Для великой Анны Каван, воображаемой и действительной.
«Горе этому проклятому городу! Он полон лжи и
грабежа; добыча не уйдет».
-Нахум 3:1
Одетая лишь в хлипкую ночную рубашку, она сидит за туалетным столиком и оглядывается через плечо на меня, в то время как окружающая темнота подкрадывается все ближе. Все вокруг размыто и нечетко, словно через смазанную линзу. Боль пронзает мой череп, словно что-то застрявшее и мечущееся внутри моей головы пытается выбраться наружу. «С тобой все в порядке?"
Звук ее голоса заглушается смехом, доносящимся из маленького черно-белого телевизора, стоящего на шаткой подставке в углу. Из верхней части телевизора торчат антенны в виде кроличьих ушей, но маленький экран размыт волнистыми линиями и потрескивающим снегом, а сигнал настолько искажен, что его невозможно заметить. Из телевизора просачиваются странные неточные звуки, тарабарщина, едва похожая на человеческую, процеженная через странные, грохочущие, похожие на машинные шумы. Она отворачивается, но ее глаза находят меня в зеркале над туалетным столиком. «Ты меня слышишь?» - спрашивает она горьким тоном.
Все вокруг начинает гнуться и двигаться, а боль становится еще сильнее.
Мир разжижается и с громовым ревом превращается в нечто иное.
«Ты меня слышишь?» - спрашивает она, на этот раз настоятельно. «Ты меня слышишь?»
Если вы спросите меня, как все началось, я не отвечу. Не потому, что не хочу, а потому, что не знаю. Не совсем. Не полностью. Это просто произошло- внезапно, без малейшего намека на то, с чего все началось и когда может закончиться. Все, что я знал наверняка, - это то, что Джулия пропала.
Я стоял на цементной площадке и смотрел на небоскреб перед собой. Альтернативная версия - та, что при дневном свете, - была оживленным, ярким местом, или мне так казалось. Конечно, я не знал о таких вещах понаслышке, но пытался представить его живым, с людьми, достопримечательностями, звуками и запахами. Но вместо этого здесь было смертельно тихо, пусто и забыто. В темноте развевались оборванные флаги, напоминая о том, что это наша реальность, моя реальность.
Это заставило меня вспомнить давний сон. Я заблудился, только покинул город и оказался на огромном песчаном участке земли. Бесчисленные люди, скрытые в джунглях вдоль дальнего края песка, смотрели на меня с искаженными лицами. Потерянные, они смотрели на меня безучастно, словно ожидая обещанного спасения. Я стоял и смотрел на них, растерянный и не знающий, что делать. Я не мог видеть их всех, но знал, что их больше, и они спрятаны глубже в джунглях. Я чувствовал запах океана и слышал, как волны разбиваются о берег, но мне всегда говорили, что таких вещей на самом деле не существует.
Тогда я тоже искал Джулию, но только в своих грезах.
И вот она появилась, разломив край джунглей, и направилась ко мне медленной и вялой походкой, ее волосы были грязными и слипшимися, закрывающими лицо, красивые глаза были впалыми и подернутыми черными мешками. Почти обнаженная, она настороженно улыбнулась мне и, когда я подошел к ней, взяла ее за хрупкие плечи и спросил, где мы находимся. Она не ответила, глядя на меня так, словно понятия не имела, кто я такой. Я тряс ее, умолял вернуться ко мне и не оставлять меня одну с этими другими, с этими тенями, которых я не знал и которые не знали меня. Но ее мертвые глаза смотрели прямо сквозь меня, словно меня и не было вовсе, и тогда я понял, что не сплю.
Это была она.
Я натянул на себя пальто, пересек цементный парк, подошел к входу в здание и проскользнул внутрь. В пустом вестибюле пахло чистящим средством, а полы еще хранили зеркальный блеск. Я двинулся к лифтам, держа револьвер в кармане пальто. Не успел я нажать одну из кнопок, как ближайший ко мне лифт открылся. Я шагнул внутрь и посмотрел, как закрываются двери. Я выбрал этаж.
Лифт начал подъем.
Я закрыл глаза и почувствовал, как заколотилось сердце. В тишине лифта мне стало стыдно. Несмотря на то что моя работа была необходимой и, возможно, даже в конечном итоге благородной, стыд и страх заставляли меня бежать. Но, несмотря на слухи и чаяния многих, я не был уверен, что есть куда бежать; да и не было никогда.
Лифт высадил меня на указанном этаже. Я вышел в тускло освещенный коридор, красное ковровое покрытие у моих ног было похоже на реку крови, текущую через массу офисов и кабинок. Все вокруг выглядело безжизненным, словно все живое было уничтожено ночью.
Я прошел мимо конференц-зала, где длинный стол был не занят, но завален бумагами и канцелярскими принадлежностями, как и пол. В углу тихо гудела копировальная машина. Я шел дальше, пока не добрался до большого офиса из стекла в конце коридора.
«Деб», - тихо сказал я.
Медленно повернув кожаное кресло с высокой спинкой за письменным столом, я сел напротив нее. Мы были здесь одни. Она, капитан корабля-призрака, управляющая им через забытый океан, и я - просто еще одно тело, покачивающееся в воде - ни живое, ни мертвое, но находящееся на грани между ними.
«Я подумала, что ты придешь».
Я пожал плечами.
«Что тебе от меня нужно?» - спросила она.
«Джулия пропала».
«Я знаю об этом».
«Мне нужно знать, где я могу ее найти».
«Понятия не имею».
«Я тебе не верю».
«Мне все равно».
Я шагнул вглубь ее кабинета, руки по-прежнему были в карманах пальто. «Давай, Деб, мне нужна твоя помощь. Джулия пропала. Я должен найти ее».
Деб подняла бровь. «Правда?» Она откинулась в своем кресле, изображая безразличие. Даже сейчас она выглядела готовой к презентации - профессиональный шик в своем юбочном костюме в полоску, черные туфли на шестидюймовых каблуках; макияж безупречен, ни одного всклокоченного волоса. Если бы ей было пятьдесят лет, Деб все равно обладала телом и лицом, которые притягивали взгляды, и она это знала. Но все это не имело значения. Да и не важно. Деб была акулой в океане флуоресцентного света, убийцей покруче любого из своих коллег-мужчин. Это было ее королевство, и она не собиралась оставлять его, независимо от того, существует оно или нет.
«Ты должна мне помочь», - сказал я.
«Нет, вообще-то нет».
«Я должен найти ее, Деб».
«Почему ты не можешь просто оставить это в покое?»
Я посмотрела на открывающийся вид. Стена за ней была полностью из стекла. За ней в темноте ждал мертвый город. Для чего, я понятия не имел.
«Кое-что случилось», - неожиданно сказала Деб. Она выпрямила свой и без того аккуратный стол и попыталась заняться собой.
«Что ты делаешь?» спросил я.
Она пожала плечами, видимо, сдаваясь. «Мы все цепляемся за то, что нам нужно, как только можем, не так ли?»
«Да. И где же она?»
«Я не знаю».
«Помоги мне, Деб. Пожалуйста.»
Она отодвинула свой стул от стола настолько, чтобы скрестить ноги. «Джулия была здесь несколько ночей назад», - призналась она, намеренно избегая зрительного контакта, почесывая нижнюю губу ярко-красным ногтем. «Она пришла ко мне, и мы немного поговорили».
«О чем вы говорили?»
«Она казалась нормальной», - сказала Деб, вместо того чтобы ответить на вопрос. «Но потом она вдруг замерла и стала странно молчаливой, словно не понимала, где находится и что происходит. Когда казалось, что она может разлететься на миллион кусочков, она начала смеяться. Она все смеялась и смеялась. Как сумасшедшая. С тех пор я ее не видела и ничего о ней не слышала».
«Слушай меня очень внимательно», - сказал я ей. «Есть вероятность, что она бежит, и если это так, то она в большой опасности».
«Да, в первую очередь от тебя».
«Ты даже не представляешь, что там, Деб».
«Оглянись вокруг!» Она подалась вперед на своем стуле и с громким шлепком ударила ладонями по столу. «Неужели ты думаешь, что я понятия не имею о таких вещах? Посмотри на меня! Я держусь на волоске!»
У меня не хватило духу сказать ей, что эта нить давно оборвалась.
Деб крутанулась в кресле и поднялась на ноги. Она отошла к стене из стекла, повернувшись ко мне спиной. Флуоресцентные светильники над нами жужжали и мигали. Они тоже умирали. «Все превратилось в ад».
«И никогда не было ничего другого», - напомнил я ей.
«И мы никогда не вернем его обратно, не так ли?»
«У нас никогда не было этого с самого начала».
«Тогда в чем смысл? Скажи мне это».
У меня не было для нее ответа, и мы оба это знали.
Через мгновение она посмотрела на меня через плечо. «Честно говоря, я не знаю, где она».
Я не хотел, но поверил ей. «Она что-нибудь говорила?»
«Она все время говорила о пляже и о каком-то сне, о котором ты ей рассказывал давным-давно, что-то о людях, прячущихся в джунглях». Она снова обратилась к ночи, к городскому пейзажу за стеклом. «Думаю, так Джулия хотела сказать мне, что покидает город и собирается бежать».
«Что-нибудь еще?»
"Возможно, тебе стоит поговорить со всеми обычными подозреваемыми, - сказала она с тяжелым вздохом.
Я планировал поступить именно так.
«Это все, что я знаю», - сказала она.
«Все, что ты знаешь, или все, что ты можешь мне сказать?»
Деб немного помолчала. «Разве не все мы находимся в тисках того, о чем никогда не сможем рассказать?»
Я понял, что она имела в виду, но ничего не сказал.
«Другие новости: огонь горячий, а шоколад вкусный».
В этом не было ничего смешного, но я все равно почувствовал, что слегка улыбаюсь. «Могу ли я что-нибудь для тебя сделать?» спросил я.
«Ты можешь оставить пистолет».
«Какой пистолет?»
"Тот, что у тебя в кармане пальто. Он мне нужен».
«Пистолет - это последнее, что тебе нужно».
«Думаешь, я не воспользуюсь им?»
«А я думаю, что можешь».
«Или ты можешь использовать его для меня. Не слишком ли много я прошу от тебя?»
«Да», - сказал я. «Да».
«Тогда оставь его. У тебя есть другие».
«Я не могу. Мне очень жаль».
«Нет, не жаль. Но если ты действительно хочешь загладить свою вину, ты можешь остаться на некоторое время».
«Здесь ничего нет, Деб».
«Я здесь». Когда она оглянулась, ее глаза были полны слез.
«Я люблю Джулию», - сказала я ей.
«Я тоже, но Джулии, которую мы любим, больше нет, парень, давно нет».
«Я не могу остаться».
Она вытерла глаза, но свежие слезы быстро сменились новыми. «Неужели со мной все было так плохо? Неужели все было так ужасно, уродливо и мерзко?»
Я изо всех сил старался отогнать эти воспоминания... выражение ее лица, когда она кончала... или то, что я чувствовал, когда кончал. Но искушение одолевало меня. Оно всегда побеждало, всегда убеждало меня бежать к нему с распростертыми объятиями. «Нет, - сказал я, - это просто было не по-настоящему».
«Такое ощущение, что я иду босиком по разбитому стеклу, разве это не реально?»
«Мы с тобой постоянно так чувствуем».
«Ты думаешь, мы бы уже привыкли к этому», - мягко сказала она.
«Я не хочу никогда к этому привыкать».
«Ты действительно думаешь, что сможешь спасти ее? Ты даже себя не можешь спасти».
Она, конечно, была права, но если у меня был хоть какой-то шанс найти Джулию, правда была последней вещью, в которую мне нужно было верить.
«Ты это знаешь, - добавила она, - слишком хорошо».
В конце концов она успокоилась, как я и знал.
«Иди к океану». Деб вернулась к своему столу и медленно опустилась в кресло. «Если она доберется так далеко, то, возможно, именно там ты ее и найдешь.
«А если там нет ничего подобного?»
«Тогда тебе больше нечего терять».
Я протянул руку через стол и осторожно коснулся ее руки. Мне хотелось сказать ей, что все будет хорошо, но мы оба знали, что это полная чушь.
«Не надо», - вздохнула она, откинувшись на спинку стула и убрав руку.
«Любишь ты меня или ненавидишь, ты так и не смог решить».
«И ты тоже».
Справедливо, подумал я.
«Надеюсь, ты найдешь ее», - сказала Деб, голос ее дрожал. «А я надеюсь, что не найдешь».
Я точно знал, что она имела в виду.
Все мои боги были мертвы, не более чем разбитые идолы, разбросанные по годам, размытым теми самыми грехами, которые их погубили. Я был убийцей, посланным убить самого себя, и я хорошо выполнил свою работу. Отчаяние было неизбежно, его нельзя было избежать. Я создал его вместо своих богов, а может, и благодаря им. Теперь это уже не имело значения. Их храмы лежали в руинах, и ничто не могло их восстановить. Моя жизнь превратилась в игру в ожидание. Ожидание следующей главы, следующей новости, следующего города, следующего человека или того, что они могут знать или решить рассказать мне. Все остальное существовало на периферии или как мостики между этими событиями, часы, проведенные в ожидании следующего события. Главное было - быть там или попасть туда, и, хотя это медленно уничтожало меня, все остальное не имело значения. Мой апокалипсис был постепенным, медленным, ползущим по опустошенной земле, разломленным, как мои мечты, и больным, как мои воспоминания.
Я собрал сумку, покинул свою однокомнатную квартиру и отправился за город. Я не знал, вернусь ли я когда-нибудь, но в любом случае не собирался скучать по этой мрачной, бездушной комнатке. Ничего хорошего там не было. Мы с Джулией жили там какое-то время, но в городе тьмы нет покоя в пламени, нет спасения в огне. И даже когда появлялось что-то похожее на счастье, оно приходило как обман, обманщик, разбрасывающий перед нами лакомства, чтобы отнять их в тот момент, когда мы к ним потянемся. Оно смеялось над нами, ночь, и мы тоже смеялись, потому что нам больше ничего не оставалось делать. Мы были в ее лапах. Что еще оставалось делать, кроме как проливать кровь? Жертвоприношения давно умершим богам - вот все, чем мы теперь были, во что превратились.
А она все смеялась и смеялась. Как сумасшедшая.
Беззвездное черное небо давало обещания, которые никогда не смогло бы выполнить, поэтому я не обращал на него внимания и смотрел на пустые улицы и безлюдные здания. Хотя моя потрепанная машина видала и лучшие времена, она все еще работала и могла довезти меня до пустынных шоссе, которые, как я надеялся, в конце концов приведут к Джулии. Но до этого я должен был осмотреть город.
Стрип горел неоновыми огнями и мигающими вывесками, улицы были пусты и тихи, что придавало району жутковатый вид. Как на заброшенном карнавале, все выглядело открытым и действующим, но здесь никого не было. Пока никого. Мусор и обломки разлетались по водосточным трубам и тротуарам, пока я переходил улицу и прогуливался мимо множества порномагазинов, клубов для взрослых и тому подобных заведений. Дойдя до адреса, который я искал, я остановился и прикурил сигарету. Фасад здания был разрисован так, что напоминал гигантскую пару женских ног в чулках в сеточку, раздвинутых и приветливых, а дверь между ними - блестящего розового оттенка. Над ногами красовалась дугообразная светящаяся вывеска, которая периодически мигала и гасла, заливая тротуар неоновыми красными брызгами с надписью SIN-DEE'S.
Покуривая, я следил за улицей. Ничего. Никого.
Примерно на середине сигареты я сделал последнюю затяжку, затем отбросил сигарету и прошел через входную дверь.
По тоннелю, похожему на коридор, я добрался до лестницы, ведущей в недра здания. Все было черным - полы, стены, даже потолок, что дезориентировало меня, но я уже бывал здесь раньше и знал, что идти осталось недолго.
Протиснувшись через большие тяжелые двойные двери, я вошел в пустой клуб. Единственный свет исходил от барной стойки с подсветкой на дальней стене. Я проложил себе путь через море столов, через ряд клетушек, расставленных по всему помещению, и подошел к другой боковой двери.
Когда я вошел в ее маленький захламленный кабинет, Ленор увидела меня, но не обратила внимания на мое присутствие. Вместо этого она продолжала смотреть в пространство, изредка поднося к губам бутылку рома или делая затяжку сигареты без фильтра, лежащей в стеклянной пепельнице на столе справа от нее.
Здесь пахло спермой, выпивкой, сигаретами и потом.
Я молча изучал ее. Черные волосы, собранные в высокую прическу и рассыпанные в буфет, тяжелый макияж, размазанный по обвисшей коже, накладные ресницы, медленно взлетающие, черные придатки, заслоняющие сонные голубые глаза, губы, накрашенные цирковым красным, ее постаревшее тело порнозвезды, облаченное в кожаные сапоги до колен, мини-юбку и обтягивающую блузку с низким вырезом.
Я вспомнил, как давным-давно Джулия стояла со мной под дождем в грозовую ночь и наблюдала за этой женщиной через мутные окна, как она передвигалась по квартире, в которой Джулия выросла, но никогда раньше не видела. Я вспомнил, как Джулия дрожала под холодным дождем, даже когда я крепко держал ее, и как она тянулась сквозь темноту к зданию и женщине внутри, которая была ее матерью и в то же время не была ею, словно могла каким-то образом прикоснуться к ней не только через такое расстояние, но и через время, разум и пропасть, заключившую нас в этом подземелье теней. Словно таким образом она сможет лучше понять ее.
«Что тебе нужно?» - спросила она хриплым голосом, который звучал так, словно она провела последние несколько часов, крича во всю мощь своих легких.
«Джулии больше нет».
Она затянулась сигаретой, на ее губах остался красный след. «Так найди ее», - сказала она, выдохнув через нос.
«Я собираюсь».
«Тогда что ты здесь делаешь?»
«Я подумал, что она могла остановиться здесь по дороге».
« Ты неправильно подумал». Ленор раздавила сигарету в пепельнице, затем взяла бутылку рома и сделала долгий глоток. «Но в этом нет ничего нового для тебя».
«Или для тебя».
Она наконец-то посмотрела на меня, но с презрением. «Зачем ей сюда приходить?»
«Ты ее мать».
«И все же я не мать». Слабый след ироничной улыбки появился, но затем исчез. «Она не попрощалась. Но я уже давно знала, что она уедет. Это было очевидно для всех».
«Не для меня».
«Ты не обращал внимания».
«Я иду за ней».
«Конечно, идешь».
«Когда ты видела ее в последний раз?»
Ленор поднялась на ноги. Она выглядела пошатывающейся, но опиралась на стол. « Ты думаешь, что собираешься допросить меня, да?»
«Джулия может оказаться в большой опасности, Ленор».
«Мы все в большой опасности, ты, тупой сукин сын. Ты, гребаный ребенок. Каждая секунда нашего существования опасна». Она подняла свободную руку и вихревым движением вскинула ее над головой, ее груди покачивались и едва сдерживались в облегающем топе. «Посмотри на меня, что ты видишь?»
«Я вижу грустную, одинокую, злую старуху».
Она держалась уверенно, глядя на меня с презрением. «Ты мне никогда не нравился».
«Я знаю. Немногие любят».
« Можно ли их винить?»
«Наверное, нет».
Ленор опустилась в кресло, безжизненно свесив руки набок. Она не пыталась скрыть следы и синяки на руках, а я не пытался сделать вид, что не заметил их. Они были такой же ее частью, как ее наряды и устаревшая прическа.
«Но ты ведь любишь свою дочь, не так ли?»
Она не ответила, да и не нужно было.
"Если ты что-то знаешь, скажи мне. Помоги мне найти ее».
«Искать нечего. Я - все, что осталось». Ленор откинулась в кресле, раздвинув ноги настолько, что стало видно, что на ней нет трусиков.
Я отвернулся. «Господи».
Она рассмеялась, но вскоре это перешло в грохочущий кашель, захлестнувший все ее тело и оставивший ее бездыханной и задыхающейся.
Я знал, что скоро ей придется лечиться, и не хотел оказаться рядом.
«Не волнуйся, - гоготнула она, - ночь любит своих детей».
Масса мух, которых я раньше не замечал, бешено жужжала и ползала вокруг единственного светильника в комнате, грязного куполообразного света на потолке, напоминая нам обоим о хозяевах, которым служили они и мы. Может, они были там всегда, а может, Ленор их как-то приворожила - неважно. Может, ночь и любила нас, но это была жестокая любовь, жестокая и одинокая, холодная любовь. Я наблюдал, как существ становилось все больше, словно они появлялись из самого светильника, пока все это не превратилось в волнистую массу летающих насекомых.
«Меня не интересуют твои салонных фокусы», - сказал я ей.
«Мы и есть салонный фокус». Она улыбнулась, ее зубы были испачканы помадой. «Слухи, которые шепчут под дождем... в темноте... актеры, выступающие в пустых театрах».
«А Джулия, кто она?»
«Ушла не просто так, вот кто она».
«Что она тебе сказала?»
«Не то чтобы прощание. Но я знала, что она уйдет. Я ее мать».
«И все же ты ею не являешься».
Она обхватила свои груди и сжала их в огромном декольте. «Хочешь, я тоже стану твоей мамой?»
«Это просто мечта».
«Не льсти себе, парень. Даже Джулия больше не хочет тебя».
«Ты лжешь».
«Возможно», - сказала она с тяжелым вздохом, - „со мной никогда не скажешь“.
«То, что я пришел сюда, было ошибкой».
«Да, конечно. Сходи вместо этого к Джоуи Крипу или Бобби Блейдсу».
Я кивнул. «Они в списке».
Это было самое близкое, чем Ленор собиралась мне помочь.
Она открыла средний ящик стола, достала свой набор: шприц, несколько резиновых трубок, ложку и книгу спичек. «Скоро будет светло, почти время мечтать».
«Я думаю, Джулия собирается к океану».
Ленор одарила меня своей лучшей демонической ухмылкой. «Нет никакого океана».
С потолка, как пепел, посыпались мухи, которые порхали по ее столу и пространству между нами. Они были мертвы, все мертвы.
Хихикая, она откинула голову назад и поймала нескольких языком - черные снежинки, падающие с безнадежного неба.
Я оставил ее там. Мне не нужны были ее иллюзии и развратные кошмары.
У меня было достаточно своих.
Потерявшись в жидких помехах, отключившись от того, что, как я надеюсь, является реальностью, я так ясно вижу лицо своего врага. Я узнаю это лицо, и мне страшно. Он хорошо знает меня, этот старый друг, этот разрушитель света, это чудовище масок и щупалец, ужаса и господства. Никому не уйти. Никому. Потому что его трон находится там, где не может существовать человек.
Невидимый мир ждет... невидимый... коварный... хищный.
Но все миры невидимы. Все сводится к тому, кто смотрит... а кто нет.
Пока я падаю, кувыркаясь, прочь из этой маленькой комнаты, которую считал такой безопасной, прочь от видения Джулии, сидящей за туалетным столиком в своей хлипкой ночной рубашке, оно шепчет свою ложь. Есть только один способ пережить то, что грядет, и это - через его ужасные объятия.
Но наш союз - симбиотический. Я вижу символы и секреты повсюду, и они снова проникают в мой разум в порыве безумия. То, что прямо перед моими глазами - да и перед глазами каждого - мы предпочитаем не видеть, не верить, кровоточащее зло, багровые капли, падающие будто с зараженных кончиков пальцев какого-то древнего Человека Дождя.
И где-то среди этого безумия спрятаны уловки, которые заставляют меня хотя бы на время оцепенеть от ночи и защищают от ужасных вавилонских дождей.
Я часами гонялся за ним по городу и под дождем, выслеживая его от одной адской дыры к другой. Он был хорош, лучше многих, но он лишь оттягивал неизбежное, и мы оба это знали. На крыше сгоревшего здания, которое когда-то было многоквартирным домом, у него закончилось время. Дождь все еще шел, и мы оба промокли насквозь. Единственным освещением служили далекие городские огни, пытавшиеся пробиться сквозь темное небо, но, даже забившись в угол на краю крыши, я мог видеть его, корчащегося в тени, как загнанная в угол крыса, тощего, с длинными, всклокоченными темными волосами и глазами-бусинками.
Я остановилась в нескольких футах от него и наклонилась вперед, упираясь руками в бедра, чтобы перевести дыхание. Волосы прилипли к лицу, плащ и одежда под ним были мокрыми. Мы перепрыгнули через четыре крыши, прежде чем добрались до этой, последней в ряду гниющих бегемотов на окраине темного, мрачного города.
«Я ни черта не знаю», - сказал Джоуи Жуткий, его голос был едва слышен над дождем.
Я выпрямился, грудь все еще вздымалась, а легкие болели с каждым вдохом.
« На самом деле», - сказал он, выплевывая слова в мою сторону. «Я не знаю, где она!»
Я уставился на него сквозь дождь.
«Отпусти меня, парень». Его лицо исказилось в беспомощной гримасе. «Просто отпусти меня».
«Зачем тебе издеваться надо мной, Джоуи? Зачем ты это сделал?»
«Я бы не стал, я... я не стал!» Найдя в темноте белые пятна моих глаз, он упал на колени и разрыдался. «Я просто пытался помочь ей, чувак, что, черт возьми, я должен был сделать?»
Я потянулся к пристегнутому к ноге дробовику, ухватился за пистолетную рукоятку и выдернул его.
«Не надо», - сказал он. «Просто, черт возьми, не надо! Я держался подальше, как ты мне сказал, чувак, я держался! Клянусь, я держался! Она пришла ко мне, ясно?»
«Зачем ей это делать?»
Он смотрел вдаль, капающий и жалкий. «Она хотела убежать».
«Почему?»
«Я не знаю, чувак. Я не спрашивал, а она не сказала».
«Куда она бежала?»
«К океану, она...»
«Ты - ничтожный кусок дерьма. Почему она пошла к тебе?»
«Она хотела, чтобы я бежал с ней. Она подумала, что будет легче выжить, если она не будет одна, и что, возможно, я тоже захочу уйти. Я сказал ей, что не смогу этого сделать, я не бегун - ты же знаешь».
Я сделал шаг ближе.
«Черт», - прохрипел он, нижняя губа задрожала. «Подожди, мы с Джулией знакомы целую вечность - ты же знаешь! Она пришла ко мне, и я... поверь мне, чувак, я просто пытался помочь! Она хотела оружие и ей нужны были деньги, но я сказал ей, что у меня нет денег и она должна пойти к Бобби Блейдсу».
«Что еще?»
«Я разрешил ей переночевать у меня денек».
«Да, не сомневаюсь».
«Черт, я не это имел в виду, чувак».
«Что я тебе говорил, Джоуи?
«Я знаю, но...»
«Что я тебе сказал?»
«Если ты когда-нибудь узнаешь, что я снова рядом с ней, ты...»
«Что?»
«Ты убьешь меня», - всхлипывал он, его лицо исказилось. «Но, чувак, послушай. Пожалуйста, просто... просто...послушай... ладно? Я не убегал, чувак. Ты же знаешь, я бы никогда этого не сделал... То есть она просила, но я отказался. Все, что я сделал, это попытался помочь ей. А что я должен был делать? Ей больше некуда было идти!»
«Что я тебе сказал?» снова спросила я.
«Ладно, я знаю, я... да... но вот в чем дело, я не... то есть... да ладно, мужик... зачем мне идти к ней? Она сама пришла ко мне! Я... блядь... ты не можешь просто так от меня избавиться, братан. Я в списке, ты... я выполняю свою часть работы! Ты не можешь меня убить!»
Я поднял дробовик и выстрелил ему в лицо.
Удар разнес ему голову, и кровавые брызги дождя и мозгового вещества отбросили его тело назад и в сторону, с края крыши и в ночь.
В ушах все еще звенел звук выстрела, я закрыл глаза и немного постоял под дождем, надеясь, что он омоет меня. Не повезло.
Никто не знал, что я уже выполнил свое последнее задание, наказав тех, кто нарушил правила. Я покончил со всем этим. Меня больше не волновало, что должно быть, я знал только, что хочу покоя. Эта работа оставила во мне больше демонов, чем большинство из тех, кого я выследил и уничтожил, и теперь было лишь вопросом времени, когда Джулия спустится в трубу в качестве задания. Не для меня, а для кого-то другого, и я должен был уехать, пока этого не произошло. К черту правила. Никто не знал, откуда они взялись и кто их вообще придумал. Я пошел бы за ней, но не собирался устраивать ей побег. Я просто хотел найти ее раньше, чем это сделает другой Ловец снов. И мне было все равно, что придется сделать, чтобы это произошло.
Я посмотрел на кровавые следы, оставленные Жутким на краю крыши. Потом я ушел, мертвый изнутри, как разбитые тела и плохие сны.
Дождь все еще хлестал по городу, когда я забрел в район общественного питания - переполненный и шумный квартал из трех улиц, где можно было найти что-то горячее, быстрое и легкое, но не обязательно вкусное. Среди них были дешевые торговые тележки и импровизированные витрины, наскоро сколоченные в проулках и сгоревших зданиях, которыми никто уже не пользовался, а может, и никогда не пользовался. Протискиваясь сквозь толпы торговцев, завсегдатаев, уличных бродяг, сутенеров и прочих ничтожеств, населявших этот район, я добрался до квартала, где часто обедал, и выбрал одну из переносных тележек с едой, выстроившихся вдоль узкой улицы. Опустившись на единственный свободный табурет, я облокотился на небольшую стойку, чтобы тент укрыл меня от большей части ливня, затем зажег сигарету и стал ждать. Через несколько минут ко мне подошла грузная женщина в поношенном, некогда роскошном платье и цветастом шарфе, туго стянутом вокруг черных волос, собранных на голове. Я ел в этой тележке бесчисленное количество раз, и всегда там работал кто-то новый.
«Давайте я закажу курицу с фасолью и рисом», - сказал я, перекрикивая шум дождя.
«¿Frijolesrojos o negros?» - отозвалась она.
«Рохос». Я заметил, что у парня рядом со мной есть бутылка пива. «Элфрио де ла кервеза?»
«Forqué no ser?» - огрызнулась она.
«A continuación, tirar uno de los de también.»
Как только она отошла, я огляделся. У всех торговцев были навесы или временные простыни и брезенты, что в условиях непрекращающегося ливня придавало узкой улочке еще более жуткий вид, чем обычно. На улице в основном одни и те же люди, суетящиеся, промышляющие наживой или ищущие то, что им никогда не найти, протискивающиеся друг мимо друга, слепые мыши, спешащие Бог знает куда, как и всегда. Даже незнакомые лица выглядели одинаково. Здесь никогда ничего не менялось. Может быть, новые актеры, но все те же надоевшие старые роли.
Как раз в тот момент, когда я докурил окурок, женщина поставила передо мной миску, а затем положила рядом пластиковую вилку и бумажную салфетку. В миске лежала куча красной фасоли, риса и курицы. Это было горячее блюдо, и его было много, хотя выглядело оно как-то не очень свежо. Я указал на бутылку острого соуса за прилавком. Она принесла ее мне, а затем посмотрела на меня с нетерпеливой ухмылкой, ожидая оплаты.
Я показал ей свои документы, давая понять, что это за счет заведения.
С выражением отвращения, к которому я уже давно привык, она ушла, чтобы дождаться следующей волны клиентов. Я поплотнее натянул на себя длинное пальто, прислонился к стойке и под минимальной защитой навеса обмакнул свой ужин в кайенский соус. Он напомнил мне о крови, но так было всегда.
Где-то позади меня закричала женщина. Он был громким, но коротким, и пока некоторые оборачивались, чтобы посмотреть, в чем дело, я вместо этого набивал рот едой. Что бы ни происходило, это было обычным делом в этой части леса и меня не касалось. В любом случае я был не у дел.
Под холодным и непрекращающимся дождем я съел свой ужин, каким он был, и сделал все возможное, чтобы усыпить все ужасные мысли в моей голове, свет от тележек и киосков был единственным освещением в жестоко темной ночи.
Я еще не закончил, когда табурет слева от меня освободился. Парень, который ел, еще не закончил, но когда ему сказали подвинуться, он подвинулся. Я понял, почему, когда увидел, кто занял его место.
