Две подружки, собиравшиеся весело отметить День Всех Святых, понятия не имели, какой кошмар их ждет, когда впустили в свой дом незнакомого подростка. Перепуганный до смерти юноша твердил что-то о преследующих его людях, которые устроили на кладбище дикий, кощунственный ритуал. И очень скоро его страшные преследователи пожаловали за ним...

Ричард Лаймон

Ричард Лаймон
"Однажды на Хэллоуин"

Глава первая

Дверной звонок все звонил и звонил. Лаура с сердитым выражением лица побежала к входной двери: звон все не прекращался.

- Господи, дети, - пробормотала она. - Успокойтесь уже.

В дверь продолжали звонить. Лаура схватила со стола корзину с конфетами и распахнула дверь, ожидая увидеть небольшую группу детей в праздничных костюмах с их знаменитым «страсти или сласти!». Но на веранде стоял только один. Подросток тяжело дышал и всхлипывал. Юноша непрерывно дергал рукой сетчатую дверь, пытаясь открыть ее.

- Эй! А ну перестань!

- Впустите! - закричал он. - Впустите меня!

Он оглянулся через плечо.

- Пожалуйста! Они меня схватят!

- Перестань дергать дверь!

- Пожалуйста, леди! Впустите! Они бегут за мной!

Лаура подошла к сетчатой двери и посмотрела за спину юноши. За хорошо освещенной верандой она увидела лишь кромешный мрак.

- Кто за тобой гонится?

Юноша посмотрел через плечо.

- О, Боже!

- Я не…

- Пожалуйста!

Поддев большим пальцем щеколду, Лаура открыла сетчатую дверь. Юноша буквально ворвался в дом, Лаура отпрянула в сторону. Незнакомый подросток тут же захлопнул дверь и запер ее на замок.

Лаура крикнула:

- Шеннон, может спустишься? У нас тут такое творится…

Парень прислонился спиной к дубовой двери, судорожно глотая воздух. Выглядел он лет на пятнадцать-шестнадцать. Его светлые волосы спутались, покрасневшие глаза мерцали нездоровым блеском, а щеки были мокрыми от пота. Одет он был в просторную клетчатую рубашку, полы которой свисали на джинсы. Парень дрожал и всхлипывал, буквально засасывая воздух в легкие.

- Что случилось? - спросила Шеннон.

Она уже босиком сбегала по лестнице.

Очевидно, Шеннон только закончила принимать ванну. Ее коротко стриженные волосы потемнели от воды, и облепили голову. На ней был розовый халат. Когда она бежала по лестнице, ее груди под ним заметно подпрыгивали.

Парень, однако, не обратил на это никакого внимания.

- У нас тут гость, - сказала Лаура.

- Вижу.

- Говорит, за ним кто-то гонится.

Парень резко закивал.

- Кто за ним гонится?

- Не знаю. Но выглядит он неважно.

- И ты его впустила?

- Да. А что мне еще оставалось делать?

Шеннон пристально посмотрела на Лауру. Слов не требовалось, ее глаза говорили за нее: Я, конечно, не уверена, но, по-моему, впускать в дом незнакомого парня - не самая разумная идея.

Она жестом велела подростку отойти в сторону.

Он покачал головой.

- Так, парень, отойди.

- Вы хотите открыть дверь.

- Отойди.

Он отступил, и Шеннон взялась за ручку двери.

- Не надо, - сказал парень. - Пожалуйста. Они там!

Шеннон открыла дверь. И тотчас же резко отпрянула с криком:

- Черт!

Лаура тоже вскрикнула.

Парень в ужасе заорал, развернулся и бросился вверх по лестнице.

По другую сторону сетчатой двери убегали с криками пятеро или шестеро ребятишек в маскарадных костюмах. Лаура расхохоталась.

Шеннон пробормотала:

- Вот блин.

Затем крикнула:

- Эй ребята! Все в порядке! Извините! Вернитесь, мы дадим вам конфет!

Лаура встала рядом с Шеннон и добавила:

- Не убегайте!

За пределами освещенной веранды царила кромешная тьма, и Шеннон ничего не могла там разглядеть. Однако она все еще слышала детей: стук ботинок по дорожке, шорох костюмов, шуршание пакетов со сладостями, их гиканье и завывания в ночи.

Откуда-то из темноты донесся голос взрослой женщины:

- Позорище!

- Простите! - откликнулась Шеннон.

- Как вам не стыдно!

- Нам стыдно, - ответила Лаура.

- Так себя ведете перед детьми…

- Я уже сказала, что извиняюсь.

- Мы извиняемся! - крикнула Лаура.

- Что ж вы за люди такие?

- Успокойтесь, дамочка, - сказала Шеннон и захлопнула дверь. - Хватит уже слушать ее бред.

Она обернулась.

- Куда подевался этот парнишка?

Лаура кивнула в сторону лестницы.

- Эй, парень! - позвала Шеннон. - Опасность миновала. Спускайся!

Он не ответил.

Шеннон взглянула в глаза Лауре.

Ее подруга нахмурилась.

- Пойду его поищу. А вот ты лучше следи за тем, что происходит здесь, внизу. Не пускай больше никого.

- Я прослежу, - сказала Шеннон, кивнув в ответ.

- Будь осторожна.

- Ты тоже.

Глава вторая

- Я уже иду, - громко сказала Лаура и медленно двинулась вверх по лестнице. - Тебе нечего бояться. Может, спустишься и расскажешь нам, что происходит?

Парень не ответил.

- Мы понимаем, ты напуган. Мы просто хотим тебе помочь.

Он молчал.

Лаура дошла до конца лестницы. Прямо перед ней на стене горел светильник. В длинном коридоре было темно, лишь из-за двери в спальню Шеннон просачивался свет.

- Давай, парень, - сказала Лаура. - Нам еще нужно приодеться на праздник. Может, хватит уже прятаться?

Никакого ответа.

Отлично, - подумала она.

Вошла в ванную. Воздух был теплым и влажным. Стекло по краям еще оставалось мутным. На коврике виднелись мокрые следы босых ног Шеннон.

Мне тоже нужно принять душ… Этот парень, похоже, решил все испортить… но вот если у него и вправду проблемы…- подумала она.

Судя по всему, в ванную он не заходил, Лаура вернулась в коридор. Там было свежо и прохладно. Лаура медленно двигалась между перилами и высоким книжным шкафом; впереди из-за двери в комнату Шеннон маячил свет.

- Знаешь, - громко сказала она, - Шеннон внизу совсем одна. Если кто-нибудь попытается войти, ей придется разбираться с ним в одиночку. Может, лучше вниз спустимся?

Что он вообще делает? - думала она. - Он так напуган, что хочет спрятаться?

А может, и нет.

Что, если за ним вообще никто не гнался, что, если, он просто хотел попасть в дом, и теперь засел наверху? Что, если в этом и заключался его план: разделить нас с Шеннон и напасть на меня? Расправиться с нами поодиночке?

У Лауры все похолодело внутри.

Может, он ждет там, наверху, в темноте… с ножом.

Она остановилась.

- Где ты?

Молчание.

- Я дальше не пойду.

Молчание.

Может, полицией ему пригрозить?

Пригрозить! Черт, давно так нужно было сделать.

Лаура представила, как разворачивается и бежит к лестнице… а парень внезапно появляется сзади и вонзает ей нож в спину. А где он нож-то возьмет? - задумалась Лаура. - Возможно, он у него в кармане. Хотя если нож у него большой, такой в кармане не уместится. Мясницкий или охотничий. Он может висеть у парня на ремне. Под футболкой.

Бред собачий, - подумала она. - Не станет он на меня кидаться. Он сам перепуган до смерти.

А что если он просто хороший актер?

- Меня зовут Лаура! - крикнула она. - А мою подругу Шеннон. Мы ждем пару ребят, они заберут нас на Хэллоуин-вечеринку. Почему бы тебе не выйти, мы спустимся вниз и подождем их, хорошо? Шеннон нужно надеть костюм. И мне тоже. Не трогай наши костюмы.

Лаура прислушалась. Она слышала только вой ветра на улице, но никаких признаков незнакомого юноши.

- Похоже, ты не придуриваешься. Я тебя не виню.

Внизу позвонили в дверь. Затем еще раз.

- Лаура! - крикнула Шеннон. - Я в халате. Может спустишься и откроешь дверь?

- Уже иду, - ответила Лаура.

Она быстро попятилась назад, не сводя глаз от коридора.

- Мне нужно спуститься вниз.

- Не открывайте! Они схватят вас! - раздался тихий шепот.

Снова прозвенел звонок.

- Уже идем! - крикнула Шеннон.

- Спускайся и расскажи нам, что вообще происходит! - крикнула Лаура притаившемуся наверху парню.

Повернувшись, она подбежала к лестнице и начала торопливо спускаться. Когда она почти уже была внизу, звонок прозвенел еще раз.

- Минутку! - сказала Шеннон. - Попридержите коней!

- Страсти или сласти! - раздались из-за закрытой двери веселые голоса.

- Знаем, знаем!

А вот и Шеннон. Она стояла в прихожей, сердито глядя на Лауру. Шеннон поторопила подругу взмахом руки. Лаура пробежала последние ступеньки.

- Где этот мальчишка? - спросила Шеннон.

- Ты же меня отвлекла. Где-то наверху. И выходить не собирается…

Ее прервал звонок.

Не открывайте дверь! Они схватят вас!

Лаура подождала, пока Шеннон отойдет в сторону. Затем открыла дверь. Через сетку она разглядела на веранде троих детишек и одну девочку-подростка - наверное, их старшую сестру. Девчонка была одета в форму группы поддержки. А детишки нарядились бродягой, клоуном и вампиром.

- Страсти или сласти! - крикнул один из них… как-то уж слишком громко.

- Извините, что заставили вас ждать, - сказала Лаура. - Подождите секундочку, я достану конфеты.

Она подошла к столу и взяла корзину; при этом от нее не ускользнуло, что Шеннон стоит в сторонке и молча наблюдает за ней.

Лаура подошла к сетчатой двери и открыла ее. Торопливо огляделась по сторонам, но никого, кроме детей на веранде не увидела.

Бросив в мешки батончики «Милки Вэй», она спросила:

- Ну как, весело?

- Да! - хором выпалили все трое детишек.

Девочка улыбнулась.

- Веселье у них в полном разгаре.

- Рада слышать. Вы нынче ничего странного не видели?

- В смысле, странного?

- Не знаю. Пять минут назад мы видели какого-то парня, очень напуганного, говорит, за ним гнались.

Девочка нахмурилась и покачала головой.

- Действительно странно.

- Ага.

У «чирлидерши» дернулось плечо.

- Мы ни с чем таким не сталкивались.

- Вот и хорошо. Может, парень просто параноик. Будьте осторожнее.

- Будем. Спасибо, что предупредили.

- Желаю хорошо повеселиться.

Они повернулись. Лаура смотрела, как дети спускаются по лестнице. Когда они шагали к дороге, в свете фонаря их костюмы были словно окружены мерцающей аурой. Вскоре Лаура уже не могла толком их разглядеть. Выйдя на веранду, она огляделась по сторонам. Затворила за собой сетчатую дверь. Она стояла на веранде и вглядывалась в темноту. Ребят она больше не видела, но слышала стук шагов, голоса и шелест их мешков. Она вслушивалась, стараясь услышать других ребят… которые могли прийти вслед за ними. Или прокрасться в дом.

Вдалеке раздавался гул автомобильных моторов, хлопали двери, смеялись и галдели дети. Но поблизости слышались лишь шаги уходящих ребят да свирепый вой ветра.

Бам!

Лаура аж подпрыгнула, резко обернулась и увидела Шеннон: подруга подошла к ней, сверкая голыми ногами из-под халата.

- Извини, - сказала Шеннон. - Ветер дверь захлопнул.

- Да ничего.

Судя по всему, ветер был не прочь и халат Шеннон с собой прихватить, но она крепко удерживала его обеими руками.

- Все в порядке? - спросила она.

- Вроде да. Я лишь хотела убедиться, что детишек никто не преследует.

- Сегодня ночью много детей гулять будет.

- Да.

- По крайней мере, в ближайший час.

Лаура кивнула. Они с Шеннон жили в этом доме уже три года. Он стоял в тупике, со всех сторон окруженный поросшими лесом холмами. Ночью поблизости нельзя было встретить ни души. Тем не менее, отсюда было рукою подать до поселка Бьюмонт Эстейтс.

Во время Хэллоуина эти места кишели детьми из поселка, старавшимися не пропускать ни одного дома, а уж этот - особенно. Более подходящего места, чтобы провести ночь в канун Дня Всех Святых, трудно было найти. Старый, зловещий и одинокий, дом внушал страх даже тем, кто не знал о кладбище, расположенном за ближайшим лесом… даже тем, кто не знал ужасной истории семьи Уизерспунов. Но большинство местных жителей знали и то, и другое.

С тех пор, как Шеннон и Лаура переехали сюда, они каждый Хэллоуин принимали от четырех до пятидесяти детей, большинство из которых приходили между пятью и восемью вечера. После восьми поток гостей сходил на нет.

- Найти бы способ не пускать сюда детей, - сказала Лаура.

- Мы даже не знаем, что тут происходит… просто странный мальчишка спрятался в нашем доме и дрожит от страха.

- А если за ним и правда гнались?

- Смотря кто, - сказала Шеннон. - Но если поблизости бродит кто-то опасный, наверное, лучше вернуться в дом.

Лаура кивнула и пошла к двери. По обе стороны дверного проема стояли светильники Джека, которые они вырезали из тыкв прошлой ночью. Но тыквенные физиономии больше не светились.

Лаура решила, что это ветер задул свечи.

Шеннон потянула сетчатую дверь, и в этот момент Лаура услышала голоса и смех. Она обернулась, но никого в темноте не увидела. Однако судя по звукам, приближалась еще одна группа детей.

- Я займусь ими, - сказала Лаура. - Ты иди, оденься.

- Мальчишке это наверняка понравится.

- Может, так ты его и выманишь.

- Дать бы тебе чем-нибудь по башке.

- Извини.

- Знаю. Знаю.

Лаура поспешила в прихожую следом за Шеннон, там взяла со стола корзину с конфетами и вышла на веранду. Отсюда она сразу заметит приближающихся детей.

Глава третья

Шеннон быстро поднялась по лестнице. Она не стала утруждать себя поисками мальчишки и сразу прошла по коридору в свою спальню. Дверь оставила нараспашку.

- Парень, ты меня слышишь? - громко спросила она.

Шеннон знала, что ее слова звучат грубо и раздраженно. Не самый лучший способ обращаться к перепуганному мальчишке, но ведь Лаура уже пробовала говорить с ним вежливо.

- Мне нужна пара минут, чтобы одеться, - сказала Шеннон. - За это время можешь решить, станем мы друзьями или нет. Если хочешь со мной подружиться, не заставляй меня тебя искать.

Она не торопясь осмотрела свою спальню. Никаких следов паренька. Он не подсматривал из коридора. Скорее всего, он спрятался в какой-нибудь другой комнате или в одном из шкафов.

Шеннон подошла к своему шкафу. Дверца была открыта, подсветка включена. Парень явно прятался не здесь, поэтому она безбоязненно сняла халат. Теперь Шеннон стояла голой прямо напротив двери. Она повесила халат на вешалку и обернулась.

Парня нигде не было.

Такое шоу пропустил, - подумала Шеннон.

А может, и не пропустил. Ты ведь смотришь, да, мальчик?

Подойдя к комоду, Шеннон посмотрелась в зеркало.

Как тебе такое угощение на Хэллоуин, дружище?

- Советую за мной не шпионить, - сказала она, не в силах скрыть дразнящие нотки в голосе.

Никто не ответил.

Парень словно пытался подтвердить ее мысли.

Шеннон медленно повернулась, специально стараясь сделать это так, чтобы парень успел разглядеть ее тело… если он смотрит, конечно. Она снова встала лицом к зеркалу и заметила, что покраснела.

Вряд ли он смотрит, - подумала она.

- У тебя там все в порядке? - послышался вдалеке голос Лауры.

Судя по всему, она стояла у лестницы в прихожей. Шеннон вышла в коридор. Посмотрела сначала направо, потом налево. Но никого не увидела.

Видит ли он меня сейчас?

Не подходя к перилам лестничного пролета, она крикнула:

- Никаких проблем! А у тебя там внизу как?

- Еще детишки на подходе. Я о них позабочусь.

- Здорово. Как найду парня, сразу вниз приведу.

- Будь осторожна.

- Ты тоже.

- Хотелось бы уже выяснить, кто за ним гнался.

- Мы с тобой, - сказала Шеннон.

Внизу хлопнула дверь. Шеннон подумала, что Лаура вышла на крыльцо. Она подошла к двери своей комнаты, ей вдруг захотелось пробежаться по коридору прямо так… в неглиже, с криком «Страсти или сласти!». А я ведь могла бы, - подумала она. - Никакие законы не запрещают ходить по дому голой. А если кто-то подглядывает за мной, так я в том не виновата. Но что если Лаура поднимется наверх и застукает меня за этим?

Она сразу представила, как удивится бедняжка. Шеннон! Что ты делаешь?

Покачав головой, она вернулась в спальню. Посмотревшись в зеркало, не только увидела, что покраснела, но и обнаружила в глазах задорный блеск.

Что я делаю? - подумала она.

Покачала головой, глядя на свое отражение.

Он же совсем непривлекательный, - подумала она. - Какого черта я хочу, чтобы он увидел меня голой?

- Не хочу, - пробормотала она.

Шеннон отодвинула дверцу шкафа, ища взглядом трусики, достала прозрачную черную пару и надела. Чувствуя, как тонкая, эластичная ткань прикасается к промежности, бедрам и ягодицам, Шеннон по-прежнему ощущала себя голой.

Из другого отделения шкафа она достала бюстгальтер, сделанный из такого же легкого черного материала. Надев его, она не заметила практически никакой разницы, вот разве что… форма грудей осталась прежней, но цвет стал таким, словно их окунули в мутную серую воду.

Выгляжу превосходно, - подумала она.

Шеннон отвернулась от шкафа. На постели лежал ее костюм на Хэллоуин. Она подошла к кровати, и вдруг услышала тихий скрип.

Дверные петли.

Шеннон резко повернула голову в сторону двери. До этого она была распахнута настежь, теперь же медленно закрывалась. Ее толкнул парень. Он стоял в углу спальни, спиной к стене, и, вытянув левую руку, осторожно закрывал дверь. Незнакомый юноша пристально смотрел на Шеннон. Взгляд у него был осоловелый, рот слегка приоткрыт. Он дышал через рот быстрыми, короткими вдохами. Мальчуган смотрел то на лицо Шеннон, то на грудь, то на промежность, то снова на лицо.

- Вот ты где, - сказала Шеннон.

Он отчаянно закивал головой.

- Только не убегай, хорошо?

Теперь он задергал головой вправо-влево.

- Хорошо. Как тебя зовут?

- Хантер.

- А фамилия?

- Хантер.

- Тебя зовут Хантер Хантер?

- Хантер Гордон.

- Что?

- Хантер Гордон, - произнес он громко и отчетливо.

- О.

Странное имя[1], - подумала Шеннон. Парень пялился прямо на ее грудь.

Лучше оденусь, - решила она.

С другой стороны, ей льстило, что Хантер не может оторвать от нее глаз.

У парня аж дух захватило.

Посмотрев ей в глаза, он спросил:

- Tы ведь Шеннон?

- Верно.

- Что ты собираешься со мной делать?

Шеннон пожала плечами.

- А зачем ты убежал наверх и спрятался?

- Tы открылa дверь. Я думал они там.

- Кто они?

- Эти, с кладбища.

- За тобой гнались люди с кладбища?

Хантер кивнул. Вдруг у него скривился рот. Казалось, он вот-вот расплачется.

- Что ж, мы их не видели.

Шеннон подумала о Лауре, которая стояла одна на веранде и ждала детей.

- Давай-ка спустимся вниз, пусть Лаура тоже узнает, что происходит.

Взгляд Хантера скользил по ее телу.

- Пожалуй, мне лучше сначала надеть костюм, - сказала Шеннон. - Не убегай.

Она подошла к кровати, взяла белую рубашку и надела ее. Застегнув все пуговицы, сунула ноги в коричневые твидовые штаны. Надев их, заправила рубашку и туго затянула ремень, чтобы мешковатые штаны не спадали.

- И что это за костюм? - спросил Хантер.

- А сам не догадываешься?

Парень пожал плечами.

Шеннон надела галстук и слегка затянула его на шее. Затем надела долгополое коричневое пальто, отлично подходившее к брюкам.

- А так? - спросила она и натянула на голову потрепанную коричневую шляпу, так, чтобы поля находились на уровне бровей.

Хантер нахмурился.

- Tы наделa костюм мужчины.

- Не просто мужчины, а частного детектива.

- Э?

Парень покраснел.

Шеннон рассмеялась.

- Сыщик, шпион, частный детектив. Ну знаешь, как Филипп Марлоу, Сэм Спейд, Дюк Скенлон, Майк Хаммер…

- Как скажешь.

Шеннон покачала головой.

- Ты ведь даже не понимаешь, о чем я, не так ли?

Она села на край кровати и надела носки. Медленно втиснула ступни в коричневые "броги"[2]. Хантер сказал:

- Когда у главного героя убивают партнера, он должен что-то предпринять.

Шеннон расхохоталась.

- Отлично! Парень, по-моему, нам пора идти.

- Меня зовут Хантер, - напомнил он.

- Хорошо, Хантер. Давай спустимся и посмотрим, как там Лаура.

Глава четвертая

Шеннон спустилась по лестнице, прошла прихожую и открыла входную дверь. Одиноко стоящая на веранде Лаура с улыбкой обернулась.

- Я нашла его, - сказала Шеннон.

- Молодец. И где он был?

- Прятался за дверью в моей спальне. И за миллион лет никто бы его там не нашел. А тут как дела?

- Детишки все приходят и приходят.

Однако в настоящий момент никого видно не было.

- Почему домой не зашла? - спросила Шеннон.

Лаура зашла в дом, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

- Вот наш друг, Хантер Гордон, - объявила Шеннон.

- Привет, - сказала Лаура.

- Привет. Простите, что убежал от вас.

- Да ничего. Так что тут происходит-то?

Хантер скривился.

- Я испугался.

- Он говорит, что за ним гнался кто-то с кладбища.

Лаура состроила гримасу.

- Что?

- Кто? - спросила Шеннон Хантера.

Он пожал плечами.

- Не знаю.

- Расскажи нам, что произошло.

- Дверь заперта? - спросил Хантер.

- Заперта, - ответила Лаура.

- Хорошо. Мы пошли на кладбище сразу после ужина.

- Мы? - спросила Шеннон.

- Кто это мы?

- Я и Конни.

- А кто такая Конни?

- Ну, вроде как… моя девушка.

- Ты повел ее на кладбище?

- Мы просто решили, что это будет самое то. Вы же понимаете, Хэллоуин. Как раз жуткое место.

- И что случилось? - спросила Лаура.

- Там будто никого не было. Никаких огней света или еще каких признаков. Мы решили там погулять. Тихо, спокойно. А знаете ту скамью?

Лаура кивнула.

- Скамью? - спросила Шеннон.

- Бетонная скамья, стоит у одной из могил, - сказала Лаура. - Напротив - статуя девочки, стоящей на коленях.

- А! Девушка на коленях.

Шеннон не помнила скамью, но, конечно, помнила коленопреклоненную девочку. Девочка-подросток с чашей в руках, застывшая на коленях с открытым ртом.

- Это могила Феллатио? - спросила она Лауру.

- О, прекрасное место, - сказала Лаура. - Если такое по душе.

- Ужасно.

- Статую знаю, - сказала Шеннон. - Там еще и скамья есть?

- В нескольких ярдах от нее. Не помнишь?

- Эй, я ее видела всего лишь раз. Я кладбищами особо не увлекаюсь.

- Так что там с этой скамейкой? - спросила она Хантера.

- Мы посидели там немного. Я и Конни. И… ну вы понимаете.

У него слегка дрогнуло плечо.

- Разговаривали и еще кое-чем занимались.

- Чем же? - спросила Шеннон.

Лаура раздраженно посмотрела на нее.

- Мы ничего плохого не делали.

- И что случилось? - спросила Шеннон.

- Пришли люди. Не разговаривали, вообще никаких звуков не издавали, и фонариков у них тоже не было. Мы только шаги их услышали. Земля вся была покрыта опавшими листьями, они сильно шуршали. Эти были от нас далеко. Наверняка бы нас услышали, но мы только, ну вы понимаете, только целовались. Так что они нас не заметили.

Конни услышала первой и говорит: Ш-ш-ш, кто-то идет. Ну, мы сидим тише воды ниже травы. И вскоре эти люди прошли аккурат мимо нас. Думаю, некоторые из них даже посмотрели в нашу сторону. Небось, приняли нас за памятник, или за часть каменной скамейки, потому как ничего не сказали и никак не отреагировали. Дальше себе пошли.

- Сколько их было?

- Не знаю. Довольно много.

- Пять или шесть?

- Больше. Одиннадцать, может, двенадцать. А может еще больше. Трудно сказать. Они как-то старались держаться вместе, и все одеты в черные балахоны.

Лаура скорчила рожу.

- Черные балахоны?

- Да. С капюшонами.

Шеннон сердито посмотрела на юношу.

- Ты же прикалываешься, да? Балахоны с капюшонами? Я тебя умоляю.

- Они там были.

- Ну ладно, допустим. Продолжай. И что потом?

- Мы с Конни сидим на скамье ни живы ни мертвы. Я надеялся, что они уйдут. А они вместо этого пошли к Девушке-на-коленях. Встали вокруг нее, подняли руки. Затем один из них начал что-то бормотать. Голос как будто женский. Я решил, что она, наверное, их лидер. Она бормотала не очень громко, но мы-то были рядом, и я слышал ее. Что интересно, на слух полная бессмыслица. Вроде как иностранный язык.

- Впечатляет, - пробормотала Шеннон.

- А кругом - тишина, мы только ее бормотание и слышим. А еще ветер дул. Временами изрядно шумел. То поднимется, то снова стихнет. Попробуй мы удрать, они бы нас услышали. Вы же понимаете, повсюду сухие листья. Так что я решил, что лучше нам сидеть и выжидать. Может, они сами начнут шуметь… или сделают свое дело и разойдутся по домам.

Вскоре они начали бормотать какие-то заклинания. Негромко. Они словно шептали… но это звучало как-то жутко. Знаете, я весь мурашками покрылся. Мы с Конни хотели бежать к холмам, как вдруг эти люди скинули мантии себе под ноги. Под балахонами у них вообще ничего не было.

- Страсти или сласти, - прошептала Шеннон.

- Они были совсем голые?

- Да. Одни только туфли… или ботинки или что там у них. И еще разные приспособления. Луна их сборище хорошо освещала… Мы их отлично видели. У них в руках были разные штуки… у двух человек висели веревки на шеях. У большинства ремни на бедрах. А на ремнях висело разное. Ножи в ножнах, топоры и сабли в чехлах.

- Срань господня, - прошептала Шеннон.

Хантер кивнул.

- У них у всех были ножи, сабли и топоры?

- Ты точно нас разыгрываешь, - сказала Лаура.

- Я их собственными глазами видел.

- А стволы у них были? - спросила Шеннон.

Хантер медленно покачал головой.

- Я не видел.

- Что ж, это хорошая новость.

- Наверное, они стараются убивать по-тихому, - сказал Хантер.

Зазвенел звонок. Шеннон подпрыгнула от неожиданности. Лаура вздрогнула.

Хантер шумно задышал, затем сказал шепотом:

- Не открывайте больше. Пожалуйста.

Шеннон и Лаура посмотрели друг на друга.

Лаура медленно покачала головой.

- Я не знаю, - прошептала она. - Может лучше не…

- Кто там? - спросила Шеннон.

- Страсти или сласти! - раздался хор детских голосов.

- А эти твои люди с кладбища…- сказала Шеннон. - Они ведь взрослые были?

Хантер кивнул.

- Не дети?

- Думаю, нет.

- Оставайтесь на месте, - сказала Шеннон и открыла дверь.

Глава пятая

Шеннон встала около основной двери, готовая в любой момент ее захлопнуть, Лаура открыла сетчатую дверь и вышла угостить детей.

- Идите сюда. А вот это тебе. Ах, да не бойтесь! - все повторяла она.

Когда конфета падала на дно сумки или пластиковой тыквы, детский голос говорил:

- Спасибо.

Дети прокричали хором:

- Счастливого Хэллоуина! - и убежали.

Лаура вышла на веранду.

- Что она делает? - спросил Хантер.

- Хочет убедиться, что они ушли и с ними все в порядке.

- Она все равно не сможет их спасти.

Шеннон крикнула:

- Эй, Лаура, почему бы тебе не зайти в дом?

- Секундочку.

- Они схватят ее, - прошептал Хантер. - На улице прохладно, да?

Лаура вошла в дом, закрыла сетчатую дверь и заперла ее. Затем отошла в сторону, и Шеннон закрыла тяжелую дубовую дверь.

- Дети наверняка перестанут сюда ходить, - сказала Лаура. - Если мы выключим свет.

- Это может их остановить, . сказала Шеннон. - С другой стороны, на свету злоумышленников лучше видно.

- Нужно оставить свет, - сказал Хантер. - Уже стемнело, они легко могут сюда пробраться.

- Хорошо, оставим свет включенным, - сказала Шеннон. Она обратилась к Хантеру: - А почему Конни не с тобой? Где она?

- Думаю, они схватили ее.

- Так ты не знаешь?

Хантер покачал головой.

- Мы продолжали сидеть на скамейке, как я и говорил. Думали, что рано или поздно они уйдут. Но потом они… вы ведь знаете, что рот у Девочки-на-коленях открыт?

- Знаю.

- Один из них воткнул туда факел.

- Факел?

- Сигнальный дорожный факел. И он хорошо осветил все. Даже нас. Меня и Конни. Я хочу сказать… Боже… мы сидели там, прямо как зрители в театре… когда зажегся свет.

Хантер покачал головой. Его взгляд выражал глубокую печаль.

- Я решил, что нас заметят, если мы дернемся, но они и так могли без труда нас увидеть. Достаточно было одному из них посмотреть в нашу сторону. Я не знал что делать, Конни сидела рядом со мной и замерла словно статуя. Мы сидели и наблюдали.

- И что они делали? - спросила Лаура.

- Продолжали бормотать свою тарабарщину. Как факел разгорелся, они подняли руки и давай кружиться, каждый по отдельности.

- Они и тогда вас не заметили?

- Нет-нет. Они смотрели вверх. Некоторые, вроде, вообще глаза закрыли. Потом они начали бормотать и двигаться все быстрее и быстрее. Они прыгали, кружились… и все такое прочее. Они буквально озверели. Некоторые достали ножи, сабли и принялись ими размахивать.

- Они это все делали голыми? - спросила Лаура.

- Да.

- В свете сигнального факела? - спросила Шеннон.

Хантер кивнул.

- Превосходная оргия на свету, - сказала Шеннон.

Хантер смущенно посмотрел на нее и сказал:

- Не думаю, что это была оргия.

- Там были и мужчины, и женщины? - спросила Шеннон.

- Да.

- Кружились и плясали голыми?

- Да.

- По мне так это оргия.

- Ты серьезно так думаешь? — спросила ее Лаура.

- Нет. Но надеюсь.

- Это была не оргия, - настаивал Хантер. - Думаю, это что-то вроде ритуала… как поклонение дьяволу или… не знаю, боевой танец или типа того.

Лаура нахмурилась, словно напряженно о чем-то думала.

- Сколько, говоришь, их там было?

- Не знаю, может дюжина.

- Тринадцать?

Плечи Хантера вздрогнули.

- Возможно.

Лаура посмотрела на Шеннон, ее брови приподнялись.

- Ведьмовской Kовен?[3]

- Ты меня спрашиваешь? Я вообще ни черта не смыслю в ведьмах.

- Сегодня канун Дня Всех Святых, - сказала Лаура. - И осеннее равноденствие, так? Думаю, самое подходящее время года для ведьм и им подобных.

- Призраки, гоблины и всадники без головы, - сказала Шеннон и покачала головой. - Ну, нафиг.

Она повернулась к Хантеру.

- Я хочу знать, что случилось с Конни.

- Она убежала.

- Что?

- Мы продолжали наблюдать. Я думал, она тоже боится пошевелиться, как и я. И вдруг она как вскочит, как бросится наутек. Они ее заметили. Некоторые из них наверняка. Они указали на нее и заорали, а тут уж увидели и меня. Двое побежали за Конни, поэтому мне туда ходу не было, я и побежал в другую сторону. Должно быть, они в погоне за нами разделились. Помню, за мной побежало несколько. Они не могли меня поймать, я состою в сборной в школе…

- Заставил их глотать пыль?

- Оставил их позади, но не знаю, насколько смог оторваться.

- А Конни как бегает?

Ответ легко читался на его лице. Хантер сказал:

- Она не в ладах со спортом.

- И ты думаешь, они ее поймали? - спросила Шеннон.

- Вряд ли она смогла убежать. Готов поспорить, ее схватили.

- А где она живет? - спросила Лаура.

- В Эстейтсе.

- Как и все, - пробормотала Шеннон.

- Ты побежал в одну сторону, она в другую, - сказала Лаура. - То есть она бежала как раз в противоположную сторону от дома.

- Да.

- В глубину кладбища.

- Да.

- Может, она и не пыталась убежать от них, - сказала Шеннон. - Может спряталась.

- Возможно, - сказал Хантер. - Очень надеюсь.

Лаура сказала Шеннон:

- И что же нам делать?

- Похоже, о вечеринке на Хэллоуин можно забыть.

- И что делать?

- Вызвать копов.

Шеннон пошла в гостиную. Плюхнулась в кресло, протянула руку к столу и взяла беспроводной телефон.

Зазвонил звонок.

В глазах Хантера читалась тревога.

Шеннон скривилась.

- Может на этот раз лучше не выходить?

- Сетчатая дверь заперта.

В дверь снова позвонили.

- Чем быстрее я дам им конфет, тем быстрее они уйдут.

- Только посмотри, дети это или нет.

- Я буду осторожной.

В дверь снова позвонили, Лаура поспешила в прихожую. Хантер собрался было отправиться вслед за ней.

- Нет, - Шеннон схватила его за запястье. - Оставайся здесь. Ты можешь ответить на… ЧЕРТ!!!

Глава шестая

Хантер высвободил руку из пальцев Шеннон и обернулся.

Он закричал.

Из темной столовой вышел мужчина с ножом Боуи[4] в руках. Он побежал прямо на Шеннон. Слева и справа от него стояли две женщины: блондинка с саблей и брюнетка с топором. Кроме ботинок, кожаных ремней с ножнами на них больше ничего не было, разве что блондинка обмотала шею веревкой. Их кожа блестела от пота. Они тяжело дышали, словно от долгого бега. Глаза их полыхали яростью.

Шеннон швырнула в мужчину телефонную трубку. Та с треском ударила его по зубам и отскочила. Судя по взгляду, ему было больно. Но трубка его не остановила.

Лаура прибежала в гостиную и с криком бросилась к нападающим, задев плечом Хантера.

Она что, собирается с ними драться?

Хантер побежал в другую сторону.

Он уже добежал до прихожей, как вдруг снова позвонили в дверь.

Дети или еще кто-то из этих?

За спиной Хантер слышал глухие удары и хрипы, грохот падающей мебели и, похоже, удары человеческих тел о стены и пол. Раздался звонкий шлепок, словно чем-то хлестнули по голой коже. Звуки драки. Но за ним никто не гнался.

Хантер остановился в шаге от лестницы. Звуки борьбы не стихали.

Он представил себе, как возвращается, вступает в бой и спасает девушек.

У них нет никаких шансов, - подумал он.

Но, похоже, все трое подонков были заняты девушками, за Хантером до сих пор никто не гнался.

Он поднялся по лестнице быстро, но тихо.

В дверь продолжали звонить, Хантер постоянно вздрагивал от этого звука. Но продолжал подниматься наверх.

На вершине лестницы юноша огляделся. Лестничный пролет был пуст. Перегнувшись через перила, он смог разглядеть лишь часть прихожей. Неужели бой уже закончился?

Когда они закончат внизу, пойдут искать меня, - подумал он.

Хантер осторожно пошел на свет спальни Шеннон. Лучше там не прятаться, - думал он. - Уж точно не за дверью. Там они меня наверняка найдут. Мозг Хантера был переполнен недавними воспоминаниями. Страх, восхищение… и дрожь, когда он наблюдал за Шеннон.

Она знала, что я следил, но все равно сняла халат. Она хотела, чтобы я увидел ее. О, Боже, что если они убили ее? Что если они убили Лауру? Она была такая красивая… Они обе, и я, наверное, тоже отчасти виновен в их смерти.

И в смерти Конни.

Мучительно застонав, Хантер вошел в спальню Шеннон. На столике, что стоял рядом с кроватью, лежал телефон.

Юноша рванулся к нему и схватил трубку. Он поднес ее к уху и, колотя по клавишам, набрал «девять-один-один». Подождал, не послышатся ли гудки.

- Давай же, давай, - шептал он.

Но в ответ слышал лишь тихий звук, похожий на шум ветра.

Он нажал пальцем на рычажок, затем отпустил его.

Сигнала не было.

Тот же шум, похожий на ветер.

И тут он услышал задыхающийся женский голос:

- Он все еще в доме.

- Ах ты ж, - прошипел Хантер и бросил телефон.

Глава седьмая

- Давайте, ребята, - сказал Джефф. - Пойдем.

- Я знаю, они там, - возразила Филлис своим вечно плаксивым голосом.

Джеффа всегда удивляло, как его дочь умудрилась найти себе такую несносную подругу. Не то чтобы Филлис раздражала, скорее ставила всех в неловкое положение своим поведением. В свои тринадцать она шаталась по домам, вырядившись Эльвирой[5]: обильная косметика на лице и короткое черное платье.

- Я слышала их, - сказала она.

- Да, пап, - подтвердила Мэнди. - Я тоже слышала.

Мэнди, хвала господу, надела свитер из шерсти ангоры, юбку с изображением пуделя и двуцветные кожаные туфли.

- Что ж, - сказал Джефф. - Они явно не собираются выходить. Наверное, этой ночью им уже хватило детей, клянчащих конфеты.

- Может, у них конфеты кончились, - предположил Брет и кивнул, словно соглашаясь с собственным утверждением. - Думаю так. Но могу и ошибаться.

Стоя возле лестницы, ведущей на веранду, Джефф кивнул Брету в ответ и улыбнулся. Его восьмилетний сын был одет в костюм Денниса-мучителя[6]: красная футболка, рабочий комбинезон с торчащей из заднего кармана рогаткой, и кеды. После ужина Сью нарисовала ему на щеках веснушки карандашом для бровей, но копна желтых волос была его собственная. Тем не менее, Брет лишь внешне походил на Денниса-мучителя, внутренне он больше напоминал ослика Иа.

- Может и кончились, - сказал Джефф.

- А может, они просто детей ненавидят, - вставила Филлис.

Или только тебя, - подумал Джефф.

- Как бы там ни было, - сказал он, - нам не стоит их больше беспокоить. Пойдем.

Филлис сбежала по лестнице с раздраженным видом, совершенно не вязавшимся с ее вампирским нарядом, грудь ее упруго подпрыгивала, даром что подпрыгивать там было вроде как еще нечему.

Что эта Дурища туда натолкала? - подумал Джефф.

Сью бы не позволила Мэнди разгуливать по улице в таком виде, но Дурища даже не задумывалась над тем, что костюм Эльвиры совсем не подходит девчонке ее возраста. Дурище мало было надеть откровенное платье, она еще и сама его сшила. Несомненно, ее богатое воображение нашло способ решить проблему и с маленькой грудью.

Джефф отошел в сторону. Брет и девчонки пробежали мимо него, и Джефф почувствовал легкий запах духов Филлис. «Конский хвост» Мэнди подпрыгивал и покачивался. Как и резинка на рогатке Брета.

Когда они отошли от Джеффа на небольшое расстояние, он последовал за ними к дороге.

- В прошлом году, - сказал Брет, - они дали нам шоколадки «Три мушкетера».

- Откуда знаешь? - спросила Филлис.

- Я помню.

Через мгновение он спросил:

- Так ведь?

- Конечно, - пробормотала Филлис.

- Они милые.

- «Три мушкетера»?

- И они тоже. Только я имел ввиду Шеннон и Лауру.

Мэнди обернулась и посмотрела на него.

- Ты знаешь, как их зовут?

Казалось, ее это удивило.

Обычно Джефф всегда полагался на память Брета, но на этот раз он тоже удивился.

- Ты запомнил их имена с прошлого Хэллоуина?

- Ха. Нет.

- Нет? - спросила Мэнди. - Тогда откуда ты их знаешь?

Брет замолчал.

Охо-хо, - подумал Джефф. - Что же он мог натворить?

- Ну хорошо, я им звонил.

Вот это новость, - подумал Джефф.

- Ты им звонил? - спросил он. - Зачем?

- Только со школы.

- Причем здесь школа?

- Признавайся уже, - сказала Филлис.

- Зачем ты им звонил? - спросил Джефф.

- Насчет того, что рассказывала миссис Картер, насчет того, что привидений не бывает.

- Миссис Картер, твоя учительница?

Брет кивнул.

- Она читала нам про Всадник без Головы, и о том, как появляются привидения.

- Когда это было? - спросил Джефф.

- В среду.

- В эту среду?

Брет снова кивнул.

- Миссис Картер говорила, что привидений не бывает.

- И уж конечно, - сказала Мэнди, - ты ее поправил.

- Конечно. Она ошибалась. Только она сказала, что это я ошибаюсь, и что привидения - это игра человеческого воображения. Я сказал, что они реальны, как и она. А меня все на смех подняли.

- С трудом представляю, - сказала Филлис.

Они прошли мимо стоявших у края фонарей и выбрались на середину дороги. Здесь, в тупике, не было смысла опасаться машин. Дети побежали по дороге, направляясь к дому на дальнем углу.

- Подождите-ка, - сказал Джефф. - Не убегайте пока.

Они вернулись к нему.

- Так что заставило тебя позвонить им? - спросил он сына.

- Шеннон и Лауре, - поправил Брет.

- Да. Им.

- Потому что они живут в доме с привидениями, - сказала Филлис и фыркнула.

Брет посмотрел на нее. Он не сердился. Скорее его взгляд выражал то, что он знает больше, но не собирается использовать свои знания против нее.

- С чего ты решил, что в их доме обитают привидения? - спросила Мэнди.

- Ты мне и говорила.

У Мэнди раскрылся рот.

- Э?

- Не помнишь? Мы собирали сладости на Хэллоуин, а тогда в том доме еще никто не жил…

- Господи… сколько лет прошло.

- Мне было четыре.

- Боже!

- И ты сказала, что никто там не живет из-за призраков.

- Э?

- Говорила. Ты сказала, старый мистер Уизерспун разрубил жену на куски и съел…

- Мэнди? - спросил Джефф.

Она скривилась.

- Ну он же так и сделал.

- И ты все это рассказала Брету, когда ему было четыре?

- Милая история, - сказала ей Филлис.

- Замолчи, - отрезала Мэнди.

Брет снова заговорил:

- И как потом мистер Уизерспун подвесился…

- Повесился, - поправил его Джефф.

- Мэнди сказала, что оба их призрака бродят по дому, поэтому там никто не живет. Но потом кто-то поселился. Шеннон и Лаура. Мы видели их в прошлом году, они мне понравились. Я позвонил им, спросил, видели они призраков или нет?

Джек улыбнулся и покачал головой.

- Ты у них… взял интервью?

- Мы просто поговорили. Они были очень дружелюбны.

- Откуда ты узнал их номер?

- Оператор подсказал.

- Сам ты оператор, - сказала Филлис.

- И что, видели они привидений? - спросила Мэнди.

- Угу.

- Это в смысле да? - спросил Джефф.

- Угу.

- Они видели призрака с растянутой шеей. Это мистер Уизерспун. А еще видели призрака, состоящего из кусочков, это миссис Уизерспун. Иногда они видели, как Уизерспун бродит посреди ночи, у него шея около фута длиной, так бывает… если повеситься.

- Наверняка, - сказала Филлис.

- Лаура сказала, сначала они сильно испугались, но потом привыкли к нему. Оказалось, он не такой уж и страшный. Но части миссис Уизерспун продолжали появляться. Иногда в хлопьях Шеннон. Иногда, когда Лаура готовила завтрак, яичница покрывалась кровью.

Мэнди покачала головой.

- Они сами это сказали?

- Да.

- Клянешься сердцем или чтоб тебе сдохнуть?

- Безо всяких «чтоб тебе сдохнуть», - быстро вмешался Джефф.

- Они рассказали мне много интересного. Как к ним пробрался взломщик, а его чуть не повесил мистер Уизерспун.

- Призрак? - спросила Мэнди.

- Да!

- О, несомненно, - сказала Филлис.

- Тогда я спросил, смогут ли они прийти в школу и рассказать это миссис Картер.

- Они бы здорово прославились, - сказала Мэнди.

- Лаура хотела это сделать. Она рисует призраков, могилы и все такое. Она хотела принести свои рисунки в школу, только миссис Картер сказала «нет».

- Вот какашка, - сказала Мэнди.

Джефф сдержал улыбку.

- Не груби.

- Она такая. Ты знаешь? Я понимаю, что привидений не существует. Но эти женщины и правда довольно милые.

- Миссис Картер просто не хотела неприятностей, - объяснил Джефф. - В наши дни учителя не могут делать ничего такого, чтобы не вляпаться в дурно пахнущую историю.

- Но она как раз и воняет, - сказал Брет.

- Трусливая какашка, - сказала Мэнди.

Филлис засмеялась.

- К черту! Я хочу посмотреть эти рисунки.

- Я тоже, - сказал Филлис.

- Вы просто обязаны послушать ее истории, - сказал Брет.

- Может вернемся? Может, на этот раз они откроют, - вдруг весело сказала Филлис.

Джефф покачал головой.

- Не думаю. Мы там уже были. Если бы им была нужна компания, они бы открыли. Не думаю, что стоит беспокоить их снова. Пойдем дальше.

- Но может, она позволит нам взглянуть на рисунки, - сказал Брет.

В голосах детей звучала надежда, но Джефф в ответ только покачал головой:

- Извините. Зайдем к ним в другой раз.

- О, да, - сказала Филлис. - Как-нибудь потом. Когда рак на горе свистнет.

Глава восьмая

- Выходи, выходи, где бы ты ни был, - пропел дразнящий женский голос.

Но не Лауры.

И не Шеннон.

Он был очень похож на голос женщины, что взяла трубку несколько минут назад. Судя по всему, она уже поднялась по лестнице.

Это блондинка с мечом или брюнетка с топором?

Говорила только одна, но Хантер догадывался, что они обе ищут его. И мужчина наверняка тоже. Почему не втроем? Если они убили Лауру и Шеннон, никому нет смысла оставаться внизу.

А теперь они убьют меня.

Если найдут.

В поисках укрытия Хантер промчался мимо спальни Шеннон, взбежал вверх по лестнице до конца и оказался в темной комнате. Он включил свет.

Это не спальня. Студия?

Повсюду картины. Парочка на мольбертах, многие висят на стенах, остальные просто прислонили к мебели, а пару дюжин к стене приколотили.

Могилы, призраки, мертвецы…

В дальнем углу комнаты находилась картина в рамке около четырех футов высотой. Веселый мальчик сидел на могильном камне и ел рожок мороженного.

Увидев эту картину, Хантер выключил свет и прокрался к ней в темноте. Он двигался медленно, прощупывал дорогу, стараясь не столкнуть мольберты и не натолкнуться на картины или мебель.

Нащупав картину, он отодвинул ее в сторону, присел и спрятался в треугольнике, образованном между нею и углом. Хантер аккуратно закрылся картиной.

- Где ж-ж-же ты? - спросил женский голос.

Убирайся!

Но Хантер понимал, никуда она не уйдет. Она найдет и убьет его.

- Выходи, выходи.

Теперь голос звучал ближе. Где-то в коридоре, неподалеку от спальни.

Она одна? - подумал Хантер. - Даже если одна, то что? Попробую рыпнуться, так она меня на куски изрубит.

- Где же ты? - промурлыкала женщина. - Иди сюда, кис-кис-кис.

Она что, кошку ищет?

На мгновение Хантер даже развеселился, но вдруг понял, что ослышался. Она не говорила «кис».

Голос женщины снова запел:

- Сюда, мальчик-мальчик. Где ты? Тебе от меня не спрятаться, мой сладенький. Я тебя по запаху найду.

Зажегся свет.

Хантер весь сжался, сидя на корточках за картиной.

Она не видит меня, - твердил он самому себе. - Я не вижу ее, значит и она не видит меня. Она не знает, что я в этой комнате.

- Хм-м-м, - сказала женщина. - И что тут у нас?

Она меня не видит!

- Какие прекрасные картины! О, боже! Как мрачно! Как восхитительно! О-о-о, а от этой у меня мурашки по коже. От одного вида. Прямо гусиной кожей покрываюсь. Восхитительно.

Женщина замолчала.

Ни слова, ни звука шагов.

Может, она ушла?

Тишина.

Стараясь не издавать ни звука, Хантер задержал дыхание. Он слышал только стук своего сердца.

Она ушла, - твердил он себе. - Она ушла искать в другую комнату.

Хантер услышал скрип пола.

Звук был очень тихим, его глушил ковер, но он раздался очень близко к Хантеру, близко к картине, за которой он прятался. В отчаянии юноша был готов разрыдаться.

- А, - раздался голос прямо над ним.

Сидя на корточках, Хантер запрокинул голову.

Он увидел нижнюю часть взмокших от пота женских грудей. Тело женщины покрылось гусиной кожей, как она и говорила. Соски у нее были крупные, твердые. Наверху, между грудями, Хантер разглядел ее улыбающееся лицо.

- Попался, - прошептала она.

Картина закрывала от него все, что ниже груди, и он не мог видеть, держала она в руках саблю или нет.

- Я сда…- сказал ей Хантер.

- Что сдашь? - весело спросила она.

-…юсь.

- Ты сдаешься?

Он кивнул.

- Рада слышать.

Женщина странно улыбалась, глядя на Хантера, правая грудь незнакомки приподнялась. Затем качнулись обе груди. Острие сабли пронзило холст и прижало рубашку Хантера к телу. Юноша отпрянул, стараясь увернуться от клинка. Сабля ткнула его в грудь.

- Ау!

С довольной улыбкой женщина отступила назад и несколькими ударами разрубила картину на куски. Подцепила саблей остатки картины и отбросила их в сторону. Они врезались в другие полотна, некоторые из картин попадали на пол.

Хантер лежал в углу; теперь его ничто не защищало, и он закрыл лицо руками.

- Не надо, - прошептал он. - Пожалуйста.

- Что не надо?

- Убивать меня.

- Почему?

- Пожалуйста.

- Опусти руки.

Хантер продолжал закрываться, ожидая удара сабли.

- Опусти.

Хантер опустил руки и увидел мокрое красное пятно у себя на рубашке. Прикрыв его руками, он посмотрел на женщину.

Злорадно улыбаясь, она стояла, занеся правую руку с саблей, словно собиралась нанести последний удар и прикончить его. Тело охотницы блестело от пота. Она была спокойной и сильной, как те женщины, которых Хантер иногда видел в шоу бодибилдерш по телевизору.

И достаточно сильной, чтобы разрубить его напополам.

На ней не было ни косметики, ни татуировок, ни украшений. Только коричневый кожаный пояс на бедрах. На правом боку висели вместительные кожаные ножны, в которых покоился нож. Под пряжкой у незнакомки все было гладко и начисто выбрито.

- Налюбуйся вдоволь, мальчик. Я последнее, что ты вообще…

Вдруг она вздрогнула, словно ее ткнули чем-то в спину.

- А-ах! - захрипела женщина.

Она развернулась, занося саблю, словно собиралась ударить нападавшего.

Нападавшего, которого она не видела.

Она вертела головой туда-сюда.

Хантер никого не увидел, обнаженная женщина закрывала большую часть обзора.

- Вздумали играть со мной, - сказала она. - Я вас на куски изрублю.

Женщина тяжело дышала. Глядя, как поднимаются и опускаются ее плечи, парень тихо двинулся прямо на нее. По спине незнакомки текли капли пота. Одна из них проскользнула между ее округлых крепких ягодиц.

- Кто здесь? - спросила она.

- У тебя там все в порядке? - раздался мужской голос.

Казалось, кричали у подножия лестницы.

- Просто прекрасно, - пробормотала женщина себе под нос.

- Элинор?

- Никаких проблем! - крикнула она. - Я нашла мальчишку. Сейчас спущусь!

Хантер занес правую ногу, целясь подошвой в ахиллово сухожилие. И ударил.

Глава девятая

В прошлом году Хантер, член сборной по бегу, испытал на себе удар в ахиллово сухожилие. Тогда он орал, как резанный. Наверное, даже удар топором не смог бы так быстро свалить его с ног. Хантер не в силах был встать. Его унесли с поля, и он пропустил остаток бегового сезона.

Когда он ударил туда Элинор, то надеялся на похожий эффект.

Не тут-то было.

Вместо того, чтобы закричать от боли, она охнула от неожиданности. Ее правая нога вылетела вперед и вверх. Женщина замахала руками. Сабля рассекала воздух. Элинор повалилась прямо на Хантера. Он больно ударился сначала бедром, а затем спиной. Макушка Элинор угодила ему в щеку. У Хантера клацнули зубы.

Хантер едва не потерял сознание. Элинор навалилась на него всем весом, и он понимал, что это его единственный шанс.

Теперь он чувствовал, как она пытается встать.

Если я упущу ее! - подумал он.

Хантер обхватил ее левой рукой за шею и сжал, пытаясь задушить. Но что-то мешало. Щека? Одной рукой Элинор пыталась оттолкнуть его руку, а другой - пустить в ход саблю. Хантер врезал ей с правой, после чего принялся наносить ей удар за ударом. Женщина хрипела и скулила. И брыкалась. Она металась во все стороны, извиваясь, но не могла вырваться из его хватки и избежать ударов его кулака. Она размахивала саблей во все стороны, но не могла достать его. Элинор выронила ее и вцепилась ему в запястье.

- Хватит! - прохрипела она. - Хватит, я сдаюсь.

Хантер перестал душить ее и бить по лицу.

Элинор отпустила его руку и лежала на нем, хрипя.

Вскоре она сказала:

- Дай мне встать.

- Не двигайся.

Держа левую руку на ее шее, Хантер вытянул правую и схватил саблю. Он демонстративно занес ее над лицом Элинор.

- Вытяни руки в стороны, - сказал он.

- А?

- Как крылья.

Она вытянула руки.

- Держи их так и медленно сядь. Попробуешь что-нибудь выкинуть, я тебя в капусту порубаю.

Элинор села с вытянутыми руками. Хантер вздрогнул, когда ее вес сместился ему на бедра.

- Теперь встань, - велел он. - Но держи руки, как я сказал.

Элинор подтянула колени к груди и наклонилась вперед. Затем встала на ноги. Хантер сел, потом поднялся на ноги, оттолкнувшись от пола.

Теперь он стоял у нее за спиной. Он ткнул женщину острием сабли в шею.

- Сними ремень. Расстегни пряжку и брось его. И руки держи подальше от ножа.

Она опустила руки и склонила голову.

Хантер видел только как ее руки согнулись в локтях. Они были прямо около ее… и, судя по звуку, расстегивали пряжку ремня.

Он увидел нож в ножнах на ее правом бедре. Пару раз его глаза останавливались на ягодицах Элинор. Но он старался не смотреть на них.

Вскоре ремень, нож и ножны упали на пол.

- Хорошо, - сказал Хантер.

- Что хорошо?

- Это.

- Ладно.

- Окей.

Хантер убрал саблю от ее шеи.

- Теперь положи руки на голову.

- Хочешь меня задержать?

- Просто сделай, ладно?

Элинор выполнила его требование и повернулась, скрестив пальцы на затылке, но на ее лице играла улыбка. Ее щеки покраснели от ударов. Один глаз распух. Из ноздрей девушки текла кровь, заливала губы и стекала по щеке.

Хантеру стало дурно, от того, что он сделал с Элинор. Он разбил ей нос, а у нее такое милое лицо… не считая злорадной ухмылки, не предвещающей ничего хорошего.

Так и есть, - сказал он себе. - Господи Боже, не жалей ее. Пожалей лучше Конни. А еще Лауру и Шеннон.

Черт возьми, да она чуть не убила МЕНЯ.

Хантер коснулся ее живота острием сабли.

- Я вижу, что у тебя есть сабля, - сказала она. - И ты можешь изрубить меня на куски, если захочешь.

- Я не хочу, но…

- Ты хочешь просто выбраться отсюда живым, так?

Хантер пожал плечами.

- Может быть.

- И я хочу того же.

Она посмотрела на саблю, затем Хантеру в глаза.

- Живи и давай жить другим, верно?

- Наверное.

- Вот что мы сделаем. Сначала ты скажешь своему другу выйти.

Какому другу? - удивился про себя Хантер.

Конни побежала в сторону кладбища. Но теперь ее зарезали или схватили эти ужасные люди, погнавшиеся за ней.

- Затем вы отдадите мне мое оружие, мы вместе спустимся по лестнице, и вы станете моими пленниками.

- О, звучит превосходно.

- Брайс и Симона согласятся. Нам нужны пленники для полуночной церемонии на кладбище. По дороге туда я дам вам сбежать.

- Даже не сомневаюсь.

- Обещаю.

Хантер покачал головой. Этот план мог бы сработать, если б Элинор говорила честно.

Но это не так. Это всего лишь уловка.

- Я не настолько глуп, - сказал он.

- Ты слишком умный для своих…

- Элинор! - раздался снизу мужской голос.

Хантер слегка ткнул ее острием сабли.

Элинор поморщилась и втянула живот. По ее коже потекла струйка крови.

- Чего тебе, Брайс? - крикнула она.

Звучало довольно раздраженно.

- Сколько ты еще будешь искать этого пацана?

- Столько, сколько захочу!

Женщина, наверное Симона, крикнула:

- Нет проблем. Хочешь, мы тебя подождем? Или можем уйти…

- Хорошая идея! - крикнула Элинор. - Почему бы вам не поискать в других местах? Я присоединюсь к вам, когда закончу здесь. Только долго не задерживайтесь.

- Никакой спешки, - ответила Симона.

- Только не опоздай на церемонию, - предупредил Брайс.

- Повеселимся там, - сказала Симона.

- Непременно. Скоро увидимся.

Несколько секунд Элинор смотрела в глаза Хантеру. Затем она отступила от сабли, подошла к двери и тихо закрыла ее. Повернувшись лицом к юноше, она прислонилась к двери и скрестила ноги в лодыжках.

- Сработало, - сказала она.

- И зачем ты это делаешь?

- Живи и давай жить другим.

Элинор наклонила голову и посмотрела на блестящую струйку крови, текущую из пореза. Кровь затекала в пупок, затем выливалась оттуда и уже окрасила ее бедра в красный цвет.

- Видишь, что ты со мной сделал?

- Ты бы со мной сделала кое-что похуже, - сказал он.

Элинор посмотрела на его рубашку.

- Жить будешь.

Она оттолкнулась от двери и направилась к Хантеру широкими, медленными шагами.

Когда Элинор приблизилась к сабле, Хантер поднял клинок.

Элинор подошла к нему довольно близко. Не говоря ни слова, она расстегнула его рубашку и распахнула ее. Пропитанная кровью ткань отделилась от его кожи.

Хантер наклонился.

Его рана, около дюйма длиной, находилась справа от левого соска. Из нее по-прежнему текла кровь, струйка огибала его грудь. Она текла прямо к поясу его джинсов.

Элинор наклонилась и поцеловала порез. Затем она улыбнулась ему окровавленными губами и сказала:

- Поцелуешь меня?

Это предложение шокировало Хантера

- Нет, спасибо.

Элинор улыбнулась.

- Не хочешь стать моим другом?

- А?

- А любовником?

Она что, придуривается?

У Хантера пересохло во рту, сердце учащенно забилось.

- Нет, - сказал он.

- Почему?

- Просто не хочу. Ты… я не знаю, убийца или что-то типа того.

- Я недостаточно хороша для тебя?

Хантер пожал плечами.

Элинор рассмеялась.

- Боже, какой ты славный мальчик.

Он смотрел на нее.

- Девственник?

- Не твое дело.

- Я была бы рада заняться этим делом.

Элинор потянулась вниз и слегка стиснула рукой его пах.

Он ударил ее по руке.

Элинор хихикнула.

- Тебе понравилось?

- Убери руки.

- Но ты же не этого хочешь. На самом деле, ты хочешь совсем другого…

Элинор замолчала и принялась расстегивать его ремень.

- Прекрати, - сказал Хантер.

Она расстегнула пуговицу у него на джинсах.

- Хватит, я предупреждаю.

- Выходи, выходи, где бы ты ни был.

Когда она нащупала замок его ширинки, Хантер сжал левую руку в кулак и ударил ее по лицу сбоку. Голова Элинор дернулась в сторону, изо рта брызнула слюна. Она сделала несколько шагов назад и упала на пол.

Казалось, от грохота содрогнулась вся комната, а не только тело Элинор. Что если Брайс и Симона услышали?

Глава десятая

Хантер не услышал внизу никаких звуков.

Это не значит, что они ушли, - подумал он. - Возможно, прямо сейчас они крадутся по лестнице.

Хантер посмотрел на Элинор. Она растянулась на полу с закрытыми глазами, залитое кровью лицо распухло от побоев, грудь вздымалась и опускалась, словно будто она спала. Хантер решил, что женщина потеряла сознание.

Неплохой хук левой, - подумал он. - Расскажу папе.

Вернее, я ничего ему не скажу, если не выберусь отсюда живым.

Хантер полагал, что Элинор не притворяется. Но сколько она пролежит без сознания? В кино и телесериалах злодеи лежали в отключке довольно долго. Однако Хантер смотрел и боксерские матчи. Парни, которых нокаутировали на ринге, обычно приходили в себя в считанные секунды.

Хантер все еще держал саблю в правой руке.

Я могу убить ее прямо сейчас… до того, как она очнется.

Много раз в разговорах с друзьями он жаловался на то, что в кино главные герои постоянно не добивают злодеев в таких ситуациях, как эта. Рано или поздно подонки, которых они оставляют в живых, приходят за ними. Никакой благодарности, само собой. И главные герои всегда убивают их в конце.

Тупая киношная хрень.

Элинор застонала. Она слегка повернула голову.

Прикончить ее?

Хантер стоял над ней с поднятой саблей, готовый в любой момент нанести удар.

Давай же, - сказал он себе. - Они всегда начинают скулить в таких сценах. Так давай же!

Хантер колебался.

Если я это сделаю, Элинор действительно умрет.

Она без сознания. Она безоружна.

Безоружна? Черт, да она голая!

И красивая.

Ты не можешь просто так прикончить красивую голую женщину, которая лежит на полу без сознания, неважно, что она пыталась или могла бы сделать. Не важно, насколько она «красивая».

Если она попытается дотянуться до меня…

Элинор застонала и дернулась, словно только проснулась, но еще не открыла глаза.

Хантер выбежал из комнаты. Он наклонился над перилами и посмотрел вниз на лестницу. Там никого не было.

Они ушли. И не вернутся.

Наверное, они забрали Шеннон и Лауру с собой, на церемонию, или оставили в доме их мертвые тела.

Вдруг Хантер вспомнил, что лестница заканчивается всего в нескольких шагах от входной двери. Если Брайс и Симона уже ушли, то он сможет унести ноги за несколько секунд.

Или на несколько секунд задержаться, - подумал он. - И посмотреть, что с Лаурой и Шеннон. Убедиться, что они исчезли… или что скорая им уже не понадобится.

Но что делать с Элинор?

Хантер развернулся и заглянул в комнату. Женщина по-прежнему лежала на полу.

Черта с два она поймает меня, если я прямо сейчас убегу.

Убежать было бы самым логичным решением не только для него, но и для нее.

Поэтому он поспешил обратно в комнату.

Кажется, Элинор больше не двигалась. Она лежала на спине, раскинув руки и ноги. Дышала ровно, с закрытыми глазами, словно спала.

А вот теперь она, возможно, и притворяется, - подумал Хантер.

- Попытаешься что-нибудь сделать, - сказал он, - и я отрежу тебе башку.

Она никак не отреагировала.

Возможно, не притворяется.

Хантер присел у ног женщины, аккуратно положил саблю на пол, затем вытянул руки и схватил ее за лодыжки.

Не смотри ей туда.

А почему? Она же без сознания. Никто не узнает.

Это неправильно.

Хантер отвернулся, потянул Элинор за лодыжки и свел ноги женщины вместе. Оглянувшись через плечо, он увидел ее ремень, лежавший на полу. Кожаные ножны и нож в них.

Хантер не мог дотянуться до них отсюда, а посему вытащил свой ремень из штанов и связал им лодыжки Элинор. Он туго затянул узел и застегнул пряжку.

Женщина по-прежнему лежала без сознания.

Теперь она была уже наполовину обезврежена, со связанными-то ногами. Хантер подполз к ремню Элинор. Стоя на коленях, опоясался им. Теперь у его бедра висел большой нож. Хантер застегнул пряжку.

Огляделся по сторонам, ища, чем можно связать ей руки.

Вокруг - жуткие картины, парочка мольбертов с холстами, стул, коробка с красками, маленький столик, несколько ламп.

Как насчет сетевого шнура?

Будучи подростком, Хантер иногда имел дело с электрическими шнурами. Они с друзьями частенько играли в игры, где противника требовалось взять в плен и связать, и для этой цели использовали все, что под руку попадалось: ремни, шнуры, тряпки, ленты, веревки, бечевки. Лучше всего подходила бельевая веревка. Ленты тоже были неплохи, только нужно было найти подходящую по материалу и длине. А вот большинство электрических шнуров вообще не годились - слишком жесткие. Было почти невозможно затянуть достаточно тугой узел, чтобы обездвижить человека. А чтобы освободиться достаточно было просто вытащить связанные конечности из узла.

Хантер помнил, что где-то здесь видел веревку. Но где?

Внизу.

Когда он впервые увидел Элинор, она скакала по гостиной, словно безумная дикарка, на ее шее висела большая толстая петля, которая хлопалась о ее грудь.

Теперь у нее петли нет. Должно быть, Элинор оставила ее внизу, когда отправилась искать его.

Веревка теперь там?

Возможно. Или те, другие, связали ею Шеннон и Лауру, чтобы забрать их на церемонию.

Надеюсь, они связаны этой веревкой, - подумал Хантер. - Если они связаны, значит живы.

Независимо от того, где лежала петля Элинор, она находилась не там, где ему надо. А вот провода - наоборот, прямо в этой комнате, под боком.

Очевидно, Лаура использовала несколько разных ламп для освещения холстов или других предметов. Сейчас все лампы были выключены.

Хантер подобрал саблю и встал на ноги.

Элинор все еще лежала без сознания.

Хантер подошел к ближайшей лампе, наклонился и вытащил шнур из стены. Почти шесть футов длиной. Достаточно. Саблей он отрезал шнур у основания лампы.

Чтобы связать Элинор, нужны были обе руки, поэтому Хантер положил саблю на пол.

Лучше оставить ее здесь, где она не сможет до нее дотянуться, чем положить ее рядом с собой.

Кроме того, - подумал он, - у меня ее нож.

Хантер повернулся к Элинор и посмотрел на нее. Она по-прежнему выглядела так, будто спала. Как же связать ей руки, если они у нее раскинуты таким образом? Нужно сложить их вместе.

Но как сделать это, не разбудив ее?

Немного подумав, Хантер схватил правую руку Элинор. Он сделал скользящий узел на самом конце шнура. Одной рукой юноша поднял запястье женщины, другой набросил на него петлю. Стоило Хантеру затянуть петлю и сделать тугой узел, как в дверь позвонили.

О, нет!

Элинор тихо застонала.

Тихие, приглушенные голоса закричали:

- Страсти или сласти!

Элинор медленно повернула голову вправо.

В дверь звонили снова, снова и снова. Элинор открыла глаза.

Хантер туго затянул узел на ее руке.

- Не вздумай…! - буркнул он.

Элинор резко отдернула руку. Хантер держал провод, но она быстро села и потянулась к узлу на лодыжках. Хантер потянул провод на себя. Правая рука Элинор потянулась к нему, но левая продолжала дергать пряжку ремня.

Оставаясь на коленях, Хантер изо всех сил рванул провод на себя, и рука Элинор, попавшая в петлю, потянулась за ним. Ее свободная рука соскользнула с пряжки, тело женщины резко повернулось в его сторону. Хантер чуть не упал, но натянутый шнур держал его, словно буксировочный трос. Восстановив равновесие, юноша встал на ноги, продолжая держать шнур в натянутом состоянии. Рука Элинор вытянулась в его сторону.

Элинор бросилась на него - крайне неуклюже, ведь ее ноги были связаны, но Хантер отпрянул назад, потянув шнур, и она повалилась вправо.

- Хватит, - прохрипел он. - Сдавайся.

Элинор снова бросилась на Хантера. Он снова рванул шнур на себя, и она с грохотом приземлилась на пол.

Она так и осталась лежать, взмокшая, глотающая ртом воздух, из ноздрей из пореза на животе текла кровь.

- Я хочу только… связать тебя, - прохрипел Хантер. - Просто… позволь тебя связать. Или я сделаю тебе… гораздо хуже.

Элинор кивнула. Затем ее левая рука медленно поползла к телу. Она подняла ее, расслабила, и положила поверх связанной.

- Спасибо, - сказал Хантер.

Сидя на коленях, он быстро обмотал шнур вокруг каждого ее запястья, затем замотал оба между ними, пока не израсходовал почти весь шнур. Конец он воткнул в узел, чтобы вся конструкция не развалилась.

— Отлично, — сказал Хантер.

Элинор перевернулась на спину, вытянув над головой руки, и распрямила связанные ноги. Она вспотела и раскраснелась. Ее короткие светлые волосы взмокли и липли к голове и лицу. Элинор глубоко дышала, стараясь восстановить дыхание.

Хантер встал. Он и сам запыхался. Пот струился по лицу, спине и шее. Расстегнутая рубашка прилипла к спине. Майка насквозь промокла и облепила все тело. Хантер поднял руку и вытер рукавом пот с лица.

Он пошел и подобрал саблю. Затем вернулся к лежащей на спине Элинор.

- Лежи тихо. Я скоро вернусь.

Она моргнула покрасневшими глазами и кивнула головой.

Хантер вышел из комнаты. Сделав несколько шагов, он остановился. Медленно сосчитал до двадцати и побежал обратно к двери.

Судя по всему, Элинор лежала неподвижно.

Она посмотрела ему в глаза.

- Просто проверяю.

- Ага.

- Скоро вернусь, - сказал он ей.

На этот раз он пошел к лестнице.

Глава одиннадцатая

Они остановились на перекрестке. Джефф посмотрел направо, затем налево. По обе стороны улицы тянулись ряды домов. Неподалеку бродили дети.

- Еще рано идти домой? - спросил он.

- Для такого старикана, как вы, наверное нет, - сказал Филлис.

Джефф рассмеялся. Когда-нибудь, он точно ей врежет.

- Или мы продолжим, - предложил он.

- Продолжим, - сказала Мэнди. - Еще слишком рано.

Филлис ухмыльнулась ему.

- Если хотите уйти, мы пойдем без вас.

- Не пойдем, - сказал Брет.

- Мои дети не ходят за гостинцами без присмотра взрослых, - сказал Джефф. - Ты, конечно, можешь идти, если хочешь.

- Па-ап.

Мэнди бросила на отца сердитый взгляд.

- Или не стесняясь остаться с нами. Мы тебе рады.

- Некоторые из нас, возможно, - сказал Брет.

- Да-да, подкалывай меня, - буркнула Филлис.

Брет рассмеялся.

Она уставилась на него.

- Мне насрать.

Мэнди распахнула глаза и покачала головой, отчего ее стянутые в хвост волосы мотнулись из стороны в сторону.

- Ладно, - сказал Джефф. - Давайте начнем. Куда хотите, налево или направо? Мне без разницы.

Спор был окончен: трое детей принялись смотреть в разные стороны.

- Там больше домов с включенным светом, - сказала Мэнди, указав направо. - А там все темные. Пустая трата времени. Никто не ответит, сколько ни стучи, - добавила она, посмотрев налево.

- Никогда не знаешь наверняка, - возразила Филлис. - Может, они просто стараются, чтобы дома выглядели пострашнее.

- Не. Там никого нет. Или они дома, но ненавидят детей.

- Они ненавидят Филлис, - резко вставил Брет.

Джефф решил не смеяться.

- Ха-ха-ха, - собезьянничала Филлис.

- Итак, идем направо? - спросил Джефф.

- А я говорю налево.

Филлис кивнула головой направо.

- Если мы пойдем туда, то зайдем в тупик.

- Разве? - спросил Джефф.

Он и сам не был уверен. Здесь, на расстоянии мили от их дома, улицы были запутанными, а Джефф редко здесь ходил, и изучать эти места желанием не горел.

- Она ведет на кладбище, - сказал Брет.

- Точно, - сказала Филлис, сморщив носик.

- Эльвира любит кладбища, - сказала Мэнди с улыбкой.

- Положим, но я не Эльвира.

- А я-то уж было поверил, - сказал Джефф.

- Очень смешно, мистер Уилсон.

- Разве ты не Эльвирой нарядилась? - спросил он.

- Я это я. Мне Эльвира даже не нравится. А весь этот глупый наряд - идея мамы, а не моя, я хотела нарядиться Мадонной.

- Ну дела, - сказал Брет.

- Не Божьей Матерью, надеюсь, - не удержался Джефф.

Филлис пропустила его слова мимо ушей.

- Не хочу я шляться по гребаным кладбищенским местам.

- Эй-эй-эй, - сказал Джефф. - За языком следи, хорошо?

- Ладно. Извините.

- Нам нельзя говорить «гребаный», - сказал Брет.

Мэнди фыркнула.

- Ну ладно-ладно. Хватит.

Джефф остановился у обочины и посмотрел налево. В трех или четырех домах, что он мог разглядеть, не горели даже светильники Джека. Справа в большинстве домов он видел хорошо освещенные веранды и светящиеся тыквы.

- Вот что я скажу. Пойдемте-ка туда.

Он указал направо.

- Я не пойду, - заявила Филлис.

- Мы просто дойдем до тупика, развернемся и пойдем обратно уже туда, - Джефф кивнул головой налево. - Так что тебе не о чем беспокоиться. На кладбище мы не пойдем.

Филлис вздохнула.

- Если пойдем, - сказала ей Мэнди, - ты отлично подойдешь этим упырям и вурдалакам… которые тебя там ждут.

- Сбавь обороты, Мэндибл.

- Идем, - сказал Джефф.

Они перешли на другую сторону улицы, Джефф шел позади детей. Ему очень хотелось, чтобы с ним была Сью. Эта чудесная ветреная ночь выдалась необычайно теплой для конца октября, даже по меркам южной Калифорнии. Ей нравились такие ночи. Да и вряд ли еще представится возможность погулять с детьми на Хэллоуин. Еще пара лет, и сама идея наряжаться и ходить от дома к дому, выпрашивая конфеты, станет для Мэнди чем-то глупым и нелепым, а то и просто скучным. Брету понадобится больше времени, прежде чем Хэллоуин покинет и его. Однако скоро оба они вырастут.

А так не хочется пропускать детство своих детей, - подумал Джефф.

Он ждал на тротуаре, пока дети бежали к первому дому в этом квартале. Веранду освещал яркий свет. В большом эркере виднелись три светильника Джека, все вырезанные из тыквы, их рожицы улыбались, освещенные изнутри ярким желтым светом свечей.

Две ночи назад вся семья Джеффа, включая Сью, прошла через ежегодный ритуал вырезания светильников Джека из тыкв на полу кухни. Судя по всему, жене понравилось. Обычные жалобы на грязь, конечно, были. Но в целом все вроде прошло хорошо.

Вообще все прошло хорошо, - подумал Джефф. - За исключением того, что она захотела остаться дома.

- Вы, наверное, все пойдете собирать сладости? - спросила она. - Там все дома будут пусты. Никто ничего не даст. Все ваши приготовления пойдут насмарку.

- Но ты же всегда ходила вместе с нами.

