я посмотрел на Келли, потом снова на мужчину.
- Да, - сказал я. - Мы англичане. Я имею в виду, мы говорим по-английски.
Мужчина кивнул.
- А-а-а, - сказал он, поворачиваясь, чтобы осмотреть нашу машину. Часть меня хотела сказать ему, чтобы он убирался, оставил нас наедине, потому что теперь я знал, кто он, для чего он здесь, и я не хотел, чтобы Келли сейчас выясняла, почему Аокигахара так важна для меня, почему я должен был пойти туда, увидеть все это собственными глазами.
Мужчина кивнул и улыбнулся, смотря на нашу машину где-то около минуты, прежде чем снова повернуться к нам. До этого момента я не замечал, что Келли сжимает мою руку так крепко, что костяшки наших пальцев побелели.
- Просто туристы? - спросил мужчина. Улыбка на мгновение исчезла с его лица, и без нее он выглядел намного моложе, что заставило меня задуматься, почему он вообще когда-либо улыбался.
- Да, мы с женой просто туристы, - сказал я. - Мы впервые в Японии.
Он продолжал кивать в такт моим словам, как будто каждый слог каким-то образом контролировал его движения. Я молил Бога, чтобы он не сказал ничего такого, что испортило бы весь день. Я никак не мог убедить Келли пойти со мной в лес, если бы она знала, что там произошло, и этот придурок был всего в одной фразе от того, чтобы испортить всю поездку для меня и моей жены.
- Хорошо, хорошо, - сказал мужчина, позвякивая ключами от машины. Это было совершенно раздражающе. - Ты знаешь про лес? Он больше не разговаривает со мной... ну, мы.
Его вопрос был адресован Келли, и только Келли. Как будто он не доверял мне или знал, что я полностью отдаю себе отчет в том, куда везу свою жену, но так ли это? Имела ли она хоть какое-то представление о том, что мы собираемся делать, о проклятой земле, на которую мы собираемся ступить? Мне нужно было быстро соображать.
- Да, я провел много исследований, - сказал я, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы отправить мужчину обратно в машину. Вместо этого он нахмурился, как будто ответа было недостаточно.
- Извините, - сказала Келли так неожиданно, что я вздрогнул. - А вы кто?
Мужчина улыбнулся.
- Меня зовут Хаяси, - сказал он, не сводя с меня глаз, хотя именно Келли задала ему этот вопрос. - Я вижу, что здесь проходит много людей. - Он указал на просеку между деревьями, где была щель не больше ширины нашей машины. - Многие заходят сюда и больше никогда не выходят.
Келли крепче сжала мою руку. Испугалась ли она? Возможно. Неужели она сомневается, стоит ли сейчас входить в Аокигахару? Совершенно точно. И все это благодаря какому-то зануде, единственной целью которого было вызвать озноб у любого, кто прибудет на это место. Если раньше он мне не нравился, то теперь я его ненавидел.
- Я знаю, как работает лес, - сказал я Хаяси. - Держись тропы, не пересекай никакой ленты. Мы будем в полной безопасности. Мы не собираемся оставаться здесь слишком долго.
Я выскользнул из руки Келли и протянул ее мужчине, чтобы поблагодарить его за заботу и подвести черту под разговором. Посмотрев на него так, словно это была кучка кукурузных змей, он взял ее и кивнул.
- Приятного дня, - сказал он. Я знал, что мы его не касаемся. Я сомневался, что многие супружеские пары отправлялись в лес с теми же намерениями, что и одинокие путешественники, хотя я читал рассказы о том, как борющиеся, обремененные долгами семьи-целые кланы, состоящие из многих поколений-бежали в Аокигахару; это был единственный выход для них, вы понимаете.
Когда Хаяси повернулся и пошел к своей машине, Келли вздохнула с облегчением. Неужели она боялась маленького, старого Хаяси? Возможно, хотя и не в том смысле, в каком он выбил меня из колеи. Когда он покинул стоянку, Келли скрестила руки на груди и стала ждать объяснений. Конечно, мне все еще не хотелось говорить ей правду.
- Не спрашивай меня, - сказал я. - Я знаю, что здесь есть стражи. Парень, вероятно, просто следит за нами, чтобы мы не развели огонь и не опрокинули стиральную машину. Я подумал, что это довольно смешно; выражение лица моей жены говорило мне, что сейчас не время для острот.
После минуты или двух препирательств (чего мы часто делали в последнее время) мы прошли через поляну и вошли в лес. Что-то глубоко внутри меня радовалось, прежде чем меланхолия нахлынула на меня, как сильный дождь.
Вывеска, большая коричневая штука справа от тропы, была написана только по-японски. Келли молча осмотрела ее, прополоскав рот водой, прежде чем проглотить ее. Если только она не посещала интенсивные курсы японского, о которых я не знал, я знал, что мне не о чем беспокоиться. Это имело бы для нее такой же смысл, как рукопись Войнича. С другой стороны, я точно знал, что там написано. Нам не нужно было долго искать перевод в Интернете.
"Ваша жизнь - это нечто драгоценное, что было дано вам вашими родителями. Медитируйте на своих родителей, братьев и сестер и ваших детей”.
- Здесь сказано не сбиваться со следа, - сказал я. Было неправильно лгать ей, но мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад, и повернули бы, если бы она знала правду.
- Похоже, для такого маленького сообщения слишком много писанины, - сказала Келли. Я заметил, что она улыбается, и это было хорошо.
- Я не говорю по-японски, - сказал я. - Наверное, там что-то написано насчет того, чтобы не позволять твоей собаке гадить в кустах. - Я положил руку ей на плечо. - Хм, а ты хорошенькая и потная. Я нежно поцеловал ее в шею, почувствовал соленый вкус ее пота на губах; неудивительно, что она отмахнулась от меня.
- Здесь сказано, что в лесу нельзя приставать к супругу. Похоже, тебе чертовски не повезло, - она ухмыльнулась и отступила на несколько шагов.
- На самом деле, там сказано, что только супружеские пары должны участвовать в сексуальной деятельности в Аокигахаре, и что у неженатых пар не будет другого выбора, кроме как дрочить, пока их партнер не видет.
Странное чувство уныния, которое я испытал, ступив в лес, на мгновение исчезло, и если оно и подействовало на Келли, то она ни словом об этом не обмолвилась.
В этом месте было что-то умиротворяющее, почти неземное. Было невероятно тихо, так тихо, пока мы лениво шли по тропе. Деревья были так густы вокруг нас, что даже ветер, который я чувствовал раньше, стоя у входа в лес, не мог проникнуть внутрь. Хорошо было укрыться от солнца, которое лишь изредка пробивалось сквозь верхушки деревьев. Я не мог избавиться от ощущения, что мы не просто гуляем по лесу, а плывем. Нелепое молчание Аокигахары заставляло его чувствовать себя так, как будто мы были погружены под воду, пробиваясь сквозь нее, которая, в свою очередь, оказывала сопротивление.
Пока мы шли по тропе, я вглядывался в деревья вокруг нас, не зная, что ищу. Надеялся ли я увидеть тело, висящее на монгольском дубе, совершенно неподвижное, разлагающееся, какого-нибудь бедолагу, не способного вынести тяготы современной жизни? За тридцать пять лет своего существования я еще ни разу не видел мертвого тела, хотя это было, так сказать, идеальное место для того, чтобы сорвать вишенку. В прошлом году в Аокигахаре было обнаружено сто три души. Мы могли бы, подумал я, удвоить эту цифру. Сколько тел было скрыто растениями, кустарниками и мхами на лесной подстилке? Сколько людей ушло так глубоко в лес, чтобы никогда не быть найденными? Я где-то читал, что лесные стражи, чья работа заключалась в том, чтобы предупреждать и сообщать о самоубийствах на этом участке, не хотели заходить слишком глубоко в Аокигахару. Нередко люди терялись среди деревьев, поэтому некоторые участки дороги были перегорожены оранжевой лентой. Игнорировать его, выходить за его пределы было само по себе самоубийством.
- Ты в порядке? – спросил я. Келли немного замедлила шаг и теперь шла позади меня. Сначала мне показалось, что она меня не слышит; глаза ее были устремлены в землю. Она смотрела куда-то вдаль, но потом подняла глаза и заставила себя улыбнуться.
- Я прекрасно, - сказала она. – А вот ты похоже нет.
Мы продолжали двигаться вперед, хотя и без особого рвения
Ее реплика, конечно, была абсолютно правдивой, потому что я был слишком занят, впитывая атмосферу этого места.
- Да, но я и вполовину не болтаю так много, как ты, - сказала я, пытаясь отнестись к ситуации легкомысленно. - Ты всегда такая тихая, только когда ешь или у тебя что-то на уме.
Ее взгляд вернулся к лесной подстилке, и на данный момент она остановилась.
- А ты знаеш... ты когда-нибудь думаешь о нем? - Она пнула ветку правой ногой и смотрела, как она исчезает в деревьях справа от нас. Во рту стало невыносимо сухо, рюкзак на плече невыносимо тяжел. Я снял его и опустил на землю.
Я знал, кого она имеет в виду, и именно поэтому мне потребовалось так много времени, чтобы произнести ответ. Когда я это сделал, мой голос был надломленным и не совсем моим.
- Конечно, - ответил я, роясь в рюкзаке в поисках бутылки с водой. Боже, как же мне хотелось пить. Мое горло было покрыто чем-то похожим на иголки, как будто я собрал упавшие сосны с лесной подстилки и загнал их в свой пищевод. Когда я обнаружил воду, то сразу же расслабился. - Я думаю о нем каждый божий день. Я отхлебнул воды, и, хотя она была теплой и безвкусной, она попала в точку.
- Я давно о нем не думала, - сказала Келли. - Это делает меня плохим человеком?
- Конечно, это не так, - сказал я, - Так что ты можешь прямо сейчас выкинуть эту глупость из головы.
Я навинтил крышку на бутылку и бросил ее в рюкзак. Я должен был пойти к Келли, утешить ее. Именно этого она и хотела.
- Ты, очевидно, думаешь о нем сегодня.
- Чушь собачья, - сказала она, копаясь в подлеске носком ботинка. - Он только что пришел мне в голову, и знаешь, что я подумал? Я подумала: тебе там не место. Ты не должен быть там. - Только тогда я заметил, что она так крепко сжала руки в кулаки, что побелели костяшки пальцев. - С чего бы мне думать о нем сейчас? - Что - то вроде смешка сорвалось с ее губ.
Я сократил расстояние между нами и притянул ее в свои объятия.
- Помнишь, как мы с ним ходили в поход? – сказал я.
- Это был последний раз, когда мы где-то останавливались, - сказала Келли.
- Точно, - ответил я. - Мы были втроем и эта ужасная семья с собаками, которая решила, по какой-то причине, встать рядом с нами, хотя по обе стороны было три акра пустого поля.
- А их дети! Маленькие ублюдки нуждались в дисциплине, они были такими непослушными, не такими, как... - она замолчала, хотя мой мозг без труда закончил ее предложение.
Сэмюэл.
Сэмюэл, которому было четыре года, когда он умер, когда менингит оставил после себя рвотное, лихорадочное месиво. Сэмюэл, который с нетерпением ждал начала учебы летом. Сэмюэл, который любил морковь, но ненавидел горох. Сэмюэл, который не мог ездить на велосипеде без дополнительных колес, но это было нормально, потому что ему нравился звук, который они издавали.
- Никто не виноват, - сказал я, слегка отодвигая Келли, чтобы заглянуть ей в глаза, которые теперь были полны слез. - Такие вещи...
- Случаются? Ты это хотел сказать?
Так оно и было, но теперь я понял, что это был неудачный выбор слова.
- Мы можем всю оставшуюся жизнь гадать, почему...почему Сэмюэл? Почему наш мальчик, а не какой-нибудь другой? Почему не тот маленький ублюдок из лагеря, который любил снимать с нас веревки посреди ночи, а потом бегать по полю и смеяться?
Я злился, но не на Келли; я злился на этот разговор, на то, что он должен был начаться сейчас, а не завтра в Золотом павильоне. Я злился, что у меня не было подходящих слов для моей жены, что я был ужасен, когда дело доходило до того, чтобы утешить ее, успокоить ее, когда это должно было быть легко. Я разозлился, что она впервые за несколько месяцев упомянула о нашем сыне...
- Почему именно сейчас? - сказал я, отпуская ее руки.
Она покачала головой и уставилась на мою грудь.
- Не знаю, - едва слышно прошептала она. Если бы не тишина леса вокруг нас, я, возможно, не услышала бы его. Я...я просто... - она вытерла глаза, стыдясь слез, которые грозились, но так и не пролились. - Я не могу этого объяснить, - сказала она. - Ты думаешь, что стало легче, но это не так, не так ли? Так никогда не бывает.
- Он всегда будет с нами, - сказал я. - Конечно, это так. От этого нет лекарства, но ты должна поверить мне, когда я говорю, что мы пройдем через это.
Что касается меня, то самое худшее было уже позади. Сэмюэл был мертв уже почти два года, и, хотя я никогда не забуду его улыбку, раздражающий шум, который он издавал после какой-то ужасной шутки, которую он тут же придумал, я смотрел в будущее. Наступает момент, когда вы должны отпустить прошлое, признать, что его нельзя изменить, и двигаться дальше. До сих пор я думаю, что Келли со мной.
Очевидно, нет.
- Я просто веду себя глупо, - сказала она, глубоко дыша через нос и выдыхая через рот. Ее губы изогнулись в подобии улыбки. – Мне очень жаль. Я искренне жаль.
Она указала на деревья.
- Как можно быть такой несчастной, когда вокруг столько красоты?
- Этот вопрос я задавал себе с тех пор, как прочитал об этом месте в каком-то старом издании "Нэшнл Джиогрэфик". Давай просто наслаждаться этим. - Я указал на небо, вернее, на то немногое, что можно было разглядеть за верхушками деревьев. - Сегодня хороший денек, у нас все есть. Здесь только ты и я. - Я потянулся к ее руке, и она встретила меня на полпути.
Я сгреб рюкзак и перекинул его через плечо. Мы снова двинулись в путь, все мысли о нашем умершем сыне остались позади, по крайней мере на данный момент.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем меньше оранжевой ленты видели. Я не знал, было ли это потому, что люди были менее склонны умирать так далеко, или просто потому, что стражи отказывались идти в лес глубже, чем это было необходимо. Носилки, усеявшие землю, тоже уменьшились, и на мгновение я запаниковал: а что, если мы сбились с пути? Что, если бы мы свернули не туда? Как я объясню это Келли, которая и так была чертовски эмоциональна? Прости, дорогая, но, по-моему, мы в полной заднице. А, твой компас? Да, они не слишком хорошо работают в Аокигахаре. Это железо в вулканической почве. Мы можем просто продолжать идти, понимаешь? Посмотрим, где мы окажемся.
К счастью, натянутая между двумя деревьями оранжевая лента развеяла мои страхи. Мы все еще шли по следу. Однако мне потребовалось бы некоторое время, чтобы мое сердце перестало колотиться.
- Что это за чертовщина? - спросила Келли, указывая на что-то между деревьями. У меня не такое хорошее зрение, как у жены, и мне пришлось прищуриться, чтобы понять, что она имеет в виду. Когда я это сделал, мое сердцебиение увеличилось в десять раз.
- Боже мой, это что, чертов ребенок?! – сказала Келли, прижав ладонь к своим губам.
- Подожди здесь, - сказал я. Я бросил рюкзак и подошел к краю тропы, чтобы лучше разглядеть крошечную человеческую фигурку, прибитую гвоздями к коре клена. Когда я приблизился и увидел, что мы несколько переусердствовали, я расслабился, но только немного. Все это выглядело по-прежнему жутко, хотя и не так ужасно, как было бы, если бы там оказался настоящий ребенок. - Все в порядке, - бросил я через плечо. Келли не двигалась с того места, где я ее оставил; ее рука продолжала прикрывать рот, как будто она ожидала худшего. - Это всего лишь кукла.
Конечно, это была не просто кукла. Это была одна из самых уродливых вещей, которые я когда-либо видел. Искусственные опаленные волосы торчали из его частично расплавленной головы. Там, где должны были быть глаза, были две пустые глазницы; тот факт, что она была обнажена, только еще больше выбило меня из колеи. Но настоящая вишенка на торте была в том, как она был прибит к дереву. Вверх ногами, руки и ноги подбоченены, как перевернутый крест.
- Кукла? - спросила Келли. Она стояла в нескольких футах позади меня. - Какой же больной ублюдок способен на такое? Я думала, что это был настоящий гребаный ребенок, черт возьми.
Голос у нее был дрожащий и высокий.
- Наверное, дети валяют дурака, - сказал я, рассматривая куклу.
- О, ты собираешься ее сфотографировать, - сказала она, не совсем вопросительно. - Ну конечно же. Я думала, что мы будем делать снимки флоры и фауны.
- Он прибит гвоздями к дереву, - сказал я, взяв у нее "Никон". - Это считается флорой.
- Это перевернутая кукла, - сказала она. Тревога покинула ее голос, теперь она была просто сердита на меня, за желание задокументировать нашу находку.
- Да, но подумай, как здорово это будет смотреться в блоге, а? - я был полон решимости написать шедевр, и эта картина, эта ужасающая перевернутая детская игрушка-расплавленная в некоторых местах, грязная в других-была бы идеальным образом для сопровождения произведения. К тому времени Келли уже будет знать, что я дезинформировал ее или, по крайней мере, скрыл правду об Аокигахаре. Я пересеку этот мост, когда доберусь до него.
- По-моему, это отвратительно, - сказала Келли. - Почему стражи не сняли его? Это должно быть место для красоты, не так ли? Не в гостиной Дамера.
Это заставило меня рассмеяться.
- Стражи не работают здесь круглый год, - сказал я. - И эта штука может быть относительно свежей.
Она не выглядела новой, она выглядела древней, словно кукла, которую твоя бабушка взгромоздила бы на каминную полку, чтобы она могла вечно смотреть на тебя своими сердитыми стеклянными глазами. Моя собственная бабушка была помешана на куклах и религиозно их коллекционировала. Фарфоровые чудовища, которые она приобретала на аукционах. Ее друзья, умирая, завещали ей своих кукол, и она клялась вслепую, что души умерших заключены в этих игрушках, похожих на живые. Я долго не думал об этом, но теперь, когда перевернутая кукла была приколота к дереву передо мной, все воспоминания вернулись.
- Ты уже закончил фотографировать? - спросила Келли, отступая от деревьев. Ее голос сказал мне, что она не хочет оставаться дольше, чем это необходимо, и поэтому я сделал еще два снимка, прежде чем присоединиться к ней на тропе. Я знал, что готовлюсь к шквалу жалоб, и все же вопрос казался обязательным.
- Ты это чувствуешь?
Я понятия не имел, о чем она говорит, и поэтому попросил ее уточнить.
- Не знаю, - ответила она. - Это действительно странно. Как вибрация в глубине моего живота.
- Это, моя дорогая, голод, - сказал я, потому что ничего подобного не чувствовал. - У меня в сумке есть протеиновые батончики.
- Это не голод, Дэн, - сказала она слишком резко, посмотрев на меня. - Это что-то другое. Это у меня с тех пор, как мы вышли из машины, и я думала, что это нервы, но становится все хуже.
Я вздохнул и постарался скрыть это.
- Что? Ты хочешь сказать, что это как-то связано с лесом? – фыркнул я, не думаю, что Келли это понравилось. - Это может быть пищевое отравление. Рыба, которую мы ели вчера вечером, может быть, недостаточно приготовлена. Я сразу так подумал, когда увидел ее.
Боже, я любил эту улыбку. Я бросил рюкзак на землю.
- Я знаю, что положил сюда немного Циклизина. Может, и поможет.
- Нет, думаю, со мной все в порядке, - глубоко вздохнула она. - Это не тошнотворное чувство. Просто...очень странное гудение.
- Я заинтригован, - сказал я, - Но не думаю, что есть о чем беспокоиться. Просто дай мне знать, если станет еще хуже, и мы вернемся.
Я молча выругал себя за то, что даже предложил это. Это было последнее, что я хотел, чтобы сократить путь ради какого-то странного чувства в животе, что бы это ни значило. К счастью, Келли покачала головой и велела мне не валять дурака. Неужели она думала, что я стану обижаться на нее, если мы сейчас вернемся? Я надеялась, что нет, хотя это было недалеко от истины. Я бы держал это при себе, но в глубине души я бы кипел, планируя проделать тот же трюк с ней завтра в Золотом павильоне. Если это делает меня плохим человеком, пусть будет так. Я-ублюдок.
- Так ты хоть представляешь, куда ведет этот след? - спросила она, на время забыв о своем странном гудении. - Или мы просто идем и надеемся на что-нибудь наткнуться?
Да! Именно это мы и делали. Мне хотелось наткнуться на что-нибудь, увидеть мертвое тело, укрытое среди кустов. Я старался не привлекать к нему внимания и незаметно фотографировал. Конечно, это был самый лучший сценарий. Был хороший шанс, что Келли увидит его первой, как она сделала с прибитой куклой, и, если это произойдет, я знал, что все пойдет очень быстро. Кукла напугала ее до полусмерти; полуразложившийся труп заставит ее с криком бежать по тропе. У меня не было другого выбора, кроме как догнать ее и все объяснить. Конец пути для этой поездки, и, возможно, для нас.
- Не думаю, что след ведет куда-то конкретно, - сказал я, останавливаясь, чтобы закурить сигарету. - Это просто руководство, чтобы убедиться, что мы не заходим в лес дальше, чем должны. Люди здесь все время теряются. Я где-то читал, что даже стражи не знают, что лежит в сердце Аокигахары.
Это было неправдой, но у меня была врожденная склонность к драматизму. Иногда я даже не понимал, что делаю. Келли нравилось говорить нашим друзьям, что я полон дерьма. Я был склонен согласиться с ней.
- Мне здесь очень нравится, - сказала она, чем застала меня врасплох. Минуту назад она хватилась за живот, утверждая, что ее кишки полны пауков или чего-то в этом роде. Я подумал, как и прежде, не имею ли я дело с шизофреником.
Она слегка рассмеялась.
- Я имею в виду, тут так тихо. Вокруг нет никого, кто мог бы меня завести. Это жутковато, не пойми меня неправильно, но...приятно.
Я бы согласился с ней, если бы в этот момент не почувствовал странной боли от чего-то, ползущего по моим собственным внутренностям. Я вздрогнул, но не настолько, чтобы Келли заметила, и пока она продолжала говорить, восклицая лирически о радостях окружения себя деревьями, я мог сосредоточиться только на странном ощущении, проходящем по моему телу.
Если так, то теперь я знал, почему она решила обратить на это мое внимание. Это было ужасное чувство. Навязчиво, как будто на мгновение мое тело перестало принадлежать мне. Или, точнее, не принадлежала исключительно мне.
"Ебаные суши", - подумал я и мысленно сделал пометку никогда больше не прикасаться к этой дряни, что было легче сказать, чем сделать, когда ты отдыхаешь в Японии.
- Дэн? - спросила Келли. По крайней мере, мне так показалось, но когда я взглянул на нее, она все еще говорила, даже не заметив озабоченности на моем лице. Никогда еще я не чувствовал себя настолько оторванным от реальности, и все из-за какого-то адского пищевого отравления. Это было так ужасно, что, когда я, наконец, снова осознал свое окружение, Келли стояла среди деревьев, в стороне от тропы, указывая на что-то, что я не мог разобрать. Сколько времени прошло? Секунды? Минуты? У меня не было понятия о времени. Насколько я знаю, эти придурки в Швейцарии что-то сделали со своим проклятым коллайдером; забавно, что приходит в голову, когда твой разум вдруг тебя обманывает.
- В чем дело? - выдохнул я. Даже речь, в которой я всегда был относительно хорош, в этот момент казалась мне непостижимой. Келли прижала дрожащий палец к губам, чтобы заставить меня замолчать. Другая ее рука продолжала указывать в сторону деревьев, и именно тогда я увидел лагерь, хотя это, возможно, было преувеличением. Примерно в пятидесяти футах от тропы, между раскидистыми деревьями, в центре какой-то поляны стояла палатка цвета можжевельника. Несмотря на явную попытку замаскироваться, она торчала, как больной палец, на фоне окружающих дубов.
- Я не думала, что здесь можно останавливаться, - прошептала Келли. Ее глаза были широко раскрыты, словно умоляя.
- Это не так, - сказал я. - Стражи перевели бы их дальше, если бы уловили их запах. - Я употребил местоимение "они", хотя, по всей вероятности, в палатке был только один человек. Может быть, он мертв, может быть, работает над некоторыми вещами, решая свой следующий шаг, колеблясь, собираться ли и идти домой или довести дело до победного конца.
- Они хотят испытать свою удачу, не так ли? Разве у них не будет неприятностей, если их поймают? - она говорила тихо, словно боялась потревожить обитателей шатра. Мой желудок снова успокоился, хотя он казался пустым, более пустым, чем раньше. Я поиграл с идеей протеинового батончика, прежде чем уговорить себя отказаться. Мы понятия не имели, как долго нам еще идти. Лучше было сохранить то немногое, что у нас было, на потом.
Я подошел к Келли и положил руку ей на плечо. Она дрожала, теплая и влажная.
- Ты что, никого не видишь? - я смотрел сквозь деревья, и, хотя я мог отчетливо различить палатку, все остальное было размыто зеленым и коричневым. Возможно, мне действительно нужны были очки, хотя сейчас было не время это признавать. Келли месяцами приставала ко мне из-за моего зрения; уступить сейчас было бы унизительно.
- Как ты думаешь, это те же самые люди, которые сделали то дерьмо там, с куклой? -покачала головой Келли
- Нет. - я не знал наверняка, но у меня было сильное подозрение, что тот, кто был в той палатке, только что прибыл. - Как я уже сказал, сюда приходят самые разные люди. Тысячи людей каждый год. Тот кто прибил куклу, вероятно, вернулись домой, отпиливают ноги Барби или делают клизму Кену.
Келли вздохнула и скрестила руки на груди.
- Ты думаешь, мы должны проверить их?
Мое сердце бешено заколотилось.
- Людей из палатки?
Я приподнял брови.
- Думаю, не помешает убедиться, что с ними все в порядке, - сказал я. Я опустил рюкзак на землю и расстегнул правый боковой карман. Внутри был маленький ножик-трехдюймовое лезвие, ничего особенного, такая штука, которой можно потрошить рыбу, если повезет поймать ее, и я осторожно провел пальцем по лезвию, убедившись, что оно достаточно острое, чтобы защитить нас в случае необходимости. Уперев руки в бедра, Келли выглядела так, словно хотела пнуть меня, пока я стоял на коленях.
- Что? – сказал я. - Ты бы предпочла, чтобы мы пришли в этот жуткий лес ни с чем?
Я сложил лезвие и засунул его в задний карман брюк цвета хаки.
Кроме того, мы не знаем, что найдем в этой палатке. Осторожнее, упрекнул я себя. Не было никакой необходимости заставлять дрожать Келли, и теперь я зашёл слишком далеко, чтобы признать, что знал об этом месте и его мрачной истории все это время. Какая-то часть меня верила, что мне сойдет с рук прикинуться дурочком, если понадобится. Другая часть меня знала, что Келли не была глупой женщиной. Во многих отношениях она была умнее меня, и ей не потребовалось бы много времени, чтобы понять, что я привел ее в ..., в лес самоубийц ради собственного причудливого удовольствия.
- Только постарайся не заколоть ни одного бедолагу, - сказала она.
- Я сделаю все, что в моих силах, - сказал я. Я знал, что нож бесполезен, что у меня больше шансов использовать свой член в Аокигахаре, чем клинок. Бедный ублюдок в палатке из можжевельника не собирался угрожать нам насилием; если бы они это сделали, я действительно не знал бы, что делать. Скорее всего, я обосрусь в трусы, прежде чем вспомню, что у меня есть нож, а к тому времени, без сомнения, будет уже слишком поздно. Нет, кто бы ни был в той палатке, он представлял опасность только для одного человека.
- Может нам стоит позвать их отсюда? - прошептала Келли, снова стиснув зубы.
- Я думаю, нам лучше пойти туда, - сказал я. Глаза Келли расширились еще больше; в любой другой день и в любом другом месте это было бы смешно, но там было серьезное беспокойство, и моя работа состояла в том, чтобы убедить ее, что нам абсолютно не о чем беспокоиться. - Если бы ты была в палатке и услышала, как кто-то кричит снаружи, ты бы высунула голову?
Келли на мгновение задумалась.
- Хорошо, - сказала она. Я видел, что ее это не убедило.
- Ладно. Я спрятал рюкзак на краю тропы. Если по какой-то причине нам придется бежать, он будет только мешать мне. Мы всегда можем вернуться и забрать его позже. Я закрыл рюкзак, плотно прикрытым ветками и листьями и повел Келли за руку к деревьям.
Чем ближе мы подходили к палатке, тем сильнее меня выворачивало. На этот раз, однако, это были нервы. Была заметная разница между этим дискомфортом и тем, который угрожал поставить меня на колени всего несколько минут назад. Во-первых, я не чувствовал себя ошеломленным, отделенным от собственного тела. Нет, когда мы подошли к палатке, я вдруг почувствовал, что ощущаю себя осязаемым, и это было хорошо. Это означало, что я-мы-не разделяли какую-то странную галлюцинацию.
На полу у входа в палатку была аккуратно разложена пара грязных ботинок-слишком больших, чтобы принадлежать кому-либо, кроме мужчины. Рядом с ними на немытой тарелке, испачканной остатками какой-то желтой пищи, рисовались мухи и другие ползучие твари. Я не знал, что хуже: оставлять обувь рядом с такой грязной тарелкой или наоборот.
Келли сжала мою руку, как бы показывая, что она тоже считает эту сцену гротескной. Мы просто обошли вокруг палатки, стараясь не наступить ни на что, что могло бы нас выдать. Я не имел ни малейшего понятия, почему мы ведем себя так тихо; в конце концов мы попытаемся установить контакт с обитателем палатки. В конце концов, в этом-то все и дело.
В глубине палатки на самодельной бельевой веревке висела мокрая одежда. Запах был отвратительный и почему-то напомнил мне о многих часах, которые я провел в прачечной, когда моя мать кормила монетами машины, покрытые граффити. Затхлость была почти невыносимой.
С другой стороны, человек, живущий здесь, не имел немедленного намерения покончить с собой. Человек с неконтролируемыми мыслями о самоубийстве обычно не заботился о чистоте своего нижнего белья. Это принесло мне большое облегчение; хотя я жаждал обнаружить в Аокигахаре что-то жуткое, я не был готов к этому. Вместо этого я начал фотографировать палатку и ее окрестности, к большому неудовольствию моей жены, которая насмехалась надо мной, как будто я только что вытащил червяка из земли и проглотил его целиком.
Я пожал плечами и сделал несколько снимков белья, и именно в этот момент что-то щелкнуло слева.
Я услышал, как Келли внезапно и глубоко вздохнула, увидев фигуру, выходящую из-за деревьев.
Молодой человек-на вид ему было не больше двадцати-застегивал ремень, даже не подозревая о нашем присутствии. Он сказал, что-то по-японски, пытаясь найти правильное отверстие для ремня. Нам казалось правильным предупредить его о нашем присутствии.
- Привет, - сказал я, умиротворяюще протягивая руки.
Мужчина внезапно поднял голову, его глаза широко раскрылись, брови беспокойно изогнулись. У бедняги от изумления отвисла челюсть, словно мы были последними существами на зеленой Божьей земле, которых он ожидал увидеть перед собой. В этот момент я понял, что нож в моем заднем кармане так же необходим, как лопата в снежную пору.
- Все в порядке, - сказала Келли. Десять футов разделяли меня и мою жену, но она сократила этот промежуток, как будто это могло как-то успокоить растерянного туриста. - Мы увидели вашу палатку и решили проверить, как вы.
Человек застыл, словно пустил корни и стал теперь такой же частью леса, как и деревья вокруг нас. Я знал, что должен что-то сказать.
- Английский? - просил я, опуская руки на случай, если он воспримет их как угрозу, как признак неминуемого насилия. - Вы говорите по-английски?
Мужчина нахмурился и через секунду-другую покачал головой. Я воспринял это как хороший знак.
- Ты здесь один?
- Он сказал, что не говорит по-английски, - напомнил я ей. Она отпустила меня, подняв руку, и направилась к палатке.
- Твои туфли, - сказала она. - Одна пара.- она подняла палец вверх. - Ты один?
Мужчина то ли был добр, то ли действительно понял ее, потому что кивнул, и на его лице появился намек на улыбку.
- Хай, - сказал он. Я не очень хорошо знал японский, и Келли знала его еще меньше, чем я, но я знал, что это означает "да".
- Мы просто проходили мимо, - сказал я, указывая на тропу позади. - С тобой все в порядке?
Я знал, зачем он здесь, даже если моя жена не знала. И я думаю, этот человек знал, что я знаю.
- Хай, - снова сказал он. Он обвел взглядом пространство вокруг нас, как будто что-то искал, и когда он заговорил снова, я понял, что он искал именно эти слова.
- Сутекина, - проворчал он и добавил: - Хорошо.
Он имел в виду лес, спокойствие всего этого.
- Да, очень мило, - согласился я. Что-то, какое-то чувство долга, вдруг ударило меня, и я указал на палатку. - Ты знаешь, что тебе нельзя здесь ночевать?
Я покачала головой, надеясь, что он понял, что я пытаюсь ему сказать.
Он медленно прошел через поляну к своему шатру.
- Хай, - сказал он, проводя рукой по холсту. Неужели он думает, что я дополняю его временное пристанище? Возможно. В данных обстоятельствах это была хорошая палатка. Это заставило меня задуматься о том, что стражи сделают с ним.
- Он в порядке, - прошептала я Келли. - Наверное, нам следует оставить его в покое.
Я кивнул.
- Хорошо, я надеюсь, что у тебя будет прекрасный день, - и глубоко внутри меня все сжалось. Это не то, что можно сказать человеку, задумавшему умереть от собственной руки. Конечно, она не должна была этого знать.
- Пока, - сказал я, помахав мужчине, хотя до него было меньше десяти футов. Неудивительно, что он помахал в ответ. Мы оставили его стоять у входа в палатку с растерянным и нервным видом и вернулись на тропу.
Полчаса спустя, с протеиновым батончиком в желудке, мы отдыхали, прислонившись к дереву. Жара стояла невыносимая, и я начал так сильно потеть, что мне стало неудобно идти без перерыва слишком долго. Прижавшись к стволу дуба, я, по крайней мере, имел возможность обсохнуть, прежде чем мы неизбежно двинемся дальше. Келли сидела справа от меня, выковыривая орехи из зубов заостренным концом пустой обертки. По какой-то причине это действие раздражало меня больше, чем следовало. Возможно, дело было в звуках, которые она издавала, просовывая обертку сквозь зубы, чавкая, посасывая, тяжело дыша, в попытке высвободить непокорный кешью. Что бы это ни было, мне захотелось заговорить, и прежде, чем я понял, что происходит, я сказал.
- Ты пытаешься меня завести? - спросил я с большей злобой в голосе, чем намеревался.
С прекращением шуршания обертки раздался еще более страшный звук-полная тишина. Я чувствовал, как ее глаза сверлят мое лицо. Они горели, как будто она сдирали с меня кожу заживо с чистой ненавистью.
- Что? - спросила она.
- Проблема в том, - сказал я, - Что ты сидишь крошишь батончиком, а он сыпиться тебе на сиськи. Прояви, блядь, приличия!
Я тут же пожалел об этом, но было уже слишком поздно. Кошка вылезла из мешка. Дело в том, что на самом деле я не собирался ничего говорить; идея была моей, но слова-нет. Я бы никогда не стал так разговаривать с Келли, даже в шутку. И что, черт возьми, я знаю о приличиях? Я - парень, который ест с открытым ртом, пускает крошечные пузыри жвачкой, хрустит костяшками пальцев, когда волнуется. Этикет для меня-не что иное, как причудливое слово, означающее "делай то, чего от тебя ждут".
Через несколько секунд, в течение которых Келли, без сомнения, планировала, где похоронить мое тело, она сказала:
- Что, черт возьми, с тобой происходит?
Я опустил голову на руки; эта ужасная пустота и шевеление вернулись в мой желудок.
- Я... я просто плохо себя чувствую, - сказала я. Это была правда, и все же я не мог сказать ей точно, в чем проблема, так как сам не знал. Не было никакой боли, кроме волдыря на правой ноге; я просто не чувствовал себя... хорошо.
- Ты хочешь вернуться? - Она все еще злилась на меня за то, как я с ней разговаривал. Ее монотонные отрывистые слова выдавали ее с головой.
Нет, я не хочу возвращаться. Это было последнее, чего я хотел. Было еще далеко за полдень, и я провел большую часть года, с нетерпением ожидая этого.
- Со мной все будет в порядке, - заверил я ее. - Мне просто нужно немного отдохнуть.
"В гребаном мире", - подумал я, но ничего не добавил.
- Почему бы тебе не принять таблетку, если ты плохо себя чувствуешь?
Она была права, но я не хотел принимать ничего, что могло бы повредить мне еще больше, и я не был уверен в побочных эффектах таблеток в моей сумке.
- Это пройдет, - сказал я. Однажды это уже случалось.
Что бы это ни было, оно, казалось, шло короткими очередями. Меня беспокоила пустота, которую я ощущал. Я решил сменить тему. В противном случае Келли, скорее всего, не отстанет от меня.
- Так что ты думаешь о нашем новом друге?
Келли снова прислонилась к стволу дерева.
- Кто? Счастливый турист?
Я кивнул.
- Наверное, просто какой-нибудь мальчишка, скрывающийся от чего-то, - сказала она. - Ты случайно не заметил, сколько казино мы проехали в Готембе?
Я закурил сигарету. Не было ни малейшего дуновения ветра, и поэтому мне не нужно было беспокоиться о том, что дым снова ударит Келли в лицо.
- Ты думаешь, он заснул в лесу, потому что облажался за столом для игры в кости? - теперь, когда я сказала это, это не казалось таким уж надуманным. Люди приходили сюда умирать по многим причинам. Что можно было сказать о том, что счастливый турист не взял кредит, который он не мог себе позволить, поставил все на красное и оказался здесь, потерянный и без выхода?
- Я хочу сказать, что если бы я вдруг оказался бездомным, то дистанцировался бы от общества. Те люди, что шныряют по городским центрам с чашкой на веревочке, свисающей с шеи, упускают реальную возможность, - фыркнул я. Как я уже сказал, что я знаю о приличиях? - Да, везучие ублюдки.
- Я серьезно, Дэн! Ладно, тебя только что выгнали из дома. У тебя нет ничего, кроме одежды на спине и, как у счастливого туриста, палатки. Вы бы целыми днями слонялись по торговым центрам, выпрашивая мелочь, получая плевки от возмущенных прохожих? Или вы отправитесь в ближайшее место красоты, чтобы немного отдохнуть и успокоиться. Больше никаких забот, никаких счетов, чтобы платить, новый старт, возможность поехать куда хочешь, жить там, где положишь шляпу, вдали от общества, которое, кстати, ты ненавидишь больше всех, кого я знаю.
Когда она так выразилась, я вдруг почувствовал, что завидую счастливому туристу. Но потом я вспомнил, что все это неправда. Он был здесь не для того, чтобы начать новую жизнь; он был здесь, чтобы закончить старую. Дрожь пробежала по всему моему телу, и веселый тон разговора вдруг показался мне неправильным.
Я медленно поднялся на ноги. Келли наблюдала за мной со своего места.
- Мы не можем сидеть здесь весь день, - сказал я ей. - Нужно пойти и посмотреть на что-нибудь.
Она поднялась и отряхнулась.
- Который час? - спросила она.
Я взглянул на часы и уже почти сказал ей время, когда понял, что не стоит этого делать.
- Хм, - сказал я, постукивая по стеклянному циферблату часов. - Наверное, сел аккумулятор. Часы показывали 11:55, примерно то же время, когда мы вошли в Аокигахару. Совпадение? Неужели часы перестали работать так же, как здесь перестали работать компасы? Я пожал плечами, потому что было бы смешно видеть в этом нечто иное, чем случайность.
- Тебе придется отнести его тому парню на рынке, когда мы вернемся домой, - сказала Келли. Я знал, кого она имеет в виду: человека многих талантов, если только нужно починить подошву или сделать запасной ключ.
Я снял часы с запястья и положил их в рюкзак. Не было смысла держать ех на себе, чтобы кожаный ремешок, покрытый моим собственным потом, раздражал запястье.
- Итак, куда теперь, Индиана? – улыбнулась она.
Это была улыбка, которая быстро исчезла, когда резкий визг напал на нас через деревья; угрожая не только сбить нас с ног, но и отправить по спирали в неизбежные пропасти безумия.
- Ты слышал! - сказала Келли, не желая идти рядом со мной, пока я целеустремленно шагал по тропе. - Что это было, черт возьми?
Я знала, как это звучит (женщина в агонии), но это могло быть что угодно. По крайней мере, так я себе говорил.
- Наверное, какое-нибудь дикое животное, - предположил я. Что бы это ни было, оно пришло отсюда. До сих пор я этого не замечал, но в какой-то момент за последние пять минут мы оставили след позади. Не было никакой ленты, которая вела бы нас или удерживала от проникновения в запретные зоны; были только деревья, насколько хватало глаз, такие же ничем не примечательные, как и другие. Мне не хотелось говорить Келли, что мы немного дрейфовали и что я не обратил внимания на окружающую обстановку, чтобы мы могли легко найти дорогу обратно к тропе.
Все, что меня волновало, - это найти источник крика, и я знал, чтобы удостовериться, когда мы его найдем, что это не животное. Келли пришлось бежать, чтобы не отстать. Она задыхалась, как голодная собака, но я не хотел ждать. Что-то овладело моим телом и неумолимо тянуло меня вперед, все глубже в лес.
- Если это просто животное, - сказала Келли, - то какого хрена мы за ним гоняемся?
- Она может быть ранена, - сказал я. - Она может пострадать.
Может быть, прямо сейчас он раскачивается на дереве, ноги болтаются всего в нескольких дюймах от земли, жизнь сочится из ее задыхающегося рта, когда она пытается вспомнить те вещи в жизни, которые она лелеяла, чтобы, по крайней мере, отправиться в следующий мир со сладким вкусом во рту.
- ДЭН! - теперь уже кричала Келли, дергая меня за руку в попытке остановить. - Что, черт возьми, на тебя нашло?
Я повернулся к ней так быстро, что это стало шоком для нас обоих.
- Ничего! – сказал я. - Неужели тебя ни капельки не заинтриговало это место? Зачем люди приходят сюда? Разве ты не хочешь сама это выяснить?
Ни одно из этих слов не было моим; я не собирался говорить ей правду, во всяком случае, сознательно.
- Ты ведешь себя странно, - сказала она, глядя мне в глаза. - Я никогда раньше не видела тебя таким.
- Это чертова ложь, и ты это знаешь!
Воспоминания нахлынули на меня. Семь лет назад, вернувшись домой рано утром с работы и обнаружив ее раздетой с мужчиной, которого я никогда раньше не встречал, я чувствовал себя точно так же. Сердитый. Смущенный. Убийственный.
Я уже много лет не вспоминал о том дне. В то время я простил ее, и мы двинулись вперед, но когда воспоминания нахлынули на меня, ненависть и смятение были так же свежи, как в тот день, когда это случилось.
В этом не было никакого смысла, и мне потребовалось все мое существо, чтобы не нанести удар, не причинить жене ту же боль, какую я испытывал в тот момент. Я прикусил губу, пытаясь отвлечься. Келли была на грани слез-о, да, вот и гребаный водопровод, сказал злой голос в моей голове.
Я уже собиралась извиниться, когда что-то упало с дерева наверху, ударило меня и сбило на землю.
Келли закричала за секунду до этого.
Я перекатился на спину, мой желудок трепетал, и я увидел веревку, привязанную к ветке дерева наверху.
Тело, привязанное к петле, раскачивалось взад-вперед, взад-вперед, веревка скрипела, Келли хныкала, а я лежал, парализованный, наблюдая, ошеломленный, и задавался вопросом, почему моя жена когда-то искала привязанности у другого мужчины.
- Это не настоящее! - сказал я, поднимаясь на ноги. Я все еще был ошеломлен, но мне нужно было убедить Келли, которая съежилась и рыдала, обхватив голову руками, что тело не настоящее. Теперь я это понял. Это был просто манекен, дурацкая шутка, оставленная, чтобы подшутить над ничего не подозревающей парой. У кого-то явно было слишком много свободного времени.
Келли посмотрела на меня сквозь пальцы, потом на пластмассовую куклу, раскачивающуюся на конце веревки. На ней не было одежды; ее пластмассовые груди были маленькими, как у какой-нибудь худощавой модели с подиума, а лысая голова напомнила мне заклятого врага Супермена, Лекса Лютора. Кто - то сделал лицо этой твари похожим на клоуна. Ярко-красные губы составляли большую часть нижней половины, а глаза были темно-синими крестиками. Это было кошмарно, да, но я упрекал себя за то, что так легко пугаюсь, потому что это было почти так же реалистично, как восковые фигуры в какой-нибудь дешевой подделке Тюссо.
Келли опустила руки и уставилась на меня, а не на мягко раскачивающийся манекен, как будто это я устроил этот розыгрыш.
- Что это? - спросила она.
Я толкнул манекен плечом, отчего тот завертелся.
- Очевидно, это какая-то шутка, - сказал я, хотя даже я не мог понять, почему кто-то мог сделать такую вещь, и я знал о тайной истории Аокигахары.
Келли поднялась на ноги, ее лицо было каменным. Она смотрела, как вертится манекен. Перевернутая кукла посеяла семя сомнения в голове моей жены.
- О, брось, Кел, - сказал я, указывая на манекен, пока он раскачивался и вращался. - Это чертов манекен. Я не позволю этому гребаному болвану испортить весь день.
Последнее слово она практически выкрикнула, и я знал, что никакие уговоры не заставят ее передумать.
- Что? - спросила она, словно капризный ребенок, который никак не может добиться своего. Я мог понять, почему она была напугана; черт, я и сам был более чем напуган. Но подводить черту так внезапно, над гребаным манекеном всего сущего, казалось чрезмерной реакцией, и я не мог отделаться от ощущения, что Келли просто ищет предлог, чтобы испортить мне день.
- Мы вернемся к машине, но когда я напишу это для блога, мы будем выглядеть как настоящие идиоты. Испугались окровавленного манекена? Какой-то розыгрыш, оставленный кучкой детей? Что за чертова шутка!
Я хватался за соломинку и во время своей тирады наблюдал за переменой в лице Келли, что-то говорило мне, что она понимает, насколько это жалко. Но ничего не изменилось. Она оставалась бесстрастной, и я знал, что она приняла решение, несмотря на мою гневную тираду.
- Минуту назад ты говорила, как тут красиво, - сказал я, подталкивая к этому и свою удачу.
- Это было до того, как с гребаного неба свалился клоунский манекен! Она скрестила руки на груди. - Послушай, Дэн, я не собираюсь стоять здесь и спорить с тобой. Если ты хочешь остаться здесь и бродить весь день, это прекрасно, но я хочу вернуться к машине. У меня раскалывается голова, желудок болит, и я уже почти сыта по горло страхом.
- Я думаю, что мы будем в порядке, если передохнем, - сказал я. Возможно, у нее было то же самое, что и у меня, что имело смысл, поскольку мы разделили блюдо суши вместе.
Она кивнула и потерла живот.
- Я не хочу спорить с тобой по этому поводу, ладно? Я просто не думаю, что смогу ходить здесь с такими чувствами.
И тут я понял, что она вовсе не пытается испортить мне вечер. Она хотела вернуться к машине и ждать меня там. Было ли это как-то связано с манекеном клоуна или перевернутой куклой, я не знал. Все, что я знал, это то, что я мог бы обойти большую часть леса, если бы она не была со мной, замедляя меня и жалуясь каждые пару минут.
- Хорошо, - спокойно сказал я. - Я провожу тебя до машины. Мы можем узнать, который час на приборной доске, и, если у меня будет время, я вернусь сюда на час или около того.
Келли вздохнула и покачала головой.
- Послушай, все в порядке, - сказала она. - Мы шли по прямой. Я не собираюсь заблудиться.
Что-то в выражении ее лица изменилось, и я сразу подумал о счастливом туристе, мимо которого мы проходили по дороге. Она немного опасалась снова столкнуться с ним на обратном пути; мы были женаты достаточно долго, чтобы я знал, когда что-то ее нервирует.
- Нет, я пойду с тобой, - сказал я.
Мне тоже не очень нравилась мысль о том, что она столкнется со счастливым туристом, хотя он и казался приветливым парнем. Он был склонен к самоубийству, иначе не оказался бы здесь один, и никогда не знаешь, что приходит в голову человеку, размышляющему о смерти.
Келли повернулась и отошла на несколько шагов от меня и моего друга, качающегося манекена.
- Не волнуйся, - бросила она через плечо. - Увидимся в машине, когда закончишь здесь. Только не задерживайся, ладно? Здесь жарче, чем в аду.
Я смотрел ей вслед.
- Я скоро вернусь, - сказал я, хотя не был уверен, что она меня услышала. - Когда доберешься до тропы, держись ее!
Она что-то крикнула в ответ, но я не расслышал. Через несколько секунд она исчезла из виду. Как только она скрылась из виду, странное ощущение вернулось в мой желудок. Пустота; чувство разобщенности, или это просто игра моего разума с тем фактом, что моя жена только что бросила меня посреди проклятого леса?
Я закурил и вздохнул. А потом я начал идти.
Келли поняла, что, должно быть, свернула не туда, когда через пять минут после ухода Дэна она все еще не наткнулась на яркую ленту, оцепляющую некоторые участки леса. Она не испугалась, просто была разочарована тем, что ей, возможно, придется вернуться. При этом у нее был шанс снова встретиться с Дэном, и меньше всего ей хотелось признавать, что она заблудилась.
"Я не потерялась", - заверила она себя. След был где-то здесь, она чувствовала это. Ее живот шипел и вздувался, когда она прошла через заросли травы. Воздух сгущался, влажность становилась почти невыносимой. Она допила то немногое, что оставалось в ее бутылке, прежде чем оставить пустую бутылку рядом с деревом. Мусор не был тем, что она обычно защищала, но весь лес был покрыт, в некоторых местах, мусором, и поэтому она знала, что ее одна бутылка не будет иметь большого значения.
Впереди она могла видеть новое место, где они определенно не проходили. Сначала она подумала, что это палатка счастливого туриста, и ее охватила радость, что она все-таки не заблудилась, но когда она приблизилась, то увидела, что это было что-то новое. Темно-синее пальто было воткнуто в землю чем-то похожим на самодельное копье. Вокруг него стояли шесть пар обуви, все детские. Некоторые из них были простыми черными пряжками, но была также пара фирменных пар, на одной из которых было безошибочно узнаваемое лицо Хелло Китти, а на другой паре был отпечаток Человека-паука, идущий вдоль одной стороны. Отсутствие взрослой пары только еще больше выбило Келли из колеи.
В том, чтобы найти потерянную туфлю, всегда было что-то странно смущающее; по крайней мере, Келли так думала. Перчатка, да, люди постоянно теряют перчатки. Они могли выпасть из кармана или бесшумно упасть на землю. Башмак, однако, приходится снимать, и даже если он вылезает сам по себе, вы наверняка это заметите, особенно в такой буколической обстановке.
Найти пару туфель, хотя это, безусловно, странно, не обязательно заставляет человека броситься к ближайшему телефону-автомату, чтобы подать заявление о пропаже в местную полицию. Возможно, тот, кто носил туфли, нашел их слишком тесными, неудобными и перешел на что-то более уютное. Хорошие шлепанцы или хлопчатобумажные слипоны. Зачем брать домой пару туфель, которые причиняют вам такой дискомфорт? Ты бы никогда не надела их снова, если бы не была скрытой мазохисткой. Сними их, брось в лесу, это действительно не имеет значени...
Но найти шесть пар обуви, и все они принадлежат детям? Это было именно то, что заставляло звенеть тревожные колокольчики.
Нахмурившись, Келли оглядела окружающие деревья. Ботинки, хоть и были немного грязноваты, но, похоже, не слишком долго оставались на морозе. Может быть, дети, которым они принадлежали, все еще были здесь, бегали вокруг, играли в войнушку или что-то еще, что дети делали в эти дни.
Сэмюэлу бы здесь понравилось, подумала она. Сэмюэл весь день играл бы здесь в войнушку. Все, что ему было нужно, это палка и что-нибудь, на что можно было бы ее направить.
"Почему ты думаешь о нем?" - укоризненно спросила она себя. Она покачала головой, как будто это могло прогнать образ ее сына, который, казалось, поселился там. Она присела на корточки, подняла одну из крошечных туфелек и повертела ее в руках.
Дэну бы это понравилось, подумала она, рассматривая туфлю, и часть ее хотела вернуться и найти его, привести сюда, чтобы посмотреть, что он из этого сделает. Но она знала, что он уже ушел бы дальше, углубившись в лес в поисках Бог знает чего. Она могла бы гоняться за ним часами, а к тому времени уже забыла бы, где кольцо от детских туфель. Дэну придется довольствоваться описанием позже; нетрудно было представить себе шесть пар обуви в концентрическом круге вокруг застегнутого пальто.
Как раз в этот момент что-то шевельнулось среди деревьев справа от Келли, и она резко повернула голову, увидев, как дрожит ветка.
Ее сердце замерло. Что-то было там, двигалось там, задевало ветку, прежде чем исчезнуть в более густом море деревьев позади.
- Эй? - спросила Келли, выпрямляясь. Ее голос был тихим; она сомневалась, что кто-нибудь мог его услышать, и поэтому повторила еще два раза, не сводя глаз с участка леса, который все еще двигался. - Это ты, Дэн?
Она не думала, что он будет настолько глуп, чтобы даже попытаться разыграть ее здесь, не после того, как она сказала ему, как плохо себя чувствует. И все же в ее муже было что-то инфантильное, и какая-то часть ее знала, что он способен на все, каким бы смехотворным это ей ни казалось. В этот момент что-то зашуршало у нее за спиной, и она резко обернулась, пытаясь разглядеть, что бы это ни было. Но снова все, с чем она столкнулась, были деревья, возвращающиеся на свои места.
Но что-то там было! И вон там! Два отдельных случая. Кто-то издевается над ней-должно быть, издевается, - и, зная это, Келли пожалела, что не подумала хорошенько о предложении Дэна проводить ее до машины. Она была бы сейчас там, не заблудилась бы, не стояла бы посреди леса, пока кто-то, возможно сам Дэн?, дурачился бы вокруг нее. Она посмеялась над Дэном за то, что он взял с собой нож, но в тот момент Келли отдала бы свою правую руку за миниатюрное лезвие.
Что-то хрустнуло у нее за спиной, и на этот раз, обернувшись, она успела заметить его, прежде чем он снова исчез за деревьями. Всего лишь кусок желтой ткани, но для Келли этого было достаточно. Что бы (кто бы) ни кружил вокруг нее, это был не ее муж. Несмотря на жару, мурашки пробежали по ее коже, а по спине пробежала дрожь.
Счастливый турист? Мог ли этот человек, который казался достаточно приятным, быть тем, кто играет с ней?
Почему? Зачем кому-то делать что-то подобное? Но потом она вспомнила куклу, прибитую гвоздями к дубу, качающийся манекен с раскрашенными клоунскими чертами лица и поняла, что на свете много людей, которые просто хотят шокировать и оскорбить. Откуда-то Келли нашла в себе мужество заговорить, расспросить крадущуюся фигуру, которую она только что заметила.
- Что тебе нужно? - спросила она, потянувшись за умеренно тяжелой палкой, которую увидела у своей ноги. Это был не нож, но все же лучше, чем ничего. - Просто отвали и оставь меня в покое!
Она оглядела деревья, ожидая его следующего движения, прислушиваясь к треску веток или шороху потревоженных ветвей, но теперь не было ничего, кроме тишины.
Она повернулась и снова повернулась, ноги медленно несли ее через лес. Она плыла в море деревьев, дезориентированная и не имеющая ни малейшего представления о том, как найти дорогу обратно к Дэну или машине. Сердце бешено колотилось, палка вытянулась перед ней, она осела на землю. Слезы наполнили ее глаза; во рту внезапно пересохло; те немногие силы, которые у нее были, покинули ее тело, и чужеродное волнение в животе вернулось с удвоенной силой. Несчастье охватило ее с головы до ног, пока она не перестала сдерживать слезы.
Она начала всхлипывать.
Мальчик на деревьях наблюдал.
Теперь, когда Келли оставила меня, я мог исследовать все более тщательно, не беспокоясь о том, что могу наткнуться на нее. Привести ее в Аокигахару было ошибкой; она никогда не поймет, что это значит для меня. Я был дураком, думая иначе, но что я должен был делать? Я ведь не могу прийти один. Прости, любимая, но я иду в лес без тебя. Надеюсь, ты не возражаешь. Возвращение к машине было, пожалуй, лучшим, что она могла сделать. Я только надеялся, что старый предсказатель судьбы Хаяси не вернется, чтобы рассказать ей о кровавых подробностях леса, пока меня не будет.
Примерно через пятнадцать минут после того, как Келли ушла, я наткнулся на святилище. Частично скрытый новой растительностью, ассортимент красочных предметов, неуместный среди зелени и коричневого леса, привлек мое внимание. Я осторожно сорвал лианы и кусты, чтобы посмотреть, что лежит под ними. Опустившись на колени, я разделил статьи и начал фотографировать. Я попал в материнский дом-детскую картину, изображающую нуклеарную семью.
Нераскрытый сладкий пакетик с розовощеким супергероем, подмигивающим и тянущимся к тому, что выглядело как японский эквивалент мишек Гамми.
Бронзовые карманные часы, которые, что неудивительно, больше не работали.
Маленький листок бумаги с текстом, который я никогда не смогу перевести: 死は未来である.
На компакт-диске, который я увидел, когда очищал от грязи его пластиковый корпус, была музыка из группы под названием Bo Ningen. Фотография размером с паспорт молодой девушки с черными волосами до плеч.
Я фотографировал все это по отдельности и вместе, но все время возвращался к маленькой фотографии, задаваясь вопросом, не умерла ли девушка здесь, в лесу. Возможно, она была подругой человека, которому принадлежали эти вещи? Дочь? Любовница? Я никогда этого не узнаю, а размышления ни к чему не приведут.
Когда все было задокументировано надлежащим образом, я положил статьи туда, где нашел, и прикрыл их, оставив фотографию напоследок. По какой-то причине, возможно, я просто беспокоился за девочку, я поцеловал ее, прежде чем положить вместе с другими предметами. Мне было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем появится кто-нибудь еще, и будут ли они также размышлять о местонахождении девушки, если она выбралась из леса живой или если она вошла с самого начала.
Поднявшись на ноги, я проверил камеру, чтобы убедиться, что снимки были хорошего качества. Они были достаточно хороши; ничего такого, о чем не позаботился бы призрачный фильтр.
Я поднял свой рюкзак и уже собирался двинуться дальше, когда из-за деревьев впереди до меня донесся шум. Он был едва слышен, но в абсолютной тишине, к которой я привык за последние двадцать минут, я слышал его очень хорошо.
Стон.
Я повернул голову в сторону, прислушиваясь к дальнейшим звукам, и мне не пришлось долго ждать. Он раздался снова-определенно стон-и все же я не могл сказать, был ли это человек или животное.
Я затаил дыхание; единственный звук, который я мог разобрать, был ровный глухой стук крови в ушах.
Еще один стон... и на этот раз за ним последовали слова. Человеческие слова. Английские слова. Я не расслышал, что это были за слова, несмотря на абсолютную тишину, но мой мозг проделал какую-то закулисную работу и сказал мне все, что мне нужно было знать.
Англичанка. Стоны (агония?).
- Келли, - пробормотал я. Что-то большое и сухое застряло у меня в горле, на мгновение мешая дышать. Я сухо сглотнул и потянулся за ножом, который спрятал в нагрудном кармане брюк цвета хаки.
Келли попала в беду. Мне не следовало отпускать ее одну. Что я за муж такой? Чертовски ужасный, вот кто. Она попала в беду, и теперь она рыдала и умоляла меня найти ее.
Осознав, какой дурой она была, Келли взяла себя в руки и сделала несколько глубоких вдохов. Это глупо, подумала она. Так чертовски глупо! Ей хотелось пить, вот и все. Усталость и жажда. В такую нелепую жару разум имеет обыкновение подшучивать над тобой; Келли знала это, но все же не могла отделаться от ощущения, что на деревьях действительно кто-то есть, наблюдает, бегает, игривый и озорной, лесной бесенок...
"Возьми себя в руки", - упрекнула она себя. Машина - это все, что ей было нужно. Как только она найдет машину, все будет просто замечательно. Она вздремнет с опущенными окнами и включенным на полную мощность кондиционером. Дэн не взял всю воду, что означало, что в багажнике было несколько бутылок, и хотя она будет теплой и совсем не приятной для питья, она нуждалась в ней. Она повернулась и пошла.
Когда я приблизился к стонам, я остро осознал, что они не были, как я сначала думал, стонами боли. И это не были причитания какого-то человека.
Измученная душа, которая была бы тревожна совсем по-другому:
Это были стоны женщины в муках экстаза. Как только я понял это, я не был уверен, что должен продолжать искать источник. Однако я должен был признать, что был более чем заинтригован.
Конечно, лес имел ужасную историю, но это не означало, что прелюбодействовать в его пределах было запрещено, так же, как и трахаться у подножия Эвереста. Люди погибали в этих местах, и у меня было чувство, что там были определенные люди, которые могли бы получить удовольствие от ужасной истории Аокигахары. Вы читали о людях, занимающихся сексом на кладбищах, на камнях павших солдат; в этом было что-то рискованное, и это то, что люди получали. Джеопардовая природа этого только улучшала секс. Я не знал, то ли мне стыдно за эту парочку, которую я слышал, то ли ревновал.
Стоны женщины стали громче и теперь сопровождались гортанным хрюканьем мужчины. Мои надежды, что это будет чисто девичий роман, были несколько бессердечно разбиты. Я поймал себя на том, что щурюсь сквозь деревья, готовый наткнуться на парочку. Я, конечно, не хотел, чтобы они меня видели, и поэтому все больше и больше ощущал собственные шаги. Я чувствовал себя девиантом, но мне очень хотелось сделать несколько фотографий этой пары в действии. Это было бы что-то более беззаботное для блога; постскриптум, чтобы проиллюстрировать, что Аокигахара не был полностью обречен и мрачен. Я бы, конечно, замазал все интимные места. Пара, занимающаяся сексом, - это одно, а размахивание гениталиями-совсем другое.
Я обогнул большой дуб, используя его корни, чтобы бесшумно продвигаться вперед, и именно тогда я увидел что-то движущееся впереди.
Блестящая плоть, как раз достаточная, чтобы подтвердить, что я был прав с самого начала. Грязные ублюдки, подумал я, готовя камеру. С того места, где я стоял, мне почти ничего не было видно, поэтому я наклонился и сделал несколько шагов вперед. Я был уверен, что пара была слишком поглощена тем, что они делали, чтобы услышать мое приближение; стонов удовольствия женщины было достаточно, чтобы скрыть звук ломающихся веток под моими ногами и мое собственное возбужденное дыхание.
Она лежала сверху, выгнув спину и слегка раскачиваясь взад-вперед. Ее спина блестела от пота, длинные темные волосы свисали до самых плеч. Я не видел этого человека, кроме его подергивающихся ног. Он проворчал что-то по-японски, на что она ответила: "Да-да-да".
Англичанка и японец убегают в лес, чтобы потрахаться? Скорее всего, я был свидетелем недозволенного романа в самый его пиковый момент. Может быть, у него есть жена, а у нее-муж, и Аокигахара-последнее место на земле, где кто-то узнает об их неверности.
Как же они ошибались!
Я сделал снимок, увидел, что он размыт, и удалил его, прежде чем снова поднять камеру.
Женщина поднялась на колени и медленно опустилась на внушительный член мужчины. Вверх и вниз, вверх и вниз, скользя и постанывая. Я осознал, что не дышал почти минуту, и медленно выдохнул. Моя собственная эрекция была неудобной, и мне пришлось сменить позу, стараясь не выдать себя.
Я сделал еще один снимок. На этот раз изображение было четким. Таким четким, что я смог разглядеть маленькую темную татуировку на правом плече женщины.
- Нет, - произнес я одними губами, мое сердце бешено колотилось, но когда я увеличил масштаб татуировки, мои пальцы были слишком скользкими от пота, чтобы нажать нужную кнопку, я увидел, что этот рисунок был мне до боли знаком. - Нет, - снова прошептала я, хотя на этот раз шепот сорвался с моих губ.
Я знал эту татуировку, видел ее тысячу раз, но это не может быть. Это было невозможно, и уж точно не имело никакого смысла.
Я снова поднял камеру. Я смотрел в видоискатель, пока мой большой палец правой руки скользил по кнопке увеличения. Изображения становились все больше и больше, не в фокусе, и снова в фокусе, пока я смог увидеть отдельные пряди волос цепляясь за женскую шею и плечи.
А потом она медленно повернула голову, как будто она знала, что я был там, и улыбка растянулась поперек ее лица, казалось, они издевались надо мной, а она продолжала ездить на таинственном человеке. Что-то внутри меня погасло, как пламя свечи, задутое в конце ночи.
Келли?
Она ускорила шаг, ее глаза все еще были сосредоточены на мне, и мужчина брыкался под ней, кряхтя и постанывая все сильнее и сильнее, и мне уже было все равно, слышат они меня или видят. Я вскочил на ноги и помчался через поляну туда, где они трахались, а она все улыбалась, скакала и стонала.
Даже когда она увидела нож в моей руке...
Я схватил ее за горло и отшвырнул назад, расцепив их, сбросив с человека, чьи глаза были крепко зажмурены в чистом экстазе.
Счастливый турист? Нет, этот парень был старше, намного старше, но мне было все равно, когда я вонзил нож в горло этого сукина сына. Кровь гейзером хлынула мне в лицо, когда я рубанул по шее и голове ублюдка своим миниатюрным замковым ножом. Он ни разу не открыл глаз, и мне стало интересно, понимает ли он вообще, что происходит.
- Блядь! Сука! Опять! - закричал я. С Келли я разберусь через мгновение, но сейчас моя ярость была направлена на японца. - Ты! Пизда! Ты! Пизда! Я снова и снова проводил ножом по горлу ублюдка, пока голова не оказалась соединена только в одном или двух местах. Я был полон решимости прорубиться насквозь, отделить голову этого ублюдка от его тела. Здесь мне это сойдет с рук. Здесь мертвые тела были вездесущи. Не имело значения, что этот будет без головы. Мне было наплевать!
Я почти прошел через последние сухожилия полуотделенной шеи урода, когда заметил, что кровь больше не брызжет. Однако теперь его глаза были открыты, а рот искривился в ужасной улыбке.
- Судени синдэ, - сказал он, несмотря на то, что я превратил его голосовые связки в рваные ленты. Как будто он знал, что я не говорю по-японски, он перевел мне это на одном дыхании. - Уже мертв.
Я повернулся, ища ответы, ожидая увидеть Келли, лежащую с выражением шока и отвращения к тому, что я сделал, нарисованным на ее лице, но ее нигде не было видно. Мое сердце заколотилось внутри, когда я понял, что она убежала от меня, от того, что я сделал с ее любовником. Я должен был найти ее, спросить: "Почему? Почему ты снова сделала это со мной?"
Когда я снова повернулся к человеку, чье горло я перерезал, я не мог поверить в то, что видел, потому что то, что лежало там, было не человеком, по крайней мере, больше не было им, а было лишь костями чего-то, что давно ушло. Грязь и гниль покрывали его череп; горло, которое я перерезал, было не чем иным, как сломанными позвонками, сидящими поверх раздробленной ключицы. Я ничего не сделал с этим телом; ущерб был нанесен задолго до того, как я появился.
- Нет, нет, нет, нет, - сказал я, падая навзничь на землю и щипая себя за переносицу; ужасная головная боль начала обретать форму. - Какого хрена? Какого хрена?
Я видел, как моя жена оседлала его... что бы это ни было. Черт, у меня было доказательство этого на моем...
Я схватил камеру, которая болталась у меня на шее, и лихорадочно нажал кнопки на крошечной консоли. ЧЕРТ! Мои потные, грязные руки почти не позволяли нажимать нужные кнопки, но я должен был увидеть! Я должен был знать!
Камера пискнула, и ее экран потемнел, прежде чем показать мне последнюю сделанную мной фотографию, но Келли уже не было. Никакой татуировки на плече. Единственные ноги на изображении были скелетообразными, торчащими из дыр в изодранных и частично сгнивших брюках. Я прищурился, мои глаза защипало, как будто меня опрыскали перцовым спреем, и увеличил изображение тела, лежащего там посреди леса, в одиночестве, как это было всегда. Я долго смотрела на фотографию, прежде чем понял, что настоящая вещь находится всего в нескольких дюймах от того места, где я сидел.
Та тварь внутри меня, которая умерла мгновение назад...что ж, она никогда не вернется к жизни, как бы я этого ни желал. Я должен был выбраться из леса; он что-то делал со мной, что-то ужасное, и все же я знал, что это произойдет.
Вот почему люди приходят сюда, сказал голос в моей голове. Если не умереть, то зачем еще?
Я должен был вернуться к машине, вернуться к Келли и уйти из этого ужасного места, пока оно не поглотило меня. Я чувствовал, как он копается в моих воспоминаниях, пытаясь найти самые мрачные воспоминания, чтобы использовать их против меня. Он хотел, чтобы я умер здесь, и сделает все возможное, чтобы удержать меня.
Это было чистилище, место, где психика становилась неуверенной, подвергала сомнению смертность. Вот как он забрал столько душ за эти годы. Он притягивал людей, как лемминги, прежде чем сбросить их со скалы.
Мне пришлось...
Я с трудом поднялся на ноги. К черту рюкзак! Я оставил его в грязи, потому что это только замедлило бы меня. В голове стучало, и я вдруг почувствовал легкое головокружение; на мгновение мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Я ухватился за ближайшее дерево, цепляясь за него, как за старого друга. Как только головокружение улеглось, я пошел за ножом, прежде чем передумать. Я не хотел, чтобы он был рядом со мной, не сейчас, когда я понял, что происходит. Искушение использовать его на себе было бы слишком велико. Конечно, теперь я контролировал ситуацию, почти, но если лес будет действовать по-своему, это не продлится долго.
Я зарыл нож в землю рядом с останками скелета, всего на несколько дюймов в глубину, надеясь, что никогда больше не вернусь на это место.
И хотя я не был уверен, что иду в правильном направлении, я пообещал себе, что не остановлюсь, пока не доберусь до своей жены.
Дышать становилось все труднее, а ноги начинали протестовать, но Келли знала, что должна продолжать. Чувство беспомощности, полной беззащитности значительно усилилось за последние пятнадцать минут, как и ощущение, что за ними наблюдают. Каждый раз, останавливаясь, чтобы отдышаться, она оглядывала деревья в поисках ярко-желтого лоскутка ткани. И часть ее хотела увидеть это снова, просто чтобы она знала, что не сошла с ума.
Однажды, когда она была маленькой девочкой, Келли забрела в переполненный супермаркет. Соблазн игрушечного прохода был слишком велик, и поэтому она отдалилась от матери, в конце концов, в кабачках и рагу не было ничего соблазнительного, в поисках этого ярко раскрашенного прохода, где она могла бы любоваться рядами кукол и игрушек.
Незатейливые пластиковые кухни и посуда, детские коляски и аттракционы. Когда она нашла проход, всего через несколько минут после ухода матери, она поняла, что совершила ужасную ошибку. Там было слишком много людей, которые тянулись за разноцветными коробками, передавали тележки хнычущим детям, и Келли несло по проходу, как лист на ветру. Именно тогда началась паника. Что, если она никогда больше не увидит свою мать? Что, если кто-то из этих людей-парень, сжимающий гигантского Элмо, или женщина, шлепающая по заднице своего непокорного малыша, - увидит, что она одна, и схватит ее, посадив в свою тележку? Что, если мама выйдет из магазина без нее и умчится на их машине, радуясь, что избавилась от нее? В этот момент Келли сделала единственное, что у нее действительно хорошо получалось. Она закричала. Растерянные родители обернулись, потому что пронзительный крик Келли был настолько громким, что заглушил непрерывное нытье их собственных детей и гневные разглагольствования других родителей. Они смотрели на нее так, словно она была дикаркой, какой-то грязный мальчишка, случайно забредший в магазин с улицы. А потом пожилая дама, без сомнения баловавшая своих внуков, захромала к Келли на деревянной палке. По какой-то причине старая леди пугала Келли больше, чем мысль о том, что она никогда больше не увидит свою мать. У женщины была пергаментная кожа, и казалось, что она туго натянута на ее череп, растягивая губы в вечной усмешке. Пушистые седые волоски сидели на верхней губе, а из подбородка торчала огромная коричневая родинка с собственными волосками. Первое слово, которое пришло в голову Келли, было "ведьма", и хотя сейчас это казалось ужасной мыслью, тогда она абсолютно в это верила. Келли снова закричала, и легкая улыбка, искривившая губы ведьмы, исчезла, сменившись сморщенной от шока буквой "О". Именно тогда чья-то рука потянула Келли назад, и голос, который она узнала, упрекнул ее за то, что она сбилась с пути. Мать нашла ее, спасла от злой ведьмы из игрушечного ада, и хотя она попала в беду, ей сразу стало лучше.
- Ведьма, - задыхаясь, пробормотала Келли, косясь на деревья. Она знала, что ведьм не существует, что старушка в том отделе игрушек много лет назад, вероятно, была очень милым человеком, но здесь она чувствовала себя точно так же, как тогда. Потерянная, сбитая с толку и напуганная чем-то неосязаемым...
В этот момент что-то зашуршало в кронах деревьев над ней. Келли откинула голову назад и ахнула, когда поняла, на что смотрит.
Желтый цвет.
По толстой ветке бегал ребенок в пластиковом желтом дождевике. Листья дождем посыпались вниз, когда крошечная фигурка поползла на четвереньках, почти как обезьяна, к стволу дерева, на которое она взбиралась. Добравшись до ствола, он встал, изо всех сил держась за толстый ствол, и уставился сквозь кроны деревьев на Келли, которая была загипнотизирована. Она не могла разглядеть его лица, потому что плащ был накинут на голову, и он хорошо им пользовалась, несмотря на невыносимую жару.
- Эй? - спросила она, отступая на несколько шагов, чтобы лучше видеть ребенка сквозь сплетенные ветви. - Тебе не следует подниматься, так высоко. Где твои родители?
Ребенок не произнес ни слова, просто отпустил ствол дерева и скрестил руки на груди, как будто играл с ней-странной женщиной, которая не имела права указывать ему, что и когда делать.
Келли махнула рукой.
- Пойдем отсюда, - сказала она, испытывая некоторое облегчение от того, что не сошла с ума, что существо, наблюдавшее за ней все это время, на самом деле было заинтригованным ребенком. - Ты заблудился? Тебе не следует оставаться здесь одним.
Ирония ее слов не ускользнула от Келли. У ребенка было больше шансов найти дорогу домой без ее помощи. Возможно, подумала она, мальчишка был местным и знал дорогу в лесу лучше, чем стражи. Он мог бы показать ей дорогу к машине. Почему я все время называю его "оно"? - подумала она.
Ребенок сел на ветку, пластиковый плащ заскрипел при движении. Было что-то ненормальное в том, как он/она двигался. Отрывисто, почти неестественно. Это напомнило Келли старый фильм, в котором некоторые кадры были потеряны.
- Эй? - спросила Келли. Это был не совсем вопрос. - Ты так и будешь сидеть и пялиться на меня? Она улыбнулась, надеясь, что ребенок увидит этот жест сверху и поймет, что она не представляет угрозы. - Послушай, здесь действительно жарко. Если ты не собираешься спускаться, то хотя бы сними плащ и поговори со мной.
Ребенок покачал головой. Келли была почти уверена, что под капюшоном она безошибочно различила черты маленького мальчика. С другой стороны, это могло быть что угодно.
- Прекрасно. Келли подошла к сундуку и легонько пнула его, словно проверяя на прочность. - Ты не будешь спускаться сюда, я поднимусь туда, и мы сможем немного поболтать. Хм? Посмотрим, сможем ли мы найти твоих родителей?
Ужасные родители, кем бы и где бы они ни были.
Келли уже много лет не лазала по деревьям, во взрослом возрасте в этом не было особой необходимости, и поэтому неудивительно, что она понятия не имела, с чего начать. Ствол был слишком гладким, не было ни ответвлений, на которые можно было бы наступить, ни трещин, в которые можно было бы поставить ногу. Она никак не могла даже оторваться от земли, что, казалось, развеселило ребенка, потому что он захихикал. Именно тогда Келли поняла, что это мальчик.
- О, это смешно, не правда ли? - сказала она, отступая на поляну. - Глупая леди не умеет лазить по деревьям. Что ж, можешь оставаться наверху, мне все равно.
Она повернулась и решительно пошла прочь от дерева и мальчика, сидящего на его ветвях. Она не собиралась оставлять его там, наверху, но должна была как-то спустить его.
Несколько лет назад, еще до того, как Сэмюэль узнал, что такое менингит, он застрял на дереве. Это был такой "мальчишеский" поступок; он забрался так высоко на дерево, так безрассудно, что забыл записать, как спуститься вниз. Наверху он замерз, что было недалеко от истины, так как в то утро было холодно и ветрено. Келли прекрасно помнила, как грозил дождь, и все же Сэмюэль настоял на том, чтобы поиграть на улице. Они пришли к какому-то соглашению-условному условию, что если он наденет пальто, то сможет играть в течение часа, а потом пойдет в ванную. Сэмюэлю это понравилось, и он вприпрыжку помчался через улицу, где росли самые лучшие деревья.
Застрять в это утро Сэмюэль не собирался, а уговаривать сына, обещая теплое молоко и столько печенья, сколько он сможет, не было в планах Келли, но так получилось, когда Келли стояла под деревом, уговаривая сына прыгнуть, потому что оно было не так высоко, и она была уверена, что сможет поймать его. Казалось, они были там очень долго, мать и сын, оба в ужасе, ни один не хотел сдаваться. Ветер становился все сильнее, и Келли представляла, как ее сына уносит прочь. Она вспомнила, как думала, что ему скоро придется прыгать, иначе у нее не было бы выбора, кроме как позвонить Дэну на работу. До этого никогда не доходило, но могло бы.
- Просто доверься мне, - сказала она ему, высоко подняв руки. - Я не уроню тебя, обещаю.
И она не уронила его, а поймала за шкирку...
Прежде чем Келли успела пошевелиться, парнишка на дереве оттолкнулся от ветки и начал быстро спускаться на лесную подстилку. Все произошло так быстро, что Келли успела задуматься, как же ей собрать ребенка обратно, ведь он наверняка разобьется при ударе.
Мальчик, теперь она была уверена, что это именно он, с глухим стуком упал на землю. Келли не знала, что это-ветки и палки под ним или ноги мальчика, которые громко хрустнули. Она бросилась туда, где он лежал неподвижно. Часть ее не хотела смотреть. Что, если он мертв? Что, если бы у него сломалась шея или спина? Она ничем не сможет ему помочь, кроме как плакать и лгать: "Все будет хорошо!"
- Пожалуйста, будь осторожен! - заскулила она, падая на колени под неподвижной желтой фигурой. - Ты меня слышишь? Она протянула руку, схватила в охапку пластиковый плащ и медленно отодвинула его от неподвижного ребенка.
Вокруг не было ничего, кроме грязи и побегов. Один шаг от истины, Келли замерла, пытаясь понять, что только что произошло. Она видела, как ребенок упал с дерева, как перезрелый персик. Она видела, как он столкнулся с землей, слышала, как его крошечные ножки хрустнули, как трут в огне.
Она попыталась убедить себя, что мальчик игриво убежал, но на раздробленных ногах это было бы невозможно. Она оглядела лес в поисках движения, зная, что ничего не увидит. Она звала мальчика, умоляла его ответить, но знала, что ее встретит молчание.
Она вытерла пот с глаз и на мгновение закрыла их. Проведя кончиками пальцев по синтетической гладкости плаща, она не могла избавиться от ощущения, что перенеслась в прошлое, в тот момент, когда Сэмюэль спрыгнул со своего дерева. Она схватила его за загривок, и по инерции они оба упали на землю, где она чуть не задушила его до смерти поцелуями и объятиями.
Вернувшись в лес, Келли открыла глаза и посмотрела на желтый плащ, который держала в руках. Она знала...и все же этого не могло быть. Это было невозможно. Но когда она перевернула плащ и медленно подняла воротник, ее охватило чувство неизбежности.
Келли сразу узнала свой собственный почерк; то, как ее "М" больше походило на "У", и то, как последняя буква- "Л" -закольцовывалась, чтобы подчеркнуть его имя.
Самуэл...
Деревья-замки леса, и я чувствовал, что каждое раскидистое дерево, под которым я проходил, было окружено древними часовыми. Я был дураком, думая, что остался один после ухода Келли. Здесь, в Аокигахаре, глаза были повсюду.
И голоса тоже. Теперь я их слышал. Звучная, навязчивая баллада леса пришла ко мне, когда я мчался по огромным корням, раскинувшимся по земле, угрожая споткнуться на каждом безумном шаге. Витки парообразного тумана спускались, казалось бы, ниоткуда. Я не знал, что реально, а что нет, потому что минуту назад было солнечно, но я знал ужасающую цель тумана.
Чтобы не дать мне уйти.
- Келли!
Я принялся выкрикивать ее имя так громко, как только мог, надеясь, что она меня услышит. Я молился, чтобы она была у машины, подальше от опасности, подальше от всего этого безумия, но я знал с некоторой уверенностью, что ее не будет там. Мы вошли в лес как пара, и мы либо уйдем вместе, либо никогда не уйдем вообще.
Я снова позвал ее по имени. Мой голос вернулся ко мне шепотом и тоном, который мне не очень понравился. Надо мной издевались... это место... этот Ад на земле. Лес был полон душ, которые он поглотил; они были повсюду! Ползая по ветвям, танцуя по тенистым полянам, кружась в верхушках деревьев, ничего, кроме иллюзорного молочного дыма, и все же совершенно ужасающего.
Я мог их видеть. Я чувствовал их. Я слышал, как они шепчутся между собой. Они были счастливы, что мы приехали сюда, Келли и я. Они с нетерпением ждали возможности узнать нас поближе, но сначала мы должны были уступить лесу, позволить ему полностью окутать нас, как сотни других поддались ему.
Пока во мне еще оставалась хоть капля борьбы, я не позволю этому случиться. Я чувствовал, как он цепляется за меня, пытаясь смягчить ужасными воспоминаниями. Это открыло мне то, что Келли делала со своим кавалером, то, о чем я никогда не мог знать. Они не просто спали вместе один или два раза; это продолжалось в течение многих месяцев, и когда это воспроизводилось у меня в голове в высокой четкости, это было все, что я мог сделать, чтобы не закричать. Она трахалась с ним в нашем доме, в нашей постели и в нашем душе, пока меня не было. Он готовил ей еду, используя мою кухню, мою гребаную кухню, и она так наслаждалась этим, что вскоре после этого потащила его в спальню, только они оба были слишком возбуждены, чтобы добраться до кровати, и поэтому она закончила тем, что отсосала его член прямо на лестнице.
- Нет, нет, нет! - воскликнул я, пытаясь выбросить из головы ужасные образы. Мои глаза залило потом и слезами.
Она лгала мне так много раз, что, если бы я знал, я бы никогда не вернул бы ее обратно. Я бы никогда ее не простил.
- Лес хочет, чтобы ты в это поверил! - сказал я себе. Я пытался убедить себя, что все это иллюзия-жуткая композиция, которую лес собрал, чтобы облегчить мое решение, и все же все это имело смысл. Верил ли я ей когда-нибудь, когда она говорила, что это был всего лишь раз? Что он ничего для нее не значит и что она совершила ужасную ошибку? Все было совсем по-другому до того, как это случилось, до того, как умер Сэмюэл, до того, как мы начали ссориться из-за самых глупых вещей. Последние несколько лет были фарсом, притворством, пустой тратой наших жизней.
Я должен был оставить ее в тот день, когда умер Сэмюэл!
- Нет, это неправда! - я крепко зажмурился. Схватившись за ноющий живот, я попытался заглушить голоса, кружащие вокруг меня, спускающиеся с деревьев и поднимающиеся с земли, убеждая меня поверить им, поверить в то, что они мне показывают. - Отвали! - закричал я. - Оставь нас в покое!
Нас?
Я так легко отпустил жену, и хотя прошло меньше часа с тех пор, как мы расстались, мне казалось, что прошли годы с тех пор, как я в последний раз видел ее лицо.
Он хотел, чтобы мы расстались, подумал я. Лес, он злонамеренно разделил нас, чтобы он мог начать работать над нашей психикой, пока мы были одни и уязвимы.
Я медленно открыл глаза, думая о том, что Келли сказала раньше, о Сэмюэле. Казалось бы, он появился из ниоткуда, и я ничего не думал об этом, но теперь это имело смысл. Даже тогда Аокигахара работал над ней, смягчая ее, наполняя ее разум негативом и страхом.
- Сэмюэл, - пробормотал я. Моя губа задрожала, хотя внутри все кипело.
Вот как это доберется до Келли. Он знал, на какие кнопки нажимать, какие воспоминания вызывать, к каким запахам и зрелищам обращаться, чтобы столкнуть человеческую душу в пропасть. Аокигахару не преследовали призраки людей, которые умерли здесь, лес сам был призраком.
Если еще не поздно, я должен найти ее, должен отогнать гротескные образы, которые лес пытался вытатуировать в моем сознании. Теперь я знал, что это за место, на что оно способно, чего хочет отменя.
Несмотря на то, что мои ноги были покрыты волдырями, и мои ноги чувствовали себя так, словно их окунули в бетон, я побежал.
- Вернись за ножом, - сказал шепчущий голос.
- Иди нахуй, - ответил я.
Сэмюэл...
Сжимая в потной руке плащ, Келли бросилась сквозь деревья, выкрикивая его имя. Но ведь это невозможно, не так ли? И все же у нее были доказательства-тот же желтый плащ, который был на нем в тот день, когда он спрыгнул с дерева. Если она не найдет машину, то найдет Дэна, покажет Дэну плащ, и они смогут вместе искать своего сына.
Голос Дэна говорил ей, и хотя она знала, что голос говорит правду, она не могла... не хотела его слушать.
Когда она шла через лес, оплакивая сына, которого потеряла много лет назад, лес шептал ей в ответ своим собственным голосом.
Ты можешь снова быть с ним...
Ты можешь быть со своим сыном...
- Я не знаю, что я должна делать! - всхлипнула она. Все, что она знала, - это то, что она сделает все, что сможет, чтобы хотя бы на одно мгновение увидеться с Сэмюэлем, чтобы снова почувствовать запах печенья в его дыхании, провести руками по его прекрасным светлым волосам и сказать ему, как сильно она его любит.
Ты узнаешь...
Ты увидишь...
- Ничего не понимаю! - задыхаясь, воскликнула она. - Я не знаю, что ты, черт возьми, хочешь, чтобы я сделала!
Ты увидишь...
Келли уже собиралась поспорить с шепчущим лесом, сказать ему, что никогда в жизни она не чувствовала себя такой потерянной, когда ее внимание привлекло какое-то движение среди деревьев слева. Она обернулась, сердце ее бешено колотилось, и она увидела, как мальчик перепрыгнул через поваленное дерево, проворный, как обезьяна. Без капюшона и плаща светлые волосы мальчика на бегу взметнулись вверх. Келли не могла припомнить, чтобы Сэмюэл мог так быстро бегать; он никогда не был особенно спортивным. Он был, скорее, скалолазом, поклонником медленных игр, и поэтому то, как он бежал сейчас, удивило ее.
- Сэмюэл! - воскликнула она, хватая ртом воздух. - Сэмюэл, прекрати бежать! Мама не может за тобой угнаться!
Но ей и не нужно было за ним бежать, потому что каждый раз, когда она думала, что потеряла его, он снова появлялся впереди, или слева, или справа от нее. Он хихикал на бегу, как раньше, когда Келли гналась за ним через поле возле их старого дома. Когда она догоняла его, она игриво валила его на землю и щекотала до тех пор, пока он не начинал умолять ее остановиться.
Желчь подступала к ее горлу, когда она преследовала своего мертвого сына через лес, ее горечь жгла ей горло. Пот жег ей глаза и мешал видеть. Деревья по обе стороны от нее превратились в зеленые и красноватые пятна; ее взгляд, каким бы нечетким он ни был, оставался сосредоточенным на Сэмюэле, который шел по лесу так, словно прожил там много лет.
- Сэ... Сэмми! - выдохнула она. Это был лицемерие, которое она ненавидела использовать, но это означало бы, что она не сердится на него за то, что он убежал, что не будет никакого наказания, когда она догонит его, что это всего лишь игра, но хватит, хватит...
Он снова захихикал, исчезая под одеялом из листьев и ветвей, таким темным, что казалось, будто он проваливается в него-вертикальную дыру, которой не было места в Аокигахаре.
Когда она подошла к нему, Келли увидела, что он не такой высокий, каким казался издалека. Темные тени тянулись в укрытие всего на метр или около того, прежде чем их охватил мрак. Когда она наклонилась, все еще выкрикивая имя сына, то увидела, что крыша расщелины сделана не из деревьев, а из пластика. Брезент, которым дальнобойщики прикрывали свои грузы, тянулся от одного дерева к другому, образуя широкий и длинный грот.
Она сделала несколько долгих глубоких вдохов, от которых у нее стало хорошо в легких. Боль в боку утихла, и она была благодарна за эту временную передышку.
- Сэмюэль, мама устала от этой игры, - она двинулась в темноту, ее желудок трепетал, как будто она проглотила ведро живых насекомых.
Несмотря на искусственный вид этого места, Келли была почти уверена, что там никто не ночевал. В нем чувствовалась какая-то пустота, словно она забрела в старый дом, заброшенный годами.
- Сэмюэл, мама больше не хочет играть, - сказала она, вглядываясь в темноту в поисках малейшего намека на движение. Стволы деревьев тянулись от мертвой земли до синтетического покрытия сверху. - Мамочка не хочет пачкать колени, - засмеялась она, наклоняясь еще ниже, так как грот становился все теснее. - Так почему бы тебе не выйти, и мы сможем найти папу, а?
Хихиканье где-то слева заставило ее ахнуть и обернуться. Ей показалось, что в нескольких футах от нее что-то шевельнулось, но, когда глаза привыкли к полумраку, она ничего не увидела.
Еще один возбужденный смешок, на этот раз справа, заставил ее пожалеть, что у нее нет фонарика. Она всегда ненавидела играть в прятки, с Сэмюэлем и в детстве.
- Сэмюэл, подойди сюда прямо сейчас, иначе будут неприятности.
Она попробовала осторожно подойти к нему, и это ни к чему не привело. Пришло время быть твердой; быть резкой.
- Ты же не хочешь рассердить маму, правда? Я просто хочу тебя увидеть, вот и все. Разве ты не хочешь увидеть маму?
Она прислушалась, но ничто не указывало на то, что там кто-то был; все, что она слышала, было ее собственное тяжелое дыхание. Ее сердце упало в живот, и огромное чувство печали нахлынуло на нее, настолько сильное, что слезы потекли по ее лицу прежде, чем она успела осознать это.
- Я не знаю, что делать! - воскликнула она, изо всех сил вцепившись в желтый плащ. - Сэмюэль, мамочка пропала! Она упала на колени, и что-то хрустнуло под ней. Она посмотрела вниз и медленно попятилась назад. Там, на мертвой земле перед ней, лежал ковер из костей.
Келли попыталась закричать, но крик застрял у нее в горле.
- Найди меня, мамочка, - послышался голос Сэмюэля откуда-то снаружи. Келли вздохнула с облегчением и попятилась из погребального грота.
Ты знаешь, что тебе нужно сделать...
Снова быть со своим сыном...
Быть с Сэмюэлем...
Снова оказавшись на открытом месте, Келли выпрямилась и вытерла слезы со своих грязных щек.
- Я знаю! - сказала она лесу. - Я знаю, что мне нужно сделать.
Сильный ветер ударил в Келли, и лес зашипел в предвкушении.
- Я точно знаю, что должна сделать.
Оранжевая лента! Я увидел ее издалека, сквозь море деревьев, и понял, что снова нахожусь на тропе, на правильном пути к машине. Голова болела и кружилась, икры горели, как будто я пробежал последнюю милю марафона, горло горело, но меньше чем через полчаса я воссоединюсь с женой, и мы сможем уехать из этого адского места и никогда больше не возвращаться.
Она уже мертва, прошептали мне деревья, когда я нырнул под оранжевую ленту и ступил на дорожку.
Я знал, что нельзя слушать голоса, и все же это было так трудно. Что, если они говорят правду? Что, если Аокигахара добрался до Келли раньше меня? Это я виноват, что привез ее сюда, выставил напоказ в этом проклятом месте.
- Она не умерла, - проворчал я, ни к кому конкретно не обращаясь, потому что лес мог услышать меня; у меня было такое чувство, что он даже знал, о чем я думаю. Вот как он проник в мой разум, порылся в моих воспоминаниях и обнаружил мои худшие страхи. Вот что он сделал. Теперь я это знал, но было ли уже слишком поздно...
Чем ближе я подходил к машине, тем больше лес начинал меня дразнить. Он пытался убедить меня, что Келли и Сэмюэл воссоединились и что она никогда не была счастливее, чем сейчас. Что она ненавидела меня с тех пор, как умер наш сын, и что она осталась со мной только из жалости и укоренившейся преданности. Что она обвиняла меня в том, что я не спас нашего сына, как будто я мог сделать что-то еще.
Каждый раз, когда лес лгал мне, маленький кусочек его прилипал, цеплялся за мою психику. Он тяготил меня отчаянием, отягощал черствой неправдой.
Он делал все, что было в его силах, чтобы помешать мне уйти.
К тому времени, когда я добрался до палатки не очень счастливого туриста и увидел, как его одежда медленно движется взад и вперед на легком ветру, я понял, что есть шанс на успех.
Келли, спотыкаясь, продиралась сквозь кустарник, густая крапива впивалась ей в колени и голени, а шипы рвали ее плоть, как множество скорпионов. Но это не имело значения. Все, что имело значение, - это Сэмюэл. Все, что когда-либо имело значение, это Сэмюэл, но как бы быстро она ни двигалась, ее сын всегда был на шаг впереди-он была ослом с морковкой, свисающей всего в нескольких дюймах перед ее лицом.
Впереди он споткнулся, и она подумала, что сможет догнать его, когда он сидел в подлеске, потирая больное колено, но этому не суждено было случиться.
- Моя жена! - сказал я мужчине. Растерянность, отразившаяся на его лице, пробудила воспоминания о первой встрече с этим счастливым туристом. Никакого спики-инглиша... - прошипел лес; я предпочел проигнорировать его.
- Я... я не знаю... - Он сделал шаг назад, протягивая руки, умоляя меня не причинять ему боль.
Я и не собирался...
Во всяком случае, если не придется...
Мы проходили здесь несколько часов назад. Ты помнишь? - уже спокойнее сказал я.
Счастливый турист кивнул, хотя я не был уверен, что он понял, о чем я.
- Моя жена... она была здесь?
На долю секунды мне показалось, что я увидел в его глазах что-то еще, кроме страха и смущения, но потом это исчезло, и я поняа, что он не понимает, о чем я его спрашиваю. Я тратил драгоценное время, и все же, пока я разговаривал (кричал) с счастливым туристом, я не слышал насмешек леса. Как будто я медленно приходил в себя, собирал столь необходимую энергию, энергию, которая мне понадобится, чтобы сойти с тропы и выбраться из Аокигахары раз и навсегда. Но потом лес заговорил со мной, и это все изменило.
- Она в палатке! - прошептал лес. Он убил ее и положил в палатку...
Что-то застряло у меня в горле, и на мгновение мне показалось, что я умру прямо там, захлебнувшись собственным языком или чем-то еще, что мешало мне дышать. Я сердито посмотрел на мужчину, потом на палатку, потом снова на мужчину, и по тому, как он беспокойно переступал с ноги на ногу, я понял, что он нервничает.
- Ты ублюдок, - пробормотал я, бросаясь к палатке, мое сердце билось так быстро и сильно, что я думал, что оно может внезапно взорваться и выплеснуть мои кишки на всю лесную подстилку. Боковым зрением я видел, как ко мне приближается счастливый турист, но он не собирался меня останавливать. Я был уже у входа в палатку, цеплялся за брезент, рвал его обеими руками.
- Нет! - запаниковал турист, но было уже слишком поздно. Я стоял на коленях и смотрел в палатку. Я увидел ступни, ноги и бедра, торчащие из испачканной грязью простыни, покрывающей остальную часть тела. Я увидела камень, который тянул простыню вниз, и схватил его, когда пара костлявых рук обвилась вокруг моей шеи и потянула меня назад, прочь от палатки.
Я тут же перевернулся и повел гладкий камень по широкой дуге. Эти хлипкие руки покинули мою шею как раз в тот момент, когда камень врезался в счастливое лицо туриста. Послышался громкий хруст, и по поляне полетели зубы. Жизнь исчезла из глаз мужчины так быстро, что он умер прежде, чем его голова коснулась земли.
Какое-то время я сидел, прижавшись к камню, глядя на неподвижное тело счастливого туриста, на его вяло отвисшую челюсть и высунутый из окровавленного рта язык. И только когда лес заговорил, я вспомнил, зачем вообще убил этого человека.
Посмотри сам...
Иди... посмотри сам...
Я вскочил на ноги, которые тут же подались подо мной, и я прополз небольшое расстояние до разорванных створок палатки и втащил себя внутрь. Запах был ужасный; рядом с телом парили мухи, время от времени садясь на простыню, прежде чем снова подняться в воздух.
Я плакал, устало стягивая простыню с трупа, но не так сильно, как плакал, когда увидела, что труп не принадлежит Келли.
- Сэмюэл, пожалуйста!
Последние несколько сотен ярдов она умоляла сына остановиться. Ноги ее были изрезаны в клочья, в уголках губ запеклась густая засохшая слюна; никогда в жизни она не чувствовала себя такой несчастной. Она упала на землю с глухим стуком, слишком уставшая, чтобы продолжать. Когда она перевернулась на спину, солнечные лучи ударили в ее потные глаза, и она на мгновение закрыла их.
Она лежала и думала о том, как все могло бы быть по-другому, как все было бы иначе, если бы она только догнала своего сына. Она бы так крепко обняла его, чтобы он понял, что не проходит и дня, чтобы она не думала о нем.
Келли медленно открыла глаза, ожидая увидеть солнце, висящее высоко в небе за деревьями, но сумрачные очертания, очерченные солнцем, были всем, что она могла различить. Она сразу поняла, кому он принадлежит, и тонкая улыбка скользнула по ее лицу.
- Направо от тебя, мамочка. От твоей руки.
Не садясь и не отводя глаз от темного лица Сэмюэля, она пошарила в грязи справа от себя, нащупала что-то маленькое и твердое. Что-то пластичное и легкое.
Сэмюэл улыбнулся.
- Пойдем со мной, - сказал он.
Келли улыбнулась и кивнула.
- Я никогда больше не покину тебя.
- Ты убил человека, - вздохнул лес.
- Ты, блядь, обманул меня! - крикнул я в ответ, шатаясь между деревьями, как будто только научился ходить. Я чувствовал себя пьяным и таким, таким усталым, но я знал, что если остановлюсь хотя бы на мгновение, то проиграю.
- Заткнись на хрен! – закричал я, но этот образ был запечатлен в моем сознании, и как только он появился, я уже не мог избавиться от него.
Я полз вперед, пока Аокигахара подстрекал меня, лгал, говорил мне вещи, которые грозили отправить меня в бездну безумия, и все же я не собирался останавливаться, не после всего через что я прошел...
Но потом я увидел ее. Лежащую сразу за тропой, на грязной дюне...
Келли.
- Нет, нет, нет...
Я потащился к ней, всхлипывая и пуская слюни, трепетание в животе усиливалось, а пересохшее горло душило меня.
- Келли, нет, нет, нет!
Я подтянулся по небольшой насыпи к тому месту, где она лежала, и увидел кусок грязной желтой тряпки в ее левой руке и пустой пластиковый пузырек из-под таблеток в правой. Я надеялся, что кто-то где-то услышал мой крик, когда я упал рядом с ней, прижавшись головой к ее голове, но у меня было такое чувство, что никто этого не слышал, что лес хранил все крики для себя.
И лес заговорил со мной в последний раз...
Ты знаешь, что должен сделать...
Перевод: Грициан Андреев