Тень был полнокровным навахо и выглядел соответствующе - от его темных точеных черт лица до иссиня-черных волос, свисавших до плеч, и широкополой черной фетровой шляпы с полосой вокруг основания, на которой были изображены красочные племенные символы. Его пальто было таким же, как и у меня, - длинный тренч стандартного образца. Я не мог вспомнить, как долго мы работали вместе, но он был в игре по крайней мере столько же, сколько и я, а это было очень долго. Его имя было заслуженным. Большинство бегунов погибали еще до того, как узнавали о его присутствии, а он обладал способностью появляться и исчезать с места преступления, как гребаный призрак, тень: в одну минуту есть, а в следующую - нет. «Я искал тебя», - сказал он своим обычным монотонным тоном.
«Что тебе нужно? Я ем».
«Знаешь, что они туда кладут?»
«Не говори мне», - сказал я, засовывая в рот то, что осталось от миски.
«В основном грызуны».
Я опустил миску и вытер рот. «Что тебе нужно?»
«Кэп хочет тебя видеть».
«Ты теперь выполняешь для него поручения?»
Я никогда не мог сказать, о чем думает Тень, потому что, насколько я знал, у него было только одно выражение лица, и оно было совершенно безучастным. Зато я знал, каким смертоносным он может быть, и чувство юмора не было главным в его наборе навыков.
«Я все равно собирался уходить», - наконец сказал он. «Сказал ему, что осмотрюсь и дам знать, если увижу тебя».
Я сделал несколько глотков пива. «Так чего он хочет?»
«Хочет, чтобы ты был в его офисе. Сейчас же.»
«Почему?»
Тень уставился на меня.
«Да», - пробормотал я, - „все в порядке“.
Когда я допил пиво, поставил бутылку на стойку и зажег еще одну сигарету, вернулась мексиканка и спросила у Тени его заказ. Он отмахнулся от нее угрожающим взглядом.
Я наблюдал, как она собирает мой мусор, а затем исчезает.
Когда я обернулся к Тени, его тоже не было.
Неоновый свет пробивался сквозь темноту, мигал, перекатывался и стекал с рекламных щитов и вывесок, разбросанных по всему городу, пронизывая дождь и окрашивая всех в цветные полосы, когда они перебегали из одной тени в другую. Все это выглядело так безнадежно, уныло и пусто, и так оно и было.
Ночь была живая, люди были повсюду, толпы становились тем гуще и агрессивнее, чем глубже мы погружались в ночь. Я припарковался в одном из специально отведенных мест, затем поспешил вверх по ступеням штаб-квартиры, обходя разбросанных по дороге дегенератов и бездомных, прежде чем проскользнуть через тяжелые двойные двери на вершине.
В пыльном и тускло освещенном штабе было тихо и почти пусто. В это время суток все были либо на улице, либо сидели за своими столами и занимались бумажной работой. Я прошел по двум длинным коридорам и миновал несколько кабинетов, прежде чем попал в наш отдел - большую открытую комнату с многочисленными столами, разбросанными по всему помещению, одним главным кабинетом в задней части для капитана и тремя большими окнами, выходящими на городские улицы внизу.
Я пересек комнату, бросив короткий взгляд на стопки бумаг и еще не законченных отчетов, покрывающих мой стол, прежде чем продолжить путь к кабинету Кэпа.
Тучный, растрепанный и пакостный, он был бочкообразным медведем с белой копной волос на лысой голове и черной кожаной повязкой на глазу, оставшейся от бегуна, который выбил ему глаз отверткой много лет назад. Кэп много лет проработал в поле и был просто Ловцом снов, как и все мы, прежде чем стал капитаном, и о нем ходили легенды. Никто не знал, правдивы ли они, потому что никто не мог вспомнить ничего сверх своих собственных жизней с какой-либо реальной ясностью - были ли наши воспоминания действительно воспоминаниями? Никто не знал наверняка, но его шрамы откуда-то взялись.
Я обнаружил, что он сидит над своим столом, прижав черный телефон к одному из своих «цветных» ушей. Увидев меня, он поднял палец вверх и указал на один из стульев, стоящих перед его столом. Маленький черно-белый телевизор на картотеке в углу показывал старый гангстерский фильм, звук был приглушен.
Дождь забрызгивал окна, размывая окружающий мир. Я сел.
Кэп почти не говорил, а если и говорил, то тихо, и я знал, что сейчас он получает по заднице. Я также знал, что дерьмо катится по наклонной, и я, скорее всего, буду следующим в очереди.
Через минуту или две он повесил трубку, с нарочитой осторожностью опустив ее обратно в поворотную подставку. Он изо всех сил старался контролировать свои эмоции, но я знал, что это ненадолго. И никогда не продлится.
« Тень сказал, что тебе нужно увидеть меня как можно скорее».
Он открыл средний ящик стола, порылся в нем и достал упаковку шипучих таблеток. Со стоном он поднялся со стула и подошел к кулеру с водой справа от него. «Кто-то убрал Жуть», - сказал он. Вода потекла в маленький бумажный стаканчик. «Полагаю, ты ничего об этом не знаешь».
«Он бежал», - сказал я, притворяясь безразличным.
« Неужели сейчас?» Кэп опустил таблетки в воду и смотрел, как они шипят. «Я ведь не поручал тебе это дело, верно?»
«Нет».
Впервые он посмотрел прямо на меня своим единственным глазом.
«Нет, сэр», - сказал я.
«Не стесняйся, поправь меня, если я не прав, но разве не так все устроено? Тебе назначают бегуна, а потом ты идешь его искать. Это то, что мы здесь делаем, и то, как мы это делаем, не так ли? Были какие-то изменения в процедуре, о которых я не знаю?»
"Я получил информацию от информатора с улицы, где он скрывается. Я проверил его, и он уже был в пути, пытаясь собрать достаточно припасов, чтобы выбраться из города. Нашел его на окраине Чайнатауна, догнал и ликвидировал».
«Без разрешения, не будем забывать об этом».
«Он бежал и уже опередил меня. Если бы я ждал, пока я получу разрешение, оформлю документы и все остальное, он бы уже давно ушел..."
«Заткнись, блядь». Кэп одним глотком выпил бурлящую воду. Поморщившись, он сказал: «Серьезно, просто закрой свой рот. Я устал, плохо себя чувствую, и мне не нужно это дерьмо сегодня». Джоуи Жуть был на чертовой зарплате. Ты это знаешь».
«Он был куском дерьма, Кэп».
«И одним из наших лучших информаторов».
«Он был беглецом».
«Он был под нашей защитой!» Он хлопнул мясистым кулаком по столу. Все задрожало. Старый ублюдок все еще мог бросить в бой лучшего из них. «И поэтому он был в списке и не подлежал ликвидации без предварительного разрешения!»
«Если только «Ловец снов» на месте не сочтет, что есть смягчающие обстоятельства, требующие немедленного увольнения», - напомнил я ему.
«Ты только что процитировал мой справочник, ублюдок?»
«Я принял решение. И я его придерживаюсь».
Кэп сел, его старый шаткий стул заскрипел, словно от боли. «Как дела у Джулии?»
«Отлично».
«Говорят, у вас двоих были какие-то проблемы».
«При всем уважении, сэр, но при чем тут...»
«Прекрати нести чушь, парень. Ты забыл, с кем разговариваешь?»
Я не сдавался, отвечая на его взгляд вызывающим взглядом.
«Говорят, Джулия и Жуть были старыми друзьями».
«Она знала его, и что?»
«Они не зря называли его Жутиком. Может, тебе не нравилось, что они дружат. Черт, я бы не хотел, чтобы моя старушка бегала с этим подонком. И что ты сделал, пошел с ним поболтать? Все вышло из-под контроля?»
«Он убегал».
«Куда, блядь, этот придурок собирался бежать? Он едва смог найти выход из комнаты без мигающего света над дверью, и ты думаешь, я поверю, что он...»
«Слушай, так все и было, я не знаю, что ты хочешь от меня услышать».
Некоторое время мы сидели молча, глядя друг на друга, пока он наконец не сказал: «Мне нужен полный отчет на моем столе к завтрашнему вечеру, ты меня понял?»
Я кивнул.
« Повторить?»
«Да, сэр, я понял».
«Таких надежных информаторов, как Жуть, трудно найти. Этот не пройдет даром. Я уже получаю за это отмашку сверху. Ты знаешь, что это значит. Если мы не справимся с этим, будет еще больше шума, и угадай, кто примет на себя основную тяжесть?"
Я пожал плечами. «Я просто делал свою работу».
«Ага. Я не верю твоей лживой заднице ни на минуту. Но если ты составишь отчет и положишь его мне на стол, я тебя поддержу».
«Спасибо, Кэп», - сказал я, вставая.
«Не благодари меня. Я поддерживаю тебя только потому, что ты один из лучших, кто у меня есть, один из лучших, кто когда-либо был». Он указал на меня. «Раз уж это твоя история, будь уверен, что ты будешь придерживаться ее до конца, верно? Может, я и сгорю, когда все будет сказано и сделано в этом дерьмовом мире, но это будет не для тебя, слышишь?»
«Громко и четко».
«Нет», - сказал он, снова хлопнув кулаком по столу. «Я сказал, ты меня слышишь?»
«Слышу. Ваш голос имеет свойство доноситься».
Он перебирал бумаги на своем столе. «Отвали, пока я не передумал».
Я повернулся, чтобы уйти.
«Иди домой и отдохни», - добавил он уже более мягким тоном. «Ты выглядишь как дерьмо».
Я убрался оттуда, но домой я направлялся в последнюю очередь.
* * *
В ушах звенели звуки ночи и безумия, когда я пыталась разобраться в своих мыслях и не обращать внимания на биение сердца города. Двигаясь по переполненным улицам со скоростью улитки, я маневрировал сквозь толпы людей, сворачивая в район Ленор. В отличие от прежних времен, теперь здесь не было пустыни, все было живым, шумным и сотрясалось от барабанного боя проклятых. Площадь с многочисленными книжными магазинами и секс-клубами для взрослых, а также с потрепанными, но ярко светящимися витринами кинотеатров, рекламирующих самые разные порнографические и комедийные фильмы, скользила по моему грязному лобовому стеклу, кровавые жертвы омывали мое лицо, разноцветные фантомы притворялись, что убегают.
Группа SIN-DEES, зажигавшая на полную катушку, занимала очередь на полквартала, но, к счастью, мои дела с Ленор были закончены. Если все сложится удачно, мне больше никогда не придется видеть эту суку, а тем более находиться в ее присутствии или разговаривать с ней. В моей уставшей голове пронеслись образы того, чем занималась она и другие в этих стенах. Я закрыл глаза в надежде, что это поможет отогнать видения. Но это не помогло, и я поехал дальше, не закрывая глаз и следуя по полосе, пока не доехал до другого перекрестка, темного и тихого. Здесь по тусклым улицам бродили лишь редкие призраки, бледное лицо которых то и дело выглядывало из устьев темных переулков.
Я остановился и некоторое время смотрел на улицу.
Повернув налево, я попал бы к уродам, к настоящему темному дерьму, к сумасшедшим, которым снятся кошмары, и к худшим из худших. Там, в кромешной тьме, жили самые больные дегенераты и самые отвратительные злоумышленники, где можно было делать буквально все, если у тебя есть сок и желание. Воплощенное зло, карнавал горя и боли, похоти и насилия, в котором присутствовали все мыслимые страхи и фобии, - это был наш Ад, и я держался от него подальше, если у меня не было другого выбора.
Джулия не стала бы туда спускаться, подумал я, наблюдая, как тени медленно движутся, словно туман, маня, заманивая меня и любого другого, достаточно глупого, чтобы развлечься, в дыру, где меня ждали все силы чистой тьмы. Несколько бегунов пытались спрятаться там, прежде чем сделать свой рывок, но мало кому удавалось выбраться обратно. Мы даже потеряли там несколько Ловцов снов, не убитых и не плененных, а просто погибших от безумия, царившего там. Я побывал на нескольких первых улицах этого района, и этого было достаточно. Я не мог понять, зачем Джулии туда идти, в этом не было никакого смысла, и как бы мне ни было неприятно откровенно лгать Кэпу, я уже принял решение, что сам иду к выходу. Если я пройду через эти ворота и отправлюсь на ее поиски, то не только смогу, но и, скорее всего, никогда не вернусь.
Я повернул направо, прибавил скорость и поехал по темным улицам, пока не добрался до окраины города. В основном это были старые заброшенные и сгоревшие здания и пустые участки, заросшие сорняками по пояс и заваленные мусором. Здесь находилось несколько гниющих громадин, о которых никто ничего не знал, - гигантские заводы, фабрики и тому подобное, о которых никто не помнил. На самом деле я не встречал никого, кто помнил бы этот район не таким, каким он был сейчас, так что никто не был уверен, что если эти места когда-либо были живыми и процветающими.
Некоторые вещи рождаются мертвыми.
Конец ночи не имел особого значения.
Дом Бобби Блейда представлял собой ветхий коттедж, приютившийся в конце одинокой извилистой дороги. Сразу за последним из этих зданий находился район, усеянный бунгало, большинство из которых были заколочены, гнили и давно забыты. Я остановился у входа, посидел несколько минут в машине и осмотрел место. Я не был здесь уже несколько месяцев, но в свете фар, с облупившейся желтой краской и выцветшими черными ставнями, он выглядел примерно так же, как и всегда, - как гниющая туша гигантского шмеля. Учитывая заросли травы на переднем дворе и ржавый пикап, стоящий на блоках на заросшей сорняками подъездной дорожке, не похоже было, что здесь кто-то еще живет.
Но Бобби был здесь. Бобби всегда был здесь.
Я вышел из машины и направился через двор.
Тусклый желтый свет на крыльце ожил, рассекая темноту. Я был еще в двадцати футах от входной двери, когда она распахнулась и на пороге появилась женщина. Нас разделяла лишь потрепанная дверь, но луны не было видно, и я с трудом разглядел ее.
Я стоял на месте. С Бобби никогда нельзя было сказать точно, он менял подружек, как большинство парней меняют носки.
Как только она заговорила, я понял, что мы незнакомы.
«Вот и хорошо».
«Я пришел к Бобби», - сказал я ей.
«А ты кто?»
«Бобби знает, кто я».
«Я задала тебе вопрос».
«И я на него ответил».
Она распахнула дверь и вышла на ступеньки, направив на меня дробовик. «Кто вы?»
На вид ей было около тридцати, но сказать было трудно. Она сильно пострадала. Жирные коричневые волосы, уложенные в мульку, и плохая кожа не помогали. На ней были старые хлопчатобумажные шорты и майка на бретельках с потрескавшейся наклейкой с изображением котенка. Ее ноги были голыми и грязными, как и все остальное. «Иди за ним», - ровно сказал я. «Я тороплюсь».
Она не ответила, но и не вздрогнула.
Сзади нее, внутри дома, я услышал, как Бобби сказал: «Спокойно, детка». Я бы узнал этот голос где угодно».
Женщина опустила дробовик, хотя и неохотно, затем повернулась и пошла обратно в дом. Через минуту она появилась снова, без оружия, и сказала: «Ладно, идем».
Я проскользнул внутрь и последовал за ней через кухню, в которой не убирались уже несколько месяцев. В раковине громоздилась грязная посуда, пол был завален мусором. Я изо всех сил старалась не обращать внимания на запах гниющих отбросов. Ничего не менялось.
Бобби сидел на потрепанном диване в маленькой каморке, обставленной мебелью с распродажи и бархатными картинами. Шторы были задернуты, и, если не считать нескольких горящих свечей, в комнате царил полумрак. На нем была типичная одежда: рубашка из искусственного шелка, брюки из полиэстера и коричневые сандалии «хуараче» с черными носками. В левом ухе болталась серьга в виде лезвия бритвы. Слепой, как крот, он не понимал, как смешно выглядит, и никто никогда ему об этом не говорил.
» Слушай ты, - сказал он сквозь булькающий смех, - весь такой крутой, разговариваешь с моей особенной подругой. Я здесь, чтобы увидеть Бобби. Что происходит, детка?»
Я огляделась в поисках места, где можно присесть, и решил постоять. «Нужно поговорить».
«Круто». Он потянулся к ноге, достал высокий кальян и поставил его на колени. «Садись, потрясем, посмотрим, что выпадет».
Я посмотрел направо, где стояла его девушка и смотрела на меня, сложив руки на груди. Я заметил, что она поставила дробовик в угол. «Мне нужно, чтобы ты дал нам комнату».
«Иди в жопу».
Бобби хихикнул, невидящие глаза спрятались за большими черными солнцезащитными очками. «Спокойно, детка, это всего лишь Монах».
«По-моему, он не похож на монаха».
«Он не настоящий монах. Это даже не его имя, просто мы так его называем».
«Почему?»
«Потому что он под колпаком, детка, таинственный ублюдок, Ловец снов экстраординарный».
Она посмотрела на меня с той степенью отвращения, которую я ожидал.
Бобби снова рассмеялся и хлопнул по дивану. «Знаю этого парня во веки веков, аминь. Мы все в тени, а он в глубине, так уж он устроен. Кроме одного - никто не знает Монаха. Он этого не допускает. Не так ли, Монах?»
Я прикусил губу. «У меня не так много времени, Бобби».
«Реба, детка, - сказал он, широко улыбаясь, - сделай мне приятное и принеси нам пива».
Она закатила глаза и ушла на кухню.
«Что тебе нужно?» спросил Бобби.
«Ты знаешь, почему я здесь».
«Конечно, я знаю, почему ты здесь».
Я сделал вид, что не заметил кучу кокаина на стеклянном кофейном столике перед ним. «Тогда расскажи мне, что ты знаешь».
Бобби вытер нос тыльной стороной ладони, а другой потянулся вниз, чтобы убедиться, что чаша на кальяне как следует набита травой. «Ты пришел посмотреть на волшебника. Ну вот и я, детка, загадывай желания».
«Джулия была здесь?»
Он ударил по кальяну, втянул дым глубоко в легкие и задержал его. Когда он наконец выдохнул и выкашлял облако дыма в мою сторону, он кивнул. «Зачем ты тратишь время, задавая вопросы, на которые уже знаешь ответы?»
«Когда?»
«Прошлой ночью».
«Кто-нибудь был с ней?»
«Она одна, детка. Сказала, что пришла от Джоуи Жулика».
Реба вернулась, поставила на стол пиво для Бобби и протянула другое мне. Я взял его, откупорил крышку и сделал долгий глоток. «Она осталась на ночь?»
На губах Бобби заиграла злая улыбка. «Мы ведь говорим о Джулии, не так ли? Конечно, она осталась на ночь. Они с Ребой очень хорошо ладят».
Откуда-то сзади послышалось хихиканье Ребы.
«Детка, мы были в полной заднице!» Бобби хихикнул. «Ты знаешь Джулию».
Да, знаю. Я также знал Бобби.
«Поскольку тебя здесь не было - из уважения к тебе, мой брат, - я просто наблюдал».
«Лжец», - пробормотала Реба.
«Эй, все знают правила», - быстро добавил он. «Она обнимает меня, а сиськи сжимаются. Я слепой, сучки, не вижу, что делаю». Он протянул мне кальян. Когда я не взял его, он повторил. «Следующей ночью Джулия унеслась с ветром, детка».
«Она сказала, куда направляется?»
«К океану».
«И больше ничего?»
Бобби сидел неподвижно.
«Я должен найти ее, Бобби».
«Она бежит». Он поставил кальян на пол, пошарил по столу, пока не нашел свое пиво. «А никто не бежит меньше, чем кто-то или что-то преследует его, чувствуешь? Может, ты тоже бежишь?»
Я покачал головой, хотя он не мог меня видеть. «Я не бегу».
«А вот твоя леди - да».
«От кого она бежит?»
«От тебя, детка, от кого, как ты думаешь?»
Мое сердце упало, но я как мог скрыл это. «Почему она должна бежать от меня?»
"Ты гоняешься за призраком, Монах. Пойми, Бобби Блейд все знает. Я слеп, но я вижу. Аллилуйя и хвала Иисусу! Я вижу! Я вижу!»
«Я иду за ней».
«Бизнес есть бизнес, верно?» Он облизал губы, глубоко вздохнул и медленно выдохнул. "Ты знаешь это лучше многих, Монах. Ей предстоит пройти долгий путь, пересечь большую территорию, чтобы добраться до океана».
«Если он вообще существует», - добавил я.
«В любом случае, между этим и тем местом все плохо, детка».
«Откуда тебе, черт возьми, знать? Ты никогда не выходишь из этого гребаного дома».
«У слепого везде глаза». Бобби улыбнулся и почесал боковую часть лица ногтем мизинца, который был значительно длиннее остальных и окрашен в ярко-красный цвет. Реба тоже улыбалась. Они смеялись надо мной, и это их заводило. «Пусть никто никогда не возвращается. Последними, кто якобы добрался до океана, были Мэтт Кот и Фриско Шон. Ты их помнишь».
Я помнил. Они не были приписаны ко мне, но ходили слухи, что они сбежали.
«Как и все остальные, они собирались найти Землю Обетованную, - сказал Бобби, - доказать, что мы все ошибаемся. Но даже если они уйдут от кого-то вроде тебя, они никогда не вернутся, так что кто знает?»
«Может, они нашли океан», - предположил я. «Может, они добрались».
«А может, и нет. То, что кто-то из твоего типа их не поймал, еще не значит, что они выжили».
«Мне плевать на них. Мне нужно идти к Джулии». Я хотел сесть, но все вокруг было грязным и покрыто мусором. «Она не справится одна, Бобби».
«То же самое можно сказать о любом из нас, даже о тебе, брат-человек».
«Я беспокоюсь не обо мне. Ты дал ей оружие?»
«Я за мир, брат мой».
«Отвечай.»
«У меня не было оружия. Я дал ей то, что мог дать. Много любви. Потом я отправил ее в путь, понял?»
«Тебе лучше не врать мне».
«С чего бы мне это делать? Остынь.» Бобби наклонился вперед, покачивая серьгой-лезвием. «Через несколько часов будет светло. Ты сможешь отправиться в путь с наступлением ночи».
Я хотел только одного - уйти, но не сделал этого. Я просто стоял там. Как всегда.
«Расслабься, мы в-гадда-да-вида, детка. Пока они спят, мы живем. Пока они живут, мы спим».
Реба скрылась на кухне. Через несколько секунд входная дверь закрылась с громким хлопком. Вернувшись, она перешла от одной свечи к другой, задувая их до тех пор, пока все они не погасли.
«Теперь мы все ослепли», - тихо сказал Бобби.
Я повернул на дороге направо, а не налево. Теперь я сомневался, если это действительно имело большое значение. Я закрыл глаза в темноте, но дьявол все еще был рядом со мной, его прогорклое дыхание медленно выдыхалось на моей шее, его когти тянули меня ближе...вниз... в еще более глубокую тьму, принадлежащую только ему. Потанцуй со мной, - прошептал он, его язык, черный и вильчатый, скользил по моему лицу, как змея.
И мы кружились, кружились, кружились.
Мне снился свет, всепоглощающий и омывающий меня, как вода, вырывающаяся из глубокого источника. Он накрыл меня, странным образом очаровывая и пугая, и с теплотой и нарочитостью медленно выкачивал из меня жизнь. Я умер в его объятиях и впервые по-настоящему осознал безграничность его силы, когда откуда-то из-за пределов этих ослепляющих лучей, а может, и изнутри их, донеслось самое прекрасное пение, какое я когда-либо слышал. Если существует такое место, как рай, то, несомненно, именно так оно и звучало. Как прощение. Как невообразимая любовь. Это тронуло меня до слез и дало возможность почувствовать то, что я редко ощущал раньше. Надежду. Странно, как мало места было между мифом о свете и правдой о тенях.
А потом Джулия, кричащая, но не от темноты, а от того же слепящего света, корчащаяся и бьющаяся, с дикими глазами и развевающимися волосами. Кровь лилась из рассеченной плоти, вены вскрылись, и в ужасающе прекрасный свет хлынул багровый поток.
Внезапно загрохотал гром, словно из жестокой машины, зарытой глубоко в моей голове, принеся с собой пули кислоты, замаскированные под дождь, и знакомые атрибуты ночи.
Когда вернулась тихая темнота, Джулии уже не было. Снова.
Но меня не было. Все еще находясь в городе, я отправился в тихий и почти забытый район, куда часто сбегал, когда становилось тяжело. Этот район имел все признаки того, что когда-то он был центральным и оживленным местом, хотя и не так давно. Может, когда-то и было, а может, и нет. Мне было все равно, просто я знал это место как безлюдное убежище. Сюда никто не приходил, я никогда не видел, чтобы кто-то приходил или уходил, за исключением случайных бездомных, проходящих мимо. Люди заходили на окраины района, но обычно обходили его стороной. Они боялись этого здания, этой гигантской конструкции из цемента и черепицы, с широкими каменными ступенями, ведущими к массивным колоннам по обе стороны от большого ряда дверей. Над ними в камне огромными буквами было высечено слово ПУБЛИЧНАЯ БИБЛИОТЕКА.
Я поднялся по ступеням, и хвост моего пальто развевался на ветру. По городу гулял прохладный ветер, но дождь уже стих и превратился в туман. Дойдя до дверей, я распахнул одну из них, оглянулся на улицу внизу, а затем проскользнул внутрь.
Единственным источником света были свечи, десятки и десятки зажженных и оставленных в коридорах. Он мерцал, изгибался и искажался на стенах и потолках, загадочный, как чудеса и тайны, которые хранил этот памятник знаниям.
Здесь царила тишина, не похожая ни на какую другую, а воздух наполнял знакомый затхлый запах. Толстое одеяло пыли и паутины покрывало все: полы, стены, даже красивые арочные потолки. Художественная роспись над головой была потрескавшейся и выцветшей, но все равно захватывала дух и не была похожа ни на что другое в городе. Двери по обе стороны от меня вели в комнату за комнатой, где хранились древние и медленно разрушающиеся книги. Я шел дальше, каблуки моих ботинок цокали по плиточному полу, эхом разносясь по огромному открытому пространству.
По мере того как я продвигался вглубь здания, по коридору, словно шепот, разносились мягкие царапающие звуки классической музыки, отражаясь от всего вокруг и притягивая меня все ближе. Я почувствовала, как губы скривила легкая улыбка.
Гидеон. Старый добрый Гидеон.
Я нашел ее в одном из главных читальных залов на втором этаже, на балконе с видом на ряды и ряды столов, стульев и ящиков с книгами, большинство из которых находились в разной степени запустения, но некоторые оставались нетронутыми. На многих столах по углам стояли небольшие лампы из стекла, но я не был уверен, что они еще работают. При свете свечи я пару минут рассматривал их и пытался представить, как выглядели все эти лампы с зелеными колпаками из стекла, зажженные одновременно.
«На самом деле это было очень красиво».
Гидеон всегда умела читать мои мысли, но я никогда не был уверен, было ли это следствием какого-то магического дара или же я просто был настолько прост.
«Гидеон», - сказал я.
Она появилась из тени позади меня, ласково улыбаясь так, как могла улыбаться только Гидеон. Она была старше - возможно, ей было где-то за семьдесят, но никто не знал наверняка. Ее серебристые волосы были все еще длинными, но были убраны назад и собраны в пучок, который покоился на затылке, удерживаемый большим платиновым зажимом в форме бабочки. Ее одежда не претерпела изменений: юбка длиной до щиколотки и крестьянская блузка, а также непримечательные, хотя и разумные туфли коричневого цвета.
«Шекспир?» спросил я, указывая на пыльный и потрепанный фолиант в ее руке.
» Ты слишком хорошо знаешь, насколько близки мы со стариком Уильямом стали за эти годы. Но с близостью приходит и пафос. Боюсь, что он снова занялся своим дьявольским делом».
«Рад тебя видеть, Гидеон».
«Давно не виделись. Разве нет?"
«Да».
«Иногда я... забываю». Она придвинулась ближе. «Ты выглядишь обеспокоенным». Ее усталые лесные глаза искали мои. «Но ты всегда такой, дитя».
Я снова указал на книгу в ее руке. «Макбет?»
«Гамлет.»
«Умереть», - процитировал я. «Спать...»
«Возможно, видеть сны...»
«Вот в чем загвоздка. Ведь в этом смертном сне...»
«Какие сны могут прийти...»
Воспоминания о том, как я часами сидел здесь с ней, слушал, как она читает мне из бесчисленных книг, пьес и журналов, вернулись ко мне, как старый подарок, который я лелеял, но забыл о нем до этого момента. Все, что я знал о подобных вещах, я узнал от нее. Я знал, что они реальны, и все же они казались далекими, как все воспоминания, как сны, которые едва помнятся.
«И если что-то и завораживало старого Уильяма, - сказала Гидеон, - так это, без сомнения, сон. Подделка смерти.»
«Вот это Макбет».
«Хорошо», - сказала она, протягивая руку и нежно прижимаясь к моей щеке.
Я уже не был уверен, что все это имеет значение, но я был рад, что доставил ей удовольствие. Я коснулся ее запястья, задержал его на некоторое время и позволил ей прижаться к моему лицу. Никто не прикасался ко мне так уже очень давно, с такой платонической нежностью и, наверное, любовью.
«Я скучал по тебе, Гидеон».
«И я по тебе», - мягко сказала она.
«Я иногда думаю о тебе, запертой со всеми этими книгами».
Она опустила руку, но улыбка осталась. «А ты?»
Я кивнул.
«Что случилось?»
«Джулия пропала», - сказал я ей.
Гидеон вернулась в тень и подошла к маленькому проигрывателю на столике, скрытому в тени. Она подняла иглу, и музыка стихла. Наступила тишина, не похожая ни на какую другую. «С ней что-то случилось?» - спросила она.
«Она бежит».
Гидеон вышла из тени, прижимая к груди книгу. «А ты?»
«Я иду за ней».
«Ты тоже бежишь?»
«Не знаю. Но я иду за ней. Я уезжаю из города. Сегодня вечером».
«Тогда почему ты здесь?»
«Я не знаю, увижу ли я тебя когда-нибудь снова».
«Что еще?»
«Разве этого не достаточно?»
«Разве?»
Гидеон было не обмануть, она была слишком умна для меня, и всегда была такой.
«Океан настоящий?» спросил я. «Он действительно существует?»
«Ты помнишь своего Шекспира. А помнишь ли ты своего Гюго?»
Я не знал, что сказать, и промолчал. Огонь свечи танцевал, мерцая на наших лицах и рисуя тени.
«Наша жизнь мечтает об Утопии, писал Гюго. Наша смерть достигает идеала.»
«Но все эти книги, письма, слова и истории принадлежат другим».
«Они принадлежат всем нам. Мы одно целое, неизбежно переплетенное».
«Значит, все это ложь, вот что ты хочешь сказать?»
«Ничто не является ложью, дитя. Ни океан, ни ты, ни Джулия, ни я, ни этот ужасный город, который мы все вынуждены терпеть. Это вопрос перспективы и контекста, ты понимаешь?»
Я медленно покачала головой: «Нет».
Гидеон положила свою книгу на столе и взяла мои руки в свои. Они были холодными, а ее кожа - тонкой и нежной, как состаренная бумага. «Это снова старый Уильям», - сказала она мне. "Вспомни своего Короля Лир, безумие, забытые богом души. Ты помнишь?»
«Да».
«Когда мы рождаемся, - процитировала она громким шепотом, -мы плачем, что попали на эту великую сцену дураков».
Я взял ее за руки, стараясь не сжимать их слишком сильно, и, хотя меня начала бить дрожь, ответил ей своей цитатой. «Кто может сказать мне, кто я?»
«Как мухи для распутных парней, так мы для богов», - сказала она. «Они убивают нас ради забавы.»
«А я, возможно, еще хуже...»
Она кивнула, ее глаза наполнились слезами.
«Я в ловушке», - сказал я.
«Мы все в ловушке, дитя».
Гидеон провела меня глубже в тень, за стол и старый проигрыватель, в заднюю комнату, где мы часто пили кофе или чай, часами перелистывая бесконечные стопки книг. Две свечи горели в бра на стене, давая достаточно света, чтобы мы могли видеть дорогу в комнату. Я представлял себе эту красивую старую женщину, одинокую в своей крепости идей, шаркающую с этажа на этаж, из комнаты в комнату, ее юбки танцуют, когда она зажигает свечу за свечой в темноте.
Комната выглядела одинаково: потрепанные диван и кресло, стопки книг, наваленные на полу и разбросанные повсюду, и кофейник, стоящий на низком столике под рядом встроенных в стену шкафов.
Она занялась шкафами, оставив меня в центре маленькой комнаты с моими воспоминаниями, видениями и дрожащими руками. «Холодно, - сказала она. «Нам обоим не помешало бы что-нибудь приятное и согревающее, да?»
«Да». У меня болело все тело, суставы затекли и болели от сырости и холода. «Хорошая чашка крепкого черного кофе звучит неплохо».
«Может, хоть на время отгонит волков от двери», - сказала она.
Я и есть волк, подумал я, но у меня не хватило духу сказать это.
«Значит, ты приехал сюда в надежде получить ответы, так?»
«И чтобы попрощаться», - добавил я.
«Скорее всего, у меня нет ответов, которые ты ищешь». Гидеон продолжила готовить кофе, но оглянулась на меня через плечо. «А я ненавижу прощания».
«Ты самый мудрый человек из всех, кого я знаю. Самый мудрый человек, которого я когда-либо знал».
«Дитя, - сказала она, - никто не знает наверняка, что там, за гранью».
Я стоял, как большой глупый бык, в своем грязном помятом плаще. «А что написано в твоих книгах?» наконец справился я. « Что они говорят тебе?»
Гидеон вернулась к своим обязанностям. «Что все возможно».
«Океан...»
«Мы читали о нем в книгах, видели его в фильмах и на картинах, да?»
«Это не одно и то же».
«Мы знаем, что он существует для других».
«Тьма - это свет, здесь все по-другому».
«Тьма - это клетка, дитя. Свет - это дверь клетки, распахнутая настежь».
«Но свет - это не наш путь».
«Нет, если мы навсегда останемся во тьме с зажмуренными глазами».
«Тогда почему бы тебе не убежать?»
«Я слишком стара, чтобы бежать».
«Почему ты не бежала, когда была моложе?»
Она ничего не ответила.
Я задумался на мгновение. «Ты всегда была старой, Гидеон?»
«Сколько ты меня знаешь».
«А до этого ты была молодой?»
«Не знаю».
«Был ли я когда-нибудь ребенком?»
«Не знаю».
«Если океан действительно существует, что лежит за его пределами?»
«Это имеет значение?»
«Конечно, важно».
Гидеон повернулась, держа в руках две чашки с блюдцами, и протянула одну мне. «Осторожно, не пролей, это очень горячо».
«Спасибо.» Я сделала глоток. Ощущения были приятными.
«Садись», - сказала она, указывая на диван. Я сел, и она присоединилась ко мне. "Есть момент, с которым мы все сталкиваемся в тот или иной момент, момент крайней безнадежности и первобытного, чистого отчаяния. Иногда это происходит перед самой смертью - уверен, ты видел это у других, - иногда нет, но мы все это переживаем. Когда наступает этот момент, когда все отнято и достоинство потеряно, мы решаем, стоит ли царапаться и царапаться, или лучше позволить себе утонуть в отчаянии».
За половицами что-то слабо царапалось. Скорее всего, крысы.
«Ты уже знаешь, что произойдет, если ты пойдешь за ней, если ты тоже побежишь». Она отпила кофе. «Осталось ответить на вопрос, стоит ли жить без нее. Если ты потеряешь Джулию, по-настоящему потеряешь ее, останется ли у тебя достаточно сил, чтобы твое существование стоило того кошмара, на котором оно написано? Что бы ты предпочел - потерять все это, когда она рядом, или продолжать жить без нее? Ты уже знаешь ответ. Тебе нужно спросить не меня, а себя».
Гидеон была права. Она всегда была права. Иногда мне просто необходимо было услышать, как она это говорит.
При свечах, в призрачной тишине, мы пили кофе в окружении бесчисленных призраков, запертых на всех этих потрепанных и поблекших страницах. Дрожь прошла, и впервые за долгое время я почувствовал себя спокойно.
Я знал, что это ненадолго, но что тогда?
Где-то на сцене для дураков я представил себе старого Уильяма, ухмыляющегося от уха до уха, который снова принялся за свои старые делишки, как и говорила Гидеон.
Я отбросил все мысли и постарался ни о чем не думать - ни о насилии и крови, ни о тьме и безумии, ни даже о Джулии или о том, что ждет меня за этими стенами.
Гидеон выбрала книгу из одной из ближайших стопок, открыл ее и тихо начала читать вслух, как и во все предыдущие разы, и на краткий миг мы остались вдвоем, Гидеон и я, и все те прекрасные воспоминания, которые у меня были о ней, о нас - и всегда будут.
Парень и его мать... в старой заброшенной гробнице с забытой ложью...
Может быть, я провел целый день во сне, в безопасности, в стенах комнаты, освещенной свечами, а может быть, все это было обманом, жестоким розыгрышем, порожденным химикатами, предоставленными Бобби Блейдом. Так или иначе, я понял, что очнулся в своей машине. Снова наступила ночь - или просто было позднее время, я не мог точно сказать, - и я был один на темном и пустом шоссе. Тело затекло и болело, а легкая головная боль пульсировала за глазами в такт биению сердца. Я открыл дверь и, спотыкаясь, вышел на полосу разгона, где, очевидно, припарковался. Яростный ливень улетучился из моих дневных грез, но тошнота осталась, и, обогнув заднюю часть машины, я рванулся вперед, перевернулся на спину, и меня вырвало на тротуар.
После нескольких волн сухих рывков я привалился спиной к багажнику и попытался отдышаться. Откинув голову назад, я уставился влажными глазами в темное беззвездное небо над головой и убедил себя, что со мной все в порядке. Как всегда, это пройдет.
Когда это наконец произошло, я взял сигареты, вытряхнул одну из пачки и зажег ее. Дым показался мне более резким, чем обычно, но он помог скрыть кислый привкус во рту, который оставила после себя рвота. Я жадно курил сигарету, пока не осталось ничего, кроме фильтра, затем бросил ее в мертвую траву на обочине и зажег другую.
С меня было достаточно неба, поэтому я обратил внимание на длинный отрезок пустой дороги перед собой. Джулия была где-то там.
Где-то...
Вдалеке позади меня из темноты выделились смутные очертания городского пейзажа - еще одна тень-мечта в стране сна. Я вспомнил Деб, одинокую в высотке, бродящую по городу в деловом костюме и на каблуках, так отчаянно цепляющуюся за зависимость, от которой ей никогда не избавиться; изгнанную королеву с бесполезными воспоминаниями, судорожно ищущую в пустых коридорах давно потерянную корону, такую же забытую, как и королевство, которое, как она была уверена, она когда-то представляла.
Все полетело к чертям, разве не так?
Я сделал последнюю глубокую затяжку, бросил сигарету на тротуар и раздавил ее носком ботинка. Выпустив дым из ноздрей и уносясь в ночь, я вернулся за руль и выехал на шоссе.
В тот момент я отдал бы все на свете, чтобы вспомнить, каково это - быть ребенком, еще только познающим этот мир и все то, что он для меня приготовил. Но воспоминания оставались неуловимыми, как и всегда, ускользая, как дым от сигарет, уносясь в ночь без объяснений и пощады. Прошлое, как и будущее, не принадлежало мне и никогда не принадлежало. Все, что у меня было, - это настоящее.
Здесь. Сейчас.
Гидеон пришла ко мне, но я изгнал видения о ней из своего сознания. Сейчас она ничем не могла мне помочь, и с моей стороны было нечестно просить об этом.
Окруженный пустыми полями и все более нетронутой природой, я разогнался и помчался по шоссе в темноту. Я следил за случайными ориентирами, которые могли бы дать мне знать, что я заехал дальше, чем когда-либо прежде, и вскоре обнаружил, что нахожусь в совершенно незнакомой местности. Полагаю, это свидетельствовало о том, насколько хорошо я справлялся со своей работой. Никто из тех, к кому я был приставлен, никогда не заходил дальше этой точки. Тем не менее я понятия не имел, чего ожидать. Это были окраины, мертвые зоны открытых дорог и опасной местности с небольшими поселениями жителей, приютившихся в маленьких темных деревушках. Мало кто отваживался заходить в эти края, и еще меньше тех, кто оттуда возвращался. Я подумал о Мэтте Коте и Фриско Шоне. Не так давно они отправились в путь по этому же шоссе, уверенные, что доберутся до Земли обетованной, океана по ту сторону мертвой зоны, в существование которой верили многие. Они победили своего Ловца снов, но это еще не означало, что они добрались или что им есть куда добираться. Невозможно было не задаться вопросом, где они находятся в этот самый момент и если они добрались. Что бы это, черт возьми, ни значило.
Вскоре мои мысли вернулись к Джулии. Она тоже была здесь. Может быть, они все добрались. А может, никто из них. Скорее всего, рано или поздно кто-то еще будет мчаться по этому одинокому шоссе в поисках меня.
Пока никто не искал, но как только до них дойдет, что я могу бежать, они бросятся за мной со всем, что у них есть. Ловцы снов редко убегали. Это случалось, но я никогда не подавал вида, что собираюсь так поступить. Но в этот раз я охотился именно за Джулией, так что все ставки были сделаны. Конечно, не я один это знал.
Ночь и шоссе продолжали приближаться.
Я никак не мог понять, сколько времени я уже за рулем. Хрусталь моих наручных часов был разбит, а сами часы давно умерли. Странно, но я не мог вспомнить ни одного случая , когда они работали. Может, и не работали. Может, они всегда были сломаны.
Как я, подумал я. Как и все мы.
Ритм дороги уже почти убаюкал меня, когда я увидел вдалеке странный красный свет. Сначала я подумал, что это что-то в небе, и не стал жать на газ, пока машина не замедлила ход. Подъехав ближе, я понял, что смотрю на неоновую вывеску, установленную на приземистом одноэтажном деревянном здании посреди грунтового участка.
На светящейся вывеске значилось: «Lumières Rouges». Небольшой бар, хотя и обветшалый, был открыт, так как на пустой площадке стояло несколько машин в еще худшем состоянии, чем моя. Измотанный дорогой, я подъехал и припарковался недалеко от входа.
Я вышел из машины, обошел вокруг и открыл багажник. Внутри в ножной кобуре меня ждало помповое ружье 12-го калибра с пистолетной рукояткой. Я пристегнул его к бедру, натянул на себя плащ, чтобы замаскировать его, затем захлопнул багажник и направился к двери в бар.
Оглянувшись через плечо, я увидел Джулию, сидящую на пассажирском сиденье. Я знал, что это не реально - что бы это ни было, - но все равно некоторое время наблюдал за ней. Неподвижная и бледная, ее глаза смотрели прямо на меня через лобовое стекло, словно загипнотизированные. Я засунул руки в карманы пальто. В левом нащупал револьвер, в правом - дробовик.
Не глядя, остался ли мираж на месте, я повернулся и вошел внутрь.
Гул голосов прекратился, как только я переступил порог. Горстка людей в баре оставалась неподвижной, словно сработал какой-то невидимый переключатель, заставивший их застыть на месте. Я остался на месте, прямо у входа, и осмотрел зал. Всего шесть человек, пять мужчин. Четверо за стойкой и один обслуживающий бар. Одинокая женщина сидела одна за столиком вдоль задней стены и потягивала напиток. Только бармен смотрел мне прямо в глаза. Невысокий, но мощно сложенный пожилой мужчина без шеи, с толстыми предплечьями и широкой грудью; он провел рукой по бритой голове, вытер выступивший на ней пот, затем склонил голову набок, словно напрягаясь, чтобы услышать что-то вдалеке. Через некоторое время он медленно, едва заметно кивнул. Я ответил ему и отошел к барной стойке. Я остался стоять, пока он протирал стойку грязной тряпкой. «Добрый вечер», - сказал я.
Бармен криво усмехнулся.
Хотя это был самый дальний путь за пределы города, возможно, я зашел не так далеко, как думал вначале. «Что это за место?» спросил я.
«Бар», - ответил он хрипловатым голосом. «На что, черт возьми, он похож?»
Я уставился на него, пока он не понял, что он меня не пугает и не интересует своими остротами. «Пиво», - сказал я ему.
Он отреагировал так, будто я говорил на суахили. Наконец он потянулся к маленькому холодильнику под стеной бутылок, достал пиво и поставил его на стойку между нами. «Только такое у нас есть».
«Этого хватит». Я взял его, затем потянулся в карман пальто и продемонстрировал свои удостоверения, открыв маленький кожаный футляр, чтобы показать свой значок.
«За счет заведения», - сказал он с особой ненавистью, присущей только мне.
Я вернул значок в карман, убедившись, что пальто распахнуто достаточно, чтобы он смог разглядеть мою огнестрельную мощь, а затем бросил взгляд на фотографию Джулии. «Видели ее раньше?»
«Нет», - ответил он, не глядя на фотографию.
«Попробуйте еще раз».
«У нас тут много людей, шеф».
«Нет, не видели. Посмотрите на нее еще раз».
С преувеличенным вздохом он нехотя взглянул на фотографию - снимок головы размером с бумажник, который я носил с собой, сколько себя помню, - помятый и потрепанный, но на нем четко был изображен человек, которого я искал. «Она не выглядит знакомой».
«Она здесь не была?»
«Никогда этого не говорил», - сказал он с ухмылкой.
Я взял арахис из стоящей рядом миски и отправил его в рот. «Мы можем поладить или я могу заставить тебя пожалеть, что ты вообще меня встретил, решать тебе».
«Я уже жалею, что встретил тебя».
«Ты думаешь, я играю с тобой?»
«Что тебе от меня нужно?»
«Она была здесь или нет?»
«Я точно не знаю», - ответил он, снова протирая прилавок.
"Вот что я тебе скажу. Подумай об этом. Если что-нибудь придет в голову до моего отъезда - а я уверен, что так и будет, - дай мне знать. Как тебе это, хорошо?»
«Да», - сказал он. «Конечно».
«Тогда, может быть, мне не придется вынимать твои гребаные глаза из головы, а?»
Когда большая часть крови отхлынула от лица бармена, я отошел, не зная, видел ли кто-нибудь еще, как я показываю значок или фотографию, поэтому, пробираясь через столики к задней части бара, я не отводил глаз. Заняв место за столиком рядом с одинокой женщиной, я специально дождался, пока она отвернется, чтобы бросить на меня взгляд.
Бледная и напудренная, с темными глазами, ярко-красной помадой и такими же ногтями, она была одета в платье светло-синего цвета с черной отделкой. Длиной до колена, оно застегивалось спереди на кнопки и дополнялось толстым черным поясом, плотно облегавшим ее миниатюрную талию, что только еще больше подчеркивало ее фигуру в форме песочных часов. Она надела черные чулки и черно-белые туфли-лодочки. Ее иссиня-черные волосы были уложены в победный валик и ниспадали каскадом до самой шеи.
Ей не следовало находиться в таком месте, тем более сидеть одной, но она была здесь, «Черный Георгин» до того, как разлететься на куски, - девушка в стиле пинап 1940-х годов по специальному заказу, изо всех сил потягивающая фруктовый напиток, хлопающая накладными ресницами и делающая вид, что не заметила ни меня, ни кого-либо еще в радиусе десяти миль.
Но, как и я, она редко промахивалась. Я видел это в ней, и даже при беглом взгляде она видела это во мне.
Когда остальные возобновили свои разговоры, которые они вели, когда я пришел, и в баре снова воцарилась оживленность, я поймал ее за очередным подглядыванием. Прежде чем она успела отвернуться, я спросил: «Вы часто здесь бываете?»
Она едва заметно улыбнулась и прервала зрительный контакт, окинув взглядом бар, словно хотела увидеть что-то еще интересное. «Это что, низкопробная версия « часто здесь бываю»?» - спросила она хриплым голосом, который ей совсем не шел.
Я уставился на нее, хотя она больше не смотрела на меня. Я знал, что она чувствует на себе мой взгляд - хотя и не в том смысле, к которому она привыкла, - и знал, что ей это так же неприятно, как и интригующе, а именно этого я и добивался. «Не совсем», - сказал я ей. «Мне нужна информация».
Она отпила глоток. «Какого рода информация?»
«Я ищу кого-то, женщину».
«Большинство мужчин такие».
«Не такие.»
«Не такие?» Она бросила на меня быстрый, но игривый взгляд в сторону.
Я встал, взял стул у ее столика и сел обратно, стараясь, чтобы мое место было обращено в сторону бара. «У меня есть профессиональный интерес», - сказал я ей, перекладывая фотографию через стол.
Когда она наконец взглянула на фотографию, то сделала это более бдительно, чем я ожидал. «Вы Ловец снов?» - спросила она гораздо менее веселым тоном.
«Вы ее видели?»
Она подтолкнула фотографию обратно ко мне через стол. «Может быть...»
«Может быть, не подходит», - сказал я, возвращая фотографию в карман. «Это да или нет?»
«Это все еще может быть». Она поиграла маленьким бумажным зонтиком, плавающим в ее стакане. «Может быть, - тихо сказала она, - может быть, мы могли бы пойти куда-нибудь и поговорить».
Бармен вел, как оказалось, довольно интимную беседу с двумя мужчинами за стойкой. Прижавшись друг к другу, они считали себя умными. Эти типы всегда так делали и всегда ошибались. Я чувствовал, как кровь приливает к вискам, и уже видел, как она отливает от них.
Я - волк.
«У меня есть комната где-то сзади», - сказала она мне. «Спуститесь по тропинке к путям и увидите здание на другой стороне. Второй этаж, первая дверь справа. Встретимся там, если... если... вы сможете».
Я не сказал «да», но и не сказал «нет». Я никак не мог понять, почему она хочет мне помочь, и даже если это действительно так, но мы оба знали, что произойдет, и очень скоро, и она не собиралась оставаться рядом. Не могу ее винить, порой мне тоже хотелось просто уйти. Но все пришло в движение с того момента, как я вошел в дверь, и, как всегда, ничто не могло этому помешать. То, что заблудшие планировали в тени, в своих маленьких закоулках тьмы и страха, было необратимо. Они, как и все мы, были солдатами провидения, бездумно марширующими в битвах, которые кто-то или что-то, где-то в глубине души, убедил нас в том, что стоит сражаться. Как ни странно, все это было так же неотвратимо, как ночь и проклятый дневной свет, который обязательно последует за ней.
Георгина втянула последнюю порцию напитка через свою симпатичную соломинку, затем отставила стакан в сторону, подмигнула мне и, взяв в руки бумажный зонтик, проскользнула через бар и вышла за дверь.
А потом их стало пятеро.
Я сделал длинный глоток пива. Оно хорошо легло на горло и остановило мою дрожь.
Бармен и два его приятеля уже закончили свою беседу и изо всех сил делали вид, что не идут за мной. Двое других находились дальше по бару и не принимали в этом участия. В ближайшую минуту они либо уйдут, либо останутся, в зависимости от того, насколько они будут смышлеными.
Как мухи для распутных парней, так мы для богов...
К тому времени как я допил половину пива, они заняли позицию у входной двери, ни разу не взглянув в мою сторону. Я мог сказать, что они действительно не хотят принимать в этом никакого участия. Они знали, что я собой представляю, и у них не было причин вмешиваться и еще меньше причин пострадать. Но остальные их убедили. Ни один из них не выглядел таким уж умным, просто пара ромми, оторвавшихся от мечтаний пьяного моряка, свалившегося в каком-нибудь переулке.
Они убивают нас ради спорта...
Один из тех, кто все еще сидел за стойкой, - отмороженный дорожный пес в кожаной куртке, с хвостом цвета соли и перца и развязностью, намного превышающей его возможности, - соскользнул со своего табурета и проследовал через бар к молчащему музыкальному автомату в дальнем углу.
Почему они всегда думали, что подобные вещи спасут их?
«Мы в глуши», - сказал я. «Боитесь, что кто-то услышит крики?»
Откуда-то издалека, словно в ответ, послышался раскат грома. Мой личный хор проклятых ангелов пел мне по ночам, исполняя песни моих снов... снов о темных пристрастиях, мертвых и умирающих... бегущих... безнадежных...
Бармен улыбнулся, но юмора в нем не было. Третий мужчина, худощавый чернокожий парень с огромной копной волос, был одет в камуфляжную куртку и замшевые ботинки с бахромой. Он крутился на своем табурете и смотрел на меня, пытаясь выглядеть устрашающе.
Запустив музыкальный автомат, «Роуд Дог» снял с пояса огромный охотничий нож и направился ко мне той же медленной, самоуверенной походкой, что и раньше. Когда бармен потянулся к стойке, Афро тоже направился ко мне, держа руки по бокам, но сжав их в кулаки. Два ромми заблокировали входную дверь.
Я не знаю, что за чертовщина звучала из музыкального автомата, но она была громкой, резкой, жестокой и злой.
Закрыв глаза, я потянулся к дробовику, пристегнутому к ноге, но вместо этого подумал о том, что держу Джулию в своих объятиях - ее вес, такой маленький, но сильный, такой мягкий, но твердый, и то, как она смотрит мне в глаза, когда я нахожусь рядом с ней, как будто видит в этот момент что-то, чего никогда не видела раньше. Что-то глубоко внутри меня, еще одну рану, которую она только сейчас обнаружила. И все это время я хотел только одного: сказать ей, что она - все, чего я хочу, все, что мне нужно, и все, чем я когда-либо хотел быть.
Она ускользала, уходя в темноту, где ей и место.
Потом я открыл глаза и убил всех в комнате.
Джулия носит слипоны даже после того, как они перестали быть модными. И это работает. На ней это работает. Они элегантны, сексуальны и реальны. Часто она надевает слип и больше ничего, ее кожа блестит от тонкой пленки пота, волосы слегка взъерошены, в руке напиток, а на лице манящая улыбка. Иногда она надевает его, когда мы часами лежим вместе в постели, слушая, как умирает ночь. Она рассказывает мне возмутительные истории, которые потом шепчет мне на ухо, - все это ложь, и мы смеемся, занимаемся любовью и засыпаем как раз перед тем, как ночь сменяется днем. Когда возвращается темнота, мы, бродяги из страны Нод, спотыкаемся о наш равнодушный ночной мир.
Хотя ее больше нет, ее печаль и смута остались, и я вижу, как она наблюдает за нами из теней в потрепанных остатках моего разума. «Если бы мы знали солнце, как ты думаешь, мы бы его пропустили?» - спрашивает она. Прежде чем я успеваю ответить, она рассказывает мне о месте, где птицы поют в полете, дует легкий ветер, а воздух свеж и чист. Можно почувствовать солнце, когда оно греет тебя, и никто не боится. По крайней мере, не все время.
«Сказки», - говорю я ей. «Сказки на ночь для слабоумных».
«Нет», - настаивает она. "Это правда. Они украли их у нас. А мы им позволили».
«Я не жалею о выбранной жизни».
Джулия отступает еще дальше в тень. «Ты ничего не выбирал».
Я следую за ней во тьму, в кошмары, в ужас и крики, и в кровь, которая крестит нас обоих.
Начался легкий дождь. Я, пошатываясь, вышел через заднюю дверь бара и прислонился к стене под свесом крыши, чтобы перевести дух. Как и говорила Георгина, грунтовая тропинка в тридцати ярдах вдалеке вела к древним железнодорожным путям и небольшому зданию, расположенному сразу за ними. Старая саманная постройка представляла собой маленькую двухэтажную коробку с плоской крышей. На стенах были трещины и сколы, и хотя некоторые окна были целы, большинство из них выбило. Парадный вход превратился в зияющую дыру; в дверном проеме на ржавых петлях висели раздробленные остатки того, что когда-то было тяжелой деревянной дверью. Если бы я не знал лучше, то решил бы, что это место просто заброшено.
Я пробрался по грунтовой дорожке, пересек рельсы и вошел в укрытие здания. В фойе было темно и пахло затхлостью. Сюда набилось столько грязи и мусора, что трудно было понять, стою ли я на грязном полу или просто покрыт им. Слева от меня была обычная лестница, справа - три закрытые и потрепанные двери. Второй этаж, сказала она, первая дверь справа. Или это была левая? Поднимаясь по лестнице, я понял, что все еще держу в руке дробовик. Откинув пальто, я засунул оружие в кобуру и оказался на вершине лестницы в начале длинного коридора. Двери по обе стороны были закрыты. Здесь тоже было грязно и так же плохо пахло.
Верхний свет мигал и жужжал, лампочка была заключена в железную арматуру, похожую на клетку. В дальнем конце коридора что-то лежало на полу, но при ограниченном и прерывистом свете я не мог разобрать, что это такое. Возможно, это было тело, но на человека оно не походило. На мгновение мне показалось, что я услышал его дыхание, но, возможно, это был просто дождь. Я наблюдал за ним некоторое время. Оно не двигалось, поэтому я остановился на первой двери справа и легонько постучал по ней костяшками пальцев.
Дверь открылась почти слишком быстро, сначала чуть-чуть, потом полностью. И там была она. Бледная плоть, красная помада, черные как уголь волосы, над правым ухом заколота белая роза. Она прикусила губу, словно не зная, что делать дальше. «Джиперс», - наконец смогла она. «Ты весь в крови».
«Это не моя».
Платье и туфли исчезли, их заменили босые ноги и шелковый халат длиной до колен, украшенный красными драконами. Ее темные глаза опустились на меня, а затем медленно поползли вверх. «Я не хочу неприятностей», - тихо сказала она.
«Поздновато, куколка».
«Тогда заходи», - сказала она, отступая от двери.
Внутри все было так, как я и ожидал: скудная комнатка с шаткой железной кроватью, похожей на что-то из лечебницы, небольшим бюро и письменным столом на колесиках. Крошечный шкаф без дверцы занимал часть одной стены, и в нем хранилось платье, в котором она была до этого, а также два других, все три были развешаны на проволочных вешалках. Единственное окно было закрыто, стекло настолько грязное, что едва ли можно назвать его прозрачным, и во всем тесном помещении пахло сигаретами, выпивкой, духами и киской. Скудный свет исходил от свечи, горевшей на бюро, и оставлял много тени.
Она закрыла за мной дверь, прислонилась к ней спиной, а затем, притворяясь скромницей, поплотнее натянула халат.
«В этом здании есть водопровод?» спросил я.
Георгина указала ярко-красным ногтем на маленький тазик на полу рядом с кроватью, который я не заметил раньше. Наполненный водой, он был накрыт мочалкой. «Здесь достаточно, чтобы умыться».
Я снял пальто и бросил его на кровать, затем присел рядом с тазиком, взял тряпку и погрузил ее в тепловатую воду. Она медленно становилась пунцовой, а кровь с моих рук стекала по ней.
«Ты убил их?» - спросила она чуть ли не шепотом.
Она уже знала ответ, и это ее заводило. Она была такого типа. Это было видно. Я уже встречал таких, как она, - тех, кто не мог смотреть на подобные вещи, но жил, чтобы о них услышать. Вместо этого я посмотрел в тазик и увидел, как кровь закручивается в воде.
«Как...» У нее перехватило дыхание. «Как ты это сделал?»
Я выжал мочалку и поднес ее к лицу, чувствуя, как вода капает и стекает по горлу и на грудь, когда я убирал кровь с лица. В ушах все еще звенело, а тело болело и затекло.
«Скажи мне», - умоляла Георгина. «И я скажу тебе то, что ты хочешь знать».
Я вытащил дробовик из-под ноги, выровнял его, выстрелил, затем снова выстрелил, и Афро, и Роуд Дог отлетели в сторону бара, откуда они пришли, их тела взлетели в воздух, куски живота и груди взорвались, забрызгав пол, стены и меня.
Она еще не понимала, что все равно скажет мне то, что я хочу знать.
Я поднимаюсь со стула, в одной руке дробовик, в другой - стул. Бросив стул в сторону двери, я кручусь, качаю ружье и снова стреляю, на этот раз попадая в бармена, когда он огибает барную стойку. Он вскрикивает, когда нижняя часть его правой ноги ниже колена отделяется от остального тела и падает на пол, разбрызгивая кости, кровь, плоть и мышцы.
Я провел мочалкой по горлу, а затем по шее. «Я здесь не для того, чтобы заключать сделки», - сказал я.
Двое кретинов, блокирующих входную дверь, уклоняются от стула и пытаются бежать, спотыкаясь, как только могут. Я стреляю в них обоих, когда они пытаются убежать: одному в затылок, другому между лопаток. Первый умирает мгновенно, второй некоторое время барахтается, прежде чем затихнуть. Бармен продолжает кричать и корчиться на полу в луже собственной крови, дерьма, мочи и слез, хватаясь за гротескный изуродованный обрубок, который теперь является его ногой.
«Ты можешь рассказать мне обо всем. Все в порядке».
«Я здесь за информацией», - сказал я. «И ты мне ее дашь».
Я включаю музыкальный автомат, чтобы слышать свои мысли, затем опускаюсь на колени на грудь бармена, тянусь вниз и берусь за его лицо. «Ш-ш-ш», - шепчу я, повторяя это снова и снова, пока он наконец не затихает. Его тело продолжает биться в конвульсиях, в глазах дикое неверие, ужас и агония. «Закрой глаза, все будет хорошо».
«Тебе ведь не нужно было их убивать, правда?» - упорствовала она. «Твоему виду это просто нравится, да? Тебе нравится, да? Вам нравится насилие, убийство».
«Здесь есть что-нибудь выпить?» спрашиваю я.
«У меня нет пива, если это то, что...»
«Что-нибудь покрепче», - говорю я ей.
Она указывает подбородком на бюро и маленькую бутылку водки там.
Когда бармен закрывает глаза, я кладу ружье на пол и снова закрываю его лицо, на этот раз обеими руками, большие пальцы под глазами. Медленно поднимаю их выше и вдавливаю в глазницы. Он стонет, и я наклоняюсь ближе, достаточно близко, чтобы я мог шептать ему на ухо и говорить больше лжи. Затем я вдавливаю большие пальцы в его глаза, вдавливая и взрывая их в глазницах, пока он сжимает мои запястья, задыхается и кричит. Я проникаю все глубже и глубже... пока плач не прекращается... пока не прекращаются конвульсии. А потом он затихает и замирает, наш танец заканчивается, и я остаюсь наедине с мертвецом.
Дождь забрызгал окно. Я бросила тряпку в таз и поднялась на ноги. «Женщина на фотографии», - сказал я, направляясь к бюро. «Она была здесь?»
Георгина кивнула. «Прошлой ночью».
Я отставал от нее на день. «Она была одна?»
Она снова кивнула.
«Ты с ней разговаривала?»
«Немного, но в основном она разговаривала с Родни. Это тот парень, который обслуживал бар».
«О чем они говорили?»
«Я не подслушиваю чужие разговоры».
«Конечно, подслушиваешь. О чем они говорили?»
Георгина нахмурилась. «Она сказала, что ей нужна помощь, что она бежит. Она сказала Родни, что ей нужно оружие».
«И он согласился?»
«А?»
Вздохнув, я взяла бутылку с бюро. «Он дал ей оружие?»
«О. Да, он дал ей пистолет. Не знаю точно, какой. Я не очень разбираюсь в оружии».
«И что же она ему дала?»
Она ухмыльнулась, но осталась прислоненной к двери. «Три догадки, первые две не считаются».
Это объясняло нападение. Как только ты сблизился с ней, как только ты почувствовал, что знаешь ее, ты захотел стать героем для нее, помочь ей, спасти ее. Джулия. Проклятая Джулия.
«Странный вопрос для Ловца снов», - сказала она. «Ты знаешь ее, да?»
Я открутил крышку и сделал длинный глоток водки. Жжение было приятным. Вытерев рот тыльной стороной ладони, я подошел к изножью кровати и сел рядом со своим пальто. «Она моя жена».
«Милая Джорджия Браун! Твоя женушка - бегунья?" Георгина шлепнула себя по голой ляжке. «И ты ее преследуешь?»
Я отстегнул кобуру от бедра и бросил ее вместе с дробовиком на кровать. «Просто пытаюсь найти ее и вернуть домой, вот и все».
«Не похоже, что дом - это то место, где она хочет оказаться». Она изящно провела кончиком языка по своим цирковым губам. «Почему она убежала?»
«Почему все бегут?»
«Значит, это не бизнес, а сугубо личное, да? А может, ты тоже бежишь?»
Вместо ответа я сделал еще один глоток водки.
«Она выглядела испуганной. Мне было жаль ее. Тяжело девчонке одной здесь». Она покрутила волосы кончиком пальца. «Девушке везде тяжело одной».
« Ты была далеко отсюда?» спросил я.
«Не очень. Это же окраины. Там сумасшедшие хуже, чем у нас здесь или в городе, это земля кошмаров».
«А Джулия направляется прямо туда».
«Как и ты.» Она наконец оттолкнулась от двери и подошла ближе, но медленно, осторожно. «Говорят, на той стороне есть океан... а за ним... Земля обетованная».
«Ты веришь в это?»
«Не знаю. Я никогда не видела настоящего океана. Ты веришь в это?»
Я протянул ей бутылку.
Она взяла ее и, поняв, что я не намерен ей отвечать, сказала: «Скоро будет светло. Не хочешь остаться? Ты выглядишь так, будто тебе не помешает поспать, и мы могли бы», - она вытерла бутылку рукавом халата, прежде чем поднести ее к губам, - „может быть... узнать друг друга получше“.
«Тебе больше нечем заняться?»
«В последнее время у меня не так много работы. У меня своеобразная специализация, понимаешь?"
«Приобретенный вкус», - сказал я.
«Как и у тебя». Она сделала еще один глоток, затем улыбнулась мне яркими, красивыми зубами. «А как тебя зовут?»
«Они зовут меня Монах».
«Монах?» Она изогнула бровь. «Ну и ну, мистер, это как-то жутковато».
Я рассмеялся, хотя и негромко. Не мог вспомнить, когда такое случалось в последний раз.
«К счастью для меня, - сказал я, - и для тебя тоже».
Она странно замолчала, и флирт отступил. «Я однажды уже видела Ловца снов, но никогда не разговаривала с ним. Это немного пугает».
«Я думаю, что ты не так уж легко пугаешься».
«Я не крутая девчонка».
«Ты достаточно жесткая».
«Мне одиноко», - сказала она, а затем отвернулась, словно слова вырвались без ее разрешения. «Я провожу ночи здесь».
«Почему здесь?»
Георгина пожала плечами. «Больше некуда идти, а бегать я не умею».
«Ты всегда можешь взять на себя бар», - сказал я. «Он как раз освободился».
На ее лицо вернулась жеманная улыбка. «Может быть, я так и сделаю».
Я расстегнул рубашку, стянул ее с плеч и отбросил в сторону. Она была заляпана брызгами крови. Ее взгляд сразу же остановился на длинном шраме на моей груди, который начинался под горлом и дугой пересекал грудную мышцу почти до пупка. Маленький сувенир, который бегун подарил мне в переулке давным-давно - точное время я не мог вспомнить, как и все воспоминания, они были отрывочными и расплывчатыми, - но я помнил разбитую бутылку, которой он порезал меня, вонзив ее в меня из тени, как нож. Я также помнил, как вырвал ему горло, пока он был еще жив, а потом смотрел, как он умирает в том переулке, пока я истекал кровью. Остальные были разбросаны по моему животу, спине, плечам и рукам: два уродливых шрама от пулевых ранений, остальные - от ножей и всего остального, что попадалось под руку бегущим, когда их загоняли в угол. Каждый из них напоминал мне, что каждое задание может стать для меня последним и что, если бы я выполнял свою работу как следует, у них не было бы шанса причинить мне вред.
Георгина передала бутылку обратно, ее рука дрожала.
Я сделал еще один глоток водки, а может, и два, пока ее глаза скользили туда-сюда между всем этим безобразием на моей плоти и многочисленными черными племенными татуировками, которыми я был украшен почти везде.
«Ты ведь не причинишь мне вреда?» - спросила она.
Я почувствовал, что ухожу в себя, теряясь в выпивке, своем изнеможении и ее печально-трагической красоте. «Ты хочешь, чтобы я сделал тебе больно?»
Она медленно стянула с себя халат и позволила ему упасть на пол. Она стояла передо мной обнаженная, и на ее бледной, как фарфор, коже виднелось несколько шрамов. Кроваво-красные губы задрожали, она провела рукой по длинной белой шее, затылку и распустила волосы. Они темными волнами рассыпались по плечам, и она обхватила руками грудь и склонила голову набок. Роза упала на пол, словно нарушенное обещание. Она стала хрупкой, черной и гнилой. «Что скажешь?»
Не было никакого средства, только наступающий рассвет.
И вот дьявол вернулся, щелкнув когтями по окну и замаскировавшись под божий дождь.
Как только свет догорел, день сменился сумерками, и наконец наступила ночь, жизнь - или нечто подобное - вернулась ко мне, наполнив тело и разум, словно прилив кислорода, подаваемого прямо в легкие. Вернувшись в темноту, домой, в лабиринт своих снов, мир перестал быть слухом.
Георгина уже проснулась и лежала рядом со мной, ее фальшиво невинные глаза смотрели на меня. «Ты разговаривал во сне», - сказала она. «Говорил испуганно, как будто за тобой что-то гналось. Наверное, даже Ловцу снов снятся кошмары, да?»
Ты даже не представляешь. Я зажмурил глаза и попытался пошевелиться, внезапно осознав все боли и увечья, которые когда-либо испытывало мое тело. Спустившись на пол, я нащупал свое оружие, так как ранее оно было сброшено с кровати. Они стали такой же частью меня, как мои глаза, руки, ноги, сердце.
«Когда ты уйдешь... - сказала она, нежно проводя ногтем по пучку волос на моей груди, - можно я пойду с тобой?»
«Не могу тебе этого позволить».
«То есть не позволишь».
Я выскользнул из-под нее, спустил ноги на пол и сел. В окно проникала ночь. «Ты не хочешь идти туда, куда я направляюсь. Это не место для тебя».
« А здесь?»
Когда я поднялся на ноги и потянулся за одеждой, она переместилась в сидячее положение, прихватив с собой простыню. Я нашел свои сигареты на тумбочке, положил две между губами, зажег обе, затем протянул одну ей. «Иди в другое место», - сказал я. «Откуда ты?»
Озадаченная моим вопросом, она на мгновение замолчала. «Я не знаю», - наконец призналась она. «Я... я не уверена, правда. Наверное, отсюда. У меня есть воспоминания, но... все они кажутся такими далекими. Иногда кажется, что они даже не совсем мои. Я просто... здесь. Это похоже на то, как мы работаем, понимаешь? Это просто... происходит. Ты там, делаешь свое дело, но не знаешь, как и почему. А потом все заканчивается, и это трудно вспомнить».
«Поезжай в город», - предложил я.
«Я слышал, он умирает».
«Все умирает».
«Даже мы?»
Остается только надеяться, подумал я.
«Ты помнишь себя ребенком?» - спросила она довольно резко.
В голове промелькнули странные воспоминания о детстве -красивое поле, где парнишка играл со своим щенком, размытые видения моего дома,- но они были настолько разрозненными и сюрреалистичными, что я не смог уловить в них ничего полезного или значимого.
«Не совсем», - сказал я, натягивая штаны.
«Я тоже. Почему ты так думаешь?»
Моя рубашка была испачкана кровью, но это была единственная рубашка, которая у меня была, поэтому я влез в нее, а затем натянул ботинки. «Ты задаешь много вопросов».
«Думаешь, это потому, что... может... мы вообще никогда не были детьми?»
Я почесал щетину на челюсти. Те же самые демоны из моих кошмаров все еще грызли мои кости, надежно спрятанные в стране сна, и их боевой клич эхом отдавался в моей голове. А может, это были мои собственные крики. Кто может быть уверен?
Георгина закурила сигарету и отвернулась, видимо, обдумывая свой вопрос. «Говорят, что дети живут именно там, в глухих землях. Говорят, там они и живут. То есть я несколько раз работала с детьми, но кроме этого, их никогда не видишь».
«Я не работаю с детьми. Они не бегают».
«Может, они не знают ничего лучше».
Сигарета свисала у меня изо рта, я закинул ногу на край кровати и пристегнул дробовик к ноге. «Может, и знают».
Она пожала плечами, затянулась сигаретой и выдохнула через нос. «Некоторые говорят, что они держат детей на улице, потому что там они становятся старше, а когда становятся старше, то приходят сюда. Если это правда, значит, мы все родом оттуда. Мы все там выросли. Так почему же мы не можем вспомнить?»
Я схватил свое пальто. «Может, нам не положено».
«А может, нам не разрешают, потому что все это ложь и нас там никогда не было, потому что они никогда не взрослеют, а мы никогда не стареем. Мы все просто... есть». Она придвинулась к краю кровати и спустила простыню, поднявшись на колени. «Ты когда-нибудь помнишь, как был кем-то другим, а не тем, кто ты есть сейчас? Можешь ли ты вспомнить себя на десять или даже пять лет моложе, чем сейчас?»
Я не мог, но ничего не сказал.
«Говорят, что Ловец снов знает то, чего не знают остальные, что ваш род не такой, как все мы. Это правда?»
Она выглядела совсем по-другому: волосы растрепаны, макияж почти исчез. Такой она мне нравилась больше. Хотелось, чтобы она перестала болтать. «Мы ничем не отличаемся от всех остальных», - сказал я. «Это просто то, что мы делаем».
«Но почему?» - спросила она, ее глаза вдруг стали влажными. «Почему вы делаете то, что делаете?»
Я натянул пальто. «Я не устанавливаю правила».
«А кто устанавливает? Скажи мне», - сказала она, и по ее лицу потекли слезы. «Пожалуйста, Монах».
«Я не знаю».
«А если бы знал, сказал бы мне?»
«Почему ты плачешь?»
«Потому что все это так печально, правда? Разве это не так грустно?»
«Перестань плакать и послушай меня». Я протянул руку и большим пальцем смахнул ее слезы. «Джулия предупредила мужчин в баре, что я приду?»
В этот момент она словно сдулась, и в ее глазах появилась еще большая безнадежность и отчаяние. Она снова накрылась простыней и повалилась на спину, а сигарета горела в ее руке, словно она забыла о ней. Возможно, так оно и было. «Она сказала, что кто-то придет за ней, - вздохнув, ответила Георгина. «Они знали, что появление Ловца снов - лишь вопрос времени. Мы все знали. Но она никогда не говорила, что это будет ее муж, никогда не говорила, что это будешь ты».
Но она знала, подумал я. Она знала.
Лицо Джулии появилось передо мной, ее голос прозвучал в моем ухе. Я всегда буду любить тебя... всегда... но будешь ли ты всегда любить меня?
«Если бы я была твоей женой, - сказала Георгина, нижняя губа дрожала, сдерживая слезы, - я бы не сбежала. Я бы не предала тебя. Никогда».
«Конечно, предала бы. И кто бы мог тебя винить?»
Я наклонился ближе, поцеловал ее в лоб и попрощался.
* * *
Дождь уже прекратился, но ночь была жива его воспоминаниями. Повсюду были лужи, и все вокруг промокло от ливня.
Я увидел ее, только когда вышел из здания и обогнул бар. Сокол. Или Эдди, для тех из нас, кто ее знал. Сокол - из-за ее татуировок. Эдди - потому что ее настоящее имя было Эдна, но никто никогда не осмеливался называть ее так. Если бы она пришла убить меня, я бы уже был мертв. Она была, без сомнения, лучшим Ловцом снов в своем деле. Некоторые считали ее лучшей из всех, кто когда-либо существовал, и я был в их числе.
Прислонившись к моей машине, сложив руки на груди, Сокол Эдди лукаво улыбнулась мне. Высокая, стройная и атлетически сложенная, она была одета в свои обычные сапоги до бедра, черные перчатки и цельный наряд из черной кожи, застегнутый спереди до середины живота. Между маленькими грудями красовалась огромная татуировка в виде сокола, а ее светлые волосы, собранные на голове, удерживались двумя витиеватыми красными палочками, похожими на те, которыми едят китайскую еду. Для непосвященного человека на первый взгляд казалось, будто ее тяжелый темный макияж глаз запущен, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что черные полосы под ее льдисто-голубыми глазами - это татуировки в виде когтей. Ее взгляд, хотя и выглядел динамично, был лишь эффектным, чтобы поначалу напугать и испугать. Настоящий ужас вызывало то, что она приносила с собой, - настоящий убийца, скрывающийся под нарядами и татуировками.
«Как дела, Монах?» - спросила она ровным голосом.
«Какого черта ты здесь делаешь?»
«Это был мой следующий вопрос».
«Я не работаю».
«Тогда будь хорошим зайчиком и вернись ко мне». Оружие Эдди - самурайский меч - было пристегнуто к спине, но на обоих бедрах висели пистолеты 45-го калибра, а в прорези на левой руке, от плеча до локтя, были вмонтированы метательные ножи. Она всегда была склонна к драматизму, но, как ни странно, без оружия она была так же смертоносна, как и с ним. Я не раз видел, как она убивала голыми руками. «Они хотят видеть тебя в штабе. У Кэпа чертова аневризма».
«Ты теперь что-то вроде курьера?»
Ее топазовые глаза стали еще холоднее. «Вот что я тебе скажу: если увидишь где-нибудь поблизости девчонку, шлепни ее по маленькой симпатичной попке и отправь домой к мамочке, ублюдок».
«Фигура речи», - сказал я, затянувшись напоследок сигаретой и выкинув ее в темноту. «Расслабься».
«Ты же меня знаешь, Монах, расслабляться мне не свойственно». За исключением области вокруг глаз, она не красилась, и, если не считать татуировок и боевого шрама вдоль подбородка, цвет ее лица был почти неестественно ровным. «Как я уже сказала, они хотят, чтобы ты вернулся в штаб».
«Почему?»
"Не трать мое время. Это выбивает из колеи то немногое, что у меня есть, и очень злит меня».
«Я не на работе. Мое время принадлежит мне».
«И ты собираешься меня в этом упрекнуть?» Она вздохнула и покачала головой. «Серьезно, ты так хочешь играть?»
Я стоял на своем.
«Я видела ваши колеса с дороги и следовала за телами прямо к тебе». Сокол Эдди наклонила голову в сторону бара. «Там такой бардак».
«Такое случается».
«Надо любить значок. Дает нам разрешение делать все, что мы хотим. Почти».
«Я же сказал, я не на работе».
«Тогда что ты здесь делаешь?»
Я выдержал ее взгляд и снова замолчал.
«Ты ведь никогда не был в этих краях, верно?» - надавила она.
«Никто из моих бегунов никогда не заходил так далеко».
В ее глазах сверкнуло веселье и нотка уважения. «Неужели ты думал, что штаб не узнает, что происходит?»
«Эдди, послушай...»
«Джулия - бегунья», - сказала она. «Все уже решено».
Я потер затылок, но это мало помогло снять нарастающее напряжение. Я надеялась, что у меня будет больше времени. «Она не бегунья. Она просто...»
«Она бегунья. И если ты не вернешься в штаб-квартиру вместе со мной, то и ты тоже».
«Я должен найти ее и вернуть домой, ясно? Она не бежит. Она запуталась, она...»
«Я понимаю, что она твоя жена, ясно?» Сокол Эдди оттолкнулась от моей машины, но старалась не подходить слишком близко. «Я понимаю. Ты в дерьмовом положении. Кэп приказал мне привезти тебя обратно, так что мы можем списать все на простое недоразумение. В конце концов, это не просто какая-то бегунья, а твоя жена. Ты потерял голову, немного свихнулся, вот и все. Вернись со мной, и все будет прощено».
«Я прошу тебя сделать мне поблажку, Эдди. Один профессионал - другому, я прошу. Скажи им, что ты не смогла меня найти. Скажи им, что я уже был в глуши».
«Думаешь, это меня остановит?» - усмехнулась она. «Думаешь, они поверят, что это меня остановит? А тебя бы это остановило? А тебя это останавливает?»
«Я прошу об одолжении, ясно? Я отплачу, как ты сочтешь нужным».
«Да ладно, ты же знаешь, как это работает».
«Мне нужно время. Дай мне еще одну ночь».
«Не могу», - сказала она. Без колебаний, без раздумий. «Если они убегут, мы их выследим. Мы их вернем. Живыми или мертвыми, но мы их вернем. Если мне скажут найти другого Ловца снов, который сбился с пути, и вернуть его домой, я так и сделаю. Так же, как и ты. Как сделал бы любой из нас».
Я думал только о бесчисленных лицах, которые смотрели на меня так же, как я смотрел на нее, о голосах, умоляющих дать им шанс, передышку, мгновение времени, о том малейшем клочке милосердия, который я мог бы им дать. И как они видели во мне, так и я не видел в ней никакой надежды. Это была просто работа. Мы делали то, что делали, потому что так нам внушили, что мы должны делать. Это было то, кем мы были. Наш род был необходим, потому что мы поддерживали порядок, и благодаря нашим действиям мир продолжал существовать так, как должен был, или как нас учили. Существовали правила, и этим правилам нужно было следовать. Если правила нарушить, говорили нам, то будет только хаос. Но что было сейчас? Если мир уже охвачен пламенем, что можно сделать, если подлить в огонь еще немного бензина? Можно ли быть более проклятым, более обреченным, более разломленным, более забытым, более оттесненным на задворки существования? Реальность такова, что нас всех бросили в мясорубку и, невзирая на последствия, сказали, что если мы хоть в какой-то мере подвергаем ее сомнению, то пытаемся разрушить естественный порядок вещей. Мы были не просто преступниками, мы были еретиками. А при свете или в темноте - не так уж важно, потому что еретиков нужно было сжигать. Не имело значения, кто зажег спичку или отдал приказ - так было принято, так всегда было и так всегда будет. Ты делал то, что тебе говорили.
«Джулия не убежит», - сказал я. «И я тоже».
«Ты думаешь, я буду стоять здесь всю ночь и обсуждать это с тобой?» Она шла вдоль борта машины, параллельно мне. «У штаба и так уже корни растут из их задниц из-за всей этой херни с Фриско Шоном и Мэттом Котом. Нельзя позволять бегунам выходить на свободу. Неважно, кто они, ты же знаешь. Ты хоть представляешь, сколько дерьма досталось Динго за то, что он их потерял?»
«Представляю».
«Тогда ты понимаешь мою позицию».
«Я прошу тебя понять мою», - сказал я, но уже пытался придумать, как мне от нее отделаться. Доводы разума, очевидно, отпадали, оставалась сила, а это была плохая идея, как бы я к ней ни подходил.
«Динго глубоко в дерьме. Они собираются поручить ему Джулию, и если он провалит это дело, они уже сказали ему: не трудись возвращаться. Они просто пришлют кого-то другого за ним и за ней, и это будет работа BBD».
Bring Back Dead - «Вернуть мертвеца», работа, при выполнении которой беглец должен был быть казнен, как только его найдут. Никаких исключений, никаких оправданий. Если они были BBD, их должны были убить без вопросов и колебаний. Никаких шансов остаться в живых.
«Динго уже на часах?» спросил я.
«Скоро», - ответила Эдди с жеманным видом. «Возможно, я убедил Кэпа подождать с его отправкой, пока я не привезу тебя и мы не выясним, что именно происходит».
Эдди этого не знала, но одно это проявление уважения с ее стороны позволило мне получить именно то, что мне было нужно. Время. Но все это не имело значения, если я вернусь с ней, поэтому я должен был найти способ отделиться от нее, и побыстрее, потому что, если бы я смог, ее действия дали мне еще как минимум ночь или две, прежде чем они пошлют Динго за нами обоими. «Тебе не нужно было этого делать», - сказал я. «Спасибо».
«Ты прав, не нужно было. Честно говоря, ты мне никогда не нравился - не принимай на свой счет, мне никто не нравится, но я всегда тебя уважала. Ты хорош. Не так хорош, как я, конечно, но действительно хорош. Я решила, что ты, по крайней мере, заслуживаешь этого».
Я придвинулся ближе. «Я чувствовал бы себя намного лучше, если бы они позволили мне пойти за ней».
«Ты знаешь, что они никогда не позволят тебе взять эту».
Я ответил: «Нет, но они бы тебе позволили».
Сокол Эдди нахмурила брови. «Я же говорила, что они уже поручили это Динго».
«Динго - некомпетентная задница. Если он облажается, как облажался на своей последней работе...»
«Справедливости ради, может, он и не нашего уровня, но это единственное, что он когда-либо проваливал».
«Если он потеряет и Джулию, они оба умрут. Если ты получишь эту работу, я знаю, что ты найдешь ее и сможешь вернуть ее живой».
«Ты хочешь, чтобы я попросила об этой работе, так?»
«Они дадут ее тебе, если ты сделаешь это».
«Договорились», - сказала она с ничего не выражающим лицом. «Если это поможет тебе привести свою задницу в порядок и вернуться в штаб, я даю тебе слово. А теперь давайте двигаться. Они не будут ждать вечно, а Динго можно держать на коротком поводке только так долго». Она ткнула большим пальцем в сторону огромного серебристого чоппера, на котором она всегда ездила, и который был припаркован по другую сторону от моей машины. «Возьми это ведро с дерьмом, которое ты называешь машиной. Я поеду за тобой».
Хотя я все еще пытался думать на несколько шагов вперед, я медленно направился к машине, чтобы иметь возможность сократить разрыв между нами, когда буду проезжать мимо нее.
«Еще одна маленькая формальность», - сказала она. «Для твоей и, конечно, моей безопасности».
Я уже знал, что будет дальше.
"Мне нужно, чтобы ты передал мне свое оружие. Только до нашего возвращения. Оно будет возвращено тебе, как только мы доберемся до штаба».
«В этом нет необходимости».
«Если я скажу, то будет. И я скажу».
«Хорошо», - сказал я с тяжелым вздохом. Я потянулся вниз, отстегнул дробовик от ноги и протянул его ей.
Сокол Эдди взяла его и перекинула через плечо. «Продолжай».
Я бросил на нее свой лучший вопросительный взгляд.
«Думаешь, я поверю, что это все, что ты собрал?»
«Не все такие ходячие арсеналы, как ты».
«Давай, пошли. Отдай это».
С очередным драматическим вздохом я потянулся в карман пальто и вытащил револьвер. Не удержавшись, я бросил его на землю между нами, изо всех сил стараясь сделать вид, будто сделал это случайно. Эдди не выглядела так, будто купилась на это, но я все равно продолжал играть свою роль и присел, чтобы достать его.
Как только я дотронулся до пистолета, она наступила мне на руку, прижав ее к земле каблуком сапога. «Я возьму его», - сказала она. «Садись в машину».
Она отступила назад, освободив мою руку, и я одним быстрым и плавным движением набрал горсть грязи, поднялся на ноги и швырнул ей в лицо.
Когда она немного попятилась назад, чтобы уклониться, я изо всех сил замахнулся на нее.
Эдди с легкостью блокировала мои удары, отбивая их со скоростью и точностью, даже когда она моргала и качала головой, все еще частично ослепленная от грязи. Я продолжал наступать, выбрасывая комбинации. Ни одна из них не попала в цель, но они отбросили ее назад.
Я был так сосредоточен на том, чтобы пробить ее блоки руками, что не заметил удара ногой. Удар пришелся по колену, едва не подкосив его, и послал кинжалы боли в бедро и талию. Выбитый из равновесия, я попятился в сторону, поймал себя, прежде чем упасть, затем подставил ногу, крутанулся и запустил в нее локтем. Он с громким треском врезался ей в переносицу, и я услышал, как она хрюкнула.
В этой суматохе дробовик упал с ее плеча и приземлился неподалеку. Но пистолет был ближе, поэтому я повернулся и бросился за ним.
Я не успел сделать и шага, как она схватила меня за ворот пальто и дернула к себе, ударив другим предплечьем в шею.
От удара я откинул голову назад, но прежде чем я успел среагировать, она развернула меня лицом к себе, ударила коленом в живот, а затем нанесла серию быстрых ударов в челюсть.
У меня отказали ноги, и я упал, рухнув в лужу на спину. Голова кружилась, челюсть болела, и я откатился в сторону, когда она топнула каблуком сапога по тому месту, где секундой раньше было мое горло. Перевернувшись на бок, я сильно взмахнул ногой, зацепив заднюю часть ее колена и подкосив его. Но когда она опустилась на колени, то вывернулась из талии и нанесла удар локтем, который попал мне в рот и вернул меня на спину. Я почувствовал вкус крови и закашлялся, разбрызгивая пунцовые брызги в темноту.
Эдди наклонилась ближе и нанесла хук в бок, под грудную клетку. Удар выбил из меня почти весь ветер, но я, как мог, отполз в сторону.
«Тупой сукин сын, - пробормотала она, поднимаясь на ноги. «Ты что, совсем охренел?» Она вытерла глаза, затем проверила нос, из обеих ноздрей которого текла кровь. «Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна убить тебя прямо сейчас!»
Мир все еще кренился и расплывался, и я заставил себя встать на колени. Когда я попытался ответить, то набрал полный рот крови и выплюнул ее в грязь вместе с одним из нижних зубов. Длинная слюна из крови и плевка свисала с моей быстро опухающей нижней губы. Я снова попытался заговорить, и на этот раз мне удалось: «Я должен добраться до нее, Эдди, я...»
«Садись в эту чертову машину!»
«Я должен найти ее, я...»
В следующее мгновение она схватила меня за руку и потянула к себе. Влепив мне пощечину, она вернулась назад и снова влепила мне пощечину. Затем, тряся меня, как тряпичную куклу, она повернулась и нанесла мне удар бедром.
Я отлетел от нее, рухнул на капот машины и с минуту лежал, глядя на черное небо над собой, которое двигалось и клубилось, когда новая серия болей пронзила мои виски и позвоночник.
«Садись в машину, блядь, Монах», - прорычала Эдди, вздымая грудь. «Я больше не буду тебе говорить, я просто покончу с тобой. Прямо здесь и сейчас».
Несмотря на боль и обман равновесия, я скатился с капота и с грохотом упал на землю. С трудом поднявшись, я ухватился за боковое зеркало и поднялся на ноги. Выпрямившись изо всех сил, я выплюнул еще одну струйку крови.
«Не делай этого», - предупредила она.
Я снова бросился на нее.
Эдди с грацией матадора ушла в сторону, затем подняла ногу и ударила меня голенью в центр груди. Так как я наступал, я налетел на нее, и удар отправил меня кувырком назад, отбросил в сторону и впечатал в бок машины.
Я перевернулся и с огромным трудом поднялся на ноги. Я не совсем понимал, где, черт возьми, нахожусь, но как только я нашел ее, я поднял кулаки и, пошатываясь, направился к ней в третий раз.
«Не заставляй меня делать это, Монах», - сказала она, выпрямившись во весь рост.
«Тебе придется меня убить», - прохрипел я, вытирая изо рта еще больше крови.
Сокол Эдди потянулась за спину, медленно освободила меч и протянула его перед собой, направив кончик длинного лезвия на меня. «Да будет так».
Мне было очень больно, я с трудом делал полный вдох и ковылял после удара по колену, но голова начала понемногу проясняться, а вместе с ней и зрение. Тем не менее в сгущающейся темноте было трудно точно определять расстояние. Я медленно кружил вокруг нее, пытаясь выбрать план атаки. Она стояла на месте, неподвижно, словно застыв на месте. Я был готов умереть, если придется, и решил, что в любом случае мне осталось всего несколько мгновений. Шансы на то, что я ее уничтожу, были практически нулевыми, и мы оба это знали, но у меня не было других вариантов. Если я вернусь с ней в штаб-квартиру, Джулия уйдет, и уйдет навсегда. Живая или мертвая, она уйдет. И я тоже. Лучше уйти, размахивая руками, чем покорно вернуться к своим настоятелям и оставить судьбу Джулии в чьих-то руках.
Мой дробовик был уже довольно далеко позади нее, но пистолет все еще валялся в грязи в нескольких футах от нее. Я не был уверен, что успею добраться до него вовремя, но попытаться должен был.
«Ты не успеешь», - сказала она.
Я бросился к пистолету.
В одно мгновение она оказалась между мной и оружием, меч был по-прежнему поднят и нацелен на меня. А затем, по причинам, которые я никогда не пойму, что-то изменилось в ее глазах, и она опустила меч на бок, расслабившись.
Я протер глаза и снова сосредоточился на ней, не в силах поверить в то, что только что увидел. Но она была там; она смотрела на меня сквозь ночь с тем, что я понял как жалость.
После долгого молчания она спросила: «Ты так сильно ее любишь?»
«Она - все, что у меня есть, Эдди. Она - все».
«И на что это похоже?»
Я не был уверен, что она имела в виду.
«Любовь», - сказала она. «На что это похоже?»
Я подумал, не видит ли она жалость и в моих глазах. «Ты никогда ни к кому ее не испытывала?»
Она вытерла свежую струйку крови из носа, затем отрицательно покачала головой. «Расскажи мне. На что это похоже?»
Я на мгновение задумался. «Как сон. Как сон о Боге».
По ее лицу скользнул намек на улыбку. Появилась, потом исчезла.
Один из нас вот-вот должен был умереть, и мы долго стояли друг с другом, среди тишины тьмы, которую никто из нас не понимал и, скорее всего, никогда не поймет, на парковке в грязи вдоль обочины пустынного шоссе, ведущего в никуда и отовсюду.
«Слушай ты, весь такой поэтичный и дерьмовый», - наконец сказала она. «Как бы романтично это ни было, я все равно не могу тебя отпустить. Ты знаешь это, Монах, даже лучше, чем я».
Я сказал ей, что знаю и что у меня нет никаких обид.
Затем я бросился к ней в последний раз.
На этот раз я подошел к ней достаточно близко, чтобы ухватить ее за руки, и, используя свой вес, отбросил ее на несколько шагов назад. Вцепившись друг в друга, мы боролись за позицию, спотыкаясь друг о друга, пока я скользил руками вверх и к ее горлу. Но ей удалось зацепить мою ногу ногой и провести дзюдоистский бросок, который подбросил меня в воздух. Я рухнул на землю, приземлившись на спину с огромной силой и уверенностью, что все внутри меня разбилось вдребезги.
Я попытался подняться, но не смог сделать вдох, поэтому стал корчиться и извиваться, пока не перевернулся на бок, а затем поднялся и встал на колени. Когда в легкие вернулось дыхание, я снова начал подниматься на ноги, но Эдди сделала шаг вперед и нанесла мне три удара, а затем завершила дело злобным крученым ударом пяткой, который, очевидно, пришелся мне по голове.
Следующее, что я помню, - это как я выполз из бессознательного состояния и почувствовал тошноту в животе. Чувство паники и прилив эмоций захлестнули меня, когда я понял, что меня вырубили, и я только сейчас пришел в себя, не понимая, что именно произошло. Лежа в грязи, я с трудом поднялся на руки и колени, но голова так кружилась, что я и близко не мог стоять. Со мной было покончено. Все было кончено.
Сокол Эдди стоял надо мной, меч снова был в ее руках.
Сквозь опухшие и окровавленные глаза я посмотрел на нее и слегка кивнул, а затем склонил голову, чтобы она могла снять ее одним взмахом клинка. Сделай это, подумал я. Ради всего святого, просто сделай это.
«Не обязательно было так поступать», - сказала она. «Но ты получил мое уважение, Монах».
Она встала в стойку.
Я закрыл глаза.
И тут откуда-то издалека донесся странно знакомый щелкающий звук, за которым последовал оглушительный бум.
Я открыл глаза, все еще едва приходя в сознание, и увидел Эдди, стоящую на месте, ее лицо было опустошено смятением. Огромная рана вырвала часть ее живота, и из жуткой полости, как окровавленная веревка, свисали кишки.
Позади нее в темноте стояла Георгина, держа в руках мой дробовик. Он все еще дымился.
Эдди выронила меч и упала на колени. Опустив взгляд на живот, она попыталась затолкать внутренности обратно. Кишки выскользнули из ее слабой хватки, хлюпая и корчась, как забрызганные кровью угри. Ее вырвало черной кровью и желчью, и она покачивалась на коленях с выражением полного неверия. Затем она упала обратно в грязь и лежала неподвижно.
Я упал вперед на руки и подполз к ней.
Она была еще жива. «Не так», - задыхаясь, проговорила она, когда ее грудь начала хрипеть и вздыматься. «Не так, Монах, не так... пожалуйста... не так...»
Я взял ее окровавленную руку в свою и крепко сжал. Свободной рукой я вынул из кобуры один из ее пистолетов 45-го калибра и подставил ствол под ее подбородок. Если бы я ждал, она все равно умерла бы через несколько минут, но она заслуживала большего, чем быть убитой любителем, который должен был услышать ее приближение. Так она умрет от моей руки. Для такого человека, как Сокол Эдди, для такого, как я, это имело огромное значение.
Она снова попыталась заговорить, но у нее вырвался неразборчивый булькающий звук.
Мы все еще держались за руки и смотрели друг другу прямо в глаза, когда я нажал на курок и вышиб ей мозги через макушку.
Я ничего не знаю. В тишине печали я - эмбрион, плавающий в мутной жидкости, не знающий, как, почему и когда я стал, что было раньше и что меня ждет. С голосами ангелов в моем сознании, мои глаза начинают видеть... Я сижу в кресле в пустой комнате, мои ноги укрыты одеялом. Мне невероятно много лет, и все вокруг такое... белое... стены, пол, потолок - все ослепительно белое. Кажется, я не замечаю этого, так как мне трудно дышать, и я задыхаюсь, медленно втягивая воздух маленькими глотками. Но этого недостаточно. Мне трудно дышать, и я напуган, что только усугубляет ситуацию. Я не могу дышать так, как должен, как мне нужно, и хотя это достаточно ужасно, в комнате со мной есть что-то... еще... что-то, чего я не могу разглядеть. Оно задерживается на краю моего периферийного зрения, и по какой-то причине я не могу повернуть голову, чтобы рассмотреть его получше. Возможно, я и не хочу, потому что, что бы это ни было, оно смотрит прямо на меня, и мне хочется, чтобы оно остановилось. Я чувствую его взгляд на себе, но хочу, чтобы оно ушло и оставило меня в покое. Я чувствую в нем зло, оскверненное и нечистое, оно рассматривает меня так, как рассматривают насекомое, прежде чем на него наступить. Но оно не издает ни звука, так как, если не считать моего хрипения и сопения, здесь особенно тихо, в этой странной маленькой комнате со слепящим светом и забытыми игрушками.
Внезапно передо мной появляется нечто большее, чем свет. Не позади меня или сбоку, а прямо передо мной, сквозь тонкую пластину безупречного стекла, оно движется с величием и красотой, которые я даже не могу постичь. Таких цветов и ярких красок я никогда не видел и даже не представлял. Это сон? Или я - то, о чем она мечтает? Эта мать всего сущего, так близко, что я чувствую ее запах... но все еще вне пределов моей досягаемости, моего прикосновения... мне хочется плакать, потому что я знаю, что Бог есть, и я нахожусь в его присутствии. Я был в нем все это время. И я больше не боюсь.
Мне стыдно.
Я бросил пистолет 45-го калибра в ночь и попытался подняться на ноги. С третьей попытки мне это удалось, но меня все еще шатало. Окровавленный, избитый, с тошнотой я подошел к Георгине, которая застыла и держала дробовик, словно впав в транс. Я осторожно забрал у нее оружие. Это привело к разрушению заклинания, и она начала дрожать и трястись, а из ее глаз потекли слезы.
«Она бы убила тебя», - тихо сказала она.
Я положил руки ей на плечи, надеясь успокоить нас обоих. «Послушай меня», - сказал я. «Когда...»
«Я больше ничего не могла сделать, она собиралась...»
«Послушай меня», - огрызнулся я, крепче сжимая ее плечи. "Когда они придут... а они придут... ты скажешь им, что это сделала я, что я выстрелила ей в спину, а потом добил ее. Они тебе поверят. Ты понимаешь?»
Она смотрела на меня сквозь слезы.
«Ты понимаешь?»
«Да».
Никто никогда не вступался за Ловца снов, они ликовали, когда убивали моих сородичей, и называли это справедливостью. Но Георгина спасла мою жизнь и поставила под серьезную угрозу свою, и я хотел бы сделать для нее что-то еще. Но не было. Мы были рабами, не более того. Я наклонился ближе, чтобы наши лбы соприкоснулись, и почувствовал, как ее руки обхватили мою спину. «Спасибо», - прошептал я.
«Ты в порядке?»
«Да», - солгал я.
«Мне бы хотелось, чтобы ты взял меня с собой».
«Нет». Я поцеловал ее бледную щеку, размазав по ней кровь. «Не возьмешь».
Я собрал свое оружие и смог вернуться к машине, не упав в обморок.
Я оставил Георгину на обочине дороги.
В последний раз я видел ее в окно заднего вида. Она стояла в грязи, как заблудшая, сирота в темноте и смотрела, как я ухожу, пока ночь не поглотила ее целиком.
Голова кружилась, тело болело, я мчался в глушь.
И еще на шаг приблизился к Джулии.
На протяжении многих миль и часов я ехал только по пустоши и во тьме. Освещенные светом фар, змеевидные фигуры из грязи и песка переползали через шоссе с мертвой земли по обе стороны дороги, скользя по асфальту, как змеи. Но ничто больше не двигалось. Ничто больше не жило.
В конце концов вдали показались окраины города, вынырнувшие из темноты. Сначала я подумал, что мне мерещится -город где-то здесь?Но он был прямо перед моими глазами, и я направился прямо к нему. По размерам он был не больше моего родного города, за исключением двух высоких дымовых труб, но в нем не было ни гигантских шпилей, вздымающихся высоко в небо, ни черной стальной архитектуры, ни поездов и трамваев, а вместо них были небольшие здания, разбросанные по обширному пустырю.
На окраине города я заехал на грунтовую стоянку бензоколонки и заскользил вдоль насосов. Голова раскалывалась, я заставил себя выйти из машины и попытался сориентироваться. У меня все болело, а десны пульсировали в том месте, где ранее выскочил зуб. Я плюнул в ночь, набросился на ближайший бензонасос, воткнул сопло в бак и пустил струю. Никто не вышел, и здание, хотя и светилось изнутри, казалось пустым.
Наполнив бак, я рискнул зайти внутрь в надежде найти кого-нибудь, но станция была пустынна. Я нашел ключ, прикрепленный к куску дерева с надписью RESTROOM, висевшему на крючке за стойкой, взял его и направился в сторону туалетов.
Грязный плиточный пол встретил меня не менее грязной двойной раковиной, зеркалом и туалетными кабинками. Запах здесь соответствовал внешнему виду. Над головой жужжал и мерцал свет флуоресцентных ламп, окрашивая помещение в странный оттенок. Я взглянул на себя в зеркало и тут же облокотился на раковину. Избиение, которому я подвергся ранее, не только вымотало меня до предела, но и оставило порезы и синяки, подтверждающие это. Я включил кран. Вода с коричневым оттенком забурлила и выплеснулась наружу, когда я залез в рот и проверил свои зубы. За исключением одного, который я потерял, все они были целы, хотя один коренной зуб немного шатался. Я решил, что в ближайшее время он никуда не денется, и оставил его в покое. Но рука была в крови, поэтому я зачерпнул пригоршню воды из крана и прополоскал рот. Выплюнув все это в раковину, я смотрел, как кровь и мутная вода булькают в грязном, ржавом стоке, а затем медленно покрутил головой вперед-назад, пытаясь унять боль в основании шеи. Это мало что дало. Затем я осмотрел раны на лице, слегка коснувшись порезов над правым глазом, которые давно перестали кровоточить, но теперь были залиты засохшей кровью, и фиолетово-черных синяков над левым. Выплеснув на лицо еще горсть-другую воды и промыв глаза, я перешел к носу. В ноздрях было много засохшей крови. Я взялся за переносицу и подвигал ею влево, потом вправо. Было больно, но кровь не пошла и не раздался треск. Я вытер засохшую кровь, затем осмотрел челюсть: она болела, словно ее выбили из строя, но, похоже, двигалась и функционировала как положено. От виска к боковой части лица тянулся еще один темный синяк, а также царапина, полученная от удара Эдди. Я осторожно прикоснулся к нему и поморщился от боли. Выглядело это ужасно, но ничего не было разломлено. Мои руки были в крови от многочисленных царапин и порезов на костяшках, поэтому я вымыл их, как мог, и обработал все десять пальцев и оба запястья, пока не исчезли скованность и боль. К счастью, обошлось без переломов.
Прихрамывая от удара по колену, я вышел из ванной и вернулся в офис. Я все еще был один, поэтому бросил ключ на стойку и направился к машине.
Вернувшись за руль, я зажег сигарету и на мгновение задумался. Хочу ли я проехать через этот странный город, в котором никогда не был, или лучше обойти его и продолжить путь в глубь страны? Какой вариант выбрала Джулия? задался я вопросом. К тому времени как я докурил, я решил ехать прямо через сердце города.
Как только я выехал на главный бульвар, то понял, что город тоже пуст. Никого на улицах, ничего не движется, квартал за кварталом пустые тротуары, темные и безмолвные здания по обе стороны от меня, машины и различные транспортные средства, припаркованные и безлюдные, мусор и отбросы, разносимые ночным ветерком. Если бы не редкие тусклые уличные фонари, весь город был бы погружен во тьму.
Я притормозил машину и пополз по проспекту, то и дело бросая взгляд туда-сюда в попытке охватить взглядом как можно большую часть района. Но чем глубже я въезжал в город, тем больше начинал понимать, что что-то не так. Если это был мертвый и заброшенный город, то почему все было в таком относительно хорошем состоянии? Конечно, некоторые районы были хуже других, но в целом город выглядел так, словно он был заселен, и, как и мой собственный, медленно разрушался, но все еще поддерживался на низком уровне.
Ты ведь никогда не был в этих краях, верно?
Невозможно было представить, что я... живу... так долго, как жил, и ни разу не заходил так далеко от города. Но это было не так. И до этого момента я никогда не задавался этим вопросом.
Медленно двигаясь по городу, я не мог отделаться от вопроса Сокола Эдди. И это лишь открыло шлюзы для тех, о ком спрашивала Георгина.
Ты помнишь себя ребенком?
Я свернул за угол на другую широкую дорогу, но обнаружил там все то же самое.
Как ты думаешь, почему?
Но у меня были воспоминания. Не так ли? Они были смутными и не всегда вписывались в контекст, но они у меня были, я...
Почему мы не можем вспомнить?
Просто так было принято. Когда люди работали, они редко вспоминали, как они туда попали или что к этому привело, они просто были там и делали свое дело. Так говорила Георгина. Однажды я отправился с Джулией к ее матери, которая не была ее матерью, и тоже не мог толком вспомнить. Определенно, что-то привело нас туда, и что-то произошло, когда все закончилось. Но я не помню ни того, ни другого.
Ты когда-нибудь помнишь, что была кем-то другим, а не тем, кто ты есть сейчас?
Я провел рукой по волосам. Они стали влажными от пота. Именно с этих мыслей и вопросов начались проблемы. Именно этому меня учили. Ты не задаешь вопросов, ты делаешь свою работу - а у нас у всех была работа, - потому что вопросы о том, как все было, или о законах, или о том, как они появились и кто за ними стоит, не приносили ничего, кроме недовольства, и приближали людей к тому, чтобы стать бегунами. А бегунам не к чему было стремиться. Задавать вопросы означало вступать в заговор против творения и пути мира, против того, как все должно быть, как должно быть.
Так я думал. Возможно, я ошибался. Может быть, я ошибался все это время.
Может, бегуны были правы. Может, нам не нужно было воплощать мечты других. Но если не мы, то кто-нибудь? Или Георгина была права? Неужели нас обманывали все это время? Обманули, заставив поверить в то, что на самом деле не так?
Я сжимал руль так крепко, что ладонь начала болеть. Я сбавил скорость и проехал еще один квартал с тихими зданиями и пустыми машинами.
Единственное, что я знал наверняка, - это то, что без Джулии все это не имеет значения.
Мне вдруг пришло в голову, что тусклые уличные фонари, которые я видел раньше, исчезли. Улица была абсолютно темной, поэтому я достал из бардачка фонарик и направил его в окно со стороны водителя. Сам того не осознавая, я попал в гораздо худший район, состоящий в основном из сгоревших зданий и обветшалых витрин магазинов, которые выглядели так, словно в них не заходили уже целую вечность. Луч фонарика медленно пробирался сквозь темноту, жутко освещая то один, то другой участок улицы, и в конце концов высветил участок, на котором когда-то стояло большое кирпичное здание. Оно давно превратилось в обломки и груды кирпичей, разбросанные по участку, а по обе стороны от него стояли два заброшенных, едва уцелевших доходных дома.
В узком переулке между двумя соседними зданиями что-то вдруг блеснуло мне в ночи. Пара глаз, отражающих луч фонаря. Я нажал на тормоз, затормозив машину до остановки, перевел ее в режим Park и вышел из машины.
Быстро оглядевшись по сторонам, я пошел к тротуару, держа фонарик перед собой, а другой рукой сжимая пистолет в кармане пальто. Глаза оставались на месте, не двигаясь, но изредка моргая. Я перешагнул через щебень и обломки и вышел на тротуар. В переулке пара глаз превратилась в сгорбленного в темноте старика, который смотрел на меня со смесью страха и любопытства.
«Выходите оттуда», - приказал я.
«Я, конечно, хотел бы вам помочь, мистер», - ответил мне грассирующий голос, произносящий невнятные слова. «Но я не думаю, что смогу сейчас встать».
Я посмотрел налево, потом направо, пошарив фонариком. Улица была пуста и тиха. Ничто не двигалось, кроме луча света.
«Не волнуйтесь, - сказал старик, - они все спят».
Подойдя ближе к переулку, я направил на него свет. «Кто?»
«Ну конечно же, остальные люди». Он прикрыл глаза рукой, покрытой печеночными пятнами и изрезанной артритом. «Буду признателен, если вы не будете целиться мне прямо в лицо, мистер».
Я немного опустил ее. Когда я сделал шаг ближе, то понял, почему он не может стоять. Из переулка до меня донесся запах дешевой выпивки, смешанный с запахом тела и мочи. «Они спят?»
Он кивнул, поднес к губам коричневую бутылку с ликером и сделал долгий глоток. Откашлявшись, он вытер рот больной рукой, а затем принялся маньячно чесать щеку, покрытую щетиной и несколькими струпьями. «Я единственный, кто сейчас не спит».
«Что это за место?»
«Фотас», - сказал он, снова закашлявшись.
До меня доходили слухи, но большинство из нас считало, что город Фотас - это миф. И все же, если этот пьяный старый бездомный говорил правду, он не только существовал, но и был ближе, чем я мог себе представить. «Город ночных спящих», - сказал я.
«Да, сэр», - ответил старик. «Они такие же, как и остальные. Они спят ночью и живут при свете дня. Кто-то должен присматривать за теми, кто спит днем, или даже за Ночными Спящими, которые иногда спят днем, понимаешь?»
«Тогда как насчет тебя?»
«Когда-то я был одним из этих чудаков, - сказал он, - но теперь нет. Уже давно».
«Но если ты один из них, как же ты изменился?»
Он поднял бутылку и широко улыбнулся. У него в голове не было ни единого зуба. «Нашел спасение в здешнем волшебном эликсире, друг. Он помог мне увидеть тьму и понять, что я не обязан быть таким. Я всего лишь бомж. В их понимании я - урод. Они не понимают, как прекрасна ночь, и никогда не поймут. Но мы-то с тобой, друг, знаем другое, не так ли?»
«Хочешь сказать, что ты просто перестал спать по ночам?»
«Конечно, перестал».
«И ничего не произошло?»
«Например?» Он пожал плечами. «Я все равно почти не работаю. Никто не обращает на меня внимания. Они думают, что я какой-то волшебник или что-то в этом роде. Некоторые даже утверждают, что я демон».
Я крепче сжал пистолет в кармане. «А ты?»
«Я просто старик, сынок».
Безумие, подумал я, как это может быть так просто?
Словно внезапно вспомнив о чем-то другом, он провел изуродованной рукой по лицу, касаясь пальцами множества струпьев, покрывавших щеки, подбородок и шею. «Хотя, надо сказать, изменения есть».
«Какие изменения?»
«Мои глаза», - сказал он. «И кожа, она изменилась с тех пор, как я стал спать днем. Когда мы работаем, мы все выглядим одинаково, но в остальное время мы выглядим по-разному. Теперь я все больше и больше становлюсь похожим на них. Больше похожим на тебя, меньше на них... на меня».
«Почему ты остаешься здесь?» спросил я.
«Мне некуда идти и нет способа добраться туда, если бы я это сделал. По правде говоря, мистер, большинство ночей я уже не так хорошо хожу».
Несмотря на вонь, я подошел ближе и присел рядом с ним. Медленно я прошелся фонариком по нему. Его белые волосы были тонкими и взъерошенными, а одежда - рваной и грязной. Он не носил обуви, а его ноги были покрыты шрамами и болезнями, пальцы были неухоженными, грязными и искалеченными артритом.
До этого момента я слышал о таких, как он, только в рассказах о призраках, о ночных спящих и их городе света. Но все это было здесь, в темноте, вместе с остальными.
«Ты знаешь, кто я?» спросил я.
«С такими ранами ты похож на человека, склонного к насилию». Он посмотрел на меня налитыми кровью глазами, сделал глоток спиртного и отрыгнул. «Ловец снов, я полагаю».
Всегда ходили слухи, что в штаб-квартире существует секретный отдел, который занимается исключительно Ночными Спящими и их бегунами, но я никогда не видел доказательств этого. Это был шепот в коридорах, недосказанность, истории, услышанные кем-то от кого-то другого, или документы, которые якобы видел кто-то из его сослуживцев.
«Значит, ты знаешь, что я кого-то ищу».
«Да, сэр, я тоже так думаю». Он протянул мне бутылку. «Выпьете?»
Как бы я ни нуждался в выпивке, я отказался от нее. «Ищу женщину».
«Хотел бы я вам помочь, мистер. Но клянусь, я не могу».
«Ее зовут Джулия. Она проходила здесь?»
«Если и проходила, то я ее не видел. Вы - единственный незнакомец, которого я видел за долгое время».
Я снова поднес свет к его лицу. «Ты говоришь мне правду, старина?»
На этот раз он не пытался прикрыть глаза. «Сынок, зачем мне врать тебе?»
Я встал и еще раз огляделся, чтобы убедиться, что мы по-прежнему одни. На соседнем участке было слышно, как в развалинах пищат и разбегаются крысы. Я оглянулся на свою машину и на небо за зданиями на дальней стороне улицы. Все вокруг менялось. Медленно, постепенно, как всегда, один мир умирал, а другой возрождался. «Скоро наступит день», - сказал я.
«Ты захочешь уйти к тому времени, когда начнет светать», - сказал он мне.
«Я уже буду спать».
«Спи подальше, сынок. Ты же не хочешь быть здесь, когда они проснутся».
Ночь смеркалась, уличные фонари в соседнем квартале меркли. Хаос, подумал я. Здесь сплошной хаос, и, наверное, чем дальше, тем хуже. Здесь должен был быть порядок - разум и организация, все должно было иметь смысл, но чем глубже я заглядывал, тем меньше всего этого видел. Вместо этого все больше походило на бессистемный и беззаконный мир снов, где ничто не имело смысла, никто не знал, что делать и как управлять им, а тем более бежать из него, и что границы города и близлежащих районов, в которых я так долго существовал, были лишь плодом фантазии и отвлечения внимания. Что, черт возьми, мы здесь делали? Почему мы вообще оказались здесь, в этой богом забытой пустоши кошмаров, магии и пустоты? Я всегда был уверен, что для всего этого, для всех нас должна быть какая-то причина. Теперь я уже не мог быть так уверен.
Я представил, как Ленор смеется в своем грязном маленьком дворце секса...
Мы - салонный трюк.
Вокруг нее падают мертвые мухи...
Слухи шепчутся под дождем... в темноте...
Когда она раздвигала ноги и жила в своих развратных сказках...
Актеры, выступающие в пустых театрах...
«Если женщина, которую я ищу, здесь, то где она...»
«Если она прошла ночью, есть шанс, что она жива», - перебил он, борясь с очередным приступом булькающего кашля. «Если же она была здесь при свете, то она мертва.»
Тишину разорвал странный грохот: город задрожал под ногами. Вдалеке, сквозь темноту, огромные клубы белого дыма внезапно показались из трубы, расположенной в нескольких кварталах от нас. Это были самые высокие архитектурные сооружения в городе, они возвышались над улицами, словно ожившие гигантские дозорные, рычащие и плюющиеся своими мечтами на город, который непременно должен был последовать за ними.
«Машины», - зловеще сказал старик, - „они проснулись“.
Я достал из кармана сигареты, зажег одну и протянул ему. «Придут другие», - сказал я ему. «Больше таких, как я, и они будут искать меня, понимаешь?»
Он кивнул. «Я ничего не видел, друг». Жадно затянувшись сигаретой, он скорчил гримасу, а затем выпустил облако дыма. «Но уходи. Сейчас, пока еще можешь. Ты даже не представляешь, что здесь делают с чужаками».
В окнах здания, которое я принял за заброшенное, на противоположной стороне улицы появились лица. Лица с кожей, похожей на кожу рептилии, волосами, похожими на солому, и самыми черными глазами, которые я когда-либо видел - без радужки, только холодные черные глаза, уставившиеся на меня, - они смотрели и ждали.
«Ради Бога, сынок, - сказал старик. «Иди.»
Когда ночь медленно уходила, а вокруг оживал легендарный город Фотас, я повернулся и зашагал к машине.
Даже в страхе, в опасности и в насилии мир был бесплодным, лишенным того, что значит быть по-настоящему живым. Живого мира здесь не было. И никогда не существовало. Вместо него существовала лишь первобытная реальность. Запутавшись в тех же сетях, что всегда держали меня в плену, в тех же навязчивых идеях, которые властвовали надо мной и двигали мной, пока существовали мои воспоминания, я мчался по улицам Фотаса.
По мере того как дневной свет постепенно пробивался сквозь тьму, жители города массово просыпались, словно частички большого организма, единого сознания. Внезапно эти отвратительные чешуйчатые лица оказались повсюду, их черные глаза смотрели на меня из окон и дверных проемов, из переулков и с крыш. Люди, и все же...
Я на большой скорости свернул за следующий поворот и выехал на длинный бульвар; шины завизжали, когда машину занесло в сторону, прежде чем я успел ее выправить. Как только я это сделал, я рванул вперед, толкая свою старую машину сильнее, чем имел на то право, когда из зданий по обе стороны от меня вырвалась волна горожан и бросилась на улицу. Виляя туда-сюда, мне удалось избежать первых нескольких, которые бросились мне наперерез, не заботясь о своей безопасности и стремясь помешать моему бегству, большинство из них размахивали деревянными досками или мачете, а некоторые даже винтовками.
К тому времени, когда я добрался до конца следующей улицы, их стало еще больше, их обтянутые кожей лица и ониксовые глаза надвигались на меня сквозь сгущающуюся ночь, они вылетали со всех сторон из зданий и переулков, высыпая на улицы, как улей взволнованных насекомых. За стуком своего сердца я услышал жуткий и ужасающий высокочастотный крик и понял, что он исходит от них, когда они бросаются на машину. Возможно, боевой клич или средство связи. Я не мог с уверенностью сказать, что именно, но мне было все равно. Я нажал на газ и помчался прямо на растущую толпу «Ночных спящих», уверенный, что они спасутся и уйдут с дороги.
Но они не ушли.
Я пронесся прямо сквозь них, их тела подпрыгивали и перекатывались через капот. Один, а затем и другой покатились и врезались в лобовое стекло, после чего провалились в темноту, а двое других исчезли под капотом, машина подпрыгнула, накренилась и затряслась, когда я проехал по их телам, и в поле моего зрения попали искореженные останки, распластанные на улице. Я протащил еще одного почти квартал, прежде чем он наконец сорвался с места и покатился к водостоку, поглощенный тенями, когда он отскочил в сторону в кувырке.
Машина зашипела и закашляла, когда я свернул за очередной угол и наконец нашел выход. Я увидел шоссе и медленно меняющееся небо, которое ждало меня, простираясь на бесконечные мили пустоши.
Выехав из города, я включил дворники, очистил треснувшее лобовое стекло от крови и других осколков, а затем снова проверил задний обзор. Никаких следов «Ночных спящих».
Машина снова зашипела, я сбросил скорость и ободряюще похлопал по приборной панели. Старушка ничего мне не должна.
Когда я уже несколько минут ехал по шоссе и не видел никаких признаков «Ночных спящих», я наконец-то начал расслабляться. Они хотели разорвать меня на куски за то, что я зашел на их территорию, но, видимо, не настолько, чтобы решиться зайти так далеко за пределы их любимого города света.
Я зажег сигарету и закурил, пытаясь выкинуть из головы видения кожи ящериц и черных глаз. Ужасно, что свет сделал с ними. Я никогда не думал, что смогу, но я скучал по городу - по моему, не по их городу, - по комфорту его знакомой темноты, по его улицам и переулкам, которые я так хорошо знал, по его жителям, по неону, крови и сперме.
На смену видениям «Ночных спящих» пришел Джоуи Жуткий, скатившийся с крыши в брызгах крови после того, как я выстрелил ему в лицо.
Зло, которое ты знаешь.
Чем больше становилось дневного света, тем лучше я видел. На самом деле, я мог видеть на многие мили. Шоссе простиралось передо мной, на далеком горизонте не было ничего, кроме пустой пустоши, пока что-то не вынырнуло из зарослей кустарника и остального плоского ландшафта. Дерево, стоявшее в шестидесяти ярдах от дороги, было одиноким и неуместным в пустыне. Давно умершие ветви дерева были сплетены и оголены и тянулись к небу, как рука мертвого гиганта.
Я притормозил машину и съехал на обочину, съехав с шоссе и осторожно двигаясь по пересеченной местности. Оказавшись за деревом, я припарковался и с усталым вздохом вылез из машины.
Измученный, голодный и чувствующий недомогание, я оглянулся на участок дороги, с которого приехал. Он оставался пустым, не было видно ни моих преследователей, ни кого-либо еще.
К тому времени, когда я докурил, ночь уже почти прошла.
Нервы успокоились, и я снял пальто, забрался на заднее сиденье машины, запер двери и укрылся, натянув пальто на лицо.
Затем я закрыл глаза и погрузился в дремоту, надеясь, что мне удастся избежать дневного света и проспать до самой ночи без происшествий.
«А как же наши сны?»
Я перевернулся и посмотрел ей в глаза. При свете свечей она прекрасна как никогда: лежит рядом со мной на боку, обнаженная, волосы разметались по лицу и спускаются по хрупким плечам, голова покоится на руках, сложенных ладонями к ладоням и прижатых к матрасу.
«А что с ними?» спрашиваю я.
Вместо ответа она молчит. Звук мелкого дождя, бьющего по зданию и стучащего по окнам, заполняет тишину нашей крошечной квартиры, а мой взгляд скользит мимо нее, через ее плечо к письменному столу и стулу у дальней стены. Мое оружие, все еще в разных кобурах, перекинуто через стул и висит там, как выброшенные орудия разрушения.
«Их не существует», - говорит она.
«Я вижу сны».
"Нет. Ты не видишь. И я тоже. Никто из нас не видит».
Я на мгновение задумываюсь об этом. Это кажется невозможным. Все видят сны. Разве нет? Я пытаюсь вспомнить хоть один, но не могу. И все же мне кажется, что я вижу сны, как будто я их видел.
«Здесь это невозможно», - говорит она. «Не для нас».
И тут до меня доходит... сон о ней на пляже с остальными. Я не рассказываю ей об этом сразу. Вместо этого я жду и пытаюсь вспомнить как можно больше. «Мне снится сон», - говорю я ей снова. «Я вижу тебя во сне».
Джулия улыбается. "Конечно, видишь. Но это не реально».
"Я помню это. Разве это не делает его реальным?"
«Тебе только кажется, что ты это помнишь», - говорит она.
"Ты приснилась мне на пляже, у океана. Это должен был быть сон. В реальном мире таких вещей не существует».
"Может, и существуют. Может быть, все, что мы думаем, что знаем, - ложь. Как и наши воспоминания, может быть, это все чушь».
Я смотрю в ее глаза и пытаюсь разглядеть в них красоту, которая завораживает меня. За ними скрывается душа, я уверен в этом, и в этот момент мне нужно увидеть эту часть ее души, эту глубину. Я должен знать, что она существует, потому что если она существует в ней, то, возможно, она существует и во мне. «Тебе не следует говорить такие вещи», - мягко говорю я ей. «Такие мысли и такие вещи приводят только к неприятностям».
«Просто смирись», - говорит она, с сарказмом пересказывая закон. «Не задавай вопросов».
"Должен быть порядок, Джулия. Без порядка есть только хаос».
Она поднимает голову и смотрит на меня, словно на незнакомца. Возможно, именно так и есть. «Ты думаешь, это и есть порядок?"
Я ложусь на спину и смотрю на потолок, изучая трещины в штукатурке. Из красиво закрученной паутины в углу появляется черный паук и вяло подползает ближе. Интересно, знает ли он, что это такое и где он находится? Или ему интересно то же самое, что и нам?
В ночи перед побегом Джулия более отстраненная, чем обычно. Чем ближе я к ней подхожу, тем дальше она кажется, и эта дождливая ночь ничем не отличается от других. Все, чего я хочу, - это обнять ее и сказать, как сильно я ее люблю, потерять себя в ней и во всем, что она для меня значит. Но она этого не позволит.
«Ты помнишь своих родителей?» - спрашивает она.
Я стараюсь не показывать этого слишком явно, но смотрю на старые фотографии в рамке на моем столе. На черно-белой фотографии мои мать и отец сидят в формальной позе: мать сидит, а отец стоит позади нее, положив руки ей на плечи. Мой отец был суровым человеком и строгим воспитателем, с которым я никогда не был близок. Моя мать, Гидеон, хотя иногда и отстраненная, но любящая и внимательная. «Конечно, помню», - отвечаю я. «Я многое помню».
«Например, свое детство?»
«Да».
«А твоего щенка?»
«Ты знаешь, я не люблю об этом говорить». Я не люблю вспоминать о собаке, которая была у меня в детстве, потому что это меня расстраивает. Иногда, когда я остаюсь один, воспоминания даже заставляют меня плакать. Я любил свою собаку и ужасно по ней скучаю. Всякий раз, когда я думаю о нем, я вспоминаю, какими грустными были его глаза, когда мне приходилось уходить, и как он радовался, когда я возвращался. Я помню, как он состарился и умер у меня на руках.
« Ты когда-нибудь слушал истории о мире света?» спрашивает Джулия. «Я имею в виду, действительно слушал».
"Такого места не существует. Не для нас».
«А если существует?»
"Не существует. Это просто сказки».
"А как же другие? Что с их миром?"
«Мы не из того мира, а из этого».
«Может, это все один мир», - говорит она.
Паук начинает спускаться по своей паутине, падая с потолка и медленно приближаясь.
Я тянусь к тумбочке и беру зажигалку. Когда паук оказывается в пределах досягаемости, я поджигаю пламя и подношу его к существу. Паук чувствует жар, тут же отшатывается и скользит обратно к потолку. Через мгновение он медленно возвращается к своей паутине в углу и к безопасности, которую, по его мнению, он олицетворяет.
И я точно знаю, что он чувствует.
Я внезапно очнулся, но не шевелился. Инстинкт подсказывал мне, что я больше не один. Я медленно выглянул из-за пальто и дал глазам время привыкнуть. За окнами ничего не было видно, так как наступила ночь, но я слышал слабое шарканье ног у машины и негромкий шепот.
Двери были заперты, так что у меня была возможность быстро перелезть обратно на переднее сиденье, завести машину и убраться оттуда, но по звукам, доносившимся поблизости, я понял, что кто бы или что бы ни пришло к моей машине, оно пришло не одно. Узнать наверняка, сколько их там, не было никакой возможности, поэтому я ухватился за дробовик на ноге и медленно освободил его.
Одним движением я поднялся, отбросил в сторону пальто и распахнул дверцу машины. Когда я скользнул на ноги и оказался в темноте, вокруг меня вспыхнул шквал движения, а периферийным зрением я увидел искры и волнистое пламя факелов. Я направил дробовик на пламя, а затем перевел взгляд на тени. Те, кто в них находился, разбегались, кружась вокруг меня.
«Кто там?» позвал я.
Я почти выстрелил в ночь, но тут что-то маленькое пробилось сквозь тьму и медленно двинулось на свет из салона машины. Маленькая девочка - не больше пяти-шести лет - с грязным лицом и руками, ее клубничные светлые волосы были длинными и растрепанными, матовыми и нуждались в тщательной чистке, она была босиком и одета в поношенное и сильно выцветшее цветочное платье. За спиной маленькой девочки я увидел других людей, которые смотрели на меня из темноты маленькими грустными глазками, а за ними - еще одних, чуть постарше, с факелами в руках.
Я опустил ружье, но прижал его к боку, вместо того чтобы вернуть в кобуру. «Кто ты?» спросил я маленькую девочку, мой голос звучал негромко и все еще не выходил из сна.
Она наклонила голову и посмотрела на меня, словно не зная, что обо мне думать. «Я Эми», - сказала она крошечным милым голоском. «А как тебя зовут?»
« Монах», - сказал я.
«Забавное имя. Как обезьяна? Я никогда не встречала настоящих обезьян. Не знаю, если бы мне понравились обезьяны. Они милые, но в то же время немного пугающие, тебе не кажется?»
Из тени появились еще дети. Их яркие и горящие факелы лучше освещали местность и позволили мне увидеть, что в темноте за ними скрывается еще больше детей. Большинство факелоносцев были старше, одиннадцать или двенадцать лет, судя по виду. Это и был тот самый порог. За исключением тех случаев, когда они работали, дети двенадцати лет и младше были отделены и содержались вместе, а те, кому было тринадцать и больше, считались молодыми взрослыми и жили среди общего населения.
«Сколько вас?» спросил я.
«Я не знаю», - тихо ответила Эми. «Я пока не могу так много считать».
«Где я?»
«Ты потерялся?»
«Не совсем, я...» Я быстро вытерла глаза. «Вы все здесь живете?»
«Вон там», - сказала Эми, указывая позади себя. «Внизу, в долине».
Мальчик постарше протиснулся сквозь остальных, его лицо было грязным, а волосы такими же грязными, как у Эми. Все эти дети выглядели ужасно неухоженными и не слишком здоровыми, но в этом мальчике было что-то такое, что заставляло меня нервничать. Он двигался и держался более уверенно, чем можно было предположить, учитывая его невысокое телосложение. Хуже того, в руках у него была винтовка. Я посмотрел на остальных и понял, что он не единственный, кто держит оружие. Господи, подумал я, маленькие ублюдки собрались.
«Что ты здесь делаешь?» - спросил он.
У меня болела каждая мышца, я все еще не мог полностью нагрузить поврежденную Эдди ногу, не испытывая сильной боли, и был слаб и истощен после избиения. Но я уже давно научился маскировать свою боль или травмы и надеялся, что на этот раз мне это удастся. «Ищу кое-кого», - ответил я хрипловатым голосом.
Мальчик оценивающе оглядел меня, не впечатлившись.
Я осторожно полез в карман куртки за фотографией Джулии и протянул ее ему. «Эта женщина», - объяснил я. «Я ищу ее».
Его взгляд переместился, и что-то в его выражении изменилось.
Прежде чем я успел задать ему дальнейшие вопросы, Эми радостно воскликнула: «Это Джулия!»
Парень бросил на нее сердитый взгляд, и улыбка Эми померкла.
«Да», - сказал я, возвращая фотографию в пальто. «Джулия. Она с вами?"
«Нет», - ответил за нее парень.
«Я не хочу причинить ей вред», - сказал я ему. «Мне просто нужно найти ее».
«Она ушла», - сказал он. «Прошлой ночью».
«Она была одна?»
«Она милая женщина», - сказала Эми.
«Да, - сказал я, - она такая. Вы знаете, куда она ушла?»
«Больше никаких разговоров». Парень протянул руку. «Отдай мне свое оружие».
«Этого не случится, сынок».
Он без колебаний направил винтовку на меня, его руки были настолько твердыми, что это вызывало холод. Он не в первый раз направлял на кого-то оружие и, скорее всего, стрелял из него. В его глазах был какой-то не совсем правильный взгляд, звериный и дикий, первобытный по краям. «Я не твой сын», - ровно сказал он.
«Значит, ты здесь главный, так?» спросила я.
Он гордо кивнул.
«Как тебя зовут?»
«Чаэль».
«Хорошо, Чаэль. Смотри.» Я засунул дробовик в кобуру. «Он убран и...»
«Отдай его нам прямо сейчас», - прохрипел маленький ублюдок. «Или мы заберем его у тебя».
Орда детей подошла ближе. Они уже окружили машину, и их было не меньше семи-восьми человек. Никто из них не выглядел особенно дружелюбным, кроме Эми. Я не убивал детей и хотел избежать конфронтации, если это было возможно, но, учитывая, в каком состоянии я был после побоев, нанесенных мне Эдди, я не был уверен, что смогу отбиться от такого количества детей, даже если захочу. Тем не менее о том, чтобы отдать все свое оружие, не могло быть и речи. «Ты знаешь, кто я?» спросил я.
«Да».
«Тогда ты знаешь, что я не тот, с кем стоит связываться».
Пламя заиграло на его лице, придав ему более устрашающий вид, чем он, вероятно, заслуживал. «Я тоже».
Толпа сдвинулась, сомкнувшись вокруг меня.
Эми улыбнулась почти беззубой улыбкой и протянула руку. «Пойдем с нами».
Я посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Выражение лица Чаэля оставалось вызывающим. Он взял Эми за руку, и они вместе отступили назад, глубже в толпу, его глаза остановились на моих. «Возьмите его».
Дети набросились на меня, прежде чем его приказ успел полностью прозвучать, и вдруг бесчисленные грязные лица бросились ко мне, маленькие ручки тянули, толкали и били. Некоторые из детей вцепились мне в ноги, подмяли под себя колени и потащили меня вниз, вцепившись в меня когтями, масса крошечных кулачков била по мне, пока я падал. Все еще пытаясь поверить в то, что это может происходить на самом деле, я попытался освободиться, но один из них ударил меня тупым предметом по затылку, и я почувствовал, что погружаюсь в бессознательное состояние. Мое тело поднялось, подхваченное всеми этими маленькими руками, и они понесли меня в ночь.
А потом тьма сомкнулась надо мной, и толпа снова двинулась к долине вдалеке и к тому, что нас там ожидало.
Я то и дело терял сознание, но был слишком слаб и дезориентирован, чтобы сопротивляться. Внизу, в небольшой долине, горело несколько костров. Толпа детей молча несла меня вниз по склону и в самое сердце деревни, которую они, судя по всему, называли домом. Очнувшись, я обнаружил, что мы движемся сквозь ночь к самому городу, состоящему из множества приземистых хижин с округлыми крышами и деревянными дверями. Сквозь темноту, пламя и затуманенное зрение я увидел бесчисленное множество больших столбов, окружавших деревню, концы которых были заточены в острия грубыми, но эффективными инструментами. Сначала я не понял их предназначения, поскольку единственная защита, которую они могли предложить деревне, - это защита от чего-то, падающего прямо с неба, но по мере того как мы спускались по широкой грунтовой дороге, проходящей по всей длине маленького городка, стало ясно, почему столбы были отточены до блеска.
На нескольких из них были выставлены отрубленные человеческие головы - и взрослых мужчин, и женщин, - прислоненные к столбам и удерживаемые на месте, с жуткими выражениями большинства застывших в агонии или шоке глаз, давно мертвых, но все еще полных ужаса. Другие, кто пришел до меня, несомненно, имели несчастье попасть туда, где им не место, и у них не было возможности выбраться. Дети не обращали внимания на кровавые трофеи, но в тот момент мои худшие опасения оправдались, и я понял, что должен как можно скорее покинуть это место. Может, это и была деревня детей, но они явно не были невинными. Как и везде, здесь царили смерть и отчаяние.
Страх и ужас захлестнули меня, и я изо всех сил пытался освободиться от этого кошмара. Но выхода не было, и я не мог заставить свое тело реагировать, я просто лежал в их маленьких руках, обмякший, как тряпичная кукла.
Последней моей мыслью, прежде чем я снова провалился в бессознательное состояние, было, правда ли Джулия покинула это место живой.
«Отведите его к ведьме!"
Сначала я не мог понять, вырубили ли меня снова или просто повалили на землю. Все, что я знал наверняка, - это то, что очнулся я на спине, а надо мной расплывалось ночное небо, дрейфуя туда-сюда и переливаясь, как жидкость.
«Не бойся», - услышал я слова Эми, хотя и не видел ее.
Тут я понял, что нахожусь на земле. Инстинктивно моя рука потянулась к дробовику. Кобура была пуста. Револьвер все еще оставался в пальто, но я не стал его доставать. Если они не обыскали меня, то он все еще был там, и я не хотел, чтобы они знали, что он у меня. Я попытался встать, но тело не поддавалось. Я попытался заговорить, но слова выходили бессмысленными и невнятными.
Хихиканье, шепот и жуткие голоса кружили вокруг меня в темноте.
А потом, несмотря на все мои усилия, ночь снова завладела мной.
Отведите его к ведьме...
Мир возвращался медленно. Глаза адаптировались, и наряду с другими болями, которые уже терзали мое тело, появилась тупая боль в задней части черепа, проходящая по затылку и расходящаяся по лопаткам. Ночное небо больше не было надо мной, вместо него был соломенный потолок. Я попытался сглотнуть, поперхнулся, затем закашлялся. Я хотел поднять голову, но когда попытался, боль стала невыносимой, и я остался лежать на месте.
Рядом слышалось шипение и гарь от костра, чувствовался дым и другие специфические запахи, которые я не мог определить. Моя голова откинулась набок, и я быстро моргал, пока зрение не стало проясняться.
Импровизированный камин... огонь, горящий внутри... тонкая дымка, наполняющая воздух... и кто-то, стоящий на коленях перед ним, - женщина, одетая в струящуюся черную юбку, расстеленную на грязном полу, выцветшую и грязную белую блузку и длинную вуаль на голове. Я слышал, как она тихо монотонно бормочет, повторяя странные слова на языке, которого я никогда раньше не слышал, снова и снова, и медленно раскачивает свое тело вперед-назад, делая это.
«Кто ты?» услышал я свой голос. Мой голос звучал чужеродно, хрипло и сбивчиво, слова были невнятными.
Медленно повернувшись, женщина оглянулась через плечо. На ее лицо тоже упала вуаль, но белая и прозрачная, открывающая лишь отблески лица за ней.
«Дети», - вздохнул я. «Они принесли меня сюда?»
Женщина снова повернулась к огню. «Это не дети», - сказала она, ее голос был глубоким и звучал так, словно она только что проглотила осколки стекла.
Моя голова прояснялась, хотя и медленно, и силы возвращались. Я снова попытался поднять голову, и хотя боль была мучительной, мне удалось это сделать. Мой взгляд скользил по глинобитным стенам и грязному полу, к импровизированному деревянному столу и стульям, к странным талисманам, покрывавшим стены, - похоже, это были человеческие кости, а также палки и камни, сложенные в различные отвратительные фигуры и формы.
«Кто вы?» спросил я, на этот раз более настойчиво.
Женщина пробормотала еще одну из своих извращенных молитв, затем бросила что-то в огонь, отчего он запылал быстрее и жарче, пламя взметнулось ввысь, а искры разлетелись по хижине.
«У меня много имен», - пробормотала она.
Я с трудом перевернулся на бок, но о том, чтобы стоять, не могло быть и речи. Тошнота и головокружение оставили меня слабым и дезориентированным. «Что это за место?» прорычал я.
«Что это, по-твоему, Ловец снов?»
«Где они?»
«Там», - сказала она, - „в темноте“.
С огромным трудом мне удалось принять вертикальное сидячее положение, и хотя волна головокружения захлестнула меня, я сумел удержаться в этом положении. «Что они делают?»
«Решают, жить тебе или умереть».
«Ты с ними?»
«Я здесь в ловушке».
Я оглядел хижину. «Ты та самая ведьма, о которой они шептались».
«Я - Хтония».
«Что это значит?»
Женщина медленно поднялась на ноги. Небольшого роста, она повернулась лицом ко мне. Ее руки были сильно искорежены артритом, пальцы согнуты и искривлены под ужасными углами. «Из подземного мира», - сказала она.
Несмотря на боль, я не смог удержаться от усмешки. « Разве не все мы?»
«Их легион».
Я потер шею сзади, но это мало помогло облегчить боль. «Шипы, головы, они...»
«Ты жесток, Ловец снов, почему такие вещи должны беспокоить твой род?»
Под белой вуалью я разглядел ее изможденное лицо, но что-то было не так с ее глазами. Они были закрыты?
«И все же твоя голова по-прежнему на плечах», - сказал я.
«Они думают, что я смогу их защитить».
« Сможешь ли ты?»
«Как и во всем, время покажет».
«Если ты действительно ведьма, почему бы не использовать свою магию для побега?»
Искалеченными руками Хтония потянулась к вуали и медленно подняла ее, открывая лицо. Кожа была бледной и покрытой глубокими морщинами, черты лица - старческими и нездоровыми. Но именно ее глаза заставили меня замереть. У нее их не было, только ужасающая полоса розового шрама на том месте, где они должны были быть, где они когда-то были.
«Они забрали твои глаза...»
«Они украли мое первое зрение, а не второе». Ее тонкие бледные губы дрогнули. «Есть места, где я еще могу видеть».
«Ты знала, что я приду?»
Ведьма странно склонила голову набок, словно услышала что-то вдалеке. «Я всегда знаю».
«Джулия», - сказал я.
«Джулия», - прошептала она. «Джулия...»
«Она здесь?»
«Уже нет».
«Они позволили ей уйти?»
Ведьма не ответила.
«Она жива?» Я нажал.
«Она все еще жива».
Меня охватило облегчение. «Они причинили ей вред?»
«Не больше, чем тебе. Но она их обезвредила. Не силой, а нежностью. Она их опекала. Она была доброй, терпеливо и милосердно выслушивала их детские глупости, рассказывала им истории о Земле Обетованной, говорила, что однажды вернется за ними. Они поверили ей. Они считают ее чем-то вроде крестной феи. И вот они освободили ее».
Джулия. Только Джулию.
«А те, кого они не освобождают, оказываются с головой на колышке, так что ли?»
«Ты даже не представляешь, на что они способны, Ловец снов. Бывали чужаки, которые умоляли о такой участи, которые с радостью предпочли бы обезглавливание тому, что с ними сделали. Немногие получают такую милость. И еще меньше тех, кто покидает это место». Хтония стояла совершенно неподвижно, свет от костра мерцал на ее ужасном безглазом лице. «Живые или нет..."
Я снова попытался встать, но ноги все еще не слушались.
«Тебе очень больно».
«Ты думаешь? Меня уже били».
«Да...» Ведьма оглянулась через плечо на костер и протянула руку к пламени, словно собиралась вдавить в него свою ладонь. «Но это не та боль, о которой я говорю, а та, что проникает глубоко в твою суть, та, что знает, как сломать тебя, как никто другой. Избитые тела и сломанные кости заживают со временем и заботой. Это более глубокая агония, боль иного рода. Не так ли, Ловец снов?»
Отвечать было бессмысленно, поэтому я не стал.
Старуха улыбнулась. Несколько зубов, оставшихся у нее в башке, были гнилыми, черными и шипели от крови и болезни. «Такое восхитительное страдание... такая чистая, безжалостная пытка...»
«Я должен выбраться отсюда», - сказал я ей. «Так или иначе, ты понимаешь? Ты поможешь мне, я помогу тебе».
«Мне никто не поможет».
«Помоги мне выбраться отсюда, и я позабочусь о том, чтобы ты тоже выбралась».
«Старая слепая женщина, одна, в этом безумии?» Она поднесла изуродованные руки к лицу. «Даже у моей магии есть пределы, Ловец снов».
«Я не убиваю детей», - сказал я ей.
«Но...»
«Но я зарублю их всех до единого, если придется».
Старая карга гоготнула, и в ее легких раздались хрипы. «И они называют это любовью», - сказала она. «Ничто не прольет больше крови и не свергнет больше королевств. Ненависть меркнет в сравнении с ней».
«Я должен найти ее».
«Так ты говоришь».
«Я уже близко?»
Она снова повернулась к огню.
«Ответь мне, ведьма. Я близко?»
«Ближе, чем ты думаешь. Но твое путешествие еще далеко не закончено».
Я попытался встать, и на этот раз мне это удалось, хотя ноги дрожали, а голова все еще была в легком состоянии. Пошатываясь, я добрался до стола и опустился на один из стульев, запыхавшись и страдая от боли.
Хтония взяла с камина оловянную кружку и покрутила ее в пламени, как черпают воду из колодца. Шепча заклинания и молитвы, она провела свободной рукой над чашей, и дым поднялся из нее, а затем улетучился. Повернувшись, она протянула мне чашу дрожащей рукой.
Я взял ее, почувствовал тепло внутри и заглянул внутрь. Она была наполнена прозрачной жидкостью.
«Выпей», - сказала она. «Это исцелит тебя».
«Что это? Мне нужна вода».
«Какая польза от воды для твоего вида? Вода очищает. Огонь - вот что тебе нужно. Только огонь исцеляет». Она вернулась к пламени и забормотала новые заклинания. Огонь откликнулся, вспыхнув ярче и сильнее, а вокруг нас раздался ее смех.
У меня не было другого выбора, кроме как довериться ей, поэтому я выпил смесь, проглотив ее одним глотком. Во рту появился горький привкус, а по горлу и животу разлилось жжение, причем с такой силой, что я перевернулся на спину и сполз со стула.
Я упал на пол, держась за живот и пытаясь отдышаться. «Что ты со мной сделала?» Я задыхалась, захлебываясь словами, но боль была настолько сильной, что все остальные травмы были забыты.
«Через разрушение, - пробурчал Хтония, - через возрождение...»
Вещи движутся непонятными мне путями. Свет - наш свет, искусственный или даже естественный, как пламя, - изгибается и танцует, ползет по стенам, полу и потолку. Вор, он подкрадывается ближе, скользит, как змея, медленно обвиваясь вокруг меня, сворачиваясь и затягиваясь, делая все неправильным, невозможным, рассинхронизированным.
Все кружится, наклоняется, раскачивается, медленно и неуклонно подпрыгивая, жутко...
А потом небо, красное, как пламя, взбирающееся по стенам, мерцает у меня перед глазами и проносится над головой, облака темные и угрожающие в этом ярком сердитом багрянце, они движутся со скоростью, не похожей ни на одну из тех, что я видел раньше, паря над бесконечным участком пустого шоссе.
Спотыкаясь, я двигаюсь по середине дороги, но едва могу стоять, не говоря уже о том, чтобы идти. Мир не темный, а тускло-серый, не без света и в то же время не из света.
Я не вижу никого и ничего, только пустые просторы пустыни и пустоши.
Но я не одинок.
Что-то шепчет мне, и я, пошатываясь, поворачиваюсь, чтобы найти это. Вдалеке ведьма стоит в центре шоссе, раскинув руки в издевательском распятии, и ее гогочущий смех, такой отвратительный и злобный, медленно приближается. Пламя горит на ее скрюченных кончиках пальцев, но она, кажется, наслаждается этим, улыбаясь, когда держит их перед тем, что должно быть ее глазами.
Я падаю на колени.
Звуки... странные щелкающие звуки... словно тысяча насекомых летит ко мне...
Нет, не насекомых... детей, именно детей, идущих в унисон по мощеной дороге, появляющихся на горизонте позади ведьмы и занимающих позицию по обе стороны от нее. За исключением темных глаз, все они стали ужасающе белыми, слишком бледными, чтобы быть живыми. И все же они здесь. Неужели они покрыли себя каким-то порошком или краской?
Из глубины моего слуха доносится глухой смех, едва слышный за ровным шепотом крепчающего ветра.
Мир движется как жидкость, густая студенистая жидкость.
Как медленно застывающая кровь...
«Ты меня слышишь?» Джулия спрашивает из ниоткуда и отовсюду, ее голос неотложный и испуганный. «Ты меня слышишь?»
Я закрываю глаза. Я не хочу больше видеть. Я закрываю уши руками, чтобы ничего не слышать, но чувствую, как вокруг меня разворачивается этот странный неземной мир.
"Открой глаза, Ловец снов, - шепчет кто-то, на этот раз ведьма. Она шепчет мне на ухо, ее дыхание горячее и едкое, губы прижимаются ко мне, холодные и мертвые. "Ты обладаешь огромной силой, но эта сила покидает тебя. Она умирает в тебе, медленно, постепенно, как тьма, в которой ты прячешься, как жизнь в заблудших душах, которых ты выслеживал и убивал. Но ты не знаешь, что пришел освободить нас обоих. Так что открой глаза, Ловец снов. Открой глаза и увидишь..."
Я вижу.
Женщина, которой она когда-то была... или это Джулия... стоит передо мной. Я не могу сказать точно, потому что ее длинные темные волосы свисают на лицо, закрывая его, а рваные простыни покрывают ее тело, когда она подходит ближе. Шоссе исчезает, и я снова оказываюсь в хижине, у костра, стою на коленях и смотрю в него, а женщина скользит у меня за спиной, двигаясь как змея, ее дыхание шипит на длинных выдохах, разжигая огонь.
Я не слышу ничего, кроме ее ужасного шипения, потрескивания пламени и своего собственного затрудненного дыхания. Я хочу повернуться и посмотреть на нее, чтобы увидеть, кто она, кто она на самом деле, но не могу оторвать взгляд от огня. В нем есть вещи, которые требуют моего внимания. Злые вещи... ужасные вещи... смертоносные вещи...
«Я... проснулся?» спрашиваю я, слова звучат невнятно и отрывисто, срываясь с губ без моего согласия.
«Это твой бог спит, - говорит она мне, - а ты лежишь без сна, корчась в агонии».
Ведьма, одурачивающая меня, пытающаяся убедить, что она не такая уж и ужасная старая карга, какой является на самом деле. Колдунья и оборотень, но я не могу поверить ей, даже когда она обхватывает меня руками, наклоняется ближе и прижимается губами к моему горлу.
«Иди», - шепчет она. «Иди к огню».
Я наклоняюсь ближе, чувствую жар на своем лице, шее, груди. Вдалеке, где-то там, в этой богом забытой деревне детей, в ночи жутко звонит колокол, раз... еще раз... и еще... и странные звуки заполняют мою голову, похожие на бесплотные крики какого-то древнего гигантского существа, его плаксивая песня одновременно тревожная и в то же время спокойная.
Я падаю вперед, в пламя, с широко открытыми глазами.
И сгораю.
Сквозь пламя танцует ведьма, кружась и обнажаясь, теперь она моложе и прекраснее, она откидывает голову назад, и сквозь мои горящие глаза я вижу ее, какой она была до того, как ее украли. И в этих прекрасных страшных глазах живет и дышит ночное небо, властвующее над толпой детей, стоящих у гигантского костра. Я среди них, связанный, в кандалах, на коленях, избитый и едва приходящий в сознание, а они стоят и смотрят на меня в безмолвном осуждении.
Я зову Джулию, кричу ее имя так долго и громко, как только могу.
Их грязные бледные лица приближаются, их крошечные пальчики тянут, тычут и тычут меня, трясут, толкают и толкают, они - они убивают меня, они - они разрывают меня на части и смыкаются надо мной так, что я больше не вижу огня и не слышу ничего, кроме их отвратительных криков и звука отрыва моей плоти от костей.
И тогда остаются только мои крики - ужас и агония, покорность и смерть. Разрушение... и возрождение...
Вздрогнув, я очнулся, уверенный, что больные пальцы ведьмы тянутся ко мне из темноты. Но это были лишь корявые ветви старого дерева. Я обнаружил, что сижу на земле, прислонившись спиной к машине. На дальнем хребте, с которого открывался вид на долину, горели костры, и толпа детей стояла бок о бок вдоль его края, неподвижные, как статуи в ночи. Я потянулся за дробовиком, но кобура была пуста. Поднявшись на ноги и не обращая внимания на боль в ноге и спине, я увидел, что оружие было оставлено на земле рядом со мной. К тому времени как я его подобрал, Чаэл и Эми уже отделились от остальных и шли ко мне.
Сбитый с толку и дезориентированный, я пытался прояснить ситуацию и понять, что происходит, что случилось, но все было туманно. Вместо того чтобы вернуть дробовик в кобуру, я прижал его к бедру.
Чаэль нес фонарь, его винтовка была небрежно перекинута через плечо, а Эми несла в обеих руках предмет, завернутый в белую марлю. Когда они подошли достаточно близко, чтобы я мог видеть белые пятна их глаз, они остановились. Эми тепло и невинно улыбнулась мне. Даже она была безумна.
«Джулия», - сказал парнишка. «Она вернется за нами».
«Да», - солгал я.
«Я не спрашиваю. Я говорю тебе».
«Я понимаю».
«Ты ничего не понимаешь. Ты просто машина, которая убивает, когда ей говорят. Но Джулия понимает. Джулии не все равно, и она вернется за нами». Он поднял факел чуть выше и пристально посмотрел на меня. «И потому что она любит тебя, как любит нас, мы решили оставить тебя в живых. Мы решили отпустить тебя к ней».
Я замер, не зная, что сказать.
«Хтония, ведьма, она показала нам кое-что», - добавил он.
«Какие вещи?»
«Будущее», - сказал он, словно это должно было быть очевидно. «Некоторые считают, что она лгала, чтобы мы отпустили тебя и освободили ее». Его глаза стали еще холоднее. «Но я знаю правду. Она привела тебя сюда с помощью своей магии, чтобы ты отправился к Джулии и защитил ее во время путешествия в Землю Обетованную. Потом она вернется за нами. Хтония привела тебя сюда, чтобы спасти нас всех».
Я кивнул, делая вид, что догадываюсь, о чем, черт возьми, он говорит.
«Итак, я отпускаю тебя», - сказал Чаэль, обращаясь к Эми.
Эми взяла в руки материал, покрывавший эту штуку, и освободила ее.
По спирали, которая изящным пируэтом опустилась на землю, я понял, что это прозрачная вуаль, такая же, как у ведьмы.
"Это тебе, - сказала Эми своим милым голоском, сжимая руками по обе стороны отрубленную голову Хтонии за пропитанные кровью волосы и пытаясь удержать ее перед собой со всей силой, на которую было способно ее крошечное тело.
Это не дети.
Безглазое лицо ведьмы покачивалось в ночи, а пламя факела словно слизывало кровь с ее опустошенной плоти.
«Отдай его Джулии, - приказал Чаэль. «Это доказывает, что теперь мы поклоняемся только ей. Только ее магия имеет значение».
Когда я не взял его, парень кивнул Эми, и она отпустила голову. Голова упала, подпрыгнула, подкатилась ко мне, а потом легла неподвижно.
Ты не знаешь, что пришел освободить нас обоих...
Чаэль взял Эми за руку, повернул, и они вместе пошли к остальным. Девочка оглянулась, чтобы еще раз улыбнуться мне и помахать рукой.
Я пошарил в кармане пальто, пока не нашел сигареты, затем засунул одну в угол рта и жадно затянулся. Сделав несколько глубоких затяжек, я пошел к машине, нашел свои кожаные перчатки и натянул их.
Схватив голову за слипшиеся окровавленные волосы, я приподнял ее, подошел к задней части машины, открыл багажник и бросил ее внутрь. Он приземлился с глухим стуком, забрызгав днище кровью и грязью.
Ты жесток, Ловец снов, почему такие вещи должны беспокоить твой род?
При тусклом свете из багажника я мало что мог разглядеть, но все равно долго смотрел на то, что осталось от Хтонии. Я все еще не до конца понимал, что произошло, и, наверное, никогда не пойму, но сейчас меня это не волновало.
Я был потрепан и покалечен, но жив. И Джулия, по крайней мере сейчас, тоже.
Все остальное не имело значения.
Я захлопнул багажник, выбросил сигарету в ночь, затем сел за руль и выехал на шоссе.
«Конечная точка зависимости - это проклятие».
-У.Х. Оден
Не знаю, как долго я ехал, дорога все приближалась, а ночь, казалось, длилась вечно. Фары рассекали темноту, а старушка продолжала мчаться вперед, но не раз она шипела, брыкалась и грозила заглохнуть. Жизни в нас обоих, судя по всему, оставалось немного. Я был голоден, устал и хотел пить, и хотя, покидая город, я бросил в багажник несколько бутылок воды, теперь они давно закончились. Во рту пересохло, желудок разрывался на части, я был слаб и становился еще слабее. Как минимум, мне нужно было найти воду, и как можно скорее.
Свет на приборной панели мигнул, привлекая мое внимание к датчикам. Бензин почти закончился. Интересно, сколько еще осталось. За последние несколько часов я не увидел ни одного здания или другого живого существа, только темнота и бесконечное шоссе. В конце концов, мне придется идти пешком, а кто знает, что там, за горами? Мы все слышали истории о мародерах, которые якобы путешествовали по этим землям, грабя, насилуя и убивая всех, кто был настолько глуп, чтобы вообще оказаться в этой глуши. Эти сверхжестокие безумцы были настолько сумасшедшими, безнадежными и нестабильными, что их даже нельзя было назвать кошмарными. Изгнанные в глушь и давно забытые, они, по слухам, были еще и каннибалами. Поскольку здесь не было ни зверей, ни других реальных источников пищи, они питались плотью других людей, в том числе и себе подобных. По слухам, такая практика делала их еще более безумными. Возможно, это были слухи, истории, придуманные теми, кому нечем было заняться. Я не мог знать наверняка, но что-то подсказывало мне, что, когда машина заглохнет и я пойду пешком, ответы на мои вопросы станут лишь вопросом времени.
Ты просто машина, которая убивает, когда ей говорят.
Слова этого сопляка постоянно возвращались ко мне, повторяясь в голове, сколько бы раз я ни пытался игнорировать их и сосредоточиться на чем-то другом. Для него я ничем не отличался от дикарей, которые якобы свободно бегали в этих краях, - кровожадный убийца, живущий ради хаоса, жестокости и насилия. Он и другие не понимали, что для большинства Ловцов снов это была просто работа. Были и те, кто получал удовольствие от убийств, но я никогда не относился к их числу. Я ничего не чувствовал, хотя мне всегда было легче, если они сопротивлялись. Чем сильнее они сопротивлялись, тем более оправданными казались мои действия. Несмотря на это, часто, когда дело было сделано, я сожалел о том, что мне дали такое задание, а иногда жалел и бегуна. Но у меня была работа, и я ее выполнил. Суд не имел никакого отношения ни ко мне, ни к моему долгу; это было для других. Я пришел позже, палач, выполняющий приказы тех, кто важнее и могущественнее меня. Для меня это была работа, которую нужно было сделать, а потом вернуться домой и забыть о ней как можно лучше. Если это означало выпивку, наркотики, секс или что-то еще, то так тому и быть. Мы все должны были пережить ночь и проспать день как можно лучше.
По какой-то причине ко мне пришли воспоминания об одном бегуне, который всегда беспокоил меня больше, чем другие. Женщина, ей было не больше двадцати, бежала, но далеко не ушла. Я загнал ее в угол в трамвайном вагоне, но не мог рискнуть выстрелить, потому что вагон был переполнен. Мы ехали в трамвае, казалось, целую вечность: она стояла, держась за поручень, а я - возле дверей, засунув руку в карман пальто и сжимая пистолет, с помощью которого я позже покончу с ее существованием в этом мире. Она ни разу не умоляла сохранить ей жизнь, не плакала и не произнесла ни слова, не сопротивлялась, не пыталась остановить меня или как-то спастись, просто смотрела на меня большими синими глазами, смотрела так, будто знала что-то, чего не знал я, а может, и знал.
Возможно, эта девушка знала многое из того, чего не знал я.
Почти час мы ехали в трамвае по городу, время от времени останавливаясь, чтобы выпустить пассажиров или взять новых. И наконец, когда он доехал до конца линии и мы остались в вагоне вдвоем, я подошел к ней, достал револьвер и сказал, что мне нужно, чтобы она вошла со мной.
Она покачала головой, отказываясь, но не сводя с меня глаз.
Я попросил ее еще раз, и снова она покачала головой.
Я выстрелил ей в шею, и она упала. Она лежала на полу трамвайного вагона с расширенными от шока глазами и бесполезно прижатой к ране рукой, а ее тело билось в конвульсиях. Она не издала ни звука. Я сел на ближайшую скамейку, зажег сигарету и смотрел, как она истекает кровью. Потом я позвонил, зашел в бар, выпил столько, сколько смог выдержать, и отправился домой к Джулии.
«Почему они заставляют меня это делать?» спросил я ее позже той ночью, когда мы лежали в постели вместе, сплетенные из потной плоти и прохладных простыней.
«Им не нужно тебя заставлять», - ответила Джулия. «Они отдают приказ, и ты подчиняешься».
Я так и не сказал ей, что имел в виду совсем другое. Я имел в виду бегунов.
Столько крови, столько смертей...
Может быть, мы все продали свои души тьме. Может, поэтому мы и оказались здесь.
Но почему? Ради чего? Мне всегда было интересно, знала ли та девушка, зачем она бежит, и куда, черт возьми, она бежит. Да и имело ли это значение?
Все это не имело никакого чертова смысла. И никогда не имело.
Не волнуйся, - услышал я голос Ленор в своем сознании, - ночь любит своих детей.
«Это не любовь, - пробормотал я.
Мы просто фокусы... слухи, которые шепчут под дождем... во тьме...
Может быть, Гидеон была умнее всех нас, запертая со своими книгами.
Я выкинул все из головы, сосредоточился на дороге и поехал в ночь.
Спустя какое-то время над горизонтом забрезжили первые признаки рассвета, частично освещая дорогу впереди, за пределами света фар, и тогда я понял, что никакой дороги впереди нет. Шоссе заканчивалось.
Я притормозил машину, и она, кашляя, зашипела и заглохла. Прижавшись к обочине, я нажал на тормоз и медленно съехал на обочину. Примерно в пятидесяти ярдах впереди шоссе просто остановилось и превратилось в грунтовую дорогу. Но было и нечто большее. Мой свет фар остановился на другой машине, припаркованной под странным углом у края дороги. Она выглядела так, будто ее занесло и оставили на обочине. Из-под капота валил черный дым. Что бы здесь ни случилось, это произошло не так давно.
Я проверил зеркала и огляделся, насколько хватало глаз. Ничего. Трава здесь была выше, но земля была ровной и открытой. Я схватил дробовик, убедился, что он заряжен, и вылез из машины, не обращая внимания на боль, пронизывающую меня с ног до головы.
Следя за окружающей обстановкой и ориентируясь по фарам, я медленно пошел к дымящемуся автомобилю с дробовиком в руках. Когда я приблизился к ней на расстояние двадцати футов, я узнал машину - это была черная ракета спортивного седана, на котором ездил Динго. Они послали его за Джулией и за мной, как и сказала Эдди. Это означало, что он, скорее всего, нашел тело Эдди, что также означало, что штаб теперь знает, что Эдди тоже мертва, а я был тем, кто убил ее. Это означало, что придут и другие. У меня не было бы ни единого шанса, если бы Эдди и Динго занимались моим делом, но Динго один был недостаточно хорош, чтобы справиться со мной в одиночку, и они все это знали. Если Эдди будет уволен, можно не сомневаться, что Кэп приложит все усилия и отправит за мной половину чертова департамента. Очевидно, Динго не заметил мою машину, припаркованную на бездорожье под старым деревом, и проехал мимо, не зная, что я уже не на дороге перед ним, а вместо меня - дети. Он оказался здесь, буквально на краю дороги. Теперь от него не осталось и следа, по крайней мере пока.
Я заметил что-то на шоссе между машиной и собой. Посреди дороги лежало мачете. Я присел и поднял его. Динго носил его с собой, он был любителем клинков, предпочитал использовать ножи при любой возможности и, как известно, предпочитал мачете оружию. Но, несмотря на едкий запах тяжелого черного дыма, валившего из-под капота его машины, в воздухе витал и запах пороха. Здесь стреляли, причем совсем недавно, а это означало, что Динго был в меньшинстве и прибег к оружию по необходимости.
На мгновение я остался на месте и прислушался к тому, что осталось от ночи.
Легкий ветерок дул по открытому пространству равнины, но в остальном медленно умирающая тьма была тихой. Я встал и подошел к машине Динго. Внутри никого не было, но на сиденье лежал вещевой мешок, в котором, вероятно, хранился целый арсенал оружия, разорванный и пустой, с несколькими разбросанными по нему патронами.
Обогнув машину, я увидел на дороге перед ней пятно крови. Широкая полоса, она явно была нанесена из ужасной раны. Я обошел его и вышел на обочину.
Рассвет разгорался, пора было спать.
Но я был здесь не один.
Я оглянулся на дорогу. Пара следов от заноса нарисовала дорожку, показывая, где машина Динго с визгом остановилась. Он попал в засаду и был вынужден покинуть дорогу. Я вернулся к следам и заметил вторую пару, гораздо более мелких. Они появились в центре шоссе, затем повернули и резко остановились.
А затем раздался глубокий рычащий звук. Вдалеке, все ближе. Я посмотрел в ту сторону, откуда пришел, и, хотя свет стал сильнее, я все равно не мог разглядеть, что приближается. Но я знал этот звук, и следы здесь выдавали его. Мотоцикл направлялся прямо ко мне. На краткий миг я представил себе Сокола Эдди, несущуюся ко мне на своем огромном серебристом чоппере. Но это было нечто иное, нечто худшее.
С другой стороны дороги раздался ужасный взрыв маниакального смеха и тяжелые шаги. Я повернулся и увидел несколько темных фигур, направляющихся ко мне. Одетые в черное, они были трудно различимы в ограниченном свете, но я знал, кто они. Рассказы были правдой.
Один из них напал сбоку, а другой мчался прямо на меня по шоссе на потрепанном черном мотоцикле, управляя одной рукой мотоциклом, а другой размахивая в воздухе огромной тяжелой цепью. Они выглядели как сумасшедшие: волосы сбриты или уложены в ирокез, лица испещрены татуировками со странными символами и измазаны боевой краской, рты еще влажны от плоти и крови Динго, а глаза больные, безумные и дикие.
Я проскользнул между машинами, уходя с пути встречного мотоцикла и цепи, которой орудовал его хозяин, затем поднял дробовик и выстрелил в тех, кто надвигался на меня пешком, прицелился и снова выстрелил.
Ближайший мародер, невысокий, но мощный лысый мужчина, возглавлявший атаку и вопивший как банши, был снесен с ног, а его брюшная полость разорвалась в клочья крови и тканей.
Когда он отлетел в сторону, я бросил опустевший дробовик и встретил следующего в очереди взмахом мачете. С тошнотворным звуком удар пришелся ему в шею сбоку, над плечом, но даже не замедлил его.
Топор в его руке пронесся мимо моего лица, едва не задев меня, когда я выгнул спину в попытке уйти с дороги. Когда я выдернул мачете, в воздух полетели ленты крови. Я повернулся, схватив мачете обеими руками, и взмахнул им вверх и в стороны, обрушив лезвие на его руку и перерубив ее у локтя. Конечность упала к нашим ногам, рука все еще сжимала топор, и пока мужчина завывал и пошатывался от шока, глядя на окровавленный, жилистый обрубок, который теперь был его рукой, я пригнулся и вонзил мачете ему в брюхо. Встав и снова используя обе руки, я повел лезвие за собой, поднимая его все выше и выше в его грудь, разрывая все на своем пути.
Его рвало кровью и желчью, он задыхался и падал на колени, но остальные уже набросились на меня, нанося удары ногами и руками и повалив меня на землю. Я, как мог, уворачивался, пока огромный молот, который один из них нес в руках, снова и снова разбивался о землю, несколько раз промахнувшись мимо меня на считанные дюймы. Оказавшись на земле, я остановился и перекатился на спину. К тому времени я успел вытащить из пальто револьвер и уже стрелял.
Первый выстрел попал человеку с молотом прямо в лоб. Он упал, но его место заняли еще двое. В быстром темпе я выпустил оставшиеся пять пуль. Две пули промахнулись, одна свалила еще одного нападавшего, попав ему в глаз и выбив изрядный кусок задней части черепа, а остальные три попали в последнего из них, усеяв его торс ранами.
Я вскочил на ноги. Мужчина был тяжело ранен, но все еще пытался подняться на ноги, поэтому я ударил его ногой в бок, а когда он оказался на спине, нашел отрубленную руку своего согруппника, вырвал топор из его мертвых пальцев, затем вернулся и со всей силы врезал ему по черепу, пока он не перестал двигаться, а верхняя часть его головы не превратилась в кровавое пенистое месиво.
Спотыкаясь, я посмотрел на дорогу. Это был еще не конец. Мотоцикл развернулся и направился ко мне во второй раз. Все еще сжимая окровавленный топор, я приготовился.
Мотоцикл пронесся мимо меня быстрее, чем я мог предположить, и водитель закричал, как сумасшедший. Цепь взлетела в воздух, на этот раз ударив меня в плечо с такой силой, что я свалился с ног и растянулся на земле. Боль пронзила плечо, отдалась в шее и по всей длине руки в кисть. Затем последовало покалывание, и рука затекла.
Я поднялся на колени и увидел, что он возвращается, чтобы снова броситься на меня.
Рука болталась безвольно, но мне удалось подняться на ноги. Выставив здоровую руку, я выждал время, словно смирившись с тем, что он меня казнит. Но когда он оказался достаточно близко, я метнул топор прямо ему в голову.
Он был так близко, что я видел, как расширились его глаза, когда он понял, что лезвие, летящее в него по воздуху, не промахнется. На его скорости он никак не мог остановиться, поэтому он сделал единственное, что мог сделать, - бросил мотоцикл и отлетел от него, пока топор не вонзился ему в лицо.
Он упал на шоссе и покатился, кувыркаясь, а мотоцикл завалился на бок и улетел вместе с ним. Засыпав дорогу осколками, мотоцикл и наездник наконец остановились на некотором расстоянии от него.
Мотоцикл еще работал, но мужчина, лежавший в позе зародыша на асфальте в нескольких футах от него, не двигался. Я огляделся, чтобы убедиться, что их больше нет. Дорога и равнина были пусты и неподвижны. Ночь почти исчезла.
Подхватив револьвер и дробовик здоровой рукой, я, пошатываясь, направился по дороге к упавшему гонщику. Когда я добрался до него, то понял, что он в тяжелом состоянии и переломан, но жив. Он посмотрел на меня своими безумными глазами и рассмеялся. Затем он издал странный сосущий звук, словно пытался попробовать меня на вкус или, возможно, остатки на губах того, что когда-то было Динго.
Он больше никуда не собирался уходить, и мы оба это знали.
Джулия никак не могла выжить после нападения этих безумцев, и мне оставалось только надеяться, что ей повезло и она прошла здесь незамеченной.
А может, ей и не нужна была удача. Может быть, ее направляло и защищало нечто большее, и она была тем, во что верили эти печальные и забытые дети.
Мне стало интересно.
Мотоциклист зарычал на меня и сказал что-то нечленораздельное, возвращая меня назад.
Это было нелегко, но мне удалось перезарядить ружье одной рукой.
Затем я размазал его голову по асфальту и вернулся к своей машине.
Моя машина была мертва, как и окровавленные тела вокруг меня. Теперь я буду ходить пешком. Я привалился к нему, как к старому другу, и попытался собраться с силами, но не был уверен, что смогу выдержать еще столько же. Я по-прежнему не чувствовал и не мог пошевелить рукой, да и все остальное тело давало о себе знать. Измученный, голодный, истощенный и раненый, я едва мог соображать. Впервые с тех пор, как я был ребенком, или тем, что я помнил как свое детство, мне захотелось заплакать, отпустить себя и позволить всем эмоциям вытечь из меня, как вода.
Вместо этого я выкурил пару сигарет. Почистив мачете об один из их плащей, я засунул его за пояс, а затем обыскал тела в поисках чего-нибудь, что могло бы мне пригодиться. Ничего не нашлось, но, обыскав мотоцикл, я обнаружил в его седельной сумке полную флягу. Понюхав и попробовав каплю на кончике пальца, я определил, что это всего лишь вода, и, похоже, ее можно пить. Я сделал большой глоток и почти сразу почувствовал себя бодрым.
Но это ощущение было недолгим.
Поднялся ветер, холодный и резкий. В свете нарастающего солнца за краем шоссе и вдали на горизонте показалась горная цепь. Мне нужно было поспать, но еще больше мне нужна была Джулия, и хотя я справился с этой бандой мародеров, в округе наверняка было еще много других. Единственным следом Динго была кровь на дороге, так что, скорее всего, большая группа убила его, принесла тело в ближайший лагерь, где его зарезали и съели, а затем этот небольшой патруль вернулся на место, чтобы собрать все, что могло пригодиться. Очевидно, я наткнулся на машину Динго в самый неподходящий момент, и теперь, когда никто из этих безумцев не собирался возвращаться к своему выводку, рано или поздно их начнут искать другие. Мне нужно было как можно быстрее отдалиться от этой кровавой сцены.
Я представил себе Джулию здесь, в полном одиночестве, бредущую по пустой равнине, уходящей к горизонту. Если она зашла так далеко, то идти больше некуда, нет другого направления, которое имело бы смысл, поэтому, собрав все силы, я пошел в сторону гор.
И к тому, что ждало меня по ту сторону.
Пошатываясь из-за травмы ноги и почти бездействуя одной рукой, я шел дальше, стараясь не думать о боли и усталости и не обращая внимания на тихий голос в голове, который твердил, что мне нужно остановиться, прилечь и поспать. День наступил, но здесь, в горах, все было по-другому. К тому времени как я добрался до основания хребта, начался снегопад. Конечно, я и раньше видел снег в городе, но здесь он был более зловещим. Он затянул небо тучами и не оставил в мире ни привычной для меня темноты, ни полного дневного света, запрещенного для моего вида. Вместо этого я оказался в странной пропасти между ними, и чем выше в горы я забирался, тем тяжелее становился снег и тем ниже падала температура.
Я проклинал себя за то, что не взял плащи мародеров - они бы пригодились для дополнительной защиты и тепла, но я и представить себе не мог, что здесь будет идти снег, тем более такой сильный. Кроме того, в своем плачевном состоянии я едва мог нести свои вещи. Ради всего святого, я едва мог ходить. И это становилось все хуже.
Мое дыхание вырывалось из легких живыми облаками, смешиваясь со снегом и все более сильным ветром. Снег становился все глубже. Я шел вперед.
Здесь не было ничего, кроме мерзлой земли, неровностей рельефа, снега и льда. Я чувствовал себя последним живым существом в этом ужасном мире. В конце концов я обнаружил выступающий участок скалы, нависающий над входом в небольшую пещеру. Заглянув внутрь, я обнаружил чистое и пустое пространство, которое, похоже, когда-то было частью большой пещерной системы. Камни давно упали и сползли сверху, заблокировав вход от остальных. Осталось лишь тесное пространство, недостаточно высокое для того, чтобы я мог стоять, и едва ли достаточно глубокое, чтобы вместить меня. Но это было укрытие от ветра и снега, если не от холода. Опустившись на колени, я рухнул на бок, задыхаясь и корчась от боли, и лежал, свернувшись калачиком и изо всех сил стараясь не замерзнуть.
Я спал. Хотя я не мог точно сказать, сколько времени я провел в отключке, мне показалось, что и много, и мало, так как я проснулся от кашля и сильной дрожи. Глаза долго не могли сфокусироваться, и поначалу я не понимал, где нахожусь. Когда я вспомнил, то приподнялся, насколько это было возможно, чтобы не удариться головой о каменный потолок, и посмотрел на бурю.
Но никакой бури не было. Я мог слышать ее, но стена снега закрывала вход, через который я пролез. Несмотря на боль, мне удалось перевернуться на спину и выбить снег сапогами. Застывшая корка легко отвалилась, и меня тут же встретил жгучий порыв ветра и порция свежих снежинок, врывающихся снаружи.
Я сделал глоток воды из фляги, а затем попытался пошевелить поврежденной рукой. Я мог сгибать пальцы и чувствовать руку, но не более того. Сама рука была по-прежнему мертва, хотя пульсирующая боль постоянно отдавалась в плече. Раненая нога затекла и болела, но, по крайней мере, я мог сгибать колено без невыносимой боли.
Я выполз из пещеры в темноту. Полежав немного, я подумал о том, чтобы позволить буре забрать меня. Я так чертовски устал, что не хотел больше бороться. Я хотел спать, но знал, что если сделаю это сейчас, то замерзну здесь до смерти, поэтому поднялся на ноги, смахнул с тела лишний снег и, как мог, осмотрелся. В темноте и на таком сильном холоде трудно было определить, где заканчивается мое дыхание и начинаются гирлянды снега, падающие вокруг меня.
Оскалив зубы, я зашагал по снегу, надеясь, что иду в том же направлении, что и раньше. Через несколько минут мои глаза затянуло снегом и льдом, и я задрожал так сильно, что с трудом контролировал свое тело.
Крепко обняв себя за плечи, я прижал подбородок к груди и зашагал дальше. Я шел в гору под более крутым углом, чем раньше, и с моей больной ногой было трудно оттолкнуться, чтобы двигаться по глубокому снегу под таким уклоном. Но каким-то образом мне удавалось, пошатываясь, продвигаться вперед в этом аду льда и снега.
Ветер резал меня, как бритва, и я скорчил гримасу, когда меня пронзила очередная серия сильных мурашек. Когда я поднял руку, чтобы смахнуть снег с покрытого инеем лица, я почувствовал, что земля уходит из-под ног. Падение. Я падал сквозь тьму и снег.
Я приземлился на спину и лежал неподвижно, слабый и страдающий от боли.
Кашляя, я смотрел, как хлопья падают на меня, разлетаясь во все стороны, и на этот раз не был уверен, что смогу подняться. Я боролся за дыхание, наконец смог сделать несколько вдохов, затем снова закашлялся и, не думая об этом, внезапно перекатился на руки и колени.
Вставай. Вставай, или ты умрешь здесь. Ты заснешь и умрешь здесь.
Я поднялся на ноги.
Пытаясь сориентироваться в снежной пелене, я точно знал только то, что каким-то образом добрался до другой стороны склона, поскольку земля теперь резко уходила вниз.
Я покачнулся от ветра, чуть не упал, но устоял на ногах.
Ноги все глубже погружались в снег, и у меня было ощущение, что в любой момент я могу сорваться вперед и беспомощно покатиться вниз по крутому склону горы в темноту.
Я решительно двинулся вперед, навстречу буре.
В ловушке этой бури время потеряло всякий смысл. Я мог пробираться по снегу часами или мгновениями, я уже не мог точно сказать. Я знал только то, что мои легкие горели и болели, сердце колотилось в груди, а глаза жгло так сильно, что я мог открывать их лишь на короткие промежутки времени, прежде чем они начинали слезиться и закрываться сами по себе.
Хотя мои губы были сильно потрескавшимися, а открытая плоть - обожженной и сырой, большинство ощущений в моем теле исчезло. Единственной настоящей болью, которую я все еще ощущал, была острая пульсация под черепом и глубоко внутри головы. Страх был единственным, что заставляло меня идти вперед, потому что я знал, что если упаду сейчас, то уже не смогу подняться, и буря унесет меня.
Внезапно ветер изменился, но не по скорости, а по звуку. По привычке я продолжал двигаться, пошатываясь, но теперь было нечто большее. Я слышал его, где-то там, в ночи, доносимый этим ледяным ветром.
Пение, самое прекрасное пение, которое я когда-либо слышал. Словно пение ангелов, если такие вообще существуют, существовали или могут существовать, оно обладало неземным звучанием, и я почувствовал, что меня тянет к нему. Но я не мог понять, откуда именно он исходит. Он мог быть позади меня, но мог исходить и из темноты впереди меня. Словно голоса рождались из ночи и снега, кружась вокруг бесконечных хлопьев льда, вспыхивающих и танцующих во тьме.
Я протянул дрожащую руку, подняв ее в воздух, словно желая ухватиться за этот прекрасный звук. Казалось, что бури, ночи и даже мне нет ни конца, ни начала. Пение становилось все громче и еще прекраснее.
В темноте мне показалось, что я что-то вижу. Моргая и протирая глаза, я двинулся вперед, ближе к нему, но оно все еще казалось таким же далеким. Две, три, а может, и больше темных фигур, едва различимые в ночи силуэты, стояли в ряд, наблюдая за мной.
Я начал смеяться, хотя и не понимал, почему.
Может, у меня галлюцинации? Может, мой разум медленно умирает и играет со мной?
Странное ощущение охватило меня, и только когда я упал на снег, я понял, что упал на колени. Покачиваясь, с трудом открыв глаза, я напрягся, пытаясь разглядеть сквозь бурю. Но фигуры уже не было, вместо них мое внимание привлекло что-то другое.
В хлопьях, начертанных на них, было нечто большее...
Дворец, не похожий ни на что, что я когда-либо видел или даже представлял, появился передо мной вдалеке, возникнув из снежных стен, как мираж. Созданный изо льда и кристаллов, зеркал и снов, он был самым прекрасным и ужасающим из всего, что я когда-либо видел.
Я упал вперед, плюхнувшись на живот в снег. Лежа на животе, я чувствовал, как мое тело начинает биться в конвульсиях и судорогах. Я пополз вперед, к этому таинственному дворцу во льду, упираясь руками в снежные одеяла и подтягиваясь ближе.
Свет... Свет... Там свет, я... я вижу свет...
В темноте он исходил из хрустального дворца льда и снов. Я прищурился сквозь снег и попытался сфокусироваться на нем, протягивая к нему руку, но тут внезапно налетевший сильный снегопад поглотил меня, и все исчезло в белой мгле.
Остались только лютый холод и звуки небесных песнопений.
Когда я очнулся, мне было тепло, но я слышал лишь приглушенный, но ровный вой ветра. Я открыл глаза, но зрение приходило ко мне постепенно, болезненно, веки шелушились и трескались, когда я моргал. Кровь, лед или и то и другое скользили по моим щекам. Когда зрение медленно вернулось, я понял, почему ветер звучал вдалеке. Он был снаружи, за стенами комнаты, в которой я оказался.
Я лежал на спине на своеобразной кровати, укрытый толстыми мехами зверей, в маленькой, но великолепной комнате из кристаллов, льда и зеркал.
И я был не один.
Сразу за моей кроватью стояли три фигуры, закутанные в длинные темные одеяния с капюшонами. Я не мог разглядеть их лиц, а их руки были засунуты в широкие рукава мантий. Я сглотнул, выпустил рвотный позыв и на мгновение закашлялся, звук рикошетом прокатился по красивым и сверкающим стенам. Я старался получше рассмотреть стоящих передо мной существ.
«Где я?» спросил я, мой голос был тихим, слабым и незнакомым.
Странные фигуры в капюшонах не ответили.
«Кто вы?»
И снова ответа не последовало.
«Я...жив?» Я прикусила губу, надеясь, что она не задрожит.
По зеркалам и в отражениях кристаллов и льда двигались какие-то предметы. Сны и кошмары живых и мертвых, разыгрывающиеся передо мной, здесь, в этой странной маленькой комнате, и за ее пределами, в коридорах из стекла и льда, которые я теперь мог разглядеть за пеленой хозяев.
«Джулия», - задыхался я. «Джулия...»
Фигуры повернулись в унисон и, шаркая, вышли из комнаты.
«Подождите, - сказала я, приподнимаясь. Мех сполз вниз, и я понял, что обнажен. Плечо и рука были в синяках от удара цепью, но я снова мог чувствовать и двигать ими, хотя и с болью, а остальные раны были обработаны. Искупали ли они меня?
Со вздохом я собрал вокруг себя один из мехов и поднялся с кровати, босые ноги мерзли на ледяном полу. Моя одежда была аккуратно сложена на вычурном стуле из стекла в углу, рядом стояли сапоги. Я торопливо оделся, наблюдая за тем, как в зеркалах передо мной разворачиваются сны. Что это был за дворец снов, из льда, стекла и хрусталя? Кто эти спасшие меня существа, которые, по иронии судьбы, выглядели как монахи? Я прислушался. Ни звука, только ветер снаружи. Это было место тишины, как монастырь или церковь. Хотя я никогда не заходил ни в одну из них, я знал о таких вещах и однажды прервал бег на ступенях старой церкви в недрах города. Но сейчас все это не имело значения. Это место не было похоже ни на одно другое.
Одевшись, я проверил свой плащ, прежде чем надеть его, но не смог найти никакого своего оружия. Быстрый осмотр маленькой комнаты ничего не дал. Без оружия я всегда чувствовал себя неполноценным, но в этом странном месте почему-то не чувствовал.
Хотя ни ноги, ни равновесие еще не пришли в норму, они стали гораздо лучше, и я смог пройти через открытый дверной проем в зал, не боясь упасть.
Зеркала украшали стены, потолок и даже пол. И на этих зеркалах беззвучно воспроизводились все сны и кошмары, которые только можно себе представить, словно бесконечный цикл фильма. Коридор был длинным и узким, дом из зеркал и сверкающего хрусталя, а в конце он разветвлялся на несколько дополнительных коридоров.
Дезориентированный, я не знал, по какому пути идти, поэтому замешкался и стал наблюдать за разворачивающимися вокруг меня историями. И тут в конце одного из коридоров я заметил нечто, что отличало его от остальных. Комната, а в ней - фигура, сидящая за столом, спиной ко мне.
Как только я увидел ее, возобновились странные бесплотные песнопения, которые я слышал в буре, едва слышные, но безошибочно узнаваемые. Оно всколыхнуло что-то глубоко внутри меня, и чем ближе я подходил к комнате в конце коридора, тем сильнее оно становилось. Я продолжал идти к ней, каблуки моих сапог щелкали по стеклу под ногами, и вскоре понял, что человек, сидящий за столом, - старик. Он сидел спиной ко мне, но я видел, что он одет в мокасиновые тапочки и шелковый халат, под которым была фланелевая пижама. Его волосы были белыми, как тальк, и очень тонкими на макушке, а лысеющая голова - бледной и покрытой крупными коричневыми старческими пятнами. Комната, которая в остальном была пуста, была полностью построена из сверкающего льда.
С одинаковой долей восхищения и страха я шагнул в комнату.
Если старик и заметил меня, то никак не подал виду, поэтому я обошел стол, чтобы получше рассмотреть его. Он просто сидел, печальные глаза смотрели прямо перед собой, этот невероятно древний человек, лицо впалое и изрезанное морщинами, тело хрупкое и худое. Песнопения становились все громче, как и завывания ветра за стенами этого диковинного места. Я осторожно потянулся к старику, и когда моя рука легла на его костлявое плечо, он попытался медленно повернуться и посмотреть на меня, но его шея казалась слишком жесткой, чтобы позволить это, поэтому его глаза скользнули ко мне. Казалось, он с трудом дышит, его старые легкие не могут сделать ничего, кроме хриплых, неустойчивых глотков воздуха. Его глаза сузились, словно он терял меня из виду, а затем его лицо исказилось в странном выражении неверия, которое стало еще более сильным и глубоким, потому что я знал, что в тот момент абсолютного безумия мое выражение ничем не отличалось.
Старик был мной.
А я был им.
« Ты меня слышишь?»
Голос Джулии, раздавшийся откуда-то издалека, эхом прокатился по комнате и за ее пределами, прозвучав из глубины этой камеры льда и снов.
"Ты меня слышишь? » - снова спросила она, на этот раз настоятельно. «Ты слышишь меня?»
Когда дворец начал дрожать, а лед вокруг нас трескаться и крошиться, бесконечные сны, кошмары и игроки навалились на меня, столько лиц и сценариев взорвалось на стенах, потолках и полах, искаженные и уродливые вспышки в безумном зеркальном доме. Я, спотыкаясь, подошел к передней части стола, протянул руку и закрыл лицо старика - мое лицо - своими ладонями. Я хотел прогнать нашу боль, но в этих печальных глазах были лишь смятение и ужас.
Яростный грохот и звон бьющегося стекла, льда и хрусталя становились все сильнее, крики бесконечных снов обрушивались на нас, смертоносные, как любой акт насилия, который я когда-либо совершал.
С громовым ревом мир разжижился и превратился в нечто иное.
Оставшись в комнате один, сидя за столом, я смотрел на свои дрожащие руки, теперь уже старые и покрытые печеночными пятнами, с тонкой и бледной плотью. Я едва мог сделать вдох. Мое зрение было слабым, а тело хрупким и безнадежно дряхлым от возраста. И все же откуда-то из глубины моего помутившегося сознания наступил момент прозрения, и я все понял.
Все... и ничего...
Исчезли мечты и хрустальный дворец из зеркал и льда. Теперь это была обычная комната с маленьким черно-белым телевизором, стоящим на шатком столе в углу. Из верхней части телевизора торчали антенны в виде кроличьих ушей, но скромный экран был испещрен волнистыми линиями и потрескивающим снегом, а сигнал искажался настолько, что был незаметен. Из телевизора просачивались странные неточные звуки, тарабарщина, едва похожая на человеческую, процеживалась сквозь странные, грохочущие, похожие на машинные шумы.
А затем, в отличие от всего, что я когда-либо испытывал раньше, наступила полная... абсолютная... тишина.
«Ты меня слышишь?»
«Нет», - прошептал я, слова резали по языку, как бритвы, - „Не слышу“.
Мой поэтапный апокалипсис в полном расцвете, мир закрутился и превратился в огненную пустошь, лишенную не только грез, которые так долго определяли его, но и торговцев этими грезами, их исполнителей, существовавших на благо тех, кто на свете. Кем же я тогда был, черт возьми? Кем я был на самом деле - призраком, чьим-то смутным воспоминанием на задворках кошмара, который мучил их в темноте, шепотом в ночи, еще одним пламенем в большом, всеохватывающем пожаре, обрушившемся на темные, туманные, грязные улицы Вавилона?
Однако в моем воображении с темных небес падал вовсе не огонь. Это была кровь.
Жидкое небо из крови, проливавшееся на нас, как жуткий дождь.
Сплетенные вместе, с сомкнутыми ртами и обнаженными телами, скользкими, влажными и покрытыми блестящим пунцовым цветом, мы были почти прекрасны, Джулия и я, прижавшиеся друг к другу, как отчаянные и обеспокоенные любовники, которыми мы всегда были. Не было произнесено ни слова. Не было сказано ни лжи, ни обещаний. Вместо этого я закрыл глаза и позволил крови и ее прикосновениям привести меня к моей печали...через мою печаль...
Я все еще чувствовал ее вкус на своих губах, на языке и в горле, когда ночь уступила место свету. Был ли это действительно конец света? Я не мог быть уверен.
Что-то теплое пульсировало у моего лица. Это было похоже на любовь, возможно, даже на чувство безопасности.
Когда я открыл глаза, они сфокусировались на самой зеленой и красивой траве, которую я когда-либо видел. Огромное поле, уходящее вниз и продолжающееся вдоль ровной земли, насколько я мог видеть, высокие красивые стебли грациозно колыхались под легким, но устойчивым теплым ветром. Лежа на краю поля, поджав под себя ноги и крепко обняв себя руками, я повернул голову и, щурясь от яркого света, посмотрел за спину.
Вдали виднелись горы, откуда я пришел.
Я перевернулся на спину, вытянув руки и ноги. Боль все еще была, но гораздо слабее, чем раньше. Глаза моргали, слезясь от яркости и тепла, льющихся на меня сверху.
Если бы мы знали солнце, как думаешь, мы бы по нему скучали?
Прикрыв глаза предплечьем, я с трудом поднялся на ноги. Ноги все еще немного дрожали, но были гораздо крепче, чем раньше. Мой плащ висел на мне, длинный, тяжелый и жаркий. Я потянулся к ноге. Кобура и дробовик исчезли. Я проверил карманы пальто. Револьвера не было. Я судорожно обыскал землю поблизости, но ничего не нашел.
Есть место, где птицы поют в полете, дует легкий ветер, а воздух свеж и чист.
Мое оружие, я... я не могу быть без своего оружия, я...
Ты чувствуешь, как солнце согревает тебя...
Я посмотрел на небо. Что происходит? Где, черт возьми, я был?
...и никто не боится. По крайней мере, не все время.
«Сказки», - пробормотал я.
Нет. Это правда.
«Сказки на ночь для слабоумных».
Они украли их у нас. А мы им позволили.
Повернувшись, я, пошатываясь, спустился вглубь поля и вышел на ровную землю. Чем дальше, тем сильнее я себя чувствовал и тем быстрее двигался по прекрасной траве высотой по колено. Воздух здесь был другим, свежим, хрустящим и наполненным ароматом соли, и когда он наполнял мои легкие, я кашлял, выгоняя мокроту, которую оставили в них сигареты.
Вскоре я перешел на бег, мое пальто, грязное и потрепанное, развевалось за спиной, как плащ, и в солнечном свете и тепле я бежал как ребенок, без усилий и с такой беззаботностью, какой никогда раньше не знал.
Свободный. Я чувствовал себя абсолютно свободным.
Казалось, что поле длится вечно, но и моя выносливость и сила росли, пока я бежала все дальше и дальше по траве, пока вдали не показался обрыв, где поле заканчивалось и превращалось в песок. Я прибавил скорость и помчался по траве так быстро, как только могли нести меня мои ноги.
Когда в конце концов я достиг массивного утеса, я замедлил шаг и осторожно подошел к краю.
Внизу лежало самое удивительное, что я когда-либо видел.
Пляж, уходящий вдаль на многие мили, белый песок, повсюду разбросаны кокосовые пальмы, а за ними - то, что я раньше видел только в кино или читал о нем в книгах, то, во что я не верил, что здесь действительно существует. Океан с самой прозрачной и чистой водой, которую я когда-либо видел, а над ним - ярко-голубое безоблачное небо, которое выглядело так, словно тянулось целую вечность. В благоговении перед этой невозможно прекрасной мечтой я опустился на колени перед ней, как перед божеством, от которого захватывало дух.
Меня охватило обостренное чувство осознания, и я вспомнил многое. Призрачные голоса и образы мелькали в моем сознании, напоминая о прежней жизни и одновременно даря проблески другого существования, которое только начиналось. Была ли одна из них жизнью, а другая - смертью? Одна - ясная жизнь в бодрствовании, а другая - кошмар, затянутый в тревожный сон? Я уже ни в чем не мог быть уверен. Все, что я знал наверняка, - это то, что этот свет, этот...солнечный свет... отличался от всего, что я когда-либо знал или испытывал раньше. Будучи порождением ночи, я никогда не чувствовал себя комфортно за пределами своего города тьмы, но в этом свете, среди такой красоты, я не хотел спать, не чувствовал, если бы должен был спать. Вместо этого мне хотелось впитать его прямо в себя, впиться в поры и почувствовать, как его тепло преображает меня. Но что повлечет за собой моя метаморфоза? Во что она меня превратит?
Наблюдая за водой, за волнами, накатывающими на белый песчаный берег, я подумал, что, возможно, это уже произошло, а я только сейчас осознал это. Эмоции захлестывали меня, и мне хотелось плакать, стоять на коленях на краю обрыва в присутствии этих вещей, которые я так долго убеждал себя в том, что это мифы, и плакать, как ребенок. Но слез не было. Вместо этого я откинул голову назад и позволил теплому ветерку обдувать мое лицо и волосы.
Вскоре я встал и осторожно спустился по склону скалы на пляж. Длинные белые пески раскинулись на солнце, а пальмы, усеивающие пляж, уходили в джунгли.
От жары я начал обильно потеть, поэтому снял пальто и бросил его на песок, затем закатал рукава и огляделся.
И тут я увидел их, наблюдавших за мной с края джунглей.
Инстинктивно я потянулся к оружию, которого там уже не было. Может быть, я все-таки не изменился? Скоро я узнаю об этом. Как и они.
Я насчитал шестерых. Они оставались на своих местах, молчаливые и неподвижные, пока я не сделал несколько шагов в их сторону. Затем они медленно, но целенаправленно вышли из джунглей, эта маленькая и примитивно выглядящая группа босоногих мужчин с обнаженной грудью и мускулистым телосложением. Одеты они были только в грубые набедренные повязки из потрепанных шкур зверей, их волосы были неухожены, кожа загорела до глубокого коричневого цвета, а на лицах, словно боевая краска, проступали темно-багровые полосы: от кончиков глаз, по щекам и подбородкам. В руках они держали самодельные дубинки, сделанные из камня, дерева или кости. Даже в этом новом мире насилие никогда не было далеко, оно всегда оставалось в тени, ожидая своего шанса. Я не боялся его - никогда не боялся, это была моя игра, и, словно я больше не хотел играть, я был готов, если понадобится. Больше, чем кто-либо из них, и я мог только надеяться, что они это понимают.
На песке они выстроились в одну линию напротив меня, но никто из них не произнес ни слова. Они просто смотрели на меня, словно пытаясь определить уровень угрозы, которую я представлял, поэтому я сохранял как можно более расслабленную позу и нейтральное выражение лица.
Под таким углом я понял, что на их лицах не красная краска, а засохшая кровь, вытекшая из глаз. Еще одни ночные спящие, живущие в этом солнечном и ярком свете, который, как я был уверен, мог стать для них спасением.
Ужасно, что свет сделал с ними.
«Вы знаете, кто я?» спросил я.
Они ничего не ответили.
«Я ищу Джулию. Мою жену, Джулию, я ищу ее. Вы понимаете?»
Один из них, молодой человек с дикими и кустистыми темными волосами, едва сдерживаемыми повязкой из рваной и испачканной ткани, посмотрел на мое пальто, затем снова на меня, его глаза остекленели, напряженные, но далекие и окольцованные коркой крови.
Через мгновение он обменялся неуверенными взглядами с остальными.
«Никакого оружия». Я раскрыл ладони и протянул руки, чтобы доказать, что ничего не скрываю. «Я здесь не для того, чтобы причинить кому-то вред».
Если бы я захотел, то мог бы обезоружить одного, а потом, скорее всего, убить остальных. Я мог бы превратить этот прекрасный пляж в бойню еще до того, как они поймут, что их поразило. Я мог бы заставить их отвезти меня к Джулии. Я мог причинить им столько боли, что они стали бы молить меня о смерти. Но в тот момент, пока меня не заставили, я больше не хотел участвовать в насилии.
Под завораживающий шум океана, ласково омывающего близкий берег, я вспомнил сон, который, по словам Джулии, не мог быть у меня, которого у меня не было. Сон о пляже, о людях, выглядывающих из джунглей, - все это происходило именно так, как я представлял себе все эти дни назад. И по мере того как это осознание овладевало мной, я готовился к появлению Джулии из джунглей.
Но вместо этого из скал позади меня появилось нечто другое, пронеслось по воздуху со странным воем, а затем врезалось в шею первого мужчины и вылетело с другой стороны.
Его глаза расширились в недоумении и шоке, он выронил дубинку и поднес руки к горлу. Стрела была пущена ему в шею и застряла там, поблескивая кровью в лучах яркого солнца.
Я смахнул кровь с глаз, поднес руку к лицу и вытер остатки, когда мужчина рухнул на песок, а остальные разбежались, не понимая, что происходит.
Один из них бросился на меня. Я схватил его за руку, согнул ее в запястье и с силой дернул, притягивая к себе, пока не смог обхватить другой рукой его горло и развернуть лицом наружу, к скалам. Используя его как щит, сверху посыпались стрелы. Одна, потом другая, потом еще одна, и так до бесконечности.
Еще один человек был поражен в центр груди. Пошатываясь, он отступил к прибою, а затем упал в мелкий океан у самой кромки воды.
Задыхаясь от бессознательного состояния, я смотрел на скалы над головой, но стрелок уже исчез, устремившись к пляжу и джунглям. Я знал только одного человека, который пользовался луком, и если я прав, то мы все погибли. Я отпустил мужчину, уложив его на песок.
Остальные трое мужчин побежали обратно в джунгли, возможно, в укрытие, а возможно, чтобы найти и привести еще кого-нибудь из своих сородичей.
Я обыскал ближайшие окрестности и нашел грубый топор из камня и кости, который один из них обронил. Подхватив его, я проверил вес и действие несколькими быстрыми взмахами, а затем, пригнувшись, отправился вдоль линии воды, наблюдая за джунглями изо всех сил, пока не добрался до скопления валунов на мелководье.
Скользнув за них, я прислонился к ближайшему из них, пока не перевел дух. Моя рука была в крови, поэтому я наклонился и окунул ее в океан. Вода была прохладной, но не холодной. Она омыла меня. Кровь свернулась и унеслась в прилив, вращаясь и извиваясь, как живое существо.
Я заглянул за край скал. Если не считать трех тел дальше по пляжу, песок был пуст. Не высовываясь, я пробрался между валунами, пересек небольшой участок песка и поспешил в джунгли, не имея ни малейшего представления о том, куда направляюсь. Не обращая внимания на ветки и листья, рвущие меня на ходу, я прибавил скорость, бежал все сильнее и глубже в пышную листву, и кровавые видения взрывались в моем растерзанном сознании.
Через несколько минут я вырвался из густых джунглей и оказался на склоне холма, передо мной расстилалась большая травянистая территория, а за ней простирался лес. Здесь не было никаких признаков человеческой жизни, ни намека на то, что эта земля освоена или населена кем-то.
Но здесь были другие, и они были рядом. Я чувствовал их.
А еще я чувствовал Тень. Он наблюдал за мной.
Опустившись вниз, я повернулся и медленно осмотрел панораму. Из-за непрекращающейся яркости трудно было разглядеть большое расстояние, и все здесь было зеленым и отвлекающим. Моргая и потирая глаза, я сумел сориентироваться, а затем попытался определить, с какого направления пришел Тень.
Если он, как я предполагал, обогнул скалы, а затем пробрался прямо в джунгли, то, скорее всего, он находится либо позади меня, либо слева от меня. В любом случае он все еще находился бы в джунглях, а не на травянистых холмах. Остальные, скорее всего, продолжили путь в том направлении, куда я сейчас смотрел, хотя я не видел их следов. Тем не менее трава за склоном, где я присел, была еще выше - примерно до пояса, - так что она могла бы легко скрыть их, если бы они решили спрятаться там.
Я ждал. Я наблюдал.
Один из обитателей джунглей появился у подножия склона. Медленно вставая, он вышел из травы. Оказавшись лицом к участку джунглей слева от меня, он широко раскинул руки, словно в знак приветствия, затем откинул голову назад и уставился на солнце.
Внезапно в верхней части его груди появилась стрела. Он стоял, не двигаясь, широко раскинув руки. Еще одна стрела попала в дюйм или около того рядом с первой, и на этот раз человек упал назад, прямой как доска, поглощенный колышущейся травой.
Двое последних встали и побежали, вырываясь из травы и устремляясь в джунгли, откуда прилетели стрелы. Их брат пожертвовал собой, чтобы выманить стрелка, но как бы быстро и тяжело они ни бежали, я знал, что им не успеть.
Один из них был убит через несколько секунд: стрела попала ему в глаз, и он закрутился и застонал, а затем упал в высокую траву и затих. Второй, и последний из группы, изначально приближавшейся ко мне, продолжил атаку, размахивая дубиной над головой и издавая первобытный крик, даже когда Тень вышел из джунглей, чтобы показаться.
Я стоял и смотрел.
Все еще одетый в плащ, Тень аккуратно перевесил лук через плечо на спину, затем снял с пояса томагавк и встал на землю, ожидая, пока мужчина доберется до него. Когда тот добежал, он легко обошел его и занес томагавк над головой, ударив в центр спины. Упав на колени, Тень приземлился на землю, чтобы выдернуть клинок и снова вонзить его в череп.
Через мгновение он встал, вытер лезвие о край пальто, а затем засунул томагавк обратно за пояс. Он поправил шляпу, чтобы ее край закрывал солнце и лучше скрывал его темные глаза. Затем он направился ко мне.
Я остался на месте, держа топор наготове.
Когда он оказался в нескольких футах от меня, он остановился. Мы долго смотрели друг на друга. Никто из нас не говорил. Поднялся ветер, дувший с близкого океана и заставлявший высокую траву колыхаться взад-вперед. Тень был забрызган кровью, но, казалось, не обращал на это внимания. Как и я, он прошел через немыслимые испытания, чтобы попасть сюда, и это было видно, но он оставался все тем же каменно-холодным убийцей, каким был всегда. Он не был безупречен, но Тень ничто не смущало. И никогда не сможет.
«Что ты думаешь?» наконец сказал я. «Это Земля обетованная?»
Он не ответил.
«Или мы в аду?»
«Может быть, адские сны», - сказал он своим типичным монотонным тоном.
«Тебе не нужно было их убивать».
Он снова ничего не ответил.
«Они могли бы отвести меня к Джулии».
«Нет земли обетованной, монах. Нет и ада». Его длинные темные волосы развевались на ветру. «Возможно, Джулии даже нет».
«Она здесь».
«Неважно.»
«Это все, что имеет значение».
«Она просто еще один невидимый, безжалостный бог».
Я хотел сказать что-то вроде «так не должно было быть» или «до этого не должно было дойти», но мы оба знали, что это ложь. Все было именно так, как должно было быть. Никто из нас никогда не вернется назад, и мы оба это знали. Рай или ад - теперь это не имело значения, ни в том, ни в другом не было никакой пользы для таких, как мы.
«Тогда помолись ей», - сказал он мне. «Расскажи ей о своих грехах».
Я крепко сжал топор. «Она - мой грех».
Тень медленно повернулся и посмотрел на холмы. Я проследил за его взглядом.
Еще больше обитателей джунглей, слишком много, чтобы их можно было сосчитать, стояли в ряд на холмах и на равнине между нами и ними. Все с окровавленными лицами, все с оружием, они не двигались и не издавали ни звука. Словно они появились из воздуха.
Я оглянулся назад. Еще больше людей выстроились вдоль кромки джунглей.
Мы с Тенью обменялись взглядами.
С тяжелым вздохом он стянул с себя плащ и бросил его на землю вместе с луком и колчаном стрел. С удивительной осторожностью он снял шляпу, положил ее поверх плаща, затем откинул назад волосы и распустил их по плечам. Заметив на рубашке особенно мокрое пятно крови, он промокнул его большим пальцем. Не говоря ни слова, он нарисовал крест, который шел от лба вниз по переносице. Затем он разодрал рубашку, снял ее и бросил в траву.
Мне было интересно, значит ли этот крест для него что-нибудь или это просто знак войны.
Мне было интересно, кто его боги и есть ли они у него вообще.
Тень посмотрел на меня и подмигнул. С томагавком в одной руке и большим охотничьим ножом в другой он начал целенаправленно идти по траве к тем, кто стоял на краю холмов и леса за ними.
Я остался на месте.
Они убили его на краю высокой травы, забили до смерти своими самодельными топорами и дубинами, проткнули копьями и ножами, пинали, колотили и били, пока он не умер.
Но не раньше, чем он расправился по крайней мере с дюжиной из них.
Потом они пришли за мной.
Я больше не хотел сражаться. Если Джулия была пророком, то, конечно, я был уже не разрушителем, а миссионером, ее учеником в этом месте невообразимых чудес.
Отбросив топор, я упал на колени, закрыл глаза и, как велел мне Тень, помолился своему богу и признался ей в своих грехах.
Джулия ошибалась. Она всегда утверждала, что мы не можем мечтать, ни здесь, ни сейчас. Но я мечтал. Как и раньше, я мечтал. Мне снилось это место. Я мечтал о ней.
Медленной и плавной походкой она направилась ко мне, пробиваясь сквозь разлом джунглей, ее волосы закрывали лицо, прекрасные глаза были яркими, но под ними виднелись черные мешки - остатки путешествия, как я подозревал. Одетая в набедренную повязку и бюстгальтер из шкуры зверя, она выглядела так, словно давно не спала. Она остановилась рядом со мной и осторожно улыбнулась.
Это разбило то, что осталось от моего сердца.
Остальные тоже были там, обитатели джунглей, близкие и внимательные.
«Джулия, - тихо сказал я, желая убедиться, что это действительно она.
Она раскрыла объятия, и я одним шагом преодолел расстояние между нами: я бросился в ее объятия и прижал ее к себе, наши щеки встретились, и я прошептал ей, как сильно я ее люблю, как сильно я по ней скучал.
«Я никогда не думала, что увижу тебя снова», - сказала она, коснувшись губами моего уха.
Ее голос звучал по-другому, глубже и хрипловатее, чем обычно, но мне было все равно. Все, чего я хотел, - это прижаться к ней и почувствовать, как она прижимается ко мне.
«Неужели ты думал, что я когда-нибудь перестану тебя искать?» - поцеловав меня, ответила Джулия.
Джулия ответила поцелуем. Ее губы, потрескавшиеся и сухие, плотно прижались к моим. Мы целовались с такой страстью и потребностью, что до этого момента я не был уверен, что когда-нибудь узнаю это снова. Ее язык скользнул в мой рот и встретился с моим, и я крепче прижал ее к себе, прижимая все сильнее и сильнее.
«Прости меня, - прошептала она мгновение спустя. «Но у нас не было другого выхода».
Мы разделились настолько, чтобы смотреть друг другу в глаза.
«Ты ведь знаешь это, - добавила она, - правда?»
В этих красивых и усталых глазах я увидел правду.
«Правда?»
«Да». Я провел рукой по ее лицу. «Но как ты выжила?»
«Были времена, когда я была уверена, что не выживу. Я путешествовала в основном при свете и спала в темноте, когда могла. А потом - дети».
«Те, кто окружил свою деревню головами на шипах...»
«Мы все делаем то, что считаем нужным, чтобы выжить».
« Ты солгала им».
«Нет.»
«Ты не вернешься за ними. Ты не крестная фея».
«Я сильная, более могущественная, чем ты думаешь. Моя магия всегда была такой».
Не в силах возразить, я легким кивком головы указала на остальных. «Бегуны?»
«Те, кто выжил и добрался так далеко, да».
«Что с ними не так?»
«А почему с ними должно быть что-то не так?»
«Они выглядят так, как выглядят, кровь из их глаз, это...»
«Свет. Он меняет тебя».
Я подумал о жителях Фотаса, Города ночных спящих. Ужасно, что свет сделал с ними. «Мы должны поговорить», - сказал я. «Наедине.»
«Они просто присматривают за мной».
«Тебе не нужна моя защита».
«Ты уверен?»
Вопрос причинил боль, но я понимал, почему она должна была его задать. Я кивнул, взял ее лицо в руки и снова поцеловал. Взявшись за руки, мы прогуливались вдоль кромки воды, медленно двигаясь по пляжу. «Это реально», - сказала она. «Все это».
«Ты знаешь, что сюда направляются другие», - тихо сказал я. «Они идут за мной, за тобой и за всеми остальными здесь, и они не остановятся, пока мы все не будем уничтожены, а это место не будет разрушено. Ты ведь знаешь это, верно?"
«Это не имеет значения», - произнесла Джулия беззаботно, словно ей было наплевать на все на свете. «Даже если они переживут путешествие, это изменит тебя».
«Не их».
«Вот увидишь», - сказала она, прислонившись ко мне и положив голову мне на плечо, пока мы шли по мокрому песку. «Все изменилось».
«Мы никогда не сможем вернуться назад».
"А ты бы хотел? Даже если бы ты мог, ты бы захотел?»
Голова шла кругом, я крепче прижал ее к себе, когда мы покинули песок и пошли по насыпи, пересекли дюну и спустились на другую сторону. Там мы обнаружили участок джунглей. Это было удивительно, не похоже ни на что, что я когда-либо видел. Звуки, запахи, достопримечательности, звери - настоящие, живые звери, не приснившиеся во сне и не встречающиеся разве что в качестве пищи, но живые и здоровые - все это было воплощением невозможной фантазии прямо на моих глазах.
Через несколько минут мы вышли в тихую лагуну, окруженную джунглями. Красота здесь была еще более явной, чем на пляже, с которого мы пришли. Еще больше кокосовых пальм колыхалось под медленным теплым бризом, экзотические цветы и растения пестрели по краям джунглей, а белый песок и идеально чистая вода сверкали под яркими лучами солнца, киша разноцветными рыбами, подобных которым я никогда не видел. Вдалеке, в глубине джунглей, по лагуне разносился шум водопада.
Остальные все еще были с нами, держась позади, и время от времени я слышал, как они хихикают или перешептываются между собой. Но все мое внимание было сосредоточено на Джулии. Несмотря на то что поход был ужасен, она выглядела измученной, но невредимой. На ней не было никаких ран, кроме синяков и царапин, но ничего серьезного или вызывающего беспокойство.
«Куда мы идем?» спросил я.
Вместо ответа Джулия мечтательно улыбнулась и повела меня в сердце лагуны, где виднелась деревня, которую создали для себя эти бегуны.
В двадцати с лишним ярдах в джунглях были построены несколько хижин и еще одно здание побольше, все они располагались на расчищенной открытой площадке. В общей сложности в них проживало около пятидесяти человек, были представлены почти все расы и цвета кожи, и хотя среди них было несколько пожилых людей, все остальные были молоды. Мимо нас прошла группа мужчин, посмотрев на меня с подозрением, но в целом без интереса, когда они взяли копья и направились к воде, предположительно для ловли рыбы. Другие занимались различными делами, кто-то варил рис и другие продукты в больших кастрюлях, заставляя меня гадать, откуда они взялись и как их добыли, а кто-то просто отдыхал - одни в самодельных гамаках, натянутых между деревьями, другие лежали на песчаном пляже.
«Не похоже, чтобы столько людей смогли добраться».
«Они лгали всем нам, даже тебе».
«Значит, это и есть Земля обетованная?» спросил я. «Это рай?»
«Некоторые так думают», - сказала она.
«Но не ты?»
Джулия покачала головой и провела пальцем по песку у наших ног. «Это нечто среднее. Земля обетованная лежит по ту сторону океана».
«Откуда ты знаешь?»
«Я была права, ведь так?»
«Почему же тогда они все не идут туда? Почему многие остаются?»
Она улыбнулась. «Чтобы остаться здесь, не нужно верить, нужно только принять».
«А если за океаном ничего нет?»
«Раньше ты говорил мне, что океана нет».
«Почему же ты тогда осталась?»
«Может быть, я ждала тебя». Она обняла меня за плечи. «А может, я уже ушла».
«Я сплю?» спросил я.
«Еще нет, любовь моя... еще нет».
«А что будет потом?»
«Когда?»
«Когда...если... мы достигнем Земли Обетованной?»
Джулия облизала губы и уставилась в джунгли, словно ответ на этот вопрос находился там. «Жизнь», - сказала она едва слышным шепотом. «Настоящая жизнь, понимаешь? Тогда, и только тогда, мы сможем смотреть сны. Они станут нашими слугами, а мы будем жить на свету. И в этих снах, наших снах, мы будем свободны».
Я смотрел, как она оторвалась от меня, шагнула в лагуну и оттолкнулась, заплывая все глубже в прозрачную воду. Остальные остались позади меня, стоя на страже, и я чувствовал их презрение. Я знал, что они хотят со мной сделать, и, возможно, я заслуживал этого. Кто может сказать? Может быть, никто из нас никогда не был по-настоящему прощен ни за что.
А может, и не стоит.
Боль пронзила мой череп.
Что-то защекотало мне бровь, и я почувствовал, как оно побежало по бокам моего лица. Я знал, что это кровь, мне не нужно было проверять, не нужно было проводить по ней пальцами или даже смотреть. Я стоял и позволял ей течь.
Джулия, лежавшая на спине, ударила ногой, и ее отнесло вглубь лагуны.
Ты в порядке?
Мне тоже захотелось упасть в воду. Я хотел доплыть до нее и присоединиться к ней, обнять ее и почувствовать ее мокрую кожу на своей. Но вместо этого мои ноги подкосились, и я упал на колени, когда кровь потекла по глазам, ослепив меня. Металлический привкус пробежал по моим губам, проник в рот, покрыл язык и горло.
Ты меня слышишь?
Почему, спрашивается, Джулия все еще плывет?
Все вокруг начало сгибаться и двигаться, а боль становилась все сильнее.
Почему она не была со мной, не держала меня, не помогала мне, не спасала меня?
Слышишь ли ты меня?
Я зашел так далеко, так чертовски далеко, чтобы найти ее, чтобы спасти нас обоих.
Неподалеку слышался плеск водопада, но все, о чем я мог думать, - это город с его темнотой, дождем и насилием и тесная квартирка, которую мы с Джулией когда-то называли домом. Я, человек правил, процедур и смерти. Она - женщина, существующая для того, чтобы населять сны и кошмары других. И теперь этими другими были мы.
Кто же тогда населял наши сны? Кто преследовал наши кошмары?
Я открыл глаза и увидел, что обитатели джунглей приближаются ко мне, бегут по высокой траве, подняв над головой окровавленное оружие, готовые разнести меня на куски, как они разделались с Тенью.
Как вода между пальцами и капает с рук, я не мог удержать Джулию. Она ускользнула, пересекла лагуну и вернулась в память, а райский уголок сменился полем высокой травы, колышущейся на теплом океанском ветру.
Дикие крики мести и жестокости кружились вокруг меня, как кровь в воде. Вода в моих снах...
Солнце стало кроваво-красным, а затем медленно чернело. Гнилым. Зараженное.
«Какова цена?» услышал я вопрос Джулии, ее горячее и чувственное дыхание у моего уха. «Какова цена наших привычек, наших мечтаний?»
Не тьма, а свет.
Джулия сидит за туалетным столиком, одетая в непрозрачную ночную рубашку, и оглядывается на меня через плечо, в то время как тьма становится все сильнее. Все расплывается и дрожит.
«С тобой все в порядке?»
Смех, доносящийся из маленького черно-белого телевизора в углу, поглощает звук ее голоса. На телевизоре установлены антенны в виде кроличьих ушей, но экран заполнен снегом, и сигнал настолько искажен, что его невозможно различить. Вместе с роботизированным смехом из телевизора просачиваются странные звуки - едва различимая человеческая тарабарщина, процеженная через странные, грохочущие, похожие на машинные шумы. Джулия отворачивается и смотрит на меня через зеркало над туалетным столиком. «Ты меня слышишь?» - с горечью спрашивает она.
Все вокруг начинает гнуться и двигаться, и ужасная боль пронзает мой череп.
Мир разжижается и с громовым ревом превращается в нечто иное.
«Ты меня слышишь?» - спрашивает она, на этот раз настоятельно. «Ты меня слышишь?»
Мое тело обмякло и стало бесполезным, но я все еще мог поднять голову настолько, чтобы видеть за носом маленькой лодки, в которой оказался. Не зная, заполз ли я на нее или меня сюда поместили, я лежал на животе в луже собственной крови, покачиваясь на волнах. Тьма была почти полной, и тяжелый туман окутывал все вокруг своей тайной. Я кашлял, ощущая вкус крови и желчи, моргал, вытирая глаза, и вглядывался в полутьму впереди. Было ли там что-то или просто ночь и океан?
В тишине печали я - забытый и бездушный старик - сижу в кресле, укрыв ноги одеялом. Я не могу дышать так, как должен, как необходимо, и по мере того как я удаляюсь от этой маленькой белой комнаты, которую считал такой безопасной, от Джулии, ее туалетного столика и непрочной ночной рубашки, символы и знаки оказываются повсюду, снова и снова проникая в мой разум в буйном порыве безумия. И во всем этом безумии скрыты уловки, которые заставляют меня не замечать ночь, по крайней мере на время, и защищают меня от темных, смертоносных и развратных улиц моего дома.
Несмотря на жуткую боль, мне удалось вырвать руку из-под себя. Разбитыми пальцами, слипшимися от крови, я потянулся к темноте впереди, пытаясь дотронуться до формы, которую, как я был уверен, мог видеть, окутанной медленно дрейфующим туманом и дымкой. Джулию, стоящую на близлежащей земле или, возможно, парящую над океанскими волнами, как лишенное собственности божество, в которое она превратилась.
«Ты когда-нибудь слушал истории о мире света?» - спросила она, ее голос был призрачным и далеким. «Я имею в виду, действительно слушал».
Я попытался дотронуться до нее, протянуть руку в туман, чтобы почувствовать ее кончиками пальцев, но она была слишком далеко и ухмылялась, словно безумная.
Она просто продолжала смеяться.
« Помоги мне», - задыхался я, когда боль в лице и голове усилилась, а из губ густой багровой струей хлынула кровь. « Помоги мне...»
Как сумасшедшая.
Туман охватил ее, поглотил целиком и медленно превратился в кровавый дождь. Моей крови, летящей и вырывающейся из меня с каждым взмахом их ужасных дубин, с каждым ударом их копий. Это были не волны, а медленно колышущиеся стебли травы.
На фоне почти невообразимой боли и насилия мои глаза стали белыми, когда я почувствовал, как последние остатки умирающего солнца бьются о мое окровавленное лицо.
Если бы мы знали солнце, как думаешь, нам бы его не хватало?
Да.
Находясь в якобы безопасном кресле, я смотрю в глаза Джулии. Печаль с ее лица исчезла, и на этот раз, сидя за туалетным столиком, она улыбается, словно ей нет до этого никакого дела.
«С тобой все в порядке?» - спрашивает она.
Я думаю о своей матери, Гидеон, которая на самом деле мне не мать, в ее допотопной библиотеке, и мне хочется на мгновение сбросить это одеяло и пойти к ней, положить голову ей на плечо и почувствовать, как она обнимает меня, говоря, что все будет хорошо.
Я думаю о матери Джулии, Ленор, которая на самом деле не является ее матерью, окруженной развратом и мертвыми мухами, и мне хочется пойти к ней и сказать, что она ни в чем не виновата, что у нее не было выбора.
Ни у кого из нас его нет.
Я думаю о своем детстве, которое никогда не было по-настоящему моим, о своем щенке и о том, как я его любил. Я бы все отдал, чтобы еще хоть раз почувствовать его холодный мокрый нос на своем лице и забыть о том, что ждет меня за пределами этих воспоминаний.
Но это мечты гораздо более молодого человека. Мои мечты предают меня, как предают всех нас, поднимаясь из грязных сточных канав и пропитанных дождем темных переулков в поисках света, солнца, того, что теплое, успокаивающее, безопасное, уверенное и чистое. Даже если свет делает ужасные вещи с теми, кто находится в темноте, потому что правда - это его оружие, и оно смертельно.
Я попытался заговорить, но не смог. Они отняли у меня это, как и жизнь, которая у меня осталась. Все, что осталось, ускользало от меня, ускользало, как вор. Но в мыслях я все еще видел Джулию в этом медленно надвигающемся тумане, такую прекрасную там, за пределами моей досягаемости...
Я мысленно прошептал ей, и она улыбнулась мне так, как никто и никогда не мог. Тогда я понял, что она меня слышит.
Если я никогда не познаю покоя, если я никогда больше не почувствую прикосновения твоей руки, тепла твоего дыхания или тяжести твоего тела на моем, дай мне знать хотя бы то, что мы существовали друг в друге, что мы жили, помнили и помним, как помним каждый смех, каждый вздох, каждый момент радости и агонии, каждую слезу, каждый вздох, каждую каплю пролитой крови, каждый поцелуй. Пусть мы знаем и помним все это, и понимаем, что в этом мире, пусть даже на мгновение, мы имели значение.
Если вы спросите меня, чем все это закончилось, я не отвечу. Не потому, что не хочу, а потому, что не знаю. Знает ли кто-нибудь из нас? Не совсем. Не совсем. Все, что я знал наверняка, - Джулия пропала, и я вместе с ней, в ночь, во тьму, в сны и кошмары живых и мертвых, бодрствующих и спящих. Может быть, мы оба были в одной лодке, плывущей по волнам огромного океана, и, когда нос корабля пронзал туман перед нами, мы обнимали друг друга и ждали, что будет на другом берегу.
Старина Уильям, снова взявшийся за старое...
Может быть, я лежал в той высокой траве и думал о ней, истекая кровью.
Я закрыл глаза, возможно, во сне.
Подделка смерти...
А может, я снова был в том старом дождливом городе.
Все эти забытые богом души...
Может быть, я никогда не уходил. Может быть, я никогда не смогу.
Тьма - это клетка, дитя.
«Ты меня слышишь?»
Свет - это дверь клетки, распахнутая настежь.
«Ты меня слышишь?»
«Не бойся бури, любовь моя», - сказал я. «Это наши мечты, наши пристрастия».
«Ты в порядке?»
«И в них я - твой, а ты - моя».
Вдали от насилия и тьмы, ужаса и крови, купаясь в тепле солнца, которого мы никогда не знали, я притянул Джулию к себе, и мы поцеловались, нежно и бережно, словно навсегда, наши мечты теперь были едины.
На темных и одиноких улицах Вавилона.
Грег Ф. Гифьюн - автор нескольких известных романов, новелл и двух сборников рассказов, ставших бестселлерами и получивших международное признание. Его назвали «лучшим автором ужасов и сверхъестественных триллеров на сегодняшний день» автор бестселлера New York Times Кристофер Райс, «одним из лучших писателей своего поколения» автор журнала The Roswell Literary Review и писатель Брайан Кин, а также «одним из лучших авторов мрачного саспенса нашего времени» легендарный автор бестселлеров Эд Горман, Произведения Грега публикуются по всему миру, переведены на несколько языков, получили звездные отзывы от Publishers Weekly, Library Journal, Kirkus и других изданий, неизменно хвалят как читатели, так и критики, а также привлекли внимание Голливуда.
Его роман «Сезон кровотечений», первоначально опубликованный в 2003 году, был назван классикой жанра и считается одним из лучших современных романов ужасов/триллеров всех времен.
Он живет в Массачусетсе со своей женой Кэрол, множеством кошек и двумя собаками, Дозером и Беллой.