- Вы и без меня можете сходить. Тебе не помешает побыть наедине с детьми.

- Наедине? С нами пойдет Филлис.

- О, да ты отлично проведешь время. Эта Филлис просто сплошной комок радости.

- Да уж, комком чего-то она определенно является. Но почему бы тебе не сходить с детьми, а я бы остался дома и раздавал конфеты?

- Не хочу лишать тебя удовольствия.

- Я серьезно, - сказал он. - Мне бы очень не хотелось, чтобы ты упустила возможность побыть с детьми.

Сью обняла его.

- Все будет хорошо, милый. Иди собери детей. А я останусь здесь, охранять нашу крепость.

- Страсти или сласти! - крикнули дети почти в один голос.

Джефф увидел, что входную дверь открыли заранее. В дверном проеме стояла крепко сбитая женщина и бросала какие-то сладости в каждую протянутую сумку.

- О, что тут у нас? - спросила она. - Ах вы мои голубушки! О, дайте взглянуть на вас!

- Спасибо большое, - сказал Брет.

- Спасибо, - выпалила Мэнди.

- Спасибо, леди, - сказала Филлис.

Они все вместе крикнули «счастливого Хэллоуина», развернулись и спустились по ступеням веранды. Вместо того, чтобы вернуться к Джеффу на тротуар, они срезали путь, пройдя по лужайке прямо к следующему дому. Джефф пошел следом, не отрывая глаз от детей. Они прошли мимо следующего дома. Там не горел свет. Дети решили, что не стоит тратить на него время. Они быстро зашагали по лужайке сразу к другому дому, оставив Джеффа далеко позади.

- Детишки, помедленнее, - крикнул он.

Конечно же, они его не послушали. Так что он ускорил шаг.

Он собирался снова их позвать, но они уже взбегали на веранду следующего дома. Это замедлит их и даст время подойти ближе. Он зашагал еще быстрее. На половине пути от темного дома до освещенного, он услышал, как дети крикнули: «Страсти или сласти!».

Через мгновение кто-то рядом сказал:

- Сэр?

Джефф повернул голову. На перекрестке рядом с припаркованной машиной сидела девочка-подросток, и смотрела на него через плечо.

Джефф остановился.

- Привет, - сказал он.

Девочка встала и подошла к нему; ее длинные белые волосы развевались на ветру у нее за спиной. Она выглядела худенькой и очень милой в свете уличных фонарей, но ее лицо блестело от слез. Девочка была одета в желтый свитер с вырезом у шеи и буквой «Б» на груди. Наверное, из средней школы Бьюмонта. Еще на ней были шорты и плиссированная юбка из темного пледа, которую ветер развевал вокруг ее бедер, а также гольфы и белые туфли.

Форма группы поддержки.

Может, просто костюм на Хэллоуин. Взглянув на нее, Джефф подумал, что костюм может быть и настоящим.

Девочка шмыгнула носом и, шагая по тротуару, вытерла лицо.

- Все в порядке? - спросил Джефф.

Она покачала головой.

- Я их потеряла. Я не знаю, где они и что теперь делать. Я просто сидела здесь…

- Подожди, - сказал ей Джефф.

Он обернулся и посмотрел на веранду, где в последний раз видел детей и Филлис. Их там больше не было.

Ушли без меня.

- Дети! Мэнди! Брет! Филлис!

Никакого ответа. Неужели они ушли так далеко, что не слышат его?

Они ведь не вошли в дом, так?

Джефф повернулся к девочке.

- Я попробую тебе помочь, но у меня у самого, похоже, дети пропали, ушли без меня. Может, пройдешь со мной, пока я их найду?

- Надеюсь, найдете, - сказала незнакомка.

- Наверное, они там впереди.

- Вот и я так думала.

Глава двенадцатая

Прежде чем спуститься по лестнице, Хантер положил саблю на пол возле стены. Освободив руки, он снял ботинки. Поставил их на ковер, взял саблю и начал осторожно зашагал вниз.

Он хотел спуститься как можно тише, но нужно было поторопиться. Неизвестно, сколько еще Элинор будет подчиняться его приказам. Возможно, уже сейчас она пытается освободиться от ремня и шнура.

Хантер связал ее надежно как мог. Непросто ей будет выбраться. Обычной женщине понадобилось бы много времени - может час, а то и больше… но Элинор отнюдь не обычная женщина. Если она как следует постарается, то, возможно, сумеет освободиться за несколько минут.

Лучше побыстрее вернуться к ней или хлопот не оберешься.

Когда Хантер дошел до конца лестницы, то услышал из-за входной двери шаги и детские голоса. Еще и дети пришли.

Прекрасно.

Просто не обращай на них внимания.

Хантер отвернулся от двери. Справа увидел сводчатый дверной проем, а за ним - гостиную. Никаких признаков жизни. Хантер лишь слегка придерживал саблю пальцами, поэтому вскоре у него заболела рука. Он остановился в дверях.

Никого.

Если только там кто-нибудь не спрятался…

В дверь позвонили, Хантер вздрогнул и едва сдержался, чтобы не побежать сломя голову, хотя и знал, что это всего лишь дети.

Убирайтесь отсюда.

В дверь снова позвонили, Хантер вошел в гостиную. Кухонный столик отбросили в сторону, один его угол упирался в диван. Кресло Шеннон было перевернуто. Как и еще один стол, валявшийся неподалеку. Светильник упал на пол. Он погнулся, но лампочка все еще горела, освещая ковер желтым светом.

В дверь опять позвонили.

Ребят, ну хватит уже.

На полу лежало несколько книг и журналов. Очевидно, они упали со столов во время схватки. В нескольких шагах от перевернутого кресла Шеннон валялась шляпа от ее костюма на Хэллоуин. Кто-то упал на нее и расплющил.

Но никаких тел Хантер не нашел.

Похоже, Шеннон и Лаура исчезли, их увели Брайс и Симона. Нигде не было видно веревки Элинор, наверное, девушек ею и связали.

Лучше вернуться к пленнице.

В дверь снова позвонили.

Придется впустить их, подняться с этими мелкими говнюками по лестнице и представить их Элинор.

Напугать их.

Но что если это не малолетки? Что если там три или четыре подростка? Они решат, что их тут могут убить и тогда…

А если это парни, пришедшие на свидание?

Когда Лаура в первый раз пошла за ним вверх по лестнице, то упомянула о парочке парней, что повезут их на хэллоуинскую вечеринку. Может и наврала. Если вы - пара девушек, а в доме неожиданно оказался незнакомец - который вполне может быть опасен - вполне уместно придумать историю о том, что с минуты на минуту появятся мужчины.

Но они и вправду готовились к вечеринке. К Хэллоуину. Лаура еще не надела свой костюм, но Хантер видел, как одевалась Шеннон.

Юноша отвлекся на мысли о Шеннон, как она выглядела и что говорила, там, в спальне. Он застыл, уставившись в пространство пустым взглядом. В дверь снова позвонили.

Значит, парни и правда существуют.

Но это не они, - сказал Хантер самому себе. - Я слышал голоса. Детские.

Но бойфренды и правда могут появиться в любую секунду.

Хантер подумал, что они могли бы ему помочь. Если они захотят спасти Шеннон и Лауру, то, возможно, помогут и ему.

Помогут мне?

Пойти и спасти девушек.

Пойти и спасти?

По всему его телу пробежал холодок.

Они спасут Шеннон и Лауру, а я спасу Конни.

Но нас будет всего трое против, наверное, дюжины этих подонков.

Мы сможем справиться с ними, если застанем их врасплох.

Хантер увидел беспроводной телефон Шеннон, тот лежал на полу рядом с ее креслом. Увидев его, он подумал, что лучше оставить затеи о героическом спасении - это чистое самоубийство - нужно просто позвонить в полицию.

Но что, если они решат, будто и я в этом как-то замешан?

Хантер переложил саблю в левую руку, наклонился и поднял телефон. Аппарат не издавал никаких звуков. Наверное, над ним поработала Элинор, выключила и бросила, услышав, как он побежал наверх за телефоном.

Хантер нажал на кнопку «разговор». Загорелась маленькая красная лампочка. Он поднес телефон к уху и услышал гудок.

- ХАНТЕР!

Хантер аж подпрыгнул от этого крика, он уронил телефон и резко развернулся.

- ХАНТЕР! ПОМОГИ!

В голосе слышалась паника. Элинор?

Хантер побежал вверх по лестнице.

Какого черта она разоралась?

Он бежал наверх, перепрыгивая через три ступеньки.

Возможно, это уловка.

Наверняка это уловка, - сказал он себе. - Что может так напугать Элинор в пустой комнате?

Она кричала.

От этих жутких звуков Хантер и сам чуть не заорал. В горле словно застрял комок, по коже бежали мурашки, юноша буквально запрыгнул на вершину лестницы, и, обогнув колону, побежал дальше. Хантер устремился по коридору, держа саблю над головой двумя руками.

Крики стихли… остались только звуки глухих ударов.

Хантер подкатом остановился в дверях, через дверной проем он сразу увидел, что это не уловка. Элинор сама на себя накинула петлю, но…

Он быстро забежал в комнату.

Женщина отчаянно брыкалась, электрический шнур, казалось, сам перевернул ее на спину. Кто-то накинул ей на шею петлю. Шнур был сильно натянут, он торчал вверх слегка под углом. Сам собой он медленно двигался вилкой вперед к ближайшей розетке и тянул за собой Элинор.

Лежа на полу, Элинор перехватила шнур за головой обеими руками, отчаянно вцепилась в него и тянула на себя, извиваясь и лягаясь.

Ее лицо покраснело и покрылось потом, глаза выпучились, язык вывалился наружу.

Этого нельзя допустить, - подумал Хантер.

Он пробежал мимо дергающегося тела Элинор и обрушил саблю на натянутый шнур. Клинок попал прямо между руками Элинор и розеткой, шнур разорвался пополам. Клинок с хрустом ударился об пол. Элинор прекратила дергаться и вцепилась руками в петлю на шее.

Она сняла ее и отбросила в сторону. Затем перевернулась на спину, тяжело дыша от нехватки воздуха.

Глава тринадцатая

Джефф забеспокоился, но решив, что тревогу бить пока еще рано, быстро зашагал по тротуару, а девочка пошла следом.

- Кстати, я - Ронда, - сказала она. - Ронда Гейл.

- Ну привет, Ронда. А я - Джефф.

Где же они?

- Гейл - моя фамилия. Я не Рондагейл. А Ронда Гейл.

- А, ну хорошо.

Впереди, через один дом от конца квартала, Брет, Мэнди и Филлис спустились с подъездной дорожки и собрались на тротуаре.

Слава Богу.

- Вон они, - сказал Джефф.

Все трое повернулись к нему. Самая маленькая фигурка, Брет, помахала рукой.

- Подождите меня! - крикнул Джефф. - Не уходите никуда!

Дети остались на месте. Ими двигало скорее любопытство, чем послушание: интересно, что за девчонка идет с отцом?

Джефф обратился к девочке:

- Расскажи мне, что случилось, Ронда.

Она пожала плечами.

- Я не знаю. Хотела бы выяснить. Они просто убежали от меня.

- Кто?

- Мой братишка и… двое его друзей. Я их сопровождала, понимаете? Я должна была следить за ними.

Ее голос дрогнул. Ронда снова заплакала, послышались тихие и короткие всхлипы.

- Все нормально, - сказал Джефф. Он протянул руку и похлопал ее по спине. - Уверен, что с ними все в порядке.

И тут же мысленно одернул себя: тридцатисемилетний мужчина положил руку на спину девочке-подростку! Конечно, он хотел ее просто успокоить, но в последние годы за малейшее прикосновение или взгляд могут назвать извращенцем или пришить домогательство.

Джефф убрал руку со спины Ронды.

- Как их зовут? - спросил он.

Ронда шмыгнула носом и вытерла его.

- Моего братишку зовут Гэри. А друзей Даг и Рози.

Она вытерла слезы рукавом своего чирлидерского свитерка.

- Сколько им лет?

- Первоклашки… шесть, я думаю.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

- Я знаю, Гэри шесть. Думаю и остальным тоже.

- Моему Брету восемь, - сказал Джефф.

- Родичи меня убьют.

- Нет. Все будет в порядке.

- Эй! - крикнула Филлис, когда отец и Ронда были уже в двадцати футах от них. - Ты же Ронда Гейл!

- Привет, - сказала Ронда.

Филлис повернулась к Мэнди и прошептала ей что-то на ухо. Мэнди кивнула.

- Шептаться невежливо, - пожаловался Брет.

Филлис продолжала шептать, не обращая на него внимания.

- Привет, - сказал Брет Ронде.

- Привет, - поздоровалась Ронда.

- Мой сын Брет, - сказал Джефф. — А эта в юбке с пуделем моя дочь, Мэнди.

Мэнди толкнула Филлис локтем в бок и сказала:

- Рада познакомиться.

- Привет, Мэнди.

- А Эльвиру зовут Филлис.

- Я не Эльвира, - ответила она, нахмурившись.

Затем она широко улыбнулась Ронде и подошла к ней вытянув руку:

- Я так рада тебя встретить.

Ронда пожала ей руку, Филлис принялась энергично трясти руку девочки.

- Я твоя большая поклонница. Я была на всех играх. Я сестра Джейсона Филберта. Ты знаешь Джейсона?

Ронда кивнула.

- Ты самая лучшая из всей команды, так все говорят. И самая красивая.

- Что ж, спасибо.

- Я собираюсь попасть в команду, когда поступлю в среднюю школу.

- Это трудно, - сказала Ронда. - Но я уверена ты сможешь, если выложишься полностью.

Какая хорошая девочка, - подумал Джефф.

- Ты ходишь с Брэдом Фэррисом, - сказала Филлис.

- Ходила.

- Ты с ним порвала?

- Филлис, - сказал Джефф. - Сбавь обороты и перестань доставать ее вопросами.

- Ты знаешь, кто она?

Знаю, - подумал он.

- Передашь привет Джейсону, да? - сказала Ронда Филлис.

- О да, передам.

Ронда вырвала руку из крепкой хватки Филлис.

- Да он от злости сдохнет, когда поймет, что потерял тебя. Он должен был быть с нами, но у него много других важных дел. Потому, что он не хочет быть рядом с «сестрой-панком», то есть мной. Это будет ему уроком.

- Ты уж прости Филлис, - сказала Мэнди Ронде. - Ее часто заносит.

- Меня не заносит.

Брет захихикал.

- Так как ты порвала с Брэдом?

- Ты помолчи пока, - сказал Джефф. - Слушайте, ребятки, есть проблема. Ронда гуляла с братом и парочкой других детей, и теперь она не знает, где они. Два мальчика и одна девочка всем по шесть лет.

- Во что они одеты? - спросила Мэнди.

Она сказала это совершенно серьезно; девочка сразу включилась в это дело.

- Мой Гэри, он в костюме клоуна. Даг - Дракула, а Рози - в костюме бродяжки.

- Типа костюм шлюхи? - спросила Филлис.

Мэнди слегка толкнула ее локтем.

- Типа нищенка.

- А.

- А где ты их в последний раз видела? - спросила Мэнди.

Ронда повернулась вполоборота и махнула рукой в сторону улицы позади себя.

- Там, - сказала она. - Я не уверена. Думаю, я и сама немного заблудилась.

- Тогда пойдем в том направлении, - сказал Джефф.

Он слегка похлопал Ронду по плечу, мол, пора идти, но тут же спохватился и убрал руку.

Она уже шла сама. Девочка оглянулась на Джеффа, и он поспешил выйти вперед, чтобы шагать рядом с ней.

- Всем внимательно смотреть по сторонам, - сказал он, оглянувшись через плечо.

- Мы пойдем их искать? - спросила Филлис.

Она держалась прямо позади Ронды.

- Посмотрим, что мы сможем сделать, - сказал Джефф.

- Искать и спасать! - заявил Брет.

Он обогнал всех, остановился впереди, запрыгнул на тротуар перед Рондой и пошел спиной вперед.

- Не волнуйся, мы найдем их. Правда, папа?

- Скорее всего, найдем.

- Они, наверное, гадают, что с тобой случилось, - сказал Джефф Ронде.

- Надеюсь.

- Так как все-таки это произошло?

Ронда пожала плечами.

- Они побежали вперед. Мы вышли на дорогу. Я наступила на развязавшийся шнурок и чуть не упала. Так что я шла очень осторожно, пока мы не добрались до конца улицы, а там велела им подождать и наклонилась завязать шнурок. Встала на одно колено, они стояли вокруг меня, все было в порядке. Но вдруг Рози шлепнула меня по голове и крикнула: «Не догонишь». Потом засмеялась и побежала по улице. А Гэри и Даг побежали за ней. Я крикнула им, что в пятнашки не играем, велела вернуться. Но они убегали. Я бежать не могла, у меня шнурки были развязаны. И я правда испугалась. Им нельзя уходить далеко. Сначала я их видела. Но потеряла пару секунд, пока шнурки завязывала…

- Я свои шнурки счетверенным узлом завязываю, - заявил Брет, идя спиной вперед. - И они никогда не развязываются.

- Мне бы он тогда пригодился, - сказала Ронда.

- У меня иногда появляются хорошие идеи. Но чаще всего нет.

Ронда улыбнулась ему.

- Уверена, у тебя много хороших идей, - сказала она.

Затем снова обратилась к Джеффу:

- В общем, завязала скорей шнурки. Даже петли успела сделать. Но дети уже почти забежали за угол и здорово меня опередили. Я не хотела, чтобы они забегали за угол, одна женщина, что живет в последнем доме на улице, рассказала мне о парне, который говорил, что за ним гонятся. Так что я кричала им, чтобы они меня подождали. Но они не слушались. Даже смеялись. Рози даже кричала: «Не поймаешь! Не поймаешь!» А затем они забежали за угол.

- Им следовало остановиться, когда ты сказала, - сказал Брет.

- А тебе следует перестать ходить спиной вперед, - сказал Джефф. - А то упадешь и раскроишь себе череп.

Уже наполовину повернувшись, Брет остановился, отскочил в сторону и сказал:

- А как вам это?

- И что это за фигня? - раздался позади голос Филлис.

- Не обращай внимания, - сказала ей Мэнди. - Ну, какой уж есть. Я рада, что мой брат не мужлан какой-нибудь.

- Пап, - спросил Брет. - А кто такой мужлан?

- Забудь, - ответил Джефф.

- Короче, - сказала Ронда, - так вот оно и вышло. Они просто забежали за угол. Готова поспорить, они опередили меня всего на полминуты. Когда я добежала дотуда, они исчезли.

- Готов поспорить, они от тебя спрятались, - сказал Брет.

Ронда кивнула головой.

- Я так и подумала. Я не думала, что с ними что-то случилось. Решила, что они спрятались в кустах где-нибудь поблизости, понимаете? Подшутить надо мной решили. Так что я кричала «Очень смешно!», «Ха-ха-ха!», «Время вышло!», и все такое. А сама шла вперед, думала, они спрятались там, дальше, вверх по кварталу. Думала, что они устанут играть со мной и через минуту выбегут с криками и смехом, ну вы понимаете. Но они не выбежали. Потом увидела детей побежала ловить их, но это оказались другие дети. Я прошла еще один квартал, затем еще один, поворачивала за угол и бежала за детьми, которых видела, думая, что это мои, но каждый раз ошибалась. Короче, не знаю, где я еще была. Затем я села на перекрестке… и похоже заблудилась. А тут и вы подошли.

- Ты кого-нибудь о них расспрашивала? - раздался из-за спины Джеффа голос Мэнди.

Ронда обернулась.

- Нет, только твоего папу. Вот чего точно не хочу, так это чтобы еще кто-то знал, что я так облажалась. И потом, я надеялась найти их. Я все еще думала, что они, ну вы понимаете, прячутся… играют со мной. Но это слишком затянулось.

- Когда они перестали прятаться, - сказал Джефф, - возможно, они не смогли тебя найти.

- Надеюсь, так и есть.

Глава четырнадцатая

Хантер стоял рядом с Элинор и смотрел на нее. Она все еще лежала на спине и судорожно глотала ртом воздух. Ее тело блестело от пота и крови, покрасневшая кожа постепенно бледнела. Элинор продолжала держать руку на горле, словно хотела удостовериться, что ее больше никто не душит.

Когда ей полегчало, Хантер спросил:

- Хочешь отсюда выбраться?

Вместо ответа она села. Затем подтянула колени к груди и подалась вперед, положив на них руки. Ее голова опустилась вниз.

- Ты в порядке? - спросил Хантер.

- А ты как думаешь?

- Встать можешь?

- Наверное.

Но она не пыталась.

Хантер посмотрел на шнур с петлей. Он лежал на ковре, серый и неподвижный.

- Думаю, нам лучше убираться отсюда, - сказал он.

- Правда?

- До того, как еще что-нибудь случится.

Элинор так и сидела склонив голову.

- Что это за чертово место, «Дом ночных призраков»?[7] - пробормотала она.

- Не знаю. Вообще не понимаю, что происходит.

- Чертов шнур пытался меня задушить.

- Думаю, да.

- Ты думаешь.

Она подняла голову и посмотрела на Хантера.

- Хочешь мне помочь?

Юноша опасался, что она может чего-нибудь выкинуть.

- Лучше буду держаться подальше.

- Забудь, - пробормотала Элинор и снова попыталась встать на ноги.

Ее слегка качало. Она потрогала горло. Обернулась, взглянула на шнур. Она смотрела на него довольно долго.

- Господи, - пробормотала она.

Посмотрев в глаза Хантеру, она кивнула.

- Это значит «спасибо»? - спросил он.

- Хочешь, чтобы я шла первой?

- Хорошая мысль.

Она шатаясь пошла к двери.

Хантер проследовал за ней в коридор. Спина у Элинор была красной, истертой, тут и там виднелись мелкие ссадины. Ее ягодицы покачивались при ходьбе.

- Мне нужно в туалет, - сказала она.

- Не знаю…

- Я знаю.

Она указала прямо вперед.

- Он там.

Когда они подошли к туалету, Хантер сказал:

- Не хочу выпускать тебя из виду.

- Хочешь посмотреть?

- Не хочу уходить.

- Что ж, будь по-твоему.

Элинор зашла в ванную и включила свет. Оставив дверь широко открытой, она прошла мимо раковины. Присела над унитазом, открыла крышку и заглянула в сливное отверстие.

- Выглядит неплохо, - пробормотала она.

Затем она повернулась и села.

Стоявший в дверях Хантер, видел ее целиком. Элинор сидела с прямой спиной, положив руки на бедра. Она смотрела на ванну, явно не обращая на Хантера никакого внимания. Он отвернулся, когда женщина начала мочиться.

- Это и правда был шнур?

- А?

- Было ощущение, что это не шнур. Будто еще кто-то там был, понимаешь? Я освободила руки, сняла с ног ремень. Почти уже встала и вдруг словно кто-то накинул мне на шею петлю и давай тянуть. Словно какой-то человек стоял позади меня, какой-то маньяк.

Боковым зрением Хантер уловил взгляд Элинор. Он все еще слышал, как ее моча стекает в воду, но все равно посмотрел на нее.

- У этого места есть своя история? Тут водятся призраки?

- Не знаю, - сказал Хантер. - Никогда здесь не бывал, просто прибежал сюда от тебя и твоих жутких дружков.

- Здесь явно что-то есть, - сказала она.

- Не сомневаюсь.

- Может, оно обитает только в той комнате. Понимаешь? Может, оно не способно выйти? Никогда не знаешь наверняка. Вся эта потусторонняя хрень живет по своим правилам.

- Думаю, да.

- Знаю. Я и сама занимаюсь всякой потусторонней хренью, если ты не заметил.

- Заметил.

Журчание стихло. Элинор повернулась и отмотала туалетную бумагу.

- Понятия не имею, что это. Призраки такой фигни делать не могут.

Она еще раз потянулась за бумагой.

- Или про них просто так говорят.

Элинор встала, развернулась и смыла за собой. Потом повернулась лицом к Хантеру, и он разглядел жуткую красную полосу на ее шее. Затем его глаза спустились ниже.

- Подожди-ка секундочку, - сказала Элинор.

Она опустила лицо в раковину, открыла кран и подставила руку под поток воды.

- Я просто умоюсь.

- Хорошо.

Она посмотрела на его джинсы и ухмыльнулась. Но больше шутить не пыталась. Отвернувшись от него, она склонилась над раковиной и начала умываться. Обеими руками она оттирала лицо, покрытое засохшей кровью, с ее щек, шеи и рук стекала розовая вода. Закончив умываться, женщина выпрямилась, плеснула воды себе на грудь и принялась оттирать груди обеими руками. Она вращала их, сжимала и гладила. Под конец Элинор сияла чистотой, а ее соски стояли торчком.

Глядя на свое отражение в зеркале, она сказала:

- Так что ты собираешься делать, Хантер?

Он пожал плечами.

- Вывести тебя отсюда.

- Думаешь?

- Да.

Элинор плеснула водой пониже и омыла небольшой порез, расположенный на несколько дюймов выше пупка, затем вымыла весь живот. Она плескалась и оттирала тело, розовая вода стекала вниз, по промежности, по ногам, образуя мокрое пятно на сером ковре под ее ступнями.

Элинор осмотрела себя снизу.

- Так-то лучше, - сказала она.

Затем повернулась к Хантеру.

- Лучше?

Он кивнул.

- Ты уверен, что не хочешь меня трахнуть?

Хантер покачал головой.

Элинор ухмыльнулась.

- Но кое-что говорит об обратном, да?

Она сняла с полки полотенце и вытерла лицо.

- Я хочу вернуть Конни.

Элинор принялась вытирать полотенцем шею.

- Девчонку, с которой вы были на кладбище?

- Да.

- Она твоя подружка?

- Думаю да.

Элинор вытерла полотенцем одну грудь, затем другую.

- Возможно, она убежала.

- Если нет, я хочу, чтобы они ее отпустили. И еще Шеннон и Лауру тоже.

- Не многого ли хочешь?

- Если они хотят вернуть тебя, то отпустят их.

Элинор захихикала, аккуратно вытирая полотенцем порез. Затем она принялась вытирать все, что ниже.

- Хочешь обменять меня на них, так?

- Да, именно так. Думаешь, не сработает?

Элинор пожала плечами.

- Может быть.

Элинор начала водить полотенцем по правой ноге, наклонившись вперед, Хантер смотрел, как покачивались ее груди.

- Никогда не знаешь, как все обернется… конечно, я довольно популярна среди ребят из группы.

Элинор выпрямилась, затем снова нагнулась и вытерла левую ногу.

- Да, может, они и пойдут на сделку. Уверена, попробовать стоит. Черт, я готова.

Закончив вытираться, Элинор бросила полотенце на пол.

Когда женщина двинулась к Хантеру, он отступил от двери. Его ягодицы уперлись в лестничную колонну. Он взял саблю в левую руку, уперев острие в пол у своих ног.

Элинор остановилась в дверях. Прислонилась правым плечом к косяку, скрестила ноги, сложила руки под грудью и сказала:

- Торговаться мной - идея не из лучших. Если хочешь действовать наверняка, нам нужно собрать еще несколько детей и взять их с собой. Нам не составит труда привести с собой несколько детишек. Я хочу сказать, это же Хэллоуин.

Ее лицо растянулось в улыбке.

- Они сегодня повсюду. Я помогу тебе схватить нескольких, и мы заберем их на кладбище и выторгуем Конни и двух твоих подружек.

- Детей?

- Чем моложе, тем лучше, - сказала Элинор.

- Зачем им дети? Какого черта они тут делают? Зачем им вообще люди нужны?

- Сам знаешь, для церемонии. Полуночные жертвоприношения.

Глава пятнадцатая

- Давайте сначала остановимся и решим, куда вообще идти, - раздался позади голос Мэнди.

Брет, который шел в нескольких шагах впереди Джеффа и Ронды, поднял руку с открытой ладонью и крикнул:

- Стой.

Они остановились, разделились на две колонны, встали по обе стороны тротуара и повернулись к Мэнди и Филлис.

- Спасибо, - сказала Мэнди. - Вот что я думаю. Нам нужно вернуться на то место, где ты остановилась зашнуровать ботинки. Начнем оттуда и проследим, куда ты шла, - сказала она, глядя Ронде в глаза.

- По-моему, звучит разумно, - сказал Джефф.

- Не уверена, что вспомню, где это произошло, - нахмурилась Ронда.

- Я знаю, как помочь тебе вспомнить, - выпалил Брет. - Я тебя загипнотизирую. Под гипнозом ты все вспомнишь.

- Давай-ка без фантазий, - возмутилась Филлис.

- Но это правда.

- А толку с этой правды - ты ж не знаешь, как людей гипнотизировать.

- Что ж, ну я знаю, как попытаться.

- Ты помнишь, какой был дом? - спросила Мэнди Ронду.

- Там была длинная дорога. Там еще женщина рассказала мне о парне, которого преследовали.

- А как она выглядела?

- Боже… Ну где-то с меня ростом, только старше. Довольно милая. Светло-каштановые волосы, стрижка под эльфа, знаете такую?

- А какие-то особые приметы?

- Здорово, - пробормотала Филлис.

- Думаю, нет, - сказала Ронда.

- Во что она была одета?

- О, это помню. В белую блузку с длинными рукавами и открытым воротником, еще в коричневые вельветовые брюки. Не помню насчет туфель. Она, наверное, в тапочках была. Или вообще босиком. Правда, не помню.

- Мне это ни о чем не говорит, - сказал Джефф. - Вы видели сегодня кого-нибудь, похожего на нее? - спросил он, окинув взглядом детей.

Мэнди покачала головой. Филлис пожала плечами, затем потянулась рукой к своему платью и поправила накладную грудь.

- А, еще кое-что, - сказала Ронда. - У нее была краска. У женщины. Краска на руках и на блузке, и небольшая клякса на щеке, словно она испачкала краской палец и задела лицо.

- Лаура рисует, - вставил Брет.

- Кто? - спросил Джефф.

- Лаура, она живет старом доме Уизерспунов, - объяснила Мэнди.

- Точно, - сказал Брет.

- Наверное, это она, - сказала Мэнди. - Помнишь, папа? Тот большой старый дом, мы слышали возню внутри, но никто не открыл. Мы решили, что у них закончились сладости или они просто устали от детей, клянчивших конфеты. Ты тогда решил уйти.

- Это дальше по дороге, - указала Филлис.

- Тот дом, где у тебя шнурок развязался, был в конце улицы? - спросила Мэнди у Ронды.

- Да! Точно! Там был тупик с одной стороны. Я помню. Там еще дорожное ограждение стояло. И лес кругом. А другие дома где-то в половине квартала оттуда были, на другой стороне улицы.

Мэнди кивнула.

- Вот куда нам нужно. Старый дом Уизерспунов.

Брет улыбнулся.

- Пойдем проведать Лауру и Шеннон?

- Что ж, - сказал Джефф. - Думаю нужно начать поиски оттуда.

- Пр-р-рекрасно!

- Не надейся, коротышка, - сказала Филлис. - Мы в дверь звонить не будем.

- Позвоним. Правда, папа?

- Посмотрим, - сказал Джефф.

- Посмотрим, - передразнила Филлис. - Так говорят взрослые, когда хотят сказать «ни за что, придурок».

- Поскольку они не открыли дверь, когда мы пришли тогда, может стоит попытаться еще раз. Ничего плохого в этом нет, - сказал Джефф.

Филлис уже порядком его утомила.

- Мы спросим, видели ли они Гэри, Рози и Дага, - сказал Брет.

Кстати, нужно запомнить имена пропавших ребятишек, подумал Джефф.

- А кто сказал, что они вообще к двери подойдут? - спросила Филлис.

- В последний раз не подошли.

- Подойдут. Они мои друзья. Уверен, подойдут.

При этих словах Брета Ронда протянула руку и взъерошила ему волосы. Тот в ответ улыбнулся. Мэнди посмотрела на них странным взглядом, словно не знала радоваться этому или огорчаться. Уголок ее рта дернулся. Она обратилась к Джеффу:

- Ты знаешь, где это?

- Что «это»?

- Господи. Пап. Дом Уизерспунов.

- Думаю, да.

- Не знаешь, так ведь?

- Уверен, мы сможем его найти, - сказал он. - Я имею в виду, мы уже почти на месте, Еще не дошли, но..

- Я поведу, - сказала Мэнди. - Я точно знаю, где этот дом.

Она жестом приказала отцу пропустить ее. Он отошел в сторону. Мэнди прошла мимо них с Рондой и сказала:

- Идите за мной.

Впереди Брет переложил мешок со сладостями из одной руки в другую и взял сестру за руку. Джефф улыбнулся Ронде.

- Мэнди, - сказал он. - Всегда хочет все держать под контролем.

- Она смышленая, - сказала Ронда.

- О, это да. Возможно, не такая смышленая, как думает, но умная.

- Я все слышу, - оглянулась Мэнди через плечо.

- Извини.

Глава шестнадцатая

- Я не собираюсь торговать детьми, - сказал Хантер.

- Как тебе угодно.

- Это же безумие.

- Как пожелаешь.

- Я тобой буду торговать, вот и все.

Хантер отошел от лестничной колонны и надел ботинки.

- Сначала подберем тебе одежду.

Элинор улыбнулась.

- Ты ведь не хочешь этого, не так ли?

Стоя в дверях, она слегка наклонилась, скрестив ноги. Повела плечами. Хантер увидел, как закачались ее груди.

- Вот… одежда Шеннон должна тебе подойти.

- Как скажешь.

Элинор выпрямила ноги, оттолкнулась локтем от дверного косяка и встала прямо.

- Туда, - Хантер указал острием сабли на коридор. - Если это та комната. Ты пойдешь первой.

Элинор пошла в указанном направлении.

- Только не позволяй этому нечто схватить меня, хорошо? Я уже чуть не погибла в этом доме. Мертвая я для торга не пригожусь.

- Я о тебе позабочусь.

Хантер повел ее по коридору в спальню Шеннон.

- Вот эта, - сказал он.

Именно за этой дверью стоял он, когда пытался спрятаться в спальне Лауры и Шеннон. Она скрывала его, пока Шеннон ходила голая, звала его, уговаривала выйти, хотя и не знала, что он с ней в одной комнате.

Элинор вошла в комнату. Хантер следовал за ней. В спальне все еще горел свет.

Элинор сделала еще несколько шагов и развернулась.

- И что ты хочешь, чтобы я надела? - спросила она, ухмыляясь.

- Неважно. Нельзя тебе разгуливать в таком виде. Мы выйдем на улицу. Кто-нибудь может тебя увидеть.

- Никто не увидит, если выйдем с черного хода. А между домом и кладбищем ничего нет. Только мрак и деревья. Да ты небось сам знаешь, не так ли?

Хантер кивнул.

- Все равно, тебе нужно одеться.

- Как скажешь.

Элинор развернулась и пошла к шкафу. Он был открыт, внутри горела подсветка. Подойдя к шкафу, она подняла руку и потянулась за одеждой на вешалках. Но вдруг остановилась. Она опустила руку и замерла.

- В чем дело?

Элинор покачала головой и отошла от шкафа. Затем обернулась. Она тяжело задышала, в ее глазах читался страх.

- Я не… Хочешь, чтобы я оделась, ты и доставай.

Уловка?

- Просто протяни руку и возьми…

- Нет-нет, я не стану. Я к этому шкафу близко не подойду.

По спине Хантера пробежал холодок.

- Да что там не так? - спросил он тихим голосом, почти шепотом.

- Не знаю. Мне что-то стало плохо… показалось, будто он там.

- Кто?

Она коснулась указательным пальцем красной отметины на шее.

- Он.

Хантер посмотрел на шкаф. Он был хорошо освещен и выглядел безобидным. На вешалке отчетливо виднелся халат Шеннон.

Я могу просто протянуть руку и взять eгo. Но что если нечто схватит меня?

Вдруг Элинор бросилась к кровати Шеннон. Она наклонилась, сняла покрывало и отбросила его в сторону.

- Ты что делаешь?

Элинор сорвала простыню с матраса.

- Я надену вот это, - сказала она и обернула простыней тело.

Хантер покачал головой.

- Не знаю. Выглядишь как голая женщина в простыне. Я достану тебе чего-нибудь…

- А как насчет этого?

Элинор развернула простыню, накинула на голову, и та повисла у нее на плечах.

- Это же Хэллоуин, я гребаный призрак.

Простыня закрывала ее тело спереди и сзади, почти до колен.

- Неплохо, - сказал Хантер.

Не то, чтобы Элинор закрыла наготу, но простыня скрывала ее лицо и вполне походила на традиционный костюм для Хэллоуина.

- Нужно проделать дыры для глаз.

- И еще ремень, чтоб держалась, - сказала Элинор. - Дай мне ручку или что-то типа того, я обозначу, где глаза.

Не поворачиваясь к ней спиной, Хантер отошел к столу Шеннон. Прислонил к нему саблю, затем открыл один из ящиков: ручки, маркеры, ножницы, степлер, скрепки, чернила для струйного принтера. Хантер взял ножницы и синий маркер фирмы «Шарпи». Открыв колпачок маркера, он подошел к Элинор.

- Покажи пальцем, где должны быть глаза. И не вздумай чего отчебучить.

- И не подумаю. Ты спас мне жизнь, Хантер.

- Скажем так, прикрыл твою спину.

- Верно.

Она ткнула указательными пальцами в простыню. Хантер разглядел небольшие вмятины, где должны быть глаза, снизу выступал ее нос, еще ниже простыня облегала ее кончики ее грудей с выпирающими сосками.

- Я не причиню тебе вреда, - сказала она. - Никогда.

- Надеюсь, - ответил Хантер и потянулся к ней маркером.

Он обвел кончик ее указательного пальца, нарисовав полукруг на простыне напротив ее глаза.

- К тому же, - продолжала она, - ты собираешься забрать меня отсюда и вернуть туда, куда мне нужно.

Хантер обвел кончик ее правого пальца.

- Хорошо, снимай простыню, прорежу дырки, - сказал он, отойдя назад.

Элинор сняла с себя простыню.

- Я сама, - сказала она, кивнув головой в сторону ножниц.

Элинор потянулась к ним.

- Мне стоит давать тебе ножницы?

- Дружище, ты забрал мой охотничий нож. Ты забрал мою саблю, если хочешь, возьми ее. Что я смогу тебе сделать маленькими ножницами?

- Хорошо.

Хантер отошел к столу и бросил на него «Шарпи». Затем взял ножницы и кинул их Элинор. Она поймала их как раз в тот момент, когда он схватился за саблю.

Хантер стоял и наблюдал, как она проделывает в простыне дырки для глаз. Когда с ними было покончено, она вырезала еще отверстие размером с серебряный доллар.

- Вот.

Элинор бросила Хантеру ножницы. Он поймал их на лету.

Пока Хантер убирал в стол ножницы и «Шарпи», Элинор надела простыню на голову. Она поправила ее, и вскоре Хантер увидел в прорезях ее глаза и рот.

- Теперь мне нужен ремень, - сказала она.

- Нет ремня, - отрезал Хантер.

- На улице ветер. Он сдует простыню.

- Я не дам тебе ремня.

- Да не стану я тебя душить.

- Хорошо, но ремня не дам.

- А на шею что-нибудь? Дай мне на шею что-нибудь. Будет держать все это.

Хантер подошел к шкафу Шеннон. Наверху лежала шкатулка в виде кофра[8]. Хантер положил саблю на крышу шкафа, затем открыл шкатулку. Там были различные маленькие отсеки, в которых лежали кольца, серьги, кулоны и тонкие цепочки. В нижней части он нашел переплетения браслетов и ожерелий. Он вытащил горсть драгоценностей, распутал их и выбрал тяжелое ожерелье, сделанное, похоже, из нержавеющей стали.

- Примерь.

Он бросил ожерелье Элинор. Ее правая рука вынырнула из-под простыни и поймала украшение в воздухе. Обеими руками она надела его через голову. Ожерелье прижало простыню к шее.

- Мы его просто возьмем на время - сказал Хантер. - Когда все закончится, вернем его Шеннон.

Если она еще жива. И если сами живы останемся, - прошептал в его голове внутренний голос.

- Как насчет булавок? - спросила Элинор. - Я могу скрепить булавками углы простыни.

Хантер огляделся вокруг, затем открыл несколько ящиков в столе.

- Не вижу их.

Однако в одном из них он нашел яркие цветные шарфы и пояса. Хантер достал длинный зеленый пояс, сделанный из лоснящейся ткани. Сатин или шелк, подумал он.

- Идеально подойдет, - сказала Элинор.

- Это не тебе, - Хантер завязал пояс вокруг талии и сделал висячую петлю у правой ноги. Повернувшись к зеркалу шкафа, он увидел свое отражение и стоящую позади Элинор.

- Что ты делаешь? - спросила она.

Хантер достал шарф, украшенный орнаментом пейсли[9], и начал обвязывать им голову.

- Ты призрак, но будет лучше, если и я костюм надену. Кто нас увидит, подумают нарядились для Хэллоуина.

В шкатулке Шеннон Хантер нашел еще пару больших круглых сережек. Он взял одну из них и нахмурился. Будучи ребенком, он иногда носил серьги матери. На Хэллоуин. Два или три года подряд Хантер наряжался в костюм пирата. Он хорошо помнил, как сильно, иногда до боли, они оттягивали мочки ушей. У этих, однако, были шурупчики. Это для прокалывания ушей, понял он.

- А ты кем будешь? Пиратом?

- Да-да, - сказал Хантер.

- Мило. Тогда и сабля будет кстати.

- Точно.

Хантер положил сережку обратно в тот же отсек и закрыл шкатулку. Он повернулся к Элинор:

- Как я выгляжу?

- Без рубашки лучше.

Рубашка вся сбилась, была перепачкана кровью и липла к потному телу.

- Иди сними, - сказала Элинор. - Ты же хочешь косить под пирата, так?

- Но замерзать не хочу.

- И не получится. На улице тепло, ты разве не заметил?

Хантер снял рубашку и бросил на пол.

- Теперь тебе бы крюк, деревянную ногу, повязку на глаз и чертова попугая.

Хантер улыбнулся.

- Как-нибудь...

- Теперь мы можем идти?

- Думаю, да.

Хантер повернулся и поднял саблю.

- Ты пойдешь первой, - сказал он.

Элинор направилась к двери, а Хантер отошел назад, глядя на свое отражение в зеркале.

Неплохо, - решил он. - Аккуратный простенький пиратский костюмчик - разрез и размазанная кровь на груди даже придают эффекта. Все решат, что раны искусственные.

Едва ли мы кого-нибудь встретим, - подумал он, следуя за Элинор по коридору.

Женщина свернула прямо к лестнице. Хантер задержался, глядя, как простыня развевается вокруг нее.

Без нее она бы выглядела лучше, - подумал он.

Долгое время он мог видеть каждый дюйм ее тела. Теперь же не видел ничего, кроме ее босых ног под краем простыни.

Элинор начала спускаться по лестнице, теперь он не мог разглядеть и ног.

Хантер буквально пожирал ее глазами, одолеваемый вожделением. Прекрати, - говорил он себе. - Эти подонки на кладбище, возможно, схватили Конни. Одному Богу известно, что они с ней делают. И с Шеннон и Лаурой тоже. А я тут возбудился из-за того, что Элинор наконец что-то надела? Да забудь! Не следовало вообще…

В дверь позвонили.

Хантер вздрогнул.

- Я займусь ими, - сказала Элинор и пробежала последние несколько ступенек.

Простыня развевалась позади.

- Не надо! - прошипел Хантер.

Элинор остановилась в прихожей. Ее правая рука вылезла из-под простыни и распахнула дверь.

Глава семнадцатая

Лежа неподвижно, Лаура почувствовала, как спина Шеннон приподняелась и снова опустилась на нее. Затем ягодицы подруги прогнулись, и она сдвинула одну из ног примерно на дюйм.

- Шен? - прошептала Лаура

Шеннон не ответила.

Лаура немного поерзала.

Шеннон застонала.

- Не надо, - пробормотала она.

- Извини.

- Больно.

- Мне тоже, - сказала Лаура.

- Вот так Хэллоуин.

- Страсти или сласти.

- Где…?

- На кладбище.

- Я имела в виду их. Они где-то поблизости?

Лежа лицом в кладбищенской траве, с головой, прижатой к левому плечу, Шеннон почти ничего не видела.

Лаура лежала на ней лицом вверх и видела большую часть окружающего пространства: залитые лунным светом могилы, статую девушки, стоящей на коленях, каменную скамью в кустах. Наверху ветер качал ветви деревьев.

- Думаю, они ушли, - сказала она.

- Слава Богу.

- Я никого не вижу.

- Я тоже, - сказала Шеннон.

- Очень смешно.

- И куда они ушли?

- Не знаю.

- Поматросили и бросили.

Лежащая под ней Шеннон заплакала. Ее плечи часто вздрагивали. Из них двоих она была старшей, настоящим лидером, а теперь плакала, как ребенок.

Глаза Лауры тоже наполнились слезами.

- Все в порядке, - сказала она. - Эй. Все в порядке. Все будет хорошо. С нами все будет хорошо.

Шеннон продолжала плакать. Лаура, лежащая у нее на спине, слегка вздрагивала.

Слезы стекали из уголков глаз Лауры и закатывались в уши Шеннон. Они щекотали ее. Ей уже хотелось расцарапать эти места, но она не могла. Только не руками, крепко привязанными к рукам Лауры.

- В конце концов, они нас не убили, - сказала она.

Шеннон продолжала плакать.

- Они ушли, - сказала Лаура.

Ее не покидало ощущение, что она говорит сама с собой. Оторвав голову от головы Шеннон, она посмотрела направо, затем налево и почувствовала, как струйки слез потекли в уши.

- Я их нигде не вижу. Вообще никого не вижу. Похоже, они бросили нас и ушли.

Она снова откинула голову и посмотрела на покачивающиеся наверху ветви. Листья разлетались в разные стороны.

- Возможно, они с нами закончили. Наверное. Но я сомневаюсь. Думаю, они вернутся и… не знаю. Парень говорил, что насчитал их около дюжины. Это какой-то культ. Наверное, они вернутся и принесут нас в жертву или что-то вроде того.

Шеннон шмыгнула носом.

- Спасибо… подбодрила.

- Всегда пожалуйста.

- Нам лучше… уносить свои задницы отсюда.

- Чем скорее, тем лучше, - сказала Лаура.

Ни та ни другая с места не двинулись.

Спустя некоторое время Шеннон сказала:

- Ты не можешь оторваться от меня?

- Нет, веревки держат.

Плечи Лауры и Шеннон были связаны вместе, веревки проходили у Шеннон подмышками. Левое плечо Лауры было привязано к правому плечу Шеннон. Их локти и запястья тоже связали вместе. Еще одна веревка дважды обвивала их талии и плотно прижимала девушек спина к спине, задница к заднице. Внизу их связали в районе бедер, колен и лодыжек.

- Не думаю, что они нас отпустят, - сказала Лаура.

- Давай уже сматываться отсюда.

- Как?

Шеннон под ней заерзала и напрягла мускулы, ее руки и ноги задрожали, она принялась осторожно раскачиваться из стороны в сторону, очевидно старалась определить, насколько ограничена в движении, насколько туго затянуты веревки. Судя по издаваемым ею звукам, эти попытки давались ей нелегко и причиняли боль.

Вскоре она перестала. Лаура почувствовала, как тело Шеннон обмякло. Казалось, она расслабилась, но ее грудь быстро вздымалась и опускалась, она судорожно глотала ртом воздух, поднимая и опуская Лауру. Постепенно ее дыхание успокоилось. Шенннон сказала:

- Слишком туго. Они… связали нас на славу.

- Должен быть выход, - сказала Лаура.

- Поделись со мной, будем обе знать.

- Как обычно спасаются во всех этих мистических историях, что ты читаешь?

- Иногда, - ответила Шеннон, - не спасаются.

- Уверена, что спасаются.

- Такое… обычно бывает с второстепенными персонажами. Теми, кого потом находят мертвыми.

- О, превосходно.

- А затем главный герой, приходит в ярость, потому, как знал одну из них… встречал в баре или что-то вроде того… а она была клевой девчонкой.

Лаура издала смешок, чувствуя, как Шеннон под ней тоже рассмеялась.

- В конце концов, от нас останутся красивые трупики, - сказала Шеннон.

- За себя говори, - съязвила Лаура. - Они меня здорово поколотили.

- Да уж. Меня тоже.

- Разве?

- Да.

- Я этого не видела, - пробормотала Лаура. - Я с трудом помню, что недавно было.

- И я тоже.

- Так что, наверное, мы не такие уж и милые сейчас.

- Если я не смогу стать красивым трупиком, - сказала Шеннон, - то не собираюсь им становиться вообще.

- Ай да девка.

Шеннон захихикала, но вскоре смех сменился стоном. Она сказала:

- Как-то я читала книгу, там одного парня оставили привязанным к стулу. Он был главным героем. Что же он сделал, он начал прыгать со стулом, упал спиной вперед с лестницы и разбил стул вдребезги. Потом ему не составило труда освободиться. Я читала о таком приеме ломания стульев в паре книг, а теперь, думаю, хорошая идея.

- То есть я… стул?

- Это мысль, - сказала Шеннон.

- Но лестниц-то нету.

- Тут должно быть много мрамора и гранита.

- Ужас. У меня идея - давай не будем строить планы, в которых кого-нибудь из нас нужно вдребезги разбивать.

- Хорошо. У тебя есть нож?

- Проверю карманы.

Лаура ожидала услышать короткий издевательский смешок, но Шеннон промолчала.

- Посмотрим, смогу ли я дотянуться до узлов, - сказала Шеннон. - Расслабься.

Шеннон начала двигать плечами, отчего плечи Лауры, до этого расслабленные, прижались к ее телу. Пальцами она ощупала боковые стороны своих ног и обнаружила толстые веревки - наверное, те, что связывали их бедра. Веревки, но без узлов.

Она чувствовала, как руки Шеннон полезли ниже.

- Есть узлы? - спросила она.

- Нет. Не здесь. Где эти треклятые узлы?

- В основном наверху. На мне.

Еще раньше Лаура обнаружила несколько узлов; теперь же она завертела головой, пытаясь разглядеть остальные.

- Они на обеих руках, ближе к плечам.

Подняв голову, Лаура увидела свое тело, залитое лунным светом. Ее живот и бедра были приподняты и располагались на ягодицах Шеннон; это помогло ей разглядеть веревку на талии.

- Нашла узел у своего пупка. На ногах не вижу.

Она попыталась немного приподняться, но веревки на плечах не позволили ей оторваться от Шеннон.

Шеннон согнула спину. Слегка приподнявшись, Лаура разглядела веревки на бедрах. Затем опустила голову, и Шеннон перестала поднимать ее вверх.

- Вижу узлы. Они наверху. Я не могу их достать. Думаю, мы до них не дотянемся.

- Похоже, нужно попробовать план «Б»?

- Что за план «Б»?

- Скоро придумаю.

Лаура посмотрела вверх. Листья кувыркались, падали, колыхались из стороны в сторону. Временами поднимался сильный ветер. Сквозь переплетения массивных черных ветвей она видела лоскуты гонимых ветром облаков, которые закрывали собой луну.

При других обстоятельствах она бы восхитилась этим зрелищем. Вот так Хэллоуин! Все это казалось чьей-то дурацкой шуткой.

Я, наверное, потом возненавижу Хэллоуин, - подумала Лаура.

Да уж, точно. Только что ты имела ввиду под словом «потом»?

Что-то пробежало у нее между грудей и, щекоча, устремилось к лицу. Лаура зашипела и дернулась, натянув веревки, Шеннон застонала от боли. Напавший переместился ей на щеку, скользнул по губам и сорвался с носа.

- Ты в порядке? - спросила Шеннон.

- Да, это всего лишь листик, - ответила Лаура.

- Расслабься, хорошо?

- Да, извини. Я сначала не поняла.

На нее опустился еще один лист. Приземлившись ей на грудь, он вспорхнул в воздух и улетел.

- Как там с планом «Б»?

- Вот думаю про цирковых артистов, что отовсюду выбираются.

- Да? Жаль, что ни одна из нас не Гудини.

- Ты знаешь, как они это делают? Цирковые артисты? Они прячут ключи и пилы, где-то на телах. А еще в отверстиях.

- Отверстиях, ха?

- У тебя ножик в заднице не завалялся?

- Не сегодня. Извини.

Шеннон засмеялась, отчего тело Лауры подпрыгнуло.

Лаура сказала:

- Даже если бы у меня был нож в заднице… или в другом отверстии, мы бы все равно не смогли его использовать, только не связанные.

- Гудини бы это не остановило, - сказала Шеннон.

- Жаль, что его здесь нет.

- Кажется, он погиб в ночь на Хэллоуин.

- О, чудесно, у нас отличная компания.

- Думаю, настало время плана «В», - сказала Шеннон.

- У тебя и план «В» есть?

- А что, - сказала Лаура. - Может и есть.

Глава восемнадцатая

Хантер пробежал оставшиеся ступени. С веранды раздался возглас:

- Страсти или сласти!

Элинор распахнула сетчатую дверь.

- Подожди! - крикнул Хантер.

Элинор побежала вперед. Она попыталась проскочить мимо самого крупного из двух стоявших за дверью мужчин, одетого в костюм Шерлока Холмса. Тот со смехом шагнул в сторону и перехватил ее. Он обнял Элинор, прижал ее к себе и поцеловал. Она какое-то время сопротивлялась, а затем обняла его в ответ.

Стоит ли сказать, что под простыней незнакомая женщина?

Даже если Элинор такого же телосложения как Шеннон, неужели парень не заметил разницы?

Это было невероятно, но они снова поцеловались.

Элинор и мужчина извивались и стонали: создавалось впечатление, что парень слишком возбудился, чтобы заметить разницу. Или ему было наплевать.

Его приятель с улыбкой смотрел на них. Затем он увидел Хантера, стоявшего в дверях, и кивнул в знак приветствия. Телосложением он уступал «Холмсу». Голову его обвивали белые бинты, и Хантер предположил, что парень нарядился мумией. Затем юноша заметил, что повязки на его левом ухе перемазаны кровью, а рубашка испачкана краской, похожей на ту, что была на одежде Лауры.

- Ван Гог? - спросил Хантер.

«Ван Гог» улыбнулся, кивнул в ответ и вошел в дом.

- Я - Чарльз, - сказал он, протянув руку.

- А я - Хантер.

Они пожали руки.

- Лаура будет через минуту. Она еще не готова, - сказал Хантер.

- Нет проблем.

"Холмс" взял Элинор за руку и повел ее в дом. Теперь его кепи сидело немного криво. Когда сетчатая дверь со стуком закрылась, он сказал:

- Я - Тони!

- Я - Хантер.

Хантер отпустил руку Чарльза и пожал руку Тони.

- Я сосед, - сказал Хантер.

- Рад знакомству. Не знал, что у них есть…

- Я живу тут, дальше по кварталу.

- Классная сабля, - сказал Чарльз. - Будь осторожнее с ней. Очень не хочу потерять второе ухо.

- Буду.

Чарльз посмотрел на лестницу, в надежде, что выйдет Лаура.

Освободив руку из хватки Хантера, Тони обратился к Элинор.

- А что с твоим костюмом Крутого Дика?[10]

Элинор пожала плечами под простыней:

- А этот тебе не нравится?

Голос совсем не как у Шеннон, - подумал Хантер.

Но для Тони ее голос звучал вполне правдоподобно. Он ничего не заметил во время объятий и поцелуев на веранде, где ему заметить изменения в ее голосе!

- Думаю, все отлично, - сказал он.

- Спасибо.

- Тони так и норовит завернуть тебя в простыню, - сболтнул Чарльз, улыбнувшись Элинор.

Она рассмеялась. Тони снял кепи, отошел от Элинор, резко придвинулся к Чарлзу и треснул его по окровавленному затылку.

Неожиданно Элинор развернулась и побежала к двери.

- Нет! - крикнул Хантер.

Она распахнула сетчатую дверь и бросилась на улицу.

Хантер побежал за ней с криком.

- Остановите ее! Она не Шеннон! Она…

Кто-то схватил его сзади и повалил на пол веранды. Сабля откатилась в сторону и упала с лестницы. Хантер попытался встать, но кто-то наступил на него. Сел ему на задницу. И заломил за спину обе руки.

У Хантера перехватило дыхание, он посмотрел наверх.

Элинор исчезла.

- Все в порядке! - крикнул Тони. - Шеннон? Можешь вернуться! Я схватил его!

Хантер наклонил голову.

- Чарли, иди проверь все ли с ней в порядке.

- Ты поймал этого парня?

- Да. Иди найди Шеннон.

- Нет, сначала выясню, что с Лаурой. Господи. Если он что-нибудь с ней сделал…

Хантер услышал в прихожей топот тяжелых шагов Чарльза, уже бегущего по лестнице.

- Лаура? Лаура! - кричал Чарльз испуганным голосом.

- Лучше бы с ней было все в порядке, - сказал Тони.

Его тихий голос, почти шепот, звучал угрожающе.

Глава девятнадцатая

- И это твой план? - спросила Шеннон.

- У тебя есть идея получше?

- Я тебя раздавлю.

- Ты ненамного крупнее меня.

- Но я гораздо тяжелее.

- Со мной все будет в порядке. Чтобы ни случилось. Лучше здесь не оставаться. Они вернутся. Нам лучше смотаться, прежде чем они придут.

- Хорошо.

Лаура и Шеннон прижали к бокам ноги и руки.

- И куда мы так пойдем? - спросила Шеннон.

- С моей стороны направо. С твоей будет налево.

- Знаю.

- Там еще впереди залив.

- Отличная идея, - сказала Шеннон. - Если мы туда попадем, можем утонуть.

- Если мы туда доберемся, может они не смогут нас найти, но не знаю, получится ли.

Лаура повернула голову, щурясь от лунного света.

- Хорошо, думаю, мы сможем добраться до скамейки.

За мраморной скамейкой она увидела причудливые тени, пятна лунного света на земле, кусты и деревья и бледные очертания нескольких могил.

- Если не доберемся до залива, то, по крайней мере, уйдем с того места, где они нас оставили.

- Все лучше, чем сидеть сложа руки, - сказала Шеннон.

- Ай да баба, - сказала Лаура.

- Ай, да поцелуй мой зад.

- Готова?

- Если ты готова, то и я тоже. Имей в виду, тебя расплющить может.

- Настройся на лучшее, - сказала ей Лаура.

- Двигаемся туда.

Их связали крепко. Лаура подумала, что перевернуться будет тяжело. Но Шеннон справилась без проблем. Она старалась перекатиться налево, раскачивая Лауру то влево, то вправо. Правая рука Лауры коснулась земли. В следующую секунду Шеннон уже прижала ее к земле, выдавив из легких остатки воздуха. Она прижимала ее голое тело к хрустящим листьям, мягкой траве, острым камням и сучьям - все вперемешку, сухое и мокрое. Спустя еще секунду ее правые грудь и ребра приподнялись, а левые бедро и рука оказались прижаты к земле. Затем она перекатилась наверх. Теперь Лаура снова лежала на спине лицом к небу. К ней что-то прилипло. Листья. Листья - это не страшно, - с надеждой подумала она.

Шеннон катилась без перерыва, бросая Лауру в разные стороны - то вниз, то расплющивала ее правую руку, прижимая к земле, то выкатывала ее наверх и влево и снова наверх, затем делала глубокий вдох, глядя на луну под колыхающимися ветками, и снова катилась вбок.

Сработало, - подумала Лаура. - Мне уже плохо, но это сработало.

Когда она снова оказалась внизу, ее напугало вовсе не приземление! Хуже всего было то, что они не знали, что там в траве.

Черви, улитки, пауки? Неужели Лаура давила их телом, а раздавленные трупы собирала своей кожей?

Лаура вспомнила, как в прошлом году приходила сюда теплым летним вечером, чтобы поработать над картиной. Она назвала ее «Сумерки в саду мертвых». В тот вечер Лаура увидела бродячую собаку: животное сопело и яростно рыло землю передними лапами. Собака то совалась носом в нору, то снова принималась рыть. Вскоре она вытащила морду из норы, в зажатых зубах белела кость. С гордо поднятой головой, виляя хвостом, собака убежала.

Неужели я катаюсь по чьим-то костям?

Глава двадцатая

Хантер услышал быстрые тяжелые шаги на лестнице.

- Ее нет! - крикнул Чарльз.

- Давай-ка затащим этого в дом, - сказал Тони и поднялся на ноги.

Хантер почувствовал, как его схватили за руки, подняли и потащили с веранды в дом. Протащив через прихожую, его резко отпустили, и Хантер упал. Он приземлился задницей на пол. Спина ударилась об углы двух нижних ступеней, а голова о третью.

- Выйди и возьми его саблю, - сказал Тони.

Чарльз вышел на веранду.

- Только дернись, и я тебя грохну, - Тони ткнул пальцем Хантеру в лицо.

- Я не… ничего не сделал.

Чарльз вернулся с саблей в руках. Сетчатая дверь со стуком захлопнулась, затем Чарльз закрыл и главную дверь.

Тони посмотрел на него.

- И что там наверху?

- Никаких следов Лауры. В комнате с картинами разгром.

Вдруг его лицо перекосилось от ярости. Чарльз поднял саблю и кинулся к Хантеру.

- Что ты с ней сделал, чертов ублюдок?!

Хантер съежился и закрыл голову рукой.

- Я ее пальцем не тронул! Я их не трогал.

- Молись, чтобы это было так!

- Пожалуйста! - закричал Хантер. - Я на вашей стороне! Это те другие забрали Лауру!

Он посмотрел на Тони и закричал:

- Шеннон тоже забрали! В простыне была не она! Я пытался тебе объяснить!

Он посмотрел на Чарльза:

- Да положи ты саблю! Я ничего не сделал. Они и мою девушку забрали!

Тони жестом приказал Чарльзу убрать саблю.

- Кого они забрали?

- Мою девушку. Конни Хэррис.

Что-то изменилось в лице Чарльза.

- Ты знаешь Конни Хэррис?

- Мы… мы встречаемся.

Тони посмотрел на Чарльза.

- Ты ее знаешь?

- Сестра Маргарет? - спросил Чарльз Хантера.

Тот кивнул.

- Мы вместе были на кладбище и… там какие-то странные люди устроили представление, они погнались за нами. Вот так я здесь и очутился. Лаура меня впустила.

Чарльз медленно опустил саблю.

- Они обе пытались мне помочь, - сказал Хантер. - Лаура и Шеннон. Я им все рассказал, они хотели позвонить в полицию, но на нас набросились эти… трое, которые преследовали меня на кладбище. Я побежал по лестнице наверх, но одна погналась за мной. Элинор. Это она была в простыне.

Хантер пристально смотрел в глаза Тони.

- Ты ее целовал и лапал, а это была Элинор. А не Шеннон.

Тони смутился.

- Тогда где Шеннон?

- А Лаура? - спросил Чарльз.

- Они забрали их куда-то. Думаю, на кладбище. Чтобы принести в жертву. Думаю, это какая-то секта. Ритуал. И Конни тоже принесут в жертву, если она не сбежала.

Тони сердито посмотрел на него.

- Да ты нам херню впариваешь.

- Жертвоприношение? - переспросил Чарльз.

- Полуночное жертвоприношение, - уточнил Хантер. - Элинор мне об этом рассказала, я ее в заложницы взял, пока вы не подоспели. Я собирался отвести ее на кладбище и попытаться обменять… на Конни, Лауру и Шеннон. Но теперь она убежала. Спасибо вам за это, - добавил он, смотря на Тони. - Если бы вы меня послушали с самого начала, я бы ее поймал.

Тони посмотрел в глаза Чарльзу.

- Ты веришь во все это?

- Не знаю.

- Шерлок Холмс хренов, - пробормотал Хантер.

- Заткнись, - сказал Тони.

- Ты ее целовал. А ты раньше никогда не целовал Шеннон? Ты не заметил разницы?

Хантер замолчал.

- Думаю, должна быть какая-то разница, но…- сказал Тони.

- А ты не заметил, что под простыней у нее одежды не было?

- Да, заметил.

- И что ты думаешь, Шеннон пошла бы с тобой, одевшись в одну простыню? На вечеринку или куда вы там собирались?

Тони пожал плечами.

- Может быть. Я подумал, что это прикол такой, что она вышла в простыне. Я имею в виду, мы говорили о костюмах. Я собирался нарядиться Холмсом, а она крутым частным сыщиком. Я же спросил ее, помнишь?

- Помню, - сказал Чарльз.

- Я и правда подумал, что она надела простыню для прикола. Понимаешь, подумал, что это ее костюм, помнишь?

- А ты не заметил, что у нее другой голос, не такой как у Шеннон?

Тони еще раз пожал плечами.

- Забудь про Холмса, - пробормотал Хантер. - Тебе инспектором Клузо[11] надо было нарядиться.

- Мне тоже показалось, что она как-то странно говорила, - сказал Чарльз.

- При том, что у тебя только одно ухо, - сказал Хантер.

- Замолкни! - рявкнул Тони.

- Думаю, он говорит правду, та девчонка была не Шеннон, - сказал Чарльз, глядя на Тони.

- Хорошо, это правда.

Хантер, распластавшись на лестнице, коснулся раны на груди.

- Вот, сюда Элинор ткнула меня саблей.

Он хлопнул по ножу на бедре.

- А это ее нож.

Судя по выражению лица, Тони только сейчас заметил, что у Хантера есть нож.

- Те двое, что были с ней, парня звали Брайс, женщину - Симона. У Брайса был большой старинный нож, а у Симоны - топор. Они забрали Лауру и Шеннон. Идите посмотрите в гостиной. Сами увидите, там дрались.

Тони по-прежнему стоял возле Хантера, Чарльз пошел в гостиную.

- Да, - сообщил он. - Тут полный бардак.

- Я был наверху, когда они дрались, - сказал Хантер. - Но я знаю, чем все закончилось. Они связали Лауру и Шеннон веревкой, которую с собой принесли. Элинор осталась, чтобы заняться мной. Она велела им идти без нее.

- Значит, они забрали Лауру и Шеннон, а вас двоих оставили здесь? - спросил Тони.

- Верно.

- И как нам удостовериться, что ты в этом не замешан?

Прежде чем Хантер успел ответить, Чарльз вышел из гостиной со шляпой Шеннон в руках.

- Вот нашел, - он протянул ее Тони.

Тот посмотрел на шляпу. Казалось, он растерялся.

- Она была в костюме частного детектива, - сказал Хантер. - Призраком была Элинор. Шеннон была одета так же, как и сказала… в шляпе.

Глядя на шляпу пустым взглядом, Тони спросил странным голосом:

- А кровь там была?

- Я не заметил, - сказал Чарльз.

- Полагаю, им нужны живые люди. Для церемонии, - сказал Хантер. - Так что не думаю, что они… убили или навредили серьезно… Шеннон и Лауре. Или Конни, - добавил он, и немного удивился, как дрогнул его голос, когда он произнес ее имя.

На глаза Хантера навернулись слезы.

Глава двадцать первая

- А если ты заведешь нас не туда? - спросил Джефф.

Мэнди оглянулась через плечо.

- Очень смешно. Я точно знаю, где мы.

Она указала вперед.

- Когда дойдем до угла, увидите…

И тут она резко замолчала.

Брет вскрикнул.

Джефф и сам вздрогнул, когда увидел выбегающего из-за угла призрака.

- Да не бойтесь вы. Это же человек в простыне, - сказала Филлис.

Да, всего лишь человек в простыне, - подумал Джефф.

По хорошо освещенному перекрестку бежала женщина, простыня колыхалась и хлопала у нее за спиной, Джефф разглядел, что под простыней ничего не было: голые ноги, голые ягодицы, открытая спина.

- Я вижу ее задницу, - сказал Брет.

Филлис крикнула:

- Эй, леди, вы кое-что забыли!

Дама-в-простыне остановилась и повернулась к ним.

Ронда, стоявшая близко к Джеффу, пробормотала:

- О, замечательно.

Филлис хихикнула.

Женщина пошла к ним. Простыня по-прежнему колыхалась на ветру у нее за спиной, а спереди прижималась к телу.

Джефф выступил вперед, пройдя между Мэнди и Бретом, чтобы самому встретить женщину… и защитить детей, если придется.

- Стойте здесь, - сказал он и пошел к даме-в-простыне.

Что-то тут не так, - думал он. - Даже в ночь на Хэллоуин нормальные люди не бегают нагишом в простыне. Или она нудистка, или…

- Помогите мне! - прохрипела женщина.

- Что стряслось?

Она остановилась в нескольких шагах от него, выпростала из-под простыни голую руку и, полуобернувшись, показала за угол.

- На меня напали там. Трое парней… они напали на меня. И на мою подругу. Я убежала, но… она осталась у них. Они забрали ее. Утащили. Они собираются… я даже не знаю. Посмотрите, что они со мной сделали.

Она распахнула простыню. Джефф уставился на ее голые груди, животик, лобок и бедра.

- Нет-нет-нет, - пробормотал он. - Не надо. Со мной дети.

Все еще держа простыню нараспашку, женщина сказала:

- Они сорвали с меня одежду. Видите? А сюда пырнули ножом.

Она указала на маленький порез прямо над пупком.

- Да. Вижу. Прикройтесь. Пожалуйста. Здесь дети.

Она отпустила простыню. Ветер прижал белую ткань к телу женщины, не позволяя простыне упасть. От правого плеча до левого бедра незнакомка сверкала наготой, словно хотела, чтобы все, включая детей, смогли хорошенько ее рассмотреть.

Укутавшись в простыню, она сказала:

- Они хотели ее изнасиловать и… даже убить, я не знаю. Если мы не найдем ее как можно быстрее…

- Где они? - спросил Джефф.

- За углом, - сказала женщина. - Вниз по кварталу… Они схватили нас там, в тупике. Они хотят отвести нас на кладбище.

- Круто, - сказала Филлис.

Джефф обернулся. Филлис стояла прямо у него за спиной.

- Я велел тебе оставаться там.

- Я твоим приказам не подчиняюсь. Ты мне не отец.

Джефф обратился к женщине:

- Послушайте, со мной эти дети. Мы ищем других детей, они пропали.

- Но они схватили Джули и хотят…- женщина развернулась, подол ее простыни сместился вбок, а ветер прижал его к ягодицам.

Она побежала.

- Бегите за мной! - крикнула она через плечо.

- Мы не можем! - крикнул Джефф.

Филлис побежала вслед за незнакомкой, сумочка для Хэллоуина болталась у нее сбоку.

- Филлис, а ну вернись!

- Идем вместе! - крикнула Филлис.

Джефф повернулся навстречу подбежавшим детям.

- Что происходит? - спросила Мэнди.

- Говорит, на нее напали какие-то люди. Они схватили ее подругу. Она хотела, чтобы я…

- Спас ее! - крикнул Брет.

Мальчик хотел уже побежать, но Джефф протянул руку и схватил за плечо.

- Не так быстро, дружище.

- Нам нужно помочь ей, - сказала Мэнди.

- Я не могу допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось.

- Я пойду, постараюсь помочь, - сказала Ронда.

Она побежала, Джефф потянулся к ней. Не трогай ее, - мелькнула мысль.

Ронда устремилась следом за Филлис. Женщина в простыне уже забежала за угол.

- Пап, - сказала Мэнди. - Мы должны помочь им. Я имею ввиду, Филлис побежала…

- Черт.

- Да, - сказала Мэнди. - Но мы за нее отвечаем, так ведь?

Джефф развернулся.

- Филлис! А ну вернись, черт возьми! Сейчас же!

- Извините, мистер Ди! - крикнула она в ответ.

Однако извинением в ее голосе и не пахло.

- Ох, - сказал Джефф. - Это совсем хреново.

- Папа, - сказала Мэнди. - Пойдем.

Брет посмотрел на него.

- Пойдем пап! Мы должны прийти на помощь!

Женщина добежала до угла, свернула налево и скрылась за припаркованным минивэном. Филлис бежала следом, наступая ей на пятки, через несколько секунд исчезла и она. Ронда, почти добежавшая до угла, оглянулась через плечо.

- Подожди! - крикнул Джефф. - Не надо нам в это ввязываться!

Он бежал, стараясь держаться впереди детей.

Чертова Филлис, - думал он. - Это все из-за нее. Чтоб я когда-нибудь еще ее с собой взял!

Но придется. Она лучшая подруга Мэнди. А ее мать - подруга Пэтси. В любом случае, выбора нет. Бросить бы ее просто. Но я за нее отвечаю. Я и так это знал, но Мэнди любит все напоминать.

Боже, как же я ненавижу Филлис! Однако, она заставила меня делать то, что я и сам хотел… я хотел помочь… только боялся, что с детьми что-нибудь случится. Не хочу я их впутывать. Эта чудесная история зашла слишком далеко, Джеффри!

Ронда подождала их на углу. Когда Джефф подбежал, снова устремилась вперед. Джефф повернул за угол. Филлис и женщина в простыне бежали впереди, теперь они держались наравне.

- Ронда, - прохрипел Джефф.

- Да?

- Держись с нами.

Джефф обернулся. Мэнди бежала прямо за ним, слева у нее болталась сумка со сладостями, юбка с пуделем колыхалась вокруг ног, разноцветные туфли стучали по тротуару. Брет немного отставал. В одной руке он держал рогатку, а в другой - сумку для Хэллоуина.

Обе их сумки шуршали, как высохшая бумага, внутри подпрыгивали и тряслись конфеты.

- Чтобы ни случилось, - сказал Джефф, - делай в точности, как я говорю. Понял?

- Спрашиваешь! - крикнул Брет, и в его голосе слышалось ликование.

- Делаем все, как ты скажешь, - отозвалась Мэнди, его командный тон явно ей не понравился.

- Никаких «если», «и» или «но». И без промедления.

- Хорошо, пап.

Джефф снова посмотрел вперед.

- Ронда, к тебе это тоже относится, знаю, что ты не мой ребенок, но я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- Сделаю, как скажете, Джефф.

- Вот и славно.

Глава двадцать вторая

- Так, нужно остановиться, - прохрипела Шеннон.

Лаура стонала.

Не стоит останавливаться, когда она внизу, - подумала Шеннон. - Раздавлю еще.

Но ей тоже не хотелось оказаться внизу, поэтому она замерла на полпути, и они легли набок.

- Все в порядке?

- В порядке.

Шеннон шумно дышала. Сердце билось часто и гулко. По телу струился пот. Спина и ягодицы Лауры стали липкими, между ними словно налили теплое масло. Шеннон и не предполагала, что кататься по земле будет так тяжело.

Что ж, - подумала она. - Я делаю эту работу почти за двоих. И я отнюдь не в лучшей форме. Ругаться бесполезно. Не поможет…

Просто не думай об этом.

Но она не могла перестать об этом думать. Сквозь судорожные вдохи у нее вырвался всхлип.

- Шен?

- А?

- Ты в порядке?

- Да… Нет.

- Я тоже.

- Никто никогда… такого со мной не делал.

- Ты имеешь ввиду… что сделал он?

- Да. Или она.

- Со мной тоже. Хотя один раз было. Как-то меня поймали трое парней. Малолетки. Им было около шестнадцати.

- А тебе?

- Четырнадцать.

- Боже.

- Но это было совсем по-другому, - сказала Лаура. - Это не было плохо. То есть это было плохо, но они… не причинили мне боли… сильной. Они просто… трахнули меня, понимаешь? Ничего смешного.

- Смешного, ха-ха - пробормотала Шеннон.

- Эти двое словно… обезумели.

- Ты не учитываешь… что у них другая жизнь?

- Не особо.

- Больные ублюдки.

- Я вот думаю, почему они ушли?

- Не знаю, - сказала Шеннон. - Но, хорошо, что ушли.

- Надеюсь, что ушли.

- А?

- А вдруг не… не ушли. Может они сейчас за нами наблюдают. Понимаешь… сидят поблизости… где мы их не видим… и наслаждаются шоу.

- Чудесно, - проворчала Шеннон.

- Это не важно.

- Не важно?

- Нам нужно продолжать… и дальше. Наблюдают они или нет. Так что это… не важно.

- Важно. Что если они придут и оттопчут нам задницы?

- Что теперь делать?

Шеннон потянулась вправо, глядя в том направлении, откуда они катились. Им пришлось несколько раз изменить курс, избегая препятствий вроде деревьев, кустов и могил, но она все еще хорошо видела мраморную скамейку, откуда они стартовали. В свете луны скамейка была бледной. За ней стояла статуя девушки-на-коленях. Окутанная мраком, она казалась светло-серой.

- Мы уже не там, где были.

- Насколько продвинулись?

- Футов сорок-пятьдесят.

- Неплохо.

- Долго еще?

- Трудно сказать, - сказала Лаура. - Там очень темно. Я бы сказала… еще футов тридцать?

Шеннон застонала.

- Так далеко?

- До залива? - спросила она.

- До края откоса.

- А потом вниз по холму.

- У нас только одна проблема… на пути большое старое надгробие. Футах в шести отсюда. Нам придется…

В темноте, справа от скамейки, зашевелились тени. У Шеннон все сжалось и похолодело в животе.

- Ш-ш-ш!

- Что? - спросила Лаура.

- Кто-то идет.

- О, Боже.

Женщины притихли.

Темные фигуры вышли из мрака под лунный свет, и Шеннон увидела, что это люди. Четверо из них были одеты в темные одежды, доходящие до щиколоток. Это балахоны, о которых говорил Хантер? Если так, тогда, наверное, это члены группы. Он говорил, их была дюжина или больше.

Тех, кто напали на них с Шеннон, вроде бы не было.

Возможно. А может они надели балахоны, когда оставили нас.

Но она в этом сомневалась.

Наверное, это четверо их дружков.

Люди в балахонах образовали прямоугольник, по одному в каждом углу, в центре остались другие люди, ростом гораздо меньше их.

Те, что поменьше, шли опустив головы вниз. На них не было балахонов. Казалось, все они разряжены в разные костюмы. Клоун? У другого ковбойская шляпа. Еще у одного накидка развевается на ветру. Еще один выглядел белым от головы до пальцев ног, словно какой-то монстр.

Всего Шеннон насчитала семь маленьких людей.

Неужели дети? - подумала она. - Наверняка они.

Некоторые явно были выше остальных, но меньше сопровождавших их людей в балахонах. И все в костюмах.

- О, черт, - прошептала она.

- Что? - спросила Лаура.

Ее голос был таким тихим, что Шеннон с трудом могла расслышать ее сквозь шум ветра.

- Они схватили детей.

- А?

- Похоже… это какой-то культ или что-то вроде того… они схватили нескольких детей.

- О, Боже.

- Там, наверное, семеро детей. Их всех в ряд поставили, может даже связали.

Вся группа остановилась между мраморной скамейкой и стоящей на коленях девушкой.

Шеннон услышала грубые мужские голоса. Она не могла разобрать слов, обзор у нее был частично перекрыт, но она разглядела, что дети опустились на колени.

Это напомнило ей испещренный помехами черно-белый фильм… там убийца подходил сзади к стоящему на коленях человеку, приставлял к затылку «Люгер» и спускал курок, после чего жертва падала в яму.

- Им не следовало…

- Что они делают? - прошептала Лаура.

- Пока не знаю.

Один из детей… белый монстр… вдруг вырвался и прыгнул вперед.

- Хватай его!

- Лови!

Двое людей в балахонах кинулись в погоню.

- Беги, парень! - прошептала Шеннон.

- Что?

- Один из детей убегает. Двое ублюдков гонятся за ним. О, черт!

- Что?

- Парень бежит прямо на нас.

Глава двадцать третья

Не надо к нам, парень! - кричала про себя Шеннон. - Сверни! Обмани их! Беги куда угодно, но не к нам!

Но именно это он и сделал. Ребенок бежал почти тем же маршрутом, что проделали Шеннон и Лаура, а двое взрослых в балахонах неумолимо настигали его.

Один из преследователей уже почти догнал его. Мужчина. На вид очень крупный и сильный. Капюшон его слетел, балахон распахнулся, из-под нее виднелись голые ноги; он бежал широченными шагами. У ребенка не оставалось ни единого шанса.

Если этот мужчина схватит его быстро, - думала Шеннон, - то может не заметить нас.

Они уже совсем рядом.

Тот, что бежал впереди, прыгнул на жертву и свалил ее с ног. Ребенок захрипел, когда преследователь прижал его к земле.

Сколько до них, футов пятнадцать?

Если будем лежать тихо, как мышки…

Второй преследователь остановился. Он был высоким и худым. Его капюшон тоже откинулся. Благодаря этому Шеннон смогла разглядеть лицо, и это оказалась женщина. Ее продолговатая голова с вытянутым лицом была абсолютно лысой.

Она смотрит на нас?

Шеннон усомнилась. Глаза женщины выглядели как две черных ямы, но голову она держала под таким углом, что, вернее всего видела лишь борьбу ее сообщника с ребенком.

Ребенок не сдавался. Лежа лицом вниз под схватившим его мужчиной, он отчаянно метался, извивался и лягался.

Мужчина заломил ему руку за спину.

- Ладно! - захрипел ребенок и перестал сопротивляться.

- Вот мудак, - сказал мужчина. - Руку бы тебе оторвать.

Он заломил ее еще сильнее. Ребенок закричал.

Женщина остановилась рядом с ними. Она посмотрела вниз и сказала:

- Мы говорили тебе, что случится, если попытаешься бежать. Мы предупреждали тебя, так. В последней фразе не слышалось даже намека на вопрос.

- И что ты сделал? Попытался убежать. Ройс, поставь его на ноги.

Ройс слез с ребенка и поставил его на ноги.

- Как тебя зовут?

- Бетси.

- Бетси? — хихикнула женщина. - Да ты меня за дуру держишь.

Ройс держал девчонку сзади, женщина протянула обе руки и сорвала с Бетси маску. Маска полностью скрывала голову девочки, послышался звук рвущейся резины. Всклокоченные черные волосы девочки высвободились наружу.

- И кем же ты нарядилась?

- Монстром.

Женщина рассмеялась.

- Мы здесь монстры.

Мужчина тоже хихикнул.

Женщина взмахнула рукой и хлестнула Бетси маской по лицу. Девочка дернулась и открыла рот.

Все трое - Ройс, Бетси и женщина - все стояли боком к Шеннон и Лауре. Казалось, все внимание взрослых взяла на себя девчонка.

Повезло немного, - подумала Шеннон. - Они не станут смотреть сюда и искать нас.

Когда женщина снова ударила Бетси маской по лицу, Шеннон сама вздрогнула.

На этот раз девочка захныкала.

- А что, я говорила, бывает с теми, кто попытается бежать?

- Говорили… что убьете нас.

- И ты мне не поверила?

- Да.

- Думала, я шучу?

- Нет.

- Хочешь умереть?

На этот раз девочка ответила громче:

- Нет.

- Тогда почему побежала?

Бетси несколько раз шмыгнула носом.

- Я… не думала, что вы меня поймаете.

- Не думала. Это твои проблемы.

Девчонка не ответила. Она стояла, запрокинув голову, и смотрела женщине в глаза, сзади несчастную держал Ройс.

- Теперь, - сказала женщина, - боюсь мне придется тебя убить, чтобы преподать урок не только тебе, но и всем остальным. Когда они увидят, что я с тобой сделаю, что ж… не думаю, что кто-нибудь из них попытается сбежать.

- Не надо. Пожалуйста.

Женщина повернула голову в другом направлении.

- Видишь? Они смотрят.

Ройс и Бетси тоже туда посмотрели.

- Смотрите, дети!

Она развернула Бетси лицом к ним и достала из-под балахона кинжал.

- Лучше не смотрите, - сказала Бетси дрожащим голосом. - Вы отправитесь в ад, если станете смотреть.

Ройс тихо хихикнул.

- Ну разве не мило? - усмехнулась женщина.

- Оставь ее в покое, - сказала Шеннон.

Все три головы сразу же повернулись в их сторону. Темнота скрывала глаза людей в балахонах, но Шеннон чувствовала, что они смотрят на них с Лаурой.

- Прости, Лаура, - прошептала она.

- Ничего. Я тоже хотела крикнуть. Просто была слишком напугана.

- Кто там? - спросила женщина.

- Малдер и Скалли. Вы арестованы.

- Вот комики, - сказал Ройс.

- Держи ребенка, - предупредила женщина.

Она неспешно направилась в сторону Шеннон и Лауры, полезла рукой в карман балахона и что-то оттуда достала.

Фонарик.

Его луч разогнал темноту, осветил траву рядом с Шеннон, затем скользнул поверху. Она зажмурила глаза, когда свет фонарика ударил ей в лицо.

- Не думаю, что эти двое доставят нам хлопоты, - крикнула женщина.

Яркий свет соскользнул с глаз Шеннон, и она разглядела, что похитительница детей идет к ней.

- Так-так-так, - сказала бестия в балахоне. - Они связаны и бежать им некуда.

Глава двадцать четвертая

Хантер и Чарльз стояли около лестницы, ждали, когда спустится Тони.

Хантер сидел на третьей ступеньке снизу возле перил, там же, куда отступил, когда пропустил Тони. Чарльз стоял в прихожей, лицом к лестнице, с саблей на плече.

- Чего он так долго? - спросил Хантер.

- Не знаю.

Чарльз, похоже, не беспокоился.

- Он сказал, что вернется через минуту.

- Наверное, это заняло больше минуты.

- Слишком долго. Что он там делать собирался?

- Не твое дело.

- А ты сам-то знаешь? - спросил Хантер.

Он видел, как Тони прошептал что-то Чарльзу в забинтованное ухо, перед тем как подняться по лестнице. Поэтому предположил, что Чарльз может что-нибудь знать.

- Я не собираюсь тебе это рассказывать.

- Он срать пошел что ли?

Чарльз пнул Хантера в голень. Не сильно. Скорее чтобы предупредить, чем наказать.

Но все же больно.

- Эй, - рявкнул Хантер.

- Не умничай тут.

- А ты о нем не беспокоишься?

- А чего мне беспокоиться?

Хантер задумался. Похоже, Чарльз и Тони поверили ему, что девушек похитили - и говорили о том, что надо их спасать - но все равно они не слишком ему доверяли.

- Надеюсь, с ним все в порядке, - сказал Хантер.

- А что с ним может произойти? - резко спросил Чарльз. - Там еще кто-то есть?

- Нет. Не… правда.

- Неправда?

- Я имею в виду, нет, - сказал Хантер. - Там наверху никого нет. Ты же ходил наверх. Никого не увидел, так?

- Там полно мест, где можно спрятаться. Если у тебя… притаились там сообщники…

- Нет.

Чарльз поднял голову, посмотрел на лестницу и нахмурился.

- Тони! - крикнул он.

Никто не ответил.

- ТОНИ? - крикнул он снова.

Когда и этот крик остался без ответа, Чарльз посмотрел на Хантера и взялся за саблю.

- Что происходит?

- Не знаю.

Хантер видел, каким взглядом Чарльз смотрел на него.

- Я ни причем! - сказал он. - Но там наверху с Элинор случилась какая-то чертовщина. Ее схватили… чуть не повесили, но там никого не было.

- Что ты…?

- Словно кто-то невидимый накинул ей на шею шнур и тащил по полу.

- Но там никого не было?

- Понимаю, как это звучит…

- Старик Уизерспун?

- Я не… нет, там никого не было. Вообще никого.

- Говорят, он бродит тут призраком, - сказал Чарльз.

- Э?

- Не знаю. Черт. Лаура и Шеннон говорили, что видели этих призраков. Но… ТОНИ! - крикнул Чарльз.

И снова никакого ответа.

- Черт, - сказал Чарльз, не прекращая смотреть на лестницу.

- Призраки могут вешать людей? - спросил Хантер.

- А мне почем знать? Нет. Они никогда не причиняли вреда Лауре и Шеннон… пугали их несколько раз… если они вообще были. Может, девчонки над нами просто угорали… ТОНИ!

Схватившись за перила, Хантер встал на ноги.

- Нам лучше подняться наверх и посмотреть.

Чарльз бросил на него сердитый взгляд.

- Это какая-то уловка?

- Хотел бы я, чтобы это было так.

- Я не знаю… если нам нужно подняться… ТОНИ! ЧЕРТ, ЧТО У ТЕБЯ ТАМ ПРОИСХОДИТ? ТЫ В ПОРЯДКЕ? ОТВЕЧАЙ, БЛИН!

Тони не отвечал.

- Пойду наверх, - сказал Хантер.

- Тебе велели оставаться здесь.

- Дай мне саблю.

- Нет.

Чарльз отошел от лестницы, подняв саблю над головой:

- У тебя есть нож. А ее оставлю себе.

- Идешь?

- Да. Хорошо. Но ты пойдешь первым.

Вытащив нож из ножен Элинор, Хантер побежал вверх по лестнице. Остановился он только наверху. И огляделся.

Чарльз был уже на полпути к нему. Он спросил:

- И что ты делаешь?

В коридоре царила темнота. В каждом дверном проеме - тоже. Похоже, свет выключили во всех комнатах.

- Куда он хотел пойти? - спросил Хантер.

- В спальню Шеннон.

- Там темно, - сказал Хантер. - Там везде темно. Когда я там был, там горел свет.

- Когда я поднимался, тоже горел, - сказал Чарльз. - Почти в каждой комнате горел.

- Ты не выключал?

- Нет.

Оставаясь на месте, Хантер крикнул:

- ТОНИ?

Он стоял неподвижно и слушал. Хантер слышал только скрип старого дома, собственное дыхание да завывания ветра на улице.

И еще удары собственного сердца.

Ничего страшного тут нет, - убеждал он себя. - Чтобы ни случилось, я с этим уже сталкивался. Я спас Элинор и это нечто не причинило мне вреда. Оно не тронет и нас двоих.

Чарльзу осталось еще полпути до вершины лестницы, когда он почти шепотом произнес:

- Комната Шеннон вторая дверь от…

- Я знаю, где она.

Хантер сделал глубокий вдох, медленно выдохнул, прошел вдоль перил и направился по темному коридору прямо к спальне Шеннон.

Остановившись в дверях, он заглянул внутрь. Черные очертания. Серые очертания. Никакого света за исключением тусклых, бледных лучей луны, проникающих из окна.

- Тони? - спросил он.

Тишина.

Никакого ответа.

Обернувшись через плечо, Хантер увидел Чарльза: тот замер возле лестницы.

- Заходи, - прошептал он.

Хантер переложил нож в левую руку и вытер о джинсы вспотевшую правую. Он заглянул в комнату и начал водить рукой по стене, пока не нащупал выключатель.

Хантер хлопнул по нему ладонью.

Тони лежал на спине перед шкафом, его охотничья шапка валялась на полу. Лицо парня стало серым. Глаза выпучены, язык вывалился наружу.

В его шею врезалась тонкая черная петля.

Чтобы получше разглядеть Тони, Хантер присел на одно колено.

Петля была сделана из проволочной вешалки. Кто-то разогнул ее, накинул ему на шею и сильно затянул сзади.

- О, Боже мой.

Хантер обернулся. Чарльз стоял в дверях, закрыв рукой рот.

- Он мертв, - сказал Хантер.

Вдруг Чарльз пошатнулся, захрипел и исчез из вида. Через секунду послышались рвотные звуки, хрип и плеск воды.

Хантер встал на ноги и осмотрелся. На полу, возле шкафа Шеннон, лежал розовый халат. Похоже, именно его Хантер видел на ней в первый раз.

Халат, который она сняла и повесила в шкаф до того, как начала ходить тут голой.

Этот шкаф сильно напугал Элинор.

Хантер посмотрел на Тони.

Наверное, парень стоял возле шкафа, когда убийца подкрался к нему сзади с вешалкой. Несмотря на зеркало, Тони не заметил, что кто-то к нему приближается.

Конечно, - подумал Хантер. - Он ничего не увидел.

Верхний ящик шкафа был все еще открыт.

Хантер перешагнул через ноги Тони и посмотрел внутрь шкафа.

Груда разноцветных лифчиков, трусиков… и пистолет.

Вот зачем он пришел сюда! Тони хотел спасти девушек, все сходится, он поднялся сюда за пистолетом Шеннон.

Оружие может спасти их всех.

Пистолет был частично скрыт парой блестящих синих трусиков и напоминал самозарядный. Возможно, патроны девять-на-семнадцать[12], или девятимиллиметровый.

- Я звоню в полицию! - крикнул Чарльз где-то вдалеке.

- Нет!

Хантер засунул руку в шкафчик, отбросил трусики и увидел блестящий кусок металла вокруг предохранителя на пистолете.

Что это?

Хантер поднял пистолет и осмотрел его внимательнее.

Странное приспособление представляло собой три колесика с номерами на каждом.

Это что, замок с цифровой комбинацией?

- О, Господи, - пробормотал он.

И тут издалека донесся крик ужаса, а за ним - глухие удары и звуки борьбы.

Глава двадцать пятая

- Папа?

Джефф обернулся и посмотрел на Мэнди, слегка притормозив. Она тоже сбавила темп и теперь трусила рядом.

- Странно это, - сказал она.

- И это ты мне говоришь.

- Нет. Я имею в виду… куда мы бежим.

- А?

- Знаешь, мы ищем детей. Брата Ронды… и остальных.

Ронда, судя по всему, тоже это поняла. Она бежала, опережая Джеффа на несколько шагов и повернув голову вправо. Свернула в том направлении, остановилась посмотрела за угол.

Там она их потеряла из виду, - подумал Джефф.

Теперь там никого не было. Кроме женщины в простыне и Филлис.

Где дети, собирающие конфеты? - задумался Джефф.

Исчезли.

Словно всех соседей срочно эвакуировали. И никого кроме нас не осталось.

Просто уже поздно, вот и все.

Джефф остановился возле Ронды. Мэнди сделала то же самое.

Ронда сложила ладони рупором и прокричала:

- ГЭРИ! ДАГ? РОЗИ?

Брет подбежал сзади и встал рядом с ними.

- Они уходят! - выдохнул он, указывая своей рогаткой.

Джефф посмотрел в том направлении, и в этот момент женщина в простыне резко свернула налево прямо возле дорожных ограждений в тупике. Филлис побежала следом.

- Подожди! - крикнул он.

Остальные смотрели, но следом не побежали.

- Черт, - пробормотал Джефф.

- Быстрее, иначе мы их потеряем! - крикнул Брет.

- Так, все попридержите коней.

Джефф наклонился вперед и упер руки в колени, шумно дыша. По лицу его струился пот, капая носа и щек.

- Папа! - крикнул Брет.

Джефф выпрямился и вытер рукой лицо. Женщина в простыне и Филлис исчезли.

- Подождите, подождите. Мне надо подумать. Черт возьми, они должны были остановиться.

- Филлис, как всегда, никого не слушает, - сказала Мэнди.

- Ронда?

Девочка повернулась к Джеффу, нахмурив брови.

- Слушай, - прохрипел он. - Почему бы тебе… не остаться тут… и не поискать своего брата? А я пойду и посмотрю… чем там можно помочь.

Он махнул рукой в направлении тупика.

- Они уходят! - крикнул Брет.

- Успокойся, - сказала ему Мэнди.

- Но…

- Вы двое, - Джефф посмотрел на Брета и Мэнди. - Оставайтесь здесь. С Рондой. Помогите ей найти…

- Гэри, Дага и Рози, - напомнил Брет.

- Верно.

Окинув взглядом всех, включая Ронду, Джефф сказал:

- Я пойду за Филлис и той женщиной… и сделаю все, что смогу. Но я хочу, чтобы вы в это не вмешивались. Я вернусь сюда… как только разберусь. А ты за ними приглядывай, - велел он Ронде.

- Буду.

- И если что-нибудь… не знаю… необычное случится… если появится кто-то подозрительный… сматывайтесь. Держитесь подальше от посторонних, хорошо?

Ронда кивнула с мрачным выражением лица.

- Вы оставайтесь с Рондой и… делайте все, что она говорит. Она за старшую, пока я не вернусь, - сказал он остальным.

Брет надул губы.

- Ты тоже будь осторожен, - сказала Мэнди, явно обеспокоенная.

- Буду.

Джефф ринулся вперед. Добежав до конца улицы, он обернулся. Ронда с детьми стояли на тротуаре и смотрели на него. Брет помахал ему на прощание рогаткой. Джефф помахал в ответ. Он посмотрел вперед и снова побежал, охваченный беспокойством.

Что если с ними что-нибудь случится?

С ними все будет в порядке. Я вернусь сразу же.

Точно, - подумал он. - Какого черта я делаю? Бегу за тремя людьми? Помочь Джули, кто бы она ни была? Да я ее даже не знаю.

Но он бы наверняка хотел, чтобы кто-нибудь помог Мэнди, попади она в такую же передрягу. Или Сью. Или Брету, если уж на то пошло.

Но, в конце концов, не они в это ввязались.

Надеюсь.

Миновав конец дороги, Джефф догадался, что именно здесь Ронда остановилась завязать шнурки. Дорога шла мимо дома Уизерспунов. Там живут подружки Брета.

Они не открыли дверь.

Но дети слышали внутри какие-то звуки.

И Ронда говорила, что женщина рассказала ей о парне, которого преследовали.

Слишком много чертовщины тут творится, - подумал Джефф.

Он свернул налево у заграждения и сбавил темп. Оглянулся; все дети по-прежнему находились на хорошо освещенном перекрестке, они медленно шли, озираясь по сторонам.

С ними все будет в порядке, - сказал он себе.

Джефф остановился в конце дорожных ограждений. Впереди находилась тропа, она змеилась через кусты, уходя в чащу леса. Свет последнего уличного фонаря обрывался через несколько ярдов.

Туда они и побежали, - подумал он.

Черт, почему они не подождали?

Ступив на тропу, Джефф задумался, сможет ли он вообще найти Филлис и женщину с простыне.

Повезет, если не найду эту голую.

Мне нужно найти только Филлис, я за нее отвечаю. Нужно доставить ее домой в целости и сохранности, хоть она и полная дура.

Если бы она меня послушала…

Джефф пошел по тропе. Он слегка пригибался, чтобы не задеть головой ветки.

Ему ужасно хотелось позвать их, но он подавил этот порыв.

Неожиданность - единственное его преимущество.

Хотя большого сюрприза не получится, - подумал он. - Нашумел я тут.

Тропа была по щиколотку завалена опавшими листьями. Стоило сделать хоть шаг, они начинали хрустеть и шелестеть.

Пройдя немного вверх по тропе, Джефф остановился и прислушался. Отовсюду доносились стоны и вой ветра. Вокруг сухо под порывами ветра шелестели листья. Но Джефф не слышал никаких шагов.

Он продолжил свой путь, но теперь шел гораздо медленнее. Он старался опускать ногу на ковер из листьев как можно осторожнее, но толку от этого не было. Он словно пытался тихо пройти по полю из кукурузных хлопьев.

Наверное, лучше не обращать внимания на эти звуки.

Если я не потороплюсь, то вряд ли поймаю Филлис или ту женщину.

Они шли в этом направлении?

Джефф не был уверен.

Но женщина сказала, что парни схватили ее и Джули в тупике и собирались затащить их на кладбище. Джефф знал, что кладбище находится где-то в том направлении и не слишком далеко отсюда. Возможно, эта тропа туда и ведет.

Эти леса не везде такие густые, - говорил он себе. - Когда я дойду до кладбища, деревьев станет гораздо меньше.

Джефф пару раз ходил на кладбище - хотя и достаточно давно - и помнил, что там редко попадаются густые заросли, но большая часть территории… могилы, надгробия, усыпальницы, статуи. Совсем другая местность.

Джефф остановился передохнуть, затем прислушался. Огляделся вокруг. Повсюду он видел лишь очертания кустов и стволов деревьев, освещенных тонкими лучиками и отдельными пятнами лунного света. Еще он видел широкие сгустки мрака. Слабый свет луны с трудом проникал сквозь высокие раскачивающиеся сучья. Если сейчас появится Всадник без Головы, я, наверное, наложу в штаны, - подумал Джефф.

Через несколько секунд, он успокоил самого себя, решив, что Всадник без Головы не смог бы нестись галопом по этой тропе, ветви выбили бы его из седла.

Не об этом нужно беспокоиться, - подумал Джефф.

Он пошел дальше, на этот раз быстрее, выставив перед собой обе руки, чтобы защититься от сучьев.

Держаться тропинки оказалось не так уж трудно. Глаза видели лишь смутные очертания дороги, но всякий раз, когда Джефф сбивался с тропы, то натыкался на кусты или стволы деревьев.

Нужно бросить эти бессмысленные поиски и вернуться назад, - думал он. - Вернуться к моим детям. Если что-нибудь случится с Мэнди или Бретом, пока я ищу Филлис и этих незнакомок… Боже, но я не могу вернуться домой без Филлис.

Она не могла далеко уйти. Нечего распускать нюни.

Наконец Джефф, увидел впереди неясные очертания чьей-то фигуры и сперва решил, что это игра лунного света. Наверное, он уже добрался до конца леса, граница кладбища совсем близко.

Точно!

Когда Джефф подошел ближе, то увидел, что вся фигура мерцает белым; это был человек, неподвижно стоявший на тропе - некто завернутый в простыню.

Глава двадцать шестая

Сердце Джеффа забилось тяжелыми, неистовыми ударами.

Расслабься, - мысленно сказал он себе. - Это всего лишь женщина. Она остановилась, чтобы дождаться меня, только и всего.

Простыня развевалась на ветру, но сам человек, похоже, не двигался.

Джефф собирался обойти ее справа, но ноги его не послушались. Они остановились в нескольких шагах от фигуры в простыне.

- Это вы? - спросил Джефф.

Никакого ответа.

- Где Филлис?

Он не услышал ничего, кроме воя ветра в ветвях деревьев.

- Филлис! - крикнул Джефф.

Никакого ответа.

Он был напуган, но в тоже время внутри него нарастал гнев. Джефф спросил:

- Где она? Где Филлис?

Тишина.

Джефф зажмурил глаза и снова открыл, надеясь, что это поможет ему разглядеть все четче. Однако когда он открыл глаза, ничего не изменилось. Он по-прежнему видел неясную колыхающуюся на ветру фигуру, окруженную тьмой.

Дело дрянь, - подумал он.

Она думает, это смешно?

Вовсе нет.

У нее явно крыша поехала, совсем недавно я видел, как она бегала голышом в этой простыне… я ЗНАЮ это… так может уйти нахрен, оставить ее…

Может, и не было никакой Джули, - подумал он. - Не иначе психопатка сама придумала эту историю, чтобы заманить нас сюда.

- Что происходит? - строго спросил он.

У него все дрожало внутри, но голос звучал строго и уверенно. Никакого ответа.

- Ладно, - сказал он.

И пошел вперед.

Я выжил из ума?

Колыхающееся серое пятно перед его глазами, все разрасталось.

А что, если женщина вооружена?

Она совершенно не двигалась.

Джефф остановился перед ней и схватил ее за плечи. Они казались крепкими, плотными и бугристыми.

Джефф отбросил простыню.

Там оказалось что-то темное, но не человек. Джефф провел по нему рукой.

Кора? Обрубок дерева? Что это было, остатки старого дерева, которые…?

Вдруг Джефф услышал за спиной хруст веток.

Он обернулся и закричал.

Это была женщина. Возможно - та, завернутая в простыню, но он не был уверен. Все, что он успел разглядеть, так это высокую фигуру, которая набросилась на него. Ее серые очертания были темнее, чем простыня, но это была женщина, обнаженная женщина с занесенными над головой руками.

Что у нее в руках?

Джефф попытался закрыть голову.

Но опоздал.

Глава двадцать седьмая

Тяжело идти, будучи привязанными друг к другу, а уж если еще и рост разный… Мало того, что Лаура и Шеннон не успели оправиться от первого нападения, так они еще и измотали друг друга, когда катались по кладбищу, что отнюдь не пошло им на пользу.

Когда их снова поставили в вертикальное положение, они подумали, что катиться было легче, чем идти.

Когда ты катишься по траве, ты не падаешь, не бьешься о землю. И веревки не впиваются в кожу, когда тебя снова ставят на ноги и заставляют идти дальше.

На какое-то время они даже немного приноровились шагать бочком.

Женщина толкнула их, и они упали. Мучительница встала над ними и усмехнулась.

- Что за парочка коров? Ходить разучились? Давайте, давайте, подымайтесь. Нечего тут валяться. А ну на ноги. Ночь коротка.

Они снова поднялись и продолжили путь. Идти, впрочем, пришлось недолго: неожиданно женщина подошла к Лауре. Мучительница посветила фонариком на их медленно переступающие ноги, затем на тело Лауры и вдруг протянула руку и схватила Лауру за правую грудь.

- Не надо.

Женщина сжала ее.

- Ой!

- Как мило.

Лаура ударила ее ногой, угодив носочком женщине прямо под правое колено.

- Эй!

Женщина отпрянула назад, но тут же вернулась, подняла фонарик и обрушила его на лицо Лауры. Она промахнулась, но не слишком сильно.

Промазала она только потому, что Лаура повалилась назад - ее утянула за собой Шеннон. Ее подруга споткнулась, постаралась удержаться и внезапно потеряла равновесие. Мгновение спустя, Шеннон крикнула: Черт! Лаура почувствовала, как ее тело приподнялось и опрокинулось назад. Ее ноги оторвались от земли. Она увидела колышущиеся на ветру ветви деревьев, лохмотья белых облаков и яркую луну.

Лаура задрожала от страха.

Ну прямо жуткие американские горки.

Такие, где падаешь спиною вперед.

Боясь удариться головой, Лаура прижала подбородок к груди.

Ее падение прервал резкий толчок, застонала Шеннон, и Лаура чуть продвинулась вперед, когда Шеннон поползла по траве. Удар встряхнул измученное тело Лауры, но не причинил большого вреда.

Спасибо Шеннон.

- Прости, - пробормотала Лаура.

- Нет… проблем, - простонала Шеннон.

Женщина встала над ними, стянула свой балахон, и бросила его на землю. На ней не было ничего, кроме ремня на бедрах и пары черных кожаных сапог.

- Ройс, - сказала она. - Отведи ребенка к остальным.

- А ты чего собираешься делать?

- Эта сучка пнула меня.

- И ты хочешь ее убить.

- Думаешь, не стоит?

Она расстегнула ремень.

- Я знаю, она не ребенок, Фейн, но она молодая. Не стоит терять ее.

- Занимайся, блядь, своим делом.

- Да? Мы скоро собираемся. Она твоя.

Фейн схватилась за ремень и достала из ножен кинжал. Она повернулась к Ройсу.

- Иду. Иду.

Ройс схватил Бетси за руку, и они быстро зашагали прочь.

Фейн ждала, глядя, как они уходят. Она все ждала и ждала.

Когда она перестанет ждать, - подумала Лаура, - то опробует на мне свой кинжал. Она собирается меня убить.

Боже.

Это казалось невозможным. Лаура хотела, чтобы все это оказалось кошмарным сном, хотелось проснуться. Но она понимала, это не кошмар, это реальность.

Через несколько минут, - подумала она, - я умру.

Этого не может быть.

Только это происходило на самом деле.

Да, происходило. Все время такое с людьми случается… ну, не все время, только иногда. Но это каждый день случается с кем-нибудь и разве мы исключение? Все идет как обычно.

Наверняка она убьет и Шеннон тоже. Это плохо, но, по крайней мере, мы уйдем из этого мира вместе. А не потеряем друг друга.

Но это убьет и мать, и отца.

Высокая лысая женщина, в свете луны казавшаяся смуглой, повернулась и посмотрела на Лауру.

Тени голых ветвей, колышущиеся на ветру, дрожали на ее обнаженном теле.

- Пожалуйста, - сказала Лаура. - Не надо. Прости, что я тебя пнула.

- Извинения не помогут, дорогая, - Фейн улыбнулась. - А вот я помогу. Помогу, - oна тихо хихикнула.

- Не надо. Пожалуйста.

Фейн покачала головой:

- Но не сейчас.

- А?

- Резать вас потом будут. Резать и убивать, Ройс действительно думает, что я вас тут разделаю.

Она снова хихикнула.

- Не волнуйся, сейчас я не стану вас убивать. Ройс туп, как пробка, но он был прав насчет того, что нельзя вас тратить впустую. Вы со своей подружкой еще немного поживете.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста-можалуйста.

Фейн сунула кинжал в ножны и вытащила их из ремня. Наклонившись, она затолкала их в левый сапог. Затем взяла ремень за пряжку, замахнулась и ударила.

Сквозь ночной ветер Лаура услышала его свист. Затем раздался треск, когда плотная кожа ударилась о ее грудь. Лауру обожгло болью. Ее тело дернулось. Она услышала собственный крик, исполненный боли.

- Что она делает? - пробормотала Шеннон, лежа под ней.

- Двадцать ударов, - сказала Фейн и ударила Лауру еще раз.

- Будь ты проклята! - крикнула Шеннон. - Оставь ее в покое! Прекрати! Если хочешь, меня выпори! Оставь ее!

- Боже, почему мы такие невежливые?

- Я убью тебя, ты чертова…

Фейн высоко занесла правую руку, ремень изогнулся дугой над головой женщины, ее тело двигалось вместе с раскручивающейся рукой. Шеннон продолжала кричать, но Лаура не слышала ее слов, она сосредоточилась на ремне…

И снова эта боль.

- Нет! - крикнула Лаура.

Но ее слова не остановили пытку.

Глава двадцать восьмая

- Эй, - сказал Хантер.

Чарльз растянулся у подножия лестницы и сердито смотрел на него.

- Ты в порядке? - спросил Хантер.

Глупый вопрос.

- Не… не бей меня.

- Не собираюсь я тебя бить.

Но Чарльз не отрывал глаз от сабли в правой руке Хантера и пистолета в левой.

Хантер поднял ствол.

- Это пистолет Шеннон. Но есть и плохая новость. У него предохранитель на замке.

Хантер поднял вверх саблю.

- А это я забрал у Элинор. Сабля удачи, парень. Она была у тебя, когда ты упал с лестницы, и ты даже не порезался.

- Я… упал?

- По всей лестнице прокатился, звук был такой, будто тебя в нокаут отправили. Я уж боялся, что ты не очнешься.

Чарльз поморщился. Он попробовал шевельнуться и застонал от боли.

- Что… что со мной случилось?

- Да тебя тут избили.

Во время падения у Чарльза слетела повязка Ван Гога. Ухо у него было на месте, но теперь оно истекало настоящей кровью. Волосы в том месте слиплись.

Измазанная кровью рубашка порвалась. Брюки цвета хаки были измяты и спущены так низко, что казалось, будто они упадут, стоит ему встать. Хотя, если бы Чарльз встал, то брюки были бы не самой большой его проблемой.

Его ноги, неестественно выгнутые вверх, покоились на лестнице. Левая нога согнулась в районе колена, ботинок с высоким голенищем смотрел в сторону перил.

- Что ж, - сказал Хантер. - В конце концов, к тебе вернулось ухо.

Он понимал, что это звучит не слишком любезно.

А я и не собираюсь любезничать, - подумал Хантер. - С чего мне жалеть этого парня? Или Тони? Они со мной обошлись грубо, обращались как с животным едва увидели.

Шеннон и Лаура слишком хороши, чтобы общаться с такими парнями.

Может, они просто приятели.

Шеннон и Тони больше не пара.

Возможно, оно для нее и к лучшему, - подумал Хантер.

Жива ли она еще? А Лаура? Конни?

Я должен пойти за ними.

Но что делать с Чарльзом?

Чарльз поднял голову, поморщился, но поднял ее выше.

- Моя нога, - пробормотал он.

- Думаю, она сломана, - сказал Хантер.

- О, Боже, - Чарльз медленно опустил голову на пол.

- Тебе еще повезло.

- О, да. Вообще повезло.

- Больше, чем Тони.

Чарльз несколько раз моргнул.

- Тони?

- Твой дружок Тони. Шерлок Холмс.

- Я знаю, кто Тони… O, Боже!

- Вот-вот.

- О, БОЖЕ!

Вдруг Чарльз оттолкнулся от пола, встал на локти, затем уперся здоровой ногой в лестницу и пополз назад, его лицо скривилось и побагровело. Он закричал, когда его левая нога упала со ступеньки.

- Помоги мне! Нам нужно убираться отсюда!

- Расслабься, - сказал Хантер. - Ты сам себе больно делаешь.

- Помоги!

- Просто успокойся. Оно тебя не достанет.

Но Хантер не был в этом так уверен; он посмотрел на лестницу.

- Не думаю, что оно спустится с лестницы. Наверное, нет, но…

- Вытащи меня отсюда!

Сломанная нога Чарльза соскочила с еще одной ступеньки, и он вскрикнул.

- Тебе лучше не двигаться, - сказал ему Хантер. - Почему ты не лежишь спокойно?

- Пожалуйста!

- Здесь оно тебя не достанет.

Ботинок Чарльза со стуком соскочил еще с одной ступеньки. Чарльз закричал.

- Этот призрак обитает наверху.

- Уизерспун?

Лицо Хантера растянулось в улыбке. Несмотря на стыд, он не смог удержаться. Но не из-за Тони и Чарльза, а из-за девушек. Он словно предал их этой улыбкой. Нога Чарльза сорвалась с самой последней ступеньки, и парень снова вскрикнул.

- Слушай, - сказал Хантер. - Мне надо отойти. Я буду рядом, хочу убедиться, что с тобой все в порядке.

- Я не в порядке!

Чарльз отползал спиной к входной двери. Его задница скользила по полу, правой ногой он отталкивался, а левая волочилась следом.

- Я вызову тебе девять-один-один.

- А ты их еще не вызвал?

- Не думаю, что мне следует оставлять тебя одного.

В глазах Чарльза промелькнула тревога.

- Почему?

- Хочу убедиться, что ты еще дышишь и все такое прочее. И я не хочу, чтобы призрак добрался до тебя.

- Но он же только наверху обитает!

- Кажется да. Но я не уверен, он живет по своим правилам.

- А?

- Я даже не уверен, призрак ли это. Я не знаю, что это вообще, но оно нападает на людей, когда они бродят поодиночке. Теперь ты очнулся, возможно, будет надежнее оставить тебя здесь. Кричи, если чего случится.

Хантер поднял левую руку и указал пистолетом на гостиную.

- Я знаю, телефон там. Точно там.

- Подожди. Нет. Не уходи.

- Я скоро вернусь.

- Нет! Сначала помоги мне выбраться отсюда! Пожалуйста! Вытащи меня на веранду. Хорошо? Пожалуйста? Я не хочу здесь оставаться.

- Мы вытащим тебя отсюда, после того, как вызову парамедиков.

- Черт возьми, нет!

Хантер едва сдержал улыбку. Он почувствовал легкий укол стыда, но ему нравилось, что Чарльз получил свой урок.

Лучше бы ты послушал меня, - подумал Хантер. - Когда сам был в более выгодном положении.

- Я скоро вернусь, - сказал Хантер.

- Не смей оставлять меня здесь!

- Не волнуйся.

Хантер развернулся и пошел в гостиную.

Двое в серых балахонах тихо поспешили за ним. Незнакомцы накинули капюшоны, но они не скрывали их лиц. Хантер узнал их. Брайс и Симона. Брайса держал в руке огроменный нож. Симона была с топором.

Хантер открыл рот.

Они побежали прямо на него.

Но застыли на месте, как только он навел на них пистолет и крикнул:

- Стоять, убью!

- Хантер? - крикнул Чарльз.

Хантер не обратил на него внимания.

- Бросайте оружие! Сейчас же! Быстро! Бросайте или стреляю!

Они стояли плечом к плечу, глядя на него.

- Нож! - крикнул Хантер. - Топор! Бросайте!

Брайс и Симона переглянулись.

- Бросайте!

- Мы просто пришли за женщиной, - сказал Брайс.

- Женщиной?

- Нашей подругой.

- Где она? - спросила Симона.

- Ушла.

- Куда ушла?

- Ушла. Я не знаю. Она выбежала через дверь и убежала.

- Это ее сабля, - сказал Брайс.

- Она дала ее мне. А теперь бросай нож и положи руки на затылок.

Хантер направил пистолет на Симону.

- А ты бросай топор.

Нахмурившись, она опустила руку.

- Будь я проклят, - сказал Брайс, в его голосе послышалось веселье. - Что это на твоем стволе, парень? Замок на предохранителе?

- Бросай нож или проверишь на себе!

- Хорошо, я брошу. Я тебя брошу, ты, тупой ублюдок.

Он ринулся на Хантера.

Симона рванулась вперед с занесенным топором.

Хантер развернулся и побежал.

- Чарльз, берегись! - крикнул он.

Мгновение спустя, он увидел Чарльза в прихожей. Тот сидел, опираясь на входную дверь, и пытался встать. Он плакал. В его глазах читался ужас.

Черт! Он уже труп!

Хантер побежал по лестнице.

Тогда сработало.

Я забегу наверх и возьму их поодиночке, когда они поднимутся…

- Хватай его! - прошипел Брайс.

- Нет! - крикнул Чарльз.

Хантер сменил направление. Он ударился плечом о лестничную колонну. Больно, но гораздо хуже было другое - она его задержала. Хантер развернулся, замахиваясь саблей на настигшего его Брайса. С того слетел капюшон. Волосы у Брайса оказались коротко стриженные, словно он недавно посещал парикмахерскую. Молодой и крепко сбитый, он походил на морского пехотинца. Клинок сабли отсек Брайсу мочку уха и врубился в висок.

Хантер выдернул саблю, Брайс повалился набок и ударился о стену за лестницей.

Симона занесла топор над головой Чарльза, но оглянулась и увидела, что произошло с Брайсом. Она толкнула Чарльза, тот закричал и рухнул спиною на пол. Симона повернулась лицом к Хантеру.

Она подняла руку и сняла капюшон.

Боже, как она красива. Они там все красавицы что ли?

Гладкие черные волосы колыхались вокруг лица. На брови спадала челка. Щеки были румяными, губы - алыми и блестящими.

Женщина тяжело дышала. Но на ее лице не было ни тени испуга.

- Где Элинор? - спросила она.

- Я тебе уже сказал, - ответил Хантер.

- Ее действительно здесь нет?

- Она сбежала.

Симона улыбнулась краешком рта. Получилось очаровательно, и в то же время надменно.

- В таком случае, - сказала она, - я тебя отпускаю.

- Правда?

Она кивнула.

- Вместо того, чтобы убить.

- Что вы сделали с Лаурой и Шеннон?

Теперь приподнялся и другой уголок ее рта. Она улыбалась, но от улыбки веяло холодом.

- О, мы отлично провели с ними время.

У Хантера все похолодело внутри.

- Вы… причинили им боль?

- Пощупали, - Симона хихикнула.

Она что-то смекнула, глядя в лицо Хантеру. Вдруг ее улыбка погасла. Симона резко метнула в него топор. Хантер уклонился, но женщина тут же бросилась в гостиную. Топор слегка задел руку Хантера.

Но его это не остановило.

Симона оказалась проворной. Ее туфли гулко стучали по полу. Черные волосы развевались за спиной. Балахон колыхался на бегу.

Она успела добежать до середины гостиной, когда Хантер взмахнул саблей.

Глава двадцать девятая

- Плохо дело, - сказала, понурившись, Ронда и села на бордюр, упершись локтями в колени.

Брет сел рядом, но Мэнди осталась на ногах. Она устала стоять, но не настолько, чтобы садиться на старый грязный бордюр. Только не в своем платье с пуделем, которое она носила все три последних Хэллоуина.

Если не заботиться об одежде, которая тебе нравится, ты ее износишь, и она тебе нравиться перестанет.

Сидя на бордюре, Брет хлопнул Ронду по руке.

- Все в порядке, - сказал он. - Мы найдем их.

- Я, кажется, догадываюсь, - пробормотала Ронда.

Она посмотрела на Мэнди.

- Я читала в интернете, были случаи когда в ночь на Хэллоуин исчезали дети. Множество детей.

- А ты не прикалываешься? - спросил Брет.

- Они просто… будто в воздухе растворялись. Выходили собирать сладости, и не возвращались домой. Многие, так их и не нашли.

- Господи.

Ронда пожала плечами.

- А тела некоторых потом нашли. Знаете, слегка так землицей присыпанных. Похоже, их схватили дьяволопоклонники или кто-то вроде. Ну, вы понимаете, человеческие жертвоприношения.

- Правда? - спросил Брет.

Рассказ Ронды впечатлил его.

- Никогда ничего подобного не слышала, - сказала Мэнди.

- Мне это пришло на почту. Несколько дней назад. Знаете, будто кто-то хотел предупредить. Сказал, что мне следует внимательнее следить за близкими и не ходить собирать сладости.

- А мы, похоже, такого не получали, - сказала Мэнди.

- А я получила. И лучше бы прислушалась.

- Эти письма по большей части туфта, - сказала Мэнди. - Все эти предупреждения рассылают. Готова поспорить, девять из десяти из них полная ерунда. Вроде историй о смертоносном пауке, что прячется под стульчаком туалета в самолете и кусает тебя за задницу. Ерунда. Едва верится, что в них есть хоть крупица правды. Это же вроде городских легенд? Мне кажется, многие смеха ради распускают безумные слухи. Просто чтобы напугать, понимаешь?

- Не знаю, может, и это было такой же туфтой, - сказала Ронда. - Я имею в виду, что-то случилось с…

Ее голос дрогнул. Она замолчала, прикусила нижнюю губу и еще ниже опустила голову.

- Все в порядке, - сказал Брет.

- Я уверена, с ними все нормально, - добавила Мэнди.

Надеюсь, что с папой тоже. Его уже долго нет.

Что ж, может не так долго. Минут десять? Но она думала, что он вернется еще раньше.

Наверное, он побежал помочь той женщине, Джули, но Мэнди не могла представить отца, расправляющегося с тремя нападающими. Он тот еще увалень, но отнюдь не глуп. Но вдруг там совсем не трое нападавших, - напомнила себе Мэнди.

Она думала, что ее отец просто выйдет из леса, держа за руку Филлис, и расскажет о том, как они не нашли никакой Джули. И по счастливой случайности потеряли эту чудачку в простыне.

Сначала женщина-в-простыне показалась Мэнди даже забавной.

Она бы не удивилась, если бы никакой Джули на самом деле не было, а женщина просто хотела заманить отца в лес.

В конце концов, она была голая, без одежды под простыней. Может, она просто похотливая.

А может, это вечеринка для озаботов, - подумала Мэнди. Ей почему-то показалось, что это именно так. Возможно, это из-за теплого ветра, который ласкал ее кожу и трепал юбку, задевавшую ноги.

Наверное здорово бегать голой в одной лишь простыне, - подумала Мэнди. - Или вообще без ничего. Нет, ей бы не хотелось такое пробовать.

Это, наверное, уже клиника - таким заниматься: выходить на улицу нагишом, там же люди ходят! Может это и нормально - ходить так, но только у себя на заднем дворе.

- Знаете, что я думаю? - спросил Брет, глядя на сестру.

- Что? - спросила Мэнди.

- Нужно звонить в двери.

- Мы же не собираем сладости.

- Я не это имел в виду. Я имел в виду поспрашивать людей, не знают ли они, где Гэри, Рози и Даг.

- Ну, не знаю.

- Твой отец велел ждать его здесь, - сказала Ронда. - Он не одобрит, если мы уйдем и потеряемся. Мы можем звонить в дома неподалеку.

Брет поднял руку над плечом Ронды и большим пальцем указал за спину:

- Вот в этот. Может, Лаура и Шеннон знают, где они. И даже если не знают, готов поспорить, они помогут нам их найти.

- В прошлый раз они даже дверь не открыли, - напомнила ему Мэнди.

- Наверное, заняты были. Я уверен, теперь они откроют.

Ронда подняла голову и сказала:

- Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы немного поспрашивать окружающих. Может, кто чего заметил.

Мэнди пожала плечами:

- И я согласна. Думаю, все лучше, чем просто ждать.

Брет взял свою сумку со сладостями и с улыбкой вскочил.

Глава тридцатая

Похоже, порка закончилась. Наконец-то. Шеннон потеряла счет, но ей показалось, что Лауру ударили больше двадцати раз.

Лаура прекратила дергаться и метаться, создавалось впечатление, что ее дух был сломлен. Подруга не двигалась, только хрипела и плакала.

- А теперь вставайте, - сказала Фейн.

Шеннон сама тихо плакала. И двигалась недостаточно быстро.

- Бей лежебок! - провозгласила Фейн.

Шеннон услышала знакомое - щелк! - Лаура резко дернулась и закричала.

- Прекрати! - крикнула Шеннон.

Она встала на колени, извернулась и перекатилась набок, увлекая за собой Лауру. Затем она подтянула ноги к груди, оттолкнулась и рванулась вперед, пытаясь оторваться от земли и принять сидячее положение. Не вышло.

Она попыталась сесть медленно. Теперь ей помогла Лаура.

- Нельзя сдаваться, - сказала ей Шеннон.

Лаура продолжала плакать.

- Ну же.

- Пришли! - раздался мужской голос.

Фейн потянулась вниз, схватила веревку, связывающую плечо Шеннон с плечом Лауры, и резко рванула вверх. Шеннон пошла вверх, держа на себе вес Лауры. На мгновение она оказалась разрываема двумя веревками. Вскоре она уже чувствовала прохладную траву.

- А теперь вставайте.

Фейн отошла в сторону.

Шеннон кивнула, затем сделала глубокий вдох. Она не была готова встать на ноги, но…

Фейн отвернулась и посмотрела куда-то в сторону.

Шеннон взглянула на остальных. Казалось, все они смотрели туда же, куда и Фейн.

Шеннон тоже посмотрела в том направлении.

Кто-то шел к ним.

Новенький.

Один из них, - подумала она. - Но, возможно, они и сами не до конца в этом уверены.

Было очень темно, поэтому идущий к ним человек казался лишь неясным бледным силуэтом.

Бледным странным силуэтом.

Он что-то несет на плече?

Фигура подходила все ближе. Она то исчезала во тьме, то снова появлялась в лунном свете, постоянно меняла направление, обходя деревья и могилы.

Это оказалась женщина.

Она несла кого-то на плече.

Шеннон на мгновение пришла в замешательство, у нее мелькнула мысль, что это мать несет на кладбище мертвое дитя, чтобы тайком похоронить ночью. Идея привела ее в ужас, ей даже стало грустно.

Затем Шеннон разглядела, что «новорожденный» был больше, чем ей сперва показалось. Это оказался вовсе не маленький ребенок. Может, подросток… Девочка-брюнетка, одетая в черное платье.

Женщина, похоже, была голой.

Одна из них поймала ребенка. Еще одну пленницу, ее отправят к остальным.

Фейн посмотрела на Шеннон:

- Сиди тихо, - сказала она и присоединилась к остальной группе.

Никто, похоже, не собирался разговаривать. Семеро детей стояли на коленях, Фейн и взрослые в балахонах подошли к женщине.

Оказавшись среди них, женщина наклонилась и сбросила с плеча груз. Ребенок упал спиной на землю.

Шеннон поморщилась.

- Что? - прошептала Лаура.

- Они еще одного ребенка схватили.

Девочка неподвижно лежала на земле.

Склонившаяся над ребенком женщина показалась Шеннон знакомой. Но было слишком мало света, чтобы разглядеть черты ее лица. Однако Шеннон не сомневалась, что уже видела ее раньше: Светлые волосы, широкие плечи, большая грудь, узкая талия, сильные руки и ноги…

Она.

Одна из тех, что напали на них.

Я не просто ее видела, я с нею дралась, - подумала Шеннон.

Она помнила, как повалила ее на пол, боролась с ней и Брайсом, а Симона зажала Лауру в углу, угрожая ей топором. Там был еще один, с веревкой. Но не она связала их. Она пошла наверх за Хантером.

Прямо перед тем, как забрать их, Брайс звал ее, называл по имени. Ленора? Нет, не так. Элинор. Она велела им идти без нее, Брайс и Симона улыбнулись. Мерзкие улыбки, словно они знали, что она сделает с Хантером.

Наверное, то же, что они сделали с нами здесь, в лесу, - подумала Шеннон.

Но это не Хантер.

Она убила его?

- Что… происходит? - спросила Лаура.

Судя по всему, она перестала плакать, но Шеннон слышала в ее тихом осиплом голосе боль.

- Одна из наших знакомых здесь, - прошептала Шеннон. - Крупная блондинка.

- Которая с саблей?

- Ага. Только уже без сабли.

- Как Хантер?

- Не знаю. Его здесь нет.

- А Конни?

- Кто?

- Подружка… Хантера.

- Не думаю, что это она. Слишком молодая.

Один из людей в балахонах склонился над девчонкой и схватил ее за запястья. Он оттащил ее к другим детям, стоявшим на коленях. Фейн и Элинор отвернулись от двух других членов группы. Бок о бок, они направились к Шеннон и Лауре.

- У нас проблемы, - пробормотала Шеннон.

Лаура застонала.

В одной руке Фейн держала фонарик, а в другой ремень. Вместе с Элинор они встали по обе стороны от Шеннон и Лауры, светя на них фонариком.

- Эти две из того дома, - сказала Элинор.

- Но не ты принесла их сюда?

Элинор покачала головой.

- Брайс и Симона. Я осталась позаботиться о парне.

- Значит, эти двое принадлежат Брайсу и Симоне?

- Верно.

Фейн нагнулась и подняла свой балахон. Надевая его, она сказала:

- Они недавно ушли. Я встретила их по дороге сюда.

- Будет плохо, если они опоздают.

Фейн хихикнула. Она наклонилась, достала кинжал из своего ботинка и сунула его в ножны на ремне.

- И где же они? - спросила Элинор.

- Понятия не имею. Похоже, вернулись, бросили здесь свой улов, а потом снова отправились в путь.

- Похоже, они не просто их бросили.

- Они с ними неплохо развлеклись.

- Мы все с ними развлечемся.

- Ты видела их поблизости?

Элинор покачала головой.

- Наверное, отправились обратно на улицу, искать кого помоложе.

- Нечего их стыдить. Они тут самые старшие.

- Самые старшие? Да мне тридцать шесть.

- Схваченный мной ребенок уже старше, чем мне бы хотелось, - сказала Элинор. - Но она сама свалилась мне в руки. Я хотела вернуться. С ней еще были дети. Трое. Очень даже хорошенькие. Девчонкам по семнадцать и тринадцать лет, а мальчику семь или восемь. Мы их возьмем и хорошо запасемся; неважно, что принесут другие.

- Помощь нужна?

- Не могу дождаться, так хочется заполучить мальчишку.

- Нет проблем, - сказала Фейн. - У меня уже есть шестилетний.

Они ушли продолжая переговариваться.

Шеннон уловила обрывки беседы.

-…всегда нужно больше…

-…моложе…

-…или вообще не нужны…

-…чтобы был запас…

-…отсеять тех, кто постарше…

Шеннон хотелось крикнуть, спросить, что с Хантером, но она промолчала, решив не привлекать внимания к себе и Лауре.

Кроме того, может лучше вообще этого не знать.

Глава тридцать первая

Ронда нажала кнопку звонка. Мэнди услышала звон внутри дома.

- Они идут к двери, - сказал Брет.

- Не идут, - сказала Мэнди. - В последний раз не подошли.

- Это потому, что они не знали, что это я.

Брет поставил свою сумку со сладостями, сложил ладони рупором и прокричал:

- Лаура! Шеннон! ЭТО Я, БРЕТ УИЛСОН! ВЫ ДОМА? ОТКРОЕТЕ НАМ, ХОРОШО?

- Не говори так, - предостерегла его Мэнди.

Брет пожал плечами.

Из дома не доносилось ни звука. Дверь по-прежнему никто не открывал.

- ЗДРАВСТУЙТЕ. Я РОНДА ГЕЙЛ! Я С БРЕТОМ И МЭНДИ! Мы ищем пропавших детей! - крикнула Ронда.

Стоило Ронде замолчать, как Мэнди услышала металлический щелчок отпирающегося засова. Сквозь сетчатую дверь, она увидела, как открылась деревянная. За нею стоял паренек с полотенцем в одной руке. Судя по виду - ученик начальных классов старшей школы. Рубашки на нем не было, зато имелся шарф с узором пейсли, обмотанный вокруг головы, и блестящий зеленый кушак. Мэнди решила, что парень нарядился в костюм пирата. У него была даже рана на груди, но не кровоточащая. Израненный пират после тяжкой битвы.

- Ронда? - спросил он.

- Привет, - сказала она.

- Я - Хантер Гордон.

- Я тебя в школе видела, - сказала она.

- Да? - казалось, его это удивило.

- В начальных классах, так?

- Да.

Хантер распахнул сетчатую дверь и вышел на веранду.

- Это мои друзья: Брет и Мэнди.

- Привет, - сказал Хантер.

Он кивнул головой Брету, затем посмотрел на Мэнди и улыбнулся.

- Рад познакомиться. С вами обоими.

- Взаимно, - сказала Мэнди.

Ее охватило странное чувство.

- Мы пришли повидать Лауру и Шеннон, - сказал Брет.

- Их сейчас нет.

- Что ты с ними сделал?

- Брет, прекрати сейчас же.

Мэнди, покраснев, посмотрела в глаза Хантеру.

- Извини, Брет бывает…

- Ничего, он и должен таким быть…

- Я ничего с ними не делал, - сказал Хантер. - Их похитили.

У Брета рот открылся от удивления.

— Пришельцы?

Хантер покачал головой.

- Люди. Они и за Конни Харрис побежали, - сказал он Ронде.

- Знаю ее. Она рвалась в чирлидерши.

- Они гнались за мной и за ней. Раньше. Я убежал, но, думаю, они схватили Конни. И еще я знаю, что они схватили Лауру и Шеннон. Вы говорили, что пропали дети?

- Мой брат и двое его друзей.

- Гэри, Рози и Даг, - подхватил Брет.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Ронда.

- Не знаю толком, что вообще происходит, но похоже, это какие-то жуткие сектанты, и сейчас они проводят ритуалы на кладбище. Думаю, они похищают людей для какой-то особой церемонии. Жертвоприношения. Они собирались принести в жертву всех, кого найдут.

У Ронды открылся рот.

- Хочешь сказать, они собираются убить их?

- Думаю, да.

- Сегодня ночью? - спросила Мэнди.

Хантер кивнул, не сводя с нее глаз. Ей это польстило, даже на душе стало чуть полегче.

- Зачем? - спросила Ронда.

- Не знаю, но им явно нужны маленькие дети. Та дамочка сказала, что я мог бы выторговать Конни, Шеннон и Лауру, обменяв их на малышню.

- Они хотят принести в жертву детей? - изумилась Ронда.

- Да, думаю, так и есть.

- Ты знаешь, где они? - спросила Мэнди.

Хантер снова посмотрел на нее.

- На кладбище.

Он снова перевел взгляд на Мэнди.

Но старался не отрывать глаз от Ронды.

Конечно, - подумала Мэнди. - Зачем ему смотреть на меня, когда есть Ронда? Она самая популярная девчонка в Бьюмонт-Хай, а я всего лишь восьмиклассница. Не говоря уж о том, что она красивая и ухоженная, а я стою здесь и держу этот дурацкий мешок со сладостями, как маленькая.

Мэнди внезапно стало стыдно за подобные дурацкие мысли: как-никак пропали ее отец, Филлис и многие другие… возможно они и вовсе мертвы.

В любом случае, - подумала она. - Хантер для меня слишком взрослый. Он меня минимум на три года старше, так что если мы и захотим встречаться, папа с мамой еще миллион лет этого не позволят.

А папу, что, тоже похитили?

В этом не было смысла, они же охотятся за детьми. Погруженная в свои мысли, Мэнди прослушала большую часть рассказа Хантера о том, где будет проходить церемония.

Но если переспрошу, - подумала она, - он поймет, что я не уделяла ему должного внимания. Подумает, что я идиотка.

- Чтобы спасти! - выпалил Брет.

Ронда посмотрела на него.

- Не так быстро. Я тут за старшую. Мне поручили за вами присматривать, и ваш отец сказал, что мы никуда не пойдем.

- Но мы не можем позволить им всех убить!

- У нас полно времени, - сказала Ронда.

Она засучила рукав свитера и посмотрела на часы. Красивое предплечье, немного загорелое, без изъянов - правда, на взгляд Мэнди, чересчур волосатое - но Хантер смотрел на ее руку так, словно собирался вылизать ее.

- Еще нет девяти.

- Они могут начать и пораньше, - сказал Брет.

- Сомневаюсь, - ответил Хантер. - Ее проводят в полночь. Тогда они, наверное, это и сделают.

- Может да, а может и нет.

Не успел Хантер ответить, как в разговор вклинилась Мэнди:

- Ритуалы проводятся тщательным образом.

Хантер посмотрел на нее и согласно кивнул.

- Шаг за шагом. Иначе они не сработают. Вот почему их и зовут ритуалами.

- И что? - спросил Брет.

- А значит, раньше они не начнут.

- Но могут.

- В любом случае, - сказал Хантер, - больше ждать я не намерен. Я пойду. Никто…

- Ты уже почти вытащил меня отсюда! - раздался голос из дома.

Хантер повернулся и крикнул в ответ:

- Подожди немного! Это Чарльз, - сказал он Ронде.

- Вытащите меня отсюда!

- А чего он сам не выйдет? - спросила Ронда.

- Он немного пострадал.

- Я ногу сломал!

- Лучше вытащу его, - сказал Хантер. - Сейчас вернусь. Подождете?

Ронда кивнула.

Хантер открыл сетчатую дверь и вошел в дом.

Когда дверь закрылась, Брет ринулся вперед и распахнул ее. Он бросился внутрь с криком:

- ЛАУРА? ШЕННОН?

- А ну вернись! - приказала Мэнди.

Она отбросила ногой его сумку со сладостями, швырнула рядом свою, перепрыгнула порог дома и побежала к Брету.

- Эй! Тебе нельзя…

У Ронды рот раскрылся от удивления.

Брет остановился в прихожей. Мэнди едва с ним не столкнулась, но вовремя свернула в сторону. Хантер обернулся и развел руками. С печальным видом он покачал головой и пробормотал:

- Нет, вам не следовало…

- Добро пожаловать в комнату кривых зеркал, - произнес взрослый мужчина.

Он сидел в прихожей на полу, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги. Как и Хантер, он был весь в крови, и выглядел так, будто только что сражался. Его рубашка была порвана. Одна нога смотрела вверх под неестественным углом.

Другой мужчина, одетый в серый балахон, как монах из фильма ужасов, свернулся клубком у подножия лестницы, все его тело было залито кровью. Мэнди прекрасно понимала, что он уже мертв. Она не знала, откуда ей это известно, просто знала.

Но может быть, это и правда дом кривых зеркал, а все это - лишь розыгрыш, который затеяли собирающие сладости ребята.

За ее спиной вскрикнула Ронда. Не так, как в кино, а громко, отрывисто:

- АААА!

- Это плохой парень! - рявкнул Хантер.

- И еще одна в гостиной, - сказал Чарльз, довольный собственным остроумием.

Мэнди свернула налево, бочком протиснулась мимо Ронды и заглянула в гостиную. Там на полу распласталась женщина. Как и мужчина в прихожей, она была одета в серый балахон, но теперь кто-то его распахнул. Судя по всему, из одежды у нее остались только кожаный ремень и пара туфель.

Мэнди подошла к ней.

- Она тоже одна из них! - крикнул Хантер. - Одна из похитителей.

Вокруг головы женщины на полу черным нимбом разметались волосы. Она смотрела вверх широко раскрытыми глазами, но взгляд у нее был странный, пустой. На сером лице виднелись небольшие кровоподтеки от ударов.

Ее голая кожа была измазана кровью. Мэнди не увидела никаких ран, только кровь. Алые пятна. И полосы оставленные пальцами. Отпечатки рук. На горле, грудях, животе, промежности и бедрах.

Глава тридцать вторая

Стоявший в прихожей Хантер услышал, как Мэнди стошнило. Брет и Ронда повернули головы в направлении гостиной, но не пошли смотреть, что там.

- Ты в порядке? - спросил Хантер.

В ответ снова послышались сдавленные звуки.

- Лучше бы ты не смотрела, что там, - крикнул он.

- Поздно, - сказал Чарльз.

- Если бы ты ей не сказал…

- Вытащи меня из этого дома, я ж тебе говорил…

- Я не думал, что вы придете и увидите все это, - сказал Хантер Ронде и Брету.

Они стояли неподвижно: потухшие глаза, отвисшие челюсти… Дети выглядели ошеломленными и растерянными.

- Я понимаю, выглядит ужасно, - сказал он. - Но мне пришлось это сделать. Видите этот нож? - Хантер указал на него. - Этот парень с ним за мной гнался. Он бы убил меня. А другая с топором, вот ее топор.

Он указал на застрявший в стене топор.

- Она собиралась убить Чарльза. Затем бросила его в меня. И мне… пришлось сделать это.

Ронда посмотрела на него. Глубоко вздохнула, моргнула и пробормотала:

- Это… так ужасно.

- Знаю, - сказал Хантер. - Знаю. Я этого не хотел. Но эти двое похитили Лауру и Шеннон.

Брет явно оживился.

- Они? - спросил он.

- Одна из них побежала за мной вверх по лестнице, а эти двое… забрали Шеннон и Лауру. Должно быть… они… не знаю, отнесли их на церемонию, и вернулись. Наверное, чтобы забрать Элинор… я не знаю.

Мэнди медленно вышла из гостиной, утирая щеку тыльной стороной ладони. Ее лицо побледнело, она вся дрожала. Спереди ее юбка с пуделем была изгваздана кровавыми отпечатками пальцев.

- Ты в порядке? - спросил Хантер.

- Она… вся в крови.

Мэнди подняла окровавленные руки:

- Я… поскользнулась…- девочка покачала головой.

- Мне жаль.

- Что с ней случилось?

- Лучше бы… она перестала сопротивляться. Я ударил ее саблей, но… она снова встала и принялась драться. И я… я задушил ее.

Хантер поднял руки и посмотрел на них.

- Это было ужасно.

Он увидел, что Мэнди тоже смотрит на его руки.

- Я их вымыл, - объяснил он. - Я… весь ее кровью перемазался.

Брет схватил Ронду за рукав ее золотого свитера чирлидерши.

- Нам лучше уйти.

Она, судя по всему, еще не пришла в себя.

- Ронда!

Брет потянул снова, на этот раз сильнее; он дергал ее за свитер снова и снова, воротник растягивался все больше, и через него уже было видно плечо Ронды.

Хантер уставился на обнаженное плечо и белую лямку бюстгальтера.

- Хватит тянуть ее, - сказала Мэнди.

Брет перестал. Он сказал Мэнди:

- Мы должны пойти на кладбище.

- Не знаю, - сказала она. - Папа хотел, чтобы мы…

Ее голос смолк. Посмотрев в глаза Хантеру, она сказала:

- Может нам лучше позвонить в полицию.

- Да, знаю. Я это и собирался сделать… как раз шел к телефону, и тут вы двое вошли.

Он кивнул в сторону Брайса.

- Все вышло из-под контроля.

Хантер улыбнулся, хотя и понимал, как нездорово это выглядит. Он сунул руку за спину и достал из-за пояса на джинсах пиратскую саблю и пистолет Шеннон.

У Мэнди расширились глаза.

- Все в порядке, - сказал Хантер. - Ну, или не совсем в порядке. Смотри. Шеннон поставила замок на предохранитель. Эти два психа пришли сюда с ножами, топорами и еще черт знает с чем, а у нас пистолет НА ПРЕДОХРАНИТЕЛЕ! - Хантер вдруг осознал, что кричит. Он продолжил тихим голосом: - Так что пришлось орудовать саблей. Я сделал все, что мог. Саблей и голыми руками.

Хантер покачал головой. Он показал пистолет, с трудом выдавив улыбку.

- Кто-нибудь знает код?

Ронда, судя по всему, вообще не обратила на это внимания.

Брет пожал плечами. Мэнди покачала головой.

- Это бы здорово помогло.

- Готов поспорить, Шеннон знает комбинацию, - сказал Брет. - Надо отнести его к ней, она сможет разблокировать его, и мы перестреляем всех плохих парней.

- Стоит попытаться, - сказал Хантер.

Он протянул руку за спину и сунул пистолет в ремень джинсов.

- Эй, - сказал Чарльз, - а вы о полиции не забыли? Вроде, юная леди уже собиралась их вызвать? Как насчет того, чтобы кто-нибудь из вас вызвал мне девять-один-один? И тогда я смогу, наконец, отправиться в больницу, а бравые копы побегут на кладбище и всех спасут. Как вам такая идея? По мне, так здорово. Как насчет этого? Не хочу я торчать в этом доме, ни одной гребаной минуты! Мне здесь не нравится.

- Расслабься, - сказал Хантер.

- Да?

Чарльз посмотрел на Брета и Мэнди.

- Знаете, детишки, мой лучший друг там наверху дохлый лежит, черт возьми… его задушил вешалкой какой-то гребаный призрак!

Мэнди наморщила нос.

- A?

- Это самый удачный Хэллоуин, детишки. Вы попали и в дом с мертвяками, и в дом с привидениями. Два ужастика в одном! А призрак наверху любит убивать людей и вот-вот может явиться и за вами. Так что нам лучше сматываться из этой дыры.

Мэнди посмотрела на Хантера.

Хантер кивнул.

- Чтобы ни было там наверху… оно убило его друга Тони. Еще пыталось убить Элинор. Я вовремя туда подоспел.

- Уизерспун, - прошептал Брет с ужасом в голосе.

- Призраков не бывает, - заявила Мэнди.

- Не знаю, - сказал Хантер. - Но что-то там есть. Невидимое. Оно убило Тони. Но чтобы это ни было, меня оно не тронуло.

Может, это нечто на моей стороне, - подумал Хантер.

Пока оно нападало лишь на тех, кто угрожал ему.

Но почему оно на моей стороне? - размышлял Хантер. - Потому что я на стороне Лауры и Шеннон? Если это так, почему оно убило парня Шеннон? Может потому что Тони был засранцем?

- Должно быть, это старик Уизерспун, - прошептал Брет.

Прислонившись к перилам, он осматривал лестницу.

- Это не старик Уизерспун, - сказала Мэнди.

- Спорим?

- Я ухожу отсюда, - сказал Чарльз. - Ребята. Ты. Брет. Подойди и дай мне руку. Ты тоже Мэнди. Идем сюда.

Без вопросов - наверное, потому, что он взрослый - Брет и Мэнди пошли к нему.

- Нет, подождите, - сказал Хантер. - Я сам.

- Давай вдвоем, - сказала Мэнди.

- Я могу помочь, - возразил Брет.

- Лучше дверь открой, - сказала ему Мэнди.

- Она открыта.

- Сетчатую.

- А, хорошо.

Брет побежал к сетчатой двери, а Хантер и Мэнди подошли к Чарльзу. Мэнди осторожно обошла лужу крови, растекшуюся вокруг Брайса. Она наклонилась к Чарльзу и взяла его за правую руку. Хантер за левую. Рубашка Чарльза была мокрой и теплой в районе подмышек.

Когда они его подняли, Чарльз наступил здоровой ногой на пол и начал подниматься, скользя спиной по стене. Его зубы стучали. По лицу струился пот. Он тихо хныкал.

Встав на одну ногу, он сказал:

- Давайте.

Теперь его руки были свободны, и он их расправил. Одну положил на плечо Хантера, другую на плечо Мэнди. Опершись на них, он сказал:

- Хорошо. Идем.

Он прыгнул на одной ноге в направлении двери, но резкое движение вызвало боль в сломанной. Чарльз дрожал и стонал, похоже, он начал терять силы. Мэнди и Хантер прижались к нему и направили к двери.

Они не могли протиснуться туда втроем, поэтому повернулись боком, Хантер двинулся первым. Перескочив через порог на веранду, Чарльз закричал от боли. Здоровая нога отказывалась ему подчиняться.

- Уф-ф-ааа! - прохрипела Мэнди. - Мы падаем!

Чарльз потянул их за собой на лестницу веранды.

Но вдруг он застонал и остановился. Прижатые к нему Хантер и Мэнди тоже резко встали. Хантер резко повернул голову.

За Чарльзом стояла Ронда, она держала его руками за плечи, и тянула на себя. На мгновение все они замерли. Затем Ронда полетела назад, утянув за собой Чарльза, освободив при этом Хантера и Мэнди. Чарльз и Ронда повалились на порог. Чарльз приземлился прямо на девочку.

- Нога! Нога! - закричал он.

Мэнди присела возле его бедра, схватила Чарльза за руку и потянула на себя.

- Идем!

Чарльз ударился головой о дверной косяк.

- А! Подождите!

Он перевернулся и его спина соскользнула на веранду.

Ронда вытащила ноги из-под Чарльза и встала.

- Ты в порядке? - спросил ее Брет.

- Да.

- Спасибо. Мы чуть не погибли, - сказала ей Мэнди.

- Нет проблем. Вы сами-то в порядке?

- Да.

- А я вот нет, - прохрипел Чарльз, оторвав голову от пола веранды.

- Мы тебя из дома вытащили, - сказал ему Хантер. - Как ты и хотел.

- Может и не так, как он хотел, - сказала Мэнди.

- Может мне кто-нибудь уже скорую вызвать?

- Ты сам себе скорая, - сказал Брет.

- О, парень, да ты хренов шутник.

- Эй, не говори так с моим братом.

- Да, правда. Извини.

Ронда тихонько пнула его в бок.

- Эй!

- Тебе следует быть повежливее с людьми, что спасли тебя!

- Отлично спасли. Чуть, блин, не уронили.

- Я вернусь в дом и позвоню, - сказал Хантер.

- Только не один, - сказала Ронда. - Я пойду с тобой.

Она посмотрела на Брета и Мэнди.

- Вы двое оставайтесь здесь, с Чарльзом. И не уходите, хорошо?

- Мы вернемся - добавила она.

Глава тридцать третья

Мэнди стояла на веранде, дожидаясь Хантера и Ронду. Она разглядывала простиравшиеся за домом леса. Девочка видела лишь деревья и мрак, а слышала только ветер.

- Папа уже давно должен был вернуться, - сказала она.

Брет посмотрел на нее и наморщил нос.

- Его уже долго нет.

- Мы должны пойти и отыскать его.

- Не знаю. Он велел ждать.

- Но что если ему самому нужна помощь?

- Расслабьтесь, ребята, - сказал лежавший на полу Чарльз. - Копы скоро приедут. Пусть они этим занимаются.

- Он - наш папа, - сказал Брет.

- Вот он обрадуется, если вы погибнете… Этой ночью людей убивают, парень. Прямо насмерть. Это тебе не игра. Так что…

- Мэнди! - раздался в доме крик Ронды. - Брет! Зайдите сюда!

Брет рванулся вперед, он распахнул сетчатую дверь и нечаянно ударил ею Мэнди. Мальчик забежал в дом, Мэнди крикнула:

- Подожди!

Она оттолкнула в сторону сетчатую дверь и прыгнула вслед за ним.

- Эй! - крикнул Чарльз. - Не оставляйте меня здесь одного!

- Сюда! - звала Ронда.

Брет свернул налево и побежал в гостиную, Мэнди старалась не отставать. Зайдя в комнату всего на пару шагов, Брет остановился и разинул рот. Мэнди вильнула в сторону и слегка качнулась вперед.

Перед ними стояли двое людей в балахонах.

Серых окровавленных балахонах.

Хантер и Ронда. Оба выглядели слегка смущенными и взволнованными.

Мертвая женщина теперь лежала на полу ничком, и без балахона. По спине ее от правого плеча к левой ягодице тянулся длинный порез.

Мэнди обернулась и посмотрела через дверной проем на мертвого мужчину в прихожей. Теперь он лежал на спине, также без балахона. Я смотрю на его член и яйца, - подумала она. - О, Боже!

И поспешно повернулась к Хантеру и Ронде.

Хантер держал в руке саблю. А Ронда - топор.

Внизу, у самого подола балахонов виднелись их голые ноги. У них были ботинки, но не было носков. Их одежда лежала парой кучек на ближайшем диване. Мэнди взглянула на белый бюстгальтер, нижнее белье…

Они были совершенно голые… вместе? И надели эти грязные балахоны?

Вся эта липкая кровь касается их кожи?

- Что происходит? - спросила она.

- Я уже понял, - сказал Брет.

- Что там с вызовом девять-один-один?

- У нас есть идея получше, - сказала Ронда.

Хантер кивнул.

- Мы пойдем туда с опущенными капюшонами… мы с Рондой… а вы двое типа наши пленники.

- Мы пойдем на кладбище? - спросила Мэнди.

Они кивнули.

- Внедримся в их банду, - объяснил Хантер.

- Круто! - выпалил Брет.

У Мэнди все сжалось внутри.

- Они решат, что мы Брайс и Симона.

- Если только на пару секунд, - сказала Мэнди

- Этого может оказаться достаточно, - возразила Ронда.

- А может и нет.

- Вы не обязаны идти, - сказала ей Ронда.

В ее голосе не было ни тени упрека, она говорила с пониманием и сочувствием.

- Лучше вам не ходить. Вы не должны никуда идти, я обещала, что останусь и буду приглядывать за вами, но там мой брат. Я должна попытаться его спасти.

Брет потянул Мэнди за рукав.

- А вдруг они схватили папу?

- Может быть, - сказала Ронда. - Он, наверное, уже должен был вернуться. Может они и его в плен забрали. И ту девчонку.

- Филлис, - напомнил ей Брет.

- ЭЙ! - крикнул Чарльз. - ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИТ?

- Все в порядке, - отозвался Хантер. - Копы и скорая уже на подходе.

- Что вы там делаете?

- Ничего. Вернемся с минуты на минуту.

Хантер тихо произнес:

- Я никого не вызывал.

- Я так и подумала.

- Если мы вызовем копов, - сказал он, - придется рассказать, что произошло. Я имею в виду, мы в доме с тремя мертвецами. А двоих из них убил я. И пытаться это объяснить…

Он покачал головой.

- Даже если мы сможем их убедить, проблема не решится. Кто знает, что произойдет, если несколько наших местных копов вмешаются и попытаются всех спасти?

- Возможно, они справятся с этим лучше нас, - возразила Мэнди. - В конце концов, у них пушки есть.

- На нашей стороне эффект внезапности.

- Может да, а может и нет.

- Дело в том, - сказала Ронда, - что копы нам не поверят. Я хочу сказать, кто вообще такому поверит? Они нас во всем обвинят, а тем временем настанет полночь и… дальше сами понимаете.

Брет провел пальцем по горлу и захрипел.

- Сколько их там? - спросила Мэнди.

- Около дюжины, - сказал Хантер. - Там было около дюжины. Сейчас, наверное, человек десять.

- А нас всего трое.

- Четверо, - сказал Брет. - Неправильно посчитала.

- Нет, все верно.

- Неправильно.

- Брет, не спорь с сестрой, - сказала Ронда Брету.

- Но…

Он поджал губы и нахмурился.

Но обиженное выражение быстро сменилось улыбкой, когда Ронда протянула руку и взъерошила ему волосы.

- Знаю, что мы в меньшинстве, - сказал Хантер. - Но я уверен, что они не взяли с собой пушек. Если повезет, мы сможем уложить троих или четверых до того, как они поймут, что произошло.

- Может, остальные запаникуют и разбегутся, - добавила Ронда.

Принимают желаемое за действительное, - подумала Мэнди.

Они не запаникуют. Они нас просто убьют.

Но что, если они схватили отца и Филлис? - подумала она. - Женщина в простыне, должно быть, одна из служителей культа, наверняка она заманила папу и Филлис в лес, чтобы взять в плен. И что если они принесут их в жертву в полночь, вместе с Шеннон и Лаурой, подругой Хантера, братом Ронды и остальными, кого поймали?

- Хорошо, - сказала Мэнди. - Я пойду с вами.

- Да! - крикнул Брет.

- А ты нет.

У него раскрылся рот. Он выглядел так, словно его жестоко предали.

- Я тоже пойду.

- Это слишком опасно.

А где не опасно? - подумала она. - Где я вообще могу оставить его? Уж точно не здесь.

- Мы не можем оставить его здесь, - сказал Хантер, словно прочитав ее мысли. - Даже если та тварь наверху не тронет его, могут прийти другие, кто-нибудь вроде Брайса и Симоны.

Отвести его домой и оставить с мамой?

Поди попробуй, - подумала Мэнди. - Этой ночью никто никого не спасет.

- Если он останется с нами, - сказала Ронда, - мы хотя бы будем знать, где он и сможем за ним приглядывать.

- Мы могли бы оставить его подождать…- начал было Хантер

- ЧТО ПРОИСХОДИТ? - крикнул Чарльз. - ВЫХОДИТЕ УЖЕ!

- Секунду! - крикнула ему Ронда.

- Думаю, тебе можно пойти с нами, но обещай делать все, что мы скажем, хорошо? - обратилась Мэнди к Брету.

- Хорошо. Обещаю.

- Крест на сердце или смерть?

Брет перекрестил свое сердце двумя взмахами указательного пальца.

Мэнди посмотрела на Ронду, затем на Хантера.

- Хорошо. Только вот еще что. Мы пойдем той же дорогой, что и папа? Она начинается там, в тупике за ограждением.

- Тогда Чарльз увидит, как мы выходим, - сказал Хантер.

- Мы можем выйти с черного хода, - сказала Ронда.

Хантер сразу направился туда. Ронда пошла за ним, а Брет шел за Мэнди по пятам, замыкая шеренгу.

- Нам нужно взять ножи или еще какое оружие, - сказал Брет. - Мне и Мэнди. А то у меня ничего кроме рогатки нету.

Он сунул руку за спину и похлопал по рогатке, лежавшей в заднем кармане комбинезона.

- Вот тебе точно не нужен нож, - сказала Мэнди.

- Но если мы хотим…

- Я не позволю тебе бегать с оружием, Бога ради, тебе восемь лет!

- Восемь с половиной.

Они вошли в кухню, и Хантер щелкнул выключателем. Обернувшись, сказал:

- Может тебе следует взять нож, Мэнди.

- Мне и так неплохо.

- Тебе нужно что-то взять, - сказала Ронда.

- Если мы с Бретом как бы пленники, то нам не следует идти с оружием, - сказала Мэнди.

Брет сердито покосился на нее через плечо.

- Если ты не хочешь брать нож, я возьму.

- Нет не возьмешь.

- Мэ-энди…

- Давай уже пойдем, Хантер, - сказала Мэнди.

Он отвел их в дальний конец кухни и свободной рукой отворил дверь черного хода.

Окно двери оказалось выбито.

- Вот как они сюда пробрались, - сказал Хантер.

Они вышли за дверь, под ботинками захрустело стекло.

Издалека донесся сердитый голос Чарльза:

- ЧЕМ ВЫ ТАМ ЗАНИМАЕТЕСЬ? ЧЕРТ, ДАВАЙТЕ УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА! КОМУ СКАЗАЛ! ЭТО НЕ СМЕШНО! Я СЕРЬЕЗНО ЗОЛ НА ВАС, РЕБЯТА!

- А с ним как? - спросила Мэнди, вслед за остальными выходя на крыльцо.

- Мы не можем взять его с собой, - сказала Ронда.

- Там он в безопасности, - добавил Хантер.

- Не знаю, - сказала Мэнди. - Может, все же следовало вызвать ему скорую.

- Он сам себе скорая, - сказал Брет и хохотнул.

Глава тридцать четвертая

Они тихо сидели в нескольких ярдах от остальных, спина к спине. С тех пор, как Фейн и Элинор разделились, их никто не тревожил, с ними даже не заговаривали.

Стеречь детей остались трое - Ройс и еще двое других - они не покидали группу. Дети стояли на коленях или сидели на земле, одни тихо плакали, другие шептались между собой, но никто не доставлял хлопот похитителям. Все они видели, как Бетси пыталась сбежать, и как хлестали ремнем Лауру. Этого было вполне достаточно, чтобы запугать всех, даже самых непослушных.

- Как ты? - прошептала Шеннон.

- Учитывая все… не очень.

И все же Лаура чувствовала, что жгучая боль от порки потихоньку стихает.

- Немного получше, - добавила она.

- Хорошо. Хочешь задать им?

- Шутишь.

- Я не имею в виду прямо сейчас.

- Что ты задумала?

- Они не уделяют нам достаточно внимания.

- А почему должны уделять? Мы ж никуда не денемся.

- Можем и деться.

- Укатиться?

- Встать можешь?

Веревки плотно стягивали их, плечо к плечу, спина к спине, но ноги им не связали. Начиная от пояса, их тела были свободны.

Лаура предположила, что они могли бы встать: она бы подобралась и, упершись в спину Шеннон, оттолкнулась ногами.

- Может и сможем. Но что потом? Бочком-бочком улепетывать будем?

Шеннон рассмеялась. Очень тихо, но Лаура почувствовала, как задрожала ее спина.

- Не совсем, - прошептала Шеннон. - Может, я смогу убежать.

- А я чего делать буду?

- А ты со мной в одной упряжке.

- У тебя на спине?

- А ведь это идея.

- У нас лучше вышло бы катиться.

- Вот что я думаю, мы подождем. Рано или поздно, тут что-то начнет происходить. Они отвлекутся. Как тогда, когда Элинор девчонку принесла. Или что-то начнут с детьми делать. Дождемся, когда начнется, и сбежим. Может, на побережье.

- Ты побежишь со мной на спине?

- Да.

- Для этого нужно быть здоровой и сильной, а ты не такая.

- Я смогу.

- Они нас в пять секунд догонят.

- Может да, а может нет. Как бы там ни было, глупо сидеть здесь и ждать, пока они нас разделывать начнут.

- Думаю, да.

- И кто знает, если один или двое этих подонков погонятся за нами, может кто-то из детей успеет сбежать.

- Думаю, стоит попытаться, - сказала Лаура.

А сама подумала: Чушь все это. Ни нам, ни детям убежать не удастся. Оставят двоих, за детьми следить, чтобы никто не вырвался. А один побежит за нами. Наверняка Ройс. Он поймает нас до того, как мы успеем добраться до берега, и уж потом отыграется по полной. Задаст нам за все хорошее.

- Что ж, возможно нас просто размажут, - сказала Шеннон, словно прочитав мысли Лауры.

- Наверное.

- И почему со мной нет моего «Сиг Сойера»[13].

- Было бы здорово, - сказала Лаура.

- Еще лучше, если бы он был у меня, когда эти уроды ворвались в дом.

- Думаю, ты бы всех троих положила.

- Даже не вспотев. Каждому по паре «маслин».

- Может, в людей стрелять труднее, чем по банкам.

- Должно быть легче. Люди по размеру больше.

На этот раз тихо рассмеялась Лаура.

- Тем не менее, - сказала она, - думаю, под мостом есть вода.

- Боже, мне опять придется через это пройти.

- Это будет мило. Не бывает жизнь такой хреновой.

- Должно быть. Должен же иногда быть хоть какой-то шанс.

- Иногда он есть. Но не в этот раз.

- Я бы сейчас левое яйцо отдала за пистолет.

Лаура снова рассмеялась.

- Тебе это не грозит.

- Я образно.

- Я поняла.

- Это одно из желаний на Хэллоуин? - спросила Шеннон.

- Не слыхала о таком. Желания с первой звездой загадывают.

- Уже поздновато для этого.

Уже для всего слишком поздно, подумала Лаура.

- Согласна, - сказала Шеннон. - Вот бы мне огнестрел. Не обязательно мой чудесный маленький «Сиг». Любое оружие подойдет.

- О, это точно, - сказала Лаура.

- Да, хорошо. Если кто-нибудь хочет исполнить мое желание, пожалуйста, дайте мне хороший калибр. Что-нибудь побольше двадцать второго или двадцать пятого, ну да на худой конец и они сгодятся. И пожалуйста, побольше патронов. Револьвера может не хватить, если понимаешь, о чем я. А вот штурмовая винтовка меня бы устроила, это да, это в тему. Ладно, пусть хоть пистолет, пожалуйста. Если возможно.

- Что тут такое? - спросил Ройс.

- Ничего, - сказала Шеннон.

- Разговорчики прекратили.

- Да, сэр, - сказала Шеннон.

- Обнаглели?

- Нет, сэр, - сказала Шеннон.

- Хотите, чтобы я к вам подошел?

- Не найдется пистолета на минутку?

Ройс хохотнул.

- Застрелиться хотите?

- Типа того.

- Звиняйте. Стволами не богаты. Но не волнуйтесь, скоро мы ваше нытье прекратим.

- Спасибо, сэр.

Шеннон выждала, пока Ройс не отвернулся, бросив что-то другим сторожам. После чего прошептала:

- Что ж, хорошая попытка.

- Уж конечно, - сказала Лаура.

- За спрос не бьют в нос. Знаешь, как говорится, на Бога надейся, а сам не плошай.

Глава тридцать пятая

- Может, мы пойдем первыми? - спросила Мэнди.

Хантер, шедший впереди по лесной тропе рядом с Рондой, остановился и повернулся к ним.

- Если мы притворяемся вашими пленниками…

- Верно, - подхватил Брет. - Мы должны идти первыми.

- Хорошая мысль, - сказала Ронда.

- Идти впереди гораздо опаснее, - возразил Хантер. - Кто-нибудь из тех может оказаться поблизости.

- Будет неправильно, если мы будем идти за вами. Если мы и правда ваши пленники, так мы могли бы легко сбежать.

- Давайте лучше так, - сказала Ронда. - Один из нас ведет группу, а другой замыкает. А пленники посередине.

- Не знаю, - пробормотал Хантер.

Ему нравилось, что рядом с ним идет Ронда. Она была одной из самых популярных девчонок в школе, каждый видевший ее парень, мечтал гулять с нею… ну, Хантер точно мечтал. Он и на соревнования-то ходил только чтобы увидеть ее, смотреть, как она скачет, вертится, и прыгает с группой поддержки. Но он ни разу с ней даже не заговорил. До этой ночи. Теперь, они не только разговаривали, но и стали кем-то вроде товарищей по оружию.

Она даже разделась передо мной…- подумал Хантер.

Положим, он стоял к ней спиной, но она это сделала, сняла одежду в одной комнате с ним. А затем и он разделся при ней.

После этого они вышли из дома и побежали на задний двор, потом в леса, а теперь вместе шагали по тропинке, и это с трудом укладывалось в голове. Ронда под балахоном была совершенно голой.

Сама Ронда Гейл.

Они шли через лес, тихо перешептываясь. Иногда они сталкивались друг с другом и пару раз спотыкались, но каждый раз Хантер спасал всех от падения. И все это был не сон.

До чего необычная ночь, - думал он.

В чем-то ужасная, в чем-то чудесная.

- Я пойду сзади, - сказала Ронда.

Она хлопнула Хантера по правой руке и зашла за спину Мэнди и Брету.

- Если мы решили идти так, - сказал Хантер, - то давайте держаться вместе.

Он продолжил путь. Ронды рядом больше не было, теперь за его спиной шагала Мэнди. А это совсем другое дело.

Лучше так, - сказал он себе. - Ронда слишком отвлекает. Не время о девчонках думать. Тем более, когда кругом такое творится. Люди умирают. Может, и кто-нибудь из нас умрет довольно скоро.

И вообще, как там Конни?

Может, она уже мертва.

Мертва или нет, теперь она казалась каким-то далеким прошлым. После всего, что он видел и делал с Шеннон и Лаурой, с Элинор и Симоной… особенно с Симоной… и Рондой. Даже Мэнди казалась реальнее и живее Конни.

Мэнди всего лишь ребенок, - напомнил он себе. - Она, конечно, милая, но слишком маленькая.

По своему сексуальная, но…

Прекрати, - сказал он себе.

- Хантер? - Мэнди ускорила шаг, и теперь шла рядом с ним.

- Да?

- Я уже думаю, что эта идея не такая удачная.

- Это неплохой способ подобраться к ним поближе.

- Я не хочу, чтобы Брет подбирался к ним близко. Думаю, мы могли бы сами найти место, где они держат всех детей и уберечь Брета. Он бы где-нибудь засел, а мы пока подобрались бы к ним. Он смог бы убежать, если б что пошло не так.

- Все пройдет хорошо, - сказал Хантер.

- Сомневаюсь.

- Тогда почему согласилась идти?

- Потому что мне нужно найти папу. И Филлис, наверное.

- Ты как-то не слишком уверена насчет Филлис.

- Она бывает настоящей занозой в заднице. Хотя и лучшая подруга.

- Твоя лучшая подруга - заноза в заднице?

- Это точно.

- Звучит так, словно тебе нужна новая лучшая подруга.

- Никто не идеален, - сказала Мэнди.

- Это точно.

- Та женщина, что осталась в доме. Та мертвая женщина.

Вдруг Хантера бросило в жар, ему стало плохо.

- Симона?

- Ты… ничего ведь с ней не делал?

- Я убил ее.

- У нее по всему телу… были отпечатки пальцев, и на вещах. Словно кто-то… ну ты понимаешь, позабавился с нею.

- Боже, Мэнди.

- Я просто размышляю.

- Мы дрались. После того, как я ударил ее саблей. Я уже говорил тебе. Я ее задушил.

- А больше ничего не было? Я имею ввиду, я слышала, так бывает у парней, они могут потерять контроль кое в чем.

- Боже, Мэнди.

Хантер покачал головой.

- Я просто думаю об этом.

- Как ты вообще могла подумать, что я сделал нечто подобное?

- Ну, отпечатки…

- Я рассказал тебе, что случилось.

- Хорошо.

- Что с тобой такое?

- Извини, - сказала она.

- Да уж стоило бы. Тебе должно быть стыдно за одни такие мысли.

- Да, хорошо.

Звучало так, словно она вот-вот расплачется.

Потом она сказала:

- Я не хочу думать о тебе плохо. Я просто хочу, чтобы мы остались друзьями.

- Зачем оно тебе? Раз думаешь, что я способен… изнасиловать Симону, как ты до этого сказала?

- Но ты же ничего такого не делал, так? Ты просто… с нею так получилось, потому что ты душил ее.

- Правильно.

- Это правда.

- Вот и хорошо.

Резкий шорох листьев и веток известил их о чьем-то приближении. Хантер обернулся и увидел подбегающего Брета.

- О чем говорите? - спросил он.

- Ни о чем, - сказала Мэнди.

- Скажи.

- Не твое дело.

Она подняла правую руку и указала на тропу.

- Просто иди потише и держись поближе к Ронде.

Вдруг в ее голосе послышались нотки беспокойства.

- А куда она делась?

Хантер замер на месте, затем развернулся, вглядываясь во мрак. Увидел лишь размытые серые и черные тени, колышущиеся в свете луны, и никаких следов Ронды.

- О, Боже, - пробормотал он.

Они стояли и смотрели на пустую тропу.

- Где она? - спросила Мэнди.

- Была прямо за мной, - ответил Брет.

- РОНДА! - крикнул Хантер.

Никакого ответа. Он слышал только шум ветра.

Глава тридцать шестая

- Она должна быть здесь!

Брет уже собрался идти назад, вниз по тропе, но Мэнди рванулась вперед, схватила его за плечо и рывком остановила.

- Идем! - крикнул он.

Она продолжала крепко держать его.

- Мэнди-и!

- Тихо.

- РОНДА! - снова крикнул Хантер. - Где ты?

- Мы ее поймали.

Хантер резко развернулся с поднятой кверху саблей. В нескольких ярдах от него у края тропы стояла размытая фигура. По форме она напоминала женщину с широкими плечами, узкой талией, сильными руками и ногами. Во тьме виднелись лишь отдельные серые участки обнаженной кожи; он бы не узнал ее, если бы не голос.

А его-то Хантер узнал.

- Элинор?

- Скучал по мне? - спросила она.

Он пожал плечами.

- Уверена, что да. Я по тебе скучала. И теперь вернулась за тобой.

- Где Ронда? - спросил он.

- У нас.

- Отпустите ее!

- И не подумаю.

Он погрозил ей саблей.

- Я тебе башку отсеку.

- Сомневаюсь.

- Отпусти Ронду!

- Брось саблю.

Казалось, в руках у Элинор ничего не было. Только ремень на талии. Она выглядела совершенно безоружной, а из одежды на ней была только пара кроссовок.

- Отпусти ее, или клянусь, я тебя убью.

- Фейн! - крикнула Элинор. - Он не хочет бросать саблю.

Спустя мгновение раздался исполненный боли крик. Страдальческий возглас донесся откуда-то впереди, совсем рядом. Он был похож на голос Ронды.

- Ронда! - крикнул Брет.

Мэнди продолжала держать брата за плечо.

- Брось саблю, Хантер.

Он опустил ее.

- Только не причиняйте ей вреда.

Иди к ней! Сейчас же. Убей ее!

Хантер уже не слышал плача Ронды, но ее страдальческий крик до сих пор звенел у него в голове.

Я не могу.

Он бросил саблю. Она упала на сухие листья, устилающие тропу.

- Откуда у вас балахоны? - спросила Элинор.

- Брайс.

- А Ронда… в балахоне Симоны?

- Да.

- А что стало с Брайсом и Симоной, почему забрали их балахоны?

- Я… о них позаботился.

- Ты?

Казалось, Элинор это немало позабавило.

- Неплохо для такого, как ты. Позаботились о них, надели их балахоны, и вот вы здесь, идете через лес. На кладбище?

Хантер кивнул.

- И что же вы думали там делать? Влиться в наши ряды?

- Таков был план.

- Слабенько.

- Да, что ж…

- Сними его.

- У меня под ним ничего нет.

- Ну и прекрасно. Это уравняет нас с тобой. Снимай.

Ничего страшного, - сказал он себе. - Сейчас темно, никто ничего не увидит.

Дрожа всем телом, он развязал пояс балахона. Балахон раскрылся. Хантер стряхнул его с плеч, серая мантия упала у него за спиной. Дул ветер, показавшийся вспотевшему Хантеру сухим и теплым.

- А-ага! - обрадовалась Элинор.

Хантер посмотрел на себя. Ночь оказалась не так темна, как он надеялся.

- Теперь нож, - сказала Элинор.

Хантер потянулся к нему.

- Не только нож. Все. Ремень, ножны… расстегни пряжку и пусть ремень упадет.

Хантер потянулся руками к пряжке.

- АУ! - крикнула Мэнди. - Ты, маленький…!

Хантер повернулся и успел увидеть, как Мэнди прыгает на левой ноге, потирая правую голень. Брет, должно быть, пнул ее. Освободившись, он прыгнул прямо на Хантера.

- Прекратите! - крикнула Элинор.

Брет врезался Хантеру в спину. Они вместе повалились на землю, Хантер почувствовал, что из ремня вывалился пистолет.

О, Боже!

- Прекратите! - кричала Элинор.

Хантер резко обернулся, и увидел, как Брет исчез среди деревьев.

- А ну вернись! - крикнула Мэнди.

- Ни с места! - рявкнула на нее Элинор. - Брет! А ну вернись сейчас же, ты, мелкий ублюдок!

Хантер слышал, как Брет бежал по хрустящим листьям.

Вдруг звук стих.

- Фейн! - крикнула Элинор. - Ты его поймала?

- Нет! - раздался голос, где-то внизу. - Но девчонка у меня.

- Брет, а ну вернись, или Ронде несдобровать!

Теперь единственным звуком в лесу был ветер, колышущий кусты и деревья.

Снова раздался крик Ронды.

Хантер поморщился. У него сдавило горло, на глаза навернулись слезы отчаяния.

Они заплатят! Я заставлю их заплатить!

Брет не отвечал.

- Ладно, парень, - крикнула Элинор. - Мы всех заберем на кладбище. Там нас и найдешь. Выходи и сдавайся, или мы всех их убьем. Понял? Выходи через десять минут или мы убьем твою сестру, твоего папочку, Ронду и всех остальных!

Никакого ответа.

Элинор снова обратилась к Хантеру:

- Ремень!

Он расстегнул ремень, и тот упал на землю.

- А теперь отойди, я заберу свои вещи.

Может, лучше взять саблю? И разрубить ее напополам! - подумал Хантер.

- Если мне придется просить еще раз, Ронде несдобровать.

- Нет, прошу.

Хантер отошел назад, Мэнди старалась держаться рядом с ним.

Элинор направилась к ним.

Она наклонилась и вытащила ремень из кучи опавших листьев. Обернула вокруг талии, застегнула пряжку и сместила ножны так, чтобы нож оказался возле ее правого бедра. Снова наклонившись, Элинор подобрала саблю.

- Так-то лучше, - сказала она. - Вот каково чувствовать себя голеньким и безоружным.

Она взмахнула саблей, со свистом рассекая воздух перед собой.

- У тебя правда мой папа? - спросила Мэнди.

- Да.

- А Филлис?

- И она тоже. Мы могли бы устроить настоящее воссоединение семьи. Жаль, твой братец, дерьмо мелкое, все испортил.

- Не называй его так.

- Да, конечно.

Элинор встала сбоку от тропы. Взмахом сабли она указала путь вперед.

- Вы двое держитесь впереди. Идите по тропе, пока я не скажу.

Хантер пошел, Мэнди подбежала к нему и взяла его за руку. Тропа была слишком узкой, и они не могли идти рядом, но Мэнди не отпускала его руку и старалась держаться как можно ближе.

Она слегка сжала руку Хантера.

- Все будет в порядке, - сказала она.

- Молчи.

- Извини, - сказала Мэнди.

- Фейн! - крикнула Элинор. - Мы идем. У парня десять минут, чтобы сдаться, или мы всех убьем.

- Готова поспорить! - раздался голос из лесов позади них.

- Встретимся там! - крикнула Элинор.

- Мы скоро придем.

Элинор тихо рассмеялась.

Глава тридцать седьмая

- Что-то едет, - сказала Лаура.

- Что? - спросила Шеннон.

- Фургон?

Шеннон показалось, что сквозь шипение порывистого ветра она расслышала звук мотора.

- Дай посмотрю.

Они повернули свои туго привязанные друг к другу тела.

Шеннон вывернула голову так далеко, как только могла, и посмотрела через плечо.

Фургон, верно. Он тихо подъезжал к ним с выключенными фарами.

- Может ночной сторож или еще кто-то, - сказала Лаура. - Там заканчивается главная дорога. Там его офис стоит.

- Тут есть ночной сторож?

- Не знаю, но может быть.

- Будь это он, - сказала Шеннон, - неужели ты думаешь, что он ехал бы с выключенными фарами?

Она посмотрела на стерегшую их троицу в балахонах. Те смотрели в сторону фургона, отвернувшись от Лауры и Шеннон.

- Что ж, самое время улепетывать, - сказала Шеннон.

- О, Боже.

- До того, как фургон доберется сюда.

- Будет больно.

- Знаю. Готова?

- Нет.

Фургон уже приближался к подъездной аллее кладбища, как вдруг свернул в сторону.

Ему что, не сюда?

- Подожди, - сказала Лаура.

- Вижу.

Теперь она видела весь фургон сбоку. Бледного цвета, он, казалось, мерцает в свете луны. Тени, колышущиеся на нем, казались черными.

- Он уeзжaeт, - прошептала Лаура.

- Похоже на то…

Он сильно срезал вправо и направился к группе людей, лавируя там, где дорога шла под уклон, поворачивая и объезжая могильные плиты, затем еще раз свернул, чтобы не врезаться в дерево.

- Сейчас! - прохрипела Шеннон.

Лаура застонала.

Шеннон поднялась на колени и уперлась ногами в землю. Почувствовав, как спина Лауры толкнулась ей в спину, она вскочила на ноги.

Шеннон больше не чувствовала под ягодицами травы.

Она поднималась все выше и выше, спина и ягодицы Лауры поднимались вместе с нею.

Шеннон посмотрела вбок. Стерегущие их люди по-прежнему смотрели в сторону фургона.

- Едет сюда, - сказала она.

Стиснув зубы, она быстро согнулась в поясе. Веревки, опутывающие ее плечи, руки и грудь, впивались в кожу, натягиваемые весом Лауры. Лаура издавала звуки, похожие на попискиванье страдающей мыши - тонкие и полные боли, но тихие.

Веревки ослабли. Боль утихла. Теперь Лаура лежала на спине у Шеннон.

Никто до сих пор не поднял крика.

Шеннон повернулась в направлении реки и попыталась побежать. Но получилось лишь шагать. Она наклонилась и вытянула вперед руки, словно пыталась распять Лауру на своей спине, как на кресте. С трудом, она поднимала и опускала одну ногу, затем подтягивала вторую, стараясь двигаться как можно быстрее. Все тело словно наполнили бетоном.

Хрипя от нехватки воздуха, она пыталась двигаться как можно быстрее.

Вперед! Быстрее!

Шеннон смогла набрать скорость. Вес Лауры теперь даже немного помогал, придавая ускорения. Так даже лучше.

Все быстрее и быстрее неслась она вперед, опустив голову так низко, что с трудом видела, куда бежит. Свисающие вниз груди покачивались и терлись друг о друга. Лаура хрипела и подпрыгивала, елозя горячим и скользким телом по спине Шеннон.

Внезапно Лаура крикнула:

- Быстрее! Они нас заметили!

* * *

Привязанная к Шеннон, словно плохо сложенный рюкзак, Лаура с трудом могла поверить, что ее подруга способна бежать с таким грузом… вдобавок, ее впечатлило расстояние, которую они пробежали, прежде чем их заметили.

Люди в балахонах не отрывали глаз от фургона, пока он не остановился недалеко от статуи коленопреклоненной девушки.

Может, им что-то крикнул водитель.

Неожиданно Ройс и двое других резко обернулись и посмотрели в сторону Лауры. Затем Ройс отделился от остальных и устремился за ними. Лаура закричала, стараясь предупредить Шеннон.

Каким-то непостижимым образом, Шеннон снова набрала скорость.

Лаура подпрыгивала и скользила по ее спине, морщась от боли, когда веревки впивались в кожу. Сначала она старалась держать колени как можно выше, прижимая их к груди. Это помогало удерживать центр тяжести. Ройс стремительно настигал, Лаура с ужасом смотрела на него. Она старалась свести колени вместе, но слишком уж сильно ее подбрасывало, и они расходились.

Неважно, - подумала она. - Мы и так скоро погибнем, черт с ними.

Но ее бесило не это, бесило то, что она перед ним как на ладони.

Ройс быстро сокращал дистанцию. Она видела, как его балахон распахнулся, развеваясь на ветру у него за спиной. Как и у других, у Ройса под ним ничего не было, за исключением ремня на талии. Краем глаза она заметила его член и яйца. Резко отвернувшись, Лаура уставилась в небо.

Опадающие листья порхали в ночи. Высоко над ней ветви деревьев скрипели и царапали небо. А в вышине, за черным переплетением сучьев, проплывали перед луной обрывки облаков.

Глаза Лауры смотрели вверх, но за поднятыми коленями она не могла не видеть Ройса, и он настигал их.

Она посмотрела прямо на него.

Похоже, он пялился именно туда, куда она и ожидала. И, кажется, улыбался.

В следующее мгновение он подлетел достаточно близко, чтобы схватить Лауру за ногу. Или толкнуть ее и отправить их с Шеннон в далекий полет.

Но Ройс так не сделал.

Он сбавил скорость, и теперь бежал легкой рысью, отставая от Лауры на один-два шага.

Он что, наслаждается шоу?

Под ее спиной Шеннон отчаянно мчалась вперед, хрипела и стонала, пытаясь не сбить дыхание.

Ройс вытянул руку.

И попытался схватить Лауру между ног.

Она резко выбросила ногу вперед и ударила его прямо в лицо, угодив пяткой в нос. Ройс вскрикнул от боли и удивления и повалился назад, на время исчезнув из поля зрения.

Не успев ощутить вкус победы, Лаура поняла, что ее удар нарушил равновесие Шеннон.

Ее подруга закричала:

- Аааа!

И повалилась вперед, потеряв равновесие.

Лаура полетела.

Головой вперед, лицом вверх, с распростертыми руками, словно желая обнять хэллоуинское небо, Лаура понеслась к земле.

Глава тридцать восьмая

Джефф открыл глаза. Он лежал на спине. Над ним пролетали листья, а высоко наверху колыхались сучья деревьев.

Голова ужасно болела.

Что случилось?

Он поднял одну руку и осторожно положил на лоб. Взмокшие волосы прилипли к черепу колтунами.

Что же произошло?

Джефф медленно повернул голову в одну сторону, но увидел лишь размытые темные очертания деревьев и кустов.

Повернул в другую, но перед глазами же все поплыло и сделалось дурно. Он несколько раз глубоко вдохнул.

Я в лесу, - думал он. - Что за лес? Где я?

Потом разглядел на земле серый обрывок ткани. На нем дрожали и колыхались белые пятна.

Больше похожие на снег.

Где я? Где-то в горах? Но там не может быть так тепло. Слишком тепло для ночи в горах.

Может, это горсти песка?

Джефф медленно потянулся к ним правой рукой.

Но он не решился коснуться их, страх остановил его.

Чтобы это ни было, я видел это раньше. Это выглядит по-другому, но…

Джефф протянул руку вперед, коснулся куска ткани и быстро отдернул ее. На ощупь похоже на постельное белье.

Простыня?

Джефф снова положил руку на кусок ткани, казавшийся мягким и прохладным на ощупь, Вспомнил женщину в простыне на голое тело, подбежавшую к ним.

Она что-то сказала, кажется, что на нее напали.

И просила помочь ее подруге.

А потом они убежали, Филлис понеслась за нею, они обе исчезли в лесу за заграждениями в тупике.

В этом лесу?

В том же лесу, где и я сейчас? - подумал Джефф. - Наверное. Я, должно быть, побежал за ними.

Побежал.

Вдруг он вспомнил, как бежал по тропе, как увидел тусклые очертания фигуры впереди. Как подошел к странной фигуре. Но это была всего лишь пустая простыня, надетая на обрубок старого дерева…

Она подошла к нему сзади.

Джефф помнил, как обернулся, и увидел, что она бежит на него с поднятыми руками. А потом его голова разорвалась от боли.

Он потерял сознание от удара.

Как долго он тут лежал?

И где дети?

Я оставил их на улице. С той девушкой, чирлидершей, Рондой. Велел им ждать меня.

Должно быть они в безопасности.

Брет и Мэнди точно.

Филлис - другое дело. Какого черта она понеслась за женщиной в простыне?

Какого черта Филлис вечно выкаблучивается? Ей лишь бы все испортить, дурехе мелкой.

Мне нужно встать, и идти, - подумал он.

Усилием воли Джефф заставил себя перекатиться; он стонал, голова кружилась. Он встал на четвереньки, и тут его вырвало. Закончив, Джефф вытер рот куском простыни. Затем подполз ближе к дереву и оперся рукой о ствол. С трудом удерживая себя в вертикальном положении, он постарался встать на ноги.

Куда ведет тропа?

На меня напали здесь, нет не здесь.

Что же она сделала, оттащила меня сюда?

Она не могла оттащить меня слишком далеко, - подумал он. - Без посторонней помощи уж точно.

Может дорогуша Филлис ей помогла.

Отпустив ствол дерева, Джефф сделал осторожный медленный шаг вперед. И начал искать дорогу.

Глава тридцать девятая

Леса закончились, дальше тропа вела на кладбище.

- Налево, - скомандовала Элинор у него за спиной.

Хантер свернул налево. Мэнди, державшая его за руку, тоже свернула и остановилась рядом с ним. Лесная чаща закончилась, сюда проникало больше лунного света. Мэнди старалась не смотреть на Хантера, но все равно видела его боковым зрением.

Наверное, она должна была испытывать странные ощущения даже просто стоя рядом с голым парнем, но идти рядом с ним, держась за руки… Боже мой, вот услышит об этом Филлис!

Если я вообще когда-нибудь смогу ей сказать, - подумала Мэнди. - Это должно остаться между мной и Хантером.

И Элинор. Не забывай об Элинор. Хотя вряд ли она кому-нибудь проболтается.

Да и вообще это не имеет значения, если она нас убьет.

А она сможет это сделать?

Хантер здесь единственный, кто действительно убивал… насколько мне известно.

Но Элинор сказала Брету, что убьет всех - даже папу - если он не покажется через десять минут.

Сколько времени уже прошло? - подумала Мэнди.

Ей казалось, что они шагают с Хантером по темной тропе уже полчаса, но это не могло быть так. Наверное, от силы минут пять. А сейчас они уже пару минут стояли на кладбище.

Ходить по кладбищу в ночь на Хэллоуин, держась за руки с голым парнем, да еще и в плену у голой женщины с саблей.

Нелепо, нелепо, нелепо, - думала Мэнди.

Не будь она так напугана, ее бы даже заинтриговала подобная идея.

Со мной что-то не так?

У Мэнди все сжалось в животе. Все тело задрожало. Слегка задергалась щека. Она вся покрылась гусиной кожей, кончики сосков затвердели и стали чувствительными, даже к прикосновениям свитера.

Ей следовало бояться, но вместо этого возникло странное возбуждение.

Со мной что-то не так, - подумала Мэнди.

- После такого и конфеты собирать покажется скукой, - тихо проговорил Хантер. - Может, попробуешь убежать? Я тебя прикрою.

- Она достанет тебя саблей.

- Не знаю. Может быть. Но… это поможет тебе убежать.

Мэнди сжала его руку.

- Спасибо. Я буду с тобой до конца. Они и папу моего схватили. И Брет может вылезти. Я не могу просто…

- Разговорчики, - сказала позади них Элинор.

Они тащились по долгому крутому склону, Хантер петлял среди деревьев, памятников, надгробий и обнесенных оградой могил, что попадались им на пути. Иногда он толкал Мэнди голой рукой или бедром, когда поворачивал, бормоча при этом «извини». Мэнди понимала, что он не специально. Но ей это нравилось. Она еще долго чувствовала каждое его прикосновение.

Она подумала, каково бы это было, обнять его.

Я не могу его обнять! На нем ни нитки нет! Кроме того, Элинор наверное, изрубит нас на куски.

Они двинулись вниз по другой стороне холма, и вдалеке Мэнди увидела группу людей. Одни сидели на земле, другие в тени деревьев, третьи находились на открытом месте, залитые лунным светом. Одни из них образовывали большой круг. Другие находились в его центре, они стояли на коленях или сидели. Рядом с группой остановился светлый фургон.

Это они!

У нее все похолодело и сжалось в животе.

Папа там? Филлис?

Она подумала, что Ронда вскоре присоединиться к ним, ее схватила Фейн.

А где Брет?

Мэнди оглянулась через плечо. Элинор с саблей на плече держалась в нескольких шагах позади. Здесь не было деревьев, и в свете луны Элинор выглядела так, словно ее намазали кремом. Короткие светлые волосы развевались на ветру. Глаза и рот напоминали два боковых разреза на бледном лице, чернеющих бездонной пустотой. При каждом движении ее груди подпрыгивали и покачивались. Соски словно окунули в чернильницу.

- Смотри, куда идешь, парень.

- Десять минут уже прошло?

- Кто знает? Кому это надо?

- Но ты сказала Брету…

Мэнди споткнулась о собственную ногу и повалилась вперед. Хантер попытался ее удержать, но упустил ее руку. Казалось, надгробный камень сам налетел на Мэнди. Она выставила вперед левую руку. Рука ударилась о мрамор. Девочка закричала от боли, скатилась с памятника и рухнула на спину.

Хантер подбежал к ней:

- Боже, ты в порядке?

Посмотрев на его залитое лунным светом тело, она подумала: Боже мой. И отвернулась.

Элинор остановилась у нее в ногах.

- Говорила же тебе, смотри куда идешь. Подними ее, - приказала она Хантеру.

- Но ей больно.

- Поднимай!

Хантер склонился над Мэнди.

- Не трогай меня! - крикнула она.

- Отойди от нее, - сказала Элинор.

Хантер быстро отошел в сторону, Элинор подошла к упавшей девочке. Переложила саблю в левую руку. Затем встала так, что ее расставленные ноги находились возле бедер Мэнди. Наклонившись, она схватила девочку за ворот свитера и потянула на себя.

- Нет! - крикнула Мэнди.

Свитер из ангоры растянулся в районе шеи, послышался треск рвущейся ткани, но голова и спина девочки стали подниматься. Левая рука Мэнди свесилась вниз, пульсируя болью. Девочка захныкала, но Элинор медленно поднимала ее вверх, упираясь ногами в землю. Через мгновение, она грубо рванула Мэнди вперед, и притянула к себе.

- Говорила тебе, смотри куда идешь, - сказала она.

- Я… извиняюсь.

- Она споткнулась, - заступился за нее Хантер. - Не надо…

- Заткнись или я ей еще хуже сделаю.

Мэнди быстро сунула правую руку под юбку с пуделем, туда, где покоились на ремне ножны с ножом Симоны. Схватила рукоять ножа и нанесла резкий удар вверх. Ее юбка поднялась вместе с рукой, Элинор охнула от удивления и застонала, когда Мэнди вонзила клинок в ее живот.

Элинор застонала, ее сильное тело дрожало.

Чувствуя, что ей не поздоровится, если не довершит начатое, Мэнди с силой толкнула нож вверх, вспарывая живот Элинор.

Женщина приподнялась на носочки. Рот ее разинулся, но из него вышел только хрип.

Кулак, державший свитер Мэнди, ударил ее в грудь, девочка рухнула навзничь. Она все еще сжимала в руке нож и, падая, вытащила его из Элинор. Мэнди ударилась о землю, ее рука взорвалась болью.

Элинор склонилась над ней с занесенной саблей, прижимая правую руку к животу.

Хантер подскочил сбоку и перехватил вооруженную руку. Элинор повернулась к нему, убрала руку от живота и потянулась к ножу в ножнах.

- Берегись! - крикнула Мэнди.

Оба повалились вниз, Элинор падала назад, Хантер сверху.

Женщина стонала.

Но бороться не пришлось. Хантер слез с нее.

Мэнди села, от боли в руке у нее сжались зубы, она увидела как Элинор растянулась на железной ограде, что окружала семейную могилу. Штыри торчали вверх, словно маленькие копья. Она, наверное, упала сразу на три.

Элинор была все еще жива.

Все еще в сознании.

Извиваясь на острых штырях, она закричала.

Глава сороковая

Какое-то время Ройс стоял на коленях, держась за нос. Теперь он, шатаясь, шел на Лауру.

- О, Боже, - пробормотала она.

Шеннон растянулась под ней в позе орлицы, расправившей крылья. Она стонала и извивалась, наверное, хотела встать, но уже слишком ослабла, или падение оказалось слишком болезненным.

Ройс остановился возле пяток Лауры.

- Ты ме дос сомала, чефтофа…

Вдруг внимание Ройса привлек крик вдалеке. Он оглянулся через плечо.

Лаура лежала на земле привязанная к спине Шеннон, поэтому не видела, на что он смотрит.

Балахон Ройса колыхался у него за спиной.

От одного вида его огромного тела Лауре сделалось дурно, от страха ее затрясло.

Пожалуйста. Боже, не дай ему…

Ройс повернулся к Лауре. Кровь, текущая из ноздрей, образовала на его лице подобие темных усов и козлиной бородки.

- Оставь нас в покое, - сказала Лаура. - Пожалуйста.

Ройс подошел ближе, она попыталась ударить его ногой, но не достала.

- Ты чефтоф мусоф, - пробормотал он.

Ройс вытащил нож.

- Нет, - взмолилась Лаура. - Пожалуйста.

Он подошел к ней, она выбросила вперед ногу, целясь ему в промежность.

Блеснувший в лунном свете клинок полоснул ее по щиколотке.

Лаура с криком отдернула ногу.

Ройс одним ударом отбросил другую ее ногу в сторону и резко опустился на колени. Лаура почувствовала его между своих бедер.

Вдруг раздался тихий хлопок!

Какое-то время Ройс стоял на коленях. Затем повалился вперед. Лаура захрипела, бедра Ройса раздвигали ее ноги, а его тело опускалось на ее таз и живот. Он зарылся лицом ей промеж грудей.

Внизу Шеннон стонала, извивалась, напрягала ягодицы.

- Что… происходит?

- Не знаю, - сказала Лаура. - Его что-то ударило. Думаю, он без сознания.

- Можешь… сбросить его с нас.

- Не…

Кто-то подбежал сбоку, остановился и посмотрел на нее. Мальчик с взъерошенными светлыми волосами. На нем был рабочий комбинезон, а в руке он держал рогатку.

- Привет, Лаура, - сказал он. - Привет, Шеннон.

- Привет, - сказала Лаура.

- Кто это? - спросила Шеннон.

- Деннис-мучитель?

- Я - Брет. Брет Уилсон. Помните меня?

- Что происходит?

- Я пришел всех спасти. Я должен был сдаться, но не собираюсь.

Неожиданно дети подняли крик. Восемь из десяти, мальчики и девочки, все вместе, кричали от ужаса.

Брет повернулся в том направлении.

- О-о.

- Что?

- Кто-то смотрит.

- О, Боже.

- Все в порядке.

- Уходи отсюда, Брет, - сказала Шеннон.

- Не волнуйтесь.

- Лучше беги, - поддержала Лаура.

- Я в порядке, - сказал он, спрятав рогатку за спину.

Мгновение его рука оказалась пустой. Он засунул ее в карман комбинезона и вытащил нечто похожее на пистолет.

- Шеннон? - спросил он. - Какой код на замке на предохранителе?

- Что?

- Похоже, у него твоя пушка, - сказала Лаура.

- Шутишь!

- О-о, - сказал Брет. - Они идут сюда.

- Семерка с двумя нулями! - крикнула Шеннон.

Брет поднял пистолет выше, осмотрел его в свете луны, и поводил где-то большим пальцем.

- Что теперь?

- Поворачивай его вбок, чтобы одна часть отделилась от другой.

Брет немного повозился.

Лаура с трудом подняла голову. Голова Ройса закрывала почти весь обзор, она не видела, кто приближается. Но слышала их. Шаги, пыхтение.

Она посмотрела на Брета.

Две сверкающих металлических куска рассоединились, мальчик выставил пистолет перед собой.

БАХ!

Пистолет выплюнул струйку пламени и подпрыгнул в руке Брета.

БАХ-БАХ!

* * *

Хантер бросился вниз по склону, петляя между деревьями и надгробиями, держа саблю над головой. Он словно шел в кавалерийскую атаку. Вдалеке на дороге стояли фигуры в балахонах, казалось, они наблюдали за ним.

Наверное, я кажусь им безумцем.

А может, и страшнее: мчусь по кладбищу, как легендарный всадник, размахивая саблей. Только без лошади, без одежды и голова на месте.

Хантер издал боевой клич.

Дети закричали.

Вдруг парочка фигур в балахонах развернулась и побежала в другую сторону.

Меня испугались?

Но, похоже, многие из них уже попадали на землю.

Он услышал короткое «БАХ»!

Одна из бежавших фигур упала. Последовали еще два выстрела. И еще двое рухнули наземь.

По ним кто-то стреляет?

Вокруг воцарился хаос, казалось, выстрелы послужили каким-то сигналом. Кричащие дети начали вставать, скидывать с себя веревки. Те, кому удалось освободиться, убегали. Ни один из людей в балахонах не пытался им помешать: у самих хватало проблем.

И имя им я и этот Дикий Билл![14] - подумал Хантер.

Четверо оставшихся фигур в балахонах с криками носились за разбегающимися детьми, ловили их, указывали на Хантера, валили детей на землю, указывали в направлении выстрелов…

Кто, черт возьми, за пушку схватился?

Он знал только об одном огнестрельном оружии, пистолете Шеннон, его Брет забрал, когда убегал. Но там же замок на предохранителе.

Неужели открыл? Как умудрился? Парню же всего… сколько там… восемь?

* * *

Хантер велел Мэнди ждать, и она осталась на вершине холма, хотя ей было страшно находиться рядом с Элинор.

Когда Хантер побежал по вниз по холму, она посмотрела на женщину.

Элинор еще не умерла. Она стонала и извивалась на пиках ограды, кишки выскальзывали из нее и падали с боков живота, словно змеи.

Это сделала я, - подумала Мэнди.

Она вздрогнула, услышав звук выстрела. Затем пальнули еще два раза.

Мэнди быстро окинула взглядом все окружающее. Она так и не увидела источник звуков. Судя по всему, они раздавались у подножия холма.

Неужели стреляли в Хантера?

Если так, то промазали. Он как ни в чем не бывало несся вниз по склону, размахивая саблей, словно безумец.

- Мэнди?

Девочка обернулась.

В нескольких ярдах от нее стояла на коленях Ронда, а рядом с ней была женщина. Женщина в балахоне. Ее бритая голова сияла в лунном свете.

Одной рукой она держала Ронду за плечо. В другой сжимала занесенный топор.

- Без глупостей, - сказала женщина. - Не вздумай выкинуть чего-нибудь, не то я Ронде голову отрублю.

- Что тебе нужно? - спросила Мэнди.

- Ты, - улыбнулась женщина.

* * *

- Ты попал в них? - спросила Шеннон.

Прижатая к земле Лаурой и Ройсом, она не могла видеть ничего, кроме травы и ближайшего надгробия. Но выстрелы все еще звенели в ее голове.

- Да, - сказал Брет.

- Еще идут? - спросила Шеннон.

- Пока нет.

- Можешь снять с нас этого типа? - спросила Шеннон.

- Думаю, да.

- Нет, - сказала Лаура. - Ну его. Сначала освободи нас.

Что с ней? - подумала Шеннон. - Она что, не знает, что я тут под ними лежу? Ей что, нравится лежать под этим подонком?

- Можешь нас развязать? - спросила Лаура.

- Даже лучше. У этого парня нож есть.

Шеннон почувствовала как плоское холодное лезвие проскользнуло между их с Лаурой запястьями. Мальчик принялся двигать им взад-вперед, разрезая веревку.

* * *

Похоже, никто из четырех оставшихся людей в балахонах не хотел идти туда, где кто-то расстрелял их друзей. Пока двое пытались согнать обратно не успевших удрать детей, двое других выхватили из-под балахонов оружие и бросились навстречу Хантеру. Они бежали по скрытой мраком тропе, поэтому трудно было разглядеть, что у них в руках.

Но Хантер уже достаточно насмотрелся на это сборище. Когда они сбросили свои балахоны и танцевали, образовав круг в свете пламени, у них не было огнестрела. Только топоры, ножи всех видов да пара сабель.

Дело дрянь.

Ну нафиг!

Но Хантер подумал: Что если Конни тоже там, среди захваченных?

Что, если она смотрит на голого безумца, бегущего ее спасать? Да она с ума сойдет, когда узнает, что это я.

Хантеру хотелось найти ее, но он не мог оторвать взгляда от двух фигур, находившихся теперь в нескольких шагах впереди.

Один метнул в него нож. Кувыркающееся в воздухе лезвие блеснуло в свете луны.

Времени увернуться не осталось, и Хантер попытался отбить его саблей.

Промахнулся.

Нож сильно ударил его в грудь.

Рукоятью? Хантер опустил голову, в надежде увидеть, что нож ударился и отскочил. Но рукоять торчала парой дюймов ниже его правого соска.

О, Боже!

Хантер почувствовал, как теплый и твердый клинок глубоко вошел в его внутренности.

Метнувший нож мужчина резко свернул в сторону, но другой человек в балахоне, женщина с развевающимися белыми волосами, неслась на него с поднятым топором.

Хантер взмахнул саблей.

Ее голова отделилась от шеи и ударилась о поднятую руку, выбив топорик. Мгновение спустя, Хантер столкнулся с ней, кровь из обрубка залила ему лицо, и он повалился на обезглавленное тело.

Хантер приземлился на женщину, рукоять ножа уперлась в ее грудную клетку, и лезвие вошло еще глубже.

Хантер заорал и попытался скатиться с нее.

Кто-то помог ему.

Сильная рука грубо схватила его за плечо и отшвырнула в сторону. Он скатился с женщины. Перевернувшись на спину, он увидел того самого мужчину, что метнул нож. Он наклонился, схватил нож за рукоять и выдернул его.

Затем он приставил нож к шее Хантера.

О, нет.

Затем раздалось громкое БАХ! Голова мужчины дернулась, словно его ударили по лицу, кусок щеки оторвался, убийца повалился набок и исчез из поля зрения Хантера.

* * *

- Секунду, - сказал он.

- Что? - спросила Лаура.

Не ответив, Брет оставил широкое лезвие зажатым между их предплечьями, вскочил на ноги и бросился бежать.

- Ты куда собрался? - крикнула Лаура.

- Что он делает? - спросила Шеннон.

- Нельзя нас оставлять! Если с ним что-нибудь случится…

БАХ!

- Что он делает?

Лаура подняла голову, но макушка Ройса по-прежнему закрывала обзор.

- Не вижу.

Ройс поднял голову и посмотрел ей в глаза. Затем он повернулся, открыл рот и лизнул ее грудь сбоку. Поморщившись, он слегка приподнялся и лизнул кончик соска. А потом широко раскрыл рот.

Его не испугало то, что правая рука Лауры больше не была привязана к руке Шеннон. Тем временем ее пальцы отчаянно ощупывали траву, пока не нашарили то, что ей было нужно.

Ройс поднял голову, держа ее грудь во рту: он крепко присосался к соску.

Лаура сжала тяжелый кусок металла, так, чтобы его гладкая, овальная сторона уперлась в ее ладонь, а твердый стержень торчал с другой стороны, и ударила им Ройса в висок…

Его голову подбросило вверх. Грудь Лауры вылетела из его рта с мокрым хлюпающим звуком. Ройс запрокинул голову еще выше, и Лаура снова пустила в ход свое оружие - часть замка на предохранителе. После второго удара железка так и осталась торчать у Ройса в виске.

Он упал на колени, затем повалился набок. Весь его вес пришелся на левую ногу Лауры и правую Шеннон. Обе закричали от боли.

Правой ногой Лаура спихнула его тело. Оно качнулось, и откатилось в сторону.

Она услышала, как чихнул мотор. Потом стих, затем снова взревел, словно в него кто-то выстрелил.

Раздался еще один выстрел.

- Какого черта там творится? - крикнула Шеннон.

После выстрела мотор стал работать на холостом ходу.

Глава сорок первая

Девочка в блестящем костюме монстра подбежала к Лауре и Шеннон.

- Бетси? - спросила Лаура.

- Да это я. Меня к вам Брет прислал.

Она присела рядом с ними, схватила нож и начала разрезать веревку, что связывала левое предплечье Лауры и правое Шеннон.

- Где Брет? - спросила Лаура.

- У фургона. У него там военнопленная.

- А? - сказала Шеннон из-под Лауры.

- Он ее так назвал, «военнопленная». Он ее держит на прицеле, поэтому меня послал к вам.

Закончив с этой веревкой, Бетси принялась разрезать следующую.

- Двое из них едва не сбежали. Затащили меня и других ребят в фургон, но Брет подбежал к водительской двери, застрелил водителя, освободил нас всех и взял «военнопленную».

- Он их всех уделал? - спросила Шеннон.

- О, да. Если считать тех, что ринулись за вами, он четверых положил.

- Господи, - пробормотала Шеннон. - Он же ребенок. Он же даже не знал, как обращаться с этим оружием.

- Он сказал, что это просто, - ответила Бетси.

Шеннон рассмеялась, встряхнув своим телом Лауру.

Вскоре Бетси разрезала последние веревки. Она встала, Лаура сильно толкнула Ройса ногой, и тот откатился в сторону.

Сама она покатилась в противоположном направлении, Лаура соскользнула с ее разгоряченной спины и ягодиц и улеглась ничком на траву. Ветер, овевавший ее вспотевшую кожу, теперь казался чем-то прекрасным и неземным.

Лаура повернула голову и взглянула на Шеннон.

Все еще лежа на траве, ее подруга, улыбнулась.

- Рада, что ты больше не у меня на спине.

- А уж я как рада.

- Ты целую тонну весишь.

- О, разве?

- Да.

Лаура провела рукой по траве, нащупала руку Шеннон и крепко сжала ее.

- Не думала, что мы выберемся из этой передряги.

- О, я всегда верю, что все будет в порядке.

- Ты называешь это «в порядке»? - спросила Лаура.

- Могло быть и хуже.

- О, да. Гораздо хуже.

- Просто к сведению, - сказала Шеннон. - Мы вполне можем обойтись и без нашего стража-призрака.

- Стража-призрака? - спросила Бетси.

Лаура поморщилась, Шеннон тоже. Они совсем забыли, что Бетси стоит рядом.

- Что за страж-призрак? - спросила девочка.

Шеннон пожала плечами, и сразу же застонала, они отозвались болью.

- Что-то вроде ангела-хранителя, - объяснила Лаура. - Но со своими закидонами.

- У вас есть страж-призрак?

- Не, - сказала Шеннон. - Мы просто любим пошутить на эту тему.

- Брет, вот кто наш защитник, - сказала Лаура.

Она оттолкнулась от земли руками и коленями, приподнялась. Но когда попыталась встать, правую щиколотку рванула жуткая боль, напомнив о порезе. Лаура оторвала от земли раненную ногу и запрыгала на левой, стараясь не упасть. Она увидела группу детей, стоявших рядом с фургоном вокруг Брета и женщины в балахоне. Брет, чья голова едва доставала женщине до груди, целился ей пистолетом в лицо.

Увидев ее, мальчик махнул Лауре свободной рукой.

Большинство детей посмотрели на нее.

Хорошенькая картина!

Лаура перестала прыгать, одной рукой прикрыла груди, другой промежность, и упала бы, не подбеги к ней вовремя Бетси.

- Спасибо, - сказала Лаура. Затем крикнула громче: - Шеннон, пожалуйста, может подойдешь и поможешь мне? Мне ногу порезали.

- О, извини.

Шеннон с трудом встала на ноги и поплелась к Лауре. Бетси отошла с дороги. Шеннон обняла Лауру за талию и положила руку ей на бедро. Лаура оперлась на подругу.

Стоя лицом к детям, но не пытаясь прикрыть наготу, Шеннон сказала:

- Итак, дети, страсти или сласти. Ты хорошо поработал дружище, - добавила она, обращаясь к Брету.

- Спасибо.

Держа пленницу на мушке, Брет посмотрел на Лауру с Шеннон и сказал:

- Но есть пропавшие. Мэнди и мой папа. И Ронда. Я не знаю, где они. И Хантеру, кажется, нужна скорая.

- У вас есть сотовые, дети? - спросила Шеннон.

- У меня был, - сказал мальчик в костюме Фредди Крюгера. - Но они его забрали.

- Мой тоже, - сказала девочка в костюме балерины.

- Что они с ними сделали? - спросила Шеннон.

- Думаю, положили в фургон, - сказал «Крюгер».

- Кто-нибудь, посмотрите, ладно? - сказала Шеннон.

- Нет.

Справа, вдали от детей, но близко к месту, где стояли Лаура и Шеннон, из-за статуи девушки-на-коленях вышла, шатаясь, девочка в свитере и плиссированной юбке. Ее волосы развевались на ветру, она размахивала руками, но вдруг потеряла равновесие и рухнула.

- Ронда! - крикнул Брет.

Девочка шлепнулась на землю и покатилась к бетонной скамье.

Затем из-за статуи вышла девочка помоложе, а позади нее шла женщина. Обритая наголо.

Фейн?

Сучка, что порола меня ремнем.

Девочка выглядела не старше двенадцати-тринадцати лет. Одета в рваный свитер и юбку с пуделем, вокруг шеи повязан шарф. Левую руку она прижимала к боку. Казалось, с ней что-то не в порядке.

Фейн стояла у нее за спиной, одной рукой удерживая девочку за конский хвост волос, а другой держа возле ее головы топор, готовая ударить в любой момент.

- Мэнди? - произнес Брет.

- Опусти пушку, пацан.

Брет косился на Фейн и Мэнди через плечо, но по-прежнему держал пленницу под прицелом.

- Опусти топор, - сказал он.

- Опущу девчонке на голову.

- Лучше тебе этого не делать.

- Я это сделаю.

- А лучше не надо.

Он уже был готов разреветься.

- Фейн, - сказала Шеннон.

Женщина повернулась к ней.

Шеннон отпустила Лауру, отошла от нее и медленно направилась к Фейн.

- Ты такая крутая, против маленьких детей или того, кто связан! Как насчет потягаться со мной?

- Еще шаг, и я отрублю девчонке голову.

Шеннон остановилась.

Чуть не упав, Лаура снова замахала руками и стала подпрыгивать на одной ноге.

- Пацан! - крикнула Фейн. - Отдай ей пистолет!

- Ты все равно убьешь Мэнди, - сказал Брет.

- Нет, не убью. Обещаю.

- Опусти топор, и я отдам пистолет.

- Боюсь, не выйдет, пацан. Ты первый.

- Нет, ты первая.

- Дай ей пистолет, считаю до трех. Или отрублю девчонке голову. Раз.

- Отпусти ее, - угрожающе произнесла Шеннон.

- Два.

- Тронешь ее, и я тебя убью.

БАХ!

Лаура вовремя обернулась и увидела, как пленница Брета сделала шаг назад и упала.

Брет навел пистолет на Фейн, но не выстрелил. Он вдруг вскрикнул от удивления. Лаура увидела, как затвор отошел назад: в пистолете не осталось патронов.

- Божечки, - сказала Фейн.

- Нет! - крикнул Брет.

Шеннон прыгнула вперед, но Лаура уже знала, что подруга не успеет.

Фейн замахнулась топором.

ЧПОК!

Голова Фейн отлетела назад, словно ее ударили в лоб ногой, и на мгновение Лаура подумала, что Брет выстрелил в нее из рогатки. Но тут же увидела, как из затылка Фейн полетели темные брызги, тут же исчезнув во мраке. Фейн осела на землю, все еще сжимая топор в одной руке и хвост девочки в другой. Мэнди повалилась на нее сверху.

- ВСЕМ БРОСИТЬ ОРУЖИЕ! - прогремел суровый голос, усиленный мегафоном.

Брет бросил пистолет.

Они уже бежали сюда, петляя среди могил и деревьев в хэллоуинской ночи и шурша опавшей листвой - мужчины и женщины со штурмовыми винтовками в руках, одетые в темные мешковатые штаны, бронежилеты и шлемы.

Когда они всей толпой приблизились, Лаура разглядела буквы у них на жилетах.

СПЕЦНАЗ ПОЛИЦИИ БЬЮМОНТА.

Глава сорок вторая

Стоя в тупике возле дорожных ограждений, Джефф обшаривал глазами улицу. И никого не видел.

Не следовало им уходить, - подумал он. - Может, они за углом.

Голова болела так сильно, что даже поход до угла показался ему ужасно долгим путешествием. Джефф сложил ладони рупором и крикнул:

- ДЕТИ!

В ответ он услышал лишь шум ветра.

- МЭНДИ? БРЕТ? РОНДА?

Джефф смотрел и слушал. Ничто не двигалось, кроме ветвей деревьев, пятен света, да теней, отбрасываемых ветвями на тротуар. По обеим сторонам дороги падали и кувыркались листья, некоторые летели над асфальтом, словно спешили куда-то.

Джефф слышал только звуки ветра: свист, завывания, шорох листьев, глухие удары и стук, звон музыкальных подвесок где-то вдалеке.

Но никаких детских голосов.

Никто не крикнул «Папа!» или «Сюда!»

Черт, им не следовало уходить!

Где они?

О, Боже, а если с ними что-нибудь случилось?

Джефф вышел на середину дороги и побрел вперед, превозмогая пульсирующую боль в голове; ветер дул ему в лицо.

Мне не следовало их оставлять. И о чем я только думал?

- МЭНДИ! БРЕТ! РОНДА!

С ними все в порядке, - сказал он себе.

Да?

Наверняка всему есть простое объяснение. Может, они нашли брата Ронды и остальных и повели их домой.

Они должны были подождать!

Может, они решили обойти все дома на этих улицах.

Поморщившись, Джефф медленно повернул голову направо и увидел конец дороги.

Ронда говорила, что именно здесь она остановилась завязать шнурки.

Дальше по дороге находился дом двух девушек, которые, по мнению Брета, водились с призраками и прочей нечистью. Помнится, нынче вечером Брет очень хотел повидаться с ними.

Готов поспорить, туда дети и отправились!

Джефф пошел вверх по дороге.

Они должны быть там, - думал он.

А если их там нет…

Они там. Наверняка. Им не велели покидать этот район, вот они и зашли в дом… дом где живут те девушки, которые так нравились Брету.

Возможно, они уже ждут меня на веранде.

Дальше дорога огибала деревья и кусты, и, наконец, показался дом. На веранде было темно, свет горел лишь в паре окон. Казалось, его тут никто не ждал. Наверное, они внутри, - сказал Джефф самому себе.

Хоть бы это было так.

Пожалуйста, пусть они будут там.

Джефф поднялся по аллее к ступеням крыльца. Увидел парадный вход. Сетчатая дверь была заперта, но главная распахнута настежь, и он без труда разглядел освещенную прихожую.

Добрый знак, - подумал он.

Может быть.

По пути к веранде он увидел парочку светильников Джека, лежавших по обе стороны открытой двери. На одном была вырезана веселая рожица. На другом - жуткая харя с острыми зубами. Но отверстия в тыквах не светились. Они были черными. Наверное, свечи выгорели.

В прихожей Джефф никого не увидел.

Но, ступив на веранду, он все же огляделся по сторонам. И разглядел кого-то на полу.

- Йи! - взвизгнул Джефф.

Тело на веранде не двигалось.

Джефф подошел к нему и осторожно присел на корточки.

Человек лежал на спине, одетый в черные брюки и рубашку. Рубашка была распахнута.

Джефф протянул руку и коснулся щеки незнакомца, и быстро отдернул руку.

Мертвец!

Может и нет, - сказал он самому себе.

Вдалеке грянул выстрел.

Наверное, старшеклассники фейерверками балуются.

Хлоп! Хлоп!

Хотел бы я оказаться рядом с ними, - подумал Джефф.

Ему не хотелось касаться тела незнакомца, но он снова протянул руку, чтобы проверить пульс. Вместо пульса, его пальцы нащупали тонкий шнур, затянутый так туго, что, казалось, он въелся в кожу.

Джефф отдернул руку, и она за что-то зацепилась. Петля? Джефф потрогал ее.

Похоже, ее завязали бантиком на шее мертвеца спереди.

Шнурки от ботинок?

Джефф внимательно осмотрел ноги мертвеца.

Большую часть тела скрывал мрак, свет из окна падал под углом на туфли мужчины с высокими мысками. Одна туфля была аккуратно зашнурована. А вот на другой шнурки отсутствовали. Берцы ничто не удерживало.

С тихим стоном Джефф поднялся на ноги. Он бросился к сетчатой двери, распахнул ее и вбежал в дом.

Кровь в прихожей. Еще одно тело, мужчина, голый.

Сколько крови...

Джефф пошел налево, заглянул в гостиную и остановился.

На полу лежало еще одно тело, голое и окровавленное. Женщина. Темноволосая.

Слава Богу, это не Мэнди. И не Ронда.

- МЭНДИ! - крикнул Джефф. - БРЕТ! ЭТО Я, ПАПА! ВЫ ЗДЕСЬ?

Никакого ответа.

Он побежал прочь из гостиной, перепрыгнул через тело мужчины и устремился вверх по лестнице.

Глава сорок третья

Она развернулась и побежала к сетчатой двери, потом распахнула ее и забежала в дом.

Кровь в прихожей. Еще одно тело, голый мужчина.

На лестнице сидел еще один мужчина и мрачно смотрел на нее.

- О, Боже мой, Джефф.

Она перепрыгнула через труп и побежала вверх по лестнице.

Джефф встал на ноги. Он выглядел жутко уставшим.

Она остановилась на одну ступеньку ниже, раскинула руки и крепко обняла его.

- Я потерял их, Сью. Я потерял их.

- Они не потерялись, дорогой. Брет позвонил. Просил найти тебя, знал, что ты беспокоишься. Он сказал, что если я не найду тебя на улице, ты можешь оказаться здесь.

- С ними все в порядке?

- Мэнди сломала руку. Ее отвезли в больницу.

- Как она ее сломала?

- Брет не в курсе.

- Он же звонил, так?

Джефф заплакал. Сью обняла его еще крепче.

- Все в порядке, дорогой. Все в порядке. Все хорошо.

- А Филлис?

- И с ней все хорошо.

- А с Рондой?

- А кто эта Ронда?

- Еще одна девочка. Была с нами.

- Насколько мне известно, все в порядке. Брет говорил… так взволнованно. Давай, надо выбираться отсюда.

Они перестали обниматься, Сью развернулась. Когда она начала спускаться, то почувствовала руку Джеффа у себя на плече.

- С ними правда все в порядке? - спросил он.

- Ну, если ты называешь сломанную руку «в порядке»…

Ее взгляд упал на мужчину, лежащего у подножия лестницы. Она мельком взглянула на его гениталии и отвернулась.

- Так что же все-таки здесь случилось, дорогой?

- Не знаю. Что-то… плохое.

- Да уж, заметно.

- Наверху еще один труп.

Сью обошла тело обнаженного мужчины, стараясь лишний раз на него не смотреть, но все же украдкой посмотрела, испытав дурноту и легкое смущение.

Выйдя из дома, Сью старалась не смотреть на мертвеца на веранде. Она спустилась по лестнице и вышла на дорогу; все это время Джефф не отпускал ее плечо.

В горле у Сью застрял ком.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Я… я так испугался. В доме. Так много трупов. Я надеялся найти там детей. Осмотрел каждую комнату там, наверху и всякий раз, когда открывал дверь или включал свет… я боялся, что увижу Мэнди или Брета. Мертвыми.

Сью коснулась его затылка рукой.

- О, дорогой.

- Я нашел их сумки. Их сумки для Хэллоуина. Наверху, в одной из спален. Кто-то там был. Он съел все их конфеты. Там повсюду валялись фантики… и еще один мертвый парень, он лежал там наверху.

- Ты уверен, что это были сумки наших детей?

- На сумке Брета написано его имя. А у Мэнди была сумка «Мэйси» из «Подвала».

- Точно, - сказала Сью кивнув головой. - Думаешь, они побывали там, наверху?

- Не знаю, не знаю. А где они?

- Точно не уверена. Брет сказал, что встретит нас в больнице. А звонил явно с кладбища. У него был мобильник. Ах, послушал бы ты его, дорогой! Он был так взбудоражен. Сказал, что спас всех, кроме Мэнди, что собирался и ее спасти, но не смог, снайпер опередил.

- Что?

Джефф вырвался из объятий Сью, взял ее за плечи и пристально посмотрел ей в глаза, словно хотел убедиться, верит ли она сама в то, что говорит.

- Что ж, Мэнди точно спас снайпер-спецназовец.

- Срань Господня.

Сью криво ухмыльнулась и пожала плечами.

- Так Брет сказал.

- Брет сказал «срань Господня»?

- Нет-нет. Про снайпера.

- Снайперы прибыли на кладбище?

- Похоже на то. Брет сказал, там была где-то дюжина детей или больше, их поймали на улицах сегодня ночью и отвели на кладбище. И еще парочку взрослых. Брет говорил так, словно это были его хорошие друзья, но я никогда о них не слышала.

- Шеннон и Лаура?

- Точно. Да. Ты про них слышал?

- До этой ночи нет. Это их дом.

- О, вот как. Может, это объясняет наличие трупов.

- Какого черта тут происходит? - спросил Джефф.

Сью снова пожала плечами.

- Судя по всему, секта психов решила принести в жертву детей и взрослых на каком-то полуночном ритуале.

- Вроде… сатанистов каких-то?

- Да что-то вроде того. Не знаю. Брет, похоже, тоже не знает.

- Срань Господня, - снова пробормотал Джефф.

- Срань тут, скорее, дьявольская.

Джефф еле сдержал улыбку.

- Но теперь все в порядке? Ну, кроме руки Мэнди.

- Еще один парень тоже, кажется, серьезно пострадал. Не знаю. Похоже, кое-кому удалось прославиться. Но да, теперь все хорошо. Кавалерия подоспела. Скорая тоже.

- Пойдем, посмотрим детей, - сказал Джефф.

- Хороший план.

Они пошли по дороге, держась за руки.

Сью повернулась к нему.

- Так как прошел сбор сладостей?

- Превосходно. До какого-то момента.

- В следующий раз или все пойдем, или никто.

- Все.

- Надо было мне пойти с тобой сегодня ночью, - сказала Сью. - Будь я здесь, ничего бы не случилось.

- Наверное, - сказал Джефф и рассмеялся.

Глава сорок четвертая

Они крались вдоль уличных фонарей, затем нырнули за большое мраморное надгробие и осмотрелись по сторонам.

- Как думаешь, что произошло? - спросил Эл.

Уитни села, прислонившись спиной к надгробию, и повернулась к нему.

- Копы нагрянули, вот что.

Эл сел рядом, откинулся назад и вытянул ноги.

- Похоже, нам повезло, - сказал он.

- Можешь повторить.

- Похоже, нам повезло.

Уитни толкнула его локтем.

Эл тихо рассмеялся.

- Дурень, - сказала она.

- Не называй меня так. Я первый понял, что сматываться надо. Сразу понял, что начались проблемы.

- Только ты хотел вернуться и предупредить их. Сказать, что дуболомы приближаются. Вот они бы нас отблагодарили за то, что эта сучка смылась.

- Думаешь, она вызвала полицию?

- А ты как думаешь?

- Может, ее парень их вызвал.

- Не, - сказала Уитни. - От Элинор еще никто не уходил. Эта сучка погналась за ним.

Эл вздохнул.

- Похоже, никакой церемонии сегодня не будет.

- В любом случае, фигня все это.

- Да, я тоже так думаю, - сказал Эл. - Эх-х, а все-таки не хватает, не хватает этого куража, понимаешь о чем я?

- Оргия во славу.

- Да. Кровь.

- Ловить детей.

- Да.

- Черт. Я действительно жалею, что сорвалось.

Уитни подняла руку и зажгла подсветку наручных часов.

- Еще пара часов до полуночи.

- Да?

- Времени навалом. Давай поднимем задницы, отловим парочку ребятишек и проведем свою церемонию. За другими ведь не следят?

Эл посмотрел на нее.

- Ты серьезно?

Она потянулась, затем хлопнула его по бедру.

- Черт, да.

- Так чего же мы ждем?

Две фигуры в балахонах, пригнувшись к земле, побежали прочь от могилы, и скрылись среди деревьев во мраке хэллоуинской ночи.

* * *

И жили они долго и счастливо...

перевод: Евгений Аликин

Примечания

1

Хантер (англ. Hunter) - охотник

2

туфли с перфорацией. Могут быть как с открытой шнуровкой, так и с закрытой. Как правило, верх обуви типа «броги» состоит из нескольких элементов. Характерной особенностью является отрезной мысок различных конфигураций.

3

Ковен - в английском языке традиционное обозначение сообщества ведьм, регулярно собирающихся для отправления обрядов на ночной шабаш или на праздник Колесо Года. В современной неоязыческой религии викка это просто ячейка, группа верующих.

4

Нож Боуи - крупный охотничий нож в ножнах, длиною в 20—30 см, изобретенный Ризином Боуи. Такой нож обычно отковывался кузнецом из напильника.

5

Эльвира, Повелительница Тьмы - персонаж комедийных пародий на фильмы ужасов конца 80-ых, роль которого исполняла актриса Кассандра Петерсон.

6

«Деннис-мучитель» (англ. Dennis The Menace; другие названия - «Деннис-угроза», «Несносный Деннис») - кинофильм 1993 года по одноименному комиксу. В центре сюжета мальчик-хулиган, досаждающий пожилому соседу.

7

«Дом ночных призраков» (англ. House on Haunted Hill, другое название «Дом на холме призраков») - американский фильм ужасов 1999 года режиссёра Уильяма Мелоуна, ремейк одноимённого фильма 1959 года.

8

Кофр - сундук, чемодан или дорожная сумка с несколькими отделениями.

9

Пейсли - разноцветный орнамент, название происходит от шотландского города.

10

Прозвище знаменитого персонажа фильмов и комиксов Дика Трэйси.

11

Жак Клузо - вымышленный комедийный персонаж, главный герой серии комедийных кинофильмов о «Pозовой Пантере», старший инспектор французской полиции, забавный своей некомпетентностью.

12

9×17 мм (обозначение в США - .380 ACP) - пистолетный унитарный патрон центрального воспламенения с бесфланцевой гильзой цилиндрической формы, разработанный Джоном Браунингом в 1908 году для фирмы "Colt".

13

SIG Sauer GmbH - немецкая компания, производитель стрелкового оружия, входящая в состав базирующегося в Швейцарии холдинга Lüke & Ortmeier Gruppe. Имеет филиалы: в США - SIG Sauer Inc. и в Швейцарии - Swiss Arms AG, ранее известная как Schweizerische Industrie Gesellschaft (SIG).

14

Дже́ймс Ба́тлер Хи́кок (англ. James Butler Hickok, 27 мая 1837 - 2 августа 1876), более известный как Ди́кий (неистовый) Би́лл Хи́кок (англ. Wild Bill Hickok) - американский герой Дикого Запада, известный стрелок, разведчик и игрок в покер. В числе первых включен в Зал славы покера в 1979 году.

Table of Contents

Annotation

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *