Джек Килборн (Дж.А. Конрат) "Напуганные"

Annotation

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СЭЙФ-ХЭЙВEН, НАСЕЛЕНИЕ 907 ЧЕЛОВЕК...

Расположенный в лесах Висконсина, Сэйф-Хэйвен находится в нескольких милях от всего. С одной дорогой туда и обратно, этот город настолько мирный, что ему никогда не требовалась постоянная полиция. До сих пор...

На окраине города разбился вертолет, и произошло что-то ужасное. Засекреченное тайное оружие, запрограммированное убивать все, что встанет у него на пути. Теперь онo направляется к ближайшим огням, чтобы сделать то, что у него получается лучше всего.

Изолировать.

Терроризировать.

Уничтожить.

Вскоре все телефонные линии отключены, а дорога перекрыта. Единственный шанс на выживание в Сэйф-Хэйвене лежит на плечах стареющего шерифа округа. И по мере того, как число погибших растет, шериф понимает кое-что еще более ужасающее - возможно, смерть пришла в его маленький городок не случайно...

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СЭЙФ-ХЭЙВEН, НАСЕЛЕНИЕ 907... 906... 905...

Джек Килборн (Дж.А. Конрат)

Мужество - это сопротивление страху, овладение страхом, а не отсутствие страха.

- Марк Твен

Нет достойного места, чтобы простоять во время резни.

- Леонард Коэн

Джек Килборн (Дж.А. Конрат)
"Напуганные"

Охотничья луна, оранжевого оттенка, настолько темная, что казалась налитой кровью, низко нависала над зеркальной поверхностью Биг-Лейк-Макдональд. Сэл Мортон вдохнул полной грудью свежий висконсинский воздух, поерзал на сиденье и забросил свою приманку "Лаки 13" за корму. Ночная рыбалка совсем не шла: несколько мелких окуней в начале вечера, полдюжины северных щук - ни одной крупнее огурца - и потом ничего. В течение последнего часа он слышал только треск разматывающейся лески и звук падающей в воду приманки.

Пока не появился вертолет.

Прежде чем Сэл заметил его, он уже был над водой. Черный, без огней, в силуэте луны. И тихий. Двадцать лет назад Сэл взял свою жену Мэгги на вертолетную прогулку в Деллс, и оба были вынуждены в полете зажимать уши руками, чтобы заглушить шум пропеллеров. Этот вертолет издавал лишь малую часть того шума. Он гудел, как холодильник.

Вертолет пролетел над озером с восточной стороны, достаточно низко, чтобы его нисходящий поток создавал большие вихри и волны. Находясь так близко к воде, Сэл подумал, не перевернет ли его двенадцатифутовую[1]алюминиевую лодку. Он пригнулся, когда поток пронесся над ним, сбив с головы бейсболку "Паккерс", разбросав приманки, подняв несколько пустых банок из-под пива "Шмидт" и выбросив их за борт.

Сэл бросил удочку и ухватился за борта лодки, пытаясь придать ей равновесие. Когда лодка восстановила равновесие, Сэл прищурился и попытался разглядеть какие-либо маркировки на вертолете, чтобы идентифицировать, каким службам он принадлежит, но на нем не было ни надписей, ни цифр. С таким же успехом это мог быть черный призрак.

Через минуту вертолет пересек тысячеярдовую[2] гладь озера и скрылся за линией деревьев на противоположном берегу.

Что делал вертолет в Сэйф-Хэйвене[3]? Особенно ночью? Почему он летел так низко? И почему он приземлился рядом с его домом?

Затем последовал взрыв.

Он услышал его через мгновение после того, как увидел. По его ногам прошла вибрация, как будто кто-то ударил битой по лодке. Затем мягкий теплый ветерок обдул его лицо, донося смешанные запахи горящего дерева и бензина. Облако пламени и дыма поднималось вверх не менее чем на пятьдесят футов[4].

Понаблюдав минуту, Сэл достал удочку и подмотал приманку, затем дернул за шнур стартера своего "Эвинруда". Мотор не завелся. Второй и третий рывок привели к аналогичным результатам. Сэл выругался и начал возиться с дроссельной заслонкой, гадая, не испугалась ли Мэгги из-за аварии, и надеясь, что с ней все в порядке.

* * *

Мэгги Мортон проснулась от грома, как ей показалось. Штормы в верхнем Висконсине могут быть такими же мощными, как и везде на земле, и за двадцать шесть лет владения этим домом ей и Сэлу пришлось заменить несколько треснувших окон и половину крыши из-за непогоды.

Она открыла глаза, прислушалась к двойному аккомпанементу ветра и дождя. Странно, но она не услышала ни того, ни другого.

Мэгги прищурилась на красное пятно рядом с кроватью, нащупала очки и нацепила их на лицо. Пятно сфокусировалось и стало временем: 10:46.

- Сэл? - позвала она.

Она повторила громче, на случай, если он внизу.

Ответа не было. Сэл обычно рыбачил до полуночи, поэтому его отсутствие ее не встревожило. Она подумала, не включить ли свет, но шум, разбудивший ее, был гораздо менее привлекателен, чем мягкая пуховая подушка и теплые фланелевые простыни, подоткнутые под подбородок. Мэгги сняла очки, положила их на тумбочку и снова заснула.

Через некоторое время ее разбудил звук открывающейся входной двери.

- Сэл?

Она прислушалась к шагам под собой, деревянные полы скрипели. Сначала в коридоре, а потом на кухне.

- Сэл! - на этот раз громче позвала она.

После тридцати пяти лет брака уши ее мужа были всего лишь двумя из многих частей тела, которые, казалось, стали его беспокоить. Мэгги говорила с ним о приобретении слухового аппарата, но всякий раз, когда она поднимала эту тему, он широко улыбался и делал вид, что не слышит ее, и они оба в итоге хихикали. Смешно, когда они находились в одной комнате. Не смешно, когда они находились на разных этажах и Мэгги требовалось его внимание.

- Сэл!

Ответа на было.

Мэгги подумала о том, чтобы постучать по полу, и решила, что это бессмысленно. Она знала, что мужчина внизу - это Сэл. Кто еще это может быть?

Верно?

Их дом у озера был последним на Голд Стар Роуд, а ближайшие соседи, Кинселы, жили более чем в полумиле вниз по берегу и уже уехали, так как жили здесь только в сезон, который уже закончился. Уединение было одной из причин, по которой Мортоны купили этот дом. Если Мэгги не ездила в город за покупками, она часто проводила дни, не видя других людей, не считая мужа. Мысль о том, что в их доме может находиться кто-то еще, была нелепой.

Успокоенная этой мыслью, Мэгги закрыла глаза.

Она открыла их мгновение спустя, когда послышался звук микроволновой печи. Затем раздался приглушенный пулеметный звук лопающегося попкорна. Сэл не должен был есть в такое время. Доктор предупреждал его об этом и о том, что это усугубляет его кислотно-рефлюксную болезнь[5], которая, в свою очередь, усугубляет сон Мэгги, которая постоянно ворочается и ворочается всю ночь.

Она вздохнула раздраженно, и села в постели.

- Сэл! Доктор сказал не есть поздно вечером!

Ответа не последовало. Мэгги задумалась, действительно ли у Сэла проблемы со слухом, или он просто использует это как предлог, чтобы не слушать ее. На этот раз она все-таки спустила ногу с кровати и трижды топнула каблуком по полу.

Она ждала его ответа.

Не дождалась.

Мэгги сделала это еще раз, после чего крикнула:

- Сэл! - так громко, как только могла.

Прошло десять секунд. Потом еще десять.

Затем она услышала, как внизу спустили бачок унитаза.

Злость пронзила Мэгги. Очевидно, муж услышал ее и не обратил на нее внимания. Это было совсем не похоже на Сэла.

Затем ее захлестнула волна сомнения.

Что, если человек внизу - не Сэл?

Не может этого быть, - сказала она себе. Она не слышала ни лодок, подплывающих к причалу, ни машин, подъезжающих к их дому. Кроме того, Мэгги была городской девушкой, родилась и выросла в Чикаго. Двадцать с лишним лет в Нортвудсе не отбили у нее привычку запирать двери перед сном.

Злость вернулась. Сэл намеренно игнорировал ее. Когда он поднимется наверх, она прочтет ему лекцию всех лекций. А может быть, она будет игнорировать его пару дней. Сделает так, как он поступает с ней.

Успокоенная этой мыслью, она закрыла глаза. Знакомый звук подвесного мотора Сэла доносился через окно, становясь все ближе. Этот "Эвинруд" был старше, чем сам Сэл. Почему он не купил более новый и быстрый мотор, она не понимала. Одна из причин, по которой она ненавидела ездить с ним на озеро, заключалась в том, что он постоянно глох и...

Мэгги приподнялась на постели, паника охватила ее.

Если Сэл все еще на лодке, то кто тогда в доме?

Она нащупала очки, затем сняла трубку телефона, стоявшего рядом с часами. Гудка не было. Она нажала на кнопки, но телефон просто не работал.

Дыхание Мэгги стало поверхностным, почти одышкой. Лодка Сэла приближалась, но до причала оставалось еще несколько минут хода. И даже если он вернется домой, что тогда? Сэл был старым человеком. Что он может сделать против незваного гостя?

Она затаила дыхание, пытаясь прислушаться к звукам, доносящимся снизу. Мэгги действительно что-то услышала, но звук доносился не с нижнего этажа. Он доносился из коридора прямо напротив ее спальни.

Слышно было, как кто-то жует попкорн.

Мэгги задумалась, что ей делать. Сказать что-нибудь? Может быть, это все какая-то ошибка, какой-то растерянный турист зашел не в тот дом? А может, это был грабитель, который искал деньги или наркотики. Дать ему то, что он хочет, и он уйдет. Не нужно, чтобы кто-то пострадал.

- Кто там?

Снова чавканье. Ближе. Он был практически в комнате. Теперь она чувствовала запах попкорна, масла и соли, и от этого запаха ее затошнило.

- Мои... лекарства в шкафу в ванной. А моя сумочка на стуле у двери. Возьмите ее.

Шуршание бумажного пакета, и еще жевание. Жевание с открытым ртом. Громко, как будто кто-то жует жвачку. Почему он ничего не сказал?

- Что ты хочешь?

Нет ответа.

Мэгги дрожала. Сценарий с туристом исчез из ее головы, сценарий с грабителем быстро угасал. В голову Мэгги пришел новый сценарий. Сценарий рассказов у костра и фильмов ужасов. Бугимен, прячущийся под кроватью. Сбежавший сумасшедший, ищущий, кого бы ранить или убить.

Мэгги нужно было выбраться оттуда, убежать. Она могла побежать к машине, или встретиться с Сэлом на причале и сесть в его лодку, или даже спрятаться в лесу. Она могла поспешить в спальню для гостей, запереть дверь, открыть окно, попытаться спуститься вниз.

Хруст попкорна на зубах раздался прямо рядом с кроватью.

Мэгги испуганно вздрогнула, притянув фланелевые простыни к груди. Прищурившись в темноте, она едва различила темную фигуру мужчины, стоявшего в нескольких футах от нее.

Зашуршала сумка. Что-то коснулось лица Мэгги, и она вздрогнула. Легкое поглаживание по щеке. Это произошло снова, на лбу, заставив ее вновь вздрогнуть. Снова, и она отмахнулась рукой, найдя предмет на подушке.

Попкорн. Он кидал в нее попкорн.

Голос Мэгги прозвучал шепотом.

- Что... что ты собираешься делать?

Пружины скрипнули, когда он сел на край кровати.

- Все, - сказал он.

* * *

Генерал Алтон Тоуп едва успел налить двадцатипятилетнего "Гленфаркаса" в свой хрустальный бокал, как сработал пейджер. Он отстегнул устройство от пояса и прищурился на дисплей. Появился номер 6735. Следуя процедуре, он мысленно добавил четыре цифры сегодняшней даты, получив 6762 и нахмурился от незнакомого кода.

Что, черт возьми, такое 6762?

Генерал Тоуп направился в свою спальню, забыв про скотч. Он убедился, что жалюзи задернуты, сел за свой рабочий стол и ввел пароль. Военная программа обнаружения вирусов автоматически запустилась, сочла его оборудование безопасным и позволила ему войти в USAVOIP - протокол передачи голоса через Интернет армии США. Он надел наушники, отметил, что от прикрепленного микрофона слабо пахнет сигаретным дымом, и автоматически потянулся к пачке "Винстона", лежащей рядом с монитором. Он ввел еще один пароль и прислушался к звонку телефона через пенопластовые динамики, сидевшие у него на ушах.

- Добрый вечер, генерал, - ответил тот же успокаивающий голос, что и всегда. - Пожалуйста, назовите код оповещения.

Иногда генерал Тоуп представлял себе, что этот голос принадлежит пышнотелой молодой блондинке. Но, скорее всего, он был сгенерирован компьютером, запрограммирован каким-нибудь тучным гражданским чудаком с плакатами Чудо-женщины в спальне.

- Шесть-семь-шесть-два, - сказал он, вытряхивая сигарету и поднося ее к уголку рта.

Зажигалка лежала там же, где он всегда ее оставлял, в контейнере с бумажными скрепками рядом с мышкой. Пластиковая, одноразовая. У него была одна и та же уже более трех лет; Тоуп курил только во время этих зашифрованных звонков, а они случались нечасто.

- У нас Падший Ангел, генерал, - сказал голос. - Высший приоритет.

Генерал Тоуп глубоко затянулся, наполняя легкие теплом. Отвечая, он старался не выдохнуть.

- Какой тип юнита?

Пока компьютер на другом конце разговора обрабатывал его вопрос, Тоуп закрыл глаза, ожидая двенадцать секунд, пока никотин из легких попадет в кровь и активирует рецепторы удовольствия в мозгу. За четыре секунды до этого пришел ответ.

- Red-ops.

Генерал Тоуп кашлянул так сильно, что плевки попали на монитор.

- Повторите.

- Red-ops.

Генерал Тоуп отключился от USAVOIP, втянул побольше дыма и щелкнул на значке, соединяющем его с Белым домом.

* * *

Озера Биг-Лейк и Литтл-Лейк Макдональд образовывали подкову вокруг небольшого городка Сэйф-Хэйвенa - подкову, площадью шестьдесят тысяч акров[6], которая отрезала город от остального северного Висконсина. В Сэйф-Хэйвен вела единственная дорога. В течение многих лет велись разговоры о том, чтобы расширить дорогу и добавить несколько достопримечательностей. Прибыльная туристическая торговля, которой пользовались соседние города, никогда не достигала Сэйф-Хэйвена, отчасти из-за его уединенности, но в основном потому, что 907 постоянных жителей предпочитали жить именно так. На городских собраниях ценность уединения всегда перевешивала ценность доллара США, поэтому дорога оставалась узкой, а город - изолированным, даже ценой экономической депрессии.

Сэл был одним из таких жителей, и уединение, наряду с хорошей рыбалкой, было главной причиной, по которой они с Мэгги купили здесь недвижимость. Они наслаждались одиночеством. Никаких соседей, с которыми нужно обмениваться фальшивыми любезностями. Никаких незнакомцев, которым надо помогать указанием пути. Никаких волнений, преступлений и сюрпризов. Сэл провел первую половину своей жизни, работая в большом городе. Выход на пенсию в уединении был его подарком самому себе.

Был октябрь, и все снегири улетели обратно в Калифорнию, Флориду или еще куда-нибудь, где они жили в холодные месяцы, так что на этом участке озера оставалась лишь горстка людей.

Когда раздались крики, Сэл знал только одного человека в пределах досягаемости, который бы мог сейчас их издавать.

Он отрегулировал чувствительный дроссель на "Эвинруде" и прищурился в сторону дома, до которого было еще несколько сотен ярдов[7].

Еще один крик. Ужасный крик. Крик человека, испытывающего ужасную, мучительную боль.

Звук делал странные вещи над водой. Он отдавался эхом, усиливался, отражался и делал почти невозможным определить его местонахождение. Но когда Сэл услышал второй крик, он понял, чей это был крик и откуда он исходил.

Мэгги.

От осознания этого у него свело живот. Он выжал максимум из двигателя, направляясь к дому.

Что могло заставить Мэгги так кричать? Может, она упала, сломала что-то? Обожглась? Аппендицит? Зубная боль?

Или это как-то связано с вертолетом?

По мере того, как крики продолжались, Сэл почувствовал, что его желудок превратился из кислого в язвенный. Он должен был вернуться домой. Он должен был убедиться, что она в безопасности. Должен.

Мотор дважды взревел, а затем заглох.

- Черт побери! Чертова рухлядь!

Сэл поднял большой красный бак за ручку и обнаружил, что тот еще наполовину полон. Он потянулся к топливному шлангу, сжал колбу и обнаружил, что она твердая. Бензин поступал в мотор. Он четыре раза дернул за шнур стартера, и каждый раз двигатель не заводился.

Затем крики Мэгги изменились. Из бессвязных и зверских они превратились в слова.

ОСТАНОВИСЬ ОСТАНОВИСЬ БОЖЕ НЕ НАДО НЕ НАДО НЕ НАДО!

Сэл дотронулся до своей груди. Боль в его нутре пронзила сердце. На кого кричала Мэгги? Что с ней происходит? Он воткнул весла в уключины, повернулся на своем сиденье и начал грести.

НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, ОСТАНОВИСЬ!

Сэл должен был вернуться домой. Он не греб уже несколько лет, а может, и десятилетий. Когда "Эвинруд" отказывался работать, Сэл открывал крышку и возился, пока он снова не заводился. Иногда на это уходил час. Иногда ему приходилось вызывать другую лодку и буксировать ее обратно к своему причалу. Но гребля - никогда. Это было занятие для молодых людей или тех, у кого нет терпения. Но он должен был добраться до Мэгги, и должен был добраться до нее сейчас.

ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, БОЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА, БОЖЕ! - кричали грудь и руки Сэла. Его легкие были двумя горящими мешками, неспособными набрать достаточно воздуха. Спина и колени умоляли его остановиться, отдохнуть. Но Сэл продолжал грести. Он с болью оглянулся через плечо и увидел, что до причала осталось менее пятидесяти ярдов[8].

УБЕЙ МЕНЯ! УБЕЙ МЕНЯ! УБЕЙ МЕНЯ!

Господи, Мэгги, что происходит?

Руки Сэла дрожали, он с трудом поднимал весла из воды, но он сохранял ритм, сохранял темп.

Гребок.

Каждый гребок все ближе к дому, ближе к женщине, которую он любил.

Я иду, милая. Я скоро буду.

Сэл не думал, что может быть что-то более страшное, чем крики его жены. Но он ошибался. Гораздо страшнее стало, когда крики прекратились.

Сэл вложил все свои силы в последний рывок, и вскоре пристал к пирсу. Он повозился с веревкой, зацепил ее за колышек на причале, а затем вытащил себя из лодки.

- Мэгги! - eго крик был больше похож на хрип.

На шатающихся ногах Сэл зашаркал к берегу, к своему дому. Дверь была широко распахнута. Мэгги никогда бы не оставила ее в таком состоянии. Кто-то был в их доме. Кто-то делал что-то ужасное с его женой. Он огляделся в поисках оружия. На крыльце, рядом со столами, он увидел доску. Он использовал ее, чтобы оглушать рыбу перед тем, как разделать ее на филе. Сэл поднял доску, удовлетворенный ее весом. Затем он вошел в дом.

Гостиная и кухня были пусты. Он почувствовал запах подгоревшего попкорна и еще чего-то. Чего-то, что он чувствовал и раньше, но никогда так сильно.

Кровь.

- Мэгги! Где ты!

Ответа не было. Он поднялся по лестнице так быстро, как только могли нести его старые ноги, в спальню.

Что-то лежало на кровати.

- ...убей... меня... - говорило оно.

Сэл не мог понять, что он видит. Оно не было похоже на человека. Когда он понял, что было это, что то, что лежало на кровати, было тем, что осталось от его жены, доска выпала из его руки и с глухим стуком упала на пол. Он едва успел опомниться, как кто-то подошел к нему сзади и приставил лезвие к его горлу.

- Ты, должно быть, Сэл, - прошептал мужчина. - Нам нужно поговорить.

* * *

Шериф округа Шберн Арнольд "Эйс" Стренг только устроился в своем мягком кресле за чашкой чили из микроволновки и марафоном шоу "Разрушители мифов" на канале "Дискавери", когда зазвонил его мобильный телефон. Он поставил чили на тумбочку у телевизора рядом со своим креслом и прищурился сквозь очки, чтобы посмотреть входящий номер. Телефон мигнул: ПОЖАРНАЯ ЧАСТЬ 4.

Сэйф-Хэйвен.

Стренг вздохнул. До Сэйф-Хэйвена нужно было ехать сорок минут, и, скорее всего, это будет не более чем кошка на дереве или несколько туристов, досаждающих жителям своими фейерверками. Он нажал кнопку "Принять".

- Это Стренг.

Линия разъединилась. Стренг поднес телефон ближе и увидел две черные полоски, обозначающие прием. Он переключился на одну полоску, затем снова на две. Достаточно хорошо. Вероятно, проблема была на другом конце. Почему кто-то в этом округе добровольно пользуется мобильными телефонами, Стренг не мог понять. Обычный трехминутный разговор обычно сопровождался тем, что связь пропадала раз 5-6. Стренг часто шутил, что вместо сотовых телефонов он собирается выдавать своим помощникам консервные банки, перевязанные бечевкой.

Телефон зазвонил снова. Стренг вывернул шею так, что телефон оказался на драгоценные два дюйма выше, гораздо ближе к спутниковому сигналу.

- Это Стренг.

- Шериф, это Джош ВанКэмп из пожарной части Сэйф-Хэйвена. У нас тут, гм... ситуация.

Джош был хорошим парнем, высоким и сильным, как его покойный отец. Парень - это, наверное, неправильное название - Джошу должно было быть больше тридцати. Но Стренгу приближалось к семидесяти, а это означало, что он почти всех считал детьми.

- Это срочно, Джош? Я припарковал свою старую тушу на вечер.

- Да, шериф. Произошла... авария вертолета.

Стренг не знал никого в округе, у кого был бы вертолет. Он с тоской посмотрел на свой чили. Сыр чеддер, который он покрошил сверху, прекрасно расплавился.

- Вертолет? Tы уверен?

- Я стою на месте крушения. У нас несколько... трупов.

Стренг сел вперед в своем кресле.

- Погибли люди?

- Двое.

- Вы вызывали скорую помощь?

- Нет. Они мертвы, это точно.

- Где ты находишься, Джош?

- У большого озера, на Голд Стар Роуд, две с половиной мили вниз. Я привез цистерну. Пожар под контролем. Мы будем держать свет включенным, чтобы вы могли найти его.

- Голд Стар Роуд, ты сказал?

Стренг уже давно не был на Голд Стар. Последний раз он навещал своего двоюродного брата Сэла Мортона. Они поймали несколько судаков, сломали несколько спиннингов и пообещали сделать это снова в ближайшее время. Это было два месяца назад. Стренг планировал позвонить ему, узнать, как идут дела, может быть, назначить дату, чтобы еще раз съездить на озеро, пока не стало слишком холодно. Они были близкими друзьями с детства, и было неправильно, что они почти не поддерживали связь.

- Да, шериф. Может, мне вызвать патрульных?

Стренг задумался. Полиция штата занималась несчастными случаями на шоссе, но Голд Стар Роуд была частной дорогой. Они бы хотели заняться этим делом не больше, чем он.

- Нет, это наше дело. Я буду там через полчаса. Есть кто-то с тобой?

- Эрвин.

- Скажи ему, чтобы ничего не трогал. То же самое касается и тебя.

Стренг повесил трубку, затем поднялся с кресла. Он окунул ложку в чили, подул на нее и откусил один кусочек. Вкусно. Затем он поставил чашку в холодильник, пристегнул кобуру с пистолетом и вышел к своему джипу "Вранглер", напоминая себе, что до пенсии осталось всего три недели. Тогда уже кто-то другой будет заниматься этими поздними ночными звонками, а он сможет спокойно насладиться чили.

* * *

Эрвин Лаггс компенсировал свои недостатки в умственных способностях тем, что был отзывчивым, надежным и в целом приятным человеком. У него не было крепкой челюсти и атлетического телосложения, как у его приятеля Джоша, но его крупная фигура и обилие волос подчеркивали его дружелюбную манеру поведения. Девушки считали его большим плюшевым медведем. Одной даме, Джесси Ли Слоан, он так понравился, что она согласилась стать его женой, и их свадьба была назначена на следующий месяц.

Свадьба беспокоила Эрвина, потому что она стоила гораздо больше, чем он предполагал. Он подрабатывал пожарным и преподавал физкультуру в младшей школе девять месяцев в году, но Джесси Ли только что добавила струнный квартет к растущему списку свадебных расходов. Даже не подсчитывая окончательные цифры, Эрвин знал, что ему понадобится еще как минимум две работы, чтобы покрыть все счета.

Но все мысли о деньгах, свадьбе и Джесси Ли исчезли, когда он уставился в кабину вертолета.

- Не смотри на него, - сказал ему Джош.

- Я ничего не могу с этим поделать. Никогда раньше не видел ничего подобного. А ты?

Джош смотрел мимо обломков, в темноту окружающего их леса. Он покачал головой и сплюнул.

Эрвин спросил:

- Как ты думаешь, какая голова кому принадлежит?

- Коронер разберется.

- Наверное, лопасти вертолета, да?

Джош не ответил. Эрвин отошел от обломков, но его взгляд не отрывался от них. Их пожарная машина - трехтысячегаллонная[9] цистерна, припаркованная в нескольких ярдах от них на песчаной дороге – мигала аварийными сигналами, освещая место крушения чередующимися красными и синими вспышками. Эрвин и Джош держали фонарики, но даже с ними и при полной луне они не могли видеть все сразу - деревья были слишком густыми.

Когда они приехали, огонь в основном потух сам по себе. Несколько близлежащих сосен были опалены, но дождь, прошедший два дня назад, не позволил начаться чему-то серьезному. Обломки валялись на площади около двадцати ярдов[10]во всех направлениях, но их было трудно разглядеть, потому что фонари были недостаточно мощными. Дымящиеся осколки металла были неуместны в лесу, делая его похожим на жуткую инопланетную планету. Эрвину это не понравилось.

Он отступил назад, пока не перестал видеть трупы в деталях. Справа от него хрустнула ветка. Эрвин вздрогнул, направив свет на лес рядом с собой, гадая, какой олень или енот был достаточно любопытен, чтобы прийти и посмотреть на обломки. Когда его луч заиграл среди деревьев, он увидел краткий отблеск двух глаз, которые быстро исчезли.

Эрвин посмотрел на Джоша. Его напарник подошел к кабине и благоговейно заглядывал внутрь. Эрвин оглянулся на лес. Глаза не могли принадлежать оленю, потому что они находились рядом. Медведь? Возможно, если медведь стоял. Но Эрвин знал медведей, и весь лес вздрагивал, когда медведь проходил мимо. Эрвин повернул шею вперед, прислушиваясь.

В лесу было тихо. У Эрвина возникло неприятное ощущение, что глаза все еще там, наблюдают за ним.

- Эй! Есть кто-нибудь?

Он чувствовал себя глупо, говоря это, и еще более глупо, когда никто не ответил. Эрвин поводил фонариком туда-сюда, пытаясь пробиться сквозь деревья, но ничего не увидел. Может быть, кто-то выжил после крушения? Кто-то ранен и не может ответить? Он снова взглянул на Джоша, увидел, что тот занят осмотром внутренней части вертолета, и решил провести собственное расследование.

В лесу стало очень темно, очень быстро. Крона деревьев закрывала полную луну, и тонкий луч его фонарика выглядел как театральное пятно, освещая лишь небольшой круг и больше ничего. Эрвин двигался медленно, с уважением относясь к окружающей обстановке. В подростковом возрасте он потревожил барсука во время позднего ночного похода по лесу, и укус, полученный им в колено, до сих пор болит после дождя. Это был самый страшный момент в жизни Эрвина, и он не смог дать отпор, его мышцы сковал страх.

С тех пор Эрвин избегал любых столкновений. Он перестал заниматься спортом. Он уходил от драк. Думать о себе как о трусе было гораздо легче, чем переживать ужас нападения.

Движение, слева. Эрвин успел направить туда фонарик, чтобы увидеть, как что-то черное скрылось за большим дубом. Слишком высокий для медведя.

Человек?

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука. Если это был человек, то почему он прятался за деревом?

Эрвин сделал шаг ближе, чувствуя, как его руки покрываются мурашками, а в кишках бурлит адреналин.

Затем из леса выскочил олень.

Эрвин вытянул руки, чтобы уберечься от удара, уронил фонарик и поджал ноги. Удар оказался слабее, чем он ожидал. Слабее, и теплее. Голова оленя соприкоснулась с грудью Эрвина, но не оттолкнулась. Она просто остановилась - как будто ему бросили футбольный мяч, а затем хлынул поток тепла, который ужалил Эрвина в глаза.

Он сделал два шага назад, и олень рухнул к его ногам, отталкиваясь ногами, словно все еще бежал. Затем он дважды дернулся и затих.

Эрвин протер глаза, понимая, что тепло было жидким, а жидкость - кровью. Он нашел свой фонарик в кустах в нескольких футах от него, и он тоже был пропитан кровью, а пятна на линзе отбрасывали красный свет. Дрожащей рукой он направил фонарик на оленя и увидел трехфутовую[11]рану в боку животного, настолько глубокую, что она прорезала ребра.

- Джош! - крикнул он, хотя это было больше похоже на кваканье.

Затем он услышал, что в лесу еще что-то движется.

* * *

Сэл Мортон не плакал уже более тридцати лет, но сейчас он плакал. Бесформенное, истекающее кровью существо, в которое превратилась его жена, продолжало дергаться и задыхаться на кровати рядом с ним, и вместо того, чтобы позволить ему прекратить ее агонию, незваный гость заставил Сэла ответить на ряд бессмысленных вопросов.

- Я не знаю.

- Когда это было? - иностранный акцент мужчины был тяжелым, а голос - придыхательным и почти женским.

- Давным-давно. Много лет.

- Где?

Сэл смотрел на свою жену, наблюдал за ее движениями.

Как она вообще могла оставаться в сознании?

- Пожалуйста. Просто убей ее. Убей нас обоих.

- Где ты был?

- В городе. В хозяйственном магазине. Господи, пожалуйста, неужели ты не можешь дать ей умереть?

Мужчина что-то сделал своим ножом, и то, что было Мэгги, зарычало, как больной котенок.

Сэл потянулся к ней, дотронулся до нее, и это вызвало новые крики. Он отдернул руки и сжал кулаки, его трясло так сильно, что он чуть не упал с края кровати.

Мужчина посмотрел на него.

- Ее смерть поможет тебе сосредоточиться?

- Да. Боже правый, да.

- Тогда продолжай.

Мужчина протянул Сэлу подушку. Сэл уставился на нее и в сотый раз задался вопросом, действительно ли это происходит, реально ли это. Всего несколько минут назад он ловил рыбу, размышляя о предстоящих праздничных выходных. Возможно, они пообедали бы, а затем посмотрели страшный фильм, чтобы отпраздновать Хэллоуин. Но жизнь изменилась, когда он вошел в эту спальню. Весь мир изменился. Он больше никогда не пойдет с Мэгги в кино. Вместо этого он собирался убить ее. Сможет ли он это сделать? Хватит ли у него сил?

Сэл закрыл глаза и попытался представить Мэгги, когда он увидел ее в первый раз. Свидание вслепую. Сэл уже не мог вспомнить, кто его назначил, но он помнил каждую секунду их совместного вечера. Мэгги была одета в розовое платье, волосы уложены, и она хихикала, когда встретила его, явно довольная его внешностью, как и он ее. Они пошли в боулинг и прекрасно провели время, хотя никто из них не обладал никакими навыками и даже не любил эту игру. С тех пор каждый год в годовщину их свадьбы они ходили в боулинг. Пятнадцатое ноября. Осталось всего несколько недель.

- Я не могу, - Сэл уронил подушку.

- Ты любишь ее.

- Да.

- Она страдает. Видишь?

Мужчина склонился над кроватью и что-то начал делал с Мэгги, что-то невыразимое и продолжал это делать. Сэл попытался оттолкнуть его, но у незваного гостя мышцы были как кирпич. Мэгги издала звук, не похожий на человеческий - булькающий стон чистой агонии.

- Прекрати это! Пожалуйста, прекрати!

Мужчина не остановился. Он улыбнулся.

- Только ты можешь остановить это, Сэл.

Закричав, Сэл взял подушку и сильно прижал ее к тому, что осталось от рта Мэгги, навалившись на нее всем весом, пытаясь заглушить ее крики, ее боль, ее жизнь.

Она дергалась под ним - странное интимное ощущение, напомнившее Сэлу о занятиях любовью. Он всхлипывал и всхлипывал, а подергивания продолжались и продолжались, и Сэл уже не мог понять, кто это - она или он, но он не собирался останавливаться, не собирался проверять, чтобы убедиться, что она мертва, должен быть абсолютно уверен, что ей больше не будет больно.

- Ты убил ее, - сказал мужчина. - Теперь можешь слезть с ее трупа.

Сэл не двигался. Он почувствовал сильную хватку на своем плече, и его оттащили назад, окровавленная подушка все еще крепко держалась в его старых руках.

Искалеченное лицо Мэгги было неподвижно, ее оставшийся глаз тупо смотрел на Сэла. Затем ее грудь содрогнулась, и она задыхаясь, втянула воздух.

- Ну, - сказал незваный гость. - А она живучая.

Сэл зажмурил глаза, крепко зажал уши руками. Он не мог больше терпеть. Этого не должно было произойти. Не так должна была закончиться их совместная жизнь. Он всегда представлял себе их тихую, мирную смерть. Заснуть и никогда не проснуться. Поскользнуться в душе и быстро удариться головой. Умереть на больничной койке, чтобы морфий заглушил в их престарелых телах любую боль. Не так. Не так ужасно.

- Вот, - мужчина протянул Сэлу нож. - Всади его ей в сердце.

Сэл держал нож так, как никогда раньше. Грудь Мэгги поднималась и опускалась, сопровождаемая влажным, дребезжащим звуком. Он неуверенно протянул руку, осторожно положив пальцы на ее грудную кость.

- Вот здесь. Сильно надави, так, чтобы пройти через грудную клетку.

Сэл сосредоточился на этом месте, пытаясь отгородиться от реальности происходящего. Это была не его жена. Он не убивал ее. Это была обычная, рутинная работа, как разделка рыбы. Работа, которую нужно было сделать. Неприятную, но необходимую.

Сэл надавил на нож, вгоняя его по самую рукоять, заставляя себя отрешиться ради нее. Он держал его до тех пор, пока сердце Мэгги не перестало биться, пока не прекратилась вибрация рукоятки ножа.

- Это помогло, - злоумышленник похлопал его по плечу. - Поздравляю, убийца.

Скорбь опустилось на Сэла, пронзило его. Он закричал, неумело проклиная вселенную за то, что она позволила этому случиться, а затем попытался выдернуть нож из груди жены, чтобы вонзить его в монстра, который это сделал. Сэл дернулся, но нож остался на месте.

- Этот нож предназначен для более тонкой работы и не имеет кровавого желобка, - сказал злоумышленник. - Ты должен повернуть его, чтобы прервать всасывание.

Он продемонстрировал это. Раздался звук, похожий на сосание младенца. Мужчина освободил лезвие и вытер нож о простыню.

- Теперь давай попробуем сосредоточиться на ответах на мои вопросы.

Тело Сэла дрожало, но он выпятил подбородок перед своим мучителем.

- Нет. Я не буду этого делать.

Темнота, казалось, хлынула из глаз незваного гостя.

- Нет, сделаешь. Ты думаешь, что знаешь боль, старик? Ты ничего не знаешь о боли. Ты ответишь на каждый мой вопрос и будешь умолять меня задать еще больше.

- Нет, - сказал Сэл, складывая свои хрупкие руки, безмолвно клянясь Мэгги, что не даст этому ублюдку удовлетворения. - Ты ничего от меня не добьешься.

Потребовалось менее трех минут, чтобы незваный гость доказал, что Сэл ошибается.

* * *

Фрэн Стауффер выбросила кофейную гущу в мусорное ведро под кассой и задумалась - уже не в первый раз за этот вечер - почему она поменялась сменами с Джесси Ли.

Мерв, чье имя красовалось на вывеске закусочной, нанял Джесси Ли еще в начале лета.

- Она еще ребенок, ей нужно работать, чтобы оплатить свадьбу, - сказал Мерв, подмигивая, как ему казалось, очаровательно, но Фрэн считала это снисходительным. - Кроме того, это даст тебе немного свободного времени. Ты уже семь лет управляешь этим местом в одиночку.

Фрэн могла бы возразить, и Мерв, вероятно, прислушался бы. Но как ни нужны были Фрэн деньги, а в Сэйф-Хэйвене в эти дни все нуждались в деньгах, меньшее количество часов у Мерва означало больше времени с Дунканом. Поэтому Мерв нанял Джесси Ли, но чаще всего Фрэн все равно работала по сменам.

Эл, один из их постоянных посетителей, врос корнями в последний табурет у стойки. Он протягивал пустую чашку из-под кофе, словно выпрашивая мелочь. Элу было около шестидесяти, он был толстым и носил моржовые усы, которые были подстрижены с обеих сторон. Приятный парень, так себе чаевые, немного слишком болтливый и немного слишком прилипчивый.

В закусочной зазвонил телефон. Фрэн не сделала никакого движения, чтобы взять трубку. Десять баксов на то, что это был местный житель, который хотел узнать, сможет ли он поесть до того, как они закроются на ночь. Фрэн открыла верхнюю крышку кофеварки, положила чистящую таблетку и нажала кнопку приготовления. Она взяла практически пустой графин с кофе и налила Элу еще одну порцию кофеина. После пяти звонков телефон замолчал.

- Наверное, это был клиент, - сказал Эл.

Фрэн улыбнулась улыбкой официантки.

- Я занимаюсь этим не ради денег. Я занимаюсь этим, потому что мне нравится наполнять солонки.

Эл усмехнулся.

- Ну, ты делаешь чертовски хороший кофе, - oн подкрутил кончик усов. - И ты тоже приятная на вид.

Фрэн знала, что устала, потому что, на кратчайшее мгновение, она представила себя влюбленной в Эла. Она искоса взглянула на него, удивляясь тому, насколько отчаянной она стала.

Хотя Фрэн не считала себя красавицей, у нее были длинные вьющиеся светлые волосы, бледно-голубые глаза и тело, которое все еще хорошо вписывалось в шестой размер. Ее покойный муж часто говорил ей, что она похожа на Мелани Гриффит. Фрэн могла видеть сходство, когда она была накрашена и одета во что-то красивое. Она определенно не испытывала недостатка в мужском внимании. В тот или иной момент Фрэн предлагали руку и сердце все холостяки в городе, а во время туристического сезона бесчисленное множество других. Но она уже несколько месяцев не ходила на свидания.

Если бы ей было двадцать лет, как Джесси Ли, она бы ходила на свидания чаще. В настоящее время ее романтика была в виде мыльного сериала по кабельному телевидению, книг, взятых в библиотеке, и поздних ночных ванн с большим количеством пузырьков и съемной вращающейся насадкой для душа.

Она разочаровалась в мужчинах. И хотя она не говорила об этом на терапии, Фрэн знала, что она также практически потеряла надежду на счастье.

Автомобильный гудок вывел ее из задумчивости. Фрэн выглянула в окно магазина и увидела, как мимо проехал пикап. Затем легковой автомобиль. Потом еще одна машина. Что-то происходило. Возможно, какие-то спортивные состязания. Судя по крикам, сопровождавшим гудки, местная команда, очевидно, выиграла. Фрэн не следила за спортом, и у нее не было настроения ждать, когда закусочная заполнится болельщиками. Она посмотрела на часы на стене в виде кошки, желтые глаза которых синхронизировались с хвостом маятника. Почти полночь. Мерв ушел час назад, доверив ей управление, если появится какой-нибудь клиент. Не было ни одного. И не будет. Пора было возвращаться домой. Она подошла к входной двери и перевернула табличку "ЗАКРЫТО".

Подхватив поднос, Фрэн быстро осмотрела пол, собирая кетчуп со столов. Она отнесла бутылки обратно к прилавку и открутила крышки, смочив их в сельтерской воде из фонтанчика. Затем она достала из-под прилавка коробку с кетчупом и с помощью патрубка наполнила каждую бутылку.

- Это как-то неловко, - Эл держал счёт в руке, и болезненная улыбка растянулась на его волосатом лице. - У меня с собой только восемь долларов.

Фрэн вздохнула. Счет Эла составлял 8,32 доллара. Она подумала, хватит ли ей денег на продукты; она планировала зайти в круглосуточный магазин по дороге домой.

- Не беспокойся об этом, Эл. Ты заплатишь в следующий...

Слова Фрэн застряли у нее в горле, когда погас свет. Темнота наступила быстро и полностью, как будто кто-то застегнул черный мешок на голове Фрэн. Она тут же вытянула руки перед собой, стуча костяшками пальцев по прилавку. Ее пальцы крепко ухватились за край прилавка, как будто существовал шанс, что его отдерут от нее.

После аварии Фрэн плохо ориентировалась в темноте.

Тишина была тяжелой. Вместе со светом исчезло вечное жужжание холодильника для пирогов, а также белошумный гул верхних люминесцентных ламп и жужжание посудомоечной машины, которую Мерв запускал на кухне практически без остановки. Клаустрофобия заползла на плечи Фрэн и застыла там, как горгулья, готовая укусить.

Что-то зазвенело - ключи - и затем оттуда, где сидел Эл, пробился луч света. Он направил луч брелока в сторону Фрэн. Ее сердце колотилось так сильно, что она могла его слышать.

- Наверное, у нас перегорел предохранитель, - пролепетала Фрэн, пытаясь сдержать панику.

- Я так не думаю.

Эл направил свет в сторону от Фрэн, на витрину закусочной. Уличные фонари были погашены. Как и вывеска на противоположной стороне улицы.

Мимо проехала машина, сигналившая и гудевшая так, что Фрэн чуть не обмочилась.

- Светофор тоже погас, - сказал Эл. - Может быть, линия электропередачи. Может быть, генератор.

Луч света от маленького фонарика в брелоке Эла играл на табуретах вдоль стойки, отбрасывая длинные, жуткие тени. Темнота душила Фрэн. Она забивала нос и проникала в легкие, затрудняя дыхание.

- Можно... я могу это взять? - Фрэн проглотила то, что казалось мячом для гольфа в ее горле. - Мне нужно найти свечи.

Луч ударил Фрэн в глаза. Она стояла, вцепившись в стойку, боясь пошевелиться.

- Мисси, ты выглядишь напуганной до смерти. Боишься темноты? Это... ох... Прости... Я забыл о...

Фрэн не могла видеть Эла, но она могла догадаться о выражении сочувствия на его лице. Она постаралась, чтобы ее голос звучал тверже.

- Он мне нужен всего на минуту, Эл.

Молчание затянулось. Фрэн почувствовала, что в животе у нее клокочет крик, грозящий вырваться наружу.

- Знаешь, что? - наконец сказал Эл. - Я ем здесь уже двадцать лет, но никогда не был на кухне. Может, я пойду с тобой?

Облегчение, которое почувствовала Фрэн, было физическим. Она вздохнула, наполнила легкие и подошла к нему в темноте.

* * *

Джош ВанКэмп повернулся вовремя, чтобы увидеть, как его напарник по пожарной службе и близкий друг Эрвин Лаггс врезается прямо в него.

Удар был сильный, со смещенным центром. Четыре года школьной футбольной практики в старших классах мгновенно включились, и мышечная память подсказала Джошу, что нужно перекатиться в сторону от набросившегося на него тела, сохранив устойчивость, в то время как его друг уткнулся носом в землю.

Джош почувствовал что-то теплое и мокрое на лице, жжение в глазах, и он понял, что это кровь, как только уронил фонарик.

- Эрвин, что за...

Эрвин перекатился на спину, освещая лицо Джоша лучом фонаря. Это вызвало вспышку боли, зрачки Джоша сузились, и он поднял руки, чтобы защитить лицо от света. Затем позади себя он услышал знакомый звук заводящейся пожарной машины. Оглянувшись через плечо, он увидел, как синие и красные мигающие огни удаляются по дороге Голд Стар Роуд.

Джош сделал два шага в сторону машины, затем остановился. Он не был уверен, что хочет поймать того, кто был за рулем. Более тщательное исследование безголовых мужчин в кабине показало, что сломанная лопасть вертолета не могла быть причиной их травм. Джош никогда не видел обезглавливания, но он видел, что порезы были неровными, а не чистыми, и высокие спинки сидений были целы выше линии плеч. Вращающееся лезвие отрезало бы и сиденья, и головы.

Кто-то убил их. И у Джоша не было ни малейшего желания встречаться с этим кем-то.

Он подошел к своему фонарику и посветил им на Эрвина, который еще не успел подняться с земли. Кровь настолько пропитала его друга, что он стал похож на красного монстра. Джош подбежал и опустился на колени рядом с ним, руками и глазами отыскивая место, которое кровоточило.

- Олень, - Эрвин заикался. - Что-то убило оленя.

- Ты ранен? Ты в порядке?

- Я в порядке.

Джош протянул руку и помог крупному мужчине подняться на ноги. Затем он достал мобильный телефон из переднего кармана. Сигнала не было. Он прошел десять футов влево и десять футов назад, держа телефон перед собой, как талисман. Ничего.

Он снова уставился на вертолет, размышляя, что делать дальше. В отсеке вертолета стояли четыре пустых кресла и большая каталка с толстыми кожаными ремнями, похожая на что-то из фильма про Фрэнкенштейна или Ганнибала Лектора. Расстояние от ограничителя шеи до ограничителя лодыжек должно было быть около семи футов[12], а грудной ремень был достаточно длинным, чтобы обхватить дождевую бочку. Что могло быть там пристегнуто?

- Нам нужно вызвать патрульных, - сказал Джош.

Эрвин пытался найти чистое место на рубашке, чтобы вытереть лицо, но чистых мест не было, и ему удалось только размазать кровь по лицу.

- А что насчет шерифа Стренга?

Джош знал, что это было выше возможностей Стренга. Он был милым стариком, возможно, компетентным в свое время, но все происходящее было слишком сложно для него.

- Ты жди шерифа здесь, а я пойду к Сэлу и Мэгги и воспользуюсь их телефоном.

- Джош... тот олень... он был почти разрезан пополам. Что бы ни убило его...

Джош мысленно закончил предложение: где-то там, в том лесу. Он еще раз взглянул на каталку Фрэнкенштейна и направился к деревьям.

* * *

Перед самым отключением электричества телефоны по всему Сэйф-Хэйвену начали звонить. Сначала один. Потом пять. Потом двадцать. Потом несколько сотен, и все это в течение пяти минут. Звонки поздно ночью обычно не означают хороших новостей, но каждый житель, получивший этот звонок, сразу же отбросил сонливость и начал набирать номера других жителей, согласно инструкции.

Стационарные и сотовые телефоны, от старомодных роторных "динг-а-лингов" до современных рок-рингтонов, запрограммированных подростками, эхом разносились сквозь ночь, по лесу, пересекая Биг-Лейк и Литтл-Лейк Макдональд, затухая и, наконец, смешиваясь со сверчками и совами.

Вскоре последовали радостные крики, вопли, и гудки сопровождали автомобили, направлявшиеся в город. Наконец-то процветание пришло в Сэйф-Хэйвен, заполнив долларами головы всех мужчин, женщин и детей.

Праздник был недолгим.

* * *

Шериф Эйс Стренг выехал на Голд Стар Роуд, полноприводный джип вгрызался в песчано-гравийную поверхность, оставляя следы шин. Его фары были включены. Так же, как и фары на верхней перекладине джипа. Все эти лампы были мощными, но свет все равно не мог проникнуть в лес более чем на два фута[13]. Эти деревья были древними, толстыми, они выстроились вдоль обочины дороги, их верхушки наклонялись и заслоняли ночное небо. Это было похоже на путешествие по извилистому, многоярусному туннелю.

Стренг проехал мимо дома, почти полностью скрытого листвой, и попытался вспомнить имя хозяев. Через милю после того, как он проехал мимо, его мозг выдал ответ. Кинселы. Ласточки, улетевшие туда, где нет зимы с минус тридцатью градусами и четырех футов[14]снега к январю.

- Где ты прячешься? - спросил себя Стренг, глядя вперед, отыскивая взором красные огни пожарной машины Джоша.

Стренг мог представить себе целую флотилию вертолетов, заблудившихся в этом лесу. Если бы дневной свет никогда не наступал, их бы никогда не нашли. Лес любил прятать вещи. Лет десять назад пропал самолет - один из тех экспериментальных одноместных самолетов, которым управлял какой-то богатый болван, не удосужившийся заполнить план полета, и потребовалась неделя непрерывных поисков, прежде чем они нашли обломки менее чем в двухстах ярдахот восточного берега Биг-Лейк Макдональд. К тому времени семья енотов уже поселилась в кабине, а цапля свила гнездо в хвостовой части. Койоты позаботились о пилоте.

Он потянулся вниз и потер правую икру, затем левую. Боли в голени. Иногда боль усиливалась, когда он вел машину. Время от времени он подумывал о том, чтобы обратиться к врачу, но всегда отбрасывал эту мысль как слабость. Как любил говорить его покойный отец, "лучше иметь две больные ноги, чем одну здоровую". И отец знал это по собственному опыту.

Его сотовый зазвонил, и Стренг посмотрел на номер. Мэр Дерлок из Сэйф-Хэйвена. В городке с населением менее тысячи человек крушение вертолета было главной новостью, и мэр никогда не упускал возможности выступить перед прессой.

- Шериф? Произошло нечто удивительное.

- Не для людей в вертолете.

- Вертолет? Что? О... - у Дерлока был сонный голос. Или, может быть, он выпил. - Это насчет лотереи...

- Лотереи? - спросил Стренг.

Но он разговаривал с мертвой линией. Сигнала не было. Он попробовал повторно набрать номер, но ничего не вышло, и он убрал телефон и сосредоточился на вождении.

Джоша по-прежнему не было видно, а дорога зашла в тупик примерно через тысячу футов[15]. Стренг проехал мимо участка Сэла и уже потянулся к мобильнику, чтобы позвонить пожарным, когда услышал звук.

Выросший в Северном лесу, Стренг знал, что такое зов животных. Предупреждающее улюлюканье сов. Вой лесных волков. Сумасшедший хор гагар. Но этот звук не был похож ни на один из тех, что Стренг слышал раньше. Он был громким и пронзительным, но с каким-то булькающим качеством. Как будто женщина кричала под водой.

Стренг остановил джип и опустил окна, прислушавшись к лесу.

На этот раз звук был менее звериным, более человеческим. Но что могло заставить человека издать такой звук? Может, это Джош и Эрвин дурачились? И откуда он вообще исходил?

Он выехал на лужайку перед домом Сэла, поставил джип на стоянку, достал из бардачка фонарик и ступил на траву. Ночь была необычайно тихой, как будто лес затаил дыхание. Стренг настроил луч на максимальное расстояние, расстегнул ремешок на своем "Kimber Compact Stainless" 45-го калибра и пошел в направлении звука.

Это был кто-то в агонии, а такую агонию нельзя подделать. Пожарной машины по-прежнему нигде не было. Все, что было впереди - это дом Сэла.

Рефлекторно Стренг вытащил пистолет из кобуры и снял его с предохранителя. Теперь он был готов к стрельбе.

Он двинулся вперед быстрым шагом, намереваясь помочь крикуну. Стренг был старой закалки, с военной выправкой. Фонарик он держал у бедра, а пистолет перед собой на уровне груди. Много лет назад ему показали способ фиксации запястий, чтобы фонарик и пистолет были нацелены на одно и то же, - этот прием предпочитали полицейские в кино. Чего в фильмах не показывали, так это симпатических сокращений конечностей и путаницы рук, возникающих во время стрельбы, когда бойцы часто светили пистолетом и пытались выстрелить в фонарик. Новые движения не всегда были лучшими движениями.

Еще один крик. Определенно из дома. Все огни были выключены, отчего двухэтажный домик Сэла выглядел как силуэт горы среди деревьев. Стренг направил луч на входную дверь и с расстояния в дюжину ярдов[16]увидел следы от ударов на косяке, осколки торчали, как пальцы ведьмы.

Стренг сунул фонарик подмышку и осторожно, словно та была горячей, прикоснулся к ручке. Дверь открылась со слабым скрипом, и Стренг снова взял фонарик в руки и присел так низко, как только позволяли голенища. Воздух в доме излучал тепло, и оно покалывало его прохладную кожу. В ноздри ударил едкий запах подгоревшего попкорна. Тишина казалась полной, абсолютной. Не было слышно ни щелчков печи, ни гула холодильника.

ГОООООСПОООДИИИИ ИИИИИИИСУСEEE!

Крик вернул Стренга в прошлое, на двадцать лет назад, на место дорожно-транспортного происшествия. Пешехода зажало под грузовиком с прицепом, его лицо было прижато к горячему глушителю. Они не могли сдвинуть полуприцеп, не могли поднять полуприцеп, не могли сделать ни черта, пока не приехал эвакуатор, и по мере того, как лицо жертвы запекалось, крик становился настолько интенсивным, что Стренг даже вытащил пистолет и подумал о том, чтобы пристрелить бедного ублюдка.

Этот крик передавал то же самое: невообразимую боль.

Он поднимался по лестнице, перешагивая через ступеньку, его икры кричали, челюсть была крепко сжата, пистолет не дрожал, и он вел за собой. Наверху оказался коридор. Стренг пошел налево, на крик, зная, что должен объявить себя полицейским, но какой-то инстинкт, какой-то голос в подсознании подсказывал ему, что лучше использовать элемент неожиданности.

Стренг просунул голову в дверь спальни, светя фонарем и держа оружие, и оказался удивленным.

- Здравствуйте, шериф Стренг.

Голос незваного гостя был высоким, с придыханием, с иностранным акцентом. Луч Стренга осветил его: он стоял рядом с кроватью, приставив пистолет к голове Сэла. Сэл сидел на краю, свесив ноги через край, его подбородок и грудь подрагивали вверх-вниз, как будто у него был ускоренный случай икоты. Стренг мельком увидел что-то на матрасе рядом с Сэлом, что-то окровавленное, голое и распростертое - Господи, неужели это Мэгги? - и тут Сэл снова закричал, с силой туманного горна, когда злоумышленник всадил в руку Сэла какой-то нож с розовой рукояткой.

Нет, не нож.

Злоумышленник манипулировал костью Сэла - то ли лучевой, то ли локтевой, - которая торчала сквозь разорванную плоть.

Стренг нацелил свой 45-й калибр, направив его на лицо злоумышленника.

- Брось оружие! - крикнул он.

Нарушитель беззлобно улыбнулся, продолжая дергать кость вперед-назад. Все тело Сэла завибрировало, его спина выгнулась дугой в крике, который Стренг почувствовал в своих пломбах. Он продолжался и продолжался, ненадолго прерываясь, чтобы Сэл смог наполнить легкие воздухом. Стренг почувствовал, как его желудок вздрагивает и сжимается, а кислота обжигает заднюю стенку горла.

- У вас дрожат руки, шериф. Вы уверены, что сможете убить меня? Надеюсь, вы не промахнетесь, ради Сэла.

- Брось оружие!

В мгновение ока злоумышленник перевел прицел с Сэла на Стренга.

- Сначала бросьте свое, шериф. Я уверен, что мы сможем все обсудить, как цивилизованные люди.

Стренг знал, что если он нажмет на курок, то, скорее всего, умрет. Этот человек был слишком быстр, слишком холоден. Профессионал. Лучшим шансом выжить было разрядить обстановку, отступив и вызвав подкрепление, хотя душа его кричала пристрелить это существо.

Не моргнув глазом, он сделал свой выбор: позвать на помощь. Спотыкаясь, Стренг вышел за дверь, крики Сэла преследовали его как тень. Его рация и мобильный телефон были в машине. Он должен был спуститься туда, позвонить в полицию, вызвать сюда группу по переговорам с заложниками.

Шум. Позади него.

Стренг повернулся и увидел, что по лестнице поднимается что-то невообразимо огромное.

* * *

Доктор Ральф Стубин почесал сухую лысую голову, прищурился на алгоритм на экране компьютера и потянулся за чашкой кофе. Она была пуста, и так было последние три раза, когда он брал ее в руки. В этот раз он даже поднес ее к губам, прежде чем заметил.

- Матисон! Как насчет кофе?

Алан Матисон Тьюринг сидел рядом с кофеваркой, хвостом проверяя тепло графина, тыкая в него. Матисон пискнул. Стубин понял, что на языкe обезьян капуцинов это означает "не готов".

- Если в ближайшие десять секунд в моей кружке не будет кофеина, пива тебе сегодня не видать.

Матисон снова закричал, и Стубин понял, что его назвали обезьяньим вариантом задницы. Но вместо того, чтобы надуться, Матисон подскочил к лабораторным шкафам, схватил шприц с колбой на 60 кубиков и воткнул острый конец в все еще нагревающийся кофейник. Он извлек 30 кубиков, подошел на двух ногах к Стубину и влил их в чашку доктора.

- Спасибо, Матисон.

Матисон уронил шприц и вскочил на плечо Стубина, его хвост мягко обвился вокруг шеи доктора. Капуцин весил меньше пяти килограммов и сидел так аккуратно, что Стубин его почти не чувствовал. Доктор не отрывал глаз от компьютера, но потянулся вверх, чтобы почесать Матисона по животу. Он промахнулся, и его пальцы прочертили операционный шрам вдоль кожи головы Матисона.

Обезьяна вскрикнула, крошечные лапки оттолкнули его. Матисон сохранил чувствительность к шраму. Не на ощупь - он зажил больше года назад. Но его внешний вид... Стубин побывал у четырех пластических хирургов, но ни один из них не согласился работать с обезьяной по чисто косметическим причинам. Они не верили, что примат может быть тщеславным.

Матисон был более чем тщеславен. Матисон был грандиозным нарциссом. И хотя он имел потрясающий успех у самок и пользовался всеобщей любовью всех, кто с ним сталкивался, как людей, так и приматов, круглый шрам оставался для него проблемой.

- Ты слишком стесняешься, - сказал Стубин.

Матисон слез с плеча доктора и показал на кепку "Лейкерс", которую Стубин всегда надевал на публике, чтобы скрыть свою лысину. Стубин терял волосы с шестидесятых годов.

- Справедливо. Я могу купить для тебя кепку, если хочешь.

Матисон надел бейсболку на свою голову. Она была настолько велика, что закрывала его до груди.

- Твоя будет меньше, Матисон. Я бы сделал ее на заказ. Она будет такой же, как моя, но будет тебе впору.

Матисон снова использовал крик задницы.

- Это не обязательно должны быть "Лейкерс". Это может быть все, что ты захочешь.

Матисон выбрал из мусора пустую банку из-под "Будвайзера" и гаркнул - звук, похожий на вой призрака. Он использовал этот звук только для того, что ему действительно нравилось, например, для женщин и пива. Стубин записал на сухой доске для записей: "Будвайзер" для Матисона, поскольку в лаборатории не было ни клочка бумаги.

Зазвонил мобильный телефон Стубина.

- Можешь взять трубку?

Матисон держал банку над головой и снова завывал. Стубин вздохнул, пододвинул свой стул к столу и взял трубку.

- Это доктор Стубин.

- USAVOIP 6735, - ответил компьютерный голос в своей обычной успокаивающей манере.

В отличие от генерала Тоупа, Стубин сразу понял, что означает этот код. Положив трубку, он прошептал:

- Это происходит, Матисон.

* * *

Фрэн знала каждый дюйм кухни в "Мерве" и, вероятно, могла бы найти свечи с закрытыми глазами. Но Эл и его фонарик-брелок очень успокаивали ее, пока они пробирались к кладовке.

- Здесь уютно, - Эл направил крошечный лучик в проход, показывая небольшое расстояние между грилем и жаровнями. - Я удивлен, что Мерв может поместиться здесь.

Кухня была устроена как длинный коридор, чтобы обеспечить максимальное пространство для клиентов в обеденной зоне. Духовка, холодильник, раковина, кладовка и, наконец, крошечный стол в конце. Над столом было грязное окно, которое они никогда не открывали; оно вело в переулок и к их мусорному контейнеру, вместе с сопутствующими запахами.

Кроме того, что Мерв был хозяином, он был и поваром, и не включал в меню ничего, что не нравилось бы ему лично. В результате Мерв весил гораздо больше трехсот фунтов[17]. Было очень тесно. Из-за темноты пространство казалось еще меньше, и Фрэн старалась держать дыхание под контролем. От мыслей о дыхании стало еще хуже, и она почувствовала, что ладони стали липкими, а грудь сжалась.

Паническая атака.

После аварии они случались у Фрэн еженедельно. Симптомы - гипервентиляция, учащенное сердцебиение, потливость, дрожь - сами по себе были пустяковыми, но способствовали подавляющей психологической реакции. Во время приступов Фрэн чувствовала, что умирает.

Она пробовала психотерапию, лекарства, техники релаксации, но ничего не помогало. Когда наступал приступ, он брал верх независимо от того, что она делала. Еще одна причина, по которой она не ходила на свидания. Как неловко будет во время секса, если она вдруг застынет и начнет плакать от ужаса?

Фрэн заставила себя говорить, но выходило коряво.

- Свечи должны быть на одной из полок.

Последние шесть шагов до кладовки она сделала трусцой, ее руки тянулись к проволочным стеллажам. Фрэн посмотрела между больших банок с томатной пастой, за контейнерами с макаронами и сдвинула коробку с бумажными салфетками, чтобы достать свечи.

Затем фонарик погас.

Темнота ударила ее как пощечина. Она слабо вскрикнула, затем ухватилась за стальные перекладины стеллажа и стала ждать, пока Эл снова включит свет.

Прошло пять секунд.

Десять.

- Эл?

Голос Фрэн был настолько слабым, что она сама едва могла его расслышать. Она прочистила горло и попыталась снова.

- Эл? Ты уронил фонарик?

Раздался шаркающий звук со стороны Эла.

Он дразнил ее? Если да, то это было не смешно. Весь город знал о ее трагедии. Эл не мог быть настолько жестоким.

Тишина затянулась. Фрэн услышала скрежет, словно когти по кафельному полу.

- Эл?

Сила в ее голосе была удивительной, учитывая, как она была напугана. Но Эл не ответил.

Фрэн перебрала несколько вариантов развития событий. Может быть, он просто уронил ключи. Брелок-фонарик, вероятно, работает, если нажать на кнопку. Но Фрэн не слышала звона ключей, ударившихся об пол. Батарейки? Если они сели, почему Эл не отвечал? Неужели он внезапно оглох?

Возможно, он упал. Или у него был сердечный приступ. Или инсульт. В этом было больше смысла, чем в том, что Эл играет в игры. Фрэн, вероятно, нужно было добраться до него, чтобы помочь ему. Возможно, он умирает.

Фрэн попыталась отпустить полку, но руки не разжимались. Кости в ногах превратились в резину, и она с трудом удерживала равновесие.

Потом снова зажегся фонарик.

Из уст Фрэн вырвался звук, который был на полпути между смехом и рыданием. Она прищурилась на свет в десяти футах[18]от нее, и это принесло ей больше чистой радости, чем она испытывала в детстве в рождественское утро.

- Эл, что...

Свет снова погас. Фрэн ждала объяснений, извинений.

Ничего не последовало.

- Эл? - пискнула она.

Он не ответил. И снова темнота давила на Фрэн, душила ее, заставляя чувствовать себя в ловушке, в одиночестве и без всякой надежды. Ее дыхание участилось, стало более поверхностным, и она почувствовала, как кровь оттекает от головы, как приближаются края бессознательного состояния.

И тут зажегся фонарик.

Потом выключился.

Потом включился.

Выключился.

Включился.

Что, черт возьми, делал Эл? Свет висел на уровне груди, так что он не упал. Но он не делал никаких попыток подойти ближе, не говорил, не делал ничего, только направлял луч на ее лицо.

Затем свет начал двигаться.

От ее лица. К холодильнику. К раковине. К полке для посуды. Медленно, как прожектор, следящий за актером.

Затем в духовку. К фритюрнице, задерживаясь там.

И, наконец, спустился на пол, где Эл лежал на животе, одной рукой зажимая рану на шее, а другой царапая кафель, пытаясь проползти через растущую лужу собственной крови.

Свет снова погас.

Подходящего времени для приступа паники никогда не было. Но в ситуации, которая требовала холодной головы или немедленных действий, это было смертельно опасно. Фрэн перешла от гипервентиляции к невозможности сделать вдох. Ее голова раскалывалась, легкие кричали, а все тело превратилось в желе, кроме смертельной хватки за стеллаж.

Фрэн знала, что такое страх. Она знала его способность выводить из строя. Она знала, что он влияет на человека физически, умственно и эмоционально и что он становится настолько непреодолимым, что вытесняет все мысли, кроме выживания. Но в некоторых случаях страх не приводил к борьбе или бегству. Вместо этого он вызывал реакцию "оленя в свете фар". Настоящий страх может быть внетелесным переживанием: вы наблюдаете за тем, что с вами происходит, но ничего не можете с этим поделать.

Фрэн могла представить себя в темноте. Она видела испуганное выражение своего лица, расширенные глаза, открытый рот. Она видела, как дрожат ее колени и трясутся плечи. Она видела, как наворачиваются слезы, которые она не могла смахнуть, потому что боялась даже моргнуть.

Затем она услышала шаги по кафельному полу.

Шаг. Еще шаг. Потом еще один.

Тот, кто сделал это с Элом, пришел за ней.

Фрэн задыхалась, набирая воздух в легкие.

Свет включился, сфокусировавшись на Эле. Черный ботинок наступил ему на шею, прижав его лицо к полу, заставляя кровь хлестать из раны в горле. Затем к нему потянулась рука в черной перчатке - рука, держащая нож.

Фрэн не могла закрыть глаза, не могла отвернуться, пока нож кромсал тело Эла.

Когда Эл наконец перестал двигаться, свет снова погас.

Наступившая тишина была самой громкой из всех, что Фрэн когда-либо слышала. Громче, чем те три часа, которые она провела в машине вверх ногами, ее муж Чарльз был мертв на водительском сиденье рядом с ней, висел на ремне безопасности, его кровь капала ей на лицо - плюх, плюх, плюх...

Что-то ударило Фрэн в грудь, вернув ее в настоящее и заставив вздрогнуть. Оно прилипло к ее рубашке. Теплое и влажное, как полотенце.

Что это было? Что он бросил в нее?

Она встряхнула плечами, но он не шелохнулся. Фрэн нужно было отпустить полку, нужно было освободить руки, чтобы она могла отбросить то, что угодило на ее лицо.

Включился фонарик, направленный на нее. Фрэн посмотрела на свою грудь и увидела, что там висит что-то красное, резиновое и растрепанное. Что-то с моржовыми усами Эла.

А потом свет погас.

Фрэн закричала. Она кричала и кричала, а потом паралич прошел, руки раскрылись, и она отбросила лицо Эла, размахивая руками, как будто на нее напал рой пчел.

Через пять секунд чистой, взрывной паники Фрэн замерла, крик затих в ее горле, руки протянулись в окружающую ее темноту.

Еще один шаг.

Затем низкое хихиканье.

Странно, но Фрэн больше не думала ни о себе, ни об ужасе происходящего. Вместо этого она думала о Дункане. Ее сын был миниатюрной копией Чарльза, только у него были бледно-голубые глаза Фрэн - настолько бледные, что казались ледяными. Ему только что исполнилось десять лет, и это был возраст, когда с мамой уже не так круто общаться. Но Дункан все еще терпел ее попытки играть в мяч и ее неубедительные попытки играть в видеоигры. Он даже позволял ей выбирать фильмы, которые они смотрели вместе, иногда высиживая что-то более серьезное, чем комедии с Джимом Кэрри.

Она думала о прогулках, которые они совершали, когда он был младше, о семейном отдыхе, в который они ездили, когда отец Дункана был еще жив, и о том дне, когда он родился после шестнадцати изнурительных часов родов, и о том, как, впервые держа его на руках, она плакала от безудержной радости. Она думала о его подростковом возрасте, который не за горами и который ему придется встретить без родителей, если она умрет.

Фрэн не могла этого допустить.

Протянув руки за спину, Фрэн ощупала полки, и она схватила пятифунтовую[19] банку с томатной пастой. Она подняла ее над головой и стала ждать.

Фонарик зажегся снова, менее чем в пяти футах[20]от нее.

Фрэн изо всех сил швырнула банку. Она не стала ждать, чтобы узнать, попала ли она в убийцу, или посмотреть, какой ущерб она нанесла. Она уже убегала от него, забиралась на стол, стремилась к окну в переулок.

Ее пальцы встретили прохладное стекло, покрытое пленкой жира, грязи и паутины. Она нашла защелку, попыталась повернуть ее.

Покрашена. Не поддается.

В ярости она потянулась к рабочему столу, нашла телефон и со всей силы ударила им по окну.

Стекло разбилось, впуская прохладный ночной воздух и резкий запах мусора. Окно было маленьким, и осколки все еще торчали из рамы, но Фрэн протиснула верхнюю часть тела в отверстие. Волосы зацепились, но она протиснулась вперед, просунув грудь в отверстие, и стекло резало ладони и локти. Затем ее руки коснулись кирпича на внешней стороне здания, и она вытянула бедра, думая, что ей удалось выбраться, что она действительно спаслась, и ее страх превратился в безумное, почти истерическое чувство облегчения.

В этот момент убийца схватил ее за лодыжку.

* * *

Шериф Эйс Стренг дважды выстрелил в фигуру, поднимающуюся по лестнице, и вспышки выстрелов осветили что-то черное и огромное. Пули не замедлили движения нападавшего, и Стренг побежал налево, к двери на другой стороне коридора.

Свободная спальня, неосвещенная, с затхлым запахом, который указывал на то, что ею давно не пользовались. Стренг нашел окно, поспешил к нему и повозился с замком.

Оглянувшись, он увидел фигуру, заполнившую дверной проем. Резкий, неприятный запах наполнил комнату. Запах сигарет и запах тела. Стренг прицелился и сделал еще три выстрела. Тварь не упала. Он вернулся к окну, рывком распахнул его и вылез вперед на крышу. Спуск оказался круче, чем он предполагал, он упал на спину и начал скользить, фонарик выскользнул из его руки и загрохотал вниз по склону крыши, погаснув, когда перевалился через край.

Стренг раскинул руки, пытаясь удержаться от падения. Костяшки пальцев скребли по холодной, шершавой черепице, кожа рвалась. Он рефлекторно разжал руку, выпустив 45-й калибр, и услышал, как тот застрял в черепице над ним, а он продолжал скользить вниз, набирая обороты.

Деревья заслоняли луну и звезды, и глаза Стренга не могли пробиться сквозь непроглядную ночь. Но он знал, что до края крыши осталось совсем немного, и если он поедет с такой скоростью, то сломает ногу. Или шею.

Шериф перевернулся на бок, а затем на живот, вытянув руки и ноги, пальцы пытались нащупать опору. Он начал замедляться, и тут его ноги попали в водосток, уперлись в него, резко остановив его падение.

У Стренга не было времени на облегчение. Он напряг глаза, пытаясь разглядеть землю под собой.

Он видел только черноту. Как далеко это может быть? Десять футов? Пятнадцать[21]? Земля будет твердой из-за прохладной погоды, и есть шанс, что он приземлится на камень или еще хуже.

Раздался треск, затем грохот. На шерифа посыпались стекла и куски дерева, и он почувствовал, как загрохотал весь дом. Что бы ни преследовало его, оно было на крыше.

Теперь у Стренга не было выбора. Он догадался, что человек в комнате Сэла уже спускается по лестнице, держа наготове пистолет, и ровный стук шагов этого существа быстро приближался. Стренг перекинул ноги через край, свесив их в темноту. Он ухватился за водосточную трубу, не ожидая, что она выдержит его вес, но, возможно, это немного замедлит его движение, когда она сломается.

Не задумываясь об этом, Стренг соскочил с крыши, лодыжки плотно прижаты друг к другу, колени согнуты. Желоб продержался секунду, затем алюминий раскололся. Стренг потерял хватку и упал.

Он ударился быстрее, чем ожидал, а затем земля выскользнула у него из-под ног, заставив его податься вперед и снова упасть, его руки не смогли удержать вес его тела, и подбородок впечатался в землю.

В глазах у Стренга закружились сверкающие мотыльки, а челюсть болела так, словно его ударили битой. Он потянулся, ощупал окружавшие его куски дерева и понял, что приземлился на дрова, сложенные Сэлом у дома для камина.

Стренг заставил себя подняться на руки и колени, выплюнул кровь, заполнившую рот, и попытался сориентироваться. Он находился в задней части дома. Джип был припаркован сбоку.

Стренг побежал к машине.

Старение, - часто размышлял Стренг, лежа ночью в постели и не в силах заснуть - это преднамеренное и систематическое предательство тела. Сначала увядала внешность, коричневые волосы сменялись седыми во всех местах, где они росли, и даже там, где они никогда не росли. Морщины начинались у глаз и рта, затем переходили на лоб, щеки, шею, руки. Провисало все, включая память. А потом, когда самооценка стала чем-то, что можно найти только на старых фотографиях, начались боли и ломота. Напряжение глаз. Артрит. Бессонница. Запоры. Голеностопные суставы. Больная спина. Ослабшие десны. Плохой аппетит. Импотенция. Сердце, легкие, почки, простата, печень, толстая кишка, мочевой пузырь - все это плескалось, как машина на малом газу. А потом - унижение, когда ты раздеваешься перед врачом, который на треть младше тебя, а тебе говорят, что это просто процесс старения, совершенно естественный, и ничего нельзя поделать.

Стренг боролся со старостью. Он боролся с ней, занимаясь спортом, правильно питаясь и принимая такое количество витаминов по утрам, что его желудок урчал в течение двух часов после завтрака. Но когда он бежал к своей машине в два раза быстрее, чем мог бежать пятнадцать лет назад, он снова проклинал свое немощное тело и законы природы, которые позволили этому случиться.

Он выругался еще раз, когда человек в черном поравнялся рядом с ним.

- Куда направляешься? - произнес мужчина со своей иностранной шепелявостью, его дыхание было таким же легким, как у Стренга - прерывистым.

Стренг не мог его обогнать. Он замедлил шаг, остановился, а затем встретился взглядом с мужчиной, подняв кулаки. Хотя он уже не был 195-фунтовой[22]глыбой мышц, каким был в молодости, некоторые из этих мышц все еще функционировали.

- Так ты хочешь драться? - спросил мужчина.

Шериф нанес круговой удар, целясь в шею незнакомца. Мужчина уклонился от удара и одним плавным движением схватил руку Стренга и начал ее сжимать.

Боль была мгновенной и мучительной. Ощущение было такое, будто зажало дверью, кости скрежещут друг о друга. Стренг вскрикнул.

И тут включилась боевая подготовка. Стренг схватил мужчину за рубашку, завел свою ногу за правую ногу мужчины и опрокинул его.

Движение было выполнено идеально. Слишком идеально, и уже на полпути Стренг понял, что происходит. Мужчина не отпустил Стренга и использовал импульс своего падения, чтобы перебросить ноги Стренга через голову, ударив шерифа по спине.

Стренг уставился в черное небо, ветер утих. Он заметил сразу много вещей: прохладную траву, щекочущую шею, боль в копчике, отдающуюся в обе ноги, спазм в диафрагме, не позволяющий сделать вдох, и мягкий, женоподобный смех человека, который собирался его убить.

- Вы прошли неплохую подготовку, - сказал мужчина. - Я тоже.

Стренг почувствовал, как рука зажала его подмышкой. Она сжалась. В глазах Стренга вспыхнул огонь, и он закричал, возможно, впервые за свои шестьдесят шесть лет. Это было похоже на щипцы, и хотя Стренг пытался вывернуться, пытался оттолкнуть руку, давление продолжалось и продолжалось, изгоняя все мысли, кроме как заставить его остановиться.

- Это плечевой нерв, - прошептал мужчина на ухо Стренгу. - Это один из многих нервов в теле.

Мужчина ослабил хватку, и Стренг разрыдался. Он ненавидел себя за эти слезы, ненавидел себя за то, что был немощным стариком, которым этот психопат мог манипулировать, как игрушкой.

- У меня к вам несколько вопросов, шериф. Как вы думаете, вы сможете мне на них ответить?

Стренг хотел вести себя вызывающе, хотел ничего не дать этому человеку. Но его губы сформировали слово прежде, чем он успел остановить его:

- Да.

- Это хорошо. Это очень хорошо, - дыхание мужчины было теплым, влажным, на ухе Стренга. - Но я думаю, что сначала я все же немного расслаблю ваc.

Мужчина схватил Стренга за левый бок и сжал его, пальцы сильно впились в почку, вызвав такую сильную, раздирающую челюсть боль, что Стренг потерял сознание во время крика.

* * *

Дункан Стауффер проснулся от лая Гава. Гав должен был быть биглем[23], но у Дункана было много книг о собаках, и он решил, что Гав больше похож на бассет-хаунда[24]. Он был пузатый, с корявыми ногами, висячими ушами и грустными красными глазами. Это было забавно, потому что, хотя глаза у него были грустные, Гав все время играл. Все время. Дункан удивлялся, как он может быть таким толстым, ведь он целыми днями бегает.

Гав снова залаял, и Дункан сел. Обычно пес спал на кровати Дункана, раскинувшись на спине и вытянув ноги вверх. Он отлучался только для того, чтобы попить воды, выйти через собачью дверь, чтобы покакать (мама называла это "сделать свое грязное дело"), или поприветствовать маму, когда она возвращалась домой из закусочной.

Дункан посмотрел на цифровые часы с Губкой Бобом, стоявшие рядом с кроватью, но они почему-то не включались. Вместо этого он проверил папины часы, которые носил постоянно, с тех пор как мама сняла пару звеньев, чтобы они подошли.

Часы показали, что сейчас двенадцать сорок три.

Гав снова залаял - глубокий, громкий лай, звучавший в точности как его имя, из-за которого Дункан и назвал его Гавом. Но это был не приветственный лай, который Гав издавал, когда мама возвращалась домой. Это был предупреждающий лай Гава, который он использовал для своих самых яростных врагов, таких как белка, свившая гнездо в кленовом дереве перед домом, птица или серый кот Джонсонов, который любил шипеть на Гава и пугать его.

- Гав! Иди сюда, мальчик!

Дункан подождал. Обычно Гав прибегал на зов Дункана, прыгал на него и облизывал его лицо языком, который был длиннее ступни Дункана.

Но Гав не пришел.

- Мама! - позвал Дункан. - Ты дома?

Никто не ответил.

Дункан не возражал против того, чтобы побыть одному, пока мама работает допоздна. Ему было десять лет, то есть он был практически взрослым. Его мама настаивала на том, чтобы у него была няня, и обычно она брала миссис Теллер, которая была вся согнутая, потому что была очень старой, и иногда от нее пахло мочой. Дункану она нравилась, но она заставляла его рано ложиться спать и не разрешала смотреть по телевизору его любимые передачи, например "Южный парк", потому что там говорили плохие слова, и она всегда хотела поговорить о своем муже, который умер много лет назад.

Дункан не любил говорить о смерти.

После долгого сеанса с доктором Уокером терапевт убедил маму, что Дункан достаточно взрослый, чтобы оставаться дома одному, если Дункан этого хочет. Что он и сделал. Дункан знал, что делать в случае любой чрезвычайной ситуации. В школе он посещал курс "Опасность незнакомца". У него было три запланированных пути эвакуации на случай пожара. Он знал, что нельзя никого впускать в дом, как звонить 911, и никогда не готовить на плите, не пользоваться камином и не принимать ванну, оставаясь дома один. Он думал, что мама немного переборщила насчет ванны, думая, что Дункан заснет в ванне и утонет. Но он все равно слушал маму, и она ему доверяла, и за те три месяца, что он был без няни, все прошло отлично. Дункан ни разу не испугался.

До этого момента.

- Гав! - снова крикнул Дункан.

Гав не пришел.

Возможно, его собака вышла на улицу, чтобы сделать свое грязное дело. А может быть, он увидел кота Джонсонов и пошел за ним, хотя недавно кот сильно напугал Гава.

А может быть, его что-то схватило.

Дункан никогда не признался бы в этом никому, даже своему лучшему другу Джерри Хэлприну, но иногда он верил, что монстры существуют. Он не боялся монстров. Он любил смотреть фильмы про монстров и читать книги Р. Л. Стайнас монстрами, но в глубине души он думал, что монстры действительно существуют.

Он не говорил об этом доктору Уокеру, но когда они попали в аварию, и мама подумала, что Дункан был без сознания на заднем сиденье, на самом деле он не был без сознания. Он видел, что случилось с папой, как он был окровавлен. В течение нескольких недель после этого Дункану снились ужасные кошмары о чудовищах, которые кусали, царапали и рвали его и маму, заставляя их истекать кровью и умирать. С тех пор как у него появился Гав, большинство кошмаров исчезло.

Но, сидя в своей кровати, затаив дыхание и ожидая прихода собаки, Дункан думал, не монстр ли забрал Гава.

Затем он услышал его - звяканье металлических бирок от ошейника Гава.

- Гав! - радостно крикнул он.

Он подтянул ноги под задницу, чтобы, когда Гав запрыгнет на кровать, он не наступить на них, и стал ждать в темноте, когда придет его собака.

Но Гав не приходил.

Дункан прислушался, потом снова позвал Гава по имени. Он услышал звяканье в коридоре.

- Ну же, Гав, - позвал Дункан.

Звяканье стало чуть ближе, потом прекратилось.

Что случилось с этой собакой?

- Гав!

Но Гав молчал. Дункан подумал, не обиделся ли он, поэтому и перестал лаять.

Дункан потянулся к выключателю на стене позади него. Он повернул его вверх. Это ничего не дало. Он попробовал несколько раз пощелкать им вверх-вниз, но свет в спальне не зажегся.

Наверное, электричество отключили, - подумал Дункан. – А, может, лампочку украло чудовище?

- Гав! - Дункан сказал это твердо, как мама, когда Гав делал свои грязные дела на полу в кухне.

Ошейник Гава зазвенел, и Дункан услышал, как он заскулил. Но пес оставался в коридоре. По какой-то причине Гав не пришел к нему? Может, он боялся чего-то в спальне?

Дункан откинул одеяло и вылез из постели. В доме было тепло, но он все равно дрожал. Мама заставляла его надевать пижаму, когда была дома, но в те ночи, когда она работала, Дункан предпочитал спать в нижнем белье. Он жалел, что сейчас на нем нет пижамы. Будучи почти голым, он чувствовал себя маленьким и одиноким.

В комнате было слишком темно, чтобы что-то видеть, и Дункан по памяти направился к дверному проему в коридор, вытянув руки перед собой, как зомби, чтобы не натыкаться на стены. Немного поплутав, он нашел дверь и остановился, прежде чем выйти.

Ошейник Гава зазвенел всего в нескольких футах перед ним. Пыхтение стало громче.

- В чем дело, мальчик?

Дункан опустился на колени и протянул руки, ожидая, пока собака подойдет. Когда Гав не подошел, Дункан почувствовал, что по всему телу побежали мурашки. Он знал, что что-то не так, очень не так. Может быть, мама была права, не хотев оставлять его дома одного. Может быть, с Гавом случилось что-то плохое, а Дункан не сможет ему помочь, потому что он еще ребенок.

Дункан встал и потянулся к выключателю в прихожей, но тот не включился. Тогда он нажал на кнопку на папиных часах, и загорелся синий ободок, который был достаточно ярким, чтобы он смог увидеть человека, стоящего в коридоре, звенящего ошейником Гава и пыхтящего.

* * *

Джош ВанКэмп двигался по лесу быстрым шагом, держа перед собой фонарик, как слепой трость, ориентируясь по поваленным деревьям и нависающим веткам. У него не было объяснения происходящему, но в глубине души он понимал, что что-то не так.

Запутавшись лодыжкой в высокой траве, Джош высвободил ногу и приостановился, пытаясь сориентироваться. Между местом аварии и домом Мортонов было меньше сотни ярдов[25], но в лесу очень легко заблудиться, особенно ночью. Он потянулся в карман своих штанов и достал компас на кожаном шнурке. Переориентировавшись, он направился на восток, к Голд Стар Роуд.

В Сэйф-Хэйвене было не так много чрезвычайных ситуаций. Даже когда в туристический сезон население увеличивалось втрое, Джош реагировал всего на несколько вызовов в неделю, и обычно это были слишком ретивые туристы с костровыми ямами, превышающими стандарты безопасности, или поисково-спасательные операции для подростков, которые улизнули в лес, чтобы заняться сексом. Хотя Джош стал пожарным из-за сильной потребности спасать жизни, на самом деле он никогда никого не спасал.

Джош пробирался через рощу берез толщиной в запястье, и его мысли, как это часто случалось, устремились к Энни. Ему не требовалась психотерапия, чтобы понять, что именно она была истинной причиной его призвания. Скоро он покинет Сэйф-Хэйвен и переедет в Мэдисон или в города-близнецы, где пожарные действительно рискуют жизнью и приносят реальную пользу обществу.

В свободные от работы дни он посещал занятия по скорой помощи в близлежащем Шелл-Лейк, а в следующем году планировал сдать экзамен на парамедика Национального реестра. Джош не знал, есть ли срок давности у траура, но если есть, то его срок истекал через четыре года, три месяца и одиннадцать дней. Он дал обещание Энни, но пора было двигаться дальше.

Джош ступил на песчаную дорогу и начал идти на юг, когда услышал крик. В это время года Мортоны были единственными людьми, живущими здесь, и крик доносился со стороны их дома. Джош помчался на звук. Хотя ночь была не просто прохладной, а даже холодной, на лбу, шее и подмышками выступил пот. Песок набился в ботинки, и он чуть не потерял опору, перепрыгнув через кучу обрезков дерева рядом с почтовым ящиком Сэла Мортона.

Джош трусцой добежал до края участка Сэла как раз в тот момент, когда крики прекратились. Джош сделал несколько глотков воздуха, а затем закрыл рот руками.

- Эй!

Никто не ответил.

Джош задался вопросом, кто и почему кричал. Он не сомневался, что это был крик боли. Потерял ли человек сознание? Умер?

Он посмотрел в сторону дома и увидел, что входная дверь стоит открытой. Это было неправильно. Джош поспешил к ней и просунул голову внутрь. Темнота и тишина встретили его.

- Эй? Это Джош ВанКэмп, из пожарной части! Кому-то нужна помощь?

Настенный выключатель не работал. Джош вошел внутрь, осветил фонариком гостиную. Пусто. Он уже бывал в доме Мортонов раньше, на шестидесятилетии Сэла, но смутно помнил его планировку. Он прошел в прачечную, нашел открытую панель автоматического выключателя и заметил, что главный выключатель выбило. Он нажал на него. Ничего не произошло. Ничего необычного; в северном Висконсине электричество отключали часто.

Тишина последовала за ним на кухню, а затем вверх по лестнице. Он знал, что Сэл охотится, а значит, у него есть как минимум одно ружье, поэтому Джош снова объявил о своем присутствии.

- Сэл! Мэгги! Это Джош из пожарной службы!

Он остановился на вершине лестницы и стал ждать.

Где они были? Почему дверь была открыта? Кто кричал?

Джош почувствовал дуновение ветерка на своей щеке и повернул фонарик, чтобы посмотреть, что могло его вызвать. Спальня, окно разбито, белые занавески пляшут, как призраки. Затем из комнаты на другой стороне коридора донесся кашель.

Джош поспешил туда, но не мог понять, что он увидел. Кровать была пропитана кровью. А посередине сидел Сэл Мортон, без нижней челюсти, уставившись в пространство, и держал правую руку с самым ужасным сложным переломом, который Джош только мог себе представить. Кость торчала из плоти на пять или шесть дюймов[26].

- Мистер Мортон, я здесь! Я окажу вам помощь.

Джош попытался вспомнить свою подготовку врача скорой помощи. Он проверил пульс на сонной артерии Сэла и обнаружил, что он сильный, что удивило его, учитывая количество крови на кровати. Кожа Сэла была холодной и липкой, а его глаза были устремлены куда-то вдаль. Шок.

Джошу нужно было доставить его к врачу, что было бы весьма непросто, поскольку его пожарная машина угнана неизвестным (неизвестными). У Сэла, вероятно, была машина. А шериф Стренг должен быть здесь с минуты на минуту. Джош достал сотовый и нажал повторный набор, затем поискал ванную комнату наверху.

Как ни ужасен был перелом, но кровотечение было не сильным. Непосредственным поводом для беспокойства была инфекция. Джош нашел тряпку и смочил ее перекисью водорода, которую нашел в шкафчике под раковиной. Он положил ее на искалеченную руку Сэла, как раз в тот момент, когда зазвонил телефон.

- Алло? - раздался незнакомый голос.

Тот, кто отвечал по телефону шерифа, не был шерифом.

- Могу я поговорить с шерифом Стренгом?

- В данный момент он недоступен.

- Кто это?

- Меня зовут Сантьяго, - у мужчины был шепелявый испанский говор, и у Джоша создалось впечатление, что он улыбается, когда говорит.

- Вы с шерифом? - спросил Джош.

- Да. Но вы не можете с ним разговаривать.

У Джоша не было времени на подобные игры. Почему Стренг вообще одолжил свой мобильный телефон? Разве у копов не было правил на этот счет?

- Мне нужно поговорить с шерифом. Это срочно.

- Я не думаю, что он может говорить. Кажется, я только что разорвал его почку.

- Что?

Что, черт возьми, происходит?

- Эй, человек, который пришёл в дом Мортонoв... Как там Сэл? Все еще горюет по своей дорогой, мертвой жене?

- Его жене? Где Мэгги?

- Ее нет на кровати? Хм. Интересно. Полагаю, она у Аякса.

Джош уставился на огромное пятно крови на кровати, а затем его глаза поднялись на Сэла, который продолжал смотреть, разинув рот, через всю комнату в соседнюю спальню. Джош проследил за взглядом Сэла и посветил фонариком.

Он наткнулся на огромного мужчину, стоявшего у окна и тихо танцевавшего медленный танец с обнаженным изуродованным трупом Мэгги Мортон.

* * *

Верхняя часть тела Фрэн свисала из разбитого кухонного окна, незнакомец сжимал лодыжку ее правой ноги, не давая ей полностью выбраться. Осколки стекла впивались ей в грудь, а от запаха гнилой еды из мусорного контейнера слева от нее слезились глаза. Фрэн оттолкнулась свободной ногой, несколько раз попав в убийцу, но ее туфли на резиновой подошве отскочили без видимого эффекта.

Ее руки судорожно искали, за что бы ухватиться, чтобы вырваться. Мусорный контейнер, расположенный в футе от нее, мог быть и в километре. Ее ладони не могли упереться в кирпичную стену. Все, что Фрэн могла сделать, это наклониться вперед, обхватив подмышками оконную раму, и попытаться устоять перед неизбежным рывком назад в кухню.

Рывок не последовал. На самом деле, убийца вообще не дергал ее. Он просто держал ее за лодыжку, достаточно крепко, чтобы она не могла вывернуться, но не дергая. Фрэн вспомнила, как в детстве ей делали прививку в кабинете врача и как ожидание прививки было так же плохо, как и ее получение. Она задалась вопросом, как можно сравнить порез ножом с уколом иглой для прививок. Или он предпочитает резать, а не колоть?

Но секунды шли, а он по-прежнему ничего не делал, только держал ее. Предвкушение было пыткой.

Затем его другая рука коснулась ее обнаженной икры и начала разминать ее, потирая вверх-вниз.

Фрэн закричала, этот интимный жест как-то усилил ее ужас. Мгновение спустя с нее стянули туфлю. Затем она почувствовала, что ее носок снимается тоже.

Что, черт возьми, делал этот парень?

Она узнала об этом, когда что-то теплое и влажное обхватило пальцы ее ног.

Он сосал их.

Фрэн извивалась и брыкалась, но у нее не было опоры, не было возможности согнуть ноги, пока она лежала на животе. Она поставила свободную ногу на лоб нападавшего и надавила, пытаясь отодвинуть его лицо. Это не имело никакого эффекта. Пока его язык пробирался между пальцами ее ног, его свободная рука поднялась по ее ноге и погладила внутреннюю сторону бедра под юбкой.

Если обе руки держали ее, значит, он не держал нож.

Фрэн пыталась понять, как она может использовать это в своих интересах. Уронил ли он нож? Положил его на пол? Убрал в ножны?

Его зубы царапнули костяшку большого пальца ее ноги, затем сомкнулись вокруг нее.

О, Господи, нет...

Сначала давление. Потом боль. Убийца пилил зубами туда-сюда и тряс головой, как собака, но, видимо, палец не хотел отрываться, как бы сильно он ни кусал. Агония нарастала до невыносимого уровня, продолжаясь и продолжаясь, и Фрэн била его по лицу, упиралась в наружную кирпичную стену, а потом вдруг выскользнула на свободу, упав лицом вперед на асфальт, раскинув руки, чтобы остановить падение.

Фрэн перекатилась на задницу, прижалась спиной к стене, а руками ощупывала себя на предмет повреждений. Она много раз в жизни ударялась пальцами, однажды у нее был вросший ноготь. По сравнению с этим та боль была просто шуточной. Она пощупала рану, пытаясь в темноте оценить серьезность повреждения, и застонала от того, что обнаружила. Палец на ноге полностью отсутствовал, на его месте торчал маленькая острая косточка. Обглоданная косточка.

Фрэн завыла, а потом завыла еще громче, когда рука, протянувшаяся через окно, схватила ее за волосы и стала поднимать вверх.

Ей удалось ухватиться за край мусорного контейнера, и началось перетягивание каната. Ее шею вывернуло назад, но она боролась с этим, почувствовала, как несколько волос вырвались на свободу, а затем она встала на ноги и зашагала по переулку так быстро, как только позволяла травма.

Дойдя до улицы, она повернула налево. Темнота накрыла город, как черное одеяло. На главной улице не было ни единого огонька. Луна, полная и оранжевая, была частично скрыта облаками. Ни машин. Ни людей. Только длинный ряд пустых магазинов: "Пекарня Хатча", "Mагазин Помадoк", "Kниги и открытки Йорка", аптека Красного Креста, ликерный магазин "Сэйф-Хэйвен". Без электричества здания выглядели заброшенными, мертвыми.

Фрэн хромала к парковке, щурясь, чтобы разглядеть силуэт своей "Джетты", и в пяти шагах от нее издала крик отчаяния.

Ее ключи были в сумочке. Ее сумочка была в закусочной.

Фрэн все равно попыталась открыть дверь машины, зная, что она заперта, зная, что даже если она попадет внутрь, то не сможет вести машину без ключей. Когда дверь не открылась, она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, не следует ли за ней убийца.

Он стоял прямо за ней, и его рука протянулась и схватила ее за шею.

- Привет, Фрэн, - сказал он. - Я - Тейлор. Нам нужно поговорить.

* * *

Генерал Алтон Тоуп не верил в удачу. Победы и поражения решались умом, огневой мощью и стратегией. Но он должен был признать, что это было счастливым обстоятельством, когда двадцать шестая группа спецназа уже находилась в Висконсине и тренировалась здесь, в Форте Маккой. Они испытывали прототип танковой брони - она была заряжена электричеством и практически неуязвима для гранатометов - и завтра должны были вернуться в Форт-Брэгг. Операция "Спасение Aнгела" изменила их статус.

Двенадцать "зеленых беретов", стоявших в командном пункте в боевой готовности, были одеты по-боевому, но оружие им еще не выдали. Хотя они были призваны всего лишь после часа сна, каждый из них выглядел бодрым и решительным.

- Равняйсь! Смирно! - скомандовал Тоуп, и его люди заложили руки за спину. - Операция "Спасение Aнгела" является совершенно секретной и не должна обсуждаться ни с кем, у кого меньше двух звезд. Понятно?

- Да, генерал, - в унисон, сильно и громко ответили те.

Тоуп продолжил.

- Город Сэйф-Хэйвен, штат Висконсин, двести семьдесят километров на северо-запад, население девятьсот семь человек, находится в осаде. Ваша задача - захватить повстанцев. Доктор Ральф Стубин, гражданский, будет сопровождать вас в этой миссии и предоставлять информацию.

Тоуп нажал кнопку питания на пульте дистанционного управления, и в углу комнаты включился монитор. На экране появился крупный план доктора Стубина, окрашенный в зеленый цвет благодаря камере ночного видения. Фон был нечетким, но звук был отчетливым: Стубин находился в вертолете.

- Я на связи? Да? Хорошо, - доктор сосредоточился на камере и мрачно посмотрел на нее. - Меня зовут Ральф Стубин. Я нейрохирург. Моя специализация - модификация поведения, в частности, трансгуманистическая невропатология. Стимулируя участки мозга электрическим током, можно заставить его функционировать подобно компьютеру, с последовательным вводом данных, а не параллельным. Говоря простым языком, вы можете загружать информацию прямо в сознание человека, и программы будут автоматически выполняться при соблюдении определенных условий.

Стубин посмотрел вправо в ответ на то, что кто-то обращается к нему - вероятно, солдат, говорящий ему, чтобы он не отклонялся от темы. Он кивнул и снова уставился в камеру.

- Многие страны, друзья и враги, экспериментировали с модификацией поведения. Кодовое название подразделений, состоящих из модифицированных солдат - Red-ops - "красные оперативники". Подразделение Red-ops - это ударная группа, предназначенная для заброски за линию фронта. Их цели триедины: изолировать, сломить, уничтожить. Их забрасывают в небольшие города, и они пытают, насилуют и убивают всех, с кем сталкиваются. "Красные оперативники" существуют для деморализации, запугивания и устрашения противника. По сути, это спонсируемые правительством террористы. К сожалению, из-за какой-то колоссальной ошибки, которую мы до сих пор не понимаем, подразделение Red-ops сейчас действует на территории США, и, похоже, их случайно послал один из наших союзников.

Стабину поплохело и выглядел он так, словно его сейчас стошнит. Тоуп не мог понять, от чего это произошло - от тряски в вертолете или от самой ситуации.

Нейрохирург вытер рот тыльной стороной ладони, прежде чем продолжить.

- Отряд проник в маленький висконсинский городок Сэйф-Хэйвен. Мы не знаем, где они находятся и что делают. Из-за их трансгуманистической модификации поведения мы должны предположить, что они следуют протоколу. Они относятся к Сэйф-Хэйвену как к вражеской территории. Если мы их не остановим, они уничтожат весь город.

Затем Стубин наклонился и его наконец вырвало. Тоуп выключил монитор.

- Брифинг продолжится на "Хьюи". Имейте в виду, что подразделение "красных" будет рассматривать нас как вражеских бойцов, несмотря на то, что наши страны дружат в ООН. Мы хотим взять их живыми, с минимальными потерями среди гражданского населения. Это будет легче сказать, чем сделать. Коммандос "красных оперативникoв" прошли подготовку, эквивалентную подготовке спецназа. Они эксперты в рукопашном и вооруженном бою, боеприпасах, скрытности, тактике, допросах и связи. Кроме того, они хладнокровные ублюдки. Я видел, на что способны эти люди, и это жутко. Вопросы?

Капитан команды спецназа поднял руку.

- Капитан Хейнс?

- Из какой они страны, генерал?

- Вам нет необходимости это знать, капитан. Но они говорят на нашем языке.

- Как насчет нашего оружия, генерал?

- К несмертельным боеприпасам относятся ударные снаряды Блейка, губчатые гранаты, электрические сетевые путы, лакриматоры, Splatt-Thixotropic патроны, и дубинки с иотехническими инжекторами. Они нужны нам живыми.

- А противник, генерал?

- Только клинковое оружие и пистолеты.

- Численность, генерал?

- В этом подразделении "красных оперативникoв" пять человек.

Это вызвало улыбку у капитана Хейнса.

- Разрешите говорить свободно, генерал?

- Говорите, капитан.

- Пять человек, без винтовок? Вы уверены, что мы вам нужны? Разве мы не можем просто послать отряд девочек-скаутов за этими шутниками?

Несколько смешков.

Генерал Тоуп ничем не выдал себя. Он, конечно, не сказал, что на помощь им прибудут еще две группы спецназа, а также группа "морских котиков" и разведгруппа морской пехоты.

Вместо этого он прочистил горло и сказал:

- Я хочу, чтобы вы были на посадочной полосе в час тридцать. Тяжелое снаряжение, пайки на четыре дня, бивуаки. Свободны.

Команда разошлась. Когда он смотрел, как они уходят, у генерала Тоупа возникло сильное чувство, что он никогда больше не увидит никого из них живым. Но он не мог зацикливаться на этом, ведь у него было так много других дел.

Тоуп поднял трубку телефона и связался с Пентагоном, чтобы установить карантин.

* * *

Эрвин Лаггс услышал крики в лесу и удивился, как все так быстро пошло наперекосяк. Упавший вертолет, разбросавший вокруг себя обломки, как гигантское разбитое яйцо, был едва ли не самым жутким зрелищем, которое он когда-либо видел. Ситуацию не улучшал тот факт, что он был с ног до головы пропитан оленьей кровью. От нее исходила едкая, металлическая вонь, она остыла и свернулась, прилипнув к нему, как желе.

Из-за деревьев донесся еще один крик. Эрвин задрожал, в основном от холода, но отчасти и от страха. Ночь началась на многообещающей ноте. Всего два часа назад он был под горячим душем, готовый забраться в постель к Джесси Ли Слоан, чтобы пообниматься и, возможно, потрахаться. Джесси Ли тратила слишком много денег на подготовку к свадьбе, а Эрвин компенсировал эти траты сексом с чувством вины. Секс с чувством вины почти компенсировал сверхурочные часы, которые ему приходилось работать, чтобы оплатить все дополнительные услуги, которые Джесси Ли планировала, например, сделанные на заказ фигурки мужа и жены для торта и лимузин, в котором могли разместиться все шестнадцать членов свадебного торжества и каждому из которых было предоставлено шампанское.

Но не похоже, что сегодня будет секс. От Эрвина воняло липкой звериной кровью, шериф Стренг все еще не приехал, и что-то злое преследовало его в лесу - что-то такое, от чего Эрвину хотелось бежать и прятаться.

Раздался третий крик, самый громкий из всех, а затем наступила гнетущая тишина. Эрвин отвернулся от вертолета и встал лицом к линии деревьев. Он знал, что шериф не приедет. Он знал, потому что был совершенно уверен, что последний крик исходил от шерифа. Хотя голос был искажен, его можно было узнать. Что могло с ним произойти, чтобы этот человек - крепкий мужчина, побывавший в боях во Вьетнаме, так закричал?

Эрвин достал свой мобильный телефон. Он пытался дозвониться до Джоша. Он пытался дозвониться до шерифа. Он пытался дозвониться в 911. Он даже пытался дозвониться до своей невесты. Каждый раз он получал одну и ту же запись о невозможности совершить звонок.

Хотя Эрвин и был пожарным, он знал, что не был особенно храбрым человеком. В отличие от своего друга Джоша, который хотел уехать из Сэйф-Хэйвена в город побольше, где больше опасностей, Эрвин был в полном порядке здесь. За шесть лет работы он ни разу не рисковал своей жизнью, и это его устраивало. Но он знал, что это лишь вопрос времени, когда ему придется совершить что-то героическое.

К сожалению, похоже, что время пришло. Эрвин сделал глубокий, успокаивающий вдох и направился в лес, в сторону криков. Он подумал, что Джош, должно быть, тоже услышал его. Может быть, он уже был там и взял ситуацию под контроль. Может быть, шериф Стренг сломал ногу, а крики были от того, что Джош накладывал шину. Может быть, олень, заливший кровью всего Эрвина, просто зацепился шерстью за острую ветку. Может быть, пилотам вертолета отрезало головы в результате несчастного случая.

Все эти предположения длились недолго. По мере того, как Эрвин углублялся в лес, его воображение разъедала рационализация. Кто-то или что-то убило тех пилотов, оленя и, возможно, Джоша, а теперь убивает шерифа каким-то ужасным способом.

Эрвин замедлил шаг. Каждая тень становилась чудовищем. Каждый треск веток превращался в преследование демонами. В голове всплыла Джесс с ее неодобрительным взглядом, который она бросала на него, когда он говорил глупости в кругу ее друзей, и Эрвин понял, как она разозлится, если он умрет. Конечно, она расстроится из-за его потери, но еще и потому, что ее сказочная свадьба будет отменена, а она уже разослала приглашения.

На этом все закончилось. Эрвин решил, что ему следует просто направиться в другую сторону, к главной дороге. Забудь о шерифе. Забудь Джоша. Забудь о возможных героических поступках. Возможно, он будет сожалеть о своей трусости до конца жизни, но, по крайней мере, он будет жив, чтобы сожалеть об этом.

Эрвин повернулся, потом остановился. В какой стороне была дорога? Он не знал. Он сделал два шага вперед, потом еще пять вправо, потом еще семь в прежнем направлении и понял, что понятия не имеет, где находится.

Кардинальное правило, когда человек теряется в лесу, было простым: прижаться к дереву. Оставаясь на месте. Поисковая группа могла найти вас, а не гоняться за вами по кругу. Но это правило не действовало, когда в лесу что-то пыталось отрезать тебе голову.

Эрвин ускорил шаг. Может быть, он и углублялся в лес, но, по крайней мере, это отдаляло его от всего жуткого. Может быть, он дойдет до дороги. А может, и нет. По крайней мере, он сможет дожить до рассвета, а потом выяснить, в каком направлении идти.

Это ради Джесси Ли, - сказал он себе. - Я нужен ей.

Эрвин так сосредоточился на побеге, что, когда он добрался до двора Мортонов, у него от удивления отпала челюсть. Луч его фонарика упал на шерифа Стренга и кого-то еще - человека в черном костюме, который был вооружен пистолетом.

Эрвин замер. Он знал мистера Стренга с детства. Его отец дружил с этим человеком, и Стренг часто заходил в дом Лаггсов. Эрвин помнил, как не раз играл с ним в бейсбол, и его всегда можно было задобрить, покупая ему подарки на день рождения и Рождество.

А теперь на него напали. Мужчина навалился на Стренга, прижал его к земле и что-то делал руками. Эрвин находился примерно в тридцати ярдах от него, и он знал, что не сможет преодолеть это расстояние до того, как мужчина наставит на него оружие, тем более что свет от фонаря Эрвина предупредил того о его присутствии. Если он попытается помочь, то может погибнуть.

Эрвину потребовалась всего секунда, чтобы выключить фонарь и вернуться в лес. Этот поступок пристыдил его, но риск был слишком велик. Эрвину нравился мистер Стренг, но он не хотел получить за него пулю. Он спрятался за большой сосной и затаил дыхание, прислушиваясь, нет ли за ним слежки.

- Эй!

Голос заставил Эрвина вздрогнуть. Это был не мистер Стренг, зовущий его.

- Выходи из леса!

Это не казалось разумной идеей. Эрвин пожевал внутреннюю сторону щеки и закрыл глаза.

- Выходи из леса, или я убью шерифа!

Крик, такой громкий, полный чистой боли, пронесся сквозь деревья, и Эрвину захотелось заткнуть уши пальцами, чтобы он прекратился. Если этот человек надеялся выманить Эрвина из укрытия, причинив боль мистеру Стренгу, то он просчитался. Эрвину хотелось только одного - оказаться как можно дальше.

Боясь снова включить фонарик, Эрвин пробирался через лес на ощупь, с каждым шагом отдаляясь от ужасного звука, который никак не прекращался.

* * *

До этого момента самой сильной болью, которую когда-либо испытывал шериф Эйс Стренг, был камень в почках. Он проснулся посреди ночи от кошмара, в котором ему приснилось, что кто-то раскаленной кочергой ударил его в бок. Как только он очнулся, боль не утихла. После двух часов агонии, сжимающей бок, он позвонил в 911. Медсестра скорой помощи отнеслась к нему с пониманием.

- У меня было трое детей, шериф. У меня также были камни в почках. Я бы предпочла родить еще троих детей, чем заиметь еще один камень.

То, что психопат, сидящий на нем, отбил ему почку, было похоже на камень в почке, умноженный на десять. Стренг ревел до тех пор, пока у него не заболело горло. Он видел Эрвина у линии деревьев и не винил мальчика за то, что тот убежал. Черт возьми, Стренг тоже убежал бы, если бы знал, какую боль способен причинить этот человек.

Наконец ужасные пальцы перестали сжиматься, и Стренг смог перевести дух.

- Думаю, ты спугнул его, - прошептал мужчина. Стренг слышал часть телефонного разговора и знал, что он назвался Сантьяго. - Теперь, может быть, перейдем к тем вопросам, которые я обещал, да?

- Да.

- Хорошо. Очень хорошо. Первый вопрос. Где Уоррен?

Сначала Стренг не был уверен, что правильно расслышал.

Уоррен? Он имел в виду Уайли? Что ему может быть от него нужно?

Защемление почки заставило его сосредоточиться.

- Я не видел его много лет, - ответил он, всхлипывая.

- Я не спрашиваю, когда ты его видел. Я спрашиваю, где он. Ты знаешь?

- Да.

Сантьяго наклонился достаточно близко, словно хотел поцеловать его. От близости этого жеста Стренгу захотелось отклониться.

- Скажи мне. Где Уоррен?

Стренг открыл рот, чтобы сказать, но ничего не вышло. Это удивило его. Он бы отгрыз себе руку, чтобы убежать от этого безумца, но он не мог сказать адрес. Хотя он знал, что это означает новые пытки.

Стренг стиснул зубы. Он не знал, почему он молчит. Конечно, Уайли мог позаботиться о себе сам. Черт возьми, Уайли даже заслужил этот ад, обрушившийся на него. Но Стренг знал, что будет держаться как можно дольше.

Возможно, если ему повезет, у него откажут почки, и он умрет до того, как боль затянется.

- Иди к черту, - сказал Стренг.

И в этот момент Джош выбежал из дома Мортонов прямо на них.

Сантьяго двигался быстро, невероятно быстро. Одним молниеносным движением он встал на ноги и потянулся за пистолетом. Стренг предвидел это движение и все же чуть не пропустил его, но ему удалось схватить убийцу за запястье, не дав ему выхватить пистолет. Этого секундного отвлечения хватило Джошу, чтобы ударить Сантьяго предплечьем в шею, опрокинув его на спину.

Джош был большим, крепким, грозным. Но у него не было тренировки. Стренг видел Сантьяго достаточно, чтобы понять, что его учили военные, возможно, элитные войска. У Джоша не было шансов сразиться с ним лицом к лицу и выйти победителем. По крайней мере, не без помощи.

Несмотря на то, что движение вызвало волну тошноты, Стренг перекатился на бок и подполз к Сантьяго, пытаясь достать его пистолет. Убийца пoпытался ударить Стренга по глазам, но Стренг отвернул голову. Удар пришелся по шее, и Стренг уперся подбородком в грудь. Удар по голове заставил его увидеть звезды, но он не отпускал запястье.

И тут Джош оказался позади Сантьяго, зажав его в удушающий захват. Убийца потянулся, схватив Джоша за волосы обеими руками. Шериф дернул за кобуру, высвободил пистолет и в темноте снял его с предохранителя.

Мужчина перекинул Джоша через бедро и поднял ногу, обутую в тяжелый боевой ботинок, чтобы обрушить его тому на голову. Стренг прицелился в центр массы тела и выстрелил три раза.

Вспышки выстрелов больно резанули по глазам, стробоскопический эффект создал снимки Сантьяго, отшатнувшегося от удара пуль и упавшего назад.

- За тобой, - прохрипел Джош.

Стренг повернулся и увидел силуэт невероятно огромного человека - ростом не менее семи футов[27]с грубым телом профессионального борца - всего в нескольких ярдах от себя.

Того самого, который загнал его на крышу.

Стренг сделал четыре выстрела, и все четыре попали в цель. Крупный мужчина не сбился с шага. Стренг выстрелил еще два раза в направлении его головы, а затем Джош поднял его на ноги, и они помчались к деревьям.

Стренг понятия не имел, как далеко они пробежали, прежде чем наконец остановились передохнуть. Двести, возможно, триста ярдов[28]. Стренг дышал рваными глотками, его рука плотно прижималась к раненой почке. Джош положил руку на плечо Стренга и наклонился к нему, чтобы прошептать:

- Что, черт возьми, происходит, шериф?

- Понятия не имею, сынок.

Но у Стренга была идея. И эта идея так сильно напугала его, что у него начали дрожать колени.

* * *

Дункан Стауффер стоял в коридоре и смотрел, как человек в черном играет с зажигалкой. Это была самая большая зажигалка, которую Дункан когда-либо видел, размером примерно с банку кока-колы, и пламя вырывалось из верхушки, как факел.

Сначала Дункан в ужасе отпрянул и даже немного заплакал. Он знал об опасности незнакомцев и об ужасных вещах, которые некоторые мужчины делали с маленькими мальчиками. Он не мог перестать думать, что мама была права, что он слишком мал, чтобы оставаться дома одному, и это его вина, что в дом забрался плохой человек.

После нескольких минут плача мужчина начал чиркать зажигалкой. Это было страшно, но это как-то успокоило Дункана, дало ему возможность сосредоточиться на чем-то. Мужчина не причинил ему вреда, не прикоснулся к нему, не сказал ни слова. Он просто стоял там, зажигая пламя и гася его.

- Кто вы? - спросил наконец Дункан.

- Я... хе-хе... Берни.

Хихиканье Берни звучало как хихиканье маленькой девочки.

- Где моя собака?

В мерцающем оранжевом свете Дункан наблюдал за улыбкой Берни. Он прикоснулся пламенем к ошейнику, который все еще держал в другой руке. Нейлоновый ошейник начал плавиться.

- Акрил. Этот черный-пречерный дым содержит хлор, диоксины и фураны. Очень-очень-очень-очень плохо вдыхать. Но я не могу удержаться, чтобы не понюхать немного, совсем крошечный нюх, потому что мне это очень... хе-хе... нравится.

Берни сунул нос в шлейф маслянистого дыма и издал сопящие звуки.

- Ты... сжег Гава? - спросил Дункан охрипшим от страха голосом.

- Понюхал? Ты чувствуешь запах своей собаки, Дункан? - Дункан понятия не имел, откуда этот человек знает его имя. - Когда волосы горят, они пахнут шерстью. Ты... хе-хе... чувствовал запах горящих волос?

Дункан покачал головой. Берни бросил ошейник на деревянный пол, где он быстро погас, и потянулся к Дункану. Мальчик попытался увернуться, но Берни обхватил его шею большой рукой.

- Понюхай это. Понюхай это.

Он хихикнул и прикоснулся прыгающим пламенем к голове Дункана, над его правым ухом. Дункан услышал шипящий, щелкающий звук, как будто жарится бекон, а затем почувствовал ужасный запах плавящихся волос.

Почувствовав жар, Берни выключил зажигалку. Он ударил Дункана по голове, погасив пламя, почти сбив его с ног.

- Понюхай. Запах. Плохой запах. Ты понюхал свою собаку? Отвечай! Ответь... хе-хе... ответь мне.

- Нет, я не чувствовал этого запаха.

Дункан потрогал бок своей головы. Волосы на ощупь были липкими и жесткими, как будто в них застряла жвачка.

- После того, как шерсть сгорает, пахнет довольно хорошо. Как гамбургеры. Собачьи гамбургеры. Хе-хе. Люди пахнут как ребрышки барбекю, когда горят. И на вкус они как ребрышки. Дымные. Дымные и вкусные. Ты когда-нибудь обжигался?

Дункан был очень близок к тому, чтобы намочить свои трусы. Он не смог ответить, но сумел покачать головой.

- Боль. Много боли. Видишь?

Берни приподнял свою черную рубашку и показал грудь. Все его тело было покрыто блестящими розовыми шрамами, и это очень напоминало ветчину со специями, которую мама покупала в гастрономе для его школьного обеда.

- Плохой ожог. Мертвые нервы. Видишь?

Берни дотронулся огнем до шрама и держал его там.

- Не чувствую. Но запах... хе-хе... пахнет хорошо. Хороший запах.

Тошнотворно-сладкий запах ворвался в голову Дункана, вытеснив вонь горящих волос. То, что запах был вкусным, делало его еще более отвратительным.

Берни снова натянул рубашку.

- Голод. Голод заставляет меня есть. Хе-хе. Дай мне руку.

Дункан заложил обе руки за спину и отступил назад.

- Ты не умрешь. Я хочу показать тебе. Ожоги первой степени затрагивают только эпидермис - внешний слой кожи. Вызывают покраснение, отек. Больно. Как солнечный ожог.

Берни пошел за Дунканом, зажав его в углу спальни. Дункан уже не знал, сможет ли он стоять. Его ноги хотели подкоситься. Он всхлипывал, и всхлипывания превратились в икоту.

Где мама? Как это могло произойти?

- Вторая степень, - продолжал Берни, - вызывает волдыри. Очень болезненные. Они наполняются жидкостью. Могут быть в несколько слоев кожи, в глубину. Поражается папиллярная и сетчатая дерма - хе-хе. Эти ожоги я использую, когда задаю кому-то вопросы. Слишком глубокие ожоги становятся третьей степенью. Повреждение тканей. Кожа и нервы сожжены, поэтому боль не такая сильная.

Берни потянулся и схватил Дункана за руку. Дункан попытался вырваться, но Берни был слишком силен.

- Четвертая, ожоги четвертой степени - это когда кожа полностью отсутствует, она никогда не заживет. Пятая степень - мышцы отсутствуют. Шестая степень - кость обугливается. Для этого нужен сильный жар. Четырнадцать сотен градусов. Я не могу нагреть столько зажигалкой. Мне нужно это.

Берни засунул зажигалку за пояс и достал маленький серебряный цилиндрик. Он нажал на кнопку, и из него вырвалось голубое пламя.

- Бутановая горелка. Разве это не красиво? Видишь, какое тонкое пламя? Я могу использовать это для письма. Видишь?

Берни отпустил Дункана и начал закатывать рукав. Дункан попытался обойти Берни, но тот толкнул его бедром и прижал мальчика к стене.

- Разве это не круто? - сказал Берни, показывая Дункану свое предплечье. Шрам образовывал слово БЕРНИ. - Может, круто - это не то слово. Это горячо. Очень горячо. Ты хочешь, чтобы твое имя было на твоей руке, Дункан? Хе-хе. Ты хочешь быть горячим, как Берни?

Берни вытянул руку Дункана над головой, и Дункан закричал. Затем раздалось жужжание. Берни вытащил что-то из кармана, что-то маленькое с засветившимся экраном. Он заглянул в него, что-то читая. Затем он нажал на кнопку и заговорил.

- Понятно. Скажите мне, когда я смогу избавиться от ребенка.

Берни отложил прибор и улыбнулся.

- У моего друга Тейлора твоя мать. Возможно, ты нам не понадобишься... хе-хе.

При упоминании своей матери Дункан обрел голос.

- Почему... почему у вас моя мама?

- Нам нужно задать ей некоторые вопросы. Тейлор умеет спрашивать. Он не использует огонь. Он кусается. Тейлор любит кусаться. Он убил более семидесяти человек. Хорошо получается. Так что когда твоя мама расскажет Тейлору все, что знает, ты мне больше не понадобишься.

- Ты отпустишь нас?

- Хе-хе - конечно, нет. Я собираюсь развести очень большой костер, затем приготовить вас и съесть.

Мысль о том, что этот человек хочет его съесть, вернула Дункана из истерики. Он вспомнил из урока "Опасность незнакомца", что делать, если кто-то схватит его. Ботинки Берни были толстыми, так что ударить ногой по верхней части стопы, скорее всего, не получится. А поскольку Берни одевался как солдат, он, вероятно, носил одну из этих спортивных чашек на своих коленях. Но глаза Берни - они были беззащитны.

Дункан выпрямил указательный палец и изо всех сил воткнул его в глаз Берни.

Берни вздрогнул, вскрикнул и отступил от Дункана. Мальчик выскользнул из рук мужчины и побежал к лестнице так быстро, как только мог. Спрыгнув с последней ступеньки, он тяжело опустился на босые ноги и чуть не споткнулся о что-то пушистое.

Гав!

Дункан опустился на колени и почувствовал, как вздымается и опадает грудная клетка собаки. Он потряс его, пытаясь заставить Гава очнуться.

- Ах ты, маленький ублюдок! - Берни, на верху лестницы. - Я выжгу тебе глаза!

Дункан знал, что должен бежать, но он не мог оставить Гава. Он тряхнул бигля еще сильнее и почувствовал шишку на голове собаки. Должно быть, Берни ударил его или пнул.

- Гав! Давай, мальчик! Ты должен встать!

Рычание, глубоко в горле Гава. Он дернулся, затем перекатился на четвереньки.

- Вот так мальчик, Гав!

Дункан почувствовал теплый язык Гава на своем лице и обхватил руками шею животного. Затем Гав напрягся и начал лаять.

- Я и тебя сожгу, долбаная псина, - сказал Берни, как раз перед тем, как Гав сделал выпад и впился зубами в икры мужчины.

Берни завыл, упав на задницу, а Дункан побежал к входной двери, а Гав за ним по пятам. Ночь была холодной и темной. Дункан знал, что, когда мамы нет дома, нужно идти за помощью к соседке, миссис Теллер, но у миссис Теллер свет не горел. И вообще, ни у кого в квартале не горел свет. Дункан решил, что электричество отключили повсюду. Они с Гавом подбежали к входной двери миссис Теллер, и он стукнул в нее обеими руками.

Позади него что-то засветилось. Дункан обернулся и увидел оранжевый огонь, мерцающий в окнах дома. В дверях появился Берни, подняв над головой зажигалку, и заметил Дункана. Он начал хромать за ним.

- Миссис Теллер! - Дункан сильнее стукнул в дверь. - Это Дункан!

Гав начал лаять как сумасшедший. Берни подошел ближе, достаточно близко, чтобы Дункан мог слышать его маниакальное хихиканье. Позади Берни огонь охватил весь дом Дункана. Теперь он мог видеть пламя во всех четырех окнах, а с крыши поднимался дым.

Лицо Берни растянулось в гротескной улыбке. Он подходил все ближе и ближе, и подошел уже на расстояние пятнадцати футов[29], когда дверь миссис Теллер наконец открылась.

- Стой! - скомандовала она.

Дункан посмотрел на нее. Миссис Теллер было около восьмидесяти лет, ее спина согнулась в форме вопросительного знака, и Дункану приходилось помогать ей открывать банки. Но сейчас она выглядела совершенно устрашающе, стоя там со старым ружьем мистера Теллера.

Берни, должно быть, тоже так думал, потому что он не подходил ближе.

- Стреляйте в него! - кричал Дункан. - Он вломился в мой дом, сжег его, ранил Гава и хочет убить меня!

Берни хихикнул.

- Я видел, что дом загорелся, и пытался помочь.

- Он лжет, миссис Теллер!

- Мальчик явно расстроен и растерян. Я спас ему жизнь.

- Вы не местный, - сказала миссис Теллер.

- Я был проездом. Хорошо, что я это сделал, иначе он... мальчик... был бы мертв.

- Где ваша машина?

Ухмылка Берни ослабла.

- Что? О, там, на улице.

- Это машина Чавесов, - сказала миссис Теллер, а затем прицелилась и нажала на курок.

* * *

Сантьяго пощупал свою грудь и вздрогнул. Жидкий бронежилет - кевларовые волокна, пропитанные загустевающей жидкостью, состоящей из частиц нанокремнезема в полиэтиленгликолa - сделал свое дело и остановил все четыре выстрела. Он не только предотвратил проникновение, но и рассеял энергию ударов, предотвратив травмы от тупых предметов. Но все равно было ужасно больно. Сантьяго пообещал себе, что отплатит добром за добро, когда снова догонит шерифа.

Он сел и уставился на Аякса, который ощупывал свой бронежилет с обычным пустым выражением лица. У Аякса никогда не было никакого выражения, даже когда он отрывал человеку руки.

Сантьяго повернулся лицом к лесу и прищурился. У всех членов команды "красных оперативников" было улучшенное ночное зрение. Сантьяго смутно помнил, что это как-то связано с увеличением запасов родопсина в его стержнях - еще одно преимущество Чипа. Быстрый осмотр местности не выявил ни шерифа, ни пожарного, который спас его.

Краткий отрывок памяти затуманил его сознание, и Сантьяго вспомнил прежние времена, свой дом в Боливии. Он вспомнил комнату, куда приводили заключенных, чтобы сломать их. Иногда для допроса. Иногда для того, чтобы использовать в качестве примера. У Сантьяго всегда был талант причинять боль.

Когда ему было пятнадцать лет, у его семьи была небольшая ферма, они выращивали коз, крупный рогатый скот и кур, а излишки продавали на рынке в городе. Но что-то начало убивать их скот, уродуя животных в гротескных формах. Глаза и гениталии были выколоты. Внутренности удаляли и связывали в узлы и косы. Так много костей было сломано, что они больше не имели никакой формы.

Жители деревни вполголоса говорили о чупакабре на свободе, злом существе из легенды.

Сантьяго знал лучше. Именно он приманивал животных с помощью еды и ласковых уговоров в пещеру в лесу, где привязывал их и мучил часами.

После нескольких лет мясницкой работы он легко перешел от скота деревни к самим жителям. Похищение особенно крикливой девушки привело к тому, что его схватили и посадили в тюрьму. Но вместо того, чтобы гнить в тюрьме, он был завербован в тайную полицию, получая деньги за потакание своим аппетитам.

Он занимался своим ремеслом в течение многих лет. Сантьяго усмехнулся, вспомнив особенно приятный допрос с использованием тисков и терки для сыра. Он отчетливо видел лицо человека, слышал его крики...

Чип почувствовал усиление электрических функций в миндалинах и гиппокампе, вызванное воспоминаниями, и мгновенно приказал перезагрузиться.

- Заряд, - пробормотал он.

Не думая, Сантьяго полез в штаны, достал капсулу "Заряда" и разбил ее у себя под носом. Пары сняли боль, ускорили сердцебиение, разогнали посторонние мысли и воспоминания, оставив только следующую задачу: найти шерифа Стренга. Сантьяго не сомневался в приказах, как не сомневался и в том, что это явно американская земля. Миссия была единственным, что имело значение.

Сантьяго встал и повернулся лицом к Аяксу. Гигант тоже нюхал капсулу "Заряда", его глаза закатились обратно в череп. Мгновение спустя они вдвоем бежали по лесу со скоростью и ловкостью профессиональных спортсменов: Сантьяго уворачивался от листвы, а Аякс сбивал ее с пути. Они не уставали и не выбивались из сил, их пульс не превышал семидесяти ударов в минуту - пульс нормального человека в состоянии покоя. Аякс остановился один раз, чтобы взять след, и через пятьдесят шагов шериф и его друг оказались в пределах их видимости.

"Красныe oперативники" переключились в режим невидимости, сливаясь с лесом, бесшумно перетекая через окружающую среду, как жидкость. Шерифу больше не удастся уйти.

* * *

Фрэн Стауффер, лежащая на парковке, руки которой были связаны за спиной пластиковым жгутом, никогда не испытывала такой ненависти. Фрэн была членом организации "Международная амнистия". Она протестовала против смертной казни. Она даже простила неизвестного водителя, по вине которого погиб ее муж.

Но этот человек, Тейлор, полностью разрушил ее веру в человечество. Он сделал это одним коротким предложением:

- У нас Дункан, и мы собираемся причинить ему боль.

Внезапно права человека перестали иметь значение. Не имела значения и святость жизни. Если бы руки Фрэн были свободны, она бы вырвала горло Тейлору без малейшего чувства вины или сожаления.

- Ты выглядишь сердитой, - сказал Тейлор.

Он улыбнулся. Тейлор не был похож на монстра. У него было сильное, угловатое лицо, которое можно было назвать красивым. А его улыбка была обманчиво обаятельной. Но Фрэн видела, что он сделал с Элом, и не сомневалась, что с ней он поступит так же или даже хуже. И с Дунканом.

- Оставьтe Дункана в покое. Он всего лишь ребенок.

- Я верю, что Берни хочет его съесть. Я видел, как он это делает. В Боснии он зажарил ногу человека и съел ее, пока тот был еще жив. Лично я предпочитаю сырую.

Тейлор снова ухмыльнулся и щелкнул зубами. Фрэн боролась с отвращением и старалась сохранить ровный голос, хотя ей казалось, что сердце может разорваться от быстрого биения.

- Чего ты хочешь?

- Я хочу знать, где Уоррен.

- Кто такой Уоррен?

Тейлор улыбнулся, как будто ему понравился этот ответ, и поднял раненую ногу Фрэн к своему рту. Фрэн попыталась оттолкнуть его, но у мужчины были пальцы, как стальные тросы.

- Эта маленькая свинка пошла на рынок, - пропел Тейлор, проводя зубами по большому пальцу ее ноги. - А этот поросенок остался дома.

Фрэн предвкушала еще большую боль, и ей хотелось блевать.

- Пожалуйста, я не знаю никого по имени Уоррен.

- Этот маленький поросенок ел ростбиф...

- Я правда не знаю.

- У этого поросенка его не было...

- Tы должeн дать мне больше информации! Я не могу сказать тебе то, что ты хочешь знать, пока ты не скажешь мне, чего хочешь!

Язык Тейлора прощупывал ее рану, заставляя ее задыхаться.

- Я уже говорил, - его зубы стучали о ее обнаженную кость, - я хочу Уоррена.

- Кто, блядь, такой Уоррен!

- Уоррен Стренг.

- Брат шерифа? Какого черта я должна знать, где... Господи Иисусе!

Тейлор прикусил ее раненый палец как раз в тот момент, когда Фрэн поддалась очередному приступу паники. Но на этот раз это было благословение: у нее началась гипервентиляция, кислородное голодание, и она потеряла сознание.

Благословение длилось недолго. Резкий запах аммиака ударил в ноздри Фрэн, отчего у нее загорелись глаза. Она потрясла головой, чтобы избавиться от запаха солей, поняла, что происходит, и стала кричать о помощи. Пока она кричала, Тейлор гладил ее волосы и проводил кончиками пальцев по губам, обводя контур ее рта.

Затем, словно в ответ на молитву, появились красные и синие мигающие огни. Они стали ярче, и Фрэн увидела, как на стоянку въезжает пожарная машина.

Джош!

После смерти мужа Джош был единственным мужчиной, с которым Фрэн встречалась больше одного раза, и у нее действительно возникли к нему чувства. К сожалению, чувства не были взаимными, и после четырех потрясающих свиданий Джош перестал звонить. Фрэн предполагала, что это из-за Дункана - не так уж много мужчин хотят стать отцами. А жаль, ведь Дункану, похоже, он нравился не меньше, чем Фрэн.

- Джош! - крикнула протяжно Фрэн. - Помоги мне!

Тейлор похлопал Фрэн по щеке, а затем непринужденно подошел к машине. Зрение Фрэн было заблокировано машиной, поэтому она приподнялась на задницу. Тейлор стоял рядом с водительской дверью и непринужденно разговаривал через открытое окно. Она не могла заглянуть в грузовик и не слышала никаких слов.

- Джош! - крикнула Фрэн.

Тейлор помахал ей рукой и улыбнулся. Затем пожарная машина начала отъезжать.

У Фрэн вырвался всхлип. Этого не могло быть. Почему Джош оставил ее там? Разве он не услышал ее?

Фрэн прижалась спиной к двери машины, подтянула под себя ноги и встала. Затем она побежала. Позади себя она услышала, как Тейлор укоряет ее:

- Не заставляй меня гнаться за тобой.

Она проигнорировала его, сосредоточившись на том, чтобы Джон заметил ее из машины. Если бы он увидел ее, он бы помог. Он должен был помочь.

Пожарная машина, казалось, никуда не спешила, медленно двигаясь по Главной улице. Раненая нога Фрэн, казалось, загоралась при каждом ударе о тротуар, а равновесию серьезно мешали путы на запястьях. Но медленно, мучительно медленно она добралась до задней части цистерны.

- Джош! Остановись!

Вместо того чтобы остановиться, машина набрала скорость. Всего на несколько миль в час быстрее, но Фрэн не могла с ней сравниться. Она поцарапала кость на пальце ноги об асфальт, и всплеск агонии заставил ее замедлиться. Чудесным образом Джош тоже сбавил скорость.

Неужели он увидел ее?

Заряженная оптимизмом, Фрэн пошла вперед. Машина была в двадцати ярдах. Десять ярдов. Пять. Она успела!

Задыхаясь, истекая кровью, Фрэн подошла к пассажирской стороне, когда дверь открылась.

На пассажирском сиденье сидел Мартин Дерлок, мэр Сэйф-Хэйвена. Он был обнажен, лицо обмотано серой клейкой лентой, а запястья перепачканы кровью.

Мэр закричал сквозь кляп, все его тело дрожало. Он протянул связанные руки к Фрэн, широко раскрыв умоляющие глаза, а затем машина прибавила скорость и поехала по Главной улице, свернув налево на Конвей, синие и красные стробоскопы исчезли в темноте.

У Фрэн от бега уже закружилась голова, началась гипервентиляция. Она бросила ошарашенный взгляд на Тейлора, который светил фонариком на свое лицо. Он преувеличенно хмурился, а его свободная рука имитировала слезы, текущие по щекам.

Фрэн закрыла глаза и наклонилась, положив голову между коленями, не позволяя себе потерять сознание. Прохладный ветерок обдувал ее слабым свистом, а звуки реки помогали ей успокоиться, сосредоточиться.

Звуки реки.

Фрэн подняла голову и поняла, что стоит на эстакаде. Под ней был неспокойный участок реки Чиппева. Летний день не проходил без того, чтобы она не видела хотя бы одного одинокого рыбака, стоящего вдоль перил, с леской, тянущейся по воде.

Она подошла к краю и облокотилась на короткие железные перила, вдыхая запах воды внизу. Фрэн не могла видеть в темноте, но по памяти знала, что от эстакады до воды около пятнадцати футов. Но было ли это достаточно глубоко? Если она прыгнет, не сломает ли она ноги? А если она выживет после падения, сможет ли она удержаться на плаву со связанными за спиной руками?

Фонарик ударил ей в глаза.

- Держу пари, что вода очень холодная, - Тейлор настиг бы ее еще через несколько шагов. - И я слышала, что утонуть - это ужасный способ уйти из жизни.

Не так ужасно, как быть замученным до смерти сумасшедшим, - подумала Фрэн. Но еще важнее было добраться до Дункана и убедиться, что он в безопасности. Она задержала дыхание, закрыла глаза и перевернулась через перила.

Падение длилось всего несколько секунд, но казалось, что гораздо дольше. Кружась в воздухе, она представляла себе камни внизу, зазубренную сталь, битое стекло, а может быть, остров посреди реки - что-нибудь другое, кроме воды, от которого трещали кости и трескалась плоть.

Но вода, и только вода, была тем, во что она врезалась, и это было достаточным потрясением. Фрэн вошла в реку лицом вперед, от сильного шлепка зазвенело в ушах, затем ее тело погрузилось вниз, все глубже и глубже, пока Фрэн не задумалась, есть ли у реки вообще дно. Холод атаковал ее со всех сторон, проникая в каждую пору и щель ее тела.

Фрэн крутилась на месте, но дезориентация и темнота не позволяли ей понять, где находится поверхность. Сильное подводное течение потянуло ее в сторону, перевернуло. Фрэн перестала двигаться, позволяя реке управлять ею, пока подводное течение не прошло, и она не почувствовала, что ее поднимает вверх воздух, находящийся в легких. Она плыла ножницами в этом направлении, плыла до тех пор, пока голова не загудела, а плечи и шея не напряглись.

И вот Фрэн вынырнула на поверхность, кашляя, отплевываясь и удивляясь, что все еще жива. Она всплыла на спину и продолжала бить ногами, плывя по течению, не видя ничего, но зная, что с каждой секундой отдаляется от Тейлора.

Как только Фрэн взяла дыхание под контроль и вошла в устойчивый ритм, она услышала звук, похожий на далекие аплодисменты. Шум продолжал нарастать, и к тому времени, когда он перерос в заунывный рев, она поняла, откуда он исходит и что это такое.

Фрэн повернулась лицом вперед, полная луна освещала быстро приближающийся водопад.

* * *

Джош направил свой фонарь на деревья. Он не мог разглядеть нападавших, но знал, что они там.

- Кто они? - спросил Джош у Стренга.

Шериф прижал обе руки к бокам, а пистолет спрятал в кобуру.

- Понятия не имею. У них пуленепробиваемая форма, похожая на военную, но без знаков различия. У того, что поменьше, был акцент, похоже, испанский.

- Что им нужно?

- Он все время спрашивал меня о Уайли.

Джош повернул луч в другую сторону. Он чувствовал на себе их взгляды, но ничего не видел и не слышал.

- Кто такой Уайли?

- Он сказал Уоррен. Это его настоящее имя, но он отзывается только на Уайли. Он мой брат.

Джош посмотрел на Стренга. Пожилой мужчина прислонился к дереву и поморщился.

- Baш брат все еще живет в этом районе?

- Возможно. Я не знаю. Мы не разговариваем, - Стренг оттолкнулся от дерева, подтянул штаны и уставился в лес. - Мы должны вернуться за Сэлом.

Джош почувствовал, как поднимается желчь.

- Мы... э... не должны возвращаться за Сэлом. Я пытался. Мне жаль, шериф. Я ничего не мог сделать.

Мысли Джоша вернули его в дом Мортонов, к тому огромному мужчине, держащему мертвую жену Сэла. Джош попытался схватить Сэла, чтобы заставить его убежать. Сэл отказывался двигаться. Тогда гигант подошел и спокойно положил руки на шею Сэла. Джош бросился на крупного мужчину, но это имело не больше эффекта, чем побороть дерево. То, что произошло дальше, было чем-то настолько ужасным, настолько пугающим...

- Ты уверен, что он мертв? - спросил Стренг.

- Да, - Джош никогда не сможет стереть из памяти ни образ, ни звук. - Он мертв. Где ваша машина?

- Ha Голд Стар Роуд, - Стренг указал в том направлении, откуда они только что приехали. - Может, мы сможем проскочить мимо них.

- Ни за что.

- А как насчет пожарной машины?

- Кто-то угнал ее.

- Мы в ловушке, не так ли? – подытожил Стренг.

Джош достал компас, нашел восток.

- Окружная дорога должна быть не слишком далеко. Нам нужно двигаться. Bы сможетe бежать?

- Я справлюсь.

Стренг выглядел так, как будто не мог сделать даже шага, но у них не было выбора. Джош направился на восток так быстро, как только мог себя заставить, задавая темп и заставляя шерифа не отставать от него.

Через двадцать ярдовСтренг отстал.

Джош остановился, окинул взглядом лес, увидел вдалеке какое-то движение. Убийцы почти настигли их. И когда они догонят их, Джош не сможет защитить шерифа так же, как он не защитил Сэла. Или Энни.

Когда у Энн диагностировали лейкемию, он пообещал, что позаботится о ней. Он обещал, что она поправится. Он обещал, что они поженятся, заведут детей и проживут свою жизнь так, как планировали.

Судьба заставила его нарушить все эти обещания. После ее смерти Джош поклялся, что будет помогать другим. Так он стал добровольным пожарным, затем штатным пожарным, а вскоре и парамедиком. Джош не хотел больше никого подводить.

Он попросил Стренга поторопиться. Стренг подошел к нему, тяжело дыша.

- Продолжай без меня, сынок.

- Я вас не брошу.

- Ты им не нужен. Только я. Иди.

Джош положил руку Стренга себе на плечи и схватил его сбоку, за пояс. Они протащились по лесу еще сотню ярдов, пока дыхание Джоша не стало таким же неровным, как у шерифа.

- Оставь меня, - сказал Стренг между вздохами. - Мы не обязательно должны умирать оба.

- Хватит болтать. Бегите быстрее.

Стренг хрипел от усилий, но у старика ничего не оставалось в запасе. Еще через десяток шагов Джош практически нес его на себе. Они остановились, задыхаясь и шатаясь, возле поваленной сосны, и Джош достал свой компас.

- У тебя есть с собой какое-нибудь оружие? - прохрипел Стренг.

- Только перочинный ножик.

- Достань его и будь готов им воспользоваться. Посвети сюда.

Джош направил луч на дрожащие руки Стренга. Шериф вытащил обойму, пересчитал пули.

- Четыре, плюс одна в стволе. Они собираются напасть на нас с двух разных сторон. Большой, Аякс, будет вести огонь, быстро и громко. Сантьяго зайдет сбоку, подло. Мне нужно, чтобы ты спрятался и прыгнул на Сантьяго, когда он выйдет. Знаешь, где у человека яремная вена?

Джош кивнул, автоматически представляя ее в своей книге по анатомии.

- Входи под углом, чтобы попасть под одежду. Врежь глубоко и поверни.

- А как насчет Аякса?

- Я займу большого парня.

Джош положил руки на плечи Стренга, заглянул ему в глаза.

- Bы не сможетe с ним справиться. То, что он сделал с Сэлом... это было бесчеловечно.

- Сэл не был вооружен. Мне все равно, насколько высок человек, если он получит несколько ударов по масляному поддону, он потечет. Покажи-ка мне свой нож.

Джош протянул ему тонкий швейцарский армейский "Эксплорер", лезвие было выдвинуто.

- Это твой нож? Ты выиграл его в скаутах?

Джошу не показалась забавной неубедительная попытка Стренга пошутить.

- Борьба не поможет, - сказал Джош. - Мы должны бежать. Дорога меньше чем в миле[30]отсюда.

- Ты иди.

- Мы оба пойдем.

- Сынок... Я совсем выдохся.

- У вас получится.

- Я не смогу.

Стренг схватил фонарик и направил его вниз. Передняя часть его брюк намокла.

- Этот Сантьяго, он разорвал что-то внутри. Единственное, что помогает мне держаться на ногах, это адреналин, а он выветривается.

Джош почувствовал тошноту.

- Я не смог спасти Сэла. Я ударил Аякса стулом, a он отбросил меня в сторону, словно я был мягкой игрушкой.

- Ты не виноват, сынок.

- Я мог бы сделать что-нибудь еще.

- Сейчас у нас нет времени на раздумья, Джош. Иди к дороге или спрячься в кустах, но решай быстро.

Джош закрыл глаза, позволяя словам вырваться наружу.

- Он открутил голову Сэлу, шериф. Как крышку от бутылки.

Джош почувствовал укус пощечины через миллисекунду после того, как услышал ее. Затем шериф Стренг схватил Джоша за воротник.

- Этот парень Аякс ростом почти семь футов и весит около четырехсот фунтов[31]. Одному Богу известно, на каких стероидах он сидит. Ты не смог бы остановить его, даже если бы у тебя была базука. А теперь прости себя и шевели своей задницей, или мы оба здесь умрем.

На щеке Джоша, там, где его ударил шериф, разгорался жар, он кивнул и поплелся в лес искать укрытие, крепко сжимая в кулаке свой швейцарский армейский "Эксплорер".

* * *

- У нас проблемы с телефонной связью, - сказала Дункану миссис Теллер. - Я могу звонить людям в городе, но за пределами Сэйф-Хэйвена - сигнал "занято". То же самое для 911. Возможно, это связано с отключением электричества.

- Что происходит? - спросил Дункан.

Старуха вставила в ружье еще одну гильзу.

- Мистер Теллер говорил об этом, когда был еще жив. Помоги мне с этими замками.

Дункан помог ей закрутить три засова на входной двери, но его взгляд был устремлен на окно.

- Не беспокойся об окнах. Это небьющееся стекло. Мистер Теллер переделал их несколько лет назад, когда стал сходить с ума от слабоумия. Между двумя стеклами пластик. Можно бить по нему битой, но все равно не пробить.

Дункан направил фонарик миссис Теллер в окно. Он видел, как Берни сел, понюхал что-то, что держал под носом, а затем взял свою большую зажигалку. Он прикрепил к ней кусок металла, и зажигалка могла стрелять как огнемет.

- Миссис Теллер. Я не думаю, что он пытается взломать дверь.

Миссис Теллер выглянула в окно и нахмурилась.

- Похоже, эта картечь не сильно его замедлила. В следующий раз я буду целиться выше.

- Кто он?

- Не знаю, Дункан. Мистер Теллер раньше разглагольствовал о вторжении коммунистов, но перед смертью у него поехала крыша. Коммунистов не осталось, кроме китайцев. А этот парень не похож на узкоглазого.

- Он хочет убить меня и Гава.

Миссис Теллер положила руку на голову Дункана.

- Детка, этого не случится.

Дункан увидел, что делает Берни, и отпрянул от окна.

- Он поджигает дом.

- Похоже, именно это он и хочет сделать.

Гав прижался к Дункану, и тот опустился на колени и крепко обнял свою собаку. Он не хотел, чтобы Гав был так же напуган, как и он.

Комната стала оранжевой, пламя перескакивало с одного окна на другое. Дункан почувствовал запах дыма.

- Я думаю, - сказала миссис Теллер, - нам лучше спуститься в подвал.

* * *

Высота водопада была не больше пяти-шести футов[32], но Фрэн чувствовала себя так, словно ее сбросили с самолета на бетон. Хотя она пыталась перевернуться на ноги, ее развернуло, и она приземлилась на грудь. Каждая частица кислорода была выжата из ее легких, а затем течение потянуло ее под воду, увлекая то в одну, то в другую сторону, а диафрагма отказалась выполнять приказ и набрала большой глоток воды.

Настоящая паника превзошла все психосоматические приступы паники, которые она когда-либо испытывала. У Фрэн не было времени размышлять о своем здоровье, безопасности, о том, выживет она или умрет. Она не думала ни о Дункане, ни о своем муже. Ее жизнь не мелькала перед глазами. Она не оплакивала будущее, которого у нее никогда не будет.

Все ее тело и душа, каждый нерв, каждая пора хотели только одного - воздуха. Фрэн стала первобытным животным, не думающим, просто существующим, и чтобы продолжать существовать, ей нужно было дышать.

Она билась, пиналась, напрягалась и кашляла, чернота бессознательного состояния смешивалась с темнотой окружающей ночи, и когда она вынырнула на поверхность, кашляя и отплевываясь водой, ее горло словно прочистили стальной струей, и ей больше не было холодно и, что странно, больше не было страшно.

Течение замедлилось, и Фрэн плыла на спине, вдыхая воздух и позволяя жжению в легких утихнуть. Она начала планировать.

Сначала ей нужно было выбраться из реки. Паника от того, что она чуть не утонула, подняла температуру ее тела на несколько градусов, но она снова падала. Фрэн нужно было согреться, иначе она умрет.

Освободить руки тоже было важно. Она попыталась разжать кулаки, но ничего не почувствовала. От холода и потери кровообращения руки онемели.

Затем ей нужно было найти Дункана. Она понятия не имела, говорит ли Тейлор правду, у них ли Дункан, или он просто сказал что-то, чтобы причинить ей боль. Но сердцем она чувствовала, что с Дунканом все в порядке. И она намеревалась сделать все, чтобы так оно и оставалось

Фрэн медленно плыла к берегу. Подплыв достаточно близко, она встала на дно реки и песок засосал ее ноги. Наполовину пешком, наполовину ползком выбралась на сушу.

Впереди, параллельно берегу реки, возвышался небольшой подпорный холм, защищавший дорогу от наводнений. Фрэн начала подниматься. Капающая с ее тела и одежды вода делала землю грязной и скользкой. Грязь впивалась в раненую ногу, камни и ветки царапали колени, пока она ползла вверх по насыпи, но она упорно шла вперед, дюйм за дюймом, пока наконец не достигла вершины, и ее сердце практически остановилось, когда она увидела крупного мужчину в темной форме, стоявшего на дороге и смотревшего на нее.

* * *

Джош нравился шерифу Стренгу, и на краткий миг он подумал о том, чтобы дать ему пистолет, что дало бы молодому человеку шанс убежать, скрыться, не таща за собой Стренга, и при случае обороняться.

Стренг отбросил эту мысль почти так же быстро, как она пришла ему в голову. Хотя он не считал себя способным на героизм или самопожертвование, Стренг знал, что у Джоша нет ни знаний о бое, ни навыков выживания. Даже в таком плачевном состоянии, в каком находился Стренг, для них обоих было бы лучше, если бы он остался в живых еще некоторое время. По крайней мере, он сможет отвлечь и хотя бы чуть-чуть задержать преследователей с помощью оружия.

В пяти ярдах[33]к востоку замигал фонарик Джоша. Стренг затаил дыхание и прислушался к тому, как пожарный забирается на дерево.

Хорошо.

Даже хорошо обученные солдаты иногда забывали смотреть вверх, особенно когда сталкивались с менее сильным противником. Сантьяго и Аякс были невероятно хорошо обучены, но при этом казались самоуверенными.

Кто они такие?

Стренг знал, что они должны быть связаны с крушением вертолета. Ему нужно было расспросить Джоша об этом, может быть, они смогут выяснить, откуда взялись эти парни. Им нужен был Уайли, и Стренг знал, что может быть только одна причина, по которой кто-то станет выслеживать этого старого ублюдка.

Они знали. Каким-то образом они знали.

С одной стороны, Стренг не должен был испытывать никаких проблем с выдачей Уайли. Он ничего ему не должен. А Уайли мог позаботиться о себе сам.

Но даже если он не разговаривал с ним тридцать лет, родная кровь была родной кровью. Стренг не мог простить Уайли. Но он также не мог позволить, чтобы с ним что-то случилось.

Стренг держал пистолет в двуручном хвате, направив его в землю, и ждал, когда придут плохие люди.

Это не заняло много времени. Как и представлялось, Аякс появился на поляне с ловкостью разъяренного быка. Он приостановился, уставился прямо на Стренга, а затем побежал прямо на него.

Стренг стоял на месте, пытаясь прислушаться, нет ли подлого нападения, проверяя периферийное зрение. Там. Слева. Сантьяго, прижавшийся к кусту. К сожалению, дерево Джоша находилось в противоположном направлении. Стренг должен был заманить их туда.

Стренг побежал направо, крича:

- Оставьте меня в покое, ублюдки! - чтобы Джош понял, что это он.

Затем он остановился, повернулся и дважды выстрелил в Аякса.

Вспышка выстрела показала, что Сантьяго был ближе, чем он предполагал, практически над ним. Джош, должно быть, тоже увидел это, потому что он обрушился на Сантьяго, как лавина, впечатав того в землю.

Стренг бросился к нему, хватаясь за одежду и размахивая конечностями, пытаясь всадить пулю в голову Сантьяго.

И вдруг он перестал стоять на ногах.

Аякс схватил руку Стренга, массивные пальцы обхватили его бицепс. Он поднял его, как ребенка. Ноги Стренга слабо брыкались, и он ударил левой рукой, пытаясь выцарапать гиганту глаза. Его пальцы встретились с плотью, и два из них исчезли в массивной ноздре. Стренг потянул, и что-то разорвалось.

Аякс зарычал, а затем Стренг оказался в воздухе, ветки и листья хлестали его по лицу.

Он потерял сознание, когда ударился о дерево.

Джош вытянул руку назад и опустил ее, словно нанося удар, изо всех сил вонзая нож в шею Сантьяго.

Из-за темноты и борьбы Сантьяго с ним Джош промахнулся. Вместо этого лезвие ножа уперлось в грудную клетку мужчины. Это было похоже на удар ножом по цементу. Запястье Джоша дернулось, и лезвие отскочило.

Сантьяго схватил Джоша за затылок, запустил пальцы в его волосы и дернул в сторону. Джош перекатился, и тут же монстр оказался на нем.

- Я собираюсь сделать тебе очень больно, - сказал Сантьяго.

Хотя сердце Джоша колотилось как у олимпийского спринтера, Сантьяго, казалось, даже не запыхался.

Джош попытался поднять ногу, но Сантьяго прижал ее своей. Он положил левую руку на грудь Сантьяго, надавливая на нее, но, с таким же успехом, он мог надавливать на кирпичную стену. Мужчина не сдвинулся с места.

Джош почувствовал, как рука Сантьяго двинулась вниз по его боку, по животу, опускаясь все ниже и ниже, пока не обхватила яички Джоша.

Джош попытался перевернуться в сидячее положение, но Сантьяго держал его неподвижно. Хотя они казались одинакового веса, солдат был непропорционально силен.

Сантьяго приблизил свое лицо на дюйм к лицу Джоша.

- Я раздавлю их, как виноградины.

Если бы его спросили, что хуже - зуб, вырванный без анестезии, или удар по яйцам, любой мужчина выбрал бы первое. Осознание того, что боль приближается, напугало Джоша до такой степени, что он даже не подозревал, насколько это возможно. Он приложил еще больше усилий для толчка, выгнулся и повернулся, а потом вспомнил, что все еще держит в правой руке швейцарский армейский "Эксплорер". Стренг был прав, Джош владел им еще со времен бойскаутов. Он пользовался им столько раз, что он стал для него как шестой палец на правой руке. На ощупь Джош открыл штопор и зажал нож в кулаке так, что острый конец торчал сквозь сжатые пальцы.

Сантьяго сжал яйца пожарного. Джош закричал от боли и ужаса, а затем ударил Сантьяго кулаком в голову. Штопор впился в ухо Сантьяго, но тот не сдвинулся с места, не отпустил Джоша.

Боль в паху Джоша стала настолько сильной, что его зрение стало красным. Рука все еще держала нож, он начал выкручивать штопор. Он что-то проткнул - вероятно, барабанную перепонку - и Сантьяго застонал. Он отпустил яйца Джоша и поднес обе руки к его шее. Его большие пальцы быстро нашли сонные артерии Джоша и надавили. Зрение Джоша перешло от красного к черному, но прежде чем потерять сознание, он вывернул руку назад и ударил Сантьяго по голове, вгоняя нож еще глубже.

Сантьяго застыл, а затем рухнул на Джоша мертвым грузом.

Джош закашлялся, отцепился от более сильного мужчины и оттолкнул его. Он начал ползти, пытаясь преодолеть как можно большее расстояние между собой и Сантьяго. Его яички светились от боли, и, как и большинство болей в яичках, она затягивалась, как удар гонга, не желая утихать, хотя ущерб уже был нанесен. Джош почувствовал, как его желудок затрепетал, а затем его вырвало между ладонями на подстилку из опавших листьев.

Он замер на мгновение, дрожа, а затем почувствовал на спине что-то большое.

Аякс.

Куртка Джоша сбилась вокруг его плеч и груди, когда гигант сжал ткань в кулаке и поднял Джоша в воздух. Руки и ноги Джоша дрыгались в разные стороны, и он пытался оттолкнуться, но нашел только воздух.

Джош почувствовал, как его голову что-то обхватило, и понял, что это ладонь огромного человека, его огромные пальцы обхватили его голову, как бейсбольный мяч.

Он знал, что последует дальше. Скручивание. Вырывание. Джош стиснул зубы и напряг шею. Когда началось выкручивание, он боролся с ним всем телом, не позволяя этому случиться.

Его усилий было недостаточно. Сила Аякса была нечеловеческой, и медленно, неумолимо голова Джоша начала поворачиваться. Он напрягся, так сильно, что казалось, его виски взорвутся, напрягся даже тогда, когда его подбородок коснулся плеча и началось гиперэкстензия[34]. Джош не мог представить себе более страшного звука, чем треск собственного позвоночника. Он закричал во все горло. Он закрыл глаза, и слезы выдавились из их протоков.

- Аякс! - голос шерифа Стренга. - То давление, которое ты чувствуешь в затылке - это 45-й калибр. Даже такой крупный человек, как ты, не справится с несколькими пулями в позвонках. Положи его, или я буду стрелять.

Аякс продолжал держать Джоша, но скручивание прекратилось.

- Единственное, что мешает мне убить тебя, это то, что я хочу задать несколько вопросов. А теперь прекрати валять дурака и опусти Джоша.

Руки Аякса разжались, и Джош упал на четвереньки. Он глотнул воздуха и выпустил его в виде короткого крика облегчения.

- Теперь встань на колени, большой мальчик. У меня уже шея болит, глядя на тебя.

Аякс подчинился. Джош поднялся и встал рядом с шерифом. В темноте было трудно разобрать, но Джош увидел, как тот поднял руку вверх, а затем сильно опустил ее на голову Аякса. Аякс перевернулся на спину.

- Пристрелитe их, - сказал Джош, всхлип все еще застрял у него в горле. - Пристрелитe их обоих.

- Я потерял оружие. Все, что у меня есть, это камень и ветка дерева, изображающие пистолет.

Джош обдумал их варианты. Лучшим шансом было бы убить их, пока они недееспособны. Они могли бы поискать в темноте пистолет. Или найти его нож. Джош не знал, сможет ли он справиться с убийством, но он мог оставить это на усмотрение шерифа.

- Нам нужно бежать, - сказал Стренг.

- Но...

- Я знаю, о чем ты думаешь. Но что, если один из них очнется до того, как мы найдем оружие? Тогда мы оба погибнем. Эти парни слишком опытны, слишком сильны.

- Может, у Аякса при себе пистолет или нож.

- Ты хочешь обыскать его?

- Мы должны попытаться.

Дух Джоша был готов, но его ноги не хотели приближаться к Аяксу. Сантьяго пугал его в издевательской, садистской манере, но Джош считал его все еще человеком. Аякс был похож на существо из дурного сна, чудовищную силу природы. Казалось, он не принадлежал ни к одному виду, ни даже к этой планете.

Но единственный способ перестать бояться - убить его, а единственный способ сделать это - обыскать его на предмет оружия.

Джош быстро отказался от использования фонарика, так как это могло разбудить его мучителей. Он выставил перед собой руки и осторожно пошел в темноте, стараясь не врезаться в деревья. Его колени наткнулись на Аякса, и он резко вдохнул. Он потянулся вниз, удивляясь, что может коснуться его груди, не наклоняясь. Этот парень был чудовищно огромен. Время стало измеряться ударами сердца, и оставалось совсем немного до того, как существо проснется.

Джош набрался храбрости и нащупал пояс гиганта. Он нашел мешочек на липучке и расстегнул его. В нем оказался гладкий металлический контейнер и какая-то электронная штуковина, но никакого оружия. Джош сунул коробочку в карман и продолжил обшаривать бедра по периметру. Фляга. Джош взял ее и прикрепил к своему поясу.

Аякс зашевелился, ворочаясь. Джош стоял абсолютно неподвижно, борясь с порывом бежать. Ему нужно было покончить с этим побыстрее.

Он пощупал остальную часть пояса Аякса, но больше ничего не нашел. Джош удивился, почему у Аякса нет пистолета, но потом понял, что огромные пальцы мужчины, вероятно, слишком велики, чтобы нажать на спусковой крючок. Тогда почему не нож или какое-нибудь другое оружие? Может, в его жилете?

Джош потянулся вверх, исследуя пальцами одежду. Материал был мягким, податливым. Джоша поразило, что он действительно пуленепробиваемый. Он обнаружил пустой карман, а затем застрявшую молнию. Грудь Аякса вздымалась и опадала под его руками, такая огромная, что Джошу показалось, будто он осматривает павшую лошадь.

- Я нашел спички и несколько капсул, - голос шерифа испугал Джоша. Должно быть, он обыскивал Сантьяго. - Ты?

- Контейнер, какую-то электрическую штуку и воду.

Джош потянулся выше, коснулся горла Аякса. Мысль о том, чтобы переломить ему позвоночник, пока он в отключке, исчезла, когда Джош понял, насколько он велик. Легче было бы переломить пополам бревно.

- Мой нож должен быть у его уха, - сказал Джош шерифу.

- Не там. Может, он потянул его... ммм.

Мягкий шелестящий звук. Затем лес затих.

- Шериф?

Стренг не ответил. Джош напряг слух, но услышал только ровное дыхание Аякса.

- Шериф Стренг? Bы в порядке?

Он почувствовал себя глупо, как только эти слова слетели с его губ. Конечно, он был не в порядке. Сантьяго, должно быть, очнулся. Может быть, Стренг был уже мертв. Почему они не убежали, как советовал шериф?

Аякс сдвинулся с места, издав низкий рык. Джош отпрыгнул назад. Он подумал о том, чтобы убежать, найти окружную дорогу и по ней добраться до города. Может, удастся поймать машину. Как только он доберется до Сэйф-Хэйвена, он сможет позвонить в полицию штата. Он стоял лицом к лесу, ноги чесались от желания убежать.

Только не без шерифа, - сказал он себе.

Затем он повернулся, сжал кулаки и направился к Сантьяго.

* * *

Фрэн никогда не было так холодно. Все ее тело, не только связанные руки, онемело, а зубы стучали. Но когда она увидела большую фигуру в форме, стоящую на темной дороге, Фрэн повернулась и начала спускаться по насыпи обратно в реку.

- Эй! Ты в порядке?

Фрэн не остановилась. Голос не принадлежал Тейлору, но она не доверяла никому, кто ходит один ночью. Она пыталась сохранить равновесие, твердо ставить ноги после каждого шага, но склон был крутой, а с нее все еще капало. Ее влажный каблук поскользнулся на травинке, и она упала на спину. Не успела она пошевелиться, как в лицо ударил луч фонарика, заставивший ее вздрогнуть.

- Фрэн? Это ты?

Фрэн прищурилась на свет и не смогла разглядеть никого за ним. Но голос не казался угрожающим и был странно знакомым.

Ей удалось проглотить комок в горле, и она спросила:

- Кто там?

- Эрвин Лаггс. Tы работаешь с моей невестой, Джесси Ли, в закусочной "У Мерва". Я также преподаю у Дунканa.

Эрвин. Он был одним из пожарных Сэйф-Хэйвена и преподавал физкультуру в младшей школе. Он нравился ее сыну. Джесси Ли постоянно жаловалась на него, до такой степени, что Фрэн удивлялась, почему она согласилась выйти за него замуж.

Не успела Фрэн ответить, как Эрвин взял ее за руку и помог подняться.

- Господи, Фрэн, что случилось?

Глаза Фрэн расширились от страха, когда она поняла, что Эрвин весь в крови. Эрвин, казалось, прочитал ее реакцию.

- Это от оленя, - сказал он.

Фрэн оправилась от шока.

- Мои руки. У тебя есть нож или что-то, чем можно резать?

- У меня есть кусачки для ногтей.

- Посмотрим, сработают ли они на этом пластике.

Эрвин исчез за ее спиной, и Фрэн едва ощущала его прикосновения, когда он манипулировал ее руками и кистями.

А потом - агония.

Ее руки упали по бокам, и кровь, прилившая обратно, обжигала, как кислота. Ее руки, и особенно пальцы, были пронзены тысячами булавок, и одновременно погружены в лаву.

Фрэн начала плакать, и Эрвин снял свою окровавленную куртку, чтобы накинуть ей на плечи. От нее исходил неприятный запах, но она была рада теплу. Фрэн разжимала и сжимала кулаки, пытаясь заставить себя остановиться, и Эрвин, должно быть, принял ее боль за страдание, потому что обнял ее по-братски, защищая.

- Что случилось, Фрэн? Кто это с тобой сделал?

Фрэн захрипела, а затем напряглась, как будто кто-то воткнул шест в ее позвоночник.

- Дункан. Нам нужно добраться до моего сына. У тебя есть телефон?

- Я пытаюсь дозвониться уже полчаса. Нет сигнала.

- Позволь мне одолжить его.

Эрвин достал его из кармана и протянул.

- Где твоя машина?

- На станции.

Фрэн набрала номер, но ее пальцы нажимали не на те кнопки. Она продолжала пытаться, получая те же результаты. Разочарованная, она передала телефон обратно Эрвину.

- Набери для меня.

Фрэн назвала свой номер телефона, и Эрвин послушно набрал цифры. Затем он поднял трубку, чтобы она могла услышать запись "Мы сожалеем..."

- Нам нужно ехать ко мне домой, Эрвин. Прямо сейчас.

- Мне нужно в город. Что-то случилось с Джошем и шерифом Стренгом.

- Джошем?

- В лесу разбился вертолет, и кто-то угнал нашу машину. Потом я видел, как на шерифа напал какой-то парень в черной форме.

Тейлор был одет в черную форму. И хотя Фрэн не видела его лица, тот, кто ехал в пожарной машине с мэром, тоже был одет в черное.

- Что-то происходит, - сказалa Фрэн. - Что-то плохое. В какой стороне город?

- Около двух миль[35]на юг. Это Харрис-стрит.

Фрэн знала Харрис-стрит. Она не узнала ее в темноте. Ее район был менее чем в миле отсюда.

- Дункан может быть в опасности, Эрвин. Я думаю, он у одного из тех людей в черной форме.

Эрвин отошел от нее, разводя руками.

- Мне нужно в город, Фрэн. Мне нужно...

Она схватила Эрвина за рубашку, от этого движения на ее глаза навернулись слезы.

- Мне нужна твоя помощь, черт возьми! Помоги мне вернуть моего сына!

- Эти люди... нам нужна помощь. Мы не сможем сделать это в одиночку...

Фрэн оттолкнула Эрвина, а затем начала бежать по дороге. Прочь от города. В сторону дома.

- Фрэн!

Фрэн не обращала внимания на него, не обращала внимания на боль в руках, не обращала внимания на пульсацию в раненой ноге, которая разгоралась каждый раз, когда она опускала ногу на дорогу. Ничто не могло остановить ее на пути к сыну. Ничто.

* * *

Матисон издал вопль недовольства и вцепился в воротник доктора Стубина. Так он прятался. Стубину тоже захотелось спрятаться. Каска и форма заставляли его чувствовать себя ребенком, играющим в переодевание, а тот факт, что ему не дали оружия, еще больше подчеркивал, что он не солдат.

Конечно, он не был. Стубин был ученым. Возможно, лучшим специалистом в нейрохирургии на планете, что он когда-нибудь докажет. Таскаться по лесу, изображая коммандос, было не самым лучшим использованием его времени и навыков. Но он должен был быть здесь, как бы ему это ни было неприятно.

Вертолет высадил его и Матисона на месте крушения. Сержанта и двух рядовых также разместили там - в качестве няньки, пока не прибудут "зеленые береты". Его надсмотрщики были без юмора, без занудства, и хотя они не были открыто враждебны, Стубин чувствовал их пренебрежение к его присутствию.

Эти трое не приближались к обломкам вертолета; вероятно, им приказали этого не делать. Но у Стубина не было таких приказов, и он потратил несколько минут, осматривая место происшествия, с обезьяной буквально на спине.

Обезглавливание в кабине пилота было неожиданностью, но Стубин не был шокирован. Будучи нейрохирургом, он был частым свидетелем кровопролития. Он присмотрелся повнимательнее - сигнальные ракеты и полевое освещение, установленные по периметру, позволили ему сделать это без фонарика.

Разрезы были чистыми, почти хирургическими. Отрезать человеческую голову было нелегко, и Стубин почувствовал странное впечатление.

Затем он пошарил в задней части обломков и нашел большой ножной шкаф. Его нельзя было открыть без ключа, но рядом с ним находилась электронная панель с кнопками и переключателями.

Вдалеке Стубин услышал шум другого вертолета. Он принял его за группу спецназа. Стубин сверил часы, быстро прикинул в уме и решил, что они будут здесь в течение двух минут.

Мгновение спустя Матисон покинул свое укрытие на спине Стубина и выпрыгнул через боковую дверь, устремившись в лес.

- Матисон! Черт возьми, вернись!

Стубин бросился за ним, споткнувшись о какие-то обломки на земле. Солдаты не смеялись. Они также не пытались остановить его, когда он поднялся и направился в лес вслед за своей обезьяной.

Свет, казалось, уменьшался наполовину через каждые пять шагов, и, пройдя меньше минуты, Стубин оказался окружен темнотой. Он смотрел на пролетающий низко над головой вертолет, держась за шлем, когда тот пролетал мимо. Стубин сделал знак "ОК" большим и указательным пальцами, затем сунул их в рот и дунул. Пронзительный свист раздался над грохотом "Хьюи", и Матисон выбежал из-за деревьев и остановился, чтобы посмотреть на него.

- Не бойся, Матисон. Это просто другой вертолет. Пойдем.

Стубин присел, улыбаясь. Он похлопал себя по бедрам, и тут его уши потряс мощный взрыв, от которого задрожала земля и ночь на мгновение превратилась в день.

* * *

Пальцы, сомкнувшиеся на горле Стренга, перекрывали ему воздух, не позволяя ответить Джошу. Темнота леса и невозможность издать хоть звук означали, что он умрет менее чем в пяти футах[36]от своего молодого друга.

Стренг стоял на коленях рядом с распростертым телом убийцы и боролся с захватом, но его усилия были не более эффективными, чем когда Сантьяго лежал на нем сверху, отбивая ему почки. Этот человек обладал сверхъестественной силой, и шерифу казалось, что на его шее петля, а не плоть и кости.

Он потянулся вниз, пытаясь найти лицо Сантьяго. Руки убийцы были длиннее и не пускали Стренга. Но они не были длиннее ног Стренга. Стоя на коленях, Стренг сумел отклониться влево и выставить одну из ног перед собой. Он с силой ударил Сантьяго ногой в бок. Еще раз. И еще раз.

Убийца держался. Равновесие Стренга нарушилось, и он упал на бок. Сантьяго сжал его шею, руки напряглись, зрение Стренга помутнело и стало черным.

Стренг подставил обе ноги под подбородок Сантьяго, используя его как точку опоры. Затем он потянул назад изо всех сил, используя мышцы ног и спины, напрягаясь и давя, пока когти не отпустили его, впуская сладкий кислород.

- Джош... - прохрипел он.

Зажегся фонарик, а затем Джош обхватил его рукой за пояс и потащил через лес так быстро, как только они оба могли двигаться. У Стренга не было возможности перевести дух, он постоянно спотыкался обо что-то, но Джош не давал ему упасть, не позволял сбавить темп.

Дорога появилась внезапно, вынырнув из-под деревьев, как в лихорадочном сне, и шериф, с трудом втягивая воздух, едва услышал крики Джоша. Тишину ночи разорвал визжащий звук, сопровождаемый запахом резины, а затем Стренг прикрыл глаза рукой, защищая их от слепящего света, исходящего от...

- Шериф? Джош? Что, черт возьми, вы здесь делаете?

"Вонючий фургон" Олена Поррелла, большая автоцистерна с мультяшным скунсом на боку. На лице скунса была большая улыбка, на носу - прищепка, а на шарике рядом с его головой было написано "Септик и водопровод!"

Олен вылез из своего грузовика и поспешил к ним. На нем был типичный для Олена наряд: испачканный комбинезон, испачканная футболка и самая грязная в мире бейсболка "Брюэрс". В свете фар шериф мог отчетливо видеть лицо Олена, но все равно не мог понять, где кончается борода и начинается грязь.

Джош похлопал водопроводчика по плечу.

- Нам нужно в больницу, Олен.

Стренг выпрямился и покачал головой.

- Сначала мне нужно добраться до моего офиса за городом.

- Вам нужен врач.

- Мне нужен пистолет, телефон и новая пара штанов. Доктор может подождать.

- Кто-нибудь хочет сказать мне, что происходит... Иисусe, что это, черт возьми, такое?

В пятидесяти ярдахвпереди них Аякс вышел на дорогу.

- Мы должны идти, - сказал Стренг. - Сейчас же.

Он потянул Олена и Джоша назад к фургону, который был таким же грязным, как и Олен. От него пахло сточными водами, которые Олен выкачивал целыми днями.

- Кто этот парень? Что происходит, шериф?

Стренг рывком открыл дверь кабины и забрался наверх.

- Олен, где ты прячешь винтовку "двадцать два", которую используешь для охоты на белохвостых в несезон?

- Шериф, сезон охоты на оленей начинается только семнадцатого ноября, и...

- Отдай мне это чертово ружье, Олен, или мы все умрем.

Олен потянулся за водительское сиденье и протянул Стренгу "Марлин" с рычажным механизмом.

- Залезайте, - сказал Стренг Джошу и Олену.

Затем он открыл окно со стороны пассажира, дослал патрон в патронник и прицелился в Аякса, который бежал на них с поразительной скоростью.

Стренг выстрелил пять раз, так быстро, как только мог. Затем он проверил задний обзор. Как и ожидалось, Сантьяго тоже быстро приближался.

- Гони! Еще один позади нас!

Олену не нужны были никакие уговоры. Он надавил на газ, и фургон рванул вперед. Аякс не был остановлен выстрелами Стренга и продолжал надвигаться на них, как носорог. Стренг перезарядил винтовку.

- Подъезжай к нему, с моей стороны!

Олен подчинился. Стренг высунулся из окна, чувствуя руку Джоша на своем поясе. Когда грузовик проехал мимо Аякса, он взмахнул винтовкой, как бейсбольной битой. От удара ладони Стренга пронзила боль, вибрация прошла по обеим рукам и сотрясла плечи. Ореховый приклад раскололся пополам на голове Аякса и треснуло вдоль пистолетной рукоятки. Но Стренгу удалось удержать винтовку, и Джош дернул его обратно в кабину. Олен включил вторую передачу, и Стренг осмелился надеяться, что они еще немного поживут.

- Олен, ты только что спас наши задницы.

- Рад услужить, шериф. Теперь один из вас хочет рассказать мне, что только что произошло?

- Вертолет разбился возле большого озера, - сказал Джош. - Я думаю, он перевозил каких-то военных заключенных. Они сбежали, убили Сэла и Мэгги и чуть не убили нас.

- Будь я проклят. Никогда не видел такого большого человека. Ваши выстрелы попали ему в грудь - я наблюдал. Он даже не вздрогнул. Думаешь, они знают о лотерее?

- Лотерее?

- Мэр созвал городское собрание, полчаса назад. Сэйф-Хэйвен выиграл в "Пауэрбол"[37]. Все собрались в младшей школе, потому что мы все получим долю. Телефонные линии разрываются от людей, которые делятся новостями. Я сам позвонил десяти людям. А вам никто не звонил?

Стренг вспомнил телефонный звонок мэра. Он подумал, не связано ли это как-то с солдатами.

- Давай в мой офис, Олен.

- Но младшая школа...

- Это может подождать. Сначала мне нужно попасть в свой офис.

Затем горизонт озарился светом, сопровождаемый грохотом мощного взрыва.

* * *

Сантьяго смотрел, как грузовик уезжает, а затем повернулся, чтобы увидеть грибовидное облако, поднимающееся вдали. Оно слилось с черным небом, когда огонь утих.

Спецназ прибыл, - подумал он и потянулся к капсуле с зарядом на своем поясе. Рюкзака там не было.

Верхняя губа Сантьяго дернулась, и небольшой толчок паники прошел через его центральную нервную систему. Он подбежал к Аяксу, который, казалось, не обращал внимания на длинную рану, из которой кровь текла по его голове.

- Они забрали мой "Заряд".

Аякс пощупал свой пояс и застонал, как больная корова. Он тоже был в отключке.

- Блядь, - сказал Сантьяго.

Он потрогал раненое ухо и щелкнул пальцами. Он не услышал. Разрыв барабанной перепонки. Тогда он достал из переднего кармана коммуникатор, откинул крышку и поднес его ко рту.

- Это Сантьяго. Птица улетела. Какова ваша позиция?

Ответ появился на текстовом экране, подсвеченном слабым зеленым свечением.

Спортивный зал в младшей школе. Бегу по кругу победителя.

- Мы встретим вас там.

Ответ отрицательный. Оставайтесь на цели.

- Мы... - слова словно застряли в горле Сантьяго - ...без "Зарядa".

Вы сами по себе. Мы не будем делиться. Конец связи.

Сантьяго отключился, скрежеща зубами. Миссия оставалась первоочередной, но как долго они смогут продержаться без "Заряда"?

Аякс тупо тыкал пальцем в рану на лбу, делая ее еще хуже.

- Я подлатаю, - сказал Сантьяго, отстегивая от пояса пропановый резак.

Он зажег пламя. Аякс не вздрогнул, не застонал, когда Сантьяго прижигал рану. Шипение было похоже на жарящийся бекон.

Сантьяго держал пламя включенным на несколько секунд дольше, чем требовалось, затем прикоснулся им к разорванной ноздре гиганта. Он завороженно наблюдал, как волоски светятся оранжевым и сгорают, а затем обратил внимание на новый свет фар, приближающийся к дороге.

- Прячься, - приказал он Аяксу.

Гигант скрылся в лесу, а Сантьяго встал в центре улицы, размахивая руками над головой. Машина - внедорожник - сбавила скорость и остановилась в нескольких ярдах перед ним. Сантьяго изобразил на лице безмятежную улыбку и подошел к нему.

- Bам помочь? - спросил водитель.

Сантьяго пролез через открытое окно и схватил водителя за горло.

- Да, вы можете. Но прежде чем я заберу вашу машину, у меня есть вопрос. Знаете ли вы кого-нибудь по имени Уоррен Стренг?

* * *

Собака Дункана светилась зеленым. Миссис Теллер тоже. Они с Дунканом открыли коробку со световыми палочками и расставили их по комнате, как свечи. Они светили не очень ярко, но освещали подвал достаточно, чтобы Дункан мог видеть вокруг себя.

Миссис Теллер называла эту комнату убежищем и говорила, что мистер Теллер построил ее во время одного из своих параноидальных бредов. Вдоль всех четырех стен стояли полки, на каждой из которых лежали консервы, бутылки с водой и другие принадлежности, такие как батарейки, туалетная бумага и коробки со светящимися палочками в фольге. Дункан любил светящиеся палочки на Хэллоуин и на ярмарке штата. Но в этой маленькой комнате свет был жутким. Миссис Теллер подарила ему белую нижнюю рубашку, которая была ему слишком велика и свисала ниже колен. Она еще и светилась зеленым.

Стук в дверь наверху лестницы. Берни проник в дом. Хотя дверь в подвал выглядела очень крепкой и на ней был большой замок, Дункан беспокоился, что он сможет проникнуть внутрь.

- Мы в безопасности, - сказала миссис Теллер. - Это стальная дверь. Мистер Теллер покупал только самое лучшее. Она выдержит.

Стук продолжался. Казалось, что Берни бьет по двери чем-то большим. Дункан чувствовал, как его кости сотрясаются от каждого удара. Гав гавкнул, и Дункан обхватил шею собаки, зарывшись лицом в ее шерсть.

БААААААААААМ!

- О, Боже. Похоже, он нашел инструменты мистера Теллера.

БААААААААААМ!

- Не бойся, Гав, - прошептал Дункан.

Собака задрожала.

БААААААААААМ!

- С нами все будет в порядке.

БААААААААААМ!

За последним звуком последовал скрип, похожий на раскалывание дерева.

- Она выдержит, - снова сказала миссис Теллер.

Но на этот раз она не была так уверена.

* * *

Боль в руках утихла по мере восстановления кровообращения, и Фрэн сосредоточилась на дороге впереди - левая нога - правая нога - левая нога - правая нога. Она любила бегать, и много лет назад ее следы украшали все тропинки, дороги и шоссе в округе Эшберн. После аварии Фрэн ограничилась бегом на беговой дорожке в подвале. Она говорила себе, что это потому, что не хочет оставлять Дункана одного дольше, чем это необходимо, но в глубине души она знала истинную правду: бег в одиночестве пугал ее. Фрэн помнила, каково это, когда что-то случается, а рядом нет никого, кто мог бы помочь. Она не хотела снова оказаться в такой ситуации.

И все же она поставила в такую ситуацию Дункана.

Их психотерапевт, доктор Уокер, сказал Фрэн, что для Дункана будет хорошо, если его оставят одного на ночь. Это поможет укрепить его самооценку. Фрэн сопротивлялась, и Уокер уломал ее, используя такие жаргонные слова, как "разрешение" и "перенос". В следующий раз, когда она увидит доктора Уокера, он выучит некоторые из ее жаргонных выражений, например, "сломанный нос".

Позади нее раздался звук, и Фрэн, оглянувшись, увидела фигуру, бегущую по тротуару следом за ней.

Эрвин.

Казалось, что он нашел свои яйца. Не то чтобы она могла винить его. Меньше часа назад Фрэн сама была парализована страхом и не могла пошевелиться. Люди по-разному справляются с кризисными ситуациями. Надеюсь, Эрвин не запаникует; он был ей нужен.

Знак "Пайн Виллидж" у въезда на ее участок, обрамленный сосновыми бревнами и установленный на травяном холмике в окружении декоративных камней и фиалок, был подозрительно темным. Обычно его освещали наземные фонари, но, как и уличные фонари, они были погашены.

Фрэн свернула на Монтроуз-стрит, и в каждом доме этого квартала, в каждом доме в застройке, не было электричества. За исключением луны, единственный свет в округе исходил из-за холма - тревожное оранжевое мерцание, которое заставило Фрэн поднажать еще сильнее.

Когда она добралась до вершины холма, ее опасения подтвердились. Ее дом и дом миссис Теллер горели ярким и большим пламенем.

- О, нет, о, Боже, нет...

Фрэн помчалась вниз по склону, боль, усталость и страх оттеснили на второй план непреодолимую потребность найти Дункана. Она подбежала к своему дому, но не смогла приблизиться. Жар, исходивший от него, был подобен открытию пятисотградусной печи, и волна горячего воздуха сгоняла воду с ее одежды и волос и высасывала влагу из ее задыхающегося рта. Она попыталась сделать еще один шаг ближе, но Эрвин удержал ее.

- Ты сгоришь! - крикнул он, и Фрэн едва расслышала его сквозь треск и плевки пламени.

Она с ужасом смотрела, как рушится крыша, пламя взвивается в небо и удваивает высоту дома. Шлейф дыма вырвался через входную дверь, покрыв их горячей сажей.

Входная дверь. Она была открыта. Дункан и Гав, должно быть, выбрались наружу.

Фрэн повернулась и посмотрела на дом миссис Теллер. Его состояние было намного лучше, огонь охватил крыльцо и поднялся по западной стене, но дом остался цел. Дункан знал, что нужно идти туда, если что-то случится. Именно там он и должен был быть.

Фрэн бросилась через лужайку и увидела, что входная дверь миссис Теллер распахнута настежь сквозь венок пламени. Пробегая через дверной проем в наполненный дымом холл, она услышала протестующий крик Эрвина и столкнулась с человеком в черном, который колотил кувалдой по двери подвала.

Эрвин Лаггс смотрел, как Фрэн бросается в горящее здание, и знал, что должен войти вслед за ней, но его ноги не хотели двигаться.

Сделай это! Ты же пожарный, ради всего святого.

Но Джоша здесь не было, не было и его снаряжения, и у него было сильное чувство, что в этом доме кто-то есть, кто-то плохой.

Он почувствовал, как что-то завибрировало в кармане, и чуть не шлепнул по нему от удивления, пока не вспомнил о своем мобильном телефоне.

Его мобильный телефон. Он принимал сигнал. Эрвин вытащил его и поднес к лицу.

- Эрвин? Это Джесси Ли. Где тебя черти носят?

- Джесси Ли! Детка, как приятно слышать твой голос!

- Эрвин, я в младшей школе и записала твое имя в лотерейный список. Они собираются позвонить нам в любую минуту. Ты должен приехать сюда.

Эрвин не был уверен, о чем говорит его невеста, и обычно, когда Джесси Ли говорила ему что-то сделать, он немедленно принимался за дело, но пока у него был сигнал мобильного телефона, ему нужно было позвонить кому-нибудь по поводу этого пожара.

- Послушай, дорогая, я тебе перезвоню.

Он нажал отбой, а затем быстрый набор номера Джоша. Хотя из-за пожара было плохо слышно, его усилия были вознаграждены гудками. Когда Джош ответил, он чуть не вскрикнул от радости.

- Джош! Это Эрвин! Я в доме Фрэн Стауффер в Пайн Виллидж! Ее дом горит, и мне нужна твоя помощь!

- Эрвин? Я с шерифом Стренгом. Мы скоро будем там.

На этот раз Эрвин действительно закричал. Стренг был еще жив. Грудь Эрвина вздымалась. Его трусость никого не убила, и эта информация, а также уверенность в том, что Джош скоро будет здесь, подстегнули его к действию.

Эрвин побежал к дому миссис Теллер и включил кран садового шланга. Он подтащил шланг к крыльцу и направил его на очаг возгорания. Вода испарилась при контакте, шипя и пуская пар, но пламя начало медленно отступать. Эрвин смахнул дым и позвал Фрэн.

Она закричала в ответ.

Джош скоро будет здесь, - подумал он. - Джош всегда знал, что делать.

Фрэн снова закричала. Сквозь дымку Эрвин увидел, как она борется с человеком, одетым в черное.

Кишки Эрвина забурлили, и он почувствовал, что ноги его не держат. Все было точно так же, как и в случае с шерифом Стренгом. Он хотел, чтобы все это прошло, чтобы повернуть время вспять и не брать трубку, когда Джош позвонил и рассказал ему о крушении вертолета. Все сложится лучше, если он не будет в этом участвовать.

Человек в черном ударил Фрэн по лицу, и она упала на пол. Эрвин видел, как он поднял что-то похожее на кувалду и занес над головой Фрэн.

Я не должен быть здесь, - подумал Эрвин.

И тут он сам себе удивился, вбежав в горящий дом.

* * *

Джесси Ли Слоан попыталась снова набрать номер Эрвина и получила раздражающее сообщение о том, что абонент сотового телефона недоступен. В раздражении она бросила телефон в сумочку. Почему в Сэйф-Хэйвене вообще есть мобильные телефоны? Это была жестокая шутка.

- Эрвин придет?

Миссис Мелоди Монтегю, у которой Джесси Ли училась во втором классе и которая все эти годы спустя все еще преподавала во втором классе, наклонилась ближе к Джесси Ли. Ее дыхание пахло ментоловыми каплями от кашля, и Джесси Ли она не нравилась сейчас больше, чем в семь лет, когда миссис Монтегю учила их рисовать индюков на День благодарения, обводя их руки. Рисунки не были похожи на птиц. Они были похожи на отпечатки ладоней, и когда Джесси Ли сказала об этом, еe наказали.

- Он скоро будет, - ответила Джесси Ли, не поворачиваясь лицом к пожилой женщине.

- Разве это не потрясающе? Я полагаю, мы все должны злиться на мэра Дерлока за то, что он использовал казну Сэйф-Хэйвена для покупки билетов "Пауэрболa", но какое счастье, что он делится этим со всем городом. Что ты собираешься делать со своими сорока тысячами долларов?

- Восьмидесятью тысячами, - поправила Джесси Ли. – После свадьбы.

- Конечно. Я уверена, что это сделает свадьбу еще более впечатляющей.

Действительно, так и будет. Иногда Джесси Ли казалось, что она мечтала о своей свадьбе с самого рождения. Хотя Эрвин не был богат, он неустанно работал, чтобы дать ей все, что она хотела, что было одной из причин ее любви к нему. У нее были бриллиантовые серьги, толстое золотое ожерелье "Омега" с соответствующим браслетом, и она была единственной женщиной в Сэйф-Хэйвене с сумочкой от "Гуччи". Эрвин обращался с ней как с принцессой.

Несмотря на это, бюджетные ограничения заставили ее урезать некоторые экстравагантные расходы. Но с этими деньгами вся сказка могла бы стать явью. Там будут и ледяные скульптуры, и полный оркестр, и изысканный банкет из семи блюд, и дизайнерское платье, а не то, которое она нашла в торговом центре. Ее церемония стала бы предметом обсуждения в Сэйф-Хэйвене на долгие годы.

- Прошу следующего участника подойти за чеком, - объявил по громкой связи в спортивном зале лотерейный комиссар.

Это был высокий, жутко красивый мужчина, одетый в странную черную форму. Рядом с ним сидел мэр Дерлок, который выглядел странно подавленным, учитывая все эти волнения. Джесси Ли могла догадаться, что он раздражен тем, что ему приходится делить деньги со всем городом. Она, конечно, была бы раздражена.

- Мелоди Монтегю.

Миссис Монтегю завизжала и захлопала в ладоши. Как и всех остальных, поздний час и длинная очередь ничуть ее не расстроили. Она вскочила на трибуну, пожала руку комиссару лотереи, и он вывел ее из зала в раздевалку для мальчиков.

Прошло несколько секунд, и еще один, более громкий, визг исходил от миссис Монтегю. Толпа на трибунах захихикала, затем возобновила свои разговоры.

Джесси Ли посмотрела на часы, затем оглядела спортивный зал. Большинство жителей Сэйф-Хэйвена пришли на это импровизированное городское собрание. В маленьких городах плохие новости распространяются быстро, а хорошие - как молния. Первый телефонный звонок мэра своим сотрудникам превратился в звонок всем и каждому в течение пятнадцати минут. И люди продолжали приходить. Когда они входили в зал, городской казначей, нескладный человек по имени Рик Хортач, объяснял, что им выпишут чек, а затем вносил их имена в список. Никого, казалось, не беспокоил тот факт, что был уже почти час ночи. Куда бы Джесси Ли ни посмотрела, она видела широкие улыбки и смех.

Так где же, черт возьми, Эрвин?

Джесси Ли нашла в толпе своего босса, Мерва Джонсона, заметив блики его лысой головы в свете верхнего света. Весь город - и квартира Джесси в том числе - был без электричества уже час, но в школе стояли два огромных газовых генератора. Джесси Ли встала и спустилась по трибуне на два пролета вниз, положив руку на его большое плечо.

- Мерв, ты ведь пришел чуть раньше меня, верно?

Мерв пожал плечами, все три его подбородка покачивались.

- Не знаю. Не обратил внимания. Ты думаешь, "Корветы" сексуальны?

- Очень сексуальны. Слушай, я видела список, и ты был на одно место впереди меня. Мне нужно сбегать на улицу, покурить. Если тебя вызовут следующим, скажи им, что я сейчас вернусь.

- Конечно. Какой сексуальнее, черный или красный?

- Красный, Мерв. Ты скажешь комиссару?

- Без проблем, Джесси Ли. Автоматическая или ручная?

- Автоматическая. Это оставляет руку свободной для других дел.

Мерв хлопнул себя по массивной ляжке и рассмеялся.

- Хороший выбор, Джесси Ли. Я прослежу, чтобы тебя не забыли.

Джесси Ли похлопала его по голове, а затем спустилась с трибун на пол спортзала. Несколько человек помахали ей, радуясь, как дети в рождественское утро. Она помахала в ответ, ухмыляясь. Халявные деньги пробуждают в людях все самое лучшее.

Джесси Ли направилась к боковой двери, ведущей на парковку. Заперто. Она вздохнула и подошла к следующей двери. Тоже заперта. Странно. Это были аварийные двери, с длинным стержнем посередине, на который нужно было нажимать. Они не должны были быть заперты. Ей пришлось вернуться назад тем же путем, каким она вошла. Рик Хортах наблюдал за ней, пока она шла к входу и нажимала на дверной рычаг. Он не сдвинулся с места.

- Рик, что там с дверями?

Его голос соответствовал его внешности, тонкий и камышовый.

- Мэр хочет, чтобы они были заперты. Если кто-то уйдет, не будет точного подсчета.

- Следующий - Джон Крамер, - прозвучало из громкоговорителя.

Джон хмыкнул, затем спустился с трибун.

- Это пожароопасно, Рик.

- Мэр сказал...

- Мэр хочет, чтобы я курила внутри?

- Здесь нельзя курить...

- Послушай, Рик, - Джесси Ли наклонился поближе. - Если я не получу свою никотиновую дозу, я откушу кому-нибудь голову. А теперь открой дверь, пока я не начала кричать, что ты трогал меня неподобающим образом.

Рик моргнул грустными глазами бассет-хаунда, затем нащупал связку ключей и открыл дверь. Джесси Ли мило улыбнулась, прежде чем покинуть спортзал и выйти в прохладную темную ночь. Ей пришлось долго рыться в сумочке, чтобы найти сигареты и зажигалку. Она прикурила, и горячий дым, наполнивший ее легкие, был подарком от Бога.

После нескольких затяжек она начала зябнуть - на улице было намного прохладнее, чем в спортзале. Топик без рукавов, который она надела, не очень-то ее прикрывал. Как и джинсовое мини. Но наряд демонстрировал ее фигуру, и это было чертовски мило.

Она потерла руки и бодро зашагала через парковку, чтобы разогнать кровообращение. Дойдя до конца, она заметила отчетливые очертания "Форда Фэрлейн". Машина Шеймуса Дейли. "Скайлайнер Краун Виктория", 1955 года, полностью отреставрированный. Шеймус в то или иное время катал почти всех жителей города. Джесси Ли не понимала, почему машина все еще здесь, ведь Шеймус был одним из первых в списке и, должно быть, давно получил свой чек.

Джесси Ли втянула в себя побольше дыма и продолжила идти. Через проход стояла другая машина, которую она узнала, - побитый "Понтиак" Мэри Портер. Мэри уже более двух лет ездила на безразмерной временной запаске. Это тоже казалось странным. Джесси Ли могла поклясться, что слышала, как полчаса назад, по крайней мере полчаса назад, комиссионер по лотереям назвал имя Мэри.

Может быть, они вместе, - подумала Джесси Ли. Она ухмыльнулась, представив, как миссис Портер и мистер Дейли, которым уже далеко за шестьдесят, занимаются сексом. Джесси Ли наклонилась поближе к "Понтиаку", проверяя, не запотевают ли стекла и не раскачивается ли ходовая часть. Машина выглядела пустой.

Она докурила, вытряхнула дым под носок туфель и снова позвонила Эрвину на сотовый. Сигнала нет. Когда она повернулась, чтобы идти обратно, то столкнулась с мужчиной.

Джесси Ли издала возглас удивления и отступила назад. Это был комиссар лотереи.

- Почему вы не внутри? - спросил он.

- Я вышла покурить. Одна из моих многочисленных вредных привычек.

Джесси Ли ярко улыбнулась. Он не улыбнулся в ответ. Вблизи он выглядел не таким красивым, как ей казалось. И что-то в его облике поразило ее.

- Если хочешь получить то, что тебя ждет, тебе нужно вернуться в помещение.

Он сверкнул беззлобной ухмылкой, и Джесси Ли поняла, почему он показался ей знакомым. Она была помешана на судебном телевидении, а этот парень был похожим на Mаршала Отиса Тейлора. Тейлор был серийным убийцей и убил более двадцати женщин в 1990-х годах. Он делал с ними очень извращенные вещи, например, откусывал им пальцы рук и ног.

Джесси Ли не любила кусачих. Однажды у нее был ужасный опыт общения с одним из них.

Этот парень, безусловно, владел холодным взглядом Тейлора. Если ей не изменяла память, Тейлор умер от смертельной инъекции около пяти лет назад, так что он никак не мог быть настоящим. Тем не менее, это было жутковато. Джесси Ли задумалась, стоит ли говорить ему, на кого он похож. Она решила, что в этом нет никакого смысла - кому понравится знать, что он похож на одного из самых известных в мире психопатов? Кроме того, раздражать парня, выписывающего чеки, было неразумно.

- Тогда давайте вернемся, - сказала Джесси Ли, протягивая комиссару руку.

Он грубо взял ее и провел обратно в зал. Как только за ними закрылась дверь, он направился обратно в раздевалку. Джесси Ли решила, что он был каким-то придурком. Возможно, он был зол из-за того, что ему пришлось работать так поздно.

Она снова потерла руки и почувствовала что-то липкое на плече. Там, где ее коснулся комиссар, было пятно крови.

* * *

Взгляд Фрэн остановился на кувалде, занесенной над ее головой, но вместо страха она почувствовала ярость.

- Где Дункан? - крикнула она.

Человек в черном остановился. Дым клубился вокруг его плеч, но Фрэн все еще могла различить его улыбку. Он наклонился, свободной рукой сжимая ее правую грудь.

- Tы... ты его... Дункана... мать?

Фрэн отпрянула от его отвратительного прикосновения и попыталась оттолкнуть его руку, но для худого мужчины он обладал невероятной силой. Чем сильнее она отталкивалась, тем сильнее он сжимал руку, пока Фрэн не почувствовала, что его пальцы почти касаются друг друга.

- Оставьте нас в покое!

- Да, да, ты мать. Фрэн. Фотографии совпадают. Скажи мне, где...

И тут мужчина отлетел от нее, откатился в сторону, кувалда взлетела в воздух. Фрэн видела, как она взмыла вверх - настолько четко и детально, что это казалось замедленной съемкой - и затем врезалась в пол в нескольких дюймах от ее головы, расколов плитку и осыпав ее осколками.

Она повернулась в сторону и увидела, как незнакомец катится по холлу вместе с... Эрвином! Он все-таки пришел.

Фрэн вернулась к двери в подвал. Она подбежала к ней на четвереньках, оставаясь под висящим облаком дыма, и стукнула по ней открытой ладонью.

- Дункан! Это мама! Открой дверь!

Слева от нее раздалось ворчание. Незнакомец, хотя и меньшего роста, сумел забраться на Эрвина и сесть на него сверху. Фрэн продолжала колотить.

- Миссис Теллер! Это Фрэн Стауффер! Вы здесь?

- Мама!

Услышав голос Дункана, Фрэн захотелось петь.

- Дункан! Открой! Быстрее!

Она приложила ухо к двери, слушая, как поворачиваются засовы и срабатывают механизмы. Но дверь не двигалась.

- Мама! Она застряла!

Фрэн кашлянула - горячий, вязкий, черный дым висел на уровне груди - и потянулась к ручке. Она не поворачивалась. Должно быть, незнакомец повредил ее кувалдой.

Крик, грубый и высокочастотный. Фрэн посмотрела. У незнакомца было что-то вроде миниатюрного огнемета. Он поднес его к лицу Эрвина.

Ей нужно было защитить Дункана, но если Эрвин будет убит, она не сможет сражаться с незнакомцем сама.

Вой Эрвина прорезал ее слух, заставив принять решение. Фрэн бросилась на человека в черном.

* * *

Джош передал свой телефон Стренгу и слушал разговор шерифа с полицией штата.

- Сэйф-Хэйвен атакуют неизвестные военные силы... вооруженные и очень опасные, они уже убили двоих, о которых я знаю, произошло несколько пожаров и взрыв... выделите столько людей, сколько сможете... Я буду в своем офисе за городом... прием не очень хороший, попробуйте позвонить мне по стационарному телефону... черт возьми!

Шериф прищурился на телефон, который, очевидно, отключился. Джош взял телефон обратно и попытался набрать номер. Нет сигнала. Он положил телефон в карман и нащупал контейнер, который взял у Аякса. Он вытащил его. Он был похож на портсигар, только круглее, а отделка почернела, как оружейный металл. Защелка сбоку открыла его. Внутри, на войлочной подкладке, лежали ряды янтарных капсул.

- Что это? Таблетки?

Стренг открыл такой же футляр и прищурился.

- Великоваты для таблеток, - oн вытащил одну и покатал ее между пальцами. - Они похожи на попперсы[38]. Кто, черт возьми, знает? Наверное, не стоит с ними связываться.

Джош подумал о том, чтобы выбросить футляр в окно, но в итоге снова убрал его в карман. Затем он изучил электронное устройство, которое нашел у Аякса. Как и футляр, оно было сделано из гладкого черного металла. Но он был цельным, а не полым, и имел USB-порт в нижней части. На лицевой стороне была большая вмятина, возможно, от одной из пуль Стренга. Джош повертел его несколько секунд, пытаясь понять, для чего это предназначено. Но в голову ничего не пришло. Тогда он отдал его Стренгу, который также не понял предназначение этого устройства.

- Может, это устройство слежения, вроде GPS. Дай-ка мне эту флягу.

Джош передал ее. Стренг открутил крышку и понюхал. Видимо, он решил, что это безопасно, потому что сделал длинный глоток и передал еe Джошу. Пожарный пил жадно, удивляясь тому, как сильно его мучила жажда. Каждый из них сделал еще по глотку, а потом фляга опустела.

- Вот и Пайн Виллидж.

Олен повернул свой фургон на Монтроуз-стрит под острым углом, и Джош услышал, как жидкое содержимое в цистерне позади него забулькало в знак протеста. Он мог видеть огонь за холмом впереди. Мысли Джоша переключились на Фрэн: умная, веселая, сексуальная, отличная мать и вообще замечательный человек. Он действительно испортил с ней хорошие отношения.

Джош хотел, чтобы с ней все было хорошо. Ради нее и ради Дункана, но также и по эгоистичным причинам. Джош удивился, как сильно его разозлила мысль о том, что она попала в беду.

Дерьмовозка взошла на холм, и Джош сжал челюсть, глядя на разверзшийся перед ними ад. Дом Фрэн выглядел как дворец в аду, из каждого окна и дверного проема вырывалось пламя, ни один квадратный дюйм не был пропущен огнем. Все было потеряно. Любой, кто оказался внутри, уже был бы мертв.

Олен притормозил и произнес:

- Вау.

Напротив него - другой дом, тоже горящий, но в лучшем состоянии. Джош увидел брошенный садовый шланг, из которого на крыльцо лилась вода. Там должен был находиться Эрвин. И, он надеялся, Фрэн и Дункан.

- Припаркуйся у того дома, - приказал Джош Олену. - Что у тебя сейчас в баке?

- Вода из выгребной ямы.

- Как ты ее спускаешь?

- Вы что, собираетесь тушить пожар дерьмом? Вонять будет до небес.

- Лучше вонять, чем сгореть дотла.

Не успел Олен остановиться, как Джош распахнул пассажирскую дверь, выпрыгнул и помчался к выходу. В паху все еще болело, а шею словно ударили хлыстом, но ни то, ни другое его не тормозило. Он услышал, как шериф Стренг что-то рявкнул позади него, но слова затерялись в грохоте горящего дома. Джош натянул рубашку на нос и сгорбился под облаком дыма, поднимавшимся к потолку. Небольшие костры усеивали стены и мебель, а температура внутри дома должна была превышать сто градусов.

Джош осмотрел холл и заметил трех человек, катающихся по полу. Эрвин, Фрэн и - Джош не мог в это поверить - Сантьяго. Нет... не Сантьяго. Но кто-то такой же жуткий, одетый в черное и с восторженным выражением лица пытающийся поднести пламя к лицу Эрвина.

Джош бросился к нему, помогая Фрэн оттащить незваного гостя от Эрвина. Даже с четырьмя руками против одной незваного гостя это была битва. Но потом Эрвин осознал присутствие Джоша и добавил свой вес и силу. Они оттащили нарушителя от Эрвина, прижав руку, державшую большую зажигалку, к полу.

Когда Эрвин поднялся на ноги, он потрогал сырой ожог на щеке, скорчил гримасу и сжал кулак размером с небольшой окорок. Он бросился на незваного гостя, зарычал от боли и ярости и начал бить его по лицу. Пока Джош держал того, Эрвин разбил ему нос, выбил зубы и залил кровью оба глаза. На лице злоумышленника все это время была болезненная ухмылка, которая не сходила с лица даже после того, как он потерял сознание.

Джош вырвал зажигалку из руки мужчины и посмотрел в глаза Фрэн. Она выглядела так, словно побывала на войне. Ее волосы представляли собой крысиное гнездо, одежда была порвана, а кожа представляла собой мозаику из копоти, грязи и крови. Джош потянул ее за руку, но она уже отпрянула в сторону, направляясь вглубь дома.

- Следи за ним! - крикнул Джош Эрвину.

Затем он пошел за Фрэн.

Она стояла на коленях возле закрытой двери и дергала за ручку. Он нагнулся рядом с ней.

- Дункан и миссис Теллер там! Это бомбоубежище!

Руки Джоша соединились с ее руками на ручке, и они оба потянули. Дверь не сдвинулась с места. Джош постучал по ней, удивляясь тому, какая она теплая на ощупь. Металл. Все пожарные ненавидели металлические двери. Хуже того, рама, похоже, тоже была усилена.

- Дункан! Это Джош ВанКэмп! Ты меня слышишь?

- Да! - голос мальчика был приглушен и наполнен страхом.

- Мы вытащим тебя! - крикнул Джош. Затем он притянул Фрэн поближе и сказал ей на ухо: - Мне нужно идти к фургону.

Фрэн схватила его за руку и впилась в нее пальцами. Ее глаза расширились.

- Не уходи.

- Я не уйду. Я сейчас вернусь.

Фрэн кивнула и отпустила его. Дым скопился на потолке и плавал на уровне груди. Джош присел, чтобы не вдыхать его. Он посмотрел на Эрвина, к которому присоединился шериф Стренг. Они связали нарушителя и вытаскивали его из здания.

Джош опередил их на улице. Он закашлялся, выплюнул черную слюну и сделал большой глоток прохладного ночного воздуха. Олен держал в затянутых в перчатки руках грязный шланг, поливая сторону дома человеческими экскрементами. Джош чувствовал этот запах сквозь дым. Он сморщил нос и запрыгнул в кабину грузовика, схватив винтовку. Приклад был расколот, но, похоже, винтовка могла стрелять. Он не думал, что 22-й калибр сможет много сделать против стальной двери, но других идей у него не было.

- Держи его низко, у подножия пламени, - сказал Джош Олену.

- Я так и делаю. Не получается.

Огонь достиг второго этажа. Джош понял, что с тем оборудованием, которое у них было, дом был обречен.

- Продолжай. Внутри есть люди в ловушке.

Олен кивнул ему, и Джош вернулся в здание. От дыма и копоти щипало глаза, а температура поднялась на десяток градусов. Фрэн все еще стояла возле двери и била по ней кувалдой. Джош тронул ее за плечо и оттащил.

- Дункан! Отойди от двери!

- Ушел, - крикнул мальчик.

Джош прицелился в ручку, черные слезы застилали ему глаза, и выстрелил. Пуля отскочила от ручки, оставив неглубокую вмятину, но не более того. Джош выругался.

- Джош! - Дункан стучал в дверь. - Ты должен поторопиться! Дым становится плохим!

* * *

Глаза Дункана щипало, словно кто-то тыкал в них грязными пальцами, а из носа текло, будто он простудился. На верху лестницы дым становился очень густым. Каждый раз, когда он дышал, он кашлял.

- Дункан! - позвала миссис Теллер. - Иди сюда!

Дункан не хотел уходить с верхней площадки лестницы, хотя стены по обе стороны от него были в огне. Ему было очень страшно, но мама стояла за дверью и пыталась войти. Он хотел быть там, когда она это сделает.

Он присел, пытаясь пробраться под дымом, но он был так же плох, как и его ноги. Дункан натянул рубашку на рот, повернулся спиной к жару пламени и закрыл глаза, надеясь, что мама поторопится.

Рука схватила его за плечо, испугав его.

Миссис Теллер.

- Нам нужно спуститься вниз, дитя.

Дункан пожал плечами.

- Я хочу подождать маму и Джоша!

Старая женщина кашлянула.

- Мы подождем их внизу. Пойдем.

Она потянула Дункана за руку, но он сопротивлялся, отстраняясь.

- Нет!

- Пожалуйста, Дункан. Дым поднимается. Нам нужно спуститься ниже, иначе мы задохнемся от дыма.

Дункан втянул еще больше плохого воздуха, наполнив легкие колючим жаром, и закашлялся. Было больно. Когда миссис Теллер снова схватила его за руку, он не стал сопротивляться и неохотно последовал за ней обратно в убежище. Стало светлее, мягкий зеленый свет светящихся палочек сменился мерцающим оранжевым. Дункан поднял голову и увидел на потолке пятна огня, распространяющиеся, как перевернутое пятно.

Было так жарко.

Миссис Теллер вывела его на середину комнаты, и они скрючились на полу. Прибежал Гав, поскуливая. Ему тоже было страшно.

Миссис Теллер обняла Дункана.

- Помнишь печенье, которое мы вместе пекли? - спросила она.

Дункан кашлянул и кивнул. Иногда они делали разные формы, например, квадраты и треугольники. Или гигантское печенье, размером со сковороду.

- Ты всегда любил вылизывать миску. Мистеру Теллеру это тоже нравилось. Мы снова будем печь печенье, когда выберемся отсюда. Ты бы хотел этого?

- Да, - ответил Дункан.

Но его мысли были заняты не печеньем. Его мысли были заняты пламенем, быстро распространявшимся по стенам и запасам на полках.

* * *

Джесси Ли передернуло от отвращения. На ее руке была кровь комиссара лотереи. В крови были тонны болезней. Она практически чувствовала, как вирусы проникают в ее поры. Кто знает, где он был, с кем спал?

Она покопалась в сумочке и нашла пачку салфеток и несколько влажных салфеток, которые она регулярно брала в закусочной. Пока она вытирала руку и ладони, мысли о болезни сменились другими, более зловещими.

Что, если кровь не его?

Она не заметила у него крови. И это было не просто несколько капель.

Осознание происходящего полностью сформировалось в ее голове. Они приехали не за лотерейными деньгами. Их хотели убить, одного за другим. Вот почему электричество было отключено. Вот почему двери были заперты. Вот почему машины первых людей из списка все еще стояли на парковке. Вот почему их по одному заводили в раздевалку. Вот почему, оказавшись в раздевалке, люди кричали. Вот почему комиссар лотереи был похож на серийного убийцу Mаршала Отиса Тейлора. Он и был Тейлором. Каким-то образом ему удалось избежать смертной казни, и теперь он был здесь, в Сэйф-Хэйвене, уничтожая весь город одного за другим.

- Это смешно, - сказала Джесси Ли вслух.

Она свернула грязную салфетку и выбросила ее в ближайший мусорный бак.

- Мерв Джонсон, - сказал комиссар в систему громкой связи.

Мерв встал и подошел к Джесси Ли. Он подмигнул, проходя мимо нее.

Джесси Ли шла после Мерва в списке на выдачу чека. Она нахмурилась. Какой бы нелепой ни была ее теория, мысль о том, чтобы пойти одной в эту раздевалку, вдруг показалась ей очень плохой идеей. Она поспешила за Мервом, потянулась и схватила его за руку.

- Мерв...

- Не могу сейчас говорить, Джесси Ли. Я собираюсь взять свой чек, а потом зайти в Интернет и поискать себе новый автомобиль.

- А что если, - она чувствовала себя глупо, но не могла выбросить эту мысль из головы, - что если денег не будет?

Мерв перестал идти. Его жирное лицо сморщилось, сделав его похожим на бульдога.

- Что ты имеешь в виду?

- Кто-нибудь предъявил документы? И сейчас уже час ночи, разве это не странное время для раздачи чеков? И почему парень из комиссии по лотереям одет в черное армейское обмундирование? А где СМИ? Такой огромный выигрыш - это большая сенсация.

- Тогда почему мы все здесь?

Джесси Ли пожевала нижнюю губу. Все это казалось глупым, что, вероятно, и было глупостью. Но все же...

- Я хочу пойти с тобой, - сказала она своему боссу.

Мерв покачал головой.

- Мэр сказал, по одному.

- Посмотри внимательно на мэра, Мерв. Он в ужасном состоянии, словно его пытали.

Они оба посмотрели на мэра Дерлока, на лице которого было выражение, которое можно было легко истолковать как страх.

Мерв пожал плечами.

- Я спрошу комиссара. Но если он скажет "нет", не настаивай. Я не хочу остаться без денег.

Или он съест твои пальцы, - подумала Джесси Ли. Но она согласилась, и они вместе подошли к раздевалке для мальчиков. У входа их встретил лотерейный комиссар.

- Только по одному за раз, - oн пристально посмотрел на Джесси Ли, когда сказал это.

Она обвила руку Мерва.

- Мы хотим войти вместе.

Комиссар дежурно улыбнулся:

- Придет и ваш черед.

- Вы знаете, на кого вы похожи? - Джесси Ли проболталась, прежде чем ее внутренний голос успел остановить ее. - На того серийного убийцу. Маршалa Отисa Тейлорa.

Выражение лица Мерва стало озлобленным.

- Джесси Ли!

Комиссар сузил глаза, и Джесси Ли вдруг почувствовала холод. Она поняла, что ее надуманная фантазия оказалась верной. Это был Тейлор, и если она войдет в эту раздевалку, то умрет.

- Я... э... передумала, - Джесси сделала шаг назад. - Мне не нужны деньги.

Тейлор схватил Джесси Ли за руку, его пальцы впились в нее.

- На этот раз мы сделаем исключение. Вы можете пойти туда вместе.

- Я не хочу, - Джесси Ли попыталась вырваться, но он держал ее слишком крепко.

- Ерунда, - сказал Тейлор. - Пойдем.

- Нет!

Ее крик привел к тишине в гимнастическом зале. Она длилась несколько секунд, пока кто-то с трибун не крикнул:

- Я возьму ее долю! - что вызвало всеобщий смех.

Джесси Ли продолжала вырываться из рук Тейлора, и Мерв положил руку ему на плечо и сказал:

- Может, тебе стоит отпустить.

Тейлор посмотрел на Мерва, затем на толпу и, наконец, на Джесси Ли. Его глаза были черными, ничего не выражающими. Как у акулы. Он отпустил руку, и она попятилась назад, приземлившись на задницу.

- Увидимся позже, - сказал он.

Мерв ничуть не испугался, но спросил Джесси Ли:

- Ты в порядке?

- Не ходи туда, Мерв.

- Ты ведешь себя глупо. И устраиваешь сцены, - oн понизил голос до шепота. - Ты что-то принимаешь?

Джесси Ли почувствовала, как ее лицо стало горячим. Она пыталась спасти жизнь Мерву, а он обращался с ней, как с обкуренной или сумасшедшей.

- Мерв, ты умрешь, если войдешь туда.

Мерв покачал головой, как будто она была разочарованием, и тогда Тейлор проводил его в раздевалку. Джесси Ли встала, заметив, что все в комнате прикованы к ней взглядами. Некоторые хихикали. Придурки. Неужели они не понимали, насколько все это безумно? Неужели их так ослепила жадность? Их всех собирались убить по одному, а они просто сидели и ждали этого, как бараны.

Может быть, если бы у нее были доказательства того, что происходит на самом деле, она смогла бы убедить толпу в том, что происходит. По крайней мере, она могла бы убедить себя, что не сошла с ума. Джесси Ли вздернула подбородок и вошла в раздевалку для девочек, расположенную рядом с раздевалкой для мальчиков.

Когда она училась в этой школе, ходили легендарные слухи о глазках. Предположительно, в душевой для мальчиков был расшатанный кирпич, и когда его убирали, можно было заглянуть в женскую. Джесси Ли, как и все остальные девочки в школе, использовали это оправдание как причину, по которой они никогда не принимали душ, вместо того чтобы признаться в проблемах с фигурой тела и общей неловкости от публичной наготы.

Джесси Ли помнила, как не раз искала незакрепленный кирпич. Не потому, что она боялась, что мальчики подглядывают за ней, а потому, что ей хотелось подглядывать за ними. В тринадцать лет она никогда не видела мальчишеских членов - тогда их называли сосисками, - поэтому во время баскетбольного матча она и ее лучшая подруга Мэнди Спринкл пошли в раздевалку для девочек и забрались на шкафчики и потолочные панели. Они переползли в раздевалку для мальчиков, через розовую изоляцию и мышиный помет, и ждали окончания игры над душевыми. Потом они по очереди заглядывали в маленькую щель, хихикая так сильно, что думали, что их обязательно поймают и исключат.

Но их не поймали. И они увидели множество сосисок. Но в итоге весь этот эпизод не произвел на Джесси Ли никакого впечатления. Она оставалась равнодушной к мужским гениталиям еще два года, пока не поцеловалась со своим первым парнем и не увидела его член, который вблизи выглядел гораздо более впечатляющим и эрегированным.

Воспоминания вернулись к ней, когда она забралась на последний шкафчик и толкнула потолочную плитку вверх и в сторону. Ее дыхание участилось, и пульс участился, как и в прошлый раз, когда она делала это много лет назад. Только на этот раз она была одна. И на этот раз она не хихикала.

Она ухватилась за доску - Джесси Ли не могла вспомнить, называются ли они стропилами или балками - и заглянула в отверстие. Хотя она была маленького роста, весила она больше, чем в младшей школе, а пространство над потолочными плитками казалось еще более тесным. Розовая изоляция была заменена на желтую, и она натянула рубашку на нос, чтобы не вдыхать частицы стекловолокна.

Потолочные плитки были сделаны из хрупкого огнеупорного материала и висели под балками на проводах. Она подтянулась над плитками, к доскам, и забралась в межпотолочное пространство. Балки находились на расстоянии около восемнадцати дюймов[39]друг от друга, и она, становилась голыми коленями за одну, а руками опиралась за другую, пробиралась к раздевалке мальчиков.

Стало очень темно и очень жарко. Пот стекал по ее лбу и щипал глаза. Пыль прилипла к ней, заставляя кожу зудеть. Жара и пыль, казалось, забивали ноздри, и после нескольких вдохов у нее пересыхало во рту.

Джесси Ли не могла вспомнить, сколько ей осталось пройти, и ничего не видела перед собой. Она начала считать доски. Шесть должны были вывести ее из помещения для девочек, а еще четыре, возможно, выведут ее над комнатой мальчиков, хотя она не знала, где именно.

По доскам было легко карабкаться, но совсем неудобно. Толщина досок не превышала дюйма или двух, они образовывали впивались в колени и ладони и не давали возможности вытянуться и отдохнуть.

После преодоления четырех досок ее плечевые мышцы начало сводить судорогой. Она приостановилась, пытаясь расслабить шею, поворачивая ее в горячем, клаустрофобном воздухе. Затем она выгнула спину и потянулась к следующей доске.

Ее рука нащупала что-то еще. Что-то мохнатое и костлявое.

Мертвая мышь.

Джесси Ли закричала. Она не могла сдержаться. Мыши пугали ее. Она отдернула руку так быстро, что ее локоть ударился о какую-то нависающую опорную балку. От этого на глаза навернулись слезы, и появилось ощущение покалывания, как будто она облизала пальцы и сунула их в электрическую розетку.

Она замерла, зажмурив глаза и затаив дыхание, ожидая, услышат ли ее крик.

Прошло десять секунд.

Двадцать.

Ее встретила только тишина.

Покалывание прошло, и Джесси Ли опустила руку и вытерла ее о джинсы. Она почувствовала запах гнили на пальцах - или, возможно, ей это только показалось, - ее затошнило, и она сглотнула горечь, начавшую пониматься из пищевода. Она сделала два шага в сторону, чтобы вновь не напороться на ту самую дохлую мышь, а затем продолжила путь.

Пройдя еще три доски, она что-то услышала. Мужской голос, слабый, доносившийся снизу. Ей показалось, что он сказал: "Воюем".

Джесси Ли припала к низу, упираясь грудью в балку. Грудь болела и было трудно дышать, но доска выдержала ее вес, и она опустила руки, чтобы отодвинуть потолочную плитку под собой. Она приподняла ее на сантиметр, оттолкнула в сторону и уставилась. В поле ее зрения не было ничего, кроме кафельного пола и пустых шкафчиков.

- Я не знаю.

Голос Мерва звучал так, будто он плакал.

Джесси Ли задвинула плитку на место, встала на четвереньки, и проползла еще две доски вперед.

Под ней закричал Мерв.

От пота длинные светлые волосы Джесси Ли прилипли к лицу прядями спагетти, и она с трудом удерживала руки от дрожи. Отчасти от перенапряжения. В основном от страха. Она снова опустилась на уровень груди и заглянула в щель.

На этот раз она увидела Мерва, сидящего на стуле. Его грудь была в крови, и кровь залила пол вокруг его ног. Позади него она увидела пару ног. Ноги, одетые в черное. Лица не было видно, но она догадалась, что это Тейлор.

- Где Уоррен Стренг? - спросил Тейлор.

Мерв хныкнул. Сильный, уверенный в себе человек, которого она видела всего несколько минут назад, исчез. Мерв превратился в испуганную оболочку самого себя.

Тейлор прикоснулся к Мерву маленьким черным предметом, который издал трещащий звук. Электрошокер. Мерв забился в конвульсиях и застонал.

Джесси Ли знала, что должна достать свой мобильный телефон и сфотографировать это. Она могла бы показать это людям в зале, и они бы что-нибудь сделали. Но она так сильно дрожала, что боялась потерять равновесие и провалиться сквозь плитку. Она не могла оторвать руки от балки.

Под ней Тейлор откинул голову Мерва назад, обнажив его горло. В другой руке он держал нож.

Движение, которое использовал Тейлор, не было режущим. Это была выемка. Как будто ковыряешь персик, чтобы вынуть косточку.

Джесси Ли втянула обе губы и закусила губу, чтобы не закричать. Она смотрела, как Мерв трясся, дергался и истекал кровью, в конце концов упал со стула и плюхнулся на пол, как рыба. Его ладони шлепали по окровавленной плитке, так высоко разбрызгивая капли крови, что они достигли Джесси Ли. Медленно, в конце концов, его ужасные конвульсии замедлились, и он перекатился на спину, из дыры в горле доносились рвотные звуки. Он поднял голову вверх и посмотрел в глаза Джесси Ли. Затем его рот открылся, как будто для того, чтобы что-то сказать.

Но слов не последовало, хотя через дыру в горле доносилось слабое бульканье. Затем Тейлор схватил его за лодыжки и начал оттаскивать. Джесси Ли нужно было сделать снимок, пока он не скрылся из виду. Дрожа, она протянула руку за спину в поисках сумочки, пристегнутой к плечу, и ее рука нащупала что-то на балке.

Джесси Ли услышала громкий ЩЁЛК!, сопровождаемый ослепляющей болью.

Она сунула пальцы в мышеловку.

От неожиданной боли она закричала. И как только звук сорвался с ее губ, Джесси Ли Слоан поняла, что она уже почти мертва.

* * *

Джош еще дважды выстрелил в дверь в подвал. Пули отскочили, не сделав даже вмятины в стали.

Дым стал таким густым, что каждый вдох вызывал кашель. Дверь была слишком горячей, чтобы к ней прикасаться, а температура вокруг поднялась до такой степени, что воздух мерцал у их ног. Казалось, каждая частичка влаги в теле Фрэн была выжжена. Но она все равно подняла кувалду, все равно оттолкнула Джоша в сторону и все равно изо всех сил ударила по дверной ручке.

Дверь не открылась.

Джош что-то сказал ей, но она не смогла его понять из-за рева пламени, окружавшего их. Он вырвал кувалду из ее рук, отбросил ее назад и замахнулся. Но не на дверь; Джош целился в дверную раму, рядом с засовом.

Дерево поддалось, и головка кувалды пробила стену. Джош повторил процесс. Фрэн пришлось встать на колени, чтобы отдышаться - последние остатки кислорода образовали карман ниже уровня пояса. Джош продолжал стоять, продолжал бить молотком. Фрэн не сводила глаз с дверного косяка, видела, как он откололся, а затем тупой стук ударов по дереву сменился лязгом металла о металл.

Джош упал на колени рядом с ней, кашляя.

- ...креплен, - прохрипел он.

- Что?

- Дверной проем... он укреплен. Мы не можем войти отсюда.

Движение позади них. Эрвин опустился на колени рядом с Фрэн, положил руку ей на плечо.

- Мы должны выбраться отсюда! Конструкция сдается!

- Я не оставлю своего сына!

Эрвин и Джош обменялись взглядами. Затем каждый из них схватил по руке и потащил Фрэн из дома.

Фрэн брыкалась. Она кричала. Она вцепилась зубами в руку Джоша и укусила его. Но они выволокли ее через парадную дверь на лужайку, через лужи нечистот. Фрэн казалось, что она сделана из стекла и вот-вот разобьется.

- ДУНКАН!!! - oна продолжала бороться, но они не отпускали ее. - Пожалуйста! Я должна...

И в этот момент дом рухнул.

* * *

Пот пропитал волосы Дункана и стекал по его лицу. Безразмерная футболка прилипла к нему, как будто он в ней плавал. Ему еще никогда не было так жарко. Его язык распух от жажды и казался очень большим.

- Я хочу что-нибудь выпить, - сказал он миссис Теллер.

- Мне очень жаль, Дункан. Я не думаю, что здесь что-то осталось.

Две из четырех стен стеллажей горели, вместе с запасами на полках. Яркость пламени была видна сквозь густой дым, который почти заполнил комнату.

Дункан кашлянул, погладил Гава по голове.

- Все будет хорошо, мальчик, - сказал он.

Но Дункан знал, что ничего хорошего не будет. Лестница была в огне. Мама и Джош, вероятно, не могли добраться до них. Он все еще надеялся, что они смогут. Может быть, у Джоша был огнеупорный костюм. Может быть, у него есть пожарная машина с большим шлангом, который быстро потушит пламя.

Дункан вытер лицо. Жара стояла такая, что кожа начала болеть, как от солнечного ожога. Голова тоже болела, как будто он только что проснулся и все еще был в сонном состоянии.

- Мы не сгорим, - сказала миссис Теллер.

Дункан посмотрел на нее, прищурив свои красные глаза.

Знала ли она, как спастись?

Он вспомнил лекцию Берни о том, как больно обжигаться. Он не хотел сгореть до смерти. Он вообще не хотел обжечься, ни капельки.

- Ужасный способ умереть, - сказала миссис Теллер. - Ужасный способ. Сгореть в огне.

Она закрыла глаза. Дункан не думал, что она говорит с ним.

- Все будет хорошо, - сказала она. - Все будет хорошо. Я смогу это сделать. Мы не сгорим. Господь - мой пастырь, и Он даст мне силы.

Дункан кашлянул, затем спросил:

- Силы для чего?

Миссис Теллер уставилась на Дункана. Она рыдала, да так сильно, что сотрясалось все ее тело.

- Я не позволю тебе так страдать, дитя. Я не позволю тебе сгореть до смерти. Я обещаю.

Дункану не нравилось видеть миссис Теллер в таком состоянии. Она была взрослой. Она должна была быть сильной. От этого ему стало еще страшнее.

- Что вы собираетесь делать? - спросил он.

- Когда придет время, я буду сильной, - ответила миссис Теллер. - Я позабочусь о нас обоих.

Затем она зарядила свое ружье.

* * *

Доктор Стубин прочесывал место крушения в поисках того, что могло бы ему помочь. Трое солдат, которые нянчились с ним, были в основном целы, хотя взрыв отбросил одного из них почти на пятьдесят ярдов[40]от того места, где Стубин видел его в последний раз. Но мертвы. Один – погиб сразу. Другой, сержант, прожил достаточно долго, чтобы попросить Стубина о помощи. Он умер менее чем через минуту.

У "зеленых беретов" дела обстояли еще хуже. Стубин нашел их куски и части, но ничего больше руки.

"Хьюи", на котором они прилетели, больше не напоминал ничего, кроме хлама. Он, как и предыдущие обломки, превратился в дымящийся металлолом и горящие куски резины и пластика. Вся местность напоминала сцену из "Преисподней" Данте.

Стубин знал, что генерал Тоуп не глуп. На потерю своей команды он ответит огневой мощью, и немалой. Оставалось только подождать, и кавалерия придет.

Проблема заключалась в Матисоне. После взрыва он скрылся в лесу. Стубин звал его и свистел, но обезьяна была слишком напугана, чтобы вернуться. А Матисон был важен для Стубина. Очень важен.

Стубин не был уверен, насколько сохранились обезьяньи инстинкты у Матисона после всех тех манипуляций с мозгом, которым он подвергся, но доктор сомневался, что его друг капуцин сможет выжить в дикой природе в одиночку. Он будет искать людей. И это может быть не та группа людей. Стубин должен был найти его. Но сначала ему нужно было спасти все, что можно, из обломков.

Стубин прошел к эпицентру катастрофы, затем начал движение по спирали на 360 градусов, следя за тем, куда ступает, и высматривая что-нибудь полезное. Неплохо было бы найти рацию.

Через пять минут он не нашел ничего, кроме сломанных очков ночного видения и ботинка, в котором было три четверти ступни. Разве они не везли припасы? Еду? Оружие? Разве они не знали, какой опасности подвергаются?

Очевидно, нет, не больше, чем они ожидали, что их взорвут.

Перемещаясь по периметру места крушения, Стубин ткнул палкой в дымящийся куст и отодвинул нечто, похожее на ружье, но с гораздо большим стволом. Оно оказалось неповрежденным. Он быстро потрогал его, убедился, что оно достаточно прохладное, чтобы взять в руки, и поднял его. Стубин потратил несколько секунд, чтобы найти замок на прикладе, и ствол повернулся вниз, обнажив гранату. Он не знал – это огнестрел или граната с каким-то газом. Он вытащил большую канистру, оценил ее рабочее состояние и опустил обратно.

К гранатомету прилагалась перевязь, и Стубин обмотал ее вокруг плеча и продолжил охоту. Он нашел два пайка MRE, подумал, не оставить ли их, но понял, что не знает, как долго пробудет в лесу. Они отправились в его куртку, вместе с компактным биноклем с одной треснувшей линзой. На бинокле также был компас, и, что удивительно, он все еще работал.

Стубин нашел север, попытался представить себе карту местности, которую он мельком видел, когда летел на вертолете, и пришел к выводу, что находится к востоку от города. Он снова свистнул Матисону, не получил ответа, а затем направился на запад, в сторону Сэйф-Хэйвена.

* * *

Как только Тейлор поднял голову, Джесси Ли бросилась обратно к выходу. Ее колени ударялись о балки, а мышеловка все еще пережимала пальцы, но она двигалась как можно быстрее, сохраняя равновесие. Оказавшись на расстоянии двух шагов от того места, где она была, Джесси Ли затаила дыхание и попыталась прислушаться, стараясь услышать что-нибудь, кроме стука своего сердца.

Она ничего не слышала.

Он не выстрелит в меня, - подумала она. - Слишком громко. Он не захочет вызывать подозрения у толпы в спортзале. Кроме того, Тейлор не держал в руках пистолет. Но у него был электрошокер, а Джесси Ли была загнанной в угол мишенью. Ей нужно было убираться оттуда, причем быстро.

Шум, прямо под ней. Раздался безошибочный лязг открываемого металлического шкафчика.

Она осторожно сняла с пальцев мышеловку и попыталась продвинуться вперед, но дальше идти было некуда - она ударилась о стену. Чтобы повернуться, балансируя на сантиметровых отрезках доски, потребовалось бы больше времени, чем у нее было. Она слышала, как Тейлор карабкается по шкафчику, и в любую секунду он отодвинет потолочную плитку, протягивая руку с электрошокером.

Джесси Ли решила отползти назад. В темноте она не могла видеть, что происходит позади нее, но балки были расположены на равном расстоянии друг от друга, и она чувствовала, где они находятся. Быстро, как только она осмелилась, девушка стала пробираться назад, направляясь к раздевалке для девочек.

Впереди забрезжил свет, пробивающийся через потолочную плитку. Она прищурилась и увидела Тейлора, который просунул голову менее чем в трех футах[41]от нее.

Мог ли он видеть ее в темноте?

Очевидно, мог. Убийца уставился прямо на нее с хищной улыбкой.

- Мне нравятся смелые. Мора Тэлботт была дерзкой. Она была моей шестой девушкой в Мэдисоне. Я связал ее проволокой и откусил ей все пальцы.

Джесси Ли вспомнила телепередачу, в которой после обязательного предупреждения о необходимости соблюдения родительского контроля были показаны фотографии вскрытия. У жертвы были откушены не только пальцы.

Она двигалась еще быстрее, ноги проскакивали мимо досок, а иногда проскальзывали между ними и ударялись о потолочную плитку. Она ударилась локтем - тем же самым - и тут толстый золотой браслет "Омега", который купил ей Эрвин, за что-то зацепился. Один из проводов, удерживающих плитку. Она попыталась освободиться, но безуспешно. Он держал ее как клешня.

Впереди нее по балкам полз Тейлор. Он все еще улыбался и нажал кнопку на электрошокере, чтобы показать ей, что ее ждет. По двум зондам пробежала вспышка белого света.

Джесси Ли с силой дернула ногу с браслетом, но не могла освободиться из ловушки. Она поползла назад, сгибая колено зажатой ноги, и тут ее рука соскользнула, и она упала прямо между двумя досками, пробив потолочную плитку. За ней последовала остальная часть тела.

Она закричала, хватаясь руками за воздух, и через мгновение Джесси Ли упала на пол раздевалки для мальчиков, головой вперед. Но ее нога застряла. И вместо того, чтобы упасть, она повисла вверх ногами, держась за балку согнутыми в коленях ногами, как гимнаст в цирке.

Она раскачивалась взад и вперед, яркий свет в комнате и прилив крови к голове еще больше дезориентировали ее. Потребовалось мгновение, чтобы мир перестал вращаться, чтобы все вернулось в фокус. Когда это произошло, она испугалась.

Тела. Трупы. Сложенные в десять слоев, как хворост, в душевых прямо под ней. Не менее пятидесяти человек. Соседи. Друзья.

Господи - ее кузина Рейчел.

Шеймус Дейли. Мэри Портер. Джон Крамер. Сара Ричардсон, главный кассир из городского банка.

Из горла Джесси Ли вырвался всхлип. На вершине кучи, достаточно близко, чтобы протянуть руку и дотронуться, лежала ее лучшая подруга и подружка невесты, Мэнди Спринкл.

Кровь покрывала каждый дюйм душевой, как краска, настолько густая, что Джесси Ли чувствовала вкус меди. Она вспомнила давнюю поездку на завод по переработке индейки, чтобы встретиться с работающим там парнем. Кровь внутри бойни текла по колено - бурлящая река, наполненная кусочками тканей и кишащая мухами.

Скрип, выше.

Тейлор.

Джесси Ли пыталась подтянуться, освободить ногу, но не могла зацепиться за проделанную дыру в потолке. Она протянула руку вперед, ухватившись пальцами за квадрат потолочной плитки, и он оторвался, не выдержав ее веса.

Она подняла другую ногу - ту, которая не была зацеплена - но это слишком сильно надавило на колено, вызвав мгновенную боль.

Скрип становился все ближе, и все, что она могла делать, это висеть на месте, как пиньятав ожидании удара. Она попыталась закричать, но дыхание вырывалось с трудом, и получался только писк.

Контролируй себя, - подумала она. - Перестань паниковать. Если ты закричишь, то сможешь спастись. Кто-нибудь из спортзала придет и увидев, что здесь происходит, поможет тебе. Просто наполни легкие воздухом.

Она попыталась. Она старалась больше, чем когда-либо за двадцать восемь лет своей жизни. Но каждый раз, когда она втягивала воздух, она видела кого-то еще в кургане смерти, кого-то еще, кого она узнавала, и кислород выходил из нее.

Если она не могла подняться и не могла закричать, оставалась еще одна возможность спастись.

Не желая этого, но не имея выбора, Джесси Ли потянулась к своей лучшей подруге, Мэнди, лежащей на вершине кучи. Она не смотрела на лицо подруги, застывшее в диком ужасе. Она не смотрела на ее горло, которое было разрезано так глубоко, что можно было видеть его изнутри. Джесси Ли сосредоточилась на руке Мэнди. На той самой руке, которую она держала, когда они так давно, безумно хихикая, подглядывали за мальчиками, принимавшими душ.

Пальцы Мэнди растопырились, словно ожидая, что ей что-то дадут. Джесси Ли потянулась, но была в нескольких дюймахот их прикосновения. Она попыталась раскачаться на коленях, вспомнив трюк на школьном дворе, известный как "бросок пенни". С первого раза она едва коснулась пальца Мэнди. Во второй раз она схватила ее за руку, но не смогла удержаться.

Третий раз оказался удачным. Джесси Ли переплела свои пальцы с пальцами Мэнди, а другой рукой взялась за запястье подруги.

Боже, она все еще теплая.

Джесси Ли рефлекторно отпустила руку, запаниковав до истерики. Этого не могло произойти. Меньше часа назад она планировала свою свадьбу, думала о том, на что можно потратить деньги от лотереи. А теперь она висела вниз головой над стопкой своих мертвых друзей и соседей, в то время как псих пытался убить ее.

Она сжала кулаки и несколько раз стукнула себя по бедрам, пытаясь сосредоточиться, пытаясь набраться храбрости. Затем она снова начала раскачиваться взад и вперед. На этот раз, когда она поймала руку Мэнди, она ухватилась и потянула. Она тянула изо всех сил.

Но вместо того, чтобы освободиться, Джесси Ли лишь стащила Мэнди с места. Ее подруга скользнула по трупу под ней, а затем тело спустилось лицом вниз по куче. Джесси Ли попыталась удержаться, но нагрузка на колени стала слишком большой, и Мэнди рухнула на пол. Она упала в лужу крови, раскинув руки и ноги, ее глаза обвиняюще смотрели на Джесси Ли.

Джесси Ли снова попыталась закричать, но ее легкие не поддавались.

Даже когда Тейлор начала кусать ее за колено.

* * *

Фрэн с силой ударила Эрвина ногой в живот, и он отпустил ее руку, что позволило ей тоже вывернуться из рук Джоша и побежать обратно к пылающему дому.

Второй этаж рухнул на первый, завалив дверной проем дымящимися обломками. Но Дункан был еще жив. Она чувствовала это. Все, что ей нужно было сделать, это добраться до него.

Фрэн бежала по траве, мокрой от сточных вод, вокруг дома, высматривая оконные проемы в подвале. Она нашла один и поспешила туда. Он был залит бетоном.

Проклятый мистер Теллер, параноидальный шизик.

Под конец жизни он впал в слабоумие и думал, что люди хотят его убить. Миссис Теллер упоминала о бомбоубежище, которое он построил в подвале, но Фрэн никогда не просила об экскурсии. А ей следовало бы. Что, если не было другого выхода?

Она побежала к задней части дома, увидела еще одну бетонную пробку и проворчала проклятия.

Может быть, они могли бы подкопать, пробить стены...

Вот!

В нескольких футах от замурованного оконного проема. Металлическая решетка, размером примерно в половину крышки люка, установленная в фундамент на уровне земли. Из нее валил дым. Фрэн скользнула по траве на коленях и стукнула по ней. Квадратный воздуховод был закрыт проволочной сеткой, прикрученной к бетону.

- ДАНКАН! ДУНКАН, ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ!

Рядом с ней появился Джош, потом Эрвин.

- Должно быть, это вентиляция убежища, - сказал Джош. - Отойди.

Он нес кувалду, которую уронила Фрэн. Фрэн отпрянула в сторону, и Джош двумя сильными ударами легко расправился с решеткой. Фрэн отодвинула ее, затем просунула голову в отверстие.

- ДАНКАН!

Дым лез в глаза, но жара была терпимой. Она могла сползти вниз. Фрэн просунула одну руку внутрь, за голову. Но она не могла просунуть второе плечо, как бы сильно она ни тужилась. Отверстие было недостаточно большим.

- Мама! - Дункан звал, слабо, но неистово.

- Дункан! - Фрэн потянулась, растопырив пальцы, как будто могла дотронуться до его голоса.

- Мама! С миссис Теллер что-то не так!

Дым, - подумала Фрэн. - О, Боже, нет, дым...

Затем раздался громовой выстрел.

* * *

Дункан отпрыгнул в сторону как раз перед тем, как миссис Теллер выстрелила в него из ружья. Это был самый громкий звук, который Дункан когда-либо слышал за всю свою жизнь, от него заложило уши. Пули ударились о бетонный пол, одна из них отскочила и попала Дункану в ногу. Защемило, как будто кто-то сильно ударил ее. Он посмотрел и увидел кровь на своей икре.

Затем Дункан услышал звук разрыва очередного снаряда. Миссис Теллер шла сквозь дым, выглядя очень спокойной, за исключением глаз, на которых черная сажа прилипла к слезам на лице. Она направила ружье ему в голову.

- Миссис Теллер! Нет!!!

- Мне очень, очень жаль, Дункан. Пришло время.

Голос Дункана надломился.

- Время для чего?

- Пора нам отправиться на небеса, Дункан. Все будет хорошо. Я обещаю. Это будет совсем не больно. И мы увидим там мистера Теллера, и мы все будем печь печенье.

Рука Дункана метнулась вверх и отбросила ружье в сторону, затем он пополз прочь от нее так быстро, как только мог, скрываясь в дыму.

Ружье выстрелило.

- Я не дам нам сгореть, Дункан.

Дункан не мог разглядеть ее сквозь дым, а ее голос, казалось, доносился отовсюду сразу. Он обнял колени и попытался стать меньше.

Почему происходят все эти плохие вещи? Где мама и Джош?

- Пожалуйста, Дункан, - сказала миссис Теллер. - Так будет лучше.

Ружье выстрелило, слева от него. Большая коробка туалетной бумаги упала с полки на пол, рассыпав свое содержимое. Гав продолжал лаять, затем глубоко зарычал.

- Гав, иди сюда! - крикнул Дункан, испугавшись за Гава не меньше, чем за себя.

Его собака продолжала рычать. Было слишком дымно, чтобы понять, что происходит. Дункану показалось, что он снова слышит, как мама зовет его, но он не мог этого сказать точно. Пламя трещало очень громко, и Гав лаял на огонь так, словно это был соседский кот. Три из четырех полок горели, и дым был такой сильный, что каждый вдох причинял боль.

Потом ружье снова выстрелило, и Гав замолчал.

Сердце Дункана замерло, но он не плакал - может быть, у него наконец закончились слезы. Больше, чем когда-либо, он хотел увидеть маму, хотел обнять ее. Она бы защитила его. Она сделала бы все лучше.

Но мамы здесь не было.

Этот человек, Берни, напугал Дункана. Но сейчас больше он боялся миссис Теллер.

Она должна была заботиться о нем. Как она могла так поступить?

Дункан зарылся лицом в руки, все его тело дрожало, хотелось, чтобы ничего этого не было, хотелось, чтобы это был сон.

Потом Гав залаял.

Он жив!

- Гав! - позвал он. - Гав, иди сюда!

Гав заскулил. Дункан слышал его скулеж лишь однажды, когда ему делали прививку от бешенства у ветеринара.

- Гав?

- У меня твоя собака, Дункан.

Гав снова заскулил.

Что она с ним делала?

Он не мог видеть.

- Пожалуйста, миссис Теллер. Джош и мама спасут нас.

Миссис Теллер кашлянула.

- Я знаю, что спасут. Подойди ко мне и своей собачке. Мы будем ждать их все вместе.

Дункан хотел ей верить. Он так хотел ей поверить. Миссис Теллер никогда раньше не лгала ему.

Но раньше она и не пыталась стрелять в него.

- Иди сюда, Дункан. Твоя маленькая собачка хочет к тебе.

Еще один короткий лай Гава.

- Дайте мне оружие, - попросил Дункан тоненьким голосом, почти шепотом.

- Иди сюда, Дункан. Поторопись.

- Сначала вы должны отдать мне оружие, - сказал он громче.

- Я наблюдала за тобой много лет, Дункан. Я говорю тебе правду. Я хочу лучшего для тебя. Для всех нас. Я твоя нянька. И я взрослый человек. Ты должен слушаться взрослых, Дункан. Разве не это говорила тебе твоя мама?

Мама действительно говорила ему это, все время. И Дункану до боли захотелось обнять свою собаку. Он начал ползти в сторону голоса миссис Теллер. Но боль в ноге напомнила ему, что он не должен ей верить.

- Отпустите Гава, отдайте мне ружье, и я приду.

- Дункан...

- Отпустите Гава! - Дункан уже почти кричал. Он никогда раньше не кричал на взрослых. Это было странно, неправильно, но ему нужно было, чтобы она поняла, насколько он серьезен. - И позвольте мне взять ваше оружие, миссис Теллер!

- Ах ты, сопляк!

Его собака зарычала, а миссис Теллер вскрикнула. Затем - так быстро, что это его испугало - горячее дыхание обдало лицо Дункана. Он отпрянул, удивленный, а Гав лизнул его в щеки и прижался к шее. Дункан прижал бигля к груди, вытирая лившиеся из носа сопли о шерсть Гава. Бигль выглядел прекрасно - он ничуть не пострадал.

- Дункан...

Голос миссис Теллер заставил Дункана вздрогнуть. Он отполз назад, за упавший ящик.

- Дункан... твоя собака укусила меня... Мне нужна твоя помощь...

Дункан остался на месте. Дым висел низко в воздухе, густой, как грозовые тучи, и становилось трудно дышать не кашляя.

- У меня сильное кровотечение, Дункан... Мне нужна... аптечка...

Гав рыкнул на миссис Теллер. Дункан вцепился рукой в его ошейник, удерживая его. Ему хотелось уменьшиться и исчезнуть.

Почему мама еще не пришла?

- Я не причиню тебе вреда, Дункан... Мне нужна твоя помощь... пожалуйста, мальчик... аптечка...

Дункан вспомнил все те разы, когда миссис Теллер наблюдала за ним. Печенье, которое они пекли вместе. Двадцать долларов, которые она дарила ему каждый год на день рождения. Она была милой старушкой. Она не должна умереть.

Но что, если она лжет?

Она говорила медленно, но, возможно, притворялась. Что если она просто хотела, чтобы он подошел поближе, чтобы она могла застрелить его и Гава?

- Аптечка... первой помощи... она рядом с коробкой консервированного горошка...

Дункан огляделся в поисках, хотя ему этого не хотелось, хотя это было плохой идеей. На полке позади него ее не было, и это была единственная полка, которую он мог видеть.

- Помоги мне... Дункан... будь хорошим мальчиком...

Мог ли он доверять ей? Должен ли он ей доверять?

- Дункан... пожалуйста...

- Гав, - прошептал Дункан своей собаке, - оставайся на месте.

А потом он уполз искать аптечку.

* * *

Фрэн ударила кувалдой по бетонному фундаменту, деревянная рукоятка завибрировала в ее ладонях, кожа на них запекла огнем, словно она прижала их к шлифовальной машинке. Она ударила снова. И еще раз. И еще раз. От кладки откалывались осколки, десятифунтоваяголовка проделывала углубления в цементе.

- Фрэн, мы должны найти другой путь.

Она игнорировала Джоша, игнорировала всю боль, игнорировала все, кроме поставленной задачи. Замахнуться. Ударить. Размах. Удар. Если ей придется пробить дыру до самого ада, чтобы достать своего сына, она это сделает.

Джош положил руку ей на плечо, но она отпихнула его и снова подняла кувалду. Он попытался вырвать ее у нее, но она не отпускала.

- Это стальная вентиляция, - eго глаза были стеклянными, но твердыми. - Даже если ты разрушишь фундамент вокруг неe, мы не сможем сделать вентиляцию шире.

- Ты слышал Дункана! Ты слышал этот выстрел! Эта сумасшедшая старуха пытается убить его!

- Нам нужно найти веревку или что-то в этом роде, и вытащить его оттуда. Но пытаться копаться в двадцати футаx[42] грязи, камня и арматуры - только терять время.

Фрэн быстро кивнула, позволяя Джошу взять кувалду.

Веревка. Если бы у них была веревка, они могли бы спустить ее в вентиляционное отверстие, Дункан мог бы обвязать ее вокруг своей талии...

Еще один выстрел эхом отозвался через решетку.

Фрэн упала на колени и закричала имя своего сына.

* * *

Дункан нашел аптечку рядом с горохом, там, где сказала миссис Теллер. Это была большая белая коробка, сделанная из металла, с застежками спереди и большим красным крестом на крышке. Он прижал ее к груди, не зная, что делать дальше.

- Дункан... пожалуйста, помоги мне... кровь...

- Я брошу еe вам, - сказал он, затем бросился вправо на случай, если миссис Теллер попытается выстрелить туда, где она услышала его голос.

- Я не могу видеть... в этом дыму... ты должен принести еe мне.

Гав рявкнул на миссис Теллер. Дункан шикнул на него. Он знал, что собака просто защищает его, но она выдавала их местоположение. Дункан пошел дальше вправо, пока не уперся в стену. Чтобы дышать, ему пришлось спуститься на уровень Гава, потому что дым был очень густым, но даже у пола кислорода почти не оставалось.

- Бросьте мне оружие, - сказал Дункан. - Тогда я приду к вам.

- Что? Дункан... Я не слышу тебя...

Дункан набрал полные легкие воздуха и заорал:

- Бросьте мне...

Звуковой БУМ! пробил дыру в дыму, и птичья дробь вгрызлась в металлическую аптечку, которую Дункан держал перед собой. Аптечка выскочила из его рук, словно живая, и руки Дункана ужалило. Так же плохо было с ушами Дункана - было ощущение, что кто-то ударил его по обеим сторонам головы, и звон был настолько сильным, что он искал колокольчики. Он также понял, что немного обмочил свои трусы.

Он оттащил Гава от стены, к полкам, а затем поднес руки к лицу. Они безумно болели, но крови не было. Нижняя губа Дункана дрожала, но он не плакал - возможно, у него наконец-то закончились слезы. Больше, чем когда-либо, он хотел к маме, хотел обнять ее. Она бы защитила его. Она сделала бы все лучше.

Но мамы здесь не было. Только миссис Теллер. И она собиралась убить его, если он ничего не предпримет.

В комнате стало светлее, и зеленый свет от светящихся палочек сменился оранжевым. Загорелась полка. Дункан вспомнил лекцию Берни о том, как больно обжигаться. Он не хотел сгореть до смерти. Он вообще не хотел обжечься, ни капельки. Он предпочел бы получить пулю.

- Дункан? Я тебя задела? Если ты ранен, дай мне знать. Я могу избавить тебя от боли, дитя. Я заберу всю твою боль.

Дункан смотрел, как горит полка, и крепче обнял свою собаку. Он должен был что-то сделать. Что угодно. Иначе он и Гав умрут.

Я должен достать оружие, - подумал Дункан. - Тогда миссис Теллер не сможет причинить ему вреда, и он сможет держать ее подальше, пока мама и Джош не спасут их.

Дункан знал, что должен подползти к ней и отобрать ружьё. Она была взрослой, но постоянно говорила о том, что ее кости старые и хрупкие, а мышцы сморщились. Дункану всегда приходилось открывать для нее банки, а однажды в прошлом году он даже победил ее в армрестлинге.

Но он не мог двигаться. Его ноги и руки словно прилипли к полу.

Возьми ружьё! - подумал он. - Беги за ним!

Но мышцы не слушались.

Затем, как пощечина, он услышал звук взводимого ружья.

Дункан зажмурил глаза, так крепко, как только можно было зажмурить, и стал ждать. Он не хотел видеть, как это произойдет.

- ДУНКАН! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ!

Мама!

Мама звучала близко, почти как будто она была в комнате. Как по волшебству, он снова мог двигаться. Дункан поднялся на ноги. Мамин голос, казалось, доносился слева, но там была только полка с припасами, и многие из них горели.

- ДУНКАН!

Дункан поднял упавшую большую коробку туалетной бумаги и с ее помощью сбил горящие предметы с полки. Там, на стене, было что-то вроде вентиляционного отверстия.

- МАМА! - закричал Дункан изо всех сил.

Затем он забрался на металлическую полку и просунул руки в вентиляционную решетку.

- Дункан! Ты в порядке?

- Ты должна вытащить меня и Гава отсюда, мама! - oн понизил голос. - Миссис Теллер пытается нас убить.

Мама ответила не сразу, но ему показалось, что он услышал ее всхлипывания.

- Дункан? Это Джош. Ты достаточно маленький, чтобы пролезть в воздуховод?

Дункан прищурился сквозь решетку. Внутри отверстие было квадратным и не очень большим. Но он, наверное, смог бы туда протиснуться.

- Думаю, да! Но там мешает металлическая решетка!

- Ты можешь убрать ее?

Дункан сцепил пальцы и потянул. Вентиляция не двигалась.

- Она слишком туго затянута.

- ДУНКАН! - крикнула миссис Теллер.

Он повернулся и посмотрел назад. Она стояла там, держа ружье. Позади нее к потолку тянулся огонь. Дункан не мог разглядеть выражения ее лица, но она выглядела очень рассерженной. Он отвел глаза и стал искать на полу...

- Гав!

Бигль бросился прямо на икры миссис Теллер, сильно укусил и заставил ее упасть. Ружье выпало из ее рук, и она попыталась оттолкнуть и отпихнуть собаку. Гав уклонялся от ее ударов и продолжал атаковать.

На этот раз Дункан не стал медлить. Он спрыгнул с полки и поспешил к ружью. Оно лежало там, как гремучая змея. Дункан заставил себя поднять его, удивившись его весу - оно оказалось тяжелее, чем казалось.

- Дункан! - раздался голос Джоша через вентиляцию.

Дункан вернулся к полке. Он положил палец на спусковой крючок и попытался держать ружье, как миссис Теллер, прижав приклад к плечу. Он не смог: ружье было слишком длинным. Поэтому он держал ружье сбоку, на уровне пояса, с вытянутым за подмышку прикладом. Затем он прицелился в вентиляционное отверстие.

БУМ! сотряс все его тело, ружье выскочило из рук и покатилось по полу. Дункан не стал смотреть, куда оно полетело. Он сосредоточился на воздуховоде.

Решетки не было. Он прострелил ее.

Дункан подбежал к полке, забрался наверх, просунул голову в отверстие. Да, он смог бы пролезть. С трудом. Но воздуховод уходил вверх по слишком крутому наклону - он не мог бы подползти по нему, не соскальзывая назад.

- Дункан!

- Я здесь, Джош! Я снял решетку, - oн чувствовал абсурдную гордость за себя, когда говорил это.

- Ты можешь залезть внутрь?

- Да. Но я не думаю, что смогу подползти. Слишком высоко и очень крутой подъем.

- Я поищу какую-нибудь веревку! Держись, Дункан!

Дункан вытер пот со лба. Стало еще жарче. Стена по обе стороны от него горела, пламя подбиралось все ближе.

Мама спросила:

- Что делает миссис Теллер?

Дункан повернулся и посмотрел на нее. Она лежала на полу, все еще сражаясь с его собакой.

- Гав нападает на нее, мама! Гав! Идем!

Гав залаял на Дункана, а затем рысью подбежал к нему, высунув язык. Он выглядел довольным.

- Давай, Гав! Вверх!

Гав запрыгнул на полку, и Дункан крепко обнял свою собаку. Бигль лизнул его в лицо, а потом облизал ему все ухо.

- Мама спасет нас, Гав. Мы должны залезть в эту вентиляцию. Не бойся.

Гав совсем не испугался. Заметив вентиляционное отверстие, он просунул голову внутрь и залаял. Дункан погладил Гава по спинке и сказал ему, что он хороший мальчик. Затем он снова оглянулся через плечо.

Миссис Теллер исчезла.

- Дункан! - заговорил Джош. - Мы спускаем вниз шланг. Оберни его под мышками и обвяжи вокруг груди.

Шланг с шумом спускался вниз, ударяясь об алюминиевые стенки воздуховода. Гав залаял и укусил конец, когда тот появился. Дункан велел собаке сидеть и вытягивал шланг до тех пор, пока его не стало хватать на узел. Затем он сделал паузу.

Если он полезет в дыру, как тогда выберется Гав?

- Ты должен идти первым, приятель.

Дункан погладил собаку по голове, затем обернул шланг вокруг тела Гава. Он завязал его так туго, что бигль тявкнул.

- Мама! Джош! Поднимите Гава!

- Нет! Дункан, ты поднимешься прямо сейчас!

- Гав пойдет первым!

Дункан слушал, как мама и Джош спорили, а потом Гава затащили в отверстие. Он попытался раскинуть лапы и отпрянуть назад, прижав уши к черепу, но его дернуло прямо в вентиляционное отверстие.

- Дункан...

Это была миссис Теллер. Она была прямо за ним.

Дункан не терял времени. Он вскарабкался в вентиляцию вслед за собакой, протискиваясь вверх, насколько мог. Посадка была плотной. Очень плотной. Под ним поднимался дым, и дышать было гораздо труднее, потому что не было ни одного свободного пространства.

Над головой звякнул воздуховод, и шланг снова опустился.

- Оберни его вокруг себя, Дункан!

Руки Дункана были подняты над головой, так что он мог ухватиться за шланг, но не имел возможности обвить его вокруг талии; он не мог опустить руки. Вместо этого он крепко держал его.

- Готово! - крикнул он.

Джош так сильно потянул за шланг, что тот вырвался из его рук.

- Дункан!

- Я не могу его завязать! - Дункан кашлянул. - Тяни медленнее!

Шланг снова опустился. Дункан осознал, как жарко стало в вентиляции. Ему захотелось спать. Ему хотелось закрыть глаза, хотя он знал, что это плохая идея.

- Дункан! - кричала мама. - Хватай шланг!

Дункану удалось ухватиться за него. На этот раз Джош поднимал его медленнее, а Дункан держался. Но, поднявшись совсем немного, он почувствовал, что его растягивают пополам.

- Я застрял! - прохрипел Дункан.

Безразмерная нижняя рубашка, которую он носил, зацепилась за что-то в вентиляционном отверстии, и материал натянулся на шее, удушая его.

Дункан попытался потрясти головой, чтобы снять напряжение. Это не помогло, ткань продолжала резать горло. Поскольку он не мог опустить руки, он не мог снять рубашку.

Я должен отпустить шланг, опуститься и снять рубашку, - подумал Дункан.

И в этот момент миссис Теллер схватила его за ногу.

Дункан закричал. Он попытался брыкаться, но сил не былo. Руки миссис Теллер крепко схватили его за бедра, ее пальцы сжались.

Дункан понял, что это конец. Ему не удастся вырваться. Ему было жаль маму. Сначала она потеряла отца, а теперь его. Дым заполнил его легкие, но он пытался говорить. Он хотел сказать маме, что любит ее, в последний раз, перед тем как миссис Теллер потянет его вниз.

Но миссис Теллер не тянула. Она толкнула.

Дункан услышал звук рвущейся ткани, а затем давление на его шею ослабло. Джош выдернул шланг, а миссис Теллер продолжала заталкивать Дункана в вентиляционное отверстие, поднимая его ноги, лодыжки и, наконец, ступни, пока он не перестал ощущать ее прикосновения.

Мгновение спустя мама и Джош подхватили его на руки, вытаскивая из воздуховода.

- Дункан! О, Боже, у тебя кровь!

- Меня ранили, но совсем немного.

Мама обняла его, а он обнял ее, и оказалось, что у него все-таки осталось немного слез, потому что он начал плакать. Гав, не желая оставаться в стороне, встал на задние лапы и положил на него свои передние, присоединившись к объятиям. Дункан хотел, чтобы это продолжалось вечно.

Затем из вентиляции послышались крики.

Дункан отпрянул от матери.

- Миссис Теллер! Она все еще там, мама! - oн посмотрел на Джоша. - Мы должны вытащить ее! Огонь собирается достать ее!

Еще один крик, а затем звук выстрела из ружья.

Наступила тишина.

Джош положил одну руку на плечо Дункана, а другую - на плечо мамы. Он мягко, но твердо повел их прочь от дома.

- Нам нужно отвезти вас обоих в больницу.

Хотя мама и Джош ничего не сказали, Дункан знал, что случилось с миссис Теллер. И это было нормально. Наконец-то она снова была с мистером Теллером. Он представил, как они оба на небесах пекут печенье.

- Я стрелял из ружья, - сказал Дункан Джошу, сияя.

Джош потрепал его по волосам.

- Ты молодец, парень. А теперь пойдем убедимся, что с твоей мамой все в порядке.

Дункан увидел, как Джош взял мамину руку, их пальцы сцепились, и улыбнулся.

* * *

Шериф Стренг сидел на заднем сиденье универсала "Бьюик" 1992 года выпуска, принадлежавшего миссис Теллер, который мог похвастаться боковыми панелями из искусственного дерева и пробегом менее десяти тысяч миль на одометре. Миссис Теллер поставила его в гараже, оставив ключи в замке зажигания.

Стренг выкатил его на лужайку перед обрушением дома, сделав это по необходимости. В фургон Олена все бы не поместились, учитывая, что с ними был опасный пленник.

У пленника были связаны руки, ремень Стренга застегнут на ногах, а лицо напоминало картину Пикассо, потому что Эрвин сильно его избил. Он больше не представлял непосредственной угрозы, но шерифу все равно не нравилось находиться так близко рядом с ним.

Стренг быстро обыскал его, обнаружив пластиковые стяжки, которыми они связывали его запястья, разные спички и зажигалки, контейнер, наполненный еще несколькими странными капсулами, нож и еще одно из тех высокотехнологичных электронных устройств, которые он не мог понять, как включить. Он положил все, кроме ножа, в пустой пакет из "Макдональдса", который взял из грузовика Олена. Затем он снова обратил свое внимание на поджигателя.

Как Аякс и Сантьяго, этот человек был одет в черную военную форму. И, как Аякс и Сантьяго, он до смерти напугал Стренга.

Когда он начал приходить в себя, Стренг с Эрвином усадили незнакомца на заднее сиденье автомобиля. Стренг сел рядом с ним. Он приставил здоровенный боевой нож к горлу мужчины, но держал его на расстоянии вытянутой руки.

- Очнись. У меня есть вопросы.

Мужчина посмотрел на Стренга персиковыми пухлыми глазами. Он ухмылялся. Отсутствующие зубы и распухшее лицо делали его похожим на зомби.

- Здравствуй, шериф Стренг. Я буду рад, очень рад ответить на любые твои вопросы, если только ты скажешь мне, где Уоррен.

Снова Уайли. Что за ужас навел его брат на этот маленький городок?

- Как тебя зовут?

- Берни.

- Полное имя.

- Можно просто Берни.

- Сколько человек в вашем отряде?

Берни высунул язык сквозь щели между зубами и издал сосательные звуки. Казалось, он считал их. Когда он закончил, то сказал:

- Достаточно, чтобы выполнить приказ.

- Что за приказ?

- Найти Уоррена. Найти Уоррена. Уоррен, Уоррен, Уоррен.

- Почему ты хочешь найти его? - Стренг думал, что знает ответ, но хотел получить подтверждение.

Из уголка рта Берни потекла кровавая слюна.

- Tы взял мои зажигалки, шериф?

- Ответь на мой вопрос. Почему вы ищете Уоррена?

Берни сжал челюсти. Стренг услышал треск. Не вздрогнув и не отводя глаз от Стренга, Берни просунул сломанный зуб между растянутыми в ухмылке губами. Он высунул язык, и зуб сполз по подбородку на его кровавой слюне.

- Почему бы тебе не сжечь меня? - спросил Берни. - Может быть, это заставит меня говорить.

Столетия, казалось, назад Стренг служил во Вьетнаме, во время войны. Он воочию видел, какие вещи делали вьетконговцы для получения информации. Это вызвало у него тошноту и оставалось предметом кошмаров в течение десятилетий после этого.

Когда он отслужил срочную службу и стал полицейским-новичком в Милуоки, допросы преступников были немного... свободнее... чем сейчас. Стренг был свидетелем того, как его сослуживцы выбивали признание из убийцы с помощью различных пыток. Он также наблюдал, как его команда по очереди била известного растлителя детей в пах, пока тот не выдал местонахождение похищенного им ребенка. В обоих случаях подозреваемые быстро ломались. И оба раза Стренг чувствовал после этого отвращение к себе, хотя он и не участвовал в избиении.

Берни ожидал пыток.

Черт, возможно, он заслуживал пыток.

Но умышленное причинение боли ближнему просто было противно Стренгу. Он решил попробовать другой подход.

- Я познакомился с твоими друзьями. Аяксoм и Сантьяго. Вы все вместе тренировались?

Берни злобно уставился на него.

- Готов поспорить, что вы, парни, много тренировались. Думаешь, они тренировались больше, чем ты, или ты просто слабак, что дал взять себя в плен?

Теперь Берни сдвинулся на своем месте.

- Этот Сантьяго, держу пари, никогда бы не позволил бы себя захватить, - Стренг придвинулся ближе к Берни. - Держу пари, он лучше бы умер.

Берни сделал глубокий вдох, затем резко выдохнул через сломанный нос. Сгусток крови вырвался из правой ноздри, и оттуда засочилась темная кровь. Берни вытянул язык и дал крови стечь по нему.

- Я чувствую запах мочи, - Берни облизал окровавленные губы и усмехнулся. - Сантьяго заставил тебя обмочиться, шериф? Или... хе-хе... это просто старость?

Стренг не клюнул на приманку. Вместо этого он достал из кармана одноразовую зажигалку и чиркнул ею. Берни сосредоточился на ней, как кошка следит за мышью. Стренг позволил ей гореть около десяти секунд, затем дал пламени угаснуть.

- Ну, ты знаешь лучше, как обмочиться, не так ли, Берни? Пиромания и энурез идут рука об руку.

Берни продолжал смотреть на зажигалку.

- Так вот каким было твое детство, Берни? Разводил костры? Мочился в постель по ночам? Убивал маленьких животных? Держу пари, ты много чего такого делал. Дай угадаю - папа специально приходил к тебе в спальню по ночам, когда мама спала?

Глаза Берни стали большими, и его челюсть начала дрожать.

- Папочка, мой папочка, папочка сжег меня. Всего. Мама помогала, держала меня. Потому что я был плохим. Они знали, они знали, что я плохой, они пытались очистить меня огнем, выжечь зло. Но они ушли, не успев меня спасти. Мама и папа любили меня.

Стренг борясь с отвращением, держался стойко.

- Почему ты охотишься за Уорреном? Это из-за денег?

- Деньги? - Берни усмехнулся. - Хочешь посмотреть, как я подожгу свою пипиську? Я сделаю это за доллар. Доллар, доллар, доллар. Все, все дети, все в приюте, они откладывали свои деньги, чтобы посмотреть, как я это делаю, - oн посмотрел в глаза Стренгу. - Есть доллар, шериф?

- У меня есть доллар, и я хочу это увидеть, Берни. Но сначала скажи мне, сколько людей в твоем отряде.

- Они любят меня, любят как мамочка и папочка. Я важен, так важен для них. Их звездный ученик. Они нашли меня много лет назад, спасли из Института.

Улыбка Берни померкла, а затем его глаза закатились. Его голова начала подергиваться, и Стренг подумал, не пытается ли этот человек стимулировать приступ. По правде говоря, Стренг был напуган. Этот человек, даже связанный, излучал угрозу, как радиаторы излучают тепло. Но спазм продолжался несколько секунд, и Берни, похоже, не контролировал себя. Какой-то припадок?

Затем, резко, все прекратилось. Когда Берни открыл глаза, он уже не ухмылялся.

- "Заряд", - сказал он.

Стренг понятия не имел, что это значит, но Берни смотрел прямо перед собой и больше ничего не говорил.

- Что зарядить? - спросил Стренг.

- "Заряд".

- Я не понимаю.

Рот Берни начал двигаться. Но он не говорил. Он жевал.

Когда кровь начала вытекать, Стренг понял, что Берни жует свой собственный язык.

Кто-то постучал в окно Стренга, напугав его до смерти. Он повернулся и увидел стоящего Эрвина. Стренг нащупал ручку и опустил окно.

- Джош и Фрэн, это женщина из закусочной, они спасли мальчика.

- А миссис Теллер?

Эрвин покачал головой. Стренг поджал губы. Пока он возился с машиной, старушка умерла. Мог ли он сделать что-нибудь, чтобы предотвратить это? Сколько людей умерло за его смену?

Шериф отогнала эти мысли. Самоедство будет позже. Сейчас у него были дела, которые нужно было решать.

- Он в порядке? - спросил Стренг.

- Джош хочет отвести мальчика и Фрэн к врачу. Но я хочу пойти в младшую школу и найти Джесси Ли. Олен тоже хочет пойти, из-за лотереи.

Стренг обдумал свой следующий шаг. Ему тоже нужно было сходить к врачу. Пульсация в почках не утихала, а пот на лбу говорил о высокой температуре. Ближайшая больница находилась в Шелл-Лейк, в сорока минутах езды отсюда. Но это лотерейное дело попахивало чем-то странным, особенно на фоне всего остального происходящего.

Может ли это быть как-то связано?

Затем встал вопрос о том, что делать с Берни.

- Помоги мне посадить его в "Вонючий фургон", - сказал он Эрвину.

Эрвин изучал свои ботинки. Стренг понял.

- Это очень плохой человек, сынок. Тот, кто пытался сжечь твое лицо. Я бы тоже с ним расправился, если бы была возможность.

Эрвин кивнул, но, похоже, не спешил снова прикасаться к Берни и прилагал все усилия, чтобы не смотреть на него. У Стренга был момент брезгливости, когда он снимал ремень с ног Берни, но убийца просто сидел, молча пожевывая язык. Он оставался послушным, пока они вели его к грузовику Олена, позволяя пристегнуть себя на заднем сиденье.

Стренг позвал Олена, который прекратил поливать горящий дом сточными водами и принялся сворачивать шланг. Джош, Фрэн и Дункан подошли к дому сбоку, тесно прижавшись друг к другу. За ними следовала удивительно толстая собака, возможно, бигль. Стренг подошел к Джошу.

- Отправляйся в скорую помощь в Шелл-Лейк. Возьми "Бьюик". И расскажи как можно большему количеству людей о том, что здесь происходит. Полиция должны быть здесь скоро, но я не буду возражать, если появится вся армия.

Он протянул Джошу ключи.

- Как насчет вас, шериф? Baм нужен врач.

- Сначала мне нужно высадить этого, - oн ткнул большим пальцем в сторону пленника. - Я попрошу Олена отвезти меня к Сэлу, чтобы забрать мой джип и найти пистолет. Потом наш друг отправится в изолятор Сэйф-Хэйвена.

У Сэйф-Хэйвена не было официального полицейского участка, но у Стренга был офис в здании департамента водных ресурсов, и там была небольшая камера, в основном используемая для случайных пьяных и нарушителей порядка.

- Они могут все еще быть у Сэла?

- Не вижу причин для этого. У них есть другая рыба для жарки.

Джош кивнул, затем протянул руку.

- Будьтe осторожны.

- И ты тоже.

Стренг пожал ее. Мальчик тоже протянул руку. Стренг пожал и ее.

- Спасибо, что пришли за нами, шериф, - сказал Дункан.

По его грязному лицу текли слезы, но глаза сияли ясностью и голубизной.

- Это моя работа, Дункан. Позаботься о Джоше и своей матери, хорошо?

- Да, сэр.

Стренг плохо знал Фрэн - он ел в закусочной всего один раз, и от мясного рулета у него было жестокое несварение желудка, так что повторный визит был маловероятен. Но он знал, что случилось с ней и ее мужем. Вся округа знала. Тот факт, что она смогла жить дальше, говорил о многом.

Стоя рядом с ней, Стренг чувствовал эту внутреннюю силу, хотя и не знал, как долго она продлится. И Фрэн, и ее мальчик были черными от копоти, но она выглядела так, словно разгребала уголь в аду. Как бы они все ни были стеснены во времени, быстрое подведение итогов все же казалось необходимым.

- Фрэн, возможно, это не совсем уместный вопрос, учитывая все, что только что произошло, но ты в порядке?

- Мужчина, тот, что напал на Дункана, одет как мужчина, который напал на меня в закусочной. Его зовут Тейлор. Он... убил Эла, а потом пытался убить меня. Больше часа назад.

- Tы пришлa из закусочной? - спросил Стренг. - Твоя машина где-то здесь?

- Я не ехалa сюда. Я... плыла. По реке. Там меня нашел Эрвин. Мне нужно было добраться до сына.

Стренг поднял бровь. До реки было больше мили[43], а закусочная находилась на несколько миль дальше.

- Как ты узналa, что Дункан в опасности?

- Тейлор сказал мне, - oна сузила свои льдисто-голубые глаза. - Он хотел знать, где ваш брат Уоррен.

Стренг вздрогнул. Еще больше людей пострадали из-за Уайли. Но почему эти спецназовцы преследовали Фрэн и ее сына?

Шериф посмотрел на Фрэн, потом на Дункана, и уловил связь. Связь, о которой Фрэн, очевидно, не знала. Внезапно некоторые вещи обрели смысл.

- И ты никогда раньше не виделa ни одного из этих людей? Tы не знаешь, почему они ищут Уоррена?

Фрэн покачала головой.

- Или почему они пошли за вами?

- Я встречала вашего брата всего один раз, шериф. На моей свадьбе. Он испортил ее, напился и начал драку с моим отчимом.

Стренг нахмурился. Еще одна причина, чтобы затаить злобу на Уайли.

- Теперь ты в безопасности. Джош отвезет вас в больницу. Мне... жаль, что это случилось с вами.

Фрэн крепче обняла Дункана.

- Мы выжили, - сказала она.

Стренг не сомневался в этом.

- Когда вы выберетесь из города, прием сотовой связи должен улучшиться. Я позвоню тебе со стационарного телефона. Мне нужно взять у тебя показания, Фрэн. И твои тоже, Дункан.

- А у Гава? - спросил Дункан.

Услышав свое имя, пес склонил голову набок.

Стренг наклонился, чтобы погладить собаку по голове, и это движение принесло ослепительную боль. Он все же смог сказать:

- И у Гава.

Джош повел их к машине, но Фрэн остановилась и обернулась.

- Шериф, вы знаете, что случилось с мэром?

Стренг покачал головой.

- Я видела его в пожарной машине. Он был голый и связанный.

- Живой?

- Да.

- Tы виделa, кто был за рулем?

- Нет. Сначала я подумала, что это был Джош, но, очевидно... - eе голос прервался.

- Поезжайте в скорую, - сказал Стренг. - Я позвоню позже.

У них и мэр? - сказал себе Стренг. - Как он связан с Уайли?

Стренг понятия не имел, но, черт возьми, собирался это выяснить. Сразу после того, как он разберется с Берни, он собирался провести давно назревший разговор с братом Уорреном.

Но сначала ему нужен был пистолет.

Навещать Уайли безоружным было бы неразумно.

* * *

Когда Джесси Ли Слоан было шесть лет, в ее классе учился мальчик по имени Лестер Пакс. Лестер был учеником, полным эмоциональных и умственных проблем. Он смеялся и плакал без всякой причины. Он колол себя булавками и грыз ногти до крови. Он ел фломастеры, мелки, клей и даже целые учебники, вырывая по странице за раз и засовывая их в рот, пока учитель не смотрел.

Джесси Ли сидела рядом с ним в классе. Она наблюдала за ним, в равной степени очарованная и отвращенная, когда он делал эти странные вещи. И она никогда не ябедничала на него и ничего не говорила учителю, до того дня, когда Лестер залез в свой стол и достал мистера Смайли, классного хомяка. Он положил половину мистера Смайли в рот и уже начал жевать, когда Джесси Ли закричала, зовя учителя.

У Лестера были неприятности. Большие неприятности. Его забрали из школы, и ходили слухи, что он попал в больницу для сумасшедших. Но он вернулся через несколько недель, и когда он сел за парту и уставился на Джесси Ли, он выглядел злее, чем кто-либо, кого она когда-либо видела.

Это случилось на перемене. Джесси Ли играла в четыре квадрата со своими друзьями, а Лестер подбежал, упал на колени и укусил ее за ногу. Укусил и не отпускал.

Она брыкалась. Она кричала. Ее друзья, два учителя и директор пытались оттащить Лестера. Но он вцепился в нее, как питбуль, перемалывая ее ногу зубами, его щеки надулись от ее крови.

В конце концов его оттащили, зажав ему нос, пока он не потерял сознание.

В школу он так и не вернулся.

Джесси Ли потребовалась одна операция, чтобы остановить кровотечение, и еще две, чтобы устранить шрамы. У нее до сих пор сохранился след - ямочка, которая никогда не загорала.

После нападения у нее не было глубоких психологических проблем, кроме того, что она не могла смотреть фильмы про вампиров. Иногда ей снились кошмары, и она стала осторожнее относиться к незнакомым собакам, но в целом она хорошо восстановилась. После этого опыта Джесси Ли почувствовала, что может справиться с чем угодно.

В конце концов, что может быть хуже?

Теперь, вися вниз головой над стопкой трупов в раздевалке для мальчиков, она поняла, что есть вещи и похуже. Это стало очевидным, когда она почувствовала зубы Тейлора на своем колене.

Джесси Ли не могла кричать из-за гипервентиляции. Теперь она вообще не могла вдохнуть воздух. Руки психопата разминали ее голые бедра, а его губы и язык сильно впивались в ее плоть, делая засосы. Джесси Ли пыталась высвободиться, но ее нога оставалась зажатой золотым браслетом "Омега".

Горячее дыхание на ее икре.

Затем - укус; то, что может сделать любовник.

Каждый синап в ее мозгу, казалось, сработал одновременно, и Джесси Ли почувствовала, что сейчас сойдет с ума от паники.

Становилось все хуже. Рот переместился выше, зубы и щетина задевали кожу. Остановившись на колене, рот широко раскрылся и поглотил всю коленную чашечку.

Она знала, каково это - быть укушенной. Как лопается и рвется кожа. Как пережимаются и разрываются вены. Как ощущаются мышечные волокна, когда их грызут.

И тогда Джесси Ли Слоан начала биться. Яростно. Ее тело сжималось и складывалось, как складной нож, голова и плечи крутились вперед-назад, а мощный всплеск адреналина позволил ей сгибать ноги. Проволока порвалась, и ее нога наконец освободилась.

Наступила миллисекунда облегчения - рот Тейлорa оторвался от ее колена, ноги вытянулись над ней - и тут она упала.

Джесси Ли упала лицом вперед в кучу своих мертвых друзей и соседей. Но она не осталась на вершине и не откатилась в сторону. Трупы сдвинулись под ее весом, расступились, и она начала опускаться в середину.

Она размахивала руками, пытаясь подняться, но борьба с ними обволакивала ее кровью и скользкими жидкостями, заставляя сползать еще ниже. Омертвевшие, тепловатые конечности тыкались в нее. Бледные лица с ухмылками целовали ее. Еще одно движение, и сверху на Джесси Ли упал труп, запечатав ее в разлагающейся человеческой могиле. Это подстегнуло ее истерику, побудило еще больше покачиваться, ускоряя свой спуск. К тому времени, когда Джесси Ли уже достаточно окрепла, чтобы перестать извиваться, она наполовину зарылась в кучу.

Было темно, но, к сожалению, не настолько, чтобы она не могла видеть. Мертвецы лежали штабелями вокруг, зажав Джесси Ли со всех сторон. Ее лицо прижалось к чьей-то разорванной груди. Ее правая рука застряла глубоко в смертельной ране на шее. И вонь... смерть пахла гнилыми гвоздиками, запах был настолько сильным, что она почувствовала его на языке.

Джесси Ли попыталась вывернуться и поднять голову на воздух. Она толкнула тело над собой - мужчину, которого она узнала по церкви. Его туловище выгнулось вверх, а голова наклонилась вниз. Кровь капала из его рта на лицо Джесси Ли. Она вывернула шею, отворачиваясь, и кровь затекла ей в ухо.

Из-за тяжести на груди ей было трудно дышать. Быть укушенной было ужасно. Задохнуться в куче трупов было еще хуже. Джесси Ли оттолкнулась ногой, и груда снова сдвинулась, вдавив ее лицом в чью-то пропитанную мочой промежность. Затем, внезапно, тела начали падать, и Джесси Ли покатилась к задней стене душевой, ударившись головой о фарфоровую плитку.

Прошло мгновение, и мертвые заняли новые позиции. Ноги Джесси Ли горели, так как кровообращение восстановилось, а шишка на голове вызвала новые слезы. Она подняла руку, чтобы потереть ее, но остановилась, услышав шаги.

Кто-то был в душевой.

Она застыла на месте, вглядываясь сквозь согнутые локти и скрюченные ноги, пытаясь разглядеть вход. Ничего не было видно; обзор был закрыт.

Позвать на помощь? - подумала она. - Возможно, это будет кто-то из спортзала, кто-то, кто сможет ее спасти.

Или это может быть Тейлор.

Опустив глаза, Джесси Ли осмотрела свою одежду и обнаружила, что она вся в запёкшейся крови. Если бы она не двигалась, то выглядела бы как еще один труп. Возможно, он даже не заметит ее. Она затаила дыхание, ожидая, когда Тейлор уйдет.

- ...помоги мне...

Голос, раздавшийся прямо под ней, заставил Джесси Ли задохнуться. Она наклонила голову и увидела, что лежит на Мелоди Монтегю, своей пожилой учительнице второго класса. Меньше часа назад они говорили о свадьбе.

Джесси Ли смотрела, как из пореза на шее миссис Монтегю сочится кровь. Но рана не повлияла на ее голос, потому что женщина снова сказала:

- Помогите.

И на этот раз она сказала это громче.

Джесси Ли оглянулась на вход в душевую, затем на миссис Монтегю.

- Ш-ш-ш, - oна прикоснулась пальцем к губам миссис Монтегю.

Старушка, казалось, ничего не заметила.

- Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне.

Шаги.

Ближе.

Тейлор, или кто там был в душевой.

- ...помогите...

- Я помогу, - прошептала Джесси Ли, - но вы должны вести себя тихо.

Глаза миссис Монтегю смотрели в пространство, широкие и расфокусированные. Ее подбородок дрожал. Она начала трясти головой.

Джесси Ли не знала, что делать. Миссис Монтегю могла привлечь внимание Тейлора, и тогда он найдет их и убьет обеих. Она приказала своей старой учительнице не двигаться, молчать.

- ...помогите мне...

Шаги остановились по другую сторону кучи. Сквозь клубок тел Джесси Ли увидела, что там кто-то стоит.

- ...пожалуйста...

Зажмурив глаза, Джесси Ли закрыла рот миссис Монтегю рукой. Миссис Монтегю сопротивлялась, поэтому Джесси Ли надавила сильнее.

Она должна замолчать, - сказала себе Джесси Ли. - Она должна замолчать, иначе мы обе умрем.

Пожалуйста, тише, миссис Монтегю.

Миссис Монтегю застонала. Джесси Ли поправила руку, чтобы закрыть нос миссис Монтегю.

Пожалуйста, тише, пожалуйста, тише, пожалуйста, тише...

В душевой шум отдавался эхом. Джесси Ли затаила дыхание, затаила его вместе с миссис Монтегю, желая, чтобы шаги ушли и оставили их в покое.

Мгновение тянулось, пока не превратилось в тонкую паутинку.

Еще немного, еще чуть-чуть, еще чуть-чуть, еще...

Миссис Монтегю перестала бороться.

Джесси Ли содрогнулась от усилия не дышать. Перед ее глазами, даже если они были закрыты, появились яркие мотыльки.

Шаги удалялись, выходя из душевой, обратно в раздевалку для мальчиков.

Джесси Ли втянула воздух, затем убрала руку от миссис Монтегю.

Безжизненные глаза учительницы смотрели обвиняюще.

Я... убила ее.

Джесси Ли сказала себе, что у нее не было выбора. Они обе погибли бы, если бы их нашли. К тому же, миссис Монтегю все равно была практически мертва.

Верно?

Из Джесси Ли вырвался всхлип, долгий, тяжелый всхлип, который становился все громче, пока не перешел в крик.

Она продолжала кричать до тех пор, пока не послышались шаги. И оказалось, что они принадлежали не Тейлору, в конце концов.

- Привет, мисси.

- О, пожалуйста... пожалуйста, помогите мне...

Джесси Ли потянулась к фигуре над стеной мертвых.

Фигура потянулась назад - с электрошокером.

* * *

Джош разогнал "Бьюик" до 50 миль[44]в час, что было так быстро, как он только мог себе позволить на окружной дороге, единственной дороге, ведущей в Сэйф-Хэйвен и обратно. Как и многие другие дороги северного Висконсина, она изобиловала поворотами и холмами, и все это было окружено лесом. Олени регулярно выпрыгивали из-за деревьев, и столкновение с одним из них весом более ста фунтов[45]могло оказаться смертельным не только для животного.

Джош бросил взгляд в сторону. Дункан и Фрэн сидели с ним на переднем сиденье. На Фрэн теперь были джинсы и свитер, оба слишком большие для нее, а ее густые светлые волосы были стянуты назад ярко-красной заколкой. На Дункане было более подходящее одеяние - джинсы и футболка мальчика его возраста. Одежду одолжил сосед с соседней улицы. Их не было дома, но Фрэн следила за их домом, когда они уезжали в отпуск, и знала, что они держат запасной ключ под половиком. Она была уверена, что они поймут.

Перед тем как сделать себе перевязку, Джош перевязал рану на ноге Дункана. Дробина ужалила его, оставив кровоточащую рану. Джош не думал, что она застряла внутри, но рентген покажет наверняка.

Раны Фрэн было сложнее перевязать, особенно без анестезии. Этот психопат Тейлор откусил ей один палец на ноге и содрал много кожи с другого. Джош промыл раны, заклеил их марлей и посоветовал Фрэн оставить ногу без обуви. Фрэн послушалась: она надела одолженные сандалии с открытыми пальцами.

Джош снова попробовал позвонить по мобильному. Сигнала по-прежнему не было. Скоро он должен был появиться, когда они приблизятся к Шелл-Лейк[46]. Они пытались воспользоваться соседским телефоном, чтобы позвонить в 911, но при повторных попытках получали только сигнал "занято". Это не имело значения. По расчетам Джоша, они были в десяти минутах езды от больницы.

Несмотря на то, что вечер принес всем им бесчисленные ужасы, настроение в машине было приподнятым. Как будто они ехали на карнавал или в отпуск, а не в больницу и к властям. Джош догадался, что настроение у них было приподнятое, потому что каждый из них считал, что ему несказанно повезло, что он остался жив.

- Вот Шелл-Лейк, - сказал Дункан, указывая на него, когда они проезжали мимо. - Мы с папой ходили туда ловить окуней. Знаешь, почему оно называется "Тайным озером"?

Джош покачал головой.

- Расскажи мне.

- Потому что когда они впервые назвали его, они не могли определить, насколько оно глубокое. Это было до появления эхолотов. Оно глубже, чем Большое озеро, хотя его площадь всего тридцать акров.

- Насколько оно глубокое?

- Более восьмидесяти футов[47]. Наверняка там водятся очень крупные судаки и окуни. Ты ловишь рыбу?

- Только, когда могу.

- Наживкой или спиннингом?

Джош улыбнулся. Парень знал свое дело.

- В основном, спинкаст. Для ловли щуки я использую приманки.

- Какого размера была твоя самая большая щука?

- Тридцать два фунта двенадцать унций[48].

- Ого! Ты используешь спиннинг? "Бактейл"?

- "Макси Джиттербаг", цвет лягушки. Старый деревянный. Я думаю, что щукам нравится дерево вместо пластика, потому что его не так трудно раскусить. Это дает тебе дополнительную долю секунды, чтобы насадить крючок, прежде чем они его выплюнут.

Дункан наклонился ближе к Джошу, вырываясь из защитных объятий матери.

- Ты возьмешь меня на охоту на щуку?

- Конечно. Я возьму тебя и твою маму.

Дункан скорчил гримасу.

- Мама не любит рыбалку.

- Мама любит рыбалку, - Фрэн потрепала волосы Дункана. - Ей нравится сидеть в лодке и забрасывать удочку в воду. Мама просто не любит ловить рыбу.

- Это ее пугает, - объяснил Дункан. - Всякий раз, когда у нее клюет, она кричит и передает удочку мне или папе. Но мы не ходили на рыбалку с тех пор, как умер папа. Когда ты нас возьмешь?

- Мы можем поговорить об этом позже, - Фрэн вдруг стала невозмутимой. - Джош - занятой человек. Очень занятой.

Джош поморщился. Фрэн подкалывала его, потому что он так и не позвал ее на очередное свидание. Они встречались всего несколько раз, но Джош бежал от случайных отношений, пока они не переросли во что-то более глубокое.

- Фрэн, насчет этого. Я должен тебе объяснить.

Он ждал, что Фрэн скажет.

- Нет, не должен.

Она не сказала. Он продолжил.

- Я уже рассказывал тебе об Энни.

- Кто такая Энни? - Дункан придвинулся еще ближе к Джошу, их ноги теперь соприкасались.

- Она была женщиной, на которой я собирался жениться, но она сильно заболела. Перед смертью она заставила меня кое-что пообещать.

- Что именно?

- Она заставила меня пообещать, что я проживу долгую жизнь.

Джош мысленно представил сцену в больнице, держал руку Энни, ее последнее желание, чтобы он не умер молодым, как она. Он почувствовал, как его глаза наполняются слезами.

- Это звучит как большое обещание, - сказал Дункан.

Джош прочистил горло.

- Так и было. И я относился к нему очень серьезно. Но потом я стал пожарным и планировал стать парамедиком. Я хотел переехать в Мэдисон или Милуоки. Туда, где я мог бы по-настоящему помогать людям.

- Но ты помогаешь людям здесь, в Сэйф-Хэйвене, - сказал Дункан.

- Сколько пожаров было в Сэйф-Хэйвене? Ну, до сегодняшнего вечера?

- Ни одного.

- Вот именно, ни одного. Поэтому я хотел поехать в более крупный город, где я мог бы действительно помочь людям. Спасти несколько жизней. Но поскольку я дал обещание, я решил, что останусь здесь.

- Когда это было?

- Примерно за год до того, как я встретил тебя и твою маму. И я сдержал свое обещание Энни, я не уехал в большой город. Но я понял, что это было неправильно. Я не был счастлив. Мне нужно было уехать в другое место, туда, где я мог бы принести пользу. Поэтому я начала ходить на курсы парамедиков, и как только я закончу, я собираюсь переехать из Сэйф-Хэйвена.

- Поэтому ты перестал встречаться с мамой? Потому что ты уезжаешь?

- Именно поэтому.

- Мама сказала, что это потому, что ты не видишь ничего хорошего, даже когда это у тебя под носом.

Джош посмотрел на Фрэн, которая пыталась сдержать ухмылку. Он сказал:

- Иногда мы видим хорошие вещи, Дункан, но все равно убегаем от них.

- Я думаю... Джош!

Джош среагировал мгновенно, хлопнув по тормозам, его рука выбросилась перед Дунканом, чтобы ребенок не упал вперед. "Бьюик" с визгом шин на ходу развернулся и остановился на гравийной обочине. Джош уставился на дорогу, гадая, какое животное он чуть не сбил. Опоссум? Енот?

Что бы это ни было, оно запрыгнуло на капот и закричало, заставив всех троих пассажиров автомобиля подпрыгнуть на своих местах.

- Это... обезьяна! - сказал Дункан.

Маленькая обезьянка цвета корицы, весом не более нескольких фунтов[49]. Она подошла к ветровому стеклу, постучала по нему и помахала рукой.

Дункан хлопнул в ладоши.

- Это так здорово!

Гав высунул голову из-за спинки сиденья Джоша и зарычал на обезьяну. Обезьяна начала улюлюкать, очень похоже на сову. Уши Гава поднялись вверх, и он начал завывать, низко и серьезно. Животные продолжали этот нестройный дуэт, пока Фрэн не сказала Гаву сесть. Собака лизнула ее в лицо и послушно села, свернувшись клубком на заднем сиденье. Обезьяна хлопала в ладоши, явно довольная выступлением.

Дункан пересел вперед, положив руки на приборную панель.

- Мы должны поймать еe.

- Это не очень хорошая идея, Дункан, - Фрэн подняла боковое стекло, хотя оно было открыто едва-едва. - Обезьяны кусаются. И они переносят болезни.

- Но посмотри, мама! У неe есть ошейник! Онa кому-то принадлежит. Наверняка онa потерялaсь.

Обезьяна кивнула головой, словно соглашаясь с мальчиком. Дункан ткнул Джоша в плечо.

- Что ты думаешь, Джош? Должны ли мы ей помочь?

Джош не знал никого в городе, кто держал бы обезьяну, и ни одного места в округе, где бы их продавали. Возможно, какой-нибудь турист потерял еe во время летнего отпуска. В конце концов, не имело значения, откуда взялась обезьяна. У них были более насущные дела, чем преследование чьего-то пропавшего питомца.

- Я думаю, нам стоит оставить еe здесь, Дункан. Может быть, еe хозяин где-то поблизости и ищет еe.

- Но ты сказал, что хочешь помогать людям. Ей нужна наша помощь. Онa здесь совсем однa.

Джош посмотрел на Дункана и почувствовал, как его воля сгибается.

- Хорошо, мы поможем. Я проверю, пойдет ли онa ко мне. Подождите в машине.

Если вечер и так не был достаточно сюрреалистичным, то погоня за обезьяной поставила точку. Джош вышел из машины и закрыл за собой дверь, осторожно, чтобы избежать громкого шума. Он улыбнулся обезьяне и медленно протянул руку, чувствуя себя более чем нелепо.

- Привет, малыш. Меня зовут Джош. Я не причиню тебе вреда.

Обезьяна подошла к Джошу, протянув свою лапу, схватила Джоша за палец.

Онa хочет пожать руку, - подумал Джош, пораженный. Он подчинился, делая движение легко и обдуманно. Затем обезьяна запрыгнула на руку Джоша.

Джош напрягся. Первым его желанием было стряхнуть это существо, как он сделал бы с любым незнакомым животным, которое к нему прицепилось. Но эта обезьяна не выглядела враждебной. Наоборот, она казалась совершенно спокойной. Джош не шевелился, пока обезьяна забиралась к нему на плечо. Потом она сидела там, перебирая крошечными ручками волосы Джоша.

- Я думаю, онa ручнaя! - Джош услышал крик Дункана через дверь машины.

Джош замер на мгновение. Обезьяна не пыталась откусить ему ухо и не выглядела больной или вялой. Джош взглянул на лицо Дункана, которое засветилось на 120 ватт.

- Кажется, онa в порядке, - сказал Джош Фрэн. - Но я не буду брать еe в машину, пока ты не разрешишь.

Дункан повернулся к Фрэн и начал наседать на нее с умоляющим видом. Джош смотрел, как Фрэн вздыхает.

- Хорошо. Но только пока мы не найдем еe хозяина. А если онa начнет буянить, онa уйдет.

Фрэн крепко обняла сына, а затем Дункан уже открывал Джошу дверь.

Джош осторожно сел, стараясь не толкнуть примата. Не успел он пройти и половины пути в машину, как обезьянка спрыгнула с его плеча на колени Дункана.

- Полегче, Дункан, - предупредил Джош. - Не пытайся схватить еe. Дай ей освоиться с тобой.

Обезьяна протянула лапу, как и в случае с Джошем. Дункан пожал ее.

- Приятно познакомиться. Я - Дункан.

После обычного рукопожатия обезьяна протянула лапу Фрэн. Она взяла его крошечную обезьянью лапу двумя пальцами и представилась. Он покачал ее руку вверх-вниз. Смех Фрэн наполнил машину, сладкий и музыкальный. Джош усмехнулся.

- У неe бирка на ошейнике, - сказал Дункан. - Его зовут Матисон.

Услышав свое имя, Матисон затараторил в явно светской манере. Это было похоже на птичье щебетание, что побудило Гава высунуть нос над сиденьем, чтобы понюхать.

- Веди себя хорошо, Гав, - приказал Дункан. - Он наш друг.

Матисон протянул лапу к собаке. Когда она не была пожата, он погладил Гава по голове. Гав, видимо, решил, что эта процедура не так уж интересна, потому что он отошел и снова заснул.

- Матисон - обезьяна из Нового Света, - сказал Дункан. - Мы изучали их в школе. Они родом из Южной Америки. Их можно узнать по хвосту. Я думаю, он капуцин.

- Это капуцин, - согласилась Фрэн. - И похоже, что у него шрам на голове.

Фрэн хотела дотронуться до него, и Матисон с криком отбросил ее руку.

- Чувствительный малыш.

- Наверняка он голоден, - сказал Дункан. - Обезьяны капуцины едят фрукты и жуков. Мы должны где-нибудь остановиться.

Джош удивился стойкости Дункана. Ранее в него стреляла няня, и он чуть не сгорел заживо. Дети были удивительными. Джош и Энни говорили о том, что у них будут дети. Если бы все сложилось иначе, он хотел бы иметь такого, как Дункан.

Джош завел машину, проверил задний обзор, а затем выехал на дорогу. Через милю или две будет поворот на главное шоссе. Затем - к пункту скорой помощи. Джош задался вопросом, что может быть открыто в такое позднее время, где можно купить немного обезьяньей еды. Возможно, заправочная станция. Можно купить арахис, изюм или свежие фрукты. Там был "Фарм энд Флит", где продавали корм для скота. Может, у них есть...

- Слава Богу.

Фрэн указала на дорогу впереди. Джош увидел вдалеке мигающие красные и синие огни. Их было много. Он снизил скорость, ожидая их приближения.

Странно, но они оставались неподвижными.

- Почему они не едут? - спросил Дункан.

Джош не знал, и ему это не нравилось. Он еще больше замедлился, а затем ему пришлось затормозить. Обе полосы были перегорожены оранжевыми конусами и неоново-желтыми бочками. Джош подъехал к ним и заметил на асфальте два ряда стальных шипов, уходящих в лес по обе стороны дороги. Джош достаточно смотрел телевизор, чтобы знать, что полиция использует эти шипы для подрыва шин во время скоростных погонь.

Джош посмотрел за пределы блокпоста. В пятидесяти ярдах[50]впереди стояли четыре полицейские машины, несколько армейских "Хаммеров" и самый настоящий танк.

- НЕ ВЫХОДИТЕ ИЗ МАШИНЫ! РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ И ДВИГАЙТЕСЬ В ОБРАТНОМ НАПРАВЛЕНИИ!

- Почему они хотят, чтобы мы вернулись? - спросил Дункан.

Он снова придвинулся ближе к Джошу.

- Понятия не имею, Дункан.

Джош потянулся к дверной ручке. Фрэн схватила его за руку.

- Может, тебе не стоит этого делать, Джош.

- Что они собираются сделать? Застрелят меня?

Он открыл дверь, и три выстрела пробили окно со стороны водителя. Снова загремел мегафон.

- ОСТАВАЙТЕСЬ В МАШИНЕ И РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ!

В штаны Джоша попали крошечные квадратные кусочки стекла. Он заметил, что у него дрожат руки. Рядом с ним Фрэн и Дункан пригнулись, прикрывая головы. Матисон запрыгнул на заднее сиденье, где они с Гавом прижались друг к другу на полу машины.

Что, черт возьми, делали эти люди, стреляя в гражданских?

- Я везу женщину и ребенка! - крикнул он через открытую дверь, но решил не высовываться из машины. - Им нужна медицинская помощь!

- РАЗВОРАЧИВАЙТЕ СВОЙ АВТОМОБИЛЬ!

- Черт возьми, нам нужна помощь! На нас напали! Нам нужно в больницу!

- У ВАС ЕСТЬ ДЕСЯТЬ СЕКУНД, ЧТОБЫ РАЗВЕРНУТЬСЯ, ПОТОМ МЫ ОТКРОЕМ ОГОНЬ.

Джош бессильно уставился на Фрэн, не зная, что им делать.

- Мы должны уезжать, - сказала Фрэн.

- Куда?

- Может быть, мы сможем где-нибудь припарковаться и дойти до дороги.

- Там по крайней мере тридцать армейских парней. У них есть танк.

- Я думал, армия должна была нам помочь, - сказал Дункан.

- ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ ПЯТЬ СЕКУНД!

У Джоша не было выбора. Он сдал назад и продолжал ехать, пока не почувствовал себя достаточно безопасно, чтобы закрыть дверь и сделать трехточечный поворот.

- И что теперь? - спросил он Фрэн. - Это единственная дорога в Сэйф-Хэйвен и обратно.

- Мы можем вернуться в дом моего соседа. Там явно что-то происходит. Похоже, власти в курсе ситуации. Может, нам стоит затаиться, переждать.

Джош не был в этом убежден. Он попытался понять, почему военные могли бы выставить блокпосты. Какой-то карантин? Неужели Берни, Тейлор, Сантьяго и Аякс прибыли сюда, чтобы распространить какой-то вирус или яд? Или это было отключение СМИ, чтобы новости не распространялись? Это могло бы объяснить проблемы с телефонной связью - кто-то мог глушить сигналы и блокировать стационарные линии.

- Тебе нужно обратиться к врачу, - Джош пристально посмотрел на Фрэн, чтобы она поняла, насколько он серьезен. - Как можно скорее. Дункану тоже. И я не уверен, что возвращаться в город - разумная идея.

- Как насчет дока Уэйнрайта? - спросил Дункан. - Он делает мне прививки каждый год.

У доктора Уэйнрайта была клиника в городе, открытая по вторникам и четвергам. В остальные дни недели он делил свое время между Шелл-Лейк и Иу-Клер.

- Сейчас он не работает, Дункан, - сказалa Фрэн.

- А мы не можем пойти к нему домой? Он сказал мне, что живет на озере.

Джош подумал об этом. У Уэйнрайта был дом на Биг-Лейк-Макдональд, на берегу напротив дома Мортонов. Но Фрэн требовалось нечто большее, чем несколько швов и антибиотики. Ей нужна была операция.

Тем не менее, Уэйнрайт был лучше, чем ничего.

- Док Уэйнрайт, - сказал Джош.

Он нажал на газ, а затем ему пришлось еще раз затормозить, чтобы не врезаться в человека, стоявшего посреди дороги.

* * *

Стренг и Эрвин перенесли все еще не пришедшего в сознание Берни в джип шерифа. Стренг запер его на заднем сиденье и бросил пакет из "Макдональдса", полный вещей Берни, на пол переднего. Затем Стренг переключил свое внимание на дом Сэла Мортона.

Он открутил голову Сэлу, шериф. Как крышку от бутылки.

У Стренга не было причин сомневаться в словах Джоша. И ему очень не хотелось возвращаться в тот дом и смотреть, что сделали с его кузеном. Но он уронил свой 45-й калибр на крышу, и ему было бы гораздо спокойнее ехать с Берни, если бы он его вернул.

- Эрвин, ты и Олен пойдете со мной, поможете найти мой пистолет.

Лицо Эрвина скривилось.

- Мне действительно нужно попасть в младшую школу, шериф. Если мэр у этих солдат, то вся эта история с лотереей может оказаться ловушкой. Моя невеста там.

Насколько понял Стренг, большая часть города участвовала в этой лотерее. Конечно, в количестве их безопасность. Но Стренг не собирался мешать Эрвину позаботиться о себе и своей невесте.

- Хорошо. Встретимся там после того, как я завезу Берни в свой офис. Если будет происходить что-то странное, хватай свою девочку и беги.

- Вам не нужно повторять мне дважды. Увидимся позже, шериф.

- Удачи, Эрвин.

Мужчины пожали руки. Затем Эрвин вернулся в фургон Олена, а Стренг снова сосредоточился на доме. Недавний неудачный опыт вызвал в его памяти вспышки страха и паники. Он отодвинул эти воспоминания в сторону, посветил грязным фонариком Олена на входную дверь и заставил себя идти к ней.

Темнота и тишина встретили шерифа, когда он вошел. Хотя общепринятый стереотип ветерана говорил об обратном, у Стренга никогда не было посттравматического стрессового расстройства, никогда не было никаких воспоминаний. Он видел ужасные вещи на войне и до сих пор иногда видит плохие сны, но ему удалось выбраться из Вьетнама с целым и невредимым разумом и телом.

Однако, войдя в дом Сэла, он вновь испытал чувство, которого не испытывал уже более тридцати лет. Ад, которым был патруль во Вьетнаме.

Стренг ненавидел патрулирование. У тебя были равные шансы умереть, независимо от того, насколько ты был тих и осторожен. Во время этих ночных миссий Стренг чувствовал себя так, словно на его теле было сто "бычьих глаз", каждый из которых был перекрестием винтовки, нацеленным на разные части тела. Спрятаться было негде, и бежать было бесполезно. Конг был частью джунглей, и каждое дерево, каждый камень, каждая тень таили в себе смертельный потенциал. Все, что можно было сделать - это не высовываться и надеяться.

То же чувство охватило Стренга, когда он во второй раз за ночь прокрался в дом Сэла. Чувство, что за ним наблюдают, что за ним охотятся. Только на этот раз у него не было пистолета, только нож. Не то чтобы это имело большое значение. Если Сантьяго ждал в тени, шериф сомневался, что что-нибудь меньшее, чем ракетная установка, сможет удержать его на расстоянии.

Он медленно спустился по лестнице, освещая фонарем каждую ступеньку, чтобы не споткнуться, и останавливаясь через каждые три шага, чтобы прислушаться. Раненая почка Стренга пульсировала в такт биению его сердца. На полпути вверх по лестнице до него донесся запах смерти, причем сильный. Стренг перешел на дыхание через рот, что не слишком помогло. Он сильно прижал руку к ноющему боку и поднялся в спальню Сэла.

В голове Стренга промелькнул отрывок из детства: он, Уайли и кузен Сэл перелезали через ограду на кладбище Сэйф-Хэйвен в ночь Хэллоуина, чтобы доказать свою юношескую храбрость. Стренг, самый младший из троицы, был напуган, и прежде чем они сделали более десятка шагов по освященной земле, он замер, не желая двигаться.

- Бояться нечего, - сказал ему Сэл. - Здесь все мертвы.

- Я не боюсь мертвых, - ответил Стренг. - Я боюсь того, что сделало их мертвыми.

Стренг думал, что прошел долгий путь с тех детских лет, долгий путь от солдата, от новичка-полицейского. Но как бы ни взрослел человек, он оставался все тем же человеком. С теми же страхами.

Шериф округа Эшберн напрягся изо всех сил, чистая воля заставила его эмоционально отстраниться, не поддаваясь ужасам, свидетелем которых ему предстояло стать. Затем он вошел в спальню.

Там была кровь. Много крови. Нарисованная в черном безумии Джексона Поллока[51], размазанная по покрывалу, стенам, ковру.

Но тел не было.

Ботинки Стренга издавали хлюпающие звуки, когда он шел к шкафу, раздвижная дверь которого была закрыта. Он быстро открыл ее, отступил назад и направил фонарик внутрь. Луч высветил несколько висящих рубашек и корзину для белья.

Где они были? Кто мог их взять? У Сантьяго и Аякса не было времени избавиться от тел - они были прямо за Стренгом и Джошем. Если только...

Если только они не вернутся за ними.

Седые волосы на руках Стренга зашевелились, как у дикобраза, а в животе появилось покалывание, от которого мгновенно выступил пот. Он чувствовал, что снайперские винтовки нацелены на него, готовые выстрелить, и знал, что должен убраться оттуда как можно быстрее.

Стренг повернулся и увидел Сантьяго, стоящего в дверном проеме.

- Я догадался, что ты вернешься за своей машиной, - сказал он.

Я умру, - подумал Стренг. - Ужасно.

Он хотел спросить, что случилось с Сэлом и Мэгги, но его горло сжалось. Это было хорошо - это не позволило ему разрыдаться. Умолять.

- Я буду наслаждаться, заставляя тебя кричать, - прошептал Сантьяго.

Где-то внутри старого тела сработала тренировка молодого человека, и Стренг двинулся вперед. Он сделал финт ножом влево, затем попытался обойти Сантьяго и ударил его плечом, надеясь, что удар отбросит его к лестнице.

Сантьяго принял удар и схватил Стренга за плечо, свалив шерифа с ног. Стренга повалили на пол, Сантьяго навалился на него, как шкаф. Нож был вырван из его хватки и отброшен в сторону. Стренг размахнулся фонарем и ударил солдата в подбородок. Раздался восхитительный, отвратительный треск, и голова Сантьяго откинулась назад. Но он остался на шерифе, его руки сжимали его руки, сдавливая, заставляя его бросить фонарик.

-Ты сломал мне скулу, - Сантьяго говорил медленно, невнятно.

Стренг надеялся, что он сломал все кости в своей чертовой голове. Он хотел сказать это вслух, чтобы продемонстрировать неповиновение. Но он знал, что попал в ловушку, знал, что боль приближается, и боялся, что если откроет рот, то его вырвет от страха. Кровь - кровь его кузена - пропитала холодную и мокрую рубашку, и брюки. Он почувствовал запах смерти и, глядя в темные глаза Сантьяго, увидел его.

- Дай мне "Заряд".

То же самое просил Берни. Это было что-то, что он забрал у них?

- Дай его мне.

Рука Сантьяго двинулась вниз по телу Стренга, ища его истерзанную почку.

Господи, нет.

Стренг попытался подать голос, чтобы сказать, что в джипе есть зарядка, но вспомнил о металлическом футляре, который он ранее снял с Сантьяго.

- Мой карман, - сумел сказать он. - У меня есть немного в кармане.

Он почувствовал, как рука убийцы легла на его живот, и Стренг приготовился к агонии, если это вообще возможно. Но пальцы Сантьяго прошли дальше, прощупали ниже, погладили брюки Стренга, нашли футляр. Убийца вытащил его и сжал в ладонях, как наркоман, у которого есть наркотик.

Стренг выбил из его рук футляр, и тот перелетел через всю комнату на кровать. Невероятно, но Сантьяго спрыгнул с него и бросился за "Зарядом". Стренг не стал искать нож. Вместо этого он перекатился на четвереньки и ползком выбрался из спальни, направляясь в коридор. Если он сможет спуститься по лестнице, то доберется до машины.

Но спуск по лестнице преграждал Аякс.

Стренг пошел направо, во вторую спальню. Его голени просили остановиться, но он набрал скорость и пополз к разбитому окну, прохладный ветерок обещал свободу, 45-й калибр ждал его на крыше.

Он натолкнулся на что-то в темноте.

Стренг не мог видеть, но он знал. Его руки лежали на теле, прохладном и неподвижном, и, хотя он не хотел этого делать, он потянулся вверх по груди... вверх по плечам... пока не нашел пустое пространство и хрупкий, острый узел позвонков, где раньше была голова Сэла.

Отвращение бурлило в шерифе, укоряя его. Сердце стучало в ушах, но он слабо слышал, как кто-то входит в комнату позади него, кто-то, кто хотел убить его или еще хуже. Стренг полз вокруг кузена, его нога задела что-то, что покатилось, что-то, что могло быть только отрубленной головой Сэла, а затем его руки уперлись в разбитое оконное стекло, он подтянулся, и Аякс схватил его за плечо.

Стренг попытался увернуться от гигантской руки, но она уперлась ему в подмышку и с силой дернула, швырнув его через всю комнату. Он ударился спиной обо что-то - комод или стол - и перед глазами Стренга вспыхнуло радужное знамя боли. Затем он упал лицом вперед на пол.

- Неси его, - сказал Сантьяго, или, возможно, Стренгу это показалось.

Аякс схватил его за лодыжку и потащил по ковру, а Стренг стал судорожно хвататься за что попало. Он коснулся чего-то - чего-то холодного и липкого, похожего на желе.

Но это было не желе.

Это была Мэгги.

Желеобразное ощущение исходило от открытого жира и мышц, большая часть ее кожи была содрана.

Стренг обхватил пальцами ее запястье, и на мгновение его тело растянулось между Аяксом и женой его кузена. Затем гигант резко дернул, разрывая хватку Стренга, отчего его лицо запрыгало по ковру, а на щеке появился ожог от трения. Его вытащили в коридор, мимо лестницы - такой близкой, но такой недосягаемой - в спальню Сэла, где Аякс поднял его за ногу и держал вверх ногами, как куклу маленькой девочки.

Сантьяго зажал фонарик под мышкой. Между большим и указательным пальцами, на уровне рта, лежала одна из капсул. Но вместо того чтобы съесть ее, Сантьяго вскрыл ее и понюхал содержимое. Шериф наблюдал, как убийца вибрирует, словно его подключили к электрической розетке, а затем его лицо скривила невеселая улыбка.

Аякс издал ужасный звук, невнятное сочетание гласных, похожее на крик глухого.

- Сейчас ты получишь немного, - Сантьяго указал на Стренга. - Приведи его сюда.

Аякс не двигался. Он снова застонал, глубоко и по-коровьи. От прилива крови к голове Стренга она готова была лопнуть.

- Сейчас, Аякс. Потом ты получишь "Заряд".

Аякс двинулся вперед, и костяшки пальцев Стренга прочертили пол и ударились о что-то твердое и острое. Нож! Он схватился за него и чуть не рассмеялся от своей удачи.

- На этот раз никаких игр, шериф, - сказал Сантьяго. - Ты скажешь мне, где твой брат. Аякс, разбей ему колени. Они ему больше не понадобятся.

Оружием в руке шерифа был толстый, тяжелый клинок, и тот с размаху ударил им Аякса по костяшкам пальцев, словно рубил саженец - хак-хак-хак! - и огромные пальцы отпустили его.

Стренг приземлился на плечо, перекатился на четвереньки и прыгнул в дверной проем. Он спускался по лестнице, перепрыгивая по три за раз, двигаясь быстрее, чем за последние двадцать с лишним лет. Чудом ему удалось выбраться наружу, и никто его не схватил и не убил.

Его джип был припаркован менее чем в пятидесяти ярдах[52]от дома. Стренг побежал, преодолевая боль в ногах, боку, во всем теле. Он бросил быстрый взгляд назад и увидел Аякса, выскочившего из дверного проема на полной скорости, достаточной, чтобы пробить кирпичную стену.

Стренг сосредоточился на своем автомобиле. Пятнадцать шагов.

Десять.

Восемь.

Господи, они почти настигают меня.

Шесть.

Два.

Он подбежал к водительской стороне и взялся за ручку, отклоняясь, чтобы открыть дверь.

- "Заряд", - сказал Берни с заднего сиденья.

Стренг бросил нож на пассажирское сиденье, достал из кармана ключи от машины, потратил две секунды на то, чтобы найти зажигание, и завел машину как раз в тот момент, когда в нее врезался Аякс.

От удара Стренга тряхнуло, он ударился головой об окно и почувствовал помутнение в глазах. Одной рукой он нащупывал рычаг переключения передач, а другой искал и нашел электрический замок двери. Стренг перевел машину на первую передачу и нажал на газ.

Массивная ладонь ударила в лобовое стекло, создав из стекла паутинную мозаику. Машина дернулась вперед, когда рука Аякса прорвалась и потянулась к рулю. Гигант поймал его, удержал и позволил тащить себя по грунтовой дороге рядом с джипом.

Стренг протянул руки и схватил нож с соседнего сиденья. Пока джип подпрыгивал, а Аякс стучал по двери, Стренг раз за разом наносил удары по руке великана, кончиком ножа протыкая кисть. Маленькие фонтанчики крови вырвались наружу, омывая колени шерифа. Стренг нанес сильный удар, затем повернул лезвие. Пальцы разжались, Аякс отпустил руль, его рука вывернулась и вырвала разбитое лобовое стекло из крепления. Стренг проверил задний обзор и увидел, как монстр скатился в подлесок, а затем его изображение исчезло, потому что Берни встал со своего места, раскрыв рот, его сломанные и кровоточащие зубы вгрызлись в плечо Стренга.

Стренг нажал на педаль тормоза. Берни отскочил вперед и плюхнулся рядом с ним на переднее сиденье, ноги его болтались в воздухе, боевые ботинки били как сумасшедшие. Один из них попал в нож, выбив его из рук Стренга.

Стренг дернул за ручку двери и вывалился из машины, прежде чем ему пробили голову. В нескольких шагах от Голд Стар Роуд Аякс поднимался на ноги, а дальше, быстро приближаясь, бежал Сантьяго.

Стренг обежал джип спереди, открыл пассажирскую дверь и вытащил Берни. Затем он схватил солдата за волосы и ударил его лбом раз, два, три раза о кузов машины. Это выбило из него весь дух.

Стренг рискнул еще раз оглянуться. Аякс перешел на бег, а Сантьяго вырвался вперед и через несколько секунд был уже у него на хвосте.

Стренг затащил Берни на заднее сиденье, перелез на пассажирское, не потрудившись закрыть дверь, и нажал на педаль газа. Шины джипа вгрызались в дорогу, вздымая песок и гравий, а затем, наконец, обрели устойчивость, и машина рванулась вперед - но не раньше, чем Сантьяго добрался до пассажирской двери и попытался забраться внутрь.

С руля капала кровь, но Стренг крепко сжал его и резко повернул в сторону от Сантьяго, вырвав открытую дверь из его хватки. Затем он переключил джип на вторую передачу, нажал на газ и оставил Аякса и Сантьяго в пыли.

Ветер хлестал шерифа по лицу через пустое пространство, где раньше было лобовое стекло, раздражая ожог на щеке и обжигая глаза. У Стренга болело в стольких местах, что он даже не мог составить их список, но впервые с начала этого адского испытания ему удалось слегка усмехнуться.

- Неплохо, старина, - сказал он себе.

Он направился в сторону Сэйф-Хэйвена.

* * *

Джесси Ли открыла глаза и огляделась. Она все еще находилась в раздевалке для мальчиков, окруженная кровью и телами. Стул, на котором она сидела, был тем же самым, на котором, как она видела, умер Мерв, ее босс.

Она набрала полные легкие воздуха и издала самый громкий крик, на который была способна.

Но все, что вышло, - это булькающий хрип, сопровождаемый сильнейшей болью в горле, которую она когда-либо испытывала.

- Я использовал это, - сказал голос сзади нее.

Голос, который не принадлежал Тейлору. Перед глазами Джесси Ли висели хирургические ножницы, длинные и тонкие, на их лезвиях болтались кусочки ткани.

- Крики привлекают нежелательное внимание. А кто хочет возиться с кляпами? Грязные, отвратительные штуки. Поэтому я перерезал твои голосовые связки.

Джесси Ли всхлипнула - тихий, жалкий звук. Она попыталась встать, но крепкие руки удержали ее.

- Мы с Тейлором хотим задать вопрос, и нам хотелось бы получить быстрый ответ. Tы уже отнялa у нас много времени, и другие люди ждут своей очереди. И не волнуйся, что мы тебя не поймем - я умею читать по губам.

Тейлор стоял перед ней, смахивая пыль и кусочки изоляции со своей униформы. Он взял ее за подбородок, заставив Джесси Ли посмотреть на него.

- Где Уоррен Стренг?

Джесси Ли покачала головой. Уоррен был братом шерифа Стренга, старым и эксцентричным. У него была хижина где-то в лесу. Никто никогда его не видел.

- Я не знаю, - попыталась сказать она.

Это вышло как влажный шепот.

Тейлор присел. В его глазах отражались глубины ада.

- Подумай хорошенько. Очень хорошо подумай.

Джесси Ли подумала, не стоит ли ей что-нибудь выдумать, не даст ли это ей больше времени.

Но на что больше времени? Несколько дополнительных часов с этими психопатами?

Умереть здесь и сейчас было почти наверняка предпочтительнее самого худшего, что могло случиться. Она закрыла глаза, перебирая свои воспоминания, чтобы придумать последнюю мысль. Ее мысли остановились на Эрвине, на той ночи, когда он сделал ей предложение. Неловкий, заикающийся, вставший на одно колено во время перерыва на игре "Пэкерс", и спрашивающий:

- Джесси Ли, выйдешь ли ты за меня замуж?

Все это время их транслировали на большом экране стадиона. Он надел кольцо на ее палец - гораздо дорогостоящее кольцо, чем он мог себе позволить, и когда она обняла и поцеловала его, двадцать тысяч болельщиков ликовали.

У них была бы прекрасная свадьба. И прекрасный брак. Джесси Ли поджала губы. Она почти слышала голос Эрвина:

- Мне все равно, если мне не разрешат. Я все равно буду искать.

Это был голос Эрвина. За пределами раздевалки.

- Ты не можешь туда войти, Эрвин, - Рик Хортах, городской казначей. - Ты испортишь все остальным.

- Мне нужно знать, есть ли она там, Рик. Уйди с дороги.

Тейлор встал, но его партнер сказал:

- Я разберусь с этим. Ты весь грязный после ползания под потолком, - и пошел за угол к входу в раздевалку.

Джесси Ли раскраснелась от надежды. Она должна была как-то предупредить Эрвина, должна была дать ему понять, что происходит.

- Простите, сэр, - проговорил напарник Тейлора. - Вам придется подождать своей очереди.

- Я ищу свою невесту, Джесси Ли Слоан. Она здесь?

- ЭРВИН!!! - закричала Джесси Ли.

Она кричала изо всех сил, пока ее плечи не затряслись, а горло словно загорелось. Но все, что вышло, это высокопарное шипение.

- Мисс Слоан была здесь. Она ушла около пяти минут назад с чеком выигрыша лотереи.

- ПОМОГИ МНЕ!!! - Джесси Ли попыталась встать, но Тейлор перекинул через нее ногу и устроился на ее коленях.

Она извивалась и пихалась, а он запустил руку в ее волосы и заставил откинуть голову назад. Джесси Ли почувствовала его губы, а затем теплые зубы на своей шее.

- Почему тогда ее имя не вычеркнуто из списка?

- Мы подходим к этому.

- Я бы все равно хотел взглянуть.

- Извините, это запрещено.

- ЭРВИН!!! - крикнула она в последний раз.

Слезы текли быстро, но беззвучно, и ее грудь вздымалась от рыданий.

- Ты думаешь, у тебя есть шанс сбежать? - сказал Тейлор, его дыхание обжигало ее ухо. - Никому не удается уйти.

Тейлор вцепился ей в горло, и она покачала головой:

- НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ...

- Я знаю, что она там, - сказал Эрвин. - Уйди с дороги.

Джесси Ли посмотрела в сторону входа и увидела Эрвина - большого, сильного, замечательного Эрвина - выходящего из-за угла, его руки сжались в кулаки. Он сфокусировал взгляд на штабеле тел в душевой, и его рот открылся.

- ЗДЕСЬ!!! - крикнула Джесси Ли. - Я ЗДЕСЬ!!!

И глаза Эрвина встретились с ее глазами и пронзили ее надеждой, а затем он бросился на Тейлора, рыча от ярости, с руками, раскрытыми, чтобы схватить его.

Нож появился в руке Тейлора так быстро, что это было почти волшебством, он подпрыгнул и плавно вонзил лезвие в грудь Эрвина.

Эрвин задохнулся. Он упал на колени, с тоской посмотрел на Джесси Ли, а затем повалился лицом вниз.

Джесси Ли бросилась к любимому мужчине, уткнулась лицом в его спину, пытаясь подставить руки, чтобы надавить на рану, хотя его сердце уже перестало биться.

Джесси Ли была так увлечена своими попытками, что даже не почувствовала, когда Тейлор подошел к ней сзади и перерезал ей горло.

* * *

Фрэн прижала к себе Дункана и уставилась на человека, которого они чуть не сбили. Он стоял посреди дороги, всего в нескольких футах перед их машиной. Высокий, в камуфляжной военной форме и соответствующем шлеме, с каким-то оружием, пристегнутым к плечу. Он поднял руки над головой и размахивал руками, пытаясь привлечь их внимание.

- Поехали! - сказалa Фрэн Джошу.

У Матисона же были другие намерения. Он запрыгнул на приборную панель и указал на мужчину, улюлюкая и щебеча.

Мужчина улыбнулся и крикнул:

- Матисон?

Джош взглянул на Фрэн.

- Тебе решать. Мы можем поговорить с ним или уехать.

- Эй!? - мужчина сделал шаг вперед. - У вас там обезьяна?

Дункан поднял на нее глаза.

- Это его обезьяна, мама. Мы должны вернуть ее.

Фрэн кончиками пальцев убирала челку с глаз сына. Он не утратил способности доверять людям, смотреть на вещи с хорошей стороны, даже после пережитой ночи. Фрэн не думала, что когда-нибудь сможет снова доверять кому-то в военной форме.

- Я ученый, - сказал мужчина. - Я здесь, чтобы помочь. Послушайте, я опускаю это оружие. Я даже не уверен, что это такое.

Фрэн напряглась, когда он отстегнул большой дробовик, но быстро положил его на дорогу и поднял руки над головой.

- Что ты думаешь? - спросил Джош.

Интуиция подсказывала ей, что они должны уехать. Даже если Матисон действительно принадлежал этому человеку, это можно будет выяснить позже. Главной заботой Фрэн была безопасность Дункана.

- Никто нам не помог, мама. После аварии.

Фрэн не могла поверить, что это прозвучало из его уст. Дункан никогда не говорил об аварии. Даже на терапии. Но она часто задавалась вопросом, думает ли он об этом так же часто, как и она.

Было уже поздно, почти полночь. Они ехали домой с ежегодного родео в Спунере, соседнем городке. Всего в десяти минутах езды от дома ее муж, Чарльз, притормозил, чтобы резко повернуть на извилистой проселочной дороге. Какой-то безымянный водитель - либо пьяный, либо невнимательный - не принял таких мер предосторожности, заняв обе полосы движения и вынудив Чарльза свернуть в лес, чтобы избежать столкновения.

Их машина съехала с насыпи и врезалась в дерево, перевернувшись и зажав их внутри. Чарльз был ужасно ранен. Но Фрэн не теряла надежды. Они разбились всего в нескольких ярдах от дороги. Кто-нибудь увидит их. Кто-нибудь остановится.

Двадцать три машины проехали мимо них в ту ночь. Фрэн знала, потому что считала. Когда каждая из них приближалась, она молилась, чтобы они увидели аварию и помогли. Каждый раз ее молитвы оставались без ответа.

Прошло два часа, прежде чем Чарльз истек кровью. И еще час, прежде чем их наконец обнаружили. Она помнила, как разговаривала с Дунканом в это время, успокаивала его, даже когда жизнь ее мужа вытекала из его ран на ее лицо. Фрэн полагала, что Дункан заблокировал это воспоминание. Очевидно, это не так. Сейчас она смотрела на своего сына, такого искреннего, сильного, полного надежды, и чувствовала такую всепоглощающую гордость, что у нее защемило в груди.

- Хорошо, - сказала она Джошу. - Давай поговорим с ним.

Джош открыл дверь машины и высунул голову из проема. Но как только он начал говорить, Матисон спрыгнул с приборной панели и галопом помчался к мужчине, прыгнув в его объятия. Фрэн испустила долгий вздох, наблюдая за счастливым воссоединением, и ее опасения ослабли. Обезьяна обняла человека, человек обнял обезьяну, и обе стороны немного похлопали друг друга по спине. Затем Матисон спрыгнул на дорогу и запрыгнул обратно в машину, усевшись на колени Дункана и вызвав восторженный визг сына.

- Я так понимаю, вы знакомы, - сказал Джош мужчине.

- Мы давно знакомы. Могу я подойти? Полагаю, сегодня ночью произошли какие-то плохие вещи, и вы напуганы.

Фрэн кивнул Джошу.

- Хорошо, вы можете подойти ближе. Но, пожалуйста, держите руки так, чтобы я их видел. У нас была адская ночь.

Мужчина пошел вперед, держа руки поднятыми. Он остановился рядом с дверью Джоша и присел на корточки. Вблизи Фрэн увидела, что он старше, возможно, около пятидесяти лет, и такой худой, что его адамово яблоко казалось огромным. Его шлем был сдвинут набок, обнажая лысую голову, усеянную печеночными пятнами. Он улыбнулся, его передние зубы были немного кривыми.

- Я доктор Ральф Стубин. Вы уже знакомы с Матисоном, я вижу.

Гав подошел и обнюхал Стубина, а затем начал лаять.

- Гав! - Фрэн использовала свой твердый голос. - Тише!

Собака гавкнула еще раз, затем сделала круг и села обратно.

- Матисон ваш? - спросил Дункан у Стубина.

- И да, и нет. Я купил его, но он разумное существо и на самом деле принадлежит только себе. Мы больше друзья, - Стубин перестал ухмыляться, и его лицо стало серьезным. - Вам, наверное, интересно, что здесь происходит, и как я вписываюсь в этот пейзаж. Я предполагаю, что впереди вас ожидают большие неприятности?

Джош кивнул. Фрэн удивилась, почему Джош молчит, и поняла, что он ждет больше информации, прежде чем решит ею поделиться. Умный.

Стабин потер свой острый подбородок.

- Я боялся этого. Стандартная оперативная процедура, я полагаю. Есть ли уже жертвы?

- По крайней мере, четыре человека погибли, - ровно ответил Джош.

- Но нам удалось уйти! - добавил Дункан.

Фрэн слегка ущипнула Дункана за низ, давая понять, чтобы он молчал.

- Вам удалось уйти? - Стубин поднял свои густые седые брови. - Необычно.

- Ты знаешь, что происходит? - спросил Джош.

- Я думаю, что вполне. Это довольно долгая история, и я полагаю, что вы не хотите приглашать меня в свою машину. И вполне обоснованно. Может быть, вы хотите поговорить снаружи?

Взгляд Стубина метнулся к Дункану, потом снова к Фрэн. Она понимала. Были вещи, которые ее сыну не нужно было слышать.

- Дункан, останься в машине с Гавом и Матисоном.

Дункан открыл рот, видимо, готовый протестовать, но тут Матисон вцепился в плечо Джоша и начал ковыряться в его волосах.

- Он ухаживает за тобой, - сказал Стубин. - Он делает это только с теми, кто ему нравится.

- Можно его погладить? - спросил Дункан.

- Ему не нравится, когда трогают его голову, но он любит, когда ему гладят живот.

Дункан осторожно пощекотал Матисона, и примат заскулил. Фрэн насладилась широкой улыбкой на лице Дункана, затем они с Джошем вышли из "Бьюика". Он встретил их у капота.

Джош сложил руки на груди и сказал:

- Ладно. Расскажи нам, что, черт возьми, происходит в этом городе.

- Могу я узнать ваши имена? - спросил доктор Стубин.

Джош назвал только свое имя, и Фрэн последовала его примеру. Произошло рукопожатие, и ладонь Стубина показалась Фрэн горячей и влажной.

- С чего начать, с чего начать? - Стубин сцепил пальцы и откинулся на пятки, глядя куда-то вдаль. - Хорошо. Вы знакомы с терроризмом, верно? Не столько с действиями террористов, сколько с идеологией, стоящей за терроризмом.

- Насилие, направленное против гражданских лиц, призванное вызвать страх, - ответил Джош.

Стубин кивнул.

- Отлично. Да. Следует добавить, что целью являeтся мирное население, но цель - послать сигнал власть имущим. Если напугать достаточное количество людей, предполагается, что их правительство изменит свою политику. Мы ошибочно полагаем, что терроризм используют в основном фундаменталисты или экстремисты. Но это неправда. Все правительства, даже западных стран, поддерживают террористов. Иногда это происходит через скрытое финансирование - помните скандал с "Иран Контраc"? Так называемые борцы за свободу, которых поддерживало наше правительство, были группой насилующих, убивающих головорезов, которые уничтожили более сотни никарагуанских деревень.

- Это то, с чем мы здесь столкнулись? - спросил Джош. - Спонсируемый правительством терроризм?

Стубин нахмурился.

- На самом деле, то, с чем вы столкнулись, гораздо хуже. В последние годы многие страны начали обучать собственных террористов, а не тайно финансировать их. Эти подразделения носят кодовое название Red-ops - "красные оперативники". У каждого есть своя программа Red-ops. И однo из них случайно попалo в Сэйф-Хэйвен.

Фрэн подумала о Тейлоре. Хотя он и не соответствовал ее представлению о террористе, он определенно делал все возможное, чтобы внушить страх.

- Кто их послал?

- Я не в курсе дел разведки, но мы думаем, что они канадцы. Хотя вполне вероятно, что большую часть своей подготовки они получили в США.

- Но Канада - наш союзник, - сказал Джош.

- Да. Вот тут-то я и прихожу на помощь. Я нейрохирург, который специализируется на трансгуманизме. Это общая фраза для того, чтобы сделать человека лучше с помощью технологий. Я работаю с нашими военными, экспериментирую с улучшением характеристик солдат. Матисон - один из моих первых успехов.

Фрэн оглянулась на машину. Через лобовое стекло она наблюдала за Дунканом и Матисоном, играющими вместе.

- Он кажется довольно умным.

- Он очень умный. Можно с уверенностью сказать, что он самое умное животное из всех, кто когда-либо жил, за исключением людей, а он, вероятно, умнее многих из них. Я назвал его в честь Алана Матисона Тьюринга, дедушки современных компьютеров. Тьюринг изобрел машины, которые работают последовательно, выполняя задачи линейно. Человеческий мозг, однако, является параллельным процессором, поглощающим и обрабатывающим большое количество информации одновременно. Например, прямо сейчас вы смотрите на меня и слушаете мои слова. Но в то же время вы чувствуете прохладный ветерок, видите, что происходит позади меня, плюс вы уже формулируете вопросы, которые хотите задать, и выполняете десятки других биологических и сенсорных процессов в то же самое время. В последнее время было проведено много исследований, направленных на то, чтобы сделать компьютеры более человечными. Мои исследования противоположны - имплантация нейропротезов, чтобы заставить человека действовать как компьютер.

- Промывание мозгов, - сказал Джош.

В его голосе не было восторга.

- Скорее, программирование. Чип позволяет загружать информацию прямо в мозг, как при запуске программы на компьютере. Когда программа запущена, субъект может функционировать с точной эффективностью, выполняя задачи, для которых обычно требуются годы обучения. Вот, например, одна из программ Матисона, запускаемая простой словесной командой, - Стубин щелкнул пальцами, привлекая внимание обезьяны. - Матисон! - обратился он к обезьяне в машине. - Станцуй, пожалуйста.

Фрэн наблюдала, как Матисон запрыгнул через боковое окно на капот. Примат встал на две лапы и вытянул перед собой одну лапу. Затем другую. Он повернул вверх одну ладонь, другую ладонь, коснулся головы одной рукой, потом другой рукой...

- Это...? - спросил Джош.

Стубин кивнул.

- Да. Он исполняет "Макарену".

Дункан захлопал в ладоши от восторга. Фрэн сначала развеселилась, но потом это зрелище быстро стало грустным. Это напомнило ей старый фильм "Заводной апельсин".

- Как долго он будет танцевать?

- Пока не закончится песня. Мы ее не слышим, но она запрограммирована на Чип в его голове. Технология действительно очень революционная. Я смог вырастить нейроны - настоящие клетки мозга - на кремнии интегральных схем. Нейроны фактически соединяют промежутки между транзисторами, которые передают электрические импульсы подобно нейротрансмиттерам. Танец Матисона - это компьютерная программа, но для него это больше похоже на непреодолимую мысль или импульс. Все остальные мысли отменяются. Таким образом, он может делать то, что не может сделать ни одна обезьяна, даже не тренируясь. Это очень похоже на то, как саванты[53]могут сыграть целый концерт, услышав его всего один раз, или решить сложные математические задачи без калькулятора. Благодаря этому прорыву теперь можно обойти образование и автоматически загружать профессии в мозг человека. При правильной программе человек может обладать всеми навыками хирурга, юриста или механика.

Джош сказал:

- Или террориста.

- Боюсь, похоже, что мои канадские коллеги сделали именно это.

Фрэн сложила руки.

- А вы нет?

Стубин посмотрел на нее, и Фрэн почувствовала легкое отвращение.

- Я не работал над людьми. Правительство США не разрешает. Но представьте себе группу солдат, которые могли бы выполнять сложные, специфические приказы, лучше и быстрее, не подвергая их сомнению.

- Нам не нужно их представлять, - сказал Джош. - Они здесь, в Сэйф-Хэйвене.

Матисон закончил свой танец, и Дункан зааплодировал. Фрэн осмотрела линию деревьев, внезапно почувствовав себя очень незащищенной. Стубин не выглядел обеспокоенным.

- Армия попросила меня приехать сюда, чтобы проконсультировать их. Но боюсь, что отряд спецназа, с которым я приехал, погиб. Я пытаюсь попасть в город, где смогу связаться с начальством, - oн посмотрел на разбитое окно, а затем на дорогу. - Полагаю, люди на блокпосту были не очень приветливы.

- Так зачем здесь краснопогонники? - спросил Фрэн.

Стабин поправил шлем, и тот сразу же вернулся в исходное положение.

- Насколько я знаю, это подразделение "красных оперативников" разбилось здесь случайно, и они выполняют свою задачу и обращаются с вашим городом как с вражеской территорией.

- Какова их цель?

- Изолировать. Терроризировать. Уничтожить. Вот что они делают.

- Тогда почему они спрашивали об Уоррене?

Стубин моргнул.

- Уорренe?

- Он брат шерифа. Если они попали сюда случайно, откуда они знают об Уоррене?

- Это тоже стандартная оперативная процедура. Когда отряд "красных" вторгается в город, они ищут информацию - телефонные книги, справочники и тому подобное - и запоминают ее.

Фрэн нахмурилась.

- Тейлор назвал меня по имени. Как он узнал, что это я? Моей фотографии нет в телефонной книге.

Стубин пожал плечами.

- Возможно, он получил доступ к базе данных водительских прав штата. Или, может быть, он просмотрел ваши личные вещи. Он напал на вас?

- В закусочной, где я работаю.

- В закусочной? У вас есть бейджик?

Фрэн носила бейджик. Она покраснела, чувствуя себя глупо. Но это все равно не имело смысла.

- Тейлор знал о Дункане.

- Дункане?

- Моём сынe. Берни охотился за Дунканом.

Стубин смотрел на нее несколько секунд, прежде чем заговорить.

- Я понятия не имею, откуда они это знали. Это делает все намного хуже.

Фрэн не знала, как это может стать еще хуже, но все равно спросила.

- Возможно, отряд "красных оперативников" попали сюда не случайно, - сказал Стубин. - Возможно, они здесь специально.

* * *

Тейлор посмотрел на женщину, истекающую кровью на полу душевой, и почувствовал сожаление. Она была лакомым кусочком, но у него не было возможности по-настоящему насладиться ею. Он вспомнил свое прошлое, до камеры смертников, и женщин, с которыми он встречался. В Чикаго была одна девушка, крошечная, с пальчиками, похожими на крендельки, которые так и хрустели - Тейлор испытал что-то вроде вспышки в голове, и прежде чем воспоминание стало слишком отчетливым, Чип почувствовал отклонение от программы и перезагрузился. Не думая, он потянулся к своему кейсу и достал капсулу с "Зарядом", разбив ее у себя под ноздрями. Пары - смесь ацетилхолина, трихлорэтилена, амилнитрита и нескольких других патентованных ингредиентов - пронеслись по носовому ходу, попали в легкие, а затем проникли в кровь. Оттуда химикаты достигали мозга и дефрагментировали центр памяти, очищая его от всех ненужных нейротрансмиттеров.

Тейлор перестал думать о прошлом и снова вернулся к протоколу Чипа. Допросить горожан. Найти Уоррена Стренга.

Он посмотрел на своего напарника Логан, на котором была гражданская одежда, а не черный бронежилет, в которую он переоделся сразу после крушения, потому как так необходимо было для выполнения задачи. Логан любил кровопролитие не меньше, чем Тейлор, и ему повезло убить их кураторов в вертолете, перерезав им горло так глубоко, что головы были практически отрублены. Тейлор был бы рад выполнить эту обязанность, но он был занят тем, что помогал Сантьяго устанавливать заряды и взрывать вертолет, чтобы все выглядело так, будто он разбился. В маловероятном случае, если их поймают, правительство сможет заявить, что это был несчастный случай, а не умысел.

Хотя Чип не допускал, чтобы личные чувства мешали выполнению задания, если бы Тейлор выбирал своего любимого члена команды, то им был бы Логан. У них было похожее прошлое. Оба были серийными убийцами с оральной фиксацией. Оба приравнивали боль к сексуальному возбуждению. Оба сидели за решеткой, когда их завербовали "красные оперативники". Если бы не одно жизненно важное различие, они могли бы быть однояйцевыми близнецами.

Сейчас Логан был одет как гражданский, но это мало кого обманывало, потому что все здесь знали, кто есть кто, и могли мгновенно распознать незнакомца. Но если все знали всех, почему им было так трудно найти Уоррена?

- Эрвин? Ты здесь?

Мужской голос доносился из-за угла. Тейлор кивнул Логан, который быстро перехватил его.

- Вам нельзя сюда, сэр.

- Мой приятель Эрвин только что вошел сюда.

- Он ушел.

- Он не уходил. Я стоял здесь все это время. Слушай, я видел сегодня какое-то безумное дерьмо, и я просто хочу убедиться... Господи Иисусе.

Мужчина прошел мимо Логан и стоял в раздевалке, рассматривая побоище. Он был невысокого роста, бородатый, в грязном комбинезоне и грязной бейсболке. Тейлор чувствовал запах канализации от него на расстоянии десяти футов.

Логан подошел к мужчине сзади и приставил нож к его горлу. Тейлор переместился к нему. На нагруднике мужчины было пришито имя: ОЛЕН.

- Привет, Олен. Где Уоррен Стренг?

Нижняя губа Олена подпрыгнула, как будто она была сделана из резины.

- Уайли? Он живет на Дир Тик Роуд, на Литтл-Лейк.

Тейлор придвинулся ближе, оказавшись у лица Олена. Он заметил, что даже зубы мужчины были окрашены в серый цвет.

- Tы действительно знаешь, где он живет?

Олен, казалось, готов был расплакаться.

- Я... Я чистил его септик недавно.

- У тебя есть его адрес?

- У Уайли нет адреса. Он любит жить вне сети, как он говорит. Никакой почты. Никаких коммунальных услуг. В город приезжает только время от времени.

Это объяснило их проблемы.

- Умрешь ты или нет, зависит от того, как ты ответишь на мой следующий вопрос. Tы можешь отвезти нас туда?

Логан пустил немного крови на шее Олена, показывая, что с ним может произойти при неповиновении...

- Да... да, я могу... без проблем.

- Хорошо, - улыбнулся Тейлор. - Очень хорошо.

Мысль, или химическая/электрическая аппроксимация[54]мысли, вспыхнула в голове Тейлора.

Устранить горожан.

Он догадался, что эта мысль появилась и в голове его напарника, потому что Логан уже стоял на коленях возле рюкзака и доставал противогазы. Тейлор надел один на лицо Олена и один на себя. Затем они с Логан надели прозрачные пластиковые плащи, перчатки и гамаши, и каждый пристегнул по бандольеру[55]с аэрозольными баллонами.

- Если ты попытаешься убежать, я сорву с тебя маску, - сказал Тейлор Олену. - А тебе бы это не понравилось.

Они втроем вышли из раздевалки в спортивный зал. Толпа из более чем трехсот человек отреагировала не сразу. Потребовалось несколько секунд, чтобы они заметили противогазы, и еще несколько секунд, чтобы они задались вопросом, что происходит.

К тому времени Тейлор уже активировал и бросил два баллончика, Логан - три. Цианистый водород был бесцветным, но имел запах горького миндаля. Баллончики с шипением прокатились по трибунам, и запах - в сочетании с одеждой троицы - вызвал панику. Крики раздавались то тут, то там, затем смешивались и сливались в общий вой, который звучал так, словно исходил от одного существа.

Люди натыкались друг на друга, спотыкались на лестницах, падали, топтались и бежали к выходам, которые не помогали, потому что были заперты. Один глупый человек бросился на Логан, который вскрыл ему трахею, прежде чем его успели задеть. Тейлор держал Олена на прицеле, но, вероятно, в этом не было необходимости: тот, казалось, застыл на месте.

Через шестьдесят секунд панические крики сменились другим звуком: хрипом. Газ попал в организм через легкие и слизистые оболочки и быстро вызвал насморк, расширение зрачков и сдавливание грудной клетки. Затем последовали кашель, одышка, рвота, мочеиспускание и дефекация. Затем наступали конвульсии и смерть.

Тейлор находил это весьма приятным зрелищем. Он был завербован в "красные оперативники", тайно спасен из камеры смертников, потому что ему нравилась смерть. Для него убийство было сродни катанию на американских горках или просмотру хорошего фильма. Уровень серотонина и дофамина в его организме повышался, вызывая чувство благополучия и удовольствия. Чип усиливал этот эффект. Тейлор облизал губы, его пульс участился, но он не пытался прикоснуться к своей растущей эрекции. Изнасилование сегодня не входило в программу.

Они стояли втроем почти пять минут. Не все умерли, но те, кто еще дышал, были в коме или уже на подходе. Тейлор был благодарен, что противогаз отфильтровывал запахи, потому что в спортзале было паршиво от телесных жидкостей. Он взял Олена за руку и последовал за Логан к столу у входа в спортзал, следя за его шагами. Городской казначей все еще сидел за столом с открытым ртом и выпученными глазами. Он успел вытащить ключи из кармана, но умер, так и не сумев ими воспользоваться. Логан вырвал их из его руки.

Потребовалось немного усилий, чтобы отодвинуть большую кучу тел от двери, и когда они добрались до самого низа, Тейлор с изумлением увидел, что мэр Дерлок еще жив, дергается и хрипит. Его грудь и лицо были перепачканы кровавой рвотой, а перед штанов был испачкан.

Тейлор наклонился так, чтобы мэр мог его слышать.

- Я солгал вам, что вы снова увидите вашу жену и дочь. Они уже мертвы. Но, спасибо за помощь.

Лицо мэра Дерлока исказилось в прекрасную смесь шока и страдания, которая переросла в чистую боль, когда Логан вырезал ему глаза. Логан бросил один Тейлору.

- Я за тобой присматриваю.

Затем лицо Логан стало пустым. Чип, перезагрузка. Сейчас нет времени для игр.

Тейлор отпер дверь и вытащил Олена наружу.

- Где твоя машина? - спросил он.

Олен не ответил, но поднял руку и указал на автоцистерну с нарисованным на боку скунсом.

- Как далеко отсюда находится дом Уоррена Стренга?

Олен молчал. Логан ткнул его ножом в живот, просунув лезвие на дюйм.

Олен сильно вздрогнул, издав крик.

- Как далеко?

- Пятнадцать минут.

Тейлор и Логан обменялись понимающим взглядом.

- У тебя есть десять минут, чтобы доставить нас туда, - сказал Логан, - или я скормлю тебе твою собственную печень.

Когда они садились в грузовик, Чип запустил еще одну мысль в голову Тейлора. Позвонить остальным. Он расстегнул свои пластиковые гамаши и достал из переднего кармана многоканальный коммуникатор многоточечного распределения услуг. Он отодвинул крышку MMDSC и поднес его к голове как сотовый телефон, говоря громко, чтобы преодолеть искажения противогаза.

- Головная птица обнаружена. Ждите указаний как добраться к гнезду.

Фургон выехал со стоянки на Главную улицу, и Логан снова ткнул Олена ножом, без особой причины. Тейлор улыбнулся: не только его возбуждала чужая боль. Мысленно перебирая следующие несколько задач, он закрыл глаза и представил себе последнюю. То, чем всегда заканчивались миссии. Развлечься.

Все хорошие солдаты по окончании боевых действий получали возможность немного отдохнуть и расслабиться. Иногда отдых длился несколько дней, прежде чем вызывали эвакуацию. Он мог предаваться любым извращенным фантазиям, какие только мог придумать. Никаких правил. Никаких законов. Никаких последствий. Он надеялся, что для игр останется несколько выживших. Может быть, та сексуальная официантка, Фрэн. Тейлор улыбнулся. Ее кровь была восхитительно соленой.

Чип почувствовал электрохимические изменения в коре головного мозга Тейлор и перезагрузился. Тейлор откопал капсулу с "Зарядом" и подсунул ее под противогаз.

Испарения лишили его дневных грез. Но улыбка Тейлора осталась.

* * *

Стренг въехал на стоянку Департамента водоснабжения и выбрал себе место. Он припарковался в зоне для инвалидов, потому что она была ближе всего к входной двери.

Берни вел себя хорошо всю оставшуюся поездку, сидел молча и смотрел прямо перед собой. Стренг включил свет в салоне и повернулся, изучая своего пленника. Лицо Берни распухло еще больше, сквозь засохшую кровь проглядывали фиолетовые и красные оттенки. Стренг заметил шишку на лбу, где он познакомил Берни со своими тридцатидвухдюймовыми шинами, и не почувствовал ни капли жалости. Хотя убийца был избит, вел себя послушно, а его руки все еще были связаны за спиной, Стренг не успокоится, пока его не запрут в вытрезвителе.

Шериф обдумывал свои дальнейшие действия. Он держал запасной пистолет в своем кабинете. Стренг не хотел рисковать, переводя Берни без оружия, но если оставить его в джипе, он мог вылезти через разбитое переднее окно и убежать. Стренг решил, что пристегнет Берни ремнем безопасности; без помощи рук ему было бы не выбраться.

Стренг не сводил глаз с глаз Берни и медленно потянулся к ремню. Для этого Стренгу пришлось наклониться между сиденьями, обнажив лицо и шею для нескольких оставшихся зубов Берни. Чем дальше он тянулся, тем ближе оказывался рядом с убийцей, пока они не оказались лицом к лицу. Он почувствовал запах дыхания Берни, металлический и горячий. Глаза Берни были темно-карими, почти черными, и ничего не выдавали. Если глаза - это окна в душу, то у этого человека ee не было.

Что превращает человека в такого монстра? Тренировки? Какое-то ужасное событие в его прошлом? Генетика? Как человек теряет свою человечность?

Стренг нащупал на бедрах Берни ремень безопасности, но не смог его найти. Ему пришлось бы опустить глаза, чтобы посмотреть. Это займет всего секунду или две. Что может произойти за секунду или две?

- К черту, - сказал Стренг.

Он убрал руку, схватил нож и вышел из джипа. Затем он открыл заднюю дверь и приставил лезвие к горлу Берни, обнажив извилистую массу розовой рубцовой ткани у линии воротника.

- Дернешься - умрешь, - сказал он.

Он нашел ремень безопасности, затянул его вокруг пиромана и зафиксировал.

- Он сжег меня, - сказал Берни, поразив шерифа. - Это сделал папа, чтобы я перестал играть со спичками.

Стренг отстранился от него и сказал:

- Мне действительно все равно.

Берни продолжил.

- Он положил мою руку на плиту и... держал ее там. Мне пришлось считать, считать до десяти. Я продолжаю видеть это. Я продолжаю чувствовать это.

Стренг вернулся на переднее сиденье. Достав ключи от офиса из бардачка, он поднял с пола пассажирского сиденья пакет из "Макдональдса", полный вещей Берни.

Берни сказал:

- Я не хочу, правда, не хочу вспоминать. Прекрати, папа! Прекрати делать мне больно! - глаза Берни умоляли шерифа. - Сделай так, чтобы это прекратилось.

Затем он начал трястись и стонать, слезы образовывали лыжные дорожки в крови на его щеках.

- Мы не можем контролировать то, что с нами происходит, - сказал Стренг, вспомнив слова своего отца. - Только то, как мы реагируем на то, что происходит.

Отец был лесорубом. Он был глубоко в лесу, разведывал девственный лес, когда дерево упало и прищемило ему ногу. У него был с собой охотничий нож, и он два дня пил дождевую воду и рубил дерево и землю. Ни одно из них не поддавалось. И вот на третий день он принялся за работу над своей ногой. Стренг вспомнил, как отец рассказывал ему эту историю, как он старался не кричать, боясь привлечь койотов, и как кость не хотела резаться, и ему пришлось использовать большой камень, чтобы сломать ее. Он прополз три мили по лесу во время страшной бури, и когда он наконец добрался до безопасного места, первое, что вырвалось у него изо рта - это просьба принести пива.

Отец не испытывал горечи по этому поводу. На самом деле, как только он достаточно поправился, то вернулся к дереву и срезал с него часть, из которой вырезал деревянную ногу. Затем он открыл бар в Сэйф-Хэйвене и назвал его "У Пня", который процветал до самой его смерти много лет назад.

Если жизнь дает тебе лимоны, сделай лимонад. Еще одно оптимистичное выражение его отца. Отец всегда их цитировал. Стренг не знал, хватит ли у него смелости сделать то, что сделал его старик, а затем храбрости продолжать, но он надеялся на это. Он также надеялся, что ему никогда не придется это узнать.

Берни, однако, не казался вырезанным из той же ткани.

- "ЗАРЯД"! - закричал Берни, напрягая ремень безопасности, которым был связан. - МНЕ НУЖЕН "ЗАРЯД"! ПУСТЬ ПАМЯТЬ ИСЧЕЗНЕТ!

Стренг воспринял это как сигнал к выходу. В Департаменте водоснабжения, как и во всех других зданиях, мимо которых он проезжал по пути сюда, не было электричества и было темно как в заднице. Стренг нашел в пакете одну из зажигалок Берни и зажег ее, освещая себе путь. Он открыл стеклянную входную дверь и, прихрамывая, прошел мимо стола секретаря, по выложенному плиткой коридору, к туалету. Поймав свое отражение в зеркале, он не удивился, увидев, что выглядит как черт. Оранжевый свет и мерцающие тени почему-то заставили Стренга вспомнить пещерных людей, первобытные костры давних времен.

Стренг положил высокотехнологичную зажигалку на раковину, нажав на защелку, чтобы она не погасла, и расстегнул кобуру и брюки. Снятие штанов вызвало искры боли, которые превратились в полноценные лесные пожары, когда он заставил себя помочиться. Темно-коричневый цвет укрепил убежденность Стренга в том, что ему необходимо попасть в больницу.

Он смыл мочу, затем воспользовался раковиной, чтобы побрызгать водой на лицо и шею. Он также вымыл пах, стыдясь того, что обмочился ранее. Частично он понимал, что это не его вина - любой здоровый молодой парень был бы в бешенстве от того, что ему повредили почку. Но более громкая и злая часть говорила ему привыкнуть к этому, потому что он был стариком, который скоро будет ходить в подгузниках.

Шериф сказал этой более громкой и злой части заткнуться.

Он поднял фонарь и испачканные брюки и в трусах и носках прошел в свой кабинет, расположенный через две двери. Стренг попробовал позвонить по телефону на своем столе. Все, что он набирал, приводило к сигналу "занято". Аналогичные результаты он получил и со своего мобильного.

Шериф не удивился. Происходило что-то серьезное, и если плохие парни не вырубили телефонные линии, то был шанс, что это сделали хорошие парни, чтобы не допустить утечки информации о происходящем. Будь благословенно наше правительство и их политика прикрытия задницы.

В шкафу у него была лишняя пара брюк. Нижнего белья не было, но с этим он смирился. Он снял трусы-боксеры, положил грязную одежду на полку и натянул свежие хакисы. На столе лежала бутылка "Tайленола". Он проглотил три. Затем он открыл ящик стола и достал из него "Кольт Питон" 357 калибра и неполную коробку патронов. Стренг знал, что он заряжен, но десятилетия, проведенные рядом с огнестрельным оружием, заставили его все равно проверить.

Он также поискал и нашел в ящике свой электрошокер "Мини Фрай" - размером и формой такой же, как пачка сигарет, и выдающий 900 000 мозгодробительных вольт. Стренг щелкнул боковым выключателем, и индикатор заряда батареи засветился зеленым светом.

Вернувшись к шкафу, Стренг пристегнул кобуру для "Кольта" и нейлоновую сумку, которую Сэл купил ему на шестидесятый день рождения. Стренг отказался принять подарок, назвав его "мужской сумочкой". Сэл настаивал, говоря, что, поскольку Стренг уже старый пердун, ему нужно что-то, чтобы носить с собой все свои лекарства. Они посмеялись, выпили слишком много, и Стренг повесил ее в шкаф и забыл о ней. Теперь он закрепил ее на поясе и подумал о Сэле, наполняя ее патронами, ножом "Ка-Бар", электрошокером, зажигалками Берни, контейнером с капсулами "Зарядa" Берни, спичками, "Tайленолом" и электронным коммуникатором, который завибрировал, когда Стренг взял его в руки.

Он напоминал по форме зажигалку "Зиппо", но был немного больше. Корпус из черного металла, без явных кнопок или переключателей, с розеткой в нижней части для подключения шнура. Он снова завибрировал. Какой-то пейджер? Стренг сжал верхнюю часть, постучал ею по столу и нажал на боковые стороны. Ничего не произошло. Затем он заметил крошечный шов вдоль задней стенки. Он прижал нижнюю часть, потянул за верхнюю, и крышка открылась, показав текстовое сообщение на маленьком зеленом фосфорном экране.

Головная птица обнаружена. Ждите указаний как добраться к гнезду.

Стренг почувствовал прилив гнева. Они, должно быть, нашли Уайли.

Он несколько секунд вертел в руках устройство, пытаясь понять, как восстановить старые сообщения, но, похоже, такой функции у него не было. У него не было ни клавиатуры, ни возможности отправлять текстовые сообщения. Только одна кнопка и маленький динамик, в который можно было говорить. Стренг решил, что он переводит речь в текст, а затем отправляет его через высокие частоты. Он положил его в свою мужскую сумку и застегнул молнию.

Пора переводить Берни.

Он поднял зажигалку, взял в руки "Мини Фрай" и направился обратно к своему джипу. Припадок Берни закончился, и он сидел спокойно, глядя прямо перед собой. Стренг сел с ним на заднее сиденье, удивляясь, как такой явно сумасшедший человек мог быть завербован в элитное подразделение коммандос. Что-то связанное с капсулами "Заряда"? В конечном счете, ему было все равно. Понять Берни было гораздо менее важно, чем обезвредить его.

Стренг не стал валять дурака. Он использовал электрошокер.

Он поднес устройство к шее Берни, два выступающих металлических штыря уперлись в кожу, и нажал на кнопку, чтобы разрядить оружие.

Треск сопровождался белой искрой, и почти миллион вольт ворвались в тело Берни, нарушая электрические импульсы, посылаемые нервной системой к мышцам, заставляя их быстро сокращаться.

Стренг знал по опыту, как это работает - когда он купил прибор, то опробовал его на себе с помощью коллеги. Односекундная вспышка принесла ослепительную боль. Двухсекундная вспышка вызывала сильные мышечные спазмы. Три секунды могли сбить человека с ног, быстро превращая сахар в крови в молочную кислоту и вызывая мгновенную потерю энергии. Четыре секунды вызывают головокружение и дезориентацию. Пять секунд могли утихомирить даже самого решительного нападающего на несколько минут.

Стренг ударил Берни пятисекундным разрядом. Берни дернулся, немного пошатнулся, затем перевернулся на спину. Стренг сильно ударил его по щеке, чтобы посмотреть, отреагирует ли он. Он не отреагировал. Стренг держал "Мини Фрай" прижатым к боку Берни на случай, если ему понадобится еще один разряд, и свободной рукой отстегнул его. Затем он наполовину вытащил, наполовину уговорил Берни выйти из машины и встать на ноги. Убийца немного пошатнулся. Стренг ухватился за воротник, чтобы удержать его.

- Электричество, - пробормотал Берни.

- Правильно. Продолжай двигаться, а то получишь еще.

Они подошли к входной двери. Стренг открыл ее и втолкнул Берни внутрь. Поскольку у него не было трех рук, он не мог также держать зажигалку. В кабинете было слишком темно, чтобы вести Берни в камеру.

Берни сказал:

- У меня в голове Чип.

- Молодец.

Стренгу нужен был свет, но он не выпускал из рук пироманьяка и не собирался опускать электрошокер. Поэтому он дал мужчине еще один толчок. Берни упал на колени. Стренг держал руку на воротнике и засунул "Мини Фрай" в сумку, нащупывая зажигалку.

- Я думаю, ты перезагрузил его, - сказал Берни, и бросился бежать.

Стренг протянул обе руки, чтобы схватить его, но Берни рванул вперед и помчался по коридору, сливаясь с темнотой.

Через миллисекунду Стренг вытащил оружие из кобуры и дважды выстрелил из своего "Кольта" - в ушах зазвенело, а дульная вспышка заставила его моргнуть. Он щелкнул зажигалкой и поднес ее к лицу. Коридор был пуст. Был ли у здания черный ход? Стренг не мог себе этого представить, но, скорее всего, так оно и было. Руки Берни все еще были связаны, так что ему было бы трудно отпереть дверь. Возможно, он где-то притаился, готовый к нападению.

Стренг проклинал себя за небрежность. Он вывернул барабан - теплый на ощупь - и выдернул стреляную гильзу, вставив две новые пули. Затем он двинулся по коридору, медленно и осторожно. Он сжал "Kольт", но держал руку согнутой и плотно прижатой к телу, чтобы оружие нельзя было выбить, напоминая себе, что целиться надо в голову; бронежилет Берни мог остановить пули "Магнумa".

Когда он достиг кабинета контролера, Стренг задержал дыхание и прислушался. Ничего. Осветив зажигалкой пространство, увидел стол, картотеку, книжный шкаф, открытую дверцу шкафа и пустоту. Прятаться негде.

Стренг перешел к туалету, открыл дверь одним быстрым движением, направив пистолет вверх. Снова пусто.

Осталось четыре кабинета, включая кабинет Стренга, зал заседаний и камеру временного содержания. Стренг не нервничал. Он был опытным полицейским и опытным охотником. Как бы ни был страшен Берни, мужчина был в наручниках и не имел оружия. Стренгу нужно было просто сохранять спокойствие, хладнокровие и методичность, и он возьмет Берни. Живым или мертвым.

Из коридора донесся запах. Дым. Не кордит от "Kольта"; что-то химическое и острое. Нос Стренга привел его за две двери, во временный офис мэра. На полу, рядом с письменным столом, лежала пластиковый жгут, который Стренг использовал, чтобы связать руки Берни. Концы были оплавлены и все еще дымились.

Берни был свободен.

Адреналин забурлил в жилах Стренга. Он посмотрел налево, потом направо, не видя Берни, задаваясь вопросом, как он мог выбраться из комнаты так, чтобы Стренг этого не заметил, понял, что не мог, поэтому, должно быть, бросил туда застежку-молнию, повернулся и увидел, как Берни набрасывается на него.

"Кольт" был выбит из руки шерифа как раз в тот момент, когда он уронил зажигалку, которая погасла, упав на пол. Берни ударил его всем телом, впечатав Стренга спиной в стол, выбив воздух из его легких.

Шериф схватился за пистолет и ткнул его в живот Берни, пока убийца бил его по бокам. Он выстрелил в упор. Берни отшатнулся, соскользнул с Стренга и упал на пол. Стренг прицелился туда, где, по его расчетам, должен был находиться Берни, и сделал еще три выстрела. Он ждал, пытаясь расслышать звон в ушах. Ничего. Он пошарил в сумочке, нашел еще одну зажигалку.

Берни лежал на полу, раскинувшись, с закрытыми глазами. Почки Стренга горели, рука с пистолетом дрожала, и вместе с болью и страхом в нем бурлила животная ярость. Один выстрел в голову, и все будет кончено. Стренг уже убивал раньше. Во Вьетнаме. При исполнении служебных обязанностей, во время ограбления винного магазина. Но он никогда никого не убивал безоружного. Разница была большой. В одном случае человек стрелял в ответ. В другом случае человек был безоружен.

Стренг встал на одно колено и направил ствол на Берни. Этот человек заслуживал этого, и, возможно, гораздо большего. Но разве это дело Стренга - судить? И еще важнее, сможет ли Стренг после этого жить с самим собой?

Он выстрелил.

Пуля попала в цель, не пробив бронежилет, но расплющив коленную чашечку Берни, словно собачью какашку, когда на нее наступили. Глаза Берни открылись, он завыл, а Стренг схватил его за воротник и потащил по кафельному полу в камеру. Не обращая внимания на агонизирующие всхлипы Берни, он нашел нужный ключ, распахнул дверь, обитую стальными прутьями, и втащил его внутрь.

Когда дверь тюрьмы с лязгом захлопнулась, Стренг не почувствовал никакого оправдания или гордости. Он придерживался своей морали и не стал убивать беззащитного человека, но, возможно, это было неправильное решение. Время покажет.

- Перестань делать мне больно, мамочка! - причитал Берни. - Пожалуйста, перестань делать мне больно!

Стренг вышел из комнаты.

* * *

Джош посмотрел в зеркало заднего вида и взглянул на доктора Стубина, сидящего на заднем сиденье. Стубин гладил Гава - собака заснула, положив голову на колени доктора, и тихонько похрапывала.

Между Джошем и Фрэн на переднем сиденье спали Дункан и Матисон, каждый сидел, откинув голову назад и открыв рот. Фрэн смотрела в окно, пока они ехали, рассеянно поглаживая волосы сына.

- Так как мы их остановим? – спросил Джош Стабина.

- "Красных"? - Стубин потер переносицу. - Ну, мы можем предположить, что они усилены. Кроме имплантатов Чипов, они, вероятно, получили и другие дополнения к телу. Лучшее зрение. Лучший слух. Более быстрые рефлексы. Препараты, повышающие работоспособность, для увеличения мышц и выносливости. Я предполагаю, что они носят новейшие бронежилеты. И, возможно, их уровни допамина и серотонина были изменены, что дает им большую устойчивость к боли.

- Но ведь они могут умереть?

Стабин сверкнул своими кривыми зубами.

- Все умирают, Джош.

Джош не был убежден.

- Один из них, Аякс, самый большой парень, которого я когда-либо видел. Должно быть, семь футовростом.

- Эксперименты с гормоном роста человека. Я изучал это. Очень трудно провернуть. Вы сказали, что их четверо?

- Четверо, о которых мы знаем. Аякс, Сантьяго, Тейлор и Берни.

- Подразделение "красных оперативников" в Висконсине. Удивительно.

Джошу не понравилась нотка восхищения в голосе Стубина.

- Ты думаешь, терроризм - это удивительно?

Стубин сдвинулся, оттолкнув Гава в сторону.

-Ты должен понять, Джош. Чистых исследований больше не существует. Нужно иметь финансирование. Есть фармацевтические компании, но они вкладывают деньги только в лекарства. Благотворительные организации и филантропы пытаются вылечить рак и СПИД. Единственная группа, готовая платить за передовые исследования - это военные, и то, только в том случае, если они применимы к какому-то аспекту военных действий. Но у этих исследований есть и более отдаленные перспективы. Подумайте о мире без проблем с обучением. Где расстройства мозга остались в прошлом. Где людей можно запрограммировать так, чтобы они знали, что хорошо, а что плохо, а преступные импульсы можно контролировать.

- А как насчет свободы выбора? - спросила Фрэн.

Стабин наклонился вперед.

- Вы действительно верите, что свобода выбора существует? В Индии до сих пор существует кастовая система. В большинстве стран Ближнего Востока к женщинам относятся как к неполноценным, а к тем, кто исповедует другие религии, как к врагам. Китай регулирует, сколько детей могут иметь пары, в Южной Америке и Африке царит геноцид, в Малайзии процветает торговля сексом среди несовершеннолетних, и список можно продолжать и продолжать. Во всем мире люди, стоящие у власти, злоупотребляют ею, а права человека игнорируются. Но что, если бы мы были неспособны причинять боль нашим ближним? Что если бы нашим основным побуждением было помогать друг другу, а не контролировать друг друга? Человеческая раса разрушительна. Это исследование может исправить его. Очистить его

- Я помню, как другая историческая личность пыталась очистить человеческую расу, - сказал Джош. - Получилось не очень хорошо.

Стубин усмехнулся.

- Гитлер был дураком. Нельзя вывести совершенство из несовершенного вида. Генетика - это проблема, а не решение.

Джош посмотрел на Фрэн и увидел, что она думает о том же, о чем и он: армия, должно быть, привезла его сюда не только для консультации.

- Так какова твоя функция в этом? - спросил Джош.

- Я здесь в качестве консультанта. Но пока я не смогу связаться с военными, моя роль здесь практически бесполезна. Когда я попытался подойти поближе, они открыли по мне огонь.

- А зачем ты взял с собой обезьяну?

- Если я оставляю Матисона дома одного, ему становится скучно, он выпивает все пиво и ломает вещи. А может, он делает это из мести. Когда-нибудь я научу его языку жестов, и это будет первое, о чем я его спрошу. Куда мы едем, если не возражаешь?

- Блокпост не позволяет нам добраться до больницы, поэтому мы едем к местному врачу, чтобы подлатать Дункана и Фрэн.

- Доктор находится поблизости? Я заметил, что мы только что свернули на Олд Мейсон Роуд.

Джош поднял бровь.

- Он живет недалеко от Олд Мейсон, в конце Дак Билл. Вы знакомы с этой местностью?

- Я запомнил карты, пока добирался сюда на вертолете.

- Вертолет. Это был взрыв ранее?

- К сожалению. Они приземлились на месте крушения "красных". Очевидно, он был заминирован.

Джош тщательно обыскал место крушения, но не увидел никаких ловушек или взрывчатки. Наверное, ему повезло, и они не сработали.

Они ехали еще десять минут. Джош то и дело поглядывал на Фрэн, проверяя, как она, и дважды поймал ее взгляд на себе. Если они пройдут через это, когда они пройдут через это, Джош хотел как можно чаще видеться с Фрэн. Он надеялся, что она чувствует то же самое. Им предстояло наверстать упущенное время.

Он свернул со Олд Мейсон на песчано-гравийную дорогу, окруженную лесом.

- Это Дак Билл? - спросил Стабин. - Почему ее не заасфальтировали?

- Этот вопрос поднимается каждые несколько лет на городском собрании. Здешние жители говорят, что им нравятся их дороги в деревенском и старомодном стиле, и они хотят, чтобы они такими и оставались. Я думаю, это потому, что они не любят перемен.

- Перемены неизбежны, - сказал Стубин. - Вы не можете игнорировать технологии.

- Игнорировать их и не принимать - это две разные вещи, я думаю, - сказал Джош. - Вот мы и приехали.

Он припарковал "Бьюик" на траве рядом с домом дока Уэйнрайта и тронул Фрэн за плечо.

- Пойду посмотрю, дома ли он. Вы с Дунканом хотите зайти со мной?

- Дункан спит. Я не хочу его будить.

- С тобой все будет в порядке?

Фрэн встретила его взгляд.

- С нами все будет хорошо.

- Ты уверена?

- Да. Спасибо.

Джош позволил своей руке задержаться на ее дольше, чем нужно, затем кивнул и вышел из машины. Врач общей практики жил на ранчо, на западном берегу Биг-Лейк-Макдональд, в окружении деревьев. Электричество у него, похоже, было отключено, как и у всех остальных. Джош однажды посетил его в офисе в городе, чтобы удалить большую занозу из ладони. Он нашел, что Уэйнрайт прекрасно неплохой врач, его навыки работы со скальпелем и пинцетом в лучшем случае достаточны. Квинтэссенция сельского врача.

Он осторожно подошел к входной двери, словно что-то могло выскочить на него в любой момент. Лес - источник спокойствия для Джоша, сколько он себя помнил - больше не казался безопасным и знакомым. Джош остановился, изучил тень на крыльце, решил, что это кресло на лужайке, и пошел дальше. Он постучал три раза, подождал и постучал снова.

- Док? Это Джош ВанКэмп, из пожарной службы. У меня тут несколько человек, которым нужна медицинская помощь.

Джош подождал и постучал еще раз. Из дома не доносилось никаких звуков жизни. Доктор либо крепко спал, либо его заманили в город обещанием лотерейного богатства. Поддавшись импульсу, Джош попробовал дверную ручку. Она была не заперта, как и большинство домов в Нортвудсе.

- Пойду проверю, дома ли он! - крикнул Джош Фрэн.

Он задался вопросом, будут ли они с Дунканом в безопасности в компании доктора Стубина, и решил рискнуть. Даже несмотря на все, что с ней произошло, Фрэн, казалось, могла прекрасно о себе позаботиться. Когда они встречались, Фрэн говорила ему, что страдает от приступов паники. Он даже видел, как это случилось однажды, во время аттракциона на карнавале, куда он взял ее и Дункана. Фрэн замерла, когда аттракцион закончился, и Джошу и двум карнизистам потребовалось освободить ее руки от страховочной перекладины и вытащить из машины. Возможно, она уже победила своих демонов.

Джош осторожно вошел в дом. Он проникал в дом со взломом, и если бы Уэйнрайт ждал в темноте с дробовиком, он имел бы полное право снести Джошу голову. Но Джош был готов рискнуть. Даже если доктора не было дома, у него наверняка были медицинские принадлежности. Одному Богу было известно, когда они доставят Фрэн в больницу. По крайней мере, ей нужны были антибиотики.

- Док! Вы дома? Есть кто-нибудь?

Нет ответа.

Он попробовал включить свет на стене, но ничего не вышло, и на ощупь пробрался на кухню. Люди держали фонарики в легкодоступных местах, например, в ящиках или на холодильнике. В последнем Джош нашел "Маглайт", одну из моделей, в которой использовалось полдюжины батареек типа D, что делало ее еще и оружием. Он заметил телефон Уэйнрайта. Сигнал "занято". Затем он обыскал шкафы, обнаружив только посуду и консервы.

Продвигаясь дальше, Джош нашел кабинет Уэйнрайта и быстро обнаружил медицинский шкаф, забитый оборудованием. Джош наполнил наволочку бесплатными образцами обезболивающих, флаконом гидрохлорида лидокаина, баллончиком аэрозольного антисептического спрея, двумя запечатанными шприцами, несколькими образцами ацетаминофена, пинцетом, перекисью водорода и запечатанной упаковкой шовных игл.

Снаружи он услышал лай Гавa.

Недружелюбный лай. Предупреждающий лай.

Что-то происходило. Что-то плохое.

Джош выскочил из офиса через парадную дверь, как раз вовремя, чтобы увидеть, как "Бьюик" уезжает по Дак Билл Лейн.

* * *

Тейлор заметил, что Олен начал хрипеть. Хотя противогаз защищал его от вдыхания цианистого водорода, химикат впитался в его одежду, а затем и в кожу. Оттуда он соединился со всеми клетками, не давая им получать кислород. Тейлор решил, что жить ему осталось около пяти минут. Поэтому он взял на себя управление автомобилем. Сейчас они ехали по редко используемой грунтовой дороге, и им приходилось снижать скорость, чтобы преодолевать крутые повороты.

- Как далеко мы находимся? - спросил Логан, ткнув Олена ножом.

Олен истекал кровью от дюжины или около того предыдущих уколов.

- Мы... близко. Чувствую себя... больным...

Затем его вырвало в противогаз, и он упал вперед, ударившись головой о приборную панель.

Логан снова ударил его ножом. Олен не вздрогнул.

- Он мертв, - сказал Логан.

Тейлор ударил по тормозам. Они с Логан вытащили Олена из фургона и оставили его на обочине дороги. Затем они сняли маски и защитную пластиковую одежду и выбросили их у деревьев. Тейлор открыл MMDSC и нажал кнопку разговора.

- Местонахождение в 1.6 километрах к востоку по Дир Тик Роуд. Пытаюсь обнаружить гнездо.

Логан сплюнул.

- Теперь нам придется искать его. Ты мог бы отдать парню часть своей защитной одежды.

- Ты мог бы дать ему часть своей, - огрызнулся Тейлор. - Эта дорога - тупик. Если Уоррен Стренг живет где-нибудь на ней, мы его найдем.

Тейлор осмотрел линию деревьев и увидел ржавый знак, прибитый к дереву, с надписью:

Частная собственность, нарушители будут застрелены.

- Кроме того, - сказал он. - Я думаю, мы уже близко.

* * *

Когда сработала сигнализация по периметру, Уоррен "Уайли" Стренг переключил видеомонитор на свой плазменный телевизор и сел в шезлонг, наблюдая за приближением фургона. Тот остановился, и два человека в противогазах вытащили из грузовика третьего.

Камера использовала технологию ночного видения, поэтому все светилось зеленым. Но, несмотря на то, что камера стоила целое состояние, она не была высокой четкости, как монитор, и фигуры были размытыми. Уайли использовал пульт дистанционного управления для увеличения изображения и, судя по грязной одежде, узнал в мертвеце Олена Поррелла.

Двое других двигались быстро и эффективно. Солдаты. Нет. Спецназ. Их черная форма была очень навороченной. Бронежилеты, вероятно, новый жидкий сплав, о котором он читал в Сети. Один из них использовал какое-то устройство, чтобы вызвать подкрепление, а затем так долго смотрел на знак "Проход запрещен", что Уайли был уверен, что заметил скрытую камеру. Но момент прошел, и они снова забрались в грузовик и продолжили путь.

Они нашли меня, - подумал Уайли. - После более чем тридцати лет они всё-таки нашли меня.

Он поднялся со стула и начал готовиться к нападению.

* * *

Все произошло так быстро, что Фрэн не успелa среагировать. Гав гавкнул, а затем двери машины открылись, и мужчины забрались в "Бьюик". Один из них был высоким и худым, а другой - огромным. Гигант забрался на заднее сиденье, вышвырнул Гава из машины и положил огромную руку на голову Фрэн, его пальцы сомкнулись на ее лице.

- Если ты шевельнешься, он открутит тебе голову, - сказал худой мужчина с тяжелым иностранным акцентом. Фрэн догадалась, что он - Сантьяго, а крупный - Аякс. - Потом мы сделаем то же самое с твоим мальчиком.

Фрэн осталась сидеть на месте. Сантьяго завел машину и пронесся по лужайке, направляясь обратно на Дак Билл Лейн. Дункан открыл глаза, выглядел растерянным, затем испуганным. Он обнял Фрэн, и она обняла его в ответ.

- Ты не торопился, - Стабин достал из кармана что-то маленькое и черное. - Я включал эту штуку в течение десяти минут.

Сантьяго нахмурился.

- Ты мог бы помочь нам, сказав адрес.

- Я не знал адреса.

Фрэн наблюдала, как Сантьяго осматривает зеркало заднего вида. Он потрогал свое ухо, запекшееся от засохшей крови.

- Этот пожарный ублюдок, я должен с ним кое-что уладить.

- Это может подождать, - Стубин прищурился, глядя на коммуникатор. - Тейлор и Логан почти нашли Уоррена. Они на Дир Тик Роуд. Сверни налево.

Фрэн было трудно обрести голос, когда ее череп сжимали как баскетбольный мяч, но Дункан взял ее за руку, придав ей сил.

- Вы нашли Уоррена. Вы можете отпустить нас.

Стабин внимательно осмотрел ее, как будто она была чем-то, во что он наступил.

- Я полагаю, люди видят только то, что хотят видеть, и игнорируют все остальное. Вот почему вы доверяли мне. Вот почему американские военные доверяли мне.

Фрэн позволила смыслу последней фразы пронестись в ее голове.

- Команда "красных оперативников" не из Канады, - заявила она.

- Конечно, нет. Они наши.

Теперь блокпост имел гораздо больше смысла.

- Они из США, но военные... не военные организовали это, - догадалась Фрэн. – Когда это выясниться, тебе не поздоровиться.

- Они думают, что я погиб при взрыве вертолета. Кроме того, они так заняты тем, чтобы не было утечки информации, что даже не ищут нас. Разве CNN не сожрет это? Американская террористическая ячейка уничтожает город в Висконсине. Они взорвут Сэйф-Хэйвен прежде, чем дадут о себе знать.

- Отпусти Дункана, - Фрэн поджала губы, сдерживая слезы. - Пожалуйста.

Стабин преувеличенно вздохнул.

- Ты не понимаешь. Ты все еще полезна для нас.

- Почему?

Сантьяго рассмеялся.

- Разве эта тупая блядь не знает, что Уоррен - ее отец?

Фрэн не знала, что сказать, как реагировать. Она выросла единственным ребенком у матери-одиночки, которая сказала Фрэн, что ее отец погиб во Вьетнаме. Мама вышла замуж, когда Фрэн было семь лет, и отчим удочерил ее. Она не вспоминала о своем родном отце более двух десятилетий.

- Это становится еще интереснее, - Стабин улыбнулся, явно наслаждаясь происходящим. - Я долго искал Уоррена. Вы даже представить себе не можете, сколько на это ушло времени. Цифровые и бумажные следы привели меня в Сэйф-Хэйвен. Когда несколько лет назад мы столкнули вашу машину с дороги, мы надеялись, что Уоррен выйдет из укрытия, чтобы навестить вас в больнице или присутствовать на похоронах. Он этого не сделал. Не совсем подходит он на номинацию "Отец года". Может быть, он проявит больше любви, когда мы будем отрезать пальцы его внуку у его входной двери.

Фрэн почувствовала приближение приступа паники. Учащенное сердцебиение. Потные ладони. Гипервентиляция. Она вспомнила аварию, то, как оказалась зажатой в машине, и вздрогнула от осознания того, что это был вовсе не несчастный случай, что это было сделано намеренно. Ее жизнь, жизнь Дункана и Чарльза разбилась вдребезги, потому что какой-то безумец использовал ее семью как инструмент, чтобы найти отца, о котором она даже не подозревала.

Фрэн начала дрожать. Она почувствовала, что крик захлестывает ее, и была готова полностью потерять контроль над реальностью, когда Дункан прошептал ей:

- Я боюсь, мама.

И Фрэн поняла, что не может позволить себе потерять контроль. Она должна была сохранять спокойствие, искать возможности для побега, быть готовой действовать. Ради Дункана. Поэтому она посмотрела паническому приступу прямо в глаза и приказала ему исчезнуть.

Не в этот раз. И больше никогда.

Дрожь ушла, сердцебиение замедлилось, дыхание стало ровным.

- Не бойся этих мудаков, - сказала она сыну. - Я их не боюсь.

Затем она крепко прижала Дункана к груди и попыталась стать достаточно сильной для них обоих.

* * *

Шериф Стренг остановил джип перед поворотом на Дир Тик Роуд. Он открыл блок предохранителей и с помощью маленького пластикового пинцета вытащил предохранители для стоп-сигналов, габаритных огней, фар и внутреннего освещения. Когда он снова сел за руль, то поехал в полной темноте, ориентируясь по ощущениям и оранжевой охотничьей луне.

В пути коммуникатор снова завибрировал, и Стренг прочитал бессвязное сообщение, которое, как он понял, было расшифровкой разговора. Упоминалось о препятствии на дороге, а также о том, чтобы отвезти Фрэн и Дункана к врачу. Должно быть, это говорил Джош. Стренг знал, что Джош забрал один из этих коммуникаторов у Аякса, и задавался вопросом, узнал ли он, как он работает. Если да, то ему нужно быть осторожным: он выдавал свое местоположение.

Дир Тик Роуд былa не столько дорогой, сколько тропой. Она огибала самую южную оконечность Литтл-Лейк Макдональд, но вместо того, чтобы примыкать к береговой линии, где находилась основная недвижимость, она уходила в противоположную сторону, в лес. Стренг знал лишь о нескольких домах на Дир Тик Роуд: перемещенные трейлеры и хижины из гофрированной стали, давно проржавевшие. Дома для бедных, безнадежных и сумасшедших.

Уайли был одним из сумасшедших.

Он был таким с самого детства. Если во всем округе Эшберн можно было найти хоть наперсток неприятностей, Уайли находил их и обычно усугублял. Он начал с юности, разбивая окна из рогаток, прогуливая школу, воруя конфеты и комиксы у местных предпринимателей. Это привело к подростковому возрасту, когда он угонял машины и лодки для увеселительных поездок, убегал из дома на несколько недель, продавал наркотики.

В юности Стренг совершал свою долю глупостей, но он был скорее случайным участником. Уайли был подстрекателем. Сейчас таких, как он, называют адреналиновыми наркоманами, они прыгают с высоты, катаются на велосипедах по склонам гор и плавают с акулами. В те времена он был просто известен как малолетний преступник и, возможно, провел бы всю свою жизнь за решеткой, если бы не призыв в армию.

В армию призвали не Уайли. Это был Стренг. Его номер был назван в июле 1972 года. Уайли записался в армию, чтобы присматривать за младшим братом.

Этот план не сработал для обоих - сразу после базовой подготовки их отправили в разные части. Стренг попал во Bторой взвод Pоты B, Первого батальона, Четырнадцатой пехотной дивизии в районе Чу Па. Уайли отправился в провинцию Контум, в Пятьдесят второй авиационный батальон, где стал стрелком вертолета и одним из самых успешных торговцев на черном рынке в регионе.

Стренг нахмурился. Он не разговаривал с Уайли более тридцати лет и чувствовал, что еще слишком рано. Но это нужно было сделать, и больше некому было это сделать.

Песчаная дорога была в таком запущенном состоянии, что в центральной части между протекторами шин росли трава и сорняки. Стренг слышал, как они скребут по его ходовой части, тихий звук, который иногда дополнялся стуком, когда он наезжал на упавшую ветку дерева. Он нажал на тормоза, когда увидел знакомую фигуру, лежащую в кустах.

Шериф остановил джип и вышел из него, чтобы проверить, держа в руках одну из зажигалок Берни. Олен Поррелл лежал на спине, противогаз на его лице был заляпан рвотой. Стренг понятия не имел, зачем его друг надел противогаз, но, очевидно, этого было недостаточно, чтобы защитить его. Он не хотел подходить слишком близко, поэтому наблюдал, не шевелится ли Олен и не дышит ли. Олен не сделал ни того, ни другого. Стренг неглубоко вдохнул воздух, пытаясь почувствовать какие-либо посторонние запахи. Он чувствовал запах леса и ничего больше.

Уайли любил мины-ловушки. Они нравились ему в детстве, а по-настоящему он полюбил их во Вьетнаме, переняв многие идеи у конгов. Но газ на открытой местности рассеивался слишком быстро. Стренг решил, что это не одно из устройств его брата. Олен, должно быть, отравился в другом месте, что также объясняло пропажу его фургона.

Стренг запрыгнул обратно в машину и поехал по дороге еще медленнее, проверяя дорогу по бокам и позади себя, а также впереди. За следующим поворотом, где дорога заканчивалась, он заметил фургон Олена с включенными фарами. Стренг вывел свой джип на бездорожье, зарывая его в заросли. Заросли были настолько густыми, что Стренгу пришлось переползти через заднее сиденье и выбраться через задний люк. Он тихонько закрыл его, снял с предохранителя свой "Kольт" и подкрался к фургону Олена.

Тот был пуст. Стренг представил себе развитие событий. Один из коммандос добрался до Олена, который знал адрес Уайли, потому что чистил его септик. Они отравили его, чтобы заставить говорить, и теперь крались по лесу в поисках дома Уайли.

Удачи в поисках, - подумал Стренг.

Когда Уайли вернулся в Сэйф-Хэйвен со средствами, нажитыми незаконным путем, он не пожалел денег на строительство дома своей мечты. А дом мечты Уайли был очень близок к дому Бэтмена. Спрятанный под землей, с тайными входами и выходами, вдали от ищущих глаз закона, военных и врагов, которых он нажил во Вьетнаме.

В последний раз Стренг приезжал сюда днем, но даже тогда ему не удалось найти дом Уайли. Ночью, с глазами, постаревшими на тридцать лет, он даже не знал, с чего начать поиски. Более разумной тактикой была бы охота на людей, которые преследовали Уайли. Он мог бы затаиться, укрыться листвой и ждать, пока кто-нибудь из них объявится.

Лезвие появилось у горла Стренга с невероятной быстротой и незаметностью.

- Брось оружие и подними руки вверх, шериф. Не заставляй меня просить дважды.

* * *

Джош был благодарен за обильные дожди этой осенью, которые поддерживали высокий уровень озера и позволяли плавать по притокам, ведущим от Литтл-Лейк Макдональд к реке Чиппева.

Он управлял катером, который одолжил у дока Уэйнрайта - семнадцатифутовым "Нитро" с максимальной скоростью сорок пять мильв час[56]. Джош решил, что сможет разобраться с обвинениями в крупной краже позже. Он чертовски волновался за Фрэн и Дункана, и ему нужно было добраться до Сэйф-Хэйвена и найти шерифа Стренга.

Войдя на мелководье, Джош отрегулировал руль так, чтобы пропеллер не задевал дно, и посветил фонарем вперед, чтобы избежать плавающих бревен. Ветер трепал его щеки, заставляя лицо дрожать. Рядом с ним стоял Гав, его щеки развевались на ветру, очевидно, его совсем не беспокоил холод. Пожарный сделал два широких круга по мутной воде, пока не нашел вход, а затем с жужжанием проскочил через него и вошел в Чиппеву, направляясь вниз по течению.

В этот момент мотор заглох. Быстрый осмотр приборов показал, что бензина в лодке нет. Док Уэйнрайт, вероятно, готовился убрать лодку на зимнее хранение и не удосужился заправить ее.

Чтобы не тратить время на проклятия, Джош поспешил к передней части лодки и развернул электрический троллинговыймотор, зафиксировав его на месте. Он сел в носовое кресло и, пользуясь педалью, двинулся на юг со скоростью, которая не намного превышала скорость течения.

Через пять мучительных минут Джош причалил лодку к берегу реки, в двух кварталах от здания Департамента водных ресурсов. Он поднял наволочку с медицинскими принадлежностями и лекарствами, и взял на руки Гава. Затем он перелез через короткую декоративную железную ограду, выстроенную вдоль берега реки, и вывел собаку на улицу. Гав обнюхал все вокруг, пописал, а затем припустил рядом с бегущим пожарным.

Город был мертв. Темный и мертвый. Джош сверился с часами и отметил, что уже два часа ночи. Но даже в это время должна была быть какая-то активность, кто-то куда-то ехал. Было жутко. Он попробовал позвонить по мобильному телефону, получил записанное сообщение об отсутствии связи и поборол желание бросить его на землю.

Он добрался до Департамента водоснабжения, тяжело дыша и обливаясь потом. Джош заметил, что парковка была пуста. Шерифа не было. Он решил отправиться в младшую школу и взять грузовик Олена, но не успел он сделать и трех шагов, как услышал крик, доносившийся из здания.

Берни, - подумал Джош.

Наверное, не рад, что его заперли. Первым побуждением Джоша было проигнорировать его и идти дальше. Но, возможно, Берни что-то знал. Он выглядел расстроенным. Возможно, это сделает его более восприимчивым к разговору.

Джош проверил входную дверь, убедился, что она открыта, и последовал внутрь.

Гав хотел было побежать вперед и все проверить, но Джош приказал собаке идти по пятам. Он положил наволочку у двери, установил фокус фонарика на самый широкий луч и пошел по знакомому коридору к вытрезвителю. Берни сидел на полу камеры, обняв себя руками и хныча. Истекающий кровью и переломанный, убийца выглядел так, словно кто-то сбросил его со здания.

Гав зарычал на Берни, его шерсть поднялась, а хвост был направлен прямо вверх.

- "Заряд", - пробормотал Берни. - Мне нужен "Заряд".

Джош покопался в кармане, доставая контейнер с таблетками и электронную штуковину, которую он забрал у Аякса. При виде этого Берни встал на одну ногу и протянул руку через решетку.

- "ЗАРЯД"! ДАЙ МНЕ "ЗАРЯД"!

Удивленный, Джош отступил назад. Он показал ему устройство.

- Это то, что ты хочешь?

- НЕТ! "ЗАРЯД"!

Джош протянул капсулы, и Берни быстро кивнул, кровь и слюна стекали по его толстым губам.

- Где Фрэн и Дункан? - спросил Джош.

- ДАЙ МНЕ "ЗАРЯД"! "ЗАРЯД"!

- Ответь на мои вопросы, и я дам тебе таблетки. Где Фрэн и Дункан?

- Не знаю.

- Где шериф Стренг?

Берни сжал прутья и потряс ими.

- НЕ ЗНАЮ, НЕ ЗНАЮ, НЕ ЗНАЮ, НЕ ЗНАЮ!!!

- Тогда ты мне не поможешь.

Джош повернулся, чтобы уйти.

- НЕЕЕЕЕЕТ!!! - закричал Берни. - Проверь ММDSC!

Джош сделал паузу.

- Что это?

- Коммуникатор! Проверь коммуникатор!

Джош взял в руки электронную штуковину, показывая ее Берни.

- Это?

- ДА!

- Как он работает?

- Держись за нижнюю часть, потяни вверх по бокам, чтобы открыть крышку.

Джош попробовал, но это ничего не дало. Он потер большую вмятину в центре и решил, что крышку заклинило. Ему нужны были инструменты.

Пока Берни кричал ему вслед, Джош вернулся в коридор и подошел к шкафу уборщика. В последний раз, когда он был в Департаменте водоснабжения, он помогал мэру устранять течь в раковине. Ящик с инструментами стоял на полке шкафа, где он его оставил. Он поставил фонарь на подставку и с помощью двух пар плоскогубцев открыл крышку коммуникатора.

Открылся маленький зеленый экран. На нем начали мелькать слова.

Головная птица обнаружена. Ждите указаний как добраться к гнезду.

Сообщение исчезло и сменилось следующим:

Доктор поблизости? Я заметил, что мы только что свернули на Олд Мейсон Роуд.

Он живет недалеко от Олд Мейсон, в конце Дак Билл. Вы знакомы с этим районом?

Джош узнал в новых сообщениях свой разговор со Стубиным в машине. Как это попало туда? Неужели их машину прослушивали? Джош случайно записал это каким-то образом?

Или это сделал Стубин?

Прокрутилось еще несколько строк, затем монитор замигал и зачитал:

Местонахождение в 1.6 километрах к востоку по Дир Тик Роуд. Пытаюсь обнаружить гнездо.

Должно быть, именно там жил брат шерифа. И, вероятно, там сейчас находятся Фрэн и Дункан.

- "ЗАРЯД"! – ревел Берни.

Джош положил устройство в карман и, подхватив "Маглайт", направился обратно в вытрезвитель.

- ТЫ ОБЕЩАЛ МНЕ, ОБЕЩАЛ!

- У меня есть еще вопросы, - сказал ему Джош. - Тогда ты получишь "Заряд".

- Не могу думать... не могу думать... нужен "Заряд"... - Берни бился лбом о прутья в такт своим словам. - Не могу думать... не могу думать...

- Сколько солдат в вашем "красном" отряде?

- Нужен "Заряд"... нужен "Заряд"...

Джош открыл металлический контейнер, показывая Берни капсулы с "Зарядом".

- Сколько солдат?

Берни дернулся, затем несколько раз моргнул.

- Пять. Пять солдат. Их пять.

- Назови их.

- Сантьяго, Тейлор, Аякс, Логан и Берни.

Джошу неожиданно пришел на ум вопрос, который очень многое прояснял:

- Доктор Стубин - это он вставил Чип в твою голову? Это из-за него ты здесь?

- Да, - шипел Берни.

Вот засранец.

Джош не должен был оставлять Фрэн и Дункана одних в машине с ним.

- Какова цель миссии?

- Нужен "Заряд"... нужен "Заряд"...

Джош достал из контейнера таблетку и выбросил ее из комнаты в темноту.

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

- Какова твоя миссия?

Берни покачал головой.

- Я не знаю, не знаю...

Джош выбросил еще одну таблетку.

- Я НЕ ЗНАЮ! МНЕ НУЖЕН "ЗАРЯД"! Я МОГУ СКАЗАТЬ, ЕСЛИ ТЫ ДАШЬ МНЕ "ЗАРЯД"!

Джош задумался, затем бросил капсулу в камеру. Берни проковылял за ней, подхватив ее с пола и держа под носом. Он сжал и понюхал.

Джош почувствовал приятный химический запах. Ему потребовалось мгновение, чтобы определить его. На первом курсе университета у него был сосед по комнате по имени Карлос, который был геем. Карлос использовал попперсы - бутилнитрит, который продавался в маленьких бутылочках с надписями "Дезодоратор для комнаты" и "Очиститель видеоголовок" - для улучшения качества секса. Из курса парамедицины Джош знал, что бутилнитрит - это сосудорасширяющее средство, похожее по химическому составу на амилнитрит, используемый для лечения различных сердечных заболеваний.

Берни продолжал нюхать, и его поведение менялось от Хайда до Джекила. В один момент у него изо рта шла пена, в другой - картина спокойствия.

- Какова ваша миссия? - снова спросил Джош.

Глаза Берни превратились в щели.

- Ваш шериф ранил меня в колено. Оно раздроблено. Ты не можешь представить себе боль.

- Расскажи мне о своей миссии, и я помогу тебе.

- Как?

- У меня есть лидокаин.

- Покажи мне.

- Сначала расскажи.

Берни склонил голову набок, как бы обдумывая это. Затем он сказал:

- Наше задание. Допросить горожан. Найти Уоррена Стренга.

- Зачем вам нужен Уоррен Стренг?

Берни улыбнулся. Его отсутствующие зубы заставили Джоша поморщиться.

- Дай мне лидокаин.

Джош вернулся в холл, Гав шел за ним по пятам. Он поднял наволочку, которую оставил у двери, и нашел пузырек с лидокаином. Вернувшись в камеру, Джош наполнил шприц двумя миллилитрами жидкости, пока Берни смотрел на него. Он опустил шприц на пол и толкнул в сторону камеры. Покатившись, он остановился за решеткой.

В своем нетерпении Берни слишком быстро схватил шприц, но он выскользнул у него из рук, и выпал за решетку. Он просунул руку сквозь прутья решетки и нащупал его.

- Пожалуйста... - хныкал Берни. - Боль...

Джош подошел и наклонился, поднимая шприц.

Быстрый, как кнут, Берни схватил его за запястье и притянул к решетке.

Гав сошел с ума, прыгал, рычал и лаял. Джош сопротивлялся изо всех сил, но руки у Берни были как у анаконды, свернутые мышцы хватали его везде и сразу. В конце концов убийца перешел к удушающему захвату, прижав Джоша спиной к прутьям и обхватив его шею предплечьем.

- Выпусти меня из клетки, - прошептал он Джошу на ухо.

Джош изо всех сил пытался сделать вдох.

- У меня нет... ключа... - пролепетал он.

- Это плохо. Хе-хе. Очень жаль, - другая рука Берни появилась перед лицом Джоша, в дюймах от его носа. В ней была зажигалка. - Тогда ты сгоришь.

Берни щелкнул и перед глазами Джоша вспыхнуло пламя.

* * *

MMDSC Тейлора завибрировал, и он посмотрел на сообщение от Логан, который искал на западе.

Широта 45.9790993 долгота -91.8996811... Отрицательно.

Тейлор нахмурился. Они уже полчаса топали по лесу и ничего не нашли. Неужели та канализационная крыса солгала им? Нет. Он был сломлен. Так где же был Уоррен?

Тейлор замер. Он уже собирался сделать шаг вперед, но его расширенное зрение уловило на земле тень, которой там не должно было быть. Он присел и присмотрелся.

Медвежий капкан, спрятанный в листьях. Три фута[57]в длину, ржавый от многолетнего воздействия стихии. Старая цепь крепилась к бетонной пробке, зарытой в землю.

Тейлор опустился на колени и потрогал конец капкана. Интересно. Ржавчина была вовсе не ржавчиной, а покрытием, окрашенным так, чтобы выглядеть как ржавчина. На петлях сифона также была свежая смазка. Тейлор поискал вокруг упавшую ветку дерева и нашел одну шириной с его запястье. Он использовал ее, чтобы запустить ловушку. Она сработала идеально, легко переломив дерево пополам.

Он встал, бросив взгляд вверх. В кроне березы, под птичьим гнездом, он нашел видеокамеру. Объектив автоматически сфокусировался на нем, когда он подошел ближе. Тейлор использовал свой нож, чтобы вынуть камеру из камуфлированного корпуса. Она была беспроводной. Это означало, что батарейки придется регулярно менять.

Уоррен был близко. Очень близко.

Тейлор возобновил охоту, обращая особое внимание на то, куда он ступает.

* * *

Стренг не опустил пистолет и не поднял руки над головой. Сколько бы ни было разногласий между ним и Уайли, он не верил, что его брат перережет ему горло.

- Испугался? - спросил Уайли.

Стренг повернулся, кипя от ярости. Уайли был одет в "костюм гилли" - форму из сетки с вплетенными в нее различными кусочками настоящей и искусственной листвы. На груди у него были пришиты листья, а с рук свисали искусственные лианы. Ветки торчали из боковых частей головного убора, изменяя его профиль.

- Люди ищут тебя, - ровным тоном сказал шериф.

- Пока что двое. Обучены. Разведчики, ищут мой дом. Решительные типы.

- Они убили Олена Поррелла.

Уайли прочистил горло.

- Я знаю. Не стоило использовать кого-то из местных для обслуживания септика. Надо было нанимать за городом. После того, как я так долго скрывался, я обленился.

Стренг сохранял ровный голос.

- Другие люди тоже умерли.

- Как я и говорил. Решительные типы.

Стренг сжал кулак и слегка наклонился вперед. Уайли не отступил.

- Спокойно, Эйс. Я знаю, что у нас есть незаконченное дело. Но давай сначала уйдем с линии огня.

Стренг сделал медленный выпад, затем кивнул.

- Шагай туда, куда я шагаю, - сказал Уайли. - Я оборудовал участок.

Стренг последовал за Уайли через лес, следя за тем, куда он ставит ноги. Через двадцать или около того ярдовего брат остановился у туши оленя. Уайли повернул копыто, и в земле открылся люк.

- Здесь круто. Подожди пять секунд, пока я спущусь.

Уайли опустился на ягодицы и заскользил вниз по темному пандусу. Стренг досчитал до пяти и сделал то же самое. Он уже спускался здесь однажды и приготовился к резкой остановке. Но он держался недостаточно крепко, и когда достиг дна, колени ударились о его грудь, а голени запылали.

Сверху раздался механический звук, затем металлический щелчок закрывающегося люка. Сверху зажглись черные лампы, осветив помещение размером с гараж с бетонным полом. Два мотоцикла и снегоход были припаркованы вдоль дальней стены, перед доской, на которой висели сотни ручных инструментов. Топливный насос занимал дальний угол. У противоположной стены стоял электрогенератор, его выхлоп был подсоединен к трубе, уходящей в потолок. Уайли подошел к генератору и щелкнул выключателем. Он включился, на удивление тихо.

- Олень новый, - сказал Стренг.

- Около десяти лет. Я все время не мог найти вход, поэтому мне нужно было его пометить.

Уайли расстегнул свой костюм гилли и повесил его на вешалку. Под ним были джинсы и черная фланелевая рубашка.

- А что, если кто-нибудь пройдет мимо, увидит это дважды и удивится, почему оно не сгнило?

- Я меняю его каждый месяц. Медведь. Барсук. Собака. Койот. В Монреале есть таксидермист, он сделал мне целый зоопарк.

Уайли подошел к единственной двери в комнате, открыл ее и вышел. Стренг последовал за ним. Здесь не было черного света. Этот коридор был усеян флуоресцентными лампами, такими яркими, что они слепили глаза Стренгу. Стены были матово-белыми, а на полу лежал белый ламинат, не совсем подходящий по цвету ко всему остальному. В коридоре было четыре двери, и Стренг помнил, что это кухня, кладовая, и туалет. Последняя дверь, где заканчивался коридор, выходила в комнату, которую Уайли назвал большой комнатой.

Комната была названа правильно. Она была идеально круглой и достаточно большой, чтобы припарковать три автобуса бок о бок. На потолке висели светильники, перед большим плазменным телевизором стояли мягкий кожаный диван и два шезлонга, на полках во всю стену хранились тысячи книг, пластинок, кассет, компакт-дисков, кассет VHS и Beta, DVD-дисков, а в центре стоял большой деревянный стол с плоским монитором.

Уайли приобрел много новых игрушек с тех пор, как Стренг в последний раз приезжал сюда двадцать с лишним лет назад. Он приехал, узнав, что его брат переехал обратно в город от одного из подрядчиков, нанятых для строительства этого дома. Уайли впустил его. Стренг мог вспомнить их короткий разговор дословно.

- Мама больна. Ты должен ее навестить.

- Не могу.

- Не могу или не хочу?

- Какая разница? Я не пойду.

- Прошлое - это прошлое. Наши родители хотят тебя видеть.

- Я не поеду. И не вздумай сказать им, что я вернулся в город.

- Иначе что?

Завязалась драка. Стренг ушел с разбитым носом, поклявшись никогда не возвращаться.

- Я начал воровать Интернет еще в 96-м, - Уайли увидел, что Стренг уставился в монитор. - Вскоре после этого я начал воровать кабельное телевидение.

Стренг перевел взгляд на брата, потрясенный его внешним видом. Когда Стренг видел его в последний раз, у Уайли были широкие коричневые бакенбарды, конский хвост и плечи, как у полузащитника. Теперь его голова была почти лысой, несколько седых прядей торчали по бокам. Морщинистый лоб, впалые щеки и обвисшая шея. Его широкие плечи ссутулились, осанка пропала.

Уайли постарел. Только его глаза - льдисто-голубые и внимательные - были показателем того, каким он был раньше.

- Раз вор, значит, всегда вор, - сказал Стренг.

Уайли пожал плечами.

- Дело не в деньгах. Коммунальные службы слишком бюрократичны и имеют бумажный и цифровой след, который можно отследить. Я не хочу, чтобы меня нашли.

- Но тебя нашли, - сказал Стренг. - И люди погибли из-за этого. Из-за того, что ты сделал.

Уайли снова прочистил горло, а затем вздохнул.

- Прошло много времени, Эйс. Мамы и папы уже давно нет. Ты все еще таишь обиду?

Стренг придвинулся ближе к Уайли.

- Ты поставил наших родителей под угрозу, так же, как ты поставил под угрозу этот город. Ты эгоист, Уайли. Ты заботишься только о себе.

Уайли сложил руки на груди.

- Ты помнишь, почему я завербовался в армию, Эйс?

- Чтобы зарабатывать деньги, продавая товары на черном рынке?

Глаза Уайли стали злыми.

- Чтобы присматривать за твоей жалкой задницей.

- Ты был слишком занят продажей наркотиков и оружия Конгу, чтобы следить за чьей-то задницей.

Уайли подошел и встал лицом к лицу с Стренгом. Он уже не казался таким сутулым.

- В свое время я натворил немало дерьма, Эйс. Но я никогда не продавал оружие врагу.

- Правда? Так мне говорили военные. То же самое они говорили нашим родителям.

- Они солгали, - сказал Уайли.

- Ну, ты точно сделал что-то, чтобы разозлить военных. И, зная твою историю, это, вероятно, было незаконно.

- Ты не знаешь всей истории.

- Я знаю историю. Ты - тухлое яйцо, Уайли. Всегда был, всегда будешь. Когда правительственные органы появились в доме, рассказали маме и папе о твоих маленьких денежных авантюрах во Вьетнаме, это убило их.

- Я не хотел, чтобы это случилось. Я любил наших родителей.

- Конечно, любил. Вот почему ты оставался на связи. Вот почему ты ходил на их похороны.

Уайли посмотрел ему прямо в лицо.

- Ты всегда любил осуждать меня, Эйс. Тыкать пальцем, говорить "стыд-срам-срам". Ты думаешь, что ты лучше меня? Что ты сделал в своей жизни, шериф? Что делает тебя святее меня?

Стренг обоими руками сильно толкнул Уайли в грудь. Тот пошатнулся, оправился и сжал пальцы кулак, отступая назад для удара. Стренг был быстрее. В последний раз, когда они дрались, Уайли здорово его потрепал.

В этот раз все должно было быть по-другому.

Стренг ударил Уайли в живот, одним ударом выпустив двадцать лет сдерживаемого гнева.

Уайли рухнул, упав на колени, а затем на задницу. Он обхватил живот обеими руками и дышал через рот. Стренг отпрянул назад, чтобы ударить его снова, когда в комнате что-то пискнуло. Уайли переключил внимание на телевизор.

- Они нашли одну из моих камер, - сказал он.

Стренг наблюдал. Солдат, светящийся зеленым, казалось, смотрел с плазменного экрана прямо на них. Через секунду экран стал черным.

Уайли поднялся с пола и взял большой пульт дистанционного управления, переключившись на другую камеру. По Дир Тик Роуд приближалась машина, которую шериф узнал: "Бьюик" покойной миссис Теллер. Уайли снова переключил камеру, машина затормозила и припарковалась рядом с фургоном Олена.

Аякс и Сантьяго вышли из машины. Когда Стренг увидел, что с ними Фрэн и Дункан, он нахмурился.

- Ты знаешь, кто эта женщина, Уайли? И этот ребенок?

Уайли уставился на него, не отвечая. Но он слегка кивнул.

- Как давно ты о них знаешь?

Уайли продолжал молчать. Стренг почувствовал, как гнев возвращается. Он подошел к брату, положил руку ему на шею и сжал.

- Это твоя дочь. Это твой внук. Они попали сюда из-за тебя.

Уайли вырвался из объятий Стренга.

- Я не отец. Это была интрижка. Ошибка. Я внес свой вклад в ДНК. Вот и все.

Стренг схватил Уайли за рубашку и притянул его к себе.

- Они привезли их сюда из-за тебя, - сказал он сквозь стиснутые зубы. - И умрут они из-за тебя.

Уайли встретил взгляд Стренга.

- Это была связь на одну ночь, черт возьми! Прямо перед отправкой во Вьетнам. Я дал ей денег, чтобы она от него избавилась. Она решила этого не делать. Потом, когда я вернулся, мне пришлось залечь на дно. Я не мог иметь ребенка. Люди охотились за мной. Только так я мог жить.

- И это ты называешь жизнью? - Стренг повернул голову и сплюнул на пол. - Ты трусишься под землей, под мертвым оленем, прячешься от всего мира. Ни семьи. Ни друзей. Ты - пустое место, Уоррен. Эгоистичное расточительство. И мне стыдно называть тебя своим братом.

Стренг оттолкнул его и направился к выходу.

- Куда ты идешь? – крикнул Уайли ему вслед.

- Спасать ту женщину и ее сына.

- Я заминировал весь район. Если они тебя не достанут, то это сделают солдаты.

Стренг остановился и в последний раз посмотрел на брата.

- Тогда я умру. И я буду ждать тебя в аду, Уайли, чтобы надрать твою жалкую задницу.

- Не будь дураком, - сказал Уайли.

Стренг не ответил. Он вышел за дверь.

* * *

Дункан задрожал. Он говорил себе, что это от холода, но в глубине души он знал правду. Он боялся. Он очень боялся.

Он стоял рядом с машиной и держал маму за руку, благодарный за то, что она ведет себя так храбро. Дункан знал, что это притворство. Ей тоже должно было быть страшно. Но она скрывала это, и он любил ее еще больше за то, что она была сильной.

Дункан не знал, почему все так быстро пошло не так. Он заснул в машине, а когда проснулся, Джоша и Гава уже не было. Оказалось, что доктор Стубин все-таки не был хорошим парнем.

Двое солдат, которые были с ними, были одеты, как Берни, и казались такими же злыми. Большой - тот, который собирался открутить маме голову - был даже больше Кейна из WWE[58]. Но другой был еще страшнее. Дункану не нравилось, что он все время смотрел на маму, прикасался к ней.

Матисона, казалось, ничего из этого не беспокоило. Он по-прежнему сидел на плече Дункана, перебирая его волосы. Дункан протянул руку, чтобы погладить обезьянку по животу. Матисон заскулил. Дункан почесал выше, по груди Матисона. Он нащупал ошейник обезьяны и удивился тому, какой он толстый.

- Перестаньте трогать обезьяну.

Дункан обернулся и увидел, что доктор Стубин направил на него свое большое ружье, то самое, которое они положили на заднее сиденье машины. Рука Дункана опустилась, и он почувствовал, что сейчас описается.

Мама встала между ружьем и Дунканом, заслоняя его собой.

- Матисон! - скомандовал Стубин, - Идем!

Матисон перепрыгнул с плеча Дункана на плечо мамы. Он пронзительно закричал, звук был очень расстроенным.

- Быстро, Матисон!

Матисон слез с мамы, но вместо того, чтобы пойти к Стубину, он удрал в лес.

- Глупый примат, - сказал Стубин и отвернулся от них.

Фрэн опустилась на колени перед Дунканом. Она откинула челку с его лица.

- Все будет хорошо, малыш.

- Где Гав?

- Он с Джошем.

- Джош придет нас спасать?

Дункан наблюдал, как глаза матери стали стеклянными, а нижняя губа задрожала.

- Если он сможет, я уверена, что он попытается.

Из леса вышел еще один человек, одетый в черное. Когда мама увидела его, она встала и очень напряглась.

- Я нашел несколько противопехотных устройств и две камеры, - сказал новый человек Стубину, - а Логан обнаружил выхлопное отверстие, замаскированное под пень в полукилометре к востоку. Он близко. Где-то под землей.

Стубин кивнул. Новый человек посмотрел на маму и улыбнулся.

- Привет, Фрэн. Я надеялся, что мы снова увидимся, - oн облизал губы. - Я все еще чувствую твой вкус. Вкусно.

Затем мужчина уставился на Дункана. Дункан задрожал - ему показалось, что он смотрит на дьявола.

- Держу пари, ты тоже вкусный, - сказал мужчина. - Меня зовут Тейлор. А ты, должно быть, Дункан. Вам было весело с дядей Берни?

Дункан не мог сдержаться, он начал плакать. У него очень болела нога, и он хотел домой, но у него больше не было дома, потому что он сгорел, а плохие люди все время пытались обидеть его и маму.

Между рыданиями он услышал, как мама говорит:

- Мы убили дядю Берни. И тебя мы тоже убьем.

- Нет, - ответил Тейлор. - Не убьете. Мы найдем твоего папу, заставим его дать нам то, что мы хотим, а потом мы все по очереди займемся тобой и твоим мальчиком. Если тебе повезет, очень повезет, мы убьем тебя через несколько дней. Но я не думаю, что тебе так повезет.

Дункан почувствовал, как мама еще крепче сжала его руку. Он сжал ее в ответ. Он не понимал, почему она сказала Тейлору, что Берни мертв. Может быть, шериф Стренг убил его. И, возможно, шериф Стренг вернется и убьет Тейлора тоже.

Дункан закрыл глаза и всеми силами стал молиться, чтобы так и было.

* * *

Пламя коснулось щеки Джоша и, испаряя пот, издало треск, потом шипящий звук.

Затем появилась боль.

Джош и раньше обжигался, но никогда серьезно. В детстве он наступил на искру. Хватался за ручку чугунной сковороды, которая слишком долго стояла на плите. Случайное прикосновение к сигарете какого-то идиота на рок-концерте. И в каждом случае его реакция была одинаковой: вздрогнуть от жара.

Но Джош не мог вздрогнуть. Берни обхватил его рукой за горло, а голова Джоша была прижата к прутьям камеры. Берни держал зажигалку - обычную одноразовую "Бик" - у лица Джоша, а Джош не мог даже повернуть голову. Он махал руками и брыкался ногами, но не мог вырваться из стальной хватки убийцы.

Боль и поначалу была жуткая, а потом и вовсе перешла в невыносимую. Джош завыл, Гав запрыгал вокруг, лаял как сумасшедший, а Берни все держал и держал его, держал и держал, а потом наконец отстранился.

- Слишком глубоко, хе-хе, слишком глубоко, - сказал Берни. - Нервы мертвы. Придется искать новое место, новое место.

Берни помахал пламенем перед его глазами. Джош попытался задуть его, пламя все время перемещалось, так как убийца водил рукой.

- Куда дальше, куда дальше, как насчет... здесь.

Джош попытался дунуть, промахнулся, а Берни поднес зажигалку прямо под нос Джоша.

Затем Берни закричал, и Джош чудом освободился. Пожарный упал на руки и колени и повернулся, чтобы увидеть Гава, просунувшего голову между прутьями клетки, кусающего и дергающего за штанину больной ноги Берни. Берни упал, его разбитое колено сгибалось так, как не должно было сгибаться. Он бил собаку по голове, но Гав не отпускал.

- Гав! Идем! - крикнул Джош.

Но Гав еще не закончил с Берни. Он дергал головой из стороны в сторону, заставляя колено Берни сгибаться, как резиновый шланг. Берни заорал громче, чем Джош считал возможным, и тут пироману удалось одной рукой вцепиться Гаву в шею. Другой рукой он поднес зажигалку.

Джош дернул Гава за ногу, чтобы оттащить его, но хватка Берни была крепкой. Джош лихорадочно огляделся вокруг в поисках чего-нибудь, чего угодно, увидел наволочку на полу, потянулся за ней и вытащил баллончик с аэрозольным антисептическим спреем.

Когда Берни щелкнул зажигалкой, Джош нажал на дозатор и направив баллончик в сторону убийцы, дал ему прикурить.

Результат был впечатляющим. Из баллончика вырвалась двухфутовая[59]струя огня, ударившая Берни прямо в лицо. Джош не выпускал баллон, поднося его ближе, пока убийца не выпустил Гава.

Собака отпрыгнула в сторону и возобновила лай. Джош погасил пламя, но пламя на Берни не погасло. Его волосы затрещали, и Берни хлопал себя по бокам, что только раздувало огонь, делая его еще больше.

Джош выбежал из вытрезвителя в кладовку уборщика, схватил ведро со шваброй, отнес его в туалет и, зачерпнув немного воды, побежал обратно в камеру Берни, чтобы застать его на коленях, бьющимся горящим, покрытым волдырями, разбитым лицом о прутья решетки.

Он плеснул воды, и огонь погас, дым и пар поднимались от головы Берни, пахло палеными волосами и жареными колбасными котлетами.

Берни упал на бок, его дыхание было поверхностным и учащенным. Джош направил на него луч фонаря и увидел, что его губы исчезли, а из глаз капает слизь. Подошел Гав.

- ...хoooooоййй... ...хoooooоййй... ...чииииииккк... ...хoooooоййй... ...чииииииккк...

Джош прислушался к хрипам, и после минутного раздумья понял, что Берни пытается сказать.

Плохой мальчик.

Это мягко сказано, - подумал Джош.

Он крепко обнял пса, поглаживая его шерсть, и они вместе наблюдали, как убийца сделал еще несколько жалких вдохов, а затем умер.

Джош нашел банку с антисептиком и упавший шприц, наполненный лидокаином. Он обрызгал иглу и осторожно воткнул ее в щеку, рядом с ожогом. Боль утихла, а потом и вовсе пропала. Затем Джош проверил Гава на наличие травмы. Гав принял это за ласку и завилял хвостом, яростно облизывая лицо Джоша.

- С этого момента каждый раз, когда я буду видеть, я буду приносить тебе стейк, - пообещал Джош.

Джош положил шприц и антисептик обратно в наволочку, и они с Гавом вышли из здания Департамента водоснабжения, направляясь к младшей школе.

* * *

Аякс охотится. Он крадется по лесу, щурясь от теней, готовый разорвать на части все, что движется. Но он ничего не находит. Только деревья. Деревья знакомые. Они напоминают ему о чем-то. Чем-то давнем.

Он вспоминает. Дом с деревьями на заднем дворе. Аякс любит лазить по деревьям. На деревьях он в безопасности. В безопасности от мужчины и женщины. Они злы к нему. Ненавидят его. Потому что он чертовски глуп. Они все время называют его чертовски глупым. Кричат на него за то, что он чертовски тупой. Из-за того, что он чертовски тупой, ему приходится ходить в специальную школу. Другие дети издеваются над ним. Он маленький и не может дать отпор. Они гоняются за ним. Делают ему больно. Когда он рассказывает мужчине и женщине, они тоже его обижают. Все причиняют ему боль.

Аякс учится блокировать боль. Он может быть чертовски глуп, но он учится контролировать боль. Дети бьют его. Женщина бьет его ремнем. Мужчина ломает ему зубы пивной бутылкой. Но Аякс не плачет. Это заставляет всех бояться.

Аяксу нравится заставлять людей бояться.

Аякс вспоминает, как зашел в спальню мужчины и женщины. Они долго пили пиво и били его, но теперь они спят. У него есть нож, тот самый, который вставляется в розетку и работает от электричества, которым мужчина режет индейку в День Благодарения. Аяксу никогда не разрешают есть индейку, потому что он чертовски глуп. Но он достаточно умен, чтобы вставить нож в розетку, нажать на большую красную кнопку и резать их, резать их, резать их, пока они кричат, кричат, кричат.

Потом Аякс встретил Доктора. Доктор никогда не называл его чертовски глупым. Доктор помог Аяксу. Он сделал ему специальные уколы, чтобы он стал большим и сильным. Он вложил что-то в голову Аякса, чтобы он стал умным.

Аяксу нравится Доктор.

И Аяксу все еще нравится заставлять людей бояться.

Он помнит, как отправился в странное место, где люди разговаривали смешно. Они закончили задание, и наступило время развлечений. Тейлор и Берни готовили кого-то, поедая части тела. Логан и Сантьяго привязали человека к дереву, отрезали части и делали ставки, лишение которых из них убьет его. Аякс играл с женщиной. Он ломал ей ногу, потом смотрел, как она пытается уползти, потом возвращал ее и ломал ногу в другом месте.

Она была очень напугана.

Тогда Тейлор показал Аяксу, как заставить ее бояться еще больше. Он снял с нее одежду и использовал свою член.

Аякс тоже попробовал.

Ему понравилось.

Аякс хочет попробовать это с женщиной из машины. Он хочет сломать ей руки и ноги, заставить ее бояться, а потом снять с нее всю одежду и...

Гигант дергается, Чип в его голове перезагружает текущую цель.

Найти Уоррена Стренга.

Аякс обыскивает лес. Охотится. Он хочет найти Уоррена Стренга. Очень сильно хочет его найти.

Тогда он сможет повеселиться с женщиной.

* * *

Младшая школа была в двух кварталах. Они побежали. Пухлый пес Гав легко поспевал за ним, даже шел впереди и метил свою территорию на разных бордюрах и деревьях. Школьная парковка была заполнена, и, что удивительно, фонари горели. Джош выключил фонарь, но держал его в руке; его вес успокаивал его.

Входная дверь была заперта. Он попробовал зайти с черного хода, со стороны спортзала, и замер. Его пожарная машина была припаркована рядом со зданием.

Джош поспешил к ней, поискал в кабине ключи. Их не было. Он трусцой вернулся ко входу в спортзал. Если "красныe" были теми, кто угнал пожарку, они могли быть внутри школы. Люди могут быть в опасности.

Эта дверь была не заперта. Открыв ее, Джош увидел сцену из ночного кошмара.

- Гав, сидеть, - сказал Джош.

Он оставил собаку и наволочку снаружи и вошел внутрь.

Мертвые. Сотни трупов. На трибунах. На полу. Друг на друге. Джошу пришлось перелезть через небольшую гору тел, чтобы пройти. Он проверил пульс. И еще один. И еще один. Тела были прохладными на ощупь, и не было никаких звуков, кроме тех, что издавал Джош.

Это были люди, которых он знал. Его друзья. Он увидел миссис Симмонс, свою соседку, которая все еще сидела, широко раскрыв глаза, а ее рот был залеплен засохшей рвотой. Адам Пеппер, волонтер пожарной части, свернулся калачиком на полу. Джени Рихтер, ее лицо было ярко-розовым, руки защитно обхватывали ее сына, мальчика не старше Дункана.

Джош продолжал проверять пульс и не находил его. Из-за комка в горле ему было трудно глотать. Он прошел по кровавым следам в раздевалку для мальчиков и увидел еще большее зверство. Трупы громоздились до потолка, напоминая жуткие кадры кинохроники о лагерях смерти времен Второй мировой войны.

У невесты Эрвина, Джесси Ли Слоан, была так сильно порезана шея, что она почти развернулась на 180 градусов. А под ней...

Эрвин.

Джош начал плакать. Сначала просто слезы, потом несколько тоненьких звуков. Эти ублюдки убили его город. Они убили его, изуродовали и выбросили. Джош почувствовал, как в его желудке поднимается волна желчи. Он сдержался, но ему нужно было выйти из раздевалки, нужно было выйти из школы.

Спотыкаясь, он вернулся в спортзал, зная, что ему нужна машина, и ненавидя себя за то, что ему пришлось сделать. Джош остановил свой выбор на Адаме, потому что знал, что Адам водит желтый "Форд Бронко", который будет легко найти на парковке. Он похлопал по карманам своего мертвого друга, нашел ключи, и тут в голове Джоша возникла ужасная мысль, полностью сформировавшаяся.

Люди в раздевалке были порезаны. Но что убило людей здесь?

Он еще раз осмотрел мрачную картину и не мог поверить, что не сопоставил все это раньше. Телесные жидкости. Быстрое наступление смерти.

Эти люди были отравлены.

Джош посмотрел на свои руки. К чему он прикасался? Заразил ли он себя каким-то образом?

Господи, неужели это все еще в воздухе?

Он встал, и волна головокружения накрыла его. Джош бросился к двери, пнул что-то металлическое. Он отследил это и увидел, что это черная канистра с надписью HCN на боку.

Цианистый водород.

Джош моргнул. Головокружение перешло в головную боль. Он попытался вспомнить занятия по скорой помощи, которые он проходил в прошлом году - занятия по ядам. Цианид должен был иметь запах миндаля. Джош принюхался, но почувствовал только запах смерти. Затем он вспомнил, что сорок процентов людей не могут определить цианид по запаху. Он прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу и не знал, есть у него температура или нет.

Продолжая идти к выходу, Джош почувствовал, что у него сдавило грудь. Теперь он был уверен: у него отравление цианидом. Он находился в его крови, циркулируя по кровеносной системе. Цианид подавляет фермент, который позволяет клеткам вырабатывать энергию. Его ткани умирали, и быстро.

Джош споткнулся о тело, приземлился рядом с каким-то беднягой, лицо которого свидетельствовало о том, что он умер с криком - взгляд на ближайшее будущее Джоша. Он встал и бросился к двери, перебирая в уме методы лечения, применяемые при отравлении цианидом. Диазепам и активированный уголь? Нет, это был стрихнин. Налоксон? Это для опиоидов.

Амилнитрит. Он вызывал образование метгемоглобина, который соединялся с цианидом и делал его нетоксичным.

В капсулах "Заряда" был амилнитрит.

Джош поднялся и перелез через несколько трупов, чтобы добраться до двери. Гав попытался подпрыгнуть и лизнуть его, но Джош удержал его, опасаясь, что заразит его. Он порылся в наволочке, нашел футляр с "Зарядом" и положил один под ноздри.

Готов или нет...

Капсула сломалась между пальцами Джоша, и он сильно захрипел. В носовые пазухи хлынул острый химический запах, похожий на керосин, лицо Джоша покраснело, глаза заслезились, а на языке появился привкус металла. Это сопровождалось сильным приливом крови к мозгу, казалось, что мозг разжижается и вытекает из ушей.

Он задержал испарения в легких, давая им впитаться. В то же время эйфория обхватила Джоша своими дружескими руками и крепко обняла его. Джош еще раз вдохнул, закрыл глаза и позволил миллиарду мыслей одновременно проникнуть в его мозг, нахлынув со всех сторон. Эйфория смешивалась с грустью, воспоминания смешивались с фантазиями. Затем вихрь слился, образовав шар, а шар стал лицом.

Энни.

- Мне так жаль, - сказал Джош.

Или, может быть, ему только показалось, что он это сказал.

- Это не твоя вина, - сказала Энни. - Ты не можешь спасти всех.

Затем лицо Энни изменилось, и она стала Фрэн.

Образ был твердым, реальным, чистым. Джош знал, что он был рожден для спасения людей. Он не смог спасти Энни. Но у него все еще был шанс с Фрэн и Дунканом.

Джош тряхнул головой, немного проясняя ситуацию. Ему нужно было найти грузовик Адама, тот желтый "Бронко". Он еще раз понюхал "Заряд", подхватил наволочку и побежал на стоянку, Гав был в двух шагах позади него.

* * *

Стренг поднялся по пандусу на поверхность, но это было больно. Крутой подъем измотал его, голени горели, а в травмированную почку словно кто-то вкручивал нож. Он повернул оленье копыто, закрыв люк, и стал ждать, когда к нему вернутся силы.

Через минуту ожидания шериф понял, что силы не вернутся. Поэтому он продолжил путь.

Патрон "Магнум" из его "Кольтa Питон" не пробил бронежилет Берни, но нанес серьезную травму словно от удара тупым предметом. Тем не менее, Стренг решил целиться в голову, и только тогда, когда у него будет четкий прицел. Он не был лучшим стрелком, но у "Kольта" был шестидюймовый[60]ствол, и Стренг был точен до сорока футов[61].

Теперь нужно было найти одного из этих ублюдков. Желательно до того, как они найдут его.

Стренг зевнул - что, должно быть, было показателем того, насколько он устал, потому что скучать ему точно не приходилось. Он решил направиться к машинам, надеясь, что Фрэн и Дункан еще не ушли. Как ни больно это было, но Стренг двигался, приседая, попеременно осматривая землю на предмет ловушек Уайли и проверяя все направления на предмет движения. Недостаток скорости он восполнял осторожностью, избегая двух медвежьих капканов и крытой ямы, на дне которой, как он догадался, торчали колья или была какая-нибудь другая ловушка. Он подумал, не убил ли Уайли случайно какого-нибудь заблудившегося охотника или туриста своей паранойей.

Впереди показались огни. Фары "Бьюика". Стренг мог различить Дункана, сидящего на капоте, и Фрэн, стоящую рядом с ним. Стренг замедлился еще больше, делая паузу после каждого шага, прислушиваясь к лесу вокруг. Когда он приблизился на расстояние пятидесяти ярдов[62], то увидел худого парня в армейской форме, у которого на боку висел гранатомет. Это был человек, с которым он раньше не сталкивался, и, похоже, он охранял Фрэн и Дункана.

Парень расхаживал взад-вперед, не двигаясь и вообще не ведя себя как солдат, изредка поглядывая на зеленый экран своего коммуникатора.

Коммуникатор.

Стренг вытащил из кармана коммуникатор Берни и прикрыл экран ладонью. Он быстро прочитал несколько обновлений о поисках дома Уайли. Они еще не нашли его.

С термином "дезинформация" Стренг познакомился еще в армии. Пехота регулярно использовала местных жителей для передачи ложной информации на радиочастотах противника. Это казалось идеальной возможностью использовать старый, но хороший прием.

- Цель обнаружена, - прошептал Стренг в коммуникатор. - Требуется немедленная помощь. Один километр прямо к северу от машин.

Это направит их в противоположную сторону от убежища Уайли.

На экране прокрутилось сообщение.

Мы слышали, что ты мертв.

Стренг снова нажал на кнопку.

- Это тебе сука сказала? - oн заставил себя хихикать, как Берни. - Она сгорит за это.

Он подождал. Больше сообщений не появлялось.

Оглянувшись на машины, худой парень в форме продолжал шагать. Он даже не останавливался, чтобы проверить окружающую обстановку. Шериф все еще не торопился, следил за тем, что происходит, держась в укрытии. Последние несколько ярдов он преодолел на четвереньках и, наконец, опустился на живот, когда оказался в тридцатифутовой[63]зоне поражения.

Стренг вытянул руки перед собой, упирая рукоятку пистолета в землю, а левой рукой поддерживая запястье. Гранатомет его беспокоил. Если парень носил бронежилет - с такого расстояния трудно было сказать, но Стренг предполагал, что это так - то попадание в любое другое место, кроме головы, означало, что он способен открыть ответный огонь. Стренг не знал, какие патроны были в пусковой установке, но он видел M79 в действии во время войны. Он мог убить, подойдя к цели на расстояние нескольких ярдов. Стренг не хотел, чтобы эта штука выстрелила рядом с ним или людьми, которых он пытался спасти.

Стренг наблюдал. Парень шагнул влево. Остановился. Повернулся. Шагнул вправо. Остановился. Повернулся. Повторил процесс. Шериф сосредоточился на том месте, где он повернулся, взвел "Kольт" и стал ждать. Когда мужчина снова появился в поле его зрения, Стренг выстрелил ему в лицо.

Если бы на мужчине не было шлема, Стренг убил бы его. Но его выстрел был на несколько дюймов выше, и он отскочил от головного убора парня. Стренг сделал еще три выстрела так быстро, как только смог нажать на спусковой крючок, но у "Kольта" была отдача, а парень бежал в лес, поэтому ни один из них не попал. Стренг поднялся на ноги и трусцой побежал к Фрэн и Дункану, которые пригнулись за "Бьюиком".

- Есть ключи? - крикнул он, не добежав до них.

Фрэн, должно быть, узнала его голос, потому что она открыла водительскую дверь и проверила.

- Нет! - отозвалась она.

- Посмотри в фургоне!

Стренг замедлил шаг, грудь горела, колени слабели, бок готов был лопнуть. Дункан наблюдал за его приближением, его глаза были широкими, как обеденные тарелки.

- Ты в порядке, сынок? - прохрипел Стренг.

Дункан кивнул.

- Ключей в грузовике нет! - крикнул Фрэн.

- Тогда мы должны выдвигаться. Следуйте за мной.

Дункан протянул руку, и Стренг взял ее, и наполовину бегом, наполовину ковыляя обратно к деревьям, направился с мальчиком к дому Уайли. Фрэн догнала их, взяла Дункана за другую руку, и они неловко стали лавировать по лесу. Стренг замедлил шаг, чтобы поглядеться в поисках ловушек.

- Стоять!

Справа, рядом с большим деревом. Парень в бронежилете направил на них гранатомет.

Стренг остановился. Фрэн и Дункан тоже остановились.

- Брось оружие, - сказал парень.

Стренгу потребовалась наносекунда, чтобы принять решение.

- Беги! - крикнул он Фрэн, отталкивая ее и ребенка с дороги.

Затем он опустился на одно колено и выпустил два оставшихся патрона.

Парень одновременно выстрелил из гранатомета.

Шериф увидел вспышку, затем почувствовал удар в грудь, одновременно услышав БУМ! Он упал на землю, схватившись за живот, и прежде чем Стренг успел удивиться, как он еще жив, его глаза начало жечь.

Губчатая граната, - подумал Стренг. - Пропитанная перцовым аэрозолем.

Он не вдыхал и сжимал веки, пока выползал из облака дыма. Пары все равно попали ему в нос, затрудняя дыхание, а затем его вырвало. Но он не перестал ползти. Ослепший и испытывающий недостаток кислорода, он двигался так же быстро и юрко, как человек вдвое моложе его.

Стренг не был уверен, как далеко он забрался - возможно, на пять или десять ярдов[64]. Он попытался сделать вдох. Это было как вдыхание адского пламени. Стренг снова сплюнул, из носа потекло как из крана, из-за капсикума[65]язык распух и мешал дышать.

Сохраняй спокойствие, - сказал он себе. - Это всего лишь боль. Она пройдет.

То же самое он говорил полудюжине подозреваемых, которых избивал при исполнении служебных обязанностей, наблюдая, как они брызжут слюной и ругаются, молча удивляясь, как они могут быть такими детьми.

Он мысленно извинился перед всеми ними. Это было ужасно.

Еще несколько ярдов, и он снова задышал. Он все еще вдыхал огонь и серу, но уже не так сильно.

Это пройдет. Это пройдет.

Он почувствовал, как вибрирует коммуникатор в его кармане. Они приближались. И они знали, где он находится. Стренг ухватился за близлежащее дерево, с его помощью подтянулся и понял, что "Kольта" у него больше нет. Неважно. С одним пистолетом ему не справиться с четырьмя бойцами спецназа и гранатометчиком. Его единственной надеждой было добраться до Уайли.

Он попытался осмотреться, но его глаза распухли, и зрение было расфокусировано. Стренг подумал о том, чтобы позвать Фрэн, но не хотел, чтобы она выдала врагу свое положение. Ему пришлось идти одному.

Шериф выбрал наиболее вероятное направление для бега и побежал трусцой, вытянув руки перед собой, чтобы не наткнуться на деревья.

Он успел сделать четыре шага, прежде чем услышал СНАП!

Сначала он подумал, что просто зацепился ногой за что-то. Затем, за секунду до боли, он понял, что это медвежий капкан.

Медвежий капкан.

Стренг упал на колено, руками нащупал капкан, нашел ужасные челюсти, прорезавшие мышцы его икры и впившиеся в кость.

Затем наступила агония.

Стренг зарылся лицом в плечо, заглушая крик. Это было хуже, чем перцовый баллончик. Хуже, чем отбивание почек. Все его тело дрожало от жуткой боли, и если бы у него все еще был "Kольт", он бы засунул его в рот и нажал на курок.

Он засунул пальцы в зубья, попытался раздвинуть их. Зуб поддался - дюйм, два, три - и снова сомкнулся, вызвав новый ужасающий крик.

Обезумевший от боли разум Стренга с трудом пытался сформировать здравую мысль. Ему нужно было чем-то открыть ловушку. Может быть, ветка. Его руки обшарили землю вокруг него, но ничего не нашли.

Нож "Ка-Бар"? Стренг нащупал в сумке нож, вставил его в механизм и попытался открыть.

Не получилось. Рукоятка была слишком короткой. Нет рычага.

Черт бы тебя побрал, Уайли.

Сейчас Стренг ненавидел своего брата, ненавидел его больше всех, кого когда-либо знал. Он был причиной всего этого беспорядка. А теперь Стренга схватят, и боль станет еще сильнее. Они заставят его говорить. Стренг был жесток, но Сантьяго стоило лишь легонько подтолкнуть ногой капкан, и Стренг с готовностью рассказал бы ему, где живет Уайли. Уайли бы умер. Фрэн и Дункан умрут. И он умрет.

Лучше, если бы это был только он.

Стренг всхлипывал, кашлял, плевался, а потом поднес нож к собственному горлу, желая, чтобы это было горло Уайли. Медвежий капкан. Этот сукин сын, как он мог? Особенно зная, через что прошел их отец, когда его нога застряла под тем деревом...

Шериф сделал паузу. Может, ему не нужно было умирать. Может быть, он еще может спастись.

Он стянул с себя ремень и застегнул его под коленом.

Не думай об этом, - сказал себе Стренг. - Отец сделал это. Ты тоже сможешь. И если ты это сделаешь, боль прекратится. Все равно ты уже старый пердун. До пенсии осталось три недели. Зачем тебе две ноги?

Стренг опустил нож. И начал.

Челюсти ловушки уже сделали большую часть работы. Стренг воткнул лезвие туда, где уже были впившиеся зубья капкана, и провел воображаемую линию по окружности ноги.

Почти как вырезать мясо из окорока, - подумал Стренг.

Боль все еще была, но он попытался отстраниться от происходящего. Отстраненность. Стренг рассмеялся над двойным значением этого слова, но это был вовсе не смех, а мучительный всхлип, но он должен был молчать, молчать так тихо, чтобы они его не нашли, а потом нож прошел сквозь плоть, мышцы и ткани, и он дернулся, а потом снова закричал, потому что нога все еще была зажата.

Кость.

Он вспомнил рассказ отца, как тот использовал камень, чтобы сломать кость ноги.

У Стренга не было камня. Но у ножа было тяжелое лезвие, острое как бритва.

Он начал рубить.

Жгут из ремня помогал слабо. Пальцы Стренга были в крови, а голова так кружилась, что он с трудом приходил в себя. Он чередовал удары ножом с ощупыванием, не перебита ли кость; боль стала настолько всеохватывающей, что он не мог определить это без прикосновения.

Удар.

Прощупать.

Удар.

Прощупать.

Готово! Кость перебита!

Стренг издал придушенный вопль триумфа, заложил руки за спину и попытался снова отдернуть ногу...

...и закричал.

Он все еще был в ловушке.

Он пощупал рану грязными пальцами. Кость была перебита. Плоть была разорвана. Почему он все еще...

Сукин сын, - подумал Стренг. - Еще одна кость.

Во всех папиных рассказах он никогда не упоминал, что в ноге две кости.

Стренг порылся в сумке, нашел коробку с патронами "Магнум". Он вскрыл ее, выбрал один и зажал его во рту зубами, между двумя коренными зубами.

Кусай пулю, старик.

Глубоко застонав, Стренг поднял "Ка-Бар" и ударил так быстро, как только мог, не останавливаясь, не желая больше тянуть.

Он знал, что должен молчать, но больше не мог. Крик шел из глубины души и продолжался, как в тумане. Стренг рубил и рубил, кричал и рубил.

На восьмом ударе его нога освободилась.

Стренг не стал праздновать. Он бросил нож, схватился за пучки травы и начал оттаскивать себя от ловушки. Боль достигла такой степени, что казалось, будто она уже не причиняет ему боли. Она стала другой сущностью, двойником его самого, созданием чистого страдания. Он полз рядом со своей болью, на животе, толкая себя вперед оставшейся ногой, полный решимости выбраться.

Шум, справа от него. Стренг прищурился.

Аякс.

Стренг обдумал свой следующий шаг и понял, что у него есть только один - отпустить ремень на ноге и истечь кровью.

Он потянулся вниз, нащупывая пряжку.

- Да ты просто великан!

Голос раздался слева. Стренг присмотрелся и увидел Уайли в костюме "гилли", держащего в руках дробовик.

- Бронежилет, - сумел сказать Стренг.

Уайли прицелился в Аякса и нажал на спусковой крючок.

Стренг знал, что у него галлюцинации, потому что выглядело и звучало так, будто Уайли сделал восемь выстрелов в течение двух секунд.

Аякс смялся, как разрушенное здание, разбрызгивая артериальную кровь так далеко, что часть ее попала Стренгу в лицо.

- В жопу бронежилет, - сказал Уайли.

Он потянулся вниз, и Стренг почувствовал, что его тащат.

Резко - и абсурдно, учитывая обстоятельства - все стало ясно для Стренга. Он всегда равнялся на Уайли. Возвел старшего брата на пьедестал. Сквозь дымку боли Стренг понял, что зря потратил тридцать лет, пытаясь проанализировать, почему Уайли не соответствовал его стандартам, тогда как должен был просто принять его. Семья не должна судить. Семья должна прощать.

- Прости меня, - пробормотал Стренг, надеясь, что брат его услышал.

Шериф был уверен, что слышал, как Уайли сказал: Мне тоже жаль, Эйс, - как раз перед тем, как боль достигла крещендо, и он потерял сознание.

* * *

Фрэн прижалась к Дункану и ждала в странной фиолетовой комнате возвращения отца.

Мой отец.

Фрэн все еще не могла взять себя в руки.

Двумя минутами ранее они с Дунканом бежали по лесу, и их остановило то, что выглядело как болотное чудовище, с его тела свисали лианы и палки.

- Я - Уоррен, - сказало оно. - Следуйте за мной.

Фрэн последовала за ним. Она только что видела, как застрелили шерифа, и, хотя она не доверяла человеку, стоявшему перед ней, она должна была защитить Дункана. Уоррен Стренг привел их к мертвому оленю, нажал на какую-то кнопку, и земля разверзлась.

- Сползайте вниз. Я сейчас вернусь.

Фрэн ухватилась за сына, и они спустились по пандусу на задницах, Фрэн использовала резиновые накладки на подошве своих сандалий, чтобы замедлить спуск. Когда они достигли дна, то оказались в помещении, освещенном черными лампами. Наклейки на ее толстовке и белые шнурки и носки ботинок Дункана светились фиолетовым светом.

Над ними закрылся люк. Фрэн вздрогнула от этого звука. Они снова спаслись от "красных", но она все еще чувствовала себя далеко не в безопасности.

- Шериф Стренг в порядке? - спросил Дункан.

- Я не знаю, малыш.

- Этот парень действительно твой отец?

- Думаю, да.

- Значит, он мой дедушка?

- К сожалению.

Дункан отстранился от нее, пытаясь встать.

- Держись рядом со мной, малыш.

- Я не малыш, мама.

Фрэн погладила его по спине, как она делала, когда он был младенцем и не хотел засыпать.

- Ты всегда будешь моим малышом, Дункан.

- Можно мне купить такие фонари? Они классные.

- Посмотрим.

Секунды тикали. Фрэн задумалась, что они будут делать, если Уоррен не вернется. Она догадывалась, что в этом месте было больше комнат. Там наверняка была еда, вода, оружие. И до сих пор бойцы "красного отряда" не могли их найти. Может быть, они могли бы остаться здесь на некоторое время, подождать, пока они уйдут.

Из угла комнаты донесся звенящий звук. Фрэн заметила, что некоторые инструменты на доске шатаются, а гаечный ключ упал на пол.

Она встала, заслоняя Дункана собой.

- Что это, мама? - прошептал ее сын.

- Я не знаю, Дункан. Здесь кто-то еще.

Движение справа от них, а затем пронзительный крик. Фрэн вздрогнула, подняв руки, чтобы защитить лицо, когда что-то полетело на нее. Оно приземлилось ей на грудь и обняло ее за шею.

Обезьяна.

- Матисон! - Матисон прыгнул от Фрэн к ее сыну, обняв и его. - Должно быть, он пробрался внутрь, когда дедушка открыл потайную дверь!

Ей не нравилось, что Дункан называл Уоррена дедушкой, но она не стала поднимать этот вопрос.

Вместо этого она отошла от обезьяны и ребенка, радующихся воссоединению, и подошла к доске с инструментами в поисках оружия. Фрэн выбрала шило и молоток с прямым когтем.

Звон, раздавшийся с поверхности, эхом разнесся по комнате.

- Мама? - прошептал Дункан. - Там кто-то идет.

- Иди сюда, Дункан. Быстро.

Дункан встал рядом с ней, Матисон на его плече. Фрэн держала шило в одной руке, когтистый молоток в другой и ждала, когда человек спустится с горки.

Сверху послышался шум. Он становился громче. Ближе.

- Что, если это они? - спросил Дункан.

У Фрэн было оружие. Она будет сражаться до смерти. Они не получат ее сына. Затаив дыхание, она подняла молоток и увидела, как по пандусу спускаются две обутые в сапоги ноги.

Уоррен. И у него был шериф Стренг.

- Фрэн, Дункан, мне нужна помощь.

Уоррен нажал на выключатель на стене, закрывающий люк, а затем потащил шерифа по полу, оставляя за собой полосу крови. В черном свете она выглядела как моторное масло.

- Открывай дверь, - приказал Уоррен.

Дункан открыл единственную дверь в комнате, которая вела в светлый коридор.

- Первая дверь справа. Фрэн, возьми аптечку.

Фрэн переступила через шерифа и поспешила в комнату. Она оказалась в большом складском помещении, заставленном шеренгами полок. Еда, бумажные изделия, коробки всех типов, а на задней стене - стеллажи с оружием.

- Второй проход, белый шкафчик, нижняя полка.

Фрэн заметила его: металлический ящик с ручкой, такой тяжелый, что для его переноски требовались обе руки.

- Дункан, - сказал Уоррен, положив руки на кровоточащую ногу шерифа, - принеси несколько бутылок воды. Последний ряд, вторая полка. Фрэн, сними с меня этот костюм. И дробовик.

Уоррен носил на спине камуфляжную кобуру, в которой находилось ружье, прижатое к позвоночнику. Фрэн сняла и кобуру, и ружье, затем нашла застежки на костюме болотного монстра и стянула его. Глаза Уоррена встретились с ее глазами, и Фрэн поразилась тому, как сильно они похожи на глаза Дункана. Как и ее собственные.

- В ящике, достань мне скальпель.

Фрэн открыла ящик, и его стороны сложились, как в ящике для снастей. Она нашла скальпель в кармашке и протянула его Уоррену.

- Я принес воду, дедушка.

- Налей ее на ногу шерифа, Дункан.

Уоррен разрезал штаны Стренга. Фрэн посмотрела вниз, увидела омерзительный обрубок на месте икры и вынуждена была отвернуться.

- Дункан, - сказала она. - Выйди из комнаты.

- Черта с два он выйдет из комнаты, - рявкнул Уоррен.

- Он ребенок.

- У него есть руки. Мне нужны эти руки. Наливай воду, Дункан. И продолжай лить, пока я не скажу "хватит".

- Все в порядке, мама. Я могу помочь.

Дункан снял крышку с емкости с водой и выплеснул немного.

- Быстрее, сынок, выливай туда.

Дункан поднял бутылку, и Фрэн с ужасом смотрела, как он смывает кровь, обнажая несколько червеобразных кровеносных сосудов и две розовые кости.

- Фрэн, дай мне несколько зажимов.

Фрэн не двигалась, парализованная представшим перед ней зрелищем.

- Зажимы, Фрэнни! Они похожи на ножницы.

Фрэнни. Мама называла ее Фрэнни.

Фрэн нашла зажим и протянула его Уоррену.

- Продолжай наливать, Дункан. Вот здесь, где мои пальцы. Хорошая работа.

Уоррен поставил зажим на одного из склизких фиолетовых червей.

- Еще один, Фрэн. И дай мне большой серебряный шприц, тот, с двумя трубками, выходящими по бокам.

Фрэн поискала в коробке. Уоррен пережал еще одну артерию. Она услышала журчащий звук и увидела Матисона, который сидел на полке и с обеспокоенным выражением лица наблюдал за происходящим.

- У меня закончилась вода, дедушка.

- Принеси еще.

- Я достала, - Фрэн протянула Уоррену странного вида шприц.

На конце шприца была петля, а вместо обычного наконечника был клапан с двумя пластиковыми трубками, каждая из которых заканчивалась катетером. Он взял его, закатал рукав и воткнул иглу в запястье.

- Потяни за поршень, чтобы взять кровь из моей артерии, - сказал Уоррен.

Фрэн выполнила указание, затянула петлю и смотрела, как шприц наполняется кровью. Уоррен поискал одну из вен шерифа и нашел одну из них в локтевом сгибе локтя Стренга.

- Полей мне руки водой, Дункан. Они слишком скользкие.

Дункан подчинился. Уоррен нашел вену с третьей попытки, и Фрэн без лишних слов осторожно нажала на поршень. Кровь Уоррена потекла в Стренга.

- Его нога, Дункан, продолжай. И побольше зажимов, Фрэн. И пакет марли. Передай трансфузор крови[66].

Уоррен потянул и надавил на поршень, всасывая и выкачивая кровь быстрее, чем Фрэн осмеливалась делать. Стренг стонал, его голова тряслась.

- Там стеклянная бутылочка, Фрэн, на дне коробки, называется "Петидин". Найди его и наполни один из этих маленьких шприцов. Дункан, видишь, что я делаю с этим шприцем? Ты сделай то же самое.

Дункан занялся переливанием крови. Уоррен перевязал еще два кровеносных сосуда, пока Фрэн искала бутылку и шприцы.

- Что теперь? - спросила она.

- Коли ему в ногу.

Фрэн выдавила несколько капель жидкости из иглы и вонзила ее в бедро шерифа.

- Хорошо. Теперь мне нужно проверить, все ли кровеносные сосуды я пережал. Расстегни ремень, медленно. Приготовься надеть его обратно, если я скажу.

Фрэн придвинулась ближе и встала на колени в расширяющуюся лужу красного цвета. Она впиталась в брюки, согревая ее холодные ноги.

- Готова... вперед!

Она расстегнула ремень, и небольшая струйка крови хлынула из культи Стренга в такт биению его сердца. Уоррен пережал артерию и наложил зажим.

- Подай мне переливатель, Дункан, и налей еще воды на рану.

Вода стекала в основном чистая.

- Думаю, кровотечение удалось остановить. Найди пузырек с калием, Фрэн, и наполни еще один шприц. Это поможет свернуть его кровь. Дункан, сходи туда, где ты нашел воду, и принеси мне белую пластиковую бутылку со спиртом для растирания.

Пока Фрэн искала пузырек, Уоррен промакивал рану марлевыми тампонами, пропитывая один за другим.

- Хорошо, Дункан. Вылей весь флакон на его ногу.

- Мама использует это, когда я порежусь, - сказал Дункан. - Будет больно.

- Будет больнее, если он подхватит инфекцию и умрет. Вот почему твоя мама использует его на тебе. Теперь давай, сынок, лей.

Дункан был прав. Когда жидкость попала на ногу Стренга, его глаза открылись, и он резко перевернулся в сидячее положение, издав крик, от которого все трое вздрогнули. Уоррен осторожно уложил его обратно и приложил еще марлю. Фрэн воткнула второй шприц в его ногу и нажала на поршень.

- Дункан, лей еще. Фрэнни, нанеси на культю антибиотическую мазь из одного из тех тюбиков, а потом мы сможем ее зашить.

Фрэн потянулась за мазью, но остановилась.

- Не называй меня Фрэнни, - сказала она.

Уоррен подождал.

- Мама называла меня Фрэнни, когда я росла. Тебя там не было. Тебе не разрешается так меня называть.

- Хорошо. Фрэн, можешь нанести мазь?

Фрэн выдавила содержимое на ногу Стренга, а затем Уоррен зашил лоскут кожи на культе, оставив зажимы торчать наружу. Затем он наложил марлю и бинты. Она смотрела, как он работает, продевая ленту через зажимы, действуя быстро, но эффективно. Когда он закончил, то вытер руки о джинсы и встал.

- Не могла бы ты передать мне один из этих пластиковых пакетов для капельниц? Тот, на котором написано "физраствор"?

Фрэн искала пакет, пока Уоррен вынимал иглу из своей руки. Когда она нашла ее, он присоединил трубку к впускному клапану и положил ее на полку над Стренгом.

Уоррен прочистил горло.

- За углом есть ванная комната и кухня с прачечной. В обеих есть раковины, если вы двое захотите привести себя в порядок. Рядом со стиральной машиной висит несколько чистых рубашек.

Фрэн посмотрела на свои руки, одежду и обнаружила, что она полностью пропитана кровью.

- Мне нужно, чтобы вы оба вернулись сюда как можно скорее. Нам нужно спланировать, что делать, когда они войдут.

- Как они могут нас найти? - спросил Дункан. - Мы спрятаны под землей.

- Они найдут нас. Они не остановятся, пока не найдут.

- Почему?

- Потому что у меня есть то, что им нужно.

- Что?

Уоррен не ответил.

- Было бы неплохо узнать, - сказала Фрэн, ярость поднималась на поверхность, - почему эти люди пытались убить нас, и почему мой муж должен был умереть.

Уоррен медленно выдохнул.

- Скажи мне, - приказала она.

- Нет.

- Ты должен мне это.

- Я никому ни черта не должен.

- Тогда какого черта ты нас впустил? Если тебе на все наплевать, почему ты просто не дал нам умереть?

Уоррен уставился на нее на мгновение и, казалось, пришел к решению.

- Я был безрассудным, когда был моложе. Попал во множество неприятностей. Я встретил твою мать прямо перед отправкой во Вьетнам. Я уверен, что она была замечательной женщиной, но на самом деле я провел с ней всего несколько часов, так что я не знал ее слишком хорошо.

- Не уходи от темы.

- Говорят, война меняет людей. Меня она не изменила. Я продолжал делать то, что делал всегда. Я продавал наркотики, припасы, краденые товары. Я также перевозил людей контрабандой. У меня были связи. В итоге я возглавил черный рынок провинции Контум.

Уоррен кашлянул. Он наклонился и, взяв бутылку с водой, сделал большой глоток, прежде чем продолжить.

- Все, что имело ценность, проходило через меня. Не только контрабанда. Информация тоже. Я передавал важные вещи высшим чинам - я был преступником, а не предателем. Но ближе к концу моего срока я получил нечто уникальное. То, что я не мог передать высшему руководству.

Уоррен подошел к полке, открыл старую коробку из-под обуви. Он заглянул внутрь и достал синий пластиковый диск, большой, как пончик, но толщиной меньше дюйма.

- Один местный житель пришел ко мне с этим. Восьмимиллиметровая пленка. Сказал, что нашел ее в кинокамере возле южновьетнамской деревни, которую разбомбил враг. Сказал, что она многого стоит. Я посмотрел ее, понял, что это такое, и заплатил ему. Я уже был богат, но это принесло бы мне больше денег, чем я когда-либо смогу потратить.

- Так это все из-за дурацкого рулона пленки? - Фрэн не могла взять в толк. - Что на ней?

- Тебе лучше не знать. Это плохо. Очень плохо.

- Расскажи мне.

- Нет.

Фрэн уперла руки в бока.

- Почему нет?

- Это подвергнет опасности тебя и Дункана.

Она фыркнула.

- Как мы можем быть еще в большей опасности?

- Можете. Поверь мне.

Фрэн попробовала другую тактику.

- Так почему ты не продал еe?

- Я пытался. После окончания войны я отправил свои вещи сюда. Связался с потенциальным покупателем. Я собирался купить большой особняк в Беверли-Хиллз, - Уайли покачал головой. - Я был дураком. Вместо миллионов он прислал несколько человек. Я не сказал им, где спрятал пленку. Они пытались заставить меня говорить. Они очень старались. Мне повезло, что удалось сбежать в тот раз. Я знал, что они снова придут за мной, поэтому исчез.

- Если им нужна пленка, давай отдадим ее им, - сказал Фрэн. - Тогда они оставят нас в покое.

Уоррен покачал головой.

- Они не оставят нас в покое. Они убьют нас независимо от того, получат они пленку или нет.

- Откуда ты знаешь?

Уоррен встретил ее взгляд.

- Потому что именно так я бы поступил.

Фрэн выхватила у него пленку. У нее было искушение швырнуть ее в стену, как будто уничтожение пленки заставит весь этот ужас исчезнуть. Она подняла ее над головой и подождала реакции Уоррена.

Он ничего не сделал.

- Тебе все равно, если я уничтожу еe? - спросила Фрэн.

- Да. Я давно перестал переживать за вещи.

- Но разве не из-за этого ты так живешь? - Фрэн провела рукой по комнате. - Под землей, в окружении ловушек?

- Я живу так, - сказал Уоррен спокойным, ровным тоном, - потому что это то, чего я заслуживаю.

Фрэн не ожидала такого ответа. Она снова спросила:

- Что на этой пленке, Уоррен?

- Нам нужно привести себя в порядок, - Уоррен направился к двери. - Они скоро нас найдут.

- Я хочу посмотреть.

- Нет.

Фрэн сверлила его взглядом.

- Покажи мне фильм. Ты не можешь просто рассказать мне половину истории.

- Ты уверена? Если ты его посмотришь, ты не сможешь об этом забыть. Я знаю.

- Покажи мне.

- Ты не хочешь этого видеть. Поверь мне.

Она ткнула пленку ему в грудь.

- Покажи мне, черт возьми.

Лицо Уоррена, нахмурилось, и, казалось, в мгновение постарело на двадцать лет. Затем он сказал:

- Ты сама этого хотела.

* * *

Проектор выглядел как небольшой овальный чемоданчик с металлической защелкой сверху. Уайли поднял его за ручку и поставил на пол в коридоре, затем снял левую часть корпуса, обнажив внутренние детали. Он подключил его к розетке. Затем он открыл круглый синий контейнер и вынул пленку. При виде этого у Уайли снова сжался желудок.

- Дункан, почему бы тебе не пойти помыться на кухню и перекусить, - сказал он.

- Я хочу остаться здесь с тобой и мамой, дедушка.

- Иди, Дункан, - сказала Фрэн. - Здесь только для взрослых.

Дункан вздохнул, затем прошагал по коридору и вошел в дверь кухни.

- Я видел это всего три раза, - говорил Уайли, пропуская пленку через звездочки проектора. - Первый раз - еще во Вьетнаме. Потом двадцать лет назад, когда я купил видеокамеру и перевел еe на VHS. Последний раз - несколько месяцев назад, когда я сделал цифровую копию на своем компьютере.

- Почему бы нам не посмотреть его на одном из этих других форматов?

- Потому что в обоих этих форматах большие экраны. А так я могу сделать изображение маленьким.

Уайли опять нахмурился. Даже маленькое, оно все равно бьет как удар исподтишка. Но, по крайней мере, она не увидит все детали в подробностях.

- Ты можешь щелкнуть выключателем на стене?

Фрэн нажала на него, и верхние люминесцентные лампы погасли. Уайли повернул ручку и направил квадрат света на пустое место на стене. Изображение было вдвое меньше листа бумаги.

Они смотрели.

Первый кадр был сделан внутри вертолета, очевидно, в полете. Камера дергалась и тряслась, делая размытое панорамирование по лицам пяти мужчин, сидящих в отсеке. Все они были одеты в черную форму, выражение их лиц было безучастным.

- Здесь есть звук? - спросила Фрэн, перекрывая грохот проектора.

- Без звука.

- Кто эти люди?

- Секретное военное подразделение. На них нет никаких знаков отличия, но по ботинкам и оружию можно определить, что они из США. К тому же это один из наших вертолетов. А видишь там?

Уайли указал на шестого человека, который стоял у двери с самодовольной ухмылкой

- У него майорские нашивки. Это наши парни, без сомнения.

После приземления вертолета, оператор последовал за шестью остальными из отсека и спустился на землю. Они находились в деревне, бедной, окруженной джунглями. Вдоль грунтовой дороги стояла горстка ветхих зданий. Одежда висела на веревках для просушки. Свободно бродил скот.

В деревне были люди. Вьетнамские крестьяне. Они с любопытством смотрели на приближающееся подразделение, некоторые из них открыто улыбались. Никто из них не убежал.

А следовало бы, - подумал Уайли.

Еще одна секунда, и жителей деревни собрали в центре поселения. Всего чуть более пятидесяти человек.

Затем солдаты подняли свои М16.

Уайли вздрогнул, понимая, что сейчас произойдет.

Жители паниковали, но не могли избежать своей участи. Люди в черной форме открыли огонь. Люди начали падать.

- Обрати внимание, они стреляют не чтобы убить, - сказал Уайли. - Они стреляют по ногам, чтобы люди не могли убежать.

Когда весь город лежал на земле, крича, паникуя, истекая кровью, солдаты опустили оружие и достали ножи.

Первого крестьянина убили, разрезав ему живот. Оператор снял крупным планом, как из него выдергивают внутренности, когда он был еще в сознании

- О, Господи, - сказал Фрэн.

Дальше было хуже. Намного хуже. Перерезали горло. Выкалывали глаза. Конечности отрубали. Скальпировали. Обезглавливали. Кастрировали. Заживо снимали кожу. Когда на экране появилась беременная женщина, Уайли отвернулся.

Оператору было очень трудно поспевать за ними. Иногда он подходил ближе, чтобы запечатлеть детали, иногда отходил в сторону, чтобы заснять сразу несколько зверств.

Уайли взглянул на Фрэн. Она прикрыла рот рукой, ее глаза расширились от ужаса. Он снова посмотрел на мерцающее изображение.

Они находились на том месте, где солдаты начали раздеваться.

- Могу я выключить это сейчас? - спросил Уайли.

Фрэн кивнула. Он потянулся к ручке и остановил зло, благодарный за передышку.

Темнота и тишина заполнили коридор.

- Что будет дальше? - прошептал Фрэн.

- Солдаты изнасилуют многих из тех, кто еще жив. И даже тех, кто уже умер. Они не делают различий ни по возрасту, ни по полу, ни по отверстиям. Иногда они даже делают новые отверстия. Судя по положению солнца на кадрах, это продолжалось не менее четырех или пяти часов. Потом они убивают тех немногих, кто еще жив, расчленяют тела, складывают все в большую кучу и поджигают.

- А потом?

Уайли сделал глубокий вдох и выпустил его сквозь стиснутые зубы.

- Потом все становится каким-то непонятным. Есть быстрый кадр, как они устанавливают заряды, а затем он переходит к большому взрыву, и камера вращается в сторону и гаснет. Я думаю, оператор подошел слишком близко перед взрывом, и он умер. Вот как они потеряли камеру. Но прежде чем это происходит, на табличке появляется название деревни. Это было в Южном Вьетнаме.

Фрэн включила свет. Уайли прищурилась от внезапного света.

- Южный Вьетнам? - спросила она. - Мы сражались за освобождение Южного Вьетнама. Они были нашими союзниками.

- Вот почему никто не убежал, когда приземлился вертолет. Они, наверное, думали, что мы пришли им на помощь.

Фрэн молчала несколько секунд. Затем она произнесла одно слово.

- Почему?

- Когда я смотрел фильм в первый раз, я узнала майора. Он был тем человеком, к которому я ходил после окончания войны. Я спросил его о том же.

- И что он ответил?

- Он сказал, что военные создают новый тип солдата. Но прежде чем они пойдут в бой, их нужно было испытать. Они выбрали поселок, который не заметит их появления и не будет сопротивляться.

Уайли повернул ручку обратной перемотки пленки, не выключая лампу. Они оба смотрели, как она медленно перематывается.

- Ты пошел к майору, чтобы получить от него деньги.

Уайли не ответил. Но ему удалось слегка кивнуть.

- Это подразделение, - сказала Фрэн. - У него было название?

- Майор назвал их отрядом "красных оперативников".

Фрэн встал.

- Те ублюдки снаружи. Они тоже из "красных"".

- Я так и думал.

- Почему ты не раскрыл это? Почему не обратился в прессу?

Уайли думал об этом много-много раз. Сначала он не пошел, потому что ему нужны были деньги, которые, как он думал, он мог бы вымогать у майора. Но вместо того, чтобы заплатить, майор послал к Уайли двоих из своей команды "красных оперативников", чтобы заставить его раскрыть местонахождение фильма.

Они работали над ним меньше часа. Но за этот час они причинили ему столько боли, что хватило бы на всю жизнь. Ничего кровопролитного с ним не делали. Просто избивали. Наносили удары, растягивали мышцы и сухожилия, ломали кости.

Уайли заговорил бы в первые несколько минут, но пленка была в доме его родителей, доставленная из Вьетнама вместе с остальной военной добычей. Каким бы эгоистом он ни был в прошлом, каким бы безрассудным и безразличным к их чувствам ни был, он не собирался позволить этим животным добраться до его родителей. Даже если это будет означать смерть в муках.

Ему повезло. Солдаты "красных оперативников", которых прислал майор, были гениями в пытках, но довольно глупыми в остальном. Они говорили медленно. Много повторяли. Уайли убедил их, что пленка находится у него под кроватью, и они поверили ему. Когда они не смогли ее найти, они привели Уайли. Он пролез в потайную щель в матрасе, взял пистолет, который хранил там, и убил их обоих. Затем он поспешил в дом своих родителей, забрал все свои вещи и скрылся.

Это был последний раз, когда он их видел.

После этого он мог бы обратиться в прессу. Но он боялся, что они найдут его. И они причинят вред ему, его маме, отцу и брату. Поэтому он скитался несколько лет, вернулся в Сэйф-Хэйвен после смерти своих родителей, построил бункер, где отделился от всего мира.

- Ты мог остановить их, - сказала Фрэн. - Даже когда ты прятался здесь. Все, что тебе нужно было сделать, это отправить этот чертов фильм по почте в одну из сетей.

Уайли сказал ей правду.

- Этот фильм стоил мне всего. Моей свободы. Моей семьи. Я не собирался отдавать его бесплатно, если не получу что-то взамен. Я был напуган. Но в основном я был жаден.

Фрэн встала, ее лицо исказилось от презрения.

- Я ненавижу тебя. Я так тебя ненавижу.

Уайли не стал ей возражать. Он тоже ненавидел себя.

Он смотрел ей вслед, пока она уходила.

* * *

Мама вошла на кухню, но ничего не сказала. Она подошла к раковине и стала мыть ногти с мылом и щеткой.

Дункан позвал ее:

- Мама?

Она не ответила.

Он потянул ее за рубашку.

- Мама? Мне нужно в туалет.

- Я закончу через несколько минут, малыш.

- Я могу сходить сам.

Мама не повернулась. Она продолжала скрести.

- Нет. Я не хочу, чтобы ты оставалась наедине с этим человеком.

- Он только что спас жизнь шерифу, мама. И он прячет нас.

- Мне все равно. Подожди, пока я закончу.

Мама скребла еще сильнее, так сильно, что Дункан подумал, не идет ли кровь от ее рук. Он сделал один шаг назад. Два. Три. Затем он выскользнул в коридор, Матисон висел у него на плече. Дверь в ванную была открыта, и брат шерифа вытирал руки о полотенце.

Дункан уставился на него. Родители его отца умерли еще до его рождения, а родители матери - когда он был совсем маленьким. Было странно думать, что у него есть дедушка.

- Ничего, если я буду называть тебя дедушкой? - спросил Дункан.

- Я еще не заслужил права, чтобы ты меня так называл.

- Тебя зовут Уоррен, верно?

Он посмотрел на Дункана и прочистил горло.

- Да.

- Так тебя называют люди?

- Они называют меня Уайли.

- Почему?

- Мой брат дал мне это прозвище, когда мы были детьми. Потому что я всегда проказничал, пытался быть хитрым.

- Как в мультфильме? "Хитрый койот"?

Он снова прочистил горло.

- Типа того.

- Ты часто прочищаешь горло.

- Я давно ни с кем не разговаривал. А теперь, может, хватит вопросов и пойдем за оружием?

- Хорошо, Уайли.

Уайли повесил полотенце, и Дункан последовал за ним в кладовую. Уайли остановился возле брата, осмотрел повязку и хмыкнул. Затем он прошел к задней стене, к оружию. Как и инструменты в фиолетовой комнате, все оружие было развешано. У Уайли их было около тридцати разновидностей.

- Ты когда-нибудь раньше стрелял из пистолета, Дункан?

- Только из дробовика. Я стрелял в форточку, Уайли.

Дункану нравилось произносить имя Уайли.

Его дедушка снял пистолет, висевшее на спусковой скобе.

- С этим должно быть легче справиться, чем с дробовиком. Это "Hi-Point 380 Polymer". Hi-Point - это производитель, 380 - это калибр пули, а полимерным оно называется потому, что некоторые детали сделаны из композитного пластика, поэтому оно легче.

Он протянул оружие Дункану. Но тот покачал головой.

- Мама не хочет, чтобы я трогал оружие.

- Почему?

- Потому что я могу умереть.

- Ты знаешь, с какого конца вылетают пули?

Дункан указал на ствол.

- Не направляй этот конец в голову, - сказал Уайли, - и ты не умрешь.

Дункану это показалось разумным. Он взял пистолет.

- Она кажется игрушечной.

- Это не игрушка. Это смертоносное оружие. Первое правило при использовании огнестрельного оружия - относиться к нему с уважением и всегда считать, что каждое заряжено.

Дункан кивнул.

- В тебя когда-нибудь стреляли?

- Нет.

- А в меня стреляли, - Дункан с гордостью продемонстрировал свою забинтованную ногу. - Из дробовика. Болит, но не слишком сильно. Джош сказал, что не думает, что пуля все еще там. Это он наложил повязку.

- Джош - твой друг?

- Да. Он встречался с моей мамой некоторое время. Я думаю, он собирается встречаться с ней снова. Они часто смотрят друг на друга, знаешь, как будто собираются поцеловаться и все такое. Он собирается взять нас на рыбалку. Ты ловишь рыбу?

- Дано не ловил.

- Может, ты мог бы пойти с нами. В смысле, если ты хочешь. А ты хочешь?

- Я не очень хорошая компания.

- Может, у тебя просто нет практики.

- Я не был хорошей компанией, даже когда у меня была практика, Дункан.

- Тебе все равно стоит пойти с нами. Это будет весело. Это "Desert Eagle"? - Дункан указал на большой пистолет в верхней части доски.

- Ага. Откуда ты это знаешь?

- "Grand Theft Auto IV", - сказал Дункан. - Мама не разрешает мне ее покупать, но я играю в нее дома у моего друга Джерри на его "Xbox 360".

Дункан отдал Уайли пистолет "Hi-Point", а Уайли снял со стены "Desert Eagle" и передал ему прикладом вперед. Пистолет выглядел круто, но был тяжелым.

- Он слишком велик для моей руки, - сказал Дункан.

- Сможешь стрелять из него?

Дункан вытянул палец, но не смог дотянуться до спускового крючка.

- Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь? - спросил он, не глядя на деда.

Уайли присел, так что они с Дунканом оказались лицом к лицу. Он не выглядел сердитым, но его лицо было очень серьезным.

- Когда ты задаешь человеку такой вопрос, Дункан, ты должен смотреть ему в глаза.

Глаза Уайли были светло-голубыми, как и у него самого. Дункан уставился прямо в них.

- Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь, Уайли?

- Да, убивал.

- Плохих парней?

- Некоторые были плохими.

- А хороших парней ты когда-нибудь убивал?

Уайли прочистил горло.

- Убивал.

- Почему?

- Чтобы скрыть некоторые плохие вещи, которые я сделал.

- Разве ты не мог просто прострелить ему ногу или что-то в этом роде?

- Мог. Но не прострелил.

Дункан обдумал это.

- Я знаю, что плохие люди делают плохие вещи, - сказал Дункан. - Но, может быть, иногда и хорошие люди делают плохие вещи.

Уайли оценил дипломатичность ребенка.

- Я каждую ночь ложусь спать, надеясь, что ты прав, Дункан.

- ДУНКАН! - крикнула мама так громко, что Матисон спрыгнул с плеча и бросился бежать.

Она ворвалась в кладовую, указывая пальцем.

- Положи пистолет!

Дункан положил его на стол.

- Мама, я просто...

- Ты! - мамин палец переместился с него на Уайли. - Что за человек даёт десятилетнему мальчику пистолет?

Уайли прочистил горло.

- Эти люди собираются ворваться сюда, Фрэн, и попытаться убить нас. У Дункана есть право защищаться, как и у меня и у тебя.

Мама схватила Дункана за руку, но не сводила глаз с Уайли.

- Ты сумасшедший! Держись, черт возьми, подальше от моего сына! Ты понимаешь? Ты не нужен нам в нашей жизни! И никогда не был нужен!

- Фрэн...

Мама оттащила Дункана от оружия и уже выводила его из комнаты, когда они оба услышали звуковой сигнал. Мама остановилась, оглядываясь в поисках источника. Уайли поспешил мимо них обоих.

- Это сигнализация, - сказал он, пристегивая кобуру с дробовиком. - Они нашли вход.

* * *

Джош разбил под носом еще одну капсулу - уже четвертую - и вывел "Бронко" на Дир Тик Роуд. "Заряд" больше не вызывал прилива крови - только головную боль. Он также испытывал одышку и тошноту - симптомы отравления цианидом и передозировки амилнитрита. Джош не знал, означает ли это, что ему нужно больше "Заряда" или меньше.

Я должен попасть в больницу, - подумал Джош. У него даже был план, как пройти через блокпост. Но сначала ему нужно было найти Фрэн и Дункана.

Тыльной стороной ладони он вытер пот со лба и разогнал спидометр до тридцати пяти. "Бронко" ехал по грунтовой дороге, легко преодолевая ухабы и повороты. Когда он миновал последний поворот, то увидел вдалеке "Бьюик" миссис Теллер с включенными фарами. А рядом с ним фургон Олена.

Джош нажал на тормоз, отчего Гав потерял равновесие на переднем сиденье и соскользнул на пол.

- Прости, приятель. Мы собираемся найти Дункана. Ты хочешь найти Дункана?

Пес рявкнул.

- Хороший мальчик. Мы собираемся найти Дункана. Да, мы найдем.

Джош заглушил "Бронко" и стал рыться на заднем сиденье. Адам хранил там кучу всякого хлама, и Джош готов был поклясться, что видел там бельевую веревку. Он нашел ее и обвязал конец вокруг шеи Гава. Затем он взял свой фонарь и наволочку с припасами и вылез из грузовика. Мир казался немного шатким, и он чувствовал себя более чем утомленным, поэтому он прислонился к крылу машины и отдохнул минутку.

Гав снова залаял - для него было слишком высоко, чтобы прыгать. Джош помог ему спуститься на землю.

- Где Дункан, Гав? Найди Дункана. Иди, мальчик!

Гав натянул импровизированный поводок, и Джош трусцой побежал за ним. Часть Джоша - та крошечная часть, которая все еще оставалась разумной, несмотря на все пары, которые он вдыхал - знала, что блуждание с фонариком и лающей собакой привлечет "красных". Но он не был напуган. На самом деле, он чувствовал контроль и силу. Даже чувствовал себя непобедимым.

Собака обнюхивала все: деревья, кусты, листья, палки, камни и открытый воздух. Джош начал сомневаться, может Гав просто решил поразвлечься, но тут он натянул веревку и начал лаять как сумасшедший.

- Дункан? - позвал Джош, посветив фонариком.

Луч упал на женщину. Женщина была одета в походные ботинки и синюю джинсовую мини-юбку. Ей было около тридцати, привлекательная. Ее лицо выглядело так, будто она недавно плакала.

- О, Боже! - вскрикнула она. - Вы должны мне помочь!

Гав зарычал на новоприбывшую, и Джош придержал его, чтобы он не укусил ее.

- Что вы здесь делаете? - спросил он.

- Мы с друзьями были в походе, и на нас напали эти парни - о, Боже, это было ужасно! У вас есть телефон или машина?

Она придвинулась ближе. Джош заметил, что у нее длинные светлые волосы, завязанные в хвост, а топ без рукавов, который она носила, был испачкан кровью. Она была хорошо сложена. Ее икры над ботинками бугрились мышцами. Как и ее голые руки. Она не накрасилась, но на ней было несколько украшений, в том числе толстое золотое ожерелье "Омега" и подходящий браслет. На ее пальце было обручальное кольцо с крупным бриллиантом.

- Вы можете мне помочь? - повторила она. - Пожалуйста?

Джош покачал головой - не для того, чтобы сказать "нет", а чтобы прояснить ситуацию. Гав продолжал лаять. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Он был на взводе. Нет, не на грани. Он был взволнован. Он чувствовал огромное желание, потребность что-то сделать. Но он не был уверен, что именно.

Он моргнул, во рту пересохло, и вдруг он понял, что ему нужно сделать.

Ты должен убить ее.

Эта мысль не шокировала Джоша, как ему казалось. Напротив, она ему понравилась.

Это говорят наркотики. Это "Заряд".

Нет, это не "Заряд". Она "красная".

- Где ваша машина? - умоляла она. - Что с вами? Вы пьяны?

Как она может быть "красной"? Она просто испуганная девушка. Это "Заряд". Химикаты портят твой разум.

Тогда что она делает здесь, одна? Она одна из них. Ты должен убить ее.

Джош бросил веревку, и Гав бросился на нее. Она ударила собаку ногой в бок, та взвизгнула и покатилась в кусты.

- Твоя собака только что напала на меня!

Она была в четырех шагах от него.

Ты не можешь убить ее.

Нет, можешь. Эта женщина - враг. Убей ее. Разбей ей голову.

Уже три шага.

Она просто туристка. Ей нужна твоя помощь. Наркотики делают тебя агрессивным, делают тебя сумасшедшим.

Дело не в наркотиках. Она одна из них. Ты должен убить ее, пока она не убила тебя.

- Пожалуйста. Вы должны защитить меня.

Джош вытянул руки перед собой.

- Вы... ты не должна подходить ближе.

Но даже когда слова покинули его губы, он хотел, чтобы она была ближе. Намного ближе.

- Мне нужна ваша помощь, мистер. Пожалуйста.

Убей ее, убей ее, убей ее!

Два шага.

- Не подходи. Не подходи ко мне.

"Заряд" искажает тебя. Делает тебя жестоким. Но ты контролируешь себя. Ты не обязан поддаваться каждому порыву. Боритесь с ним. Поступайте правильно.

- На меня напали, - eе глаза сузились. - Тебе все равно?

Один шаг в сторону.

- Да, мне не все равно. Смотри, как мне не все равно.

Джош использовал фонарь как дубинку, ударяя им по ее лицу, пытаясь проломить ей череп. Женщина почти удержала равновесие, но споткнулась обо что-то в сорняках и упала на землю.

СНАП!

Кровь брызнула вверх, как римская свеча.

Да!

Нет...

- О, Боже, нет...

Женщина смотрела на Джоша мертвыми глазами, ее лицо было вдавлено в центре, видны были лицевые мышцы и осколки костей.

Ты убил ее.

Гав захромал к ней, и Джош отступил, испугавшись, что может поранить и собаку.

Господи Иисусе, что он только что сделал? Почему он ударил ее, когда она, очевидно, просто искала помощи? Он убил ее. Он, черт возьми, убил ее.

Несчастный случай. Это был несчастный случай.

Нет, не был.

Ты не хотел ее убивать.

Так говорят все убийцы.

Джош посмотрел на свои руки. Руки убийцы. Они дрожали. Как он должен был жить с самим собой? Он почувствовал, что его желудок сжимается и пытается выдавить желчь.

Что теперь? Убежать? Спрятать тело? Сдаться полиции?

Он хотел спасать жизни. Это все, что он хотел сделать. Это было обещание, которое он дал себе. Помогать другим. Сделать мир лучше.

А теперь...

Конец. Его жизнь была закончена. Он не мог жить с этим.

Или мог?

Может быть, "Заряд" способствовал этому, сделал его параноиком. Может быть, он даже временно сошел с ума. Он не хотел ее убивать. Просто остановить ее. Он не знал, что она попадет в медвежий капкан.

Нет. Он хотел убить ее. Он хотел этого так сильно, что не мог остановиться.

А мог ли он остановиться?

Его глаза стали стеклянными. Он снова тряхнул головой, и на него со всех сторон полетело множество "надо было" и "почему".

Вот каково это - быть убийцей.

Джош отвесил себе пощечину, пытаясь прийти в себя.

В конце концов, это было его решение ударить ее. Он сделал выбор. Теперь ему придется иметь дело с последствиями своих действий. Так устроено цивилизованное общество. Все преступники могли оправдать свои преступления. У них у всех были причины, оправдания. Но люди не были программируемыми роботами. Следование инстинктам, или приказам, или импульсам, вызванным наркотиками, не были оправданием.

У каждого была свободная воля. И никто никогда не имел права убивать другого человека.

Мое место в тюрьме, - подумал Джош.

Он упал на колени, не зная, плакать ли ему о своей бедной душе, которую он только что убил, или о себе.

Посмотри на драгоценности.

Он смотрел сквозь слезы. Он уже видел этот браслет и ожерелье раньше. А кольцо... Это было кольцо, которое он помог выбрать Эрвину, когда тот делал предложение Джесси Ли.

Джош молил Вселенную, чтобы он был прав, чтобы эта женщина действительно была солдатом и принимала участие в убийстве его друзей. Он подполз к ней, не глядя на ее лицо, и похлопал по юбке. Карманов не было. На свитере их тоже не было. Джош чуть не заплакал. Он проверил, нет ли у нее какой-нибудь сумочки или рюкзака, но их не было. Тогда он взял ее мертвую руку, снова посмотрел на кольцо и браслет и засомневался в себе.

Может быть, они не принадлежали Джесси Ли. Может быть, он просто отчаянно хотел, чтобы это было так.

- Что я сделал? Что я...

Вот. В другой руке. Нож.

Джош вырвал его из ее кулака. Боевой клинок. Затем он услышал тихое жужжание. Он проследил за ним до ее походных ботинок и вытащил из кобуры на лодыжке черный коммуникатор.

Облегчение охватило его. Он не был убийцей. Это была самооборона. "Заряд" делал его агрессивным, но он также чувствовал что-то, о чем его сознание не подозревало. Джош был так счастлив, что чуть не поцеловал коммуникатор. Он сдержался и открыл крышку, прочитав последнее сообщение.

Hашел Уоррена.

Он рассудил так. У "красных оперативников" были Фрэн и Дункан. "Красные" нашли Уоррена. Значит, либо они привезли Фрэн и Дункана к Уоррену, либо...

...либо Фрэн и Дункан больше не нужны им живыми.

Ужас выбил эйфорию из Джоша. Он свистнул Гаву, погладил бигля по голове, почесал его под мордой и обхватил рукой конец бельевой веревки.

- Найди Дункана, Гав. Найди Дункана, мальчик.

Пес лизнул Джоша в лицо, а затем бросился бежать. Он помчался за Гавом, но направление движения собаки было неустойчивым, зигзагообразным, и Джош не мог бежать в полную силу, периодически светя фонариком на землю, чтобы убедиться, что не попал в медвежий капкан.

Гав удалялся все дальше и дальше, а Джош выпускал ярд за ярдом веревку, пока не ухватился за самый конец, и собака исчезла в подлеске.

Затем, внезапно, Гав остановился. Поводок ослаб.

Джош остановился возле дерева, задыхаясь.

- Гав! Иди сюда, мальчик! Гав!

Джош свистнул. Он свистнул еще раз.

- Гав! ГАВ!

Никакого ответа.

Джош свернул веревку, смотал ее на несколько футов, а затем она натянулась. Он не почувствовал собаку на конце. Вообще не было никакого движения. Должно быть, веревка за что-то зацепилась.

Он приостановился, размышляя, что делать дальше. Ощущение неуязвимости исчезло, прошло. Джош подумал о том, чтобы принять еще одну капсулу "Заряда", но быстро решил, что лучше умрет от отравления цианидом, чем эта дрянь снова окажется в его организме.

Инстинкт подсказывал ему, что с Гавом что-то случилось. Что-то плохое. Может быть, ловушка. А может быть, что-то еще хуже.

Он мимолетно подумал о том, чтобы оставить собаку там и идти дальше без него. Но Гав спас ему жизнь, и Джош должен был отплатить ему тем же. Как бы сильно это его ни пугало.

Джош начал идти, наматывая бельевую веревку на руку. Он сделал пять шагов. Прислушался. Ничего не услышал. Сделал еще пять шагов. Прислушался. Тихо позвал:

- Гав.

Ничего не услышал. Сделал еще пять шагов. Прислушался.

Скуление. Слабое. Доносится из кустов впереди. Веревка протянулась под ними.

Джош слегка потянул за веревку. Веревка слегка дернулась назад.

Еще один вой. Громче. Гав был ранен.

Джош крепко сжал фонарь, стараясь сдержать дрожь, и направил его на кусты, пытаясь проникнуть внутрь.

Кусты задрожали, потом затихли.

Будь это любая другая собака на планете, Джош бросил бы веревку и побежал в противоположном направлении. Но он заставил себя идти вперед, ставя одну ногу перед другой, приседая там, где веревка исчезала в листве.

Веревка начала тянуться. Мягко. Джош крепко обхватил ее рукой и потянул, почувствовав некоторое сопротивление. Он дернул сильнее, оттягивая веревку назад.

- Гав, - позвал он громче.

Гав заскулил в ответ.

С облегчением Джош засунул фонарь подмышку и начал сматывать веревку. Он намотал ярд вокруг руки. Два ярда. Пять ярдов. Он знал, что уже близок к концу.

И тут, к счастью, из-за деревьев выскочил Гав и подбежал к Джошу, положив лапы ему на плечо.

Но Гав не был привязан к веревке. Его ошейник был снят, а вокруг морды была привязана веревка.

Так что же...?

Сантьяго высунул голову из кустов, напугав Джоша так сильно, что он отпрыгнул назад. Убийца стоял лицом к Джошу, ошейник Гава был застегнут на его шее.

- Я нашел Логан, - сказал Сантьяго. - Это ты, сделал это с ней? Я удивлен. Она была очень хороша. Женщина, да, но она любила пачкать руки.

Джош отступил назад. У Сантьяго не было оружия, но его руки были сжаты в кулаки.

Гав рычал, пытаясь лаять.

- А что насчет Берни? - спросил Сантьяго. - В последнее время мы ничего о нем не слышали.

Джош хотел сказать что-то жесткое, но его голос не работал. Он кивнул головой.

- И Берни тоже? Впечатляет. Особенно от человека без подготовки, вообще без навыков. Ты, должно быть, очень везучий человек, - Сантьяго усмехнулся. - Но твое везение только что закончилось.

- Гав, - выдавил Джош. - Иди.

Гав заскулил.

- Вперед! - крикнул Джош.

Гав побежал. Убийца налетел на Джоша так быстро, что Джош промахнулся, когда замахивался фонарем. Он схватил Джоша, оторвал его от земли и впечатал в дерево. Ощущение было такое, будто кто-то вставил трубку в рот Джошу и высосал весь кислород. Он упал на четвереньки, пытаясь отдышаться, но у него вырывался только хрип.

Сантьяго опустился рядом с ним на колени, и Джош почувствовал, как губы мужчины коснулись его уха.

- Это за Берни.

И Сантьяго схватил Джоша за палец, и резко вместе с рукой, завел его ему за спину, продолжая сгибать.

Продолжал сгибать.

Джош услышал треск.

На глаза навернулись слезы, но дыхание еще не вернулось, и он не мог втянуть воздух, чтобы закричать.

- Это за Логан.

Безымянный палец Джоша согнулся, выпрямился и треснул, как ветка. Но Сантьяго не отпустил его. Он продолжал дергать его, продолжал тянуть, пока весь мир Джоша не превратился в раскаленную точку боли.

- А это - за мое ухо.

Сантьяго не стал переходить к среднему пальцу. Он вернулся к мизинцу.

Убийца повернул его на 360 градусов, прежде чем Джош окончательно потерял сознание.

* * *

Уайли уставился на свой плазменный телевизор в большой комнате. Трое мужчин стояли вокруг искусственного оленя у его входа. Один из них был солдатом, который нашел его камеру. Другой - пожилой мужчина в военной форме, совсем не похожий на солдата. Третьим, что удивительно, был тот большой сукин сын, которого он подстрелил.

Уайли использовал пульт дистанционного управления, чтобы увеличить изображение. Гигант был окровавлен, его правая рука висела безвольно, но он чудом выжил после восьми пуль из дробовика. Уайли и раньше охотился на медведя, и ему никогда не требовалось больше четырех. Ему все меньше и меньше верилось в их шансы на выживание.

Фрэн и ее мальчик тоже неподвижно смотрели на экран.

- Если вы хотите выжить, - сказал он им, - вы должны делать все, что я скажу. Фрэн, ты когда-нибудь раньше стреляла из ружья?

Фрэн покачала головой. Уайли потянулся за спину и вытащил дробовик из наплечной сумки.

- Это "Beretta Extrema-2", полуавтоматический дробовик. Оно выстрелит так быстро, как только ты нажмешь на курок, и у него есть система поглощения отдачи, так что руку тебе не оторвет. Просто наведи и стреляй.

Фрэн без всякой охоты взяла ружье.

- Покажи мне, как перезаряжать.

- Мне нужно вернуться на склад, взять еще патронов, - Уайли пристально посмотрел на Фрэн. - Могу ли я дать пистолет Дункану?

Фрэн перевела взгляд с него на сына, на "Беретту". Ей удалось слабо кивнуть.

- Я сейчас вернусь. Не похоже, что они еще придумали, как открыть дверь. Когда они это сделают, снова сработает сигнализация. Отодвинь стол, встань за ним и стреляй во все, что войдет в эту дверь, если это не я. Также возможно, что они пойдут за генератором. В комнате есть свечи, спички на столе. Зажгите их все.

Уайли не стал дожидаться ответа. Он трусцой вернулся в кладовую и направился к стеллажу с оружием. Он взял еще одно полуавтоматическое ружье, "Benelli Super Black Eagle II". Затем он пристегнул еще две кобуры: одну для "Glock G17 .45 ACP", другую для своего 50-калиберного "Desert Eagle". Он также пристегнул к поясу тактический складной нож "A.G. Russell". Кожаная сумка лежала на столе, и он наполнил ее патронами для всех трех видов оружия, а также несколькими патронами .380 и пистолетом "Hi-Point" для Дункана.

- Уайли.

Он оглянулся и увидел, что его брат открыл глаза. Уайли подошел к нему.

- Как дела, брат?

Эйс слабо улыбнулся.

- Лучше не бывает.

Уайли налил Стренгу воды из бутылки, и поднеся стакан к его рту, наклонил его так, чтобы тот смог попить.

- Нужен еще один укол демерола?

- Это зависит от ситуации. Где плохие парни?

- Стучат во входную дверь.

Эйс покачал головой.

- Как насчет вместо обезболивающего, чего-нибудь вроде "Магнума"?

Уайли улыбнулся в первый раз за этот день, и это была его первая улыбка за десятилетие. Ощущение было странным, неестественным. Но и хорошим.

- У меня есть "Таурус" 357-го калибра и "Ругер" 44-го калибра, - сказал он.

- Дайте мне "Таурус".

- У "Ругера" больше поражающая мощность.

- Слишком сильный удар. Сбивает прицел.

Уайли похлопал брата по груди.

- Мне не хватало этих разговоров, Эйс.

Он переключил внимание на открытый ящик первой помощи и достал шприц и бутылочку с прилокаином.

- Это не усыпит тебя. Просто обезболит.

Эйс поморщился, когда Уайли сделал несколько уколов в его культю. Затем он вернулся к доске, добавил "Таурус" и коробку патронов в сумку с патронами и повесил ее на плечо.

- Это будет неприятно, - сказал он Эйсу.

Эйс вскрикнул только дважды, когда Уайли тащил его по полу в большую комнату. Один раз, когда он потянул его за руку, и второй раз, когда его культя случайно ударилась о дверной проем.

- Это я! - Уайли позвал Фрэн. - Не стрелять!

Он перетащил Эйса на диван и не мог сказать, кто дышит тяжелее, он или его брат. Фрэн последовала указаниям и опрокинула большой дубовый журнальный столик. Она поставила его под углом к дверному проему, чтобы это было последнее, что видел человек, когда открывал дверь и входил в комнату. Уайли одобрил это и почувствовал нечто сродни гордости.

Чтобы поднять Эйса на диван, им потребовалось силы всех троих. Шериф оставался невозмутимым, хотя его лицо скривилось, а на лбу выступили капельки пота. Уайли подложил ему за спину несколько подушек и посадил его в сторону к двери, под углом, как это сделала Фрэн. Затем он потратил минуту, показывая ей, как заряжать "Беретту", и демонстрируя Дункану, как работать затвором на "Хай-Пойнте", чтобы дослать первый патрон в патронник.

- Гляньте на экран, - сказал Стренг, указывая на телевизор. - У них Джош.

Все посмотрели на плазменный экран. Кто-то держал одну из дистанционных камер Уайли перед лицом мужчины. Тот кричал от ужасной боли. Уайли был благодарен за отсутствие звука.

- Мы должны помочь ему, - сказал Фрэн.

Уайли покачал головой.

- Нет. Они хотят, чтобы мы открыли дверь, чтобы они могли войти.

Крик Джоша продолжался и продолжался. Уайли не мог представить, что за ужасные вещи они с ним делают. Он поднял пульт и выключил изображение.

- Включи его, - сказала Фрэн.

- Не мучай себя, глядя на это.

- Мы должны спасти его, - глаза Фрэн были стеклянными, умоляющими. - Он вернулся ради нас.

- Я знаю, ты жe не хочешь рисковать жизнью Дункана, чтобы спасти Джоша.

- Пожалуйста, - Фрэн теперь плакала. - Пожалуйста, сделай что-нибудь.

- Мы не можем. Он, считай, уже мертв. Забудь о нем.

Фрэн подошла к нему, поймала его взгляд.

- Это ты должен быть там, а не Джош. Он хороший человек. Ты хоть раз в жизни сделал хоть одно доброе дело?

- Дело не во мне.

- Конечно, дело в тебе. Все всегда было связано с тобой, эгоистичный ублюдок. Если ты ничего не собираешься делать, то это сделаю я.

- Они убьют тебя.

- Я лучше умру в бою, чем буду жить в страхе.

- Ты оставишь Дункана без матери?

Дункан появился рядом с матерью.

- Мама?

Фрэн опустилась на колени и обняла сына.

- Я вернусь, малыш. Все в порядке.

Уайли покачал головой, пораженный.

- Этот человек так много для тебя значит?

Фрэн подняла глаза.

- Да.

Уайли снова прочистил горло. Когда он в последний раз разговаривал с кем-то? Недели? Месяцы? Когда в последний раз он заботился о ком-то, кроме себя?

Он посмотрел на Эйса.

- Вы с Дунканом держите оборону. Мне понадобится Фрэн, чтобы открыть люк.

Дункан поднял на него глаза, его маленькое лицо было полно надежды.

- Ты собираешься спасти Джоша, Уайли?

Уайли уставился на своего внука.

Что должен делать дедушка?

Он решил погладить мальчика по голове и подмигнуть ему.

- Я, черт возьми, постараюсь.

* * *

Доктор Стубин был вынужден уйти, потому что от криков Джоша у него разболелась голова. Хотя у нейрохирурга никогда не было переломов, он не мог представить, почему несколько согнутых пальцев могут заставить человека так завывать. Сержанту спецназа, которого Стубин убил ранее, оторвало руку, и он издавал гораздо меньше звуков.

Стубин установил таймер на взрывчатке в скрытом отсеке вертолета - ее оставила для него команда "красных оперативников", когда они высадились - и взорвал команду спецназа, когда они приземлились. Сержант, нянчившийся с ним, даже не хныкал. когда Стубин избил его до полусмерти.

Стубин вздохнул. Эта операция заняла гораздо больше времени, чем нужно. Стубин не винил себя. Уоррена Стренга оказалось гораздо труднее найти, чем кто-либо мог предположить. Лотерея - быстрый и относительно простой способ собрать и допросить небольшую группу людей, и он неоднократно использовался "красными оперативниками" по всему миру. Жадность не имеет цвета кожи, расы или политической принадлежности. Но оказалось, что никто не знал, где прячется этот ублюдок. И даже теперь, когда они нашли его, они не могли вытащить его из бункера, который он построил для себя. Под этим фальшивым оленем находился стальной люк, который не мог открыть даже Аякс. Если пытки Джоша не помогут им проникнуть внутрь, придется вернуться в город и совершить налет на хозяйственный магазин, чтобы сделать взрывчатку.

Стубин проверил часы. Как и ожидалось, военные закрыли город на карантин. Но генерал Тоуп скоро пришлет новые подразделения спецназа. Как бы хороши ни были "красные", их было всего пять человек, а Аякс функционировал в ослабленном режиме и нe сможет продержаться и до конца ночи.

Стубин хотел покончить с этим как можно быстрее. По правде говоря, он ненавидел этих монстров, которых заставила его создать армия. Аякс зарезал своих родителей в возрасте одиннадцати лет. Берни приговорили к смертной казни за поджог дома престарелых. Тейлор - злобный шизоидный серийный убийца - был еще одним спасенным из камеры смертников. Из Южной Америки они привезли Сантьяго, садиста-дознавателя, который работал не на ту сторону и был схвачен ЦРУ. А Логан была еще одной психопаткой, взятой из психиатрической клиники, склонной к таким вспышкам ярости, что ее диета состояла в основном из "Tоразина"[67].

Каждый из них - человеческий мусор. Но только им он мог проводить имплантацию. Только на них он мог экспериментировать. Военные тратили невероятное количество времени и денег, обучая солдат убивать, а некоторые из них все еще колебались в последний момент. Куда проще было взять убийц и превратить их в солдат.

Так что теперь под его опекой находились пять Ганнибалов Лектеров с подготовкой Рэмбо и трансчеловеческими модификациями. Чип сделал их программируемыми, управляемыми. "Заряд" перезагружал Чип, когда чувствовал, что другие мысли вмешиваются в программу. Он также настраивал их инстинкты, делая их агрессивнее, быстрее, сильнее. Были также признаки того, что он открывал способности разума, известные только монахам и мистикам. Способность противостоять боли. Функционировать в экстремальных условиях. Быстрее исцеляться. Некоторые эксперименты показали, что он может даже усилить экстрасенсорное восприятие.

Но кто использовал эту несметную силу? Кто был объектом его гениальности?

Психопаты и маньяки.

Какая пустая трата моих талантов, - подумал Стубин.

Стубин хотел работать с нормальными людьми, а не с сумасшедшими. Но правительство не разрешило бы этого, и ни одна частная компания не осмелилась бы финансировать такой проект. Если бы он заполучил пленку, все бы изменилось. Проведя десятилетия в рабстве у правительства США, он вышел бы из кабалы и получил серьезные деньги. Стубин полагал, что фильм стоит не менее двухсот миллионов. И тогда он бы развернулся. Он создал бы еще одну лабораторию, совершенно независимую, в Мексике. Он проводил бы свои эксперименты на местных жителях - взятки обеспечивали бы полную благосклонность мексиканского правительства.

И что может быть лучше для осуществления его мечты, чем использовать то самое подразделение "красных оперативников", которое ему пришлось создать? Они должны были сейчас находиться в Афганистане, уничтожая какую-то деревню, где, по подозрению разведки, скрывались талибы. Но Стубин решил вместо этого запустить свою собственную программу. Вместо Ближнего Востока он отправил их сюда, чтобы найти Уоррена Стренга.

Военные думали, что смогут контролировать Стубина, держать его в узде.

Они сильно недооценивали его.

Рядом заскулила собака, и Стубин замер. Эта глупая шавка, о которой так печется парень. Может быть, если сломанные пальцы Джоша не смогли заставить их открыть двери, то стоит поджечь собаку?

- Сюда, собачка, - сказал Стубин, его голос был высокопарным и звучал смешно. - Сюда, Гав. Иди к доктору Стубину.

Гав выскочил из-за дерева, виляя хвостом. Eго морда была перевязана веревкой.

- Хороший мальчик. Иди сюда. Иди сюда, собачка.

Бигль сделал несколько неуверенных шагов к Стубину и остановился, глядя в сторону.

Затем началась стрельба.

* * *

Джош был готов умереть, чтобы защитить Фрэн и Дункана. Он не хотел, чтобы его страдания поставили их под угрозу, и сделал все возможное, чтобы не реагировать на боль. Увидев, что люк открыт, он почувствовал себя бесполезным, как будто недостаточно старался.

Сантьяго продолжал удерживать его, приставив нож к горлу. Тейлор скрылся в лесу. Аякс стоял и смотрел.

Прошло две секунды.

Потом пять.

Аякс подошел к входу. Затем люк снова закрылся.

Прежде чем Джош успел понять, что происходит, он услышал полдюжины выстрелов сзади. Его толкнули вперед, Сантьяго упал на него сверху.

Джош перекатился на бок, а Сантьяго уже поднялся и, спотыкаясь, бежал в лес. Кто-то подбежал к Джошу и выстрелил из дробовика в сторону Сантьяго, затем развернул его на девяносто градусов и выстрелил в удаляющегося Аякса.

- Ты в порядке? - спросил Уоррен Стренг у Джоша.

Джош понятия не имел. Все произошло так быстро.

- Как ты...?

- Черный ход. Подошли к ним сзади. Фрэн использовала люк для отвлечения внимания. Нам надо уходить, шевели задницей.

Джошу не нужно было повторять дважды. Они поспешили к входу, и Уоррен повернул одно из копыт мертвого оленя. Люк открылся, показалась металлическая горка.

- Спасибо за...

- Еще не все. Они наблюдают за нами, и теперь они знают, как попасть внутрь. Двигайся, - Уоррен уставился на искалеченную правую руку Джоша. - Ты можешь стрелять левой? - спросил он.

- Не очень хорошо.

Уоррен протянул Джошу массивный пистолет.

- Сейчас у тебя есть шанс научиться. Все, что спустится по пандусу, убей.

- А ты?

- Я собираюсь положить этому конец. Сколько их?

- Сантьяго, Тейлор, Аякс - большой. И доктор Стубин - он лидер.

- А еще я видел девушку.

Джош покачал головой.

- Они вооружены?

- Я видел только ножи. Но они хорошо с ними управляются. А еще там собака. Гав. Он один из наших парней.

Уоррен кивнул, толкнул Джоша на пандус, и пожарный, упав на задницу, скользнул вниз, в темноту. Джош чуть не выронил пистолет, а его сломанные пальцы ударились о стену, заставив его вскрикнуть. Он увидел внизу фиолетовый свет, и когда достиг дна, кто-то направил ему в голову дробовик.

Фрэн.

Она положила ружье на землю и обняла его, обняла так сильно, что было почти больно. Джош обнял ее в ответ, удивленный глубиной чувств, которые он испытывал. Он никак не хотел отпускать ее.

- Ты в порядке? - спросила она, прижавшись щекой к его уху.

- Жить буду. Дункан?

- Он здесь, с шерифом Стренгом.

Снаружи послышался лязг. Уоррен закрыл люк.

- Они идут, - сказал Джош.

- Я знаю. Мой отец сказал мне, что делать.

- Твой отец?

- Долгая история. Пойдем.

Фрэн подняла пистолет и повела Джоша к единственному дверному проему в большой комнате. Они вышли в ярко освещенный коридор. Когда Фрэн увидела его руку, то побледнела.

- О, Боже, Джош. Твоя рука. И твое лицо...

Она коснулась его подбородка, который он не чувствовал, потому что все еще был обезболен лидокаином. Размытое ранее зрение восстановилось. Он достал из кармана металлический футляр, но не смог открыть его одной рукой.

- С этим мы разберемся позже, - сказал он. - Ты можешь открыть это и разбить одну из капсул у меня под носом? У меня отравление цианидом.

- О, Джош...

Фрэн не спросила, как это произошло, что спасло его от рассказа о том, что и как почти весь город был убит. Они расскажут друг другу все позже, когда этот кошмар кончится.

Пары "Заряда" проникли в его организм, и его словно встряхнули. Через минуту глубоких вдохов ему стало легче.

- Так каков план? - спросил он.

- Уоррен сказал, что эта комната - идеальное узкое место для обороны. Мы собираемся перебить их перекрестным огнем, я на кухне, ты - в кладовке.

- Звучит неплохо. Давай...

Джош остановился на полуслове, когда они оба услышали безошибочный звук открывающегося люка.

* * *

Уайли поднял к глазам монокуляр ночного видения и осмотрел лес вокруг. Все чисто. Он не стал надевать маскировочный костюм, потому что он был громоздким и часто зацеплялся за ветви и кустарники; Уайли хотел иметь возможность двигаться как можно быстрее. Он не был уверен, что в его возрасте и в его состоянии он сможет справиться с тремя высококвалифицированными солдатами, даже если у него будет преимущество в огневой мощи. Но это и не было его целью. В шахматах не выигрывают, убивая пешки, - выигрывают, побеждая короля.

Ночь была прохладной и хрустящей, как яблоко, которых он уже давно не ел. Уайли заказывал товары и продукты через Интернет, используя кредитную карту на вымышленное имя и службу доставки, которая раз в месяц доставляла паллеты на его участок. Свежие продукты не попадали в его список.

Уайли привалился к сосне, тяжело дыша, и рассеянно задался вопросом, любит ли Дункан яблоки. Он вообще много чего хотел знать о Дункане и Фрэн. Возможно, если он разберется с этим беспорядком, у него появится шанс узнать их лучше.

Большинство мужчин никогда не получали второго шанса. Но это был шанс Уайли. Чтобы все исправить. Перестать бояться.

Чтобы наконец-то простить себя.

Он посмотрел в монокуляр, линзы которого собирали окружающий свет и фокусировали его в зеленое изображение. Там, в тридцати ярдах[68]от него, мужчина пытался приманить собаку. Он видел очертания шлема, другую форму и смотрел, как человек идет через лес с грацией пьяного на роликовых коньках. Доктор Стубин.

Он подошел к ним сбоку, не высовываясь и останавливаясь через каждые четыре шага, чтобы проверить, нет ли других вражеских бойцов. По мере приближения он заметил, что у Стубина нет оружия, а собака была без поводка. Собака в любой момент могла уловить его запах или услышать его. Уайли решил ускорить процесс.

Спрятавшись за толстым дубом, Уайли закричал, как сова. В ответ Гав заскулил.

- Это всего лишь сова, глупая собака, - услышал Уайли слова мужчины.

Когда Гав высунул нос из-за дерева, Уайли погладил его по голове, вышел и направил ружье парню в лицо.

- Ку-ку, - сказал Уайли.

Стубин позвал на помощь. По крайней мере, он начал звать, пока Уайли не сломал ему нос прикладом "Бенелли". Мужчина упал на колени, всхлипывая и фонтанируя кровью. Уайли перегнулся через него, поставил ногу ему на грудь.

- Tы Стубин, верно?

- Да... да...

- Ты ведешь это шоу?

- Ты сломал мне нос...

Уайли приставил ствол дробовика к голове Стубина.

- Ты управляешь шоу?

- Я... Я ученый...

- Тогда ты мне не нужен.

Уайли отстегнул от пояса нож и большим пальцем раскрыл лезвие.

- Я ими командую. Я... - пробурчал Стубин.

- Oтзови своих людей.

- Я... не могу.

Уайли прижал лезвие к щеке Стубина.

- Я не могу! У них в мозг вживлены микрочипы... они следуют загруженной программе... они не остановятся, пока не выполнят задание, что бы я им ни сказал. Мне придется перепрошить их BIOS, а такое оборудование есть только в моей лаборатории!

- Значит, единственный способ остановить их - это убить их?

- Да!

Уайли ждал. Стубин продержался три секунды, прежде чем покачал головой, разбрызгивая кровь и слезы.

- Нет! В ошейнике Матисона есть ГСПВН[69]. Если нажать на кнопку, он включится, испуская электромагнитный импульс. Он поджарит все электронное в радиусе пятидесяти ярдов[70].

- Конкретно.

- Интегральные схемы, вакуумные трубки, транзисторы, индукторы. И Чипы в их головах.

- Это в ошейнике обезьяны?

- Да. Да! Я сказал тебе, как это сделать.

- Тогда ты мне больше не нужен, - Уайли поднял нож.

- Но я тебе нужен! Нужен! Я могу вернуть тебе твою жизнь!

Уайли ждал.

- Та пленка. Она еще у тебя? – спросил Стубин. - О тренировочных учениях во вьетнамской деревне?

- Это были не учения. Это была бойня.

- Они были ранним прототипом программы "Red-ops". Тогда я использовал органическую модификацию мозга - хирургию. И наркотики были не такими чистыми. Микрочипы делают их гораздо более контролируемыми.

Уайли не понял.

- Если ты приложил к этому руку, зачем тебе нужна пленка? Она пролежала в коробке тридцать лет. Я не был угрозой для вас или вашей программы.

- Она нужна мне ради денег. Так же, как и тебе.

Уайли задумался.

- Но если ты работаешь в этой области, создаешь этих мутантов, почему не собрал такие же доказательства заново. Уверен, что такие "тренировки" проводились еще не раз, - спросил он.

Стубин покачал головой.

- Никаких доказательств. С тех пор как потерялась та пленка, ничего не разрешается документировать. Нет никаких документов. Ни фотографий. Ни видео. Никаких записей о том, что я сделал. Tы можешь догадаться, какая это пытка для ученого. К тому же я - как заключенный. Я вынужден жить в своей лаборатории, и ее обыскивают дважды в день. За мной постоянно наблюдают шесть человек, хотя они не знают, зачем это нужно. Я провожу свои исследования на зашифрованном компьютере, и я даже не знаю кода. Только один человек во всей стране имеет допуск.

- Майор, - сказал Уайли. - Тот, который был на пленке.

- Да.

Уайли покачал головой.

- У меня для тебя новости, приятель. Если ты попытаешься шантажировать его, он придет и за тобой.

Стубин моргнул.

- Шантажировать его? Я собираюсь продать фильм нашим врагам. Они заплатят сотни миллионов, чтобы опозорить Соединенные Штаты.

- Он все равно придет за тобой, - сказал Уайли.

- Его выгонят из армии и арестуют за военные преступления. Но даже если он попытается, я буду на чужой территории, с армией своих подопечных. Как только я получу пленку, я покину страну вместе с отрядом. Они могут защитить и тебя. Ты можешь поехать с нами. Мы разделим деньги.

Уайли огляделся, осматривая территорию в целях безопасности.

- Деньги - это не то, что мне нужно, - сказал он.

- Что же тебе нужно?

- Исправить мою ошибку.

Уайли снова поднял нож. Глаза Стубина расширились.

- Я ученый! - сказал он, говоря быстро. - Я делаю это для блага человечества. Я собираюсь помочь миллионам людей. Мои исследования революционны. Пожалуйста...

Его глаза были широкими и умоляющими.

- Иногда хорошие люди делают плохие вещи, - прошептал Уайли, повторяя слова внука.

- Вот именно! Иногда приходится делать неэтичные вещи ради общего блага.

- Согласен, - кивнул Уайли.

Лезвие было острым и без особых проблем вошло в шею Стубина. Уайли вытер лезвие о плечо трупа, пристегнул нож обратно к поясу. С помощью монокуляра он проверил местность, нашел ее чистой и трусцой побежал с Гавом вниз, к сухому руслу ручья, где за обнажившейся корневой системой большой ели, прижавшейся к берегу, был спрятан второй вход.

В отличие от главного входа, этот был предназначен только для экстренных случаев, и Уайли пришлось лечь на живот, чтобы пролезть внутрь. Он потянул за фальшивый корень и открыл дверь, затем подозвал Гава к маленькому отверстию, погладил его по голове и снял веревку с его морды. Собака обнюхала отверстие, а затем с радостью залезла внутрь. Уайли последовал за ним, ногами вперед, чтобы он мог закрыть за собой дверь. Туннель на самом деле представлял собой трубу из ПВХ с четырехфутовой окружностью и длиной около пятидесяти футов[71]. Он уходил в землю под более слабым углом, чем основной пандус. Уайли пришлось несколько раз останавливаться, чтобы перевести дыхание и замедлить сердцебиение.

Труба выходила в кухонный шкаф. Гав прыгнул на него и лизнул в лицо, когда Уайли пролез. Уайли погладил собаку по голове, открыл дверцу шкафа и сказал:

- Не стреляй, - когда Фрэн замахнулась на него своим ружьем.

Выражение лица Фрэн, когда она увидела Гава, было бесценным. Бигль подбежал к ней, она потрепала его по морде и поцеловала в нос, сияя от счастья. Это напомнило Уайли свадьбу Фрэн, когда он в последний раз видел ее улыбку. Он не хотел нарушать церемонию, не хотел быть навязчивым. Уайли пошел из любопытства, а не для того, чтобы доставить неприятности. Но любопытство переросло в сожаление и ненависть к себе, что привело к тому, что он слишком много выпил и ввязался в драку с отчимом Фрэн - человеком гораздо лучшим, чем был Уайли.

Уайли наблюдал за Фрэн и Гавом, молча завидуя собаке.

- Спасибо, - сказала Фрэн, не глядя на него. - И спасибо, что спас Джоша.

- Он в кладовке?

- Да. "Красные" тоже внутри, но еще не прошли через дверь в коридоре.

Уайли решил, что это займет у них некоторое время. Это была стальная бронированная дверь со скобой по центру. Ее невозможно открыть без инструментов. К сожалению, у них был в распоряжении целый гараж, полный инструментов.

Сотрясающий пол звук БАМ!, донесшийся из коридора, подтвердил, что они уже приступили к работе.

- Я пошлю Джоша к тебе, - сказал Уайли. - Иди, отдай Дункану его собаку.

Фрэн кивнула, направляясь к двери. Уайли окликнул ее.

- Подожди секунду.

Она остановилась. Он подошел к ней.

- Направь ружье на дверь.

Фрэн подчинилась. Угол был хороший, но приклад она засунула подмышку, а не уперла в плечо. Уайли встал позади нее и помог ей отрегулировать приклад.

- У него есть буфер отдачи, но она все равно будет бить. Наклонись, когда начнешь стрелять. И не пугайся шума - это будет самое громкое, что ты когда-либо слышала.

- Я правильно прицелилась? - спросила Фрэн.

Он положил свою руку на ее, поднял ствол.

- Совмести задний прицел с передним.

- Вот так?

Я действительно держу свою дочь, - подумала Уайли.

- Идеально. У тебя все идеально.

Уайли отпустил ее и смотрел, как она уходит. Затем он направился в кладовую, окликнув Джоша, прежде чем войти, чтобы тот не выстрелил в него.

- Еще раз спасибо, что спас мою задницу, - сказал Джош.

- Я хочу, чтобы ты пошел на кухню с Фрэн и Дунканом. Мы будем задерживать их так долго, как сможем, а потом я хочу, чтобы вы трое пошли в чулан и сбежали через черный ход, по трубе.

- А как насчет тебя и шерифа Стренга?

- Он не справится, и я его не оставлю. Когда солдаты войдут, у них будет доступ к моему оружию. Я хочу, чтобы к тому времени вы были уже далеко. Понял?

Джош кивнул.

- И еще одно. Когда все закончится, ты должен вернуться сюда. В тех коробках, рядом с водой в бутылках, лежит золото, драгоценные камни, наличные на несколько сотен тысяч долларов. И возьми это, - oн протянул Джошу тонкий черный предмет, сделанный из пластика. Он был размером с ноготь и с надписью "8 ГБ" на верхней части. - Микро SD карта. Можно читать на компьютерах и мобильных телефонах. На ней хранится цифровая копия старой восьмимиллиметровой пленки.

- Фрэн рассказала мне об этом.

- Убедись, что пресса получит ее. Расскажи им, что ты здесь видел, как все это происходило.

- Расскажу.

- Где эта обезьяна? Матисон?

- Я не знаю. Я видел только Фрэн.

- Нам нужно...

Уайли уловил размытое пятно периферийным зрением - кто-то пробежал мимо дверного проема. Кто-то в черном.

Проклятье! Они, должно быть, проследили за мной через ПВХ-трубу.

Уайли выбежал в коридор, увидев, как Сантьяго оттаскивает баррикаду и дергает дверь.

Этот здоровенный сукин сын, Аякс, ворвался внутрь, как атакующий полузащитник.

Уайли выпускал в него пулю за пулей, опустошая "Бенелли".

Гигант зашатался, из лица и шеи текла кровь, бронежилет дымился в местах попадания пуль. Но сукин сын продолжал наступать.

Уайли бросил дробовик и достал свой "Глок", отступил назад, нажимая на курок, а Джош помчался в большой зал впереди него.

Аякс подобрался на расстояние десяти ярдов[72].

Уайли целился в лицо, но огромный человек был в ярости, он тряс своей огромной головой из стороны в сторону, как бык, набирая скорость. Он собирался наброситься прямо на Уайли, и сила удара, без сомнения, искалечила бы или убила его.

Уайли выбрал другой подход. Вместо того чтобы пытаться прицелиться в дергающуюся голову Аякса, он держал "Глок" на мушке. Выдохнув, он навел ствол, ожидая, пока массивный лоб не совместится с прицелом.

Аякс зарычал.

Уайли был наготове и выстрелил.

Пуля вошла в лицо Аякса чуть ниже правого глаза, проделав небольшое отверстие. Когда пуля вышла из черепа, отверстие стало гораздо больше, выбив часть затылка, достаточно большую, чтобы в нее можно было просунуть кулак.

Аякс упал на колени и повалился вперед, как срубленное дерево, за ним на пол осел красный туман из капель крови.

Но было уже поздно: двое других успели пробраться в кладовую и добраться до оружия.

Уайли повернулся и побежал вслед за Джошем в большую комнату, закрыв за собой дверь.

* * *

Дункан превратился из очень счастливого мальчика в очень испуганного. Мама принесла Гава и сказала ему, что Джош и Уайли тоже в порядке, и как раз когда он начал обнимать свою собаку, раздались выстрелы, и вбежали Джош и Уайли.

- Прикройте дверь, - сказал Уайли. - Они идут, и они вооружены. Дункан! – повернулся он в к внуку, - Где обезьяна?

Дункан был слишком удивлен, чтобы говорить. Он указал на диван. Матисон сидел на подлокотнике и выглядел взволнованным.

- Дункан, ты должен схватить его за ошейник. В нем особый вид электромагнитной взрывчатки. Там есть кнопка. Ты нажмешь ее, и она убьет плохих парней.

- Как? – Дункан вышел из ступора.

- У них в голове микрочипы. Взрывчатка пошлет сигнал, который сломает Чипы.

- У Матисона в голове тоже Чип. Ему тоже будет больно

Уайли уставился на него, и Дункан понял по его выражению лица, что Матисону будет больно.

- Он мой друг, - сказал Дункан.

- Дункан, мы все умрем, если не нажмем на эту кнопку.

Дункан кивнул и сглотнул. Он медленно подошел к Матисону, слезы мешали ему видеть.

- Мне жаль, малыш, - сказал Дункан. - Это единственный способ спасти всех.

Матисон положил свои крошечные лапы на покрытую шрамами голову и закричал. Дункан задумался, понял ли он, что сказал Уайли. Дункан протянул руку, стараясь сильно не плакать, но обезьянка спрыгнула с дивана и помчалась через всю комнату.

Стрельба из коридора. Дункан повернулся и увидел, что дверь начала трястись. Он побежал за Матисоном, но обезьяна снова завизжала и дернула себя за ошейник.

Он понял, - подумал Дункан. - И он не хочет умирать.

- Они здесь! - крикнул Уайли.

Дункан оглянулся на дверной проем как раз в тот момент, когда все начали палить из ружей. В комнате раздался звук взрыва, такой громкий, что у Дункана заболела голова. Он знал, что должен стрелять в ответ, попытаться помочь, но было так шумно, и ему было так страшно, и он был всего лишь ребенком, и что он мог сделать?

Стрельба продолжалась и продолжалась, и Дункан присел, прижав руки к ушам, и начал плакать, желая, чтобы это закончилось.

Наконец Уайли крикнул:

- Берегите патроны! - и все остановились.

От стрельбы в комнате стало дымно, и Дункан помахав ладонью, чтобы очистить воздух, он увидел, что Матисона в комнате не было. Джош и мама стояли за столом. Уайли и шериф Стренг стояли за диваном. Дункан понял, что где-то выронил пистолет. Он осмотрел пол, но не увидел его.

- У меня кончились патроны! - сказал Джош. Его голос звучал далеко. - И у Фрэн тоже!

- Где сумка с патронами? – спросил Уайли.

- Я оставила ее на кухне, - сказала Фрэн. - Где Дункан? Дункан!

- Я здесь, мама!

Фрэн подползла к нему и обняла.

- Где твой пистолет, малыш?

Дункан теперь рыдал во весь голос.

- ...Я уронил его. Прости меня, мама. Я не хочу, чтобы мы все погибли.

- Это не твоя вина, малыш, - она тоже плакала, гладила его волосы, касалась его щеки и выглядела такой печальной. - Это не твоя вина.

Джош придвинулся, обнял их обоих.

Снова выстрелы, от Уайли. Потом он закричал:

- Я не могу их удержать! Они входят!

Дункан закрыл глаза. Он надеялся, что будет не очень больно, когда они убьют его.

И тут он услышал чье-то воркование.

Матисон.

Обезьянка подошла, поднялась на две задние лапы, как маленький человек. В его крошечной руке был ошейник, и он протягивал его Дункану. Он выглядел таким грустным.

Дункан взял ошейник, который был толстым и тяжелым. Он провел по нему пальцами и нашел кнопку под застежкой.

- Спасибо, - прошептал он Матисону.

Он погладил обезьяну по голове, прямо по шраму. Вместо того чтобы вздрогнуть, Матисон закрыл глаза и раскрыл руки, чтобы его обняли. Дункан обнял его, крепко прижимая к себе.

- Прощай, Матисон, - сказал ему Дункан, его голос дрожал. - Мне так жаль.

Затем он нажал на кнопку и бросил ошейник в открытую дверь.

Раздался громкий треск, вспышка, и свет погас. В комнате стало темнее, но не совсем черно, потому что они с мамой зажгли свечи.

- Они упали! - крикнул Джош. - "Красные" откинулись!

Все ликовали, кроме Дункана. Он плакал, нежно поглаживая живот своего друга, Матисона, вздрагивающего в конвульсиях у него на коленях.

- Он сделал это, - сказал Уайли. - Дункан сделал это.

Слова прозвучали скорее как хрип, а затем он упал на колени и на бок.

- Джош! - закричал Эйс. - Что-то случилось с моим братом!

Уайли услышал, как подошли люди, увидел, что они несут свечи. Джош присел рядом с ним, прижав пальцы к сонной артерии.

- Поговори со мной, Уоррен, - сказал Джош. - Что случилось? В тебя попали?

- Нет, - сказал Уайли.

Было трудно дышать. И было больно. Он забыл, как это больно.

- Помоги мне осмотреть раны. Давайте снимем с него рубашку.

Джош и Фрэн стянули с него одежду, и Джош воскликнул:

- О... Уоррен!

- Почему ты не сказал мне, старый ублюдок? - спросил Стренг.

- Мы не... мы не были в хороших отношениях, Эйс.

- Как давно?

Уайли коснулся шрама на своей груди.

- Десять лет. Я был в скорой помощи в Мэдисоне. Они поставили кардиостимулятор, - oн подмигнул брату. - Работает на микрочипе.

- Фрэн рассказала мне о фильме, - сказал Эйс. - Вот почему ты не контактировал с семьей.

- За мной охотятся. Слишком опасно. Не хотел, чтобы они охотились за тобой или нашими родителями.

Кто-то схватил его за руку. Он посмотрел и увидел, что это Фрэн. Она крепко сжала ее, и он попытался сжать ее в ответ.

- Уайли! - Дункан подбежал, опустился на колени рядом с ним. Он все еще держал обезьяну и положил ее мертвое тело на диван. - Что случилось, Уайли?

Уайли кашлянул.

- Больное сердце, сынок. Не выдержало всех этих волнений.

- С тобой все будет в порядке?

Уайли покачал головой.

- Нет. Мне жаль, Дункан. Я бы очень хотел порыбачить с тобой.

Дункан обнял его, и второй раз за долгое время Уайли улыбнулся.

- Ты любишь яблоки? - спросил он своего внука.

- Да, дедушка. Я люблю яблоки.

Уайли прочистил горло, а затем в последний раз почувствовал, как бьется его сердце.

- Я тоже люблю яблоки.

* * *

Стренг закрыл глаза. Час назад он хотел надрать Уайли задницу. Но теперь он чувствовал потерю даже большую, чем отсутствие ноги.

Хотя Стренг не пошел по стопам брата и не жил в таком уединении, как тот, все равно он жил один. У него была работа, да, и приятели, и даже небольшой круг подружек, которые помогали согреться холодными зимними вечерами. Но Стренг никогда не был женат, у него не было детей. Уайли был последним из его семьи. И как раз в тот момент, когда они восстанавливали свои отношения после полувековой вражды, его забрали.

- Как дела? - Джош положил руку на плечо Стренга. - Твоя нога, я имею в виду.

- Я справляюсь.

- Парадный вход не открывается. Он работает на электричестве. Но есть тайный выход. Тебе будет тяжело. Нам придется вытягивать тебя веревкой.

Стренг покачал головой.

- Думаю, я останусь здесь на некоторое время. У меня есть еда, лекарства. Даже если вы меня вытащите, мы не сможем добраться до больницы.

- У меня есть план на этот случай. И мы тебя не оставим.

Стренг увидел серьезность в выражении лица Джоша и сдался.

- Хорошо. У кресла Уайли есть колесики. Давай перекатим эту штуку сюда и сделаем из простого кресла инвалидное.

Стренг пристегнул "Таурус" к поясу и Фрэн с Джошем затащить его в кресло. Ему потребовались все силы, чтобы не закричать, когда его усадили слишком быстро и три раза его культя стукнулась об пол, но ему удалось сдержаться.

- А как же дедушка и Матисон? - сказал Дункан. - Мы оставим их здесь?

- Мы вернемся за ними, Дункан. Сначала мы должны доставить шерифа в больницу.

Дункан погладил Матисона по голове и неохотно пошел следом.

- Пойдем, Гав.

Гав сидел рядом с Уайли и не двигался.

- Гав, иди сюда! - повторил Дункан.

Гав лизнул лицо Уайли, затем завыл. Затем он подошел к Матисону и ткнул обезьяну носом.

- Гав! - крикнул Фрэн. - Иди сюда!

Гав взял Матисона в рот, очень нежно, и рысью побежал за ними.

- Гав! Положи его!

- Все в порядке, Фрэн, - сказал Стренг. - Гав просто еще не готов попрощаться.

Дункан присоединился к Джошу за креслом Стренга, помогая ему толкать. Они шли медленно, не торопясь, не разговаривая, все держали свечи. Это напомнило Стренгу похоронную процессию.

Они обошли мертвые тела Сантьяго и Тейлора и выкатили Стренга в темный коридор, храня молчание. Стренг вспомнил, как он был зол на Уайли, когда тот после войны переправил все свои краденые товары с черного рынка в дом их родителей, сказав их отцу спрятать все это, вовлекая их в свои преступления. Затем он вспомнил, как много лет назад он подвернул лодыжку, играя в лесу, и Уайли отнес его домой на спине.

Уайли знал, что в его кардиостимуляторе был чип. Он сказал Дункану нажать на кнопку ЭМИ, чтобы спасти их жизни. Это был тот самый Уайли, которого Стренг поклялся запомнить.

Их процессия двинулась на кухню, тихо и торжественно. Стренг почти чувствовал, что говорить кощунственно.

- Джош, в кладовке должна быть веревка. Фрэн поднимется первой, потом Дункан, потом ты, и вы втроем сможете подтянуть меня.

- А как же Гав? - спросил Дункан.

Стренг повернулся к Джошу.

- Это слишком круто для Гава?

- Это пластиковая труба. Его лапы будут соскальзывать.

- Тогда он может подняться раньше меня.

- А если ты застрянешь? - сказала Фрэн. - Один из нас должен подняться позади тебя, если придется толкаться.

Стренг вздохнул.

- Хорошо, я поднимусь третьим, потом Джош.

- Джош не может использовать свою руку, - сказала Фрэн. - Он не сможет толкать. Я поднимусь последней.

- Фрэн... - Стренг и Джош сказали это одновременно.

- Все будет хорошо. Давай найдем веревку.

Джош отправился в кладовую. Стренг уставился на Фрэн и Дункана, и тут его осенило. Уайли не был последним из его семьи. Фрэн была его племянницей, а Дункан - внучатым племянником. Эта мысль согрела его.

- Я нашел веревку, - сказал Джош. - И немного "Демерала"[73], Фрэн, для твоих пальцев.

- А как насчет твоих пальцев? - сказала она.

- Ты шутишь? У меня все так онемело, что я, наверное, уже и в теннис играть бы мог.

Джош сделал укол в ногу Фрэн. Затем Фрэн привязала один конец веревки под мышками Стренга, а другой - к поясу Джоша.

- Будь осторожен, - сказала она Джошу.

- Буду.

Они так долго смотрели друг другу в глаза, что Стренг наконец сказал:

- Вы собираете целоваться или весь день будете смотреть друг на друга?.

Джош поцеловал ее. Дункан хихикнул. Потом Джош пошел в чулан и залез в дыру.

Они ждали, слушая, как Джош продвигается вперед, с каждым хрюканьем и хрипом продвигаясь все дальше. Через две минуты он крикнул вниз:

- Я сделал это!

- Ты сможешь это сделать, Дункан? - спросил Стренг.

- Без проблем. Готов поспорить, я быстрее Джоша.

- Я тоже так думаю.

И тут что-то чирикнуло. Стренг огляделся, гадая, откуда исходит звук. Еще один чирк, и Стренг определил, что этот звук исходит от Гава.

Собака осторожно положила Матисона на пол.

Обезьяна снова зачирикала.

- Матисон! - воскликнул Дункан. Он взял примата на руки и погладил его по животу. - Джош! Матисон жив!

Улыбка Стренга померкла на его лице.

- Фрэн, вы с Дунканом в трубу, живо.

- Шериф...

- Если Матисон не умер, остальные тоже могут быть живы.

Фрэн кивнула, торопя Дункана к отверстию. Он начал карабкаться, Матисон сидел у него на плече. Фрэн полезла следом за ним.

- Мы вытащим тебя наверх, как только доберемся до вершины.

Стренг кивнул и сказал:

- Вперед! Затем он развязал узел на своей груди и обвязал веревку вокруг груди Гава.

- Позаботься о них, мальчик, - сказал он.

Гав лизнул его в лицо, а затем залаял, когда его рывком стащили с ног и подняли по трубе.

Стренг вытащил "Таурус" из штанов и заглянул в барабан. Патронов не было. Он проверил свой подсумок и нашел два оставшихся.

Один для Сантьяго. Один для Тейлора.

Будь он проклят, если позволит этим тварям тронуть его семью.

Стренг положил пистолет на колени и стал ждать.

Сантьяго вошел первым.

- Здравствуй, шериф. Ты выглядишь не очень хорошо.

Сантьяго держал в одной руке крупнокалиберный полуавтомат, а в другой - нож.

- Не могу передать, как мне жаль, что ЭМИ не убил вас, - сказал Стренг.

- Убить меня? - Сантьяго улыбнулся. - Оно освободило меня. Теперь я свободный человек, шериф. Я больше не обязан выполнять приказы.

- Хорошо. Тогда ты можешь оставить нас в покое.

Сантьяго рассмеялся.

- Речь идет не о завершении миссии. Речь идет о мести. Твой брат ранил меня, шериф. Бронежилет остановил пули, но внутри я весь изломан. А ты сломал мне скулу.

- Надеюсь, это больно, - сказал Стренг.

- Это очень больно. И единственное, что поможет мне в таком состоянии, так, это выместить свою боль на ком-то другом. Например, на тебе и твоих друзьях. Ваши страдания будут продолжаться несколько дней. Я заставлю тебя кричать так, что у тебя в горле пересохнет. Ты будешь умолять меня о...

Одним плавным движением Стренг поднял "Таурус" и выстрелил Сантьяго ниже носa. Пуля "Магнум" разнесла ему весь затылок, навсегда заставив сукина сына замолчать.

Убийца рухнул на землю, а Стренг, используя оставшуюся ногу, подтянулся к телу, пытаясь достать выпавший пистолет.

- Шериф! - позвала Фрэн.

Ее голос в трубе звучал приглушенно.

Стренг не обратил на нее внимания, сосредоточившись на полуавтомате. Если он успеет достать его вовремя, то сможет покончить с этим раз и навсегда.

Первая пуля попала Стренгу в живот. Следующие две попали ему в грудь.

Стренг упал со стула на спину, "Таурус" вылетел из его руки и откатился в угол. Стренг не мог дышать и начал дрожать, хотя было совсем не холодно.

Тейлор подошел и посмотрел на Стренга. Он улыбался. Стренг потянулся за ним, ища пистолет Сантьяго. Но вместо этого его пальцы нащупали что-то другое.

- Ты... - сказал Стренг.

- Да, шериф. Это я.

- У тебя... есть... есть...

Тейлор наклонился и схватил Стренга за рубашку. Это было не больно; Стренг уже не чувствовал боли. Но он знал, что у него есть всего несколько секунд до смерти, и ему действительно нужно было это сделать.

- Ты... - прошептал Стренг, - ...есть... что-то...

- Говори, старик.

Стренг улыбнулся, кровь пузырилась на его губах, но ему удалось сказать:

- В... твоем... глазу...

Затем он поднял нож, который взял из руки Сантьяго, и ударил Тейлора в лицо.

* * *

Тейлор вовремя вздрогнул и отклонился, и нож промахнулся мимо глазницы, задев скулу. Он поднял руку, чтобы ощупать повреждения, и обнаружил, что может потрогать свои зубы через новую дыру в щеке.

Тейлор закричал от боли и ярости и начал бить шерифа ногами, но это ничего не дало, потому что тот уже умер. Он подошел к раковине, прижал полотенце к лицу и начал дрожать. Затем он положил пистолет на столешницу и машинально потянулся за капсулами "Заряда". Тейлор раздавил одну у себя под носом и...

...ничего. Это не облегчило боль. Не успокоило его разум. Не сфокусировало его мысли. Тейлор бросил капсулы на пол, сжал кулак и ударил по шкафу, расколов деревянную дверцу пополам. Его мозг был переполнен сигналами, каждый из которых говорил ему делать что-то свое. Так было и раньше, до того, как доктор Стубин ввел Чип. Он не мог понять, что делать дальше, но потом ответ появился в его голове и замигал, как маячок.

Убить их. Убить их всех.

Тейлор поднял пистолет и помчался к шкафу. Он уперся верхней частью тела в трубу ПВХ и начал ползти. Его щека продолжала кровоточить, руки скользили по пластику, и это только усиливало его ярость. Сначала он убьет этого ублюдка Джоша. А может быть, он просто сломает его колени, чтобы тот посмотрел, что Тейлор сделает с женщиной и мальчиком. Отныне единственной целью его миссии до конца жизни было развлечение.

Тейлор почувствовал запах свежего воздуха и увидел, что он уже близко к выходу. Он высунул голову из дыры и огляделся вокруг, вглядываясь в темноту в поисках своей добычи.

- Эй! – услышал он голос позади себя.

Тейлор вывернул шею и увидел, что Фрэн стоит над отверстием, держа в руках очень большой камень.

Затем все померкло.

* * *

Фрэн ехала, следуя указаниям Джоша, и свернула налево, повернув "Бронко" на Пайн Глен Вэй. Она никогда в жизни так не уставала.

На заднем сиденье в большой куче спали Дункан, Гав и Матисон. Справа от нее Джош держал ее за руку между поворотами.

- Это глупый вопрос, - сказал Джош, - но как у тебя дела?

Фрэн представила, как это происходит снова - голова Тейлора вылезает из дыры, она поднимает камень и бьет его по лицу. Она не собиралась привлекать его внимание первой, но ей хотелось, чтобы он увидел, как это произойдет. И это должна была сделать именно она. Не только потому, что Джош не мог ничего поднять со своими сломанными пальцами, но и потому, что убийство Тейлора было единственным способом снова заснуть.

- Я в порядке, - ответила она.

- Правда?

- Правда.

Она почувствовала, что Джош держит ее руку немного крепче.

- Дом Адама на следующей поляне. Прямо здесь.

Фрэн повернула и поставила грузовик на стоянку. Джош взял ключи, и Фрэн понесла Дункана вокруг дома, вниз по пирсу, к понтоннойлодке Адама Пеппера. Гав и Матисон шли рядом. Они сели в лодку, и Джош завел ее с помощью ключей, пока Фрэн отвязывала швартовочные лини.

Биг-Лейк-Макдональд было неподвижным, тихим. Огромная оранжевая луна отражалась на поверхности, и Фрэн почувствовала, что ее немного клонит в сон. Она прижалась к Дункану на заднем сиденье, пока Джош вел их к заливчикам, пробрался в реку и повел ее вниз по течению.

- У нас полный бак бензина, и мы быстро продвигаемся, - сказал Джош. - Река Чиппева питает приток прямо перед водопадом. Мы можем добраться до Иу Клера. Там есть больница.

Фрэн закрыла глаза. Когда она снова открыла их, они проплывали мимо Сэйф-Хэйвена и того участка реки, где она прыгнула в воду. Казалось, что это было очень давно.

- Вы с Дунканом можете остаться у меня на несколько дней, - сказал Джош. - Столько, сколько нужно. Когда мне подлатают руку, я вернусь к дому Уайли. Поскольку его и шерифа Стренга больше нет, ты - единственная наследница. Уайли показал мне где храниться деньги и золото. Теперь это твое. Он хотел, чтобы это было у тебя. Кроме того, он дал мне цифровую копию того фильма, который вы смотрели, и сказал, чтобы я отнес ее в прессу.

Фрэн понравилась эта идея - пойти в прессу. Это как бы отменяло проклятие, наложенное на город ее отцом. Ей также понравилась идея пожить с Джошем несколько дней.

На этот раз она не собиралась позволить ему уйти.

- Я думаю... - начала Фрэн, но остановилась, увидев пять военных катеров, быстро приближающихся к ним.

* * *

Через несколько секунд после того, как президент повесил трубку, генерал Алтон Тоуп нажал кнопку сброса на ноутбуке, отключив мобильное соединение USAVOIP. Фотографии со спутника и первые отчеты группы проникновения были мрачными. Сэйф-Хэйвен был уничтожен. Погиблa почти тысяча человек. Очень гнетущее зрелище.

Тоупу было несколько любопытно, как главнокомандующий вооруженными силами справится с ситуацией, но его решение не удивило. Сокрытие и искажение фактов для и от СМИ спасло бы страну от позора, неодобрения во всем мире и иска родственников убитых. Гибель людей собирались объяснить утечкой угарного газа. Район будет оцеплен до тех пор, пока не будет найдена и уничтожена команда "красных оперативников". Конец проблемы.

Но потом они нашли выживших. Людей, которые были там.

Их тщательно обыскали. Как и лодку. Ничего интересного обнаружено не было.

Мужчина, Джош, утверждал, что они ничего не знают. Он сказал, что повредил руку в результате несчастного случая на лодке, того самого, в котором пострадали Фрэн и ее сын Дункан. Фрэн придерживалась той же истории. Мальчик начал плакать, когда его допрашивали, и они ничего не смогли от него добиться.

Их объяснение, почему у них оказалась обезьяна доктора Стубина, тоже было правдоподобным - они нашли ее на дороге. Тоуп знал, что Стубин и обезьяна были высажены на месте первоначального крушения. Когда второй вертолет взорвался, обезьяна могла убежать.

Но Тоуп заглянул к ним во время допроса и костями почувствовал, что они что-то скрывают. Эти люди что-то знали. Что-то, что представляло угрозу для страны.

Если бы это зависело от него, он поступил бы иначе. Тоуп умел хорошо скрывать происходящее. Секрет заключался в том, чтобы связать все концы с концами. Но это было не дело Тоупа. Приказы президента в отношении выживших должны были быть выполнены, хотя это и оставило неприятный привкус во рту Тоупа.

Армия заняла офисное здание за пределами Сэйф-Хэйвена в качестве оперативной базы. Тоуп покинул свой импровизированный командный пункт и пошел по коридору. Двое солдат охраняли комнату отдыха, где размещались выжившие. Они отдали честь. Тоуп отдал честь и отпустил их. Он отстегнул ремень на своем пистолете и вошел в комнату.

Они сидели вместе, обхватив друг друга руками, и выглядели по-настоящему испуганными. Но и вызывающе. Даже мальчик. Это доказывало Тоупу, что они что-то пережили. Что-то страшное. Он видел такой взгляд и раньше, у боевых солдат, ставших свидетелями тяжелых боев.

- Я знаю, что вы лжете, - сказал Тоуп.

Никто не ответил.

- Возможно, вы кое-что видели, - продолжил Тоуп. - Вы даже можете думать, что знаете, что происходит. Но, как вы думаете, насколько важны жизни трех человек по сравнению с национальной безопасностью?

Тоуп прислонился к стене и сложил руки.

- Эта ситуация будет разрешена. И не таким образом, который удовлетворит вас. У вас будет искушение поговорить со СМИ, попытаться объяснить, что произошло, изложить суть дела. Доказательств у вас, конечно, не будет. Мы уже почти все убрали. Но если вы попытаетесь, вас найдут и разберутся с вами. Если бы это зависело от меня, с вами бы разобрались прямо сейчас. Без обид.

- Ты придурок, - сказал Джош. - Без обид.

Тоуп наклонился к Джошу, положив руку на приклад своего 45-го калибра.

- Ваш новый дом - на Гавайях. Вас доставят на вертолете в региональный аэропорт округа Дейн, где вас посадят на рейс 2343 до Гонолулу. В аэропорту вас встретит человек, который отвезет вас в ваш новый дом и даст вам информацию для доступа к вашему новому банковскому счету, на котором лежит десять миллионов долларов. Там вы спокойно доживете до конца своих дней. Вы также должны порвать все связи с друзьями и родственниками и никогда не пытаться связаться с ними.

- Это все равно невозможно, - сказала Фрэн. - Они все мертвы.

- Тогда это не должно быть проблемой. Вы готовы принять это предложение?

Он сверлил их взглядом, надеясь, что они откажутся.

- Да, - сказал Джош.

Тоуп кивнул. Он знал, что президент ошибается. Эти люди будут говорить и создавать всевозможные проблемы. Разумнее всего было вывести их на задний двор и пристрелить.

- Где Матисон и Гав? - спросил Дункан.

Тоуп прищурился на мальчика.

- Кто?

- Обезьяна и собака, - сказал Фрэн. - Они нам нужны.

- Собака пойдет с вами. Обезьяна - собственность правительства.

- Мы хотим обезьяну тоже, - сказал Фрэн.

Тоуп моргнул, не веря в то, что слышит. Они были не в том положении, чтобы торговаться.

- Отдайте нам Матисона, - сказал Джош, - и вам не придется беспокоиться о том, что мы проболтаемся.

Генерал вспомнил слова президента.

Дайте им то, что они хотят.

Этот человек был мягким, слишком мягким, чтобы управлять страной так, как нужно. Но Тоуп был солдатом, а солдаты выполняют приказы. Так все и происходило. И так будет всегда.

- Хорошо, - сказал он. - Никогда не пытайся вернуться назад.

Затем он повернулся на пятках и вышел за дверь.

Во время поездки в аэропорт никто не разговаривал. Их провели через охрану, проводили к самолету и усадили на сиденья. Фрэн села между Джошем и очень сонным Дунканом.

- А что с животными? - спросила Фрэн у их сопровождающих, двух солдат в парадной форме.

- Вы можете забрать их на выдаче багажа, - ответили ей.

За ними наблюдали, пока все остальные не поднялись на борт, а потом солдаты ушли. Самолет вырулил на взлетную полосу, а затем взлетел. Фрэн поцеловала спящего сына в голову. Затем она посмотрела на Джоша.

- Мы сделали это, - сказала она.

- Я волновался, что Дункан что-нибудь скажет.

- Когда ты сказал ему, что мы все умрем, если не солжем, он принял это близко к сердцу.

- Это была правда. Они бы убили нас.

- Я знаю. Тот человек, тот, который знал, что мы лжем. Это он был на пленке. Он был тем майором, который начал программу "Красные оперативники".

- Отлично, - сказал Джош. - Тогда мы и его уберем.

Капитан по звуковой системе сообщил пассажирам, что полет займет чуть больше тринадцати часов. Фрэн подняла руку и проверила заколку в волосах. Крошечная микро-SD карта все еще была там, зажатая между тканью и резинкой.

- Мы можем сделать то, что они сказали, - сказала она. - Оставаться в тишине. Провести остаток жизни на Гавайях на их деньги.

- Кто-то должен понести ответственность, Фрэн. Ты так не думаешь?

Фрэн кивнула. Она надеялась, что Джош скажет именно это.

- А что, если они придут за нами? - спросила она.

Джош подошел к ней и взял ее руку своей.

- Если мы пережили эту ночь, мы сможем пережить все.

Она посмотрела на него.

- Вместе?

- Вместе.

Фрэн закрыла глаза, прислонилась головой к плечу Джоша и впервые после смерти мужа позволила себе надеяться.

* * *

Тейлор открыл глаза. Он все еще был в трубе, и голова его раскалывалась. Последнее, что он помнил, это как эта сука, Фрэн, ударила его камнем по лицу. Тейлор потянулся вверх, чтобы ощупать повреждения.

Но рука не работала.

Он попробовал другую руку и получил идентичный результат. Он попытался повернуться, но его ноги, пальцы, задница - все, что ниже шеи, отказывалось двигаться.

Он парализован! Эта сука парализовала его!

Сначала пришла ярость. Потом паника. Потом снова ярость. Потом депрессия.

Проходили минуты. Часы. Взошло солнце.

Тейлор смотрел на небо, слезы текли по его лицу, и он ждал, когда эти военные мудаки найдут его. Они бы помогли. В конце концов, они все были на одной стороне. Может быть, это была не постоянная травма. Может быть, что-то было не на месте. Они могли бы вылечить его. Они смогут вылечить его, а он выследит эту суку и...

Койот остановился в нескольких ярдах от него. Тощий и серый, глаза пристальные. Он уставился на Тейлора и понюхал воздух.

- Отвали от меня! - крикнул он.

Животное осталось на месте. Наблюдало. Ждало.

Мгновение спустя к нему присоединился еще один.

Тейлор покачал головой и зарычал. Он кричал. Он ругался.

Двое стали тремя. Потом четырмя. Тот, кто пришел первым, подошел ближе. Так близко, что Тейлор почувствовала запах его мускусного меха, его мясное дыхание. Койот сделал паузу, затем лизнул окровавленную щеку Тейлора.

- Уходи!

Он схватил его за рубашку и начал тянуть. Двое других присоединились к нему, рывками вытаскивая его из трубы, волоча его к сухому руслу ручья.

Они принялись за его пальцы.

Тейлор кричал, кричал и кричал о помощи. Он кричал до крови в горле.

Помощь не пришла.

Перевод: Олег Верещагин

Примечания

1

Около 4 м.

2

Более 900 м.

3

Дословно – Безопасное Убежище

4

Более 15 м.

5

Гастроэзофагеальная рефлюксная болезнь (ГЭРБ) – хроническое рецидивирующее заболевание, для которого характерны спонтанные и регулярно повторяющиеся забросы желудочного/дуоденального содержимого в пищевод.

6

около 24281 Гa

7

Около 200 м.

8

Около 50 м.

9

около 11356 л.

10

Около 20 м.

11

Около метра.

12

Более 2-х метров.

13

Чуть более полуметра.

14

Более метра.

15

Около 300 метров.

16

Около 11 метров.

17

Более 130 кг.

18

Около 3-х метров.

19

Более 2-х кг.

20

Около 1.5 м.

21

4,5 метров.

22

Около 90 кг.

23

Бигль (англ. beagle - гончая) - охотничья порода собак, выведенная в Великобритании. Среднего размера, внешне сходна с фоксхаундом, но мельче, с более короткими ногами и более длинными и мягкими ушами.

24

Бассет-хаунд - порода гончих собак, выведенная в Англии. Название породы происходит от двух слов: «bass» - низкий и «hound» - гончая. Бассет-хаунды относятся к группе низкорослых гончих, основным регионом происхождения которых является Фрaнция.

25

Чуть меньше ста метров.

26

Около 15 см.

27

Более 2-х метров.

28

Около 200-300 метров соответственно.

29

Около 5-ти метров.

30

Около 600 метров.

31

Больше 2-х метров в высоту и весом более 180 кг.

32

Около 2-х метров.

33

Около 5-ти метров.

34

Перерастяжение мышц.

35

Более километра.

36

1,5 метра.

37

Американская лотерея. Минимальный объявленный джекпот Powerball составляет 20 миллионов долларов. 13 января 2016 года Powerball сорвал крупнейший лотерейный джекпот в истории; джекпот в размере 1,586 миллиарда долларов был разделен на три билета, проданных в Чино-Хиллз, Калифорния; в Манфорде, Теннесси; и в Мельбурн-Бич, Флорида.

38

сленговое название группы химических веществ — алкилнитритов в случае употребления их ингаляционным путём (во время вдыхания).

39

Около 0.5 м.

40

Около 45 метров.

41

Около метра.

42

около 6 м.

43

Около 1.6 км.

44

Около 80 км/час.

45

Около 45 кг.

46

Дословно – Скрытое (тайное) озеро.

47

Около 25 м.

48

Около 15 кг.

49

Около 1 кг.

50

Около 50 м.

51

Американский художник, лидер абстрактного экспрессионизма.

52

Около 45 м.

53

Синдром саванта – редкое состояние, при котором лица с отклонением в развитии имеют гениальность в одном или нескольких областях знаний, контрастирующие с общей ограниченностью личности.

54

Научный метод, состоящий в замене одних объектов другими, в каком-то смысле близкими к исходным, но более простыми.

55

Вспомогательное приспособление, позволявшее увеличить количество переносимого снаряжения.

56

Более 70 км/ч.

57

Около 1 м.

58

Кейн (настоящее имя Глен Томас Джейкобс) – американский профессиональны рестлер. За свою карьеру завоевал более 15 чемпионских поясов.

59

Около 0,5 м.

60

Около 15 см.

61

Около 12 м.

62

Около 45 м.

63

Около 10 м.

64

5-10 м.

65

Стручковый перец. Входит в состав патрона со слезоточивым газом.

66

Устройство для переливания крови.

67

Нейролептик. Используется для ослабления и купирования психомоторного возбуждения, бреда, галлюцинаций, напряжение и у больных психозами и неврозами.

68

Около 30 м.

69

Генератор сжатия потока со взрывной накачкой (EPFCG) - это устройство, используемое для генерации мощного электромагнитного импульса путем сжатия магнитного потока с использованием взрывчатого вещества. ГСПВН генерирует только один импульс, так как устройство физически разрушается во время работы. ГСПВН, который легко переносится человеком, может генерировать импульсы в миллионы ампер и десятки тераватт. Для их работы требуется импульс пускового тока, обычно подаваемый конденсаторами.

Table of Contents

Annotation

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *