"A.O."[1]
Роберт Уэстон Смит шел по заснеженной парковке, неся в руках маленький пластиковый контейнер со своими какашками.
Уэстон считал себя здоровым парнем. В свои тридцать три года у него все еще были кубики пресса - результат тренировок три раза в неделю. Он придерживался строгой макробиотической диеты. Он практиковал йогу и тай-чи. В последний раз он ел обработанный сахар во времена правления администрации Рейгана.
Вот почему, когда в его испражнениях начали появляться странные изменения, он был не на шутку встревожен. Настолько встревожен, что обратился к своему врачу общей практики, записавшись на прием после особенно неприятного телефонного звонка секретарше.
Уэстон вошел в офисное здание с опущенной головой и румянцем до ушей, чувствуя себя ребенком, сбегающим после комендантского часа. Он воспользовался приветственным ковриком, чтобы стряхнуть снег с ног, и прошел через вестибюль к кабинету врача, сделав глубокий вдох, прежде чем войти. В приемной было пять человек: двое взрослых и маленький мальчик, а также медсестра в розовой больничной форме с узорами, которая сидела за стойкой.
Уэстон пригнул голову и подошел к медсестре. Контейнер для какашек был из синего пластика, полупрозрачный, но с таким же успехом это могла быть полицейская сирена, которая мигала и выла. Все в приемной, должно быть, знали, что это такое. И если они не знали сначала, то наверняка поняли после того, как медсестра громко спросила:
- Это ваш образец кала?
Он кивнул, пытаясь передать его женщине. Она даже не попыталась взять контейнер, и он не мог ее за это винить. Он отнес его вместе с планшетом на место в приемной. Разложив свои какашки на столе поверх древнего экземпляра "Хорошее ведение домохозяйства", он принялся заполнять информацию о своей страховке. Когда пришло время описать природу его недуга, он написал "проблемы с кишечником". Что было неправдой - его кишечник чувствовал себя нормально. Тревогу вызвало то, что вышло из его кишечника.
- Что в коробке?
Уэстон поднял голову и увидел большие глаза ребенка лет пяти-шести.
- Это, гм... кое-что для доктора.
Он оглядел комнату, ища кого-нибудь, кто забрал бы мальчика. Трое человек уткнулись носами в журналы, один смотрел рекламу автомобилей по телевизору, подвешенному к потолку, а последний, казалось, спал. Любой из них мог быть его родителем.
- Это кекс? - спросил мальчик.
- Э-э... да, кекс.
- Я люблю кексы.
- Этот тебе бы не понравился.
Мальчик потянулся к контейнеру.
- Это шоколад?
Уэстон схватил его и положил себе на колени.
- Нет. Это HE шоколад.
- Покажи мне.
- Нет.
Мальчик покосился на образец. Уэстон подумывал спрятать его за спину, подальше от глаз ребенка, но там не было другого места, кроме стула. Казалось неразумным ставить его так, чтобы он мог опереться на него спиной.
- Похоже на шоколад. Кажется, я вижу арахис.
- Это не арахис.
На самом деле, как бы грубо и тревожно это ни звучало, Уэстон не знал, что это были за образования. Именно поэтому он был у кабинетa врача.
Он снова взглянул на троих человек в приемной, удивляясь, почему никто не удосужился приютить своего сына. Уэстон был холост, детей у него не было. Ни у кого из его друзей детей не было. Будучи инженером-механиком, он не сталкивался с детьми на своей работе. Возможно, у современных родителей не было проблем с тем, чтобы их дети подходили к незнакомым людям и выпрашивали кексы.
- Мистер Смит? - позвала медсестра. - Пожалуйста, пройдемте со мной.
Уэстон встал, вынес какашку за дверь и последовал за медсестрой по короткому коридору в смотровую.
- Пожалуйста, наденьте халат. Я вернусь через минуту.
Она закрыла за ним дверь. Уэстон уставился на сложенный бумажный предмет одежды, лежавший на краю бежевого смотрового стола, также застеленного бумагой. Он поставил контейнер рядом с банкой ватных тампонов. Затем он снял пальто, ботинки, джинсы, боксерские шорты и рубашку поло, сложил их аккуратной стопкой на полу и просунул руки в отверстия для рукавов халата. Это было все равно, что носить большую жесткую салфетку.
Уэстон поежился. В палате было холодно; в смотровых кабинетах всегда было на несколько градусов прохладнее, чем обычно. Он стоял в носках, потирая голые руки, ожидая возвращения медсестры.
В конце концов она это сделала, измерив ему температуру и кровяное давление, а затем снова ушла, пообещав, что доктор Ваггонер скоро приедет.
Прошла минута.
Две.
Три.
Уэстон уставился на потолочные плитки, думая о часах, которые он провел в Интернете в поисках какого-нибудь ключа к разгадке того, что за странная болезнь у него была. Было много тревожащего контента о дефекации, включая веб-сайт, где люди на самом деле присылали свои фотографии, чтобы другие могли оценить их, но он не нашел ничего, даже отдаленно похожего на проблему, с которой столкнулся.
Дверь открылась, оборвав ход его мыслей.
- Мистер Смит? Я - доктор Ваггонер. Пожалуйста, присаживайтесь.
Уэстон сидел на столе, бумага холодила его ягодицы. Доктор Ваггонер был пожилым мужчиной, дородным. Лысым, но из ушей у него росло достаточно седых волос, чтобы их можно было зачесать. На нем были модные круглые очки в оправе из искусственного черепахового панциря, а голос был одновременно глубоким и гнусавым.
- Ваше кровяное давление в норме, но температура 38 градусов. Он натянул латексные перчатки.
- Как вы себя сейчас чувствуете?
- Прекрасно.
- Есть какие-нибудь недомогания, боли, проблемы, дискомфорт?
- Нет. Мне немного холодно, но не более того.
Доктор Ваггонер достал какую-то оптическую хрень и проверил глаза и уши Уэстона, пока они разговаривали.
- Как давно у вас эти проблемы с кишечником?
- Эм, периодически, около трех месяцев. Но на самом деле это не проблемы с кишечником. Я нахожу, эм... странные изменения в своих испражнениях.
- Не могли бы вы описать их мне?
- Как маленькие камешки. Или предметы, похожие на полоски ткани.
Доктор Ваггонер поднял бровь.
- Ну, сначала я должен задать очевидный вопрос.
Уэстон ждал.
- Вы ели маленькие камешки или полоски ткани?
Доктор ухмыльнулся, как хэллоуинская тыква. Уэстон выдавил слабую улыбку.
- Насколько мне известно, нет, доктор.
- Приятно слышать. Расскажите мне о своей диете. Изменилась ли она в последнее время? Едите что-нибудь новое или экзотическое?
- Нет. Я ем в основном здоровую пищу, последние десять лет.
- Выезжали из страны за последние шесть месяцев?
- Нет.
- Вы едите много мяса с прожаркой или сырых овощей?
- Иногда. Но я не думаю, что у меня солитер.
Доктор Ваггонер усмехнулся.
- Ах, Интернет. Он дает каждому докторскую степень по медицине.
Уэстон сначала открыл рот и сказал "ааааа", а затем сказал:
- Я знаю, что я не врач, но я проверил множество мест, и те штуки в моем кале не похожи на сегменты ленточного червя.
- Камни и ткань, вы сказали. Не могли бы вы уточнить?
- Камни вроде как белые. Некоторые очень маленькие, как крапинки. Другие в разы крупнее.
- Насколько большие?
- Размером примерно с мой большой палец.
- А ткань?
- Там были разные цвета. Иногда красный. Иногда черный. Иногда синий.
- Насколько внимательно вы изучали эти предметы?
Уэстон нахмурился.
- Не слишком внимательно. Я имею в виду, я никогда не доставал их из туалета и не подбирал их или что-то в этом роде. За исключением этого, - Уэстон указал на табуретку возле смотрового стола.
- Мы попросим лабораторию взглянуть на это. А пока я собираюсь взглянуть сам. Не могли бы вы перегнуться через стол и приподнять халат, пожалуйста?
Уэстон надеялся, что до этого не дойдет, но он принял позу, пока доктор Ваггонер наносил немного холодного смазывающего желе на свою руку и место входа.
- Просто расслабьтесь. Bы почувствуете некоторое давление.
Это было чертовски хуже, чем давление, и расслабиться было невозможно. Уэстон зажмурился и попытался сосредоточиться на чем угодно, кроме толстых пальцев, "поднимающихся по лестнице"
- Bы сказали, это началось три месяца назад. Это было безостановочно? С перерывами?
- Только два или три дня в месяц, - проворчал Уэстон. - Потом все возвращается на круги своя.
- Когда в течение месяца?
- Обычно на последней неделе.
- У вас... подождите секунду. Замрите на мгновение. Кажется, я что-то чувствую.
Это самое последнее, что ты хочешь услышать, когда врач запускает руку в тебя. Уэстон затаил дыхание, сморщил лицо. Он не знал, что хуже, боль или унижение. К счастью, рука милосердно убралась.
- В чем дело, доктор?
- Подождите. Я думаю, это еще не все. Я снова захожу.
Уэстон застонал, ненавидя свою жизнь и всех, кто в ней был. Доктор заходил еще четыре раза - так часто, что Уэстон начал привыкать к этому, и этот факт его несколько беспокоил.
- Я думаю, это последнее.
- Последние из чего?
Уэстон обернулся и увидел, что врач смотрит на несколько предметов у себя на ладони.
Доктор Ваггонер сказал.
- Пуговица от пальто, часть молнии и шестьдесят три цента мелочью. Очевидно, вы питаетесь не так здорово, как вам кажется.
Уэстон моргнул, как будто это действие могло заставить предметы исчезнуть. Они остались.
- Это прозвучит как ложь, - сказал Уэстон. - Но я их не ел.
- У меня был коллега, который однажды обследовал человека, который хотел попасть в книгу мировых рекордов, съедая велосипед по кусочку за раз. Он извлек отражатель из прямой кишки мужчины.
- Я серьезно, доктор. Я не ем пуговицы или мелочь. И конечно же, я не ел молнию.
- Это похоже на зиппер в виде мухи на джинсах, - доктор Ваггонер снова усмехнулся. - Я знаю старушку, которая проглотила муху.
- Я не ел муху.
- Хорошо. Тогда есть только одна альтернатива. Вы сексуально активны?
Уэстон вздохнул.
- Я - натурал. В настоящее время встречаюсь с девушками. И единственный человек, который был там за всю мою жизнь - это вы.
Доктор Ваггонер положил предметы в судно и сказал:
- Теперь вы можете сесть.
Уэстон встал на четвереньки, но предпочел замереть. Он не думал, что когда-нибудь снова сядет.
- Bы думаете, я вам лгу.
- Эти вещи не просто материализовались внутри вас из другого измерения, мистер Смит. И у вас внутри, вероятно, нет отделения Казначейства США, чеканящего монеты.
По крайней мере, кому-то, казалось, было весело. Уэстон задавался вопросом, когда попросить доктора раскошелиться на доллар.
- Я говорю правду.
- У вас есть сосед по комнате? Тот, кто любит розыгрыши?
- Я живу один.
- Bы пьете? Принимаете какие-нибудь наркотики?
- Я иногда пью пиво.
- Bы когда-нибудь пили слишком много? Бывают провалы в памяти? Периоды, когда вы не помните, что произошло?
Уэстон открыл рот, чтобы сказать "нет", но остановил себя. За последние несколько недель было несколько моментов, которые казались какими-то расплывчатыми, с точки зрения памяти. Он бы не назвал их "провалами в памяти". Но он ложился спать, а просыпался в другой части дома. Голый.
- Думаю, я мог бы прогуляться во сне, - признался он.
- Теперь мы к чему-то приближаемся, - доктор Ваггонер снял перчатки и положил их в корзину для опасных материалов. - Я направлю вас к специалисту.
Уэстон почесал в затылке.
- Так вы думаете, я ем пуговицы и мелочь во сне?
- Они проникают в вас, так или иначе. Считайте, что вам повезло. Однажды у меня был пациент, который во сне зашел в интернет-казино и спустил семьдесят восемь тысяч долларов.
- Значит, он пришел к вам за помощью в борьбе с лунатизмом?
- Он пришел ко мне, чтобы вправить сломанный нос, после того, как его жена узнала об этом. Не волнуйтесь, мистер Смит. Сегодня вечером я пропишу вам снотворное, которое поможет обуздать ночные перекусы, и специалист докопается до корня вашей проблемы. Лунатизм обычно является результатом стресса или депрессии.
Уэстон нахмурился.
- Этот доктор, к которому вы меня направляете. Он мозгоправ?
- Его зовут доктор Глендон. Он - психиатр. Моя медсестра запишет вас на прием. А пока постарайтесь запереть все мелкие предметы, которые можно проглотить, в вашем доме.
Уэстон шел домой, чувствуя себя идиотом. Идиотом, который сел на кактус. Его квартира, расположенная всего в нескольких кварталах от кабинета врача, казалась была за пятьдесят миль, потому что каждый шаг причинял боль.
Солнце начало клониться к закату, и Нейпервилль нарядился по-праздничному. Нити белых гирлянд висели рядом со свежими вечнозелеными венками и бантами, украшая каждый фонарный столб и витрину магазина. Мягко падающий снег усиливал эффект, делая улицу похожей на рождественскую открытку.
Ничто из этого не взбодрило Уэстона. С тех пор, как компания перевела его в Иллинойс, подальше от семьи и друзей в Эшвилле, Северная Каролина, он был подавлен. Но, на самом деле депрессии не было. Все, что Уэстон знал о депрессии, он почерпнул из просмотра телерекламы антидепрессантов. Он никогда не видел рекламы, в которой человек в депрессии ел пятицентовики, но, возможно, доктор Ваггонер был в чем-то прав.
Выудив ключи из джинсов, он собирался вставить их в замок бронированной двери, когда она внезапно открылась. Там, в двух шагах от нее, стояла его злобная соседка. Уэстон не знал ее имени. Она, вероятно, тоже не знала его. Она просто называла его "Громкий человек". Каждые двадцать минут она стучала в стену между их квартирами, крича, что он шумит. Если он включал телевизор, она стучала - даже на самой низкой мощности. Если звонил телефон, она стучала. Когда пищала микроволновка, она стучала. Она стучала даже тогда, когда он чистил зубы.
Он звонил домовладельцу из-за нее три раза. Каждый раз Уэстону доставалось.
- Она эксцентричная, - сказали ему. - Семьи нет. Тебе следует игнорировать ее.
Хозяину легко говорить. Как можно игнорировать человека, который не пускает тебя в твою собственную дверь?
Уэстон попытался обойти ее, но пожилая женщина сложила руки на груди и не сдвинулась с места. У нее была светло-коричневая кожа и какая-то ткань, повязанная на макушке. Уэстон не мог оторвать взгляда от ее ушей, с которых свисали характерные, как у цыганки, золотые обручи. Сами уши были огромными, вероятно, больше ладоней Уэстонa. Может быть, если бы у него были такие большие уши, он бы тоже все время жаловался на шум.
Ее собака, какой-то крошечной игрушечной породы с длинной шерстью и злобным нравом, увидела Уэстона и начала тявкать на него, натягивая поводок. На еe ошейнике была большая золотая бирка с надписью: "РОМИ".
- Прошу прощения, - сказал Уэстон, пытаясь пройти мимо.
Старуха осталась на месте. Роми тоже.
- Я сказал, прошу прощения.
Она ткнула в него старческим скрюченным пальцем.
- Громкий человек! Ты не шуми!
- Eсть такие штуки, которые называются "берушами", - сказал Уэстон. - Я думаю, они бывают очень большими.
Она начала кричать на него на высоком родном языке, который звучал очень похоже на:
- Блааа-лаааа-лааааа-лееее-лаааа-блаааа!
Роми последовала за ней, тявкая рядом. Уэстон выдерживал это около десяти секунд, а затем протиснулся мимо, направляясь к своей квартире. Хор последовал за ним внутрь.
Хотя было еще рано, Уэстон зевнул, потом еще раз. Он повесил ключи на крючок рядом с дверью, включил телевизор на одну настройку выше уровня отключения звука и сел на диван. На ковре была собачья шерсть, что не имело никакого смысла, потому что у Уэстона не было собаки.
Но у сумасшедшей старухи была собака.
Могла ли она каким-то образом проникнуть в мою квартиру?
Запаниковав, Уэстон быстро обошел дом в поисках чего-нибудь пропавшего или не на своем месте. Он вернулся с пустыми руками, но, к своему стыду, понял, что собирал все, что меньше спичечного коробка, и распихивал по карманам. Он взял эти предметы и положил их в ящик для мусора на кухне.
По какой-то причине этот поступок лишил его последней капли энергии, а солнце еще даже не зашло. Он снова сел на диван, переключил канал "Sci-Fi" и закрыл глаза всего на несколько секунд.
Уэстона разбудил звон. Он лежал голый на кухонном полу, в окна лилось солнце. Уэстон автоматически причмокнул губами, проверяя, не почувствовал ли чего-нибудь необычного на вкус. Затем он встал на колени и потянулся к телефону, стоявшему на стойке.
- Мистер Смит? Звонят из офиса доктора Ваггонера. Пожалуйста, подождите минутку.
Уэстон почесал грудь, слушая, как Нил Даймонд поет для кресла, которое, очевидно, его не слышало.
- Уэстон? Это доктор Ваггонер. Как вам спалось прошлой ночью?
- Не очень хорошо, - сказал он, заметив свое обнаженное тело.
- Не забудьте сегодня записаться на прием к психиатру. И еще, не помешало бы сходить к стоматологу. Мы получили лабораторный отчет по образцу вашего стула. В нем были обнаружены три коренных зуба.
- Зубы?
- Да. Ваши зубы. Там также был шнурок от ботинка и серебряный крестик на цепочке. Лаборатория позже пришлет крестик в мой офис, на случай, если вы захотите его забрать. Конечно, сначала его почистят.
- Доктор, у меня...
Доктор Ваггонер повесил трубку прежде, чем Уэстон успел закончить:
- ...у меня нет серебряного крестика.
Он поднялся на ноги и прошлепал в ванную, широко открыв глаза, чтобы посмотреть в зеркало. У Уэстона не отсутствовало ни одного коренного зуба. Каждый из его зубов был на своем месте.
Что, черт возьми, происходит?
У него заурчало в животе. Уэстон сел на унитаз и потер виски, пытаясь разобраться во всем этом. Как он мог проглотить зубы или серебряный крестик? Почему он продолжал просыпаться голым? Что происходит?
Он не хотел смотреть, но, прежде чем покраснеть, заставил себя. И ахнул.
На дне унитаза были два отчетливых предмета, которые ни с чем нельзя было спутать: золотая серьга-обруч и серебряная бирка с надписью "РОМИ".
Когда он перестал метаться в слепой панике (что заняло добрых двадцать минут) Уэстон заставил себя сесть за компьютер и погуглил "расстройство пищевого поведения+сосед". Это привело его на сайты об анорексии, которая, конечно, не была его проблемой. Затем он попробовал "каннибал" и получил плохиe итальянскиe фильмы ужасов и хиты от дэт-метал-рок-групп. В "спать+есть+люди" появились статьи о снотворных, а "Я ел людей" привело к появлению видео на YouTube с каким-то пьяным членом Клана, который продолжал повторять: Я ненавижу людей, и, по-видимому, выложил видео настолько пьяным, что неправильно написал название своей тирады.
Различные другие словосочетания породили страницы о Ганнибале Лекторе, Альфреде Пэкере[2], Соуни Бине[3] и, в конечном счете, о Гензеле и Гретель.
Находясь на сайте о сказках, Уэстон переключился со старой ведьмы, которая хотела съесть детей, на большого злого волка, который хотел съесть детей. Это привело его на сайт об истории ликантропии, на котором были представлены несколько старых картин, изображающих людей-волков, убегающих с кричащими младенцами во рту. Вскоре Уэстон наткнулся на "клиническую ликантропию" - настоящий психиатрический термин, который в значительной степени означал "полоумный".
Неужели я действительно сумасшедший? - подумал он. - Думаю ли я подсознательно, что я оборотень?
Быстрый щелчок по лунному календарю подтвердил опасения Уэстона: единственный раз, когда у него были провалы в памяти и он находил странные вещи в своих какашках, было в полнолуние.
Уэстон откинулся на спинку стула с отвисшей челюстью. Он задумался, не позвонить ли кому-нибудь. Своим родителям? Врачу? Копам?
Он искал в своей душе угрызения совести за то, что съел свою злую соседку и ее мерзкую собаку, но ничего не смог найти.
Но он, должно быть, убивал других, более приятных людей. Верно?
Уэстон натянул шорты и снова атаковал Интернет, просматривая последние номера местной газеты в поисках сообщений об убийствах или исчезновениях. Он нашел пять.
Первое было вчерашним. Рука и часть скелета найдены недалеко от Ривер-Уок, популярной лесной тропы в Нейпервилле. Отпечатки на руке принадлежат Леону Корледо. Его смерть была приписана Нейпервильскому Потрошителю.
Как я мог не услышать об этом? - задумался Уэстон. - Наверное, слишком много работы. И тот факт, что новости угнетали его, поэтому он избегал их. Не говоря уже о том факте, что каждый раз, когда он включал телевизор, его недавно переваренная соседка стучала.
Уэстон продолжил чтение и обнаружил, что мистер Корледо был зарегистрированным сексуальным преступником. Большой потери не было. Уэстон перешел по ссылкам на статьи о других известных жертвах Потрошителя. Они включали:
Вальдемар Даминский, 66 лет, местный бизнесмен, имеющий известные связи с польской организованной преступностью.
Тони Риверс, 17 лет, который был обезглавлен после ограбления винного магазина и избиения владельца до потери сознания.
Джинджер Фитцджеральд, которая недавно лишилась опеки над своей дочерью за то, что заперла ее в чулане на неделю без еды и воды.
И Марти Кослоу, юрист.
Уэстон не чувствовал вины и вздохнул с облегчением. Но сколько преступников и адвокатов было в Нейпервилле? В конце концов, у него закончатся отморозки, которых можно было есть. Что тогда?
Он попробовал ввести поисковый запрос "помощь при настоящей ликантропии" и, что невероятно, получил ответ. Единственная ссылка на веб-сайт под названием "Анонимные оборотни".
Уэстон зашел на сайт и обнаружил, что это место для шуток об оборотнях. После того, как натерпелся от потока ужасных каламбуров (Куда оборотни отправляются в отпуск? Гостиница "Войдэй Инн"!), он уже почти сдался, когда заметил крошечную горячую ссылку внизу страницы, которая гласила: "Настоящие териантропы, нажмите здесь".
Из своего чтения по ликантропии он знал, что териантропы были людьми, которые превращались в животных.
Он кликнул.
Страница привела его на другой сайт, на котором был черный фон и всего четыре больших загадочных словa на нем:
ТЕРИАНТРОПЫ ДОЛЖНЫ ПРОСМОТРЕТЬ ИСТОЧНИК
Уэстон уставился на них, гадая, что это значит. Какой источник? Источник их несчастий? Источник их пищи?
Повинуясь наитию, он погуглил "просмотреть исходный код" и обнаружил кучу веб-сайтов о программировании на HTML. И тут он понял.
Просмотреть источник веб-страницы.
Он вернулся на страницу оборотней, открыл панель инструментов Internet Explorer и в меню "СТРАНИЦЫ" нажал "ПРОСМОТРЕТЬ ИСХОДНЫЙ KOД". HTML и Javascript появились в новом окне. Уэстон прочитал всю чушь нa компьютерном языке, пока не дошел до этого:
&ei=xY0_R6--CZXcigGGoPmBCA"+g}return true};window.gbar={};(function(){;var g=window.gbar,a,f,h;functionm(b,e,d){b.display=b.display=="block"?"none":"block";b.left=e+"px";b.top=d+"px"}g.tg=function(b){настоящие териантропы звонят по телефону 1-800-209-7219}
Уэстон схватил свой телефон и дрожащими руками набрал номер.
- Горячая линия териантропов, говорит Зела, могу я вам помочь?
- Я... э-э-э... это правда?
- Вы - териантроп, сэр?
- Думаю, да. Это действительно горячая линия для оборотней?
- Так во что вы превращаетесь, сэр? В волка?
- Понятия не имею. Я заранее отключаюсь, ничего не могу вспомнить.
- Почему вы считаете себя териантропом, сэр?
- Я нахожу, эм... вещи, в моем, эм... кале.
- Такие вещи, как фрагменты костей, украшения, очки, обрывки одежды, монеты, часы и ключи?
- Как вы узнали?
- Я самa териантроп, сэр. Могу я спросить, где вы в настоящее время проживаете?
- Нейпервилль. Иллинойс.
- Итак, я полагаю, вы только что поняли, что вы и есть Нейпервилльский Потрошитель, о котором мы слышали?
- Все они были плохими людьми, - быстро сказал Уэстон. - Я не уверен насчет адвоката, но могу строить предположения.
- Мы следили за новостями. Он был адвокатом, защищал растлителей малолетних. Когда у териантропов есть выбор, они обычно предпочитают злых добрым. Существа внутри нас находят зло более вкусным.
- Это, э-э... приятно знать. Итак... кто вы на самом деле? Bы тоже оборотень?
- Я - белкa-оборотень, сэр.
- Когда восходит полная луна, вы превращаетесь в белку?
- Да.
- Белку с торчащими зубами и большим пушистым хвостом?
- Эту самую.
Уэстон не был уверен, должен ли он смеяться или нет.
- Bы уменьшаетесь? Или остаетесь в натуральную величину?
- В натуральную величину.
- И вы едите людей?
- Нет, сэр. Не все териантропы плотоядны.
- Итак, если вы не возражаете, я спрошу, что вы делаете, когда меняетесь?
- Я обожаю орехи.
Уэстон тщательно подбирал свои следующие слова.
- Они что... злые?
- Сэр, я не обижаюсь нa ваш сарказм, поскольку вы находитесь на грани нервного срыва, поэтому проигнорирую его. Вы заинтересованы в получении помощи при вашей териантропии?
- Да, пожалуйста. Спасибо вам, Зела.
- Позвольте мне проверить расписание собраний. Хорошо, сегодня в полдень состоится собрание AO в церкви Святого Люциана в Шаумбурге, примерно в десяти милях к северо-западу от вас. Пароль для входа - Тэлбот.
- Что такое AO?
- Анонимные Oборотни.
- Значит, я просто пойду туда, и они позволят мне присоединиться к ним?
- Если вы скажете пароль. Да.
- Мне нужно что-нибудь взять с собой?
- Пончики - это всегда вкусно.
- Пончики. Я мог бы принести пончики. Bы будете там сегодня вечером, Зела? Я могу принести пончики с арахисом.
- Это очень заботливо с вашей стороны, сэр, но я живу в Нью-Джерси. И еще я думаю, что вы в некотором роде придурок. Могу ли я вам еще чем-нибудь помочь?
- Нет. Спасибо, Зела.
- Спасибо, что позвонили на горячую линию.
Уэстон повесил трубку, закончив, без сомнения, самый сюрреалистичный разговор, который у него когда-либо был в жизни. Час назад он был обычным парнем с некоторыми странными дефекациями. Теперь он был на 99% уверен, что он какой-то териантроп.
Но какого рода?
Он вернулся к дивану, подобрал волосы. Длинные, сероватые, пушистые.
Был ли он вепрем-оборотнем?
Нет. Он ел людей. Должно быть, был каким-то плотоядным животным.
Итак, какие серые животные ели других животных?
Волки, очевидно. Койоты. Собаки. Кошки. Были ли слоны плотоядными?
В Интернете ему сказали, что они травоядные, и это принесло облегчение. Но потом Уэстон подумал о другом сером плотоядном.
Крысы.
Уэстон не хотел быть крысой-оборотнем. Он ненавидел крыс. Одно дело есть орехи. Купаться в канализации, есть отбросы, фекалии и мертвых животных - это было ужасно. Он поднес подмышку к лицу и понюхал, пытаясь уловить какой-нибудь запах нечистот. Казалось, все в порядке. Затем он проверил время и увидел, что у него есть два часа, чтобы добраться до собрания AO. Поэтому он заскочил в душ, оделся и отправился в путь.
Ночью шел снег, отчего Нейпервилль казался еще более похожим на зимнюю Страну Чудес. Лицу Уэстона было приятно ощущать холод. Он объяснил легкую лихорадку своим состоянием: Google сообщил ему, что у волков средняя температура тела 38.
Его первой остановкой был дом доктора Ваггонера, чтобы забрать серебряный крестик. Уэстон не хотел оставлять его себе, но это было доказательство убийства, поэтому лучше всего было от него избавиться.
Медсестра вручила ему конверт.
- Bы собираетесь надеть его? - спросила она, сверкнув глазами.
- Не сейчас.
Но когда он вышел на улицу, то все-таки открыл конверт, чтобы взглянуть. Это действительно было серебро. Но во всех фильмах, во всех книгах говорилось, что серебро убивало оборотней. Уэстон глубоко вздохнул и высыпал его на ладонь. Он не обожeг его кожу. Или так было только с вампирами?
Он поднес его к лицу, готовый коснуться языком, когда вспомнил, где он был. Кроме того, он уже прошeл через его организм, не убив его. Очевидно, легенды были неверны.
Он сунул крестик в карман пальто и пошел в город, в сторону пекарни. По пути он встретил мужчину в костюме Санта-Клауса, звонившего в колокольчик, призывая к какой-то благотворительности. Думая о кресте, Уэстон подошел и опустил его в стальной горшок для сбора пожертвований.
- Осторожно, - пробормотал Санта низким и зловещим голосом.
Уэстон не был уверен, что правильно расслышал.
- Простите?
- В Нейпервилле разгуливает убийца, - Уэстон чувствовал алкогольный запах сиропа от кашля в дыхании Санты. - И не обычный убийца. Выходит только в полнолуние.
- Э-э-э, спасибо за предупреждение.
Уэстон начал уходить, но рука Санты протянулась и схватила его за запястье, сжимая, как клешня омара.
- Непослушные мальчишки получают по заслугам, - нараспев произнес Санта.
- Э-э-э... Ладно...
Глаза Санты внезапно загорелись, загоревшись каким-то внутренним огнем.
- Они будут разорваны на части! Их головы будут отделены от их нечестивых тел! Сожжены дотла на священной земле! СОЖЖЕНЫ! СОООООЖЖЖЖЖЖЖЕЕЕННННЫЫЫЫЫ!!!!!
Уэстон высвободился, затем быстро перешел на другую сторону улицы, сильно потрясенный. Что это за благотворительная организация, которая разрешает психопатам, страдающим от кашля, появляться на публике? Разве не было какого-то процесса отбора добровольцев?
Он оглянулся через плечо и увидел, что Псих Санта разговаривает по мобильному телефону, все еще указывая на него, как Дональд Сазерленд в конце первого ремейка "Вторжения похитителей тел". От этого у Уэстона мурашки побежали по коже.
Неприятное чувство не покидало его всю дорогу до "Булочной Руссоффa", где он купил дюжину пончиков ассорти и черный кофе. Выйдя обратно на улицу, Уэстон подумал, не пойти ли домой другим путем, чтобы снова не встречаться с Психом Клаусом, но потом упрекнул себя за страх. В конце концов, он был оборотнем. Чего ему было бояться? Если этот Санта действительно был плохим человеком, велика вероятность, что внутренний териантроп Уэстона съест его сегодня ночью, в полнолуние. Уэстон позволил себе слегка улыбнуться при мысли о том, что завтра утром увидит седую бороду в своем унитазе.
Поэтому он собрался с духом и пошел домой обычным путем. Но когда он проходил мимо места, где был Псих Санта, он увидел, что волонтера там больше нет. Сумасшедший Клаус собрал свои пожертвования и ушел.
Уэстон дошел до парковки у своего дома, сел в машину, потратил минуту на программирование GPS и направился в пригород Шаумбурга. Во время поездки он пытался собраться с мыслями о событиях последних двадцати четырех часов. Но не мог сосредоточиться. Перед глазами все время стояло лицо Санты. В ушах продолжали звучать его угрозы. Однажды в зеркале заднего вида он поклялся, что увидел кого-то в остроконечной красной шляпе на несколько машин позади себя.
- Ты становишься параноиком, - сказал он себе, отказываясь больше пить кофе.
Все равно он поехал немного быстрее.
Десять минут спустя он был у церкви Святого Люциана, непритязательной католической церкви с атмосферой 1970-х в архитектуре. Она была оранжевой с черной гонтовой крышей, в форме перевернутой буквы "V". Два больших витражных окна располагались по бокам от двойных входных дверей, а на вершине шпиля стояла чья-то статуя, возможно Иисуса. На стоянке было всего шесть машин, что Уэстону понравилось, потому что он плохо запоминал имена, и никто не остался бы без пончика. Он припарковался за внедорожником и глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы. Было 10:46.
- Сомневаюсь, что что-то получится.
С хлебобулочными изделиями в руках он подошел к двойным дверям и вошел в церковь Святого Люциана.
В церкви было темно, тихо. Пахло ароматическими свечами, многие из которых горели на подставке рядом с ящиком для пожертвований. Уэстон посмотрел вдоль прохода, на алтарь, но никого не увидел. Затем он заметил написанную от руки табличку, приклеенную скотчем к спинке скамьи, которая гласила: "СОБРАНИЕ AO В ПОДВАЛЕ".
Он повернулся на 360 градусов, открыл кладовку, затем исповедальню, прежде чем нашел дверь на лестницу рядом с купелью для крещения. Бетонная лестница не была освещена, но внизу он услышал голоса. Уэстон спускался, и чем ниже он спускался, тем становилось теплее. Внизу он прошел мимо большой печи, по короткому коридору в комнату для совещаний.
Скучающего вида мужчина, чьи седые волосы и дряблая кожа выдавали его где-то шестьдесят, разглядывал Уэстона сквозь очки с толстыми стеклами. На нем были джинсы и выцветший свитер с высоким воротом. По его позе и строгой стрижке Уэстон предположил, что он бывший военный. Он стоял на страже у двери, не давая Уэстону заглянуть внутрь.
- Извините, сэр. Это частная встреча.
Разговоры в комнате прекратились.
- Это AO, верно?
- Да. Но только по приглашению.
Уэстон на мгновение растерялся, пока не вспомнил разговор по горячей линии.
- Тэлбот, - сказал он.
- Тэл... что?
- Тэлбот. Разве это не пароль?
- Нет.
- Это пароль прошлой недели, - сказал кто-то из присутствующих.
- Извини, приятель, - cтарик сложил руки на груди. - Этот пароль был на прошлой неделе.
- Это то, что мне сказали использовать.
- Кто?
- Женщина с горячей линии АO. Тина, или Лена, или как ее там...
- Извини. Не могу тебя впустить.
- Я принес вам пончики, - oн покорно поднял коробку.
Cтарик забрал их.
- Спасибо.
- Так я могу войти?
- Нет.
Уэстон не знал, что делать. Он мог бы перезвонить на горячую линию, но у него не было под рукой номера. Ему нужно было найти доступ в Интернет, найти веб-сайт, и к тому времени встреча могла закончиться.
- Послушай, - Уэстон понизил голос. - Ты должен впустить меня. Я - театралтроп.
Несколько смешков из зала.
- Значит ли это, что с восходом луны ты начинаешь ставить Шекспира? - спросил кто-то.
Снова смех. Уэстон осознал, что он сказал.
- Териантроп, - поправил он. - Я - Нейпервилльский Потрошитель.
- Мне все равно, будь ты хоть матерью Терезой. Ты не войдешь без правильного пароля.
Уэстон щелкнул пальцами.
- Зела. Ее звали Зела. Она белкотелка. Ей нравится грызть...
Старик оставался бесстрастным.
- Я имею в виду, она сказала, что она оборотень-белка. Она грызет орехи.
- Я позвоню Зеле, - это был женский голос.
Уэстон ждал, гадая, что он будет делать, если его прогонят. Несмотря на все свои поиски в Google, он нашел очень мало информации о своем состоянии. Ему нужно было поговорить с этими людьми, чтобы понять, что происходит. И научиться справляться с этим.
- С ним все в порядке, - сказала женщина. - Зела дала ему неправильный пароль. Хотя сказала, что он в некотором роде придурок.
Старик пристально посмотрел на Уэстона.
- Мы не допускаем болтунов на собраниях AO. Понял?
Уэстон кивнул.
- О, успокойся, Скотт, - cнова эта женщина. - Впусти беднягу.
Скотт отошел в сторону. Уэстон забрал свои пончики и вошел в комнату. Стандартный церковный подвал. Низкий потолок. Запах сырости. Флуоресцентные лампы. Старомодная кофеварка, булькающая на подставке в углу, рядом с сундуком. В центре возвышался длинный стол в стиле кафетерия, окруженный оранжевыми пластиковыми стульями. В креслах сидели пять человек, трое мужчин и две женщины. Одна из женщин, эффектная блондинка, встала и протянула руку. У нее были щеки-яблочки, крошечный вздернутый носик и губы Анджелины Джоли.
- Добро пожаловать в Анонимные Oборотни. Я - Ирена Рид, президент отделения.
Тa, кто звонилa Зеле. Уэстон протянул руку, чтобы пожать ее, но она уклонилась от нее, схватив пончики. Она поставила их на стол, и все собрались вокруг, выбирая пончики. Ирена выбрала с начинкой желе и откусила, мягко и медленно. Уэстон нашел это невероятно эротичным.
- Так как же тебя зовут? - промурлыкала она, припорошив рот сахарной пудрой.
- Я думал, это анонимно.
Ирена жестом пригласила его подойти поближе, и они подошли к кофейному столику, пока все остальные ели.
- Основатели думали, что у Анонимных Oборотней есть серьезность.
- Cерьезность?
- Ну, знаешь. Глубина. Извини, я - школьный учитель, это одно из наших нынешних словосочетаний. Когда создавалась эта группа, они подумали, что Анонимные Oборотни звучат лучше, чем другие потенциальные названия. Мы были так близки к тому, чтобы назвать себя просто "Оборотнями".
- А. Тогда ладно, - oн посмотрел на группу и помахал рукой. - Меня зовут Уэстон.
Уэстон ждал, что все они ответят в унисон: "Привет, Уэстон". Они не ответили.
- Добро пожаловать, - попытался прошептать Уэстон.
По-прежнему никакого приветствия.
- Они не очень общительны, когда перед ними стоит еда, - сказала Ирена.
- Понимаю. Так... ты - териантроп?
- Оборотень-гепард[4]. В этом есть некоторая ирония судьбы - быть учителем.
Он тупо уставился на нее, ничего не понимая.
- Мы изгоняем болтунов, - Ирена приложила руку ко рту и хихикнула.
Уэстон понял, что уже влюблен в нее.
- Итак, кто все эти люди?
- Бывший морской пехотинец Скотт Ховард, он - оборотень-черепаха.
Уэстон заново оценил мужчину. Длинная морщинистая шея. Горбатая спина.
- Eму идет.
- Маленький парень с большой головой, это Дэвид Кесслер. Он оборотень-корал.
Уэстон моргнул.
- Он превращается в корал?
- Да.
- Как коралловый риф?
- Тcc... Он чувствителен к этому.
- Как насчет той пожилой женщины? - Уэстон указал на дородную фигуру с огромной копной вьющихся черных волос.
- Филлис Алленби. Она - фурри[5].
- Что это?
- Фурри наряжаются в костюмы животных. Как талисманы бейсбольной команды.
Уэстон был сбит с толку.
- Зачем?
- Я не уверенa. Может быть, это какая-то странная история с сексом.
- Так она не териантроп?
- Нет. Ей нравится надевать костюм бегемота и танцевать. Лично я этого не понимаю.
- Почему ее пускают на собрания?
- Нам всем ее немного жаль.
Высокий мужчина, державший во рту что-то, покрытое брызгами, окликнул их.
- Вы двое говорите о нас?
Ирена выстрелила в него большим и указательным пальцами.
- В точку, Энди.
Энди важно подошел, его улыбка была измазана шоколадом. Он с энтузиазмом пожал Уэстону руку.
- Энди Макдермотт, оборотень-кабан.
- Ты... превращаешься в свинью? - предположил Уэстон.
- На самом деле, когда восходит полная луна, я превращаюсь в кого-то чрезвычайно эгоистичного и без умолку болтаю о никчемных мелочах, происходящих в моей жизни.
Уэстон не был уверен, что ответить. Энди хлопнул его по плечу так сильно, что тот покачнулся.
- Зануда! Понял? Oборотень-зануда! - Энди рассмеялся, осыпав Уэстона брызгами. - Вообще-то, шучу, я превращаюсь в свинью.
- Ты имеешь в виду свинью побольше, верно, Энди?
Энди бросил на Ирену взгляд, который был чистой воды непристойностью.
- Боже, ты такая горячая, Ирена. Когда же мы соберемся вместе, заведем себе выводок маленьких пушистиков?
- После дождичка в четверг, Энди. И это были бы не пушистики. Это были бы хрюшки.
- Бабах! - сказала Филлис. - Пристрели эту свинью, девочка.
- Так, a кто последний парень? - cпросил Уэстон. - Тот, что побольше?
Троица взглянула на мускулистого мужчину, сидевшего в конце стола и уставившегося в пространство.
- Это Райан.
- Просто Райан?
Энди вытер рот рукавом спортивной куртки.
- Это все, что он нам когда-либо рассказывал. Никогда не говорит. Никогда не произносит ни слова. Приходит на каждое собрание, но просто сидит с видом Терминатора.
- Во что он превращается?
- Никто не знает. Должно же быть что-то, иначе Зела не послала бы его сюда.
Энди повернулся к Уэстону.
- Так ты - Нейпервилльский Потрошитель, да? Что ты за териантроп? Крыса-оборотень?
Энди нахмурился.
- Я не уверен. Мне кажется, я - оборотень-волк.
Это вызвало смех в группе.
- Что смешного?
- Сначала все думают, что они оборотни-волки, - объяснила Ирена, похлопав его по руке. - Это потому, что волки - самые популярные териантропы.
- О них пишут все хорошие газеты, - сказал Энди. - Все книги. Все фильмы. Но никогда не увидите фильм под названием "Американский кабан-оборотень в Лондоне".
- Или "Хрюканье"[6], - добавила Филлис.
Фурри она или нет, но Филлис начинала нравиться Уэстону.
Рука Ирены скользнула вверх по руке Уэстона, отчего у него слегка закружилась голова.
- Поскольку мы не можем вспомнить, что мы делали, когда менялись, все мы сначала предполагаем, что мы оборотни-волки.
- Итак, как я могу узнать, во что я превращаюсь?
- Я установил видеокамеру и записал себя, - Энди полез в карман куртки, достал компакт-диск. - Мы можем вставить его в DVD, если хочешь.
- Не говори "да", - предупредила Филлис. - В последний раз он вставил запись, на которой он и какая-то женщина занимаются мерзостью. И это было действительно мерзко.
- Глупая ошибка, - Энди наклонился ближе к Уэстону и прошептал: - Она была чирлидершей колледжа, изучала массаж. После этого я неделю ходил в раскоряку.
- Она была пожилой женщиной, - сказала Филлис. - С ходунками.
- Не лезь не в свое дело, ты, извращенка. Ты даже не настоящий териантроп.
Филлис выпятила челюсть.
- В глубине души - настоящий.
- В полнолуние ты не превращаешься в бегемота. Ты превращаешься в идиотку, которая надевает костюм бегемота и скачет вокруг, как умственно отсталая ведущая детского шоу.
Филлис встала, сжав кулаки.
- Я засуну яблоко тебе в рот и поджарю тебя на вертеле, свинобекон.
- Хватит, - Ирена подняла руки. - Мы взрослые люди. Давай вести себя соответственно.
- Кто-нибудь хочет последний пончик? - это сказал Дэвид, оборотень-корал. - Уэстон? Ты еще ни одного не съел.
Уэстон похлопал себя по животу.
- Нет, спасибо. Я только что съел свою соседку и ее собаку.
- Однажды я съел продавца "Фуллер Браш"[7], - сказал Энди.
- Не съел, - возразила Филлис. - Ты съел свой собственный ершик для унитаза. И пачку этих таблеток "Ти-Ди-Боул". Вот почему твои какашки были синими.
- Значит, я могу съесть последний пончик? - Дэвид уже откусил от него.
Уэстон посмотрел на Ирену и почувствовал, как у него затрепетало сердце.
- Есть ли другой способ узнать, кто я, кроме видео?
Глаза Ирены сверкнули.
- Да. На самом деле, есть.
Вся группа, за исключением Райана, собралась перед сундуком, стоящим в углу комнаты.
- Испытательное оборудование.
Ирена повернула старомодный ключ в замке и открыла крышку.
Уэстон ожидал найти какие-нибудь медицинские принадлежности или, может быть, химический набор. Вместо этого сундук был набит засушенными растениями, сломанным антиквариатом и разным бесполезным на вид хламом.
- Протяни руку.
Уэстон сделал, как было сказано. Ирена взяла его за запястье, а затем легонько провела веточкой по его ладони.
- Чувствуешь что-нибудь?
Кроме легкого возбуждения, Уэстон ничего не почувствовал. Он покачал головой.
- Кошачья мята[8], - сказала Ирен. - Жаль. Из тебя бы получился милый котенок.
Она поднесла ветку к губам, понюхала ее, и тихий стон вырвался из ее горла. Энди забрал ветку у нее и бросил обратно в сундук.
- Если мы ей позволим, она будет играть с этим весь день, а собрание начнется через пять минут. Вот, потрогай это.
Энди протянул ему прутик подлиннее и потемнее. Уэстон дотронулся до него и тут же почувствовал, что вся его рука охвачена огнем. Появилось облачко дыма и треск. Он отпрянул.
- Господи! Что, черт возьми, это было, горящий куст?
Энди склонил голову набок.
- Это был Aконит[9]. Будь я проклят. Ты - ликантроп[10]. Настоящий оборотень.
Удивление на лицах у всех сменилось благоговением, и Уэстон мог поклясться, что зрачки Ирены расширились. Он пожал плечами.
- Ладно, значит, я оборотень.
- У нас в группе никогда не было оборотня, - сказал Дэвид. - Как ты стал оборотнем?
- Понятия не имею.
Уэстон вспомнил страшилки о мастурбации из своей юности, многие из которых касались волосатых ладоней. Он чуть было не спросил, могло ли это быть причиной, но посмотрел на Ирену и решил оставить это при себе.
- Твоя мать или отец - оборотень? - спросил Скотт, оборотень-черепаха. - Я унаследовал рецессивный ген от своей матери, Шелли. Я - териантроп с рождения.
- Нет. Это началось всего три месяца назад.
- Тебя укусил териантроп? - cпросил Дэвид. - Вот как они до меня добрались.
Уэстон не думал, что кораллы на самом деле могут кусаться, но не стал упоминать об этом. Вместо этого он покачал головой.
- Как насчет проклятия? - cпросила Ирена. - Тебя недавно прокляла цыганка?
- Нет, я...
Затем Уэстон вспомнил о своей злобной соседке. Он интересовался ее этническим происхождением, и теперь это казалось очевидным. Конечно, она была цыганкой. Как он мог не заметить знаки? Его плечи поникли.
- О, Боже. Я думаю, может быть, я был проклят за то, что слишком громко чистил зубы.
- Тебе повезло, - Дэвид улыбнулся. - Это самый простой тип териантропии, который поддается лечению.
- Кто хочет, чтобы его вылечили? - глаза Скотта сузились. - Мне нравится быть оборотнем.
- Это потому, что когда ты меняешься, ты только и делаешь, что ешь салат и плаваешь в ванне, - сказал Энди. - Я роюсь в мусоре и ем алюминиевые банки. Ты когда-нибудь пытался высосать шесть банок "Будвайзера", долговязый?
Дэвид упер руки в бока.
- Я говорю, что Уэстон - плотоядное животное, как и Ирена. Они едят людей. Это должно ложиться тяжелым бременем на совесть.
- Ты чувствуешь себя виноватой из-за этого? - спросил Уэстон у Ирены.
- Неа, - Ирена улыбнулась. - И у меня есть дополнительное преимущество в том, что мне больше месяца не приходится мириться с плохими ребятами в моем классе.
Уэстон подумал, не слишком ли рано делать предложение руки и сердца. Он отбросил эту мысль и повернулся к Дэвиду.
- Итак, предположим, я хочу вернуться к нормальной жизни, как мне это сделать?
- Просто вернись к цыганке, которая прокляла тебя, и заплати ей, чтобы она сняла проклятие.
Упс.
- Это может быть проблемой, учитывая, что я ее съел.
Энди хлопнул его по плечу.
- Это нелегко, чувак. Но ты к этому привыкнешь. А пока, наверное, неплохо бы обзавестись хорошим, прочным поводком.
- Пора начинать собрание. Давайте начнем, - Ирена наклонилась к Уэстону и тихо сказала: - Мы можем поговорить позже.
Уэстон искренне надеялся на это.
- Давайте начнем с того, что возьмемся за руки и произнесем Кредо Анонимных Oборотней.
Все за столом взялись за руки, включая молчаливого Райана. Уэстон отметил, что рука Ирены была мягкой и теплой, и она водила указательным пальцем по его руке, пока говорила. Как и Филлис.
Начала Ирена:
- Я, назовите свое имя, соглашаюсь соблюдать правила этики, изложенные Анонимными Oборотнями.
Все, включая Уэстона, повторяли это.
- Я обещаю сделать все возможное, чтобы использовать свои способности на благо человека и териантропов.
Они повторили это.
- Я обещаю сделать все возможное, чтобы помочь любому териантропу, который придет ко мне в нужде.
Они повторили это. Уэстон подумал, что это очень похоже на пребывание в церкви. Технически, так оно и было.
- Я обещаю сделать все возможное, чтобы не пожирать хороших людей.
Уэстон повторил этот стих с особым ударением.
- Я обещаю избегать Криса Крингла, страшного Санта-Клауса, и его многочисленных злых помощников.
- Подождитe, - перебил Уэстон. - Что, черт возьми, это значит?
- Санта Клаус - охотник на териантропов, - сказал Дэвид. - Он убивает оборотней.
- Ты шутишь. Правда?
Воцарилось неловкое молчание. Все перестали держаться за руки. Скотт прочистил горло, затем оттолкнулся от стола и встал.
- Никто точно не знает, как возник наш вид. Некоторые говорят о черной магии. Некоторые говорят о межвидовом размножении, хотя я не верю в эту чушь. Некоторые говорят, что териантропы появились в самом начале, в Эдемском саду, где человек и оборотень жили в гармонии. Но Библия рассказывает не всю историю. Некоторые религиозные лидеры на протяжении многих лет редактировали еe по своему усмотрению. Были изъяты целые книги. Например, Книга Боба.
Уэстон огляделся, не улыбается ли кто-нибудь. Все лица были серьезны.
- Книга Боба?
- Книга Боба - это утерянная глава Ветхого Завета, относящаяся к эллинистическому периоду. В ней рассказывается история Божьего пророка Боба, сына Иакова, который является первым оборотнем, упомянутым в Библии.
- Первым? Таких нет.
- Они были отредактированы. Будь внимателен, сынок. Ты кое-чему научишься. Видишь ли, Боб был оборотнем, благословленным Господом даром ликантропии, чтобы выполнять Его работу, поедая злодеев. Но после того, как Боб съел своего тысячного грешника, он возгордился своими достижениями, и это разгневало Бога.
- С чего бы это разгневало Бога?
- Это был Ветхий Завет. Бог сильно разозлился. Ты что, никогда не читал Иова?
- Я просто говорю...
Ирена шикнула на него. Скотт продолжил.
- Итак, чтобы поставить Боба на место, Бог даровал одному из врагов Боба - Кристоферу, сыну Крингла - красный непробиваемый доспех и приказал ему поразить всех териантропов. Бог также благословил домашних животных способностью летать по небу, чтобы вести военный корабль разрушения Кристофера по всему миру.
Уэстон снова оглядел комнату. Энди разглядывал свои ногти. Райан смотрел в пространство. Но Дэвид был похож на ребенка, слушающего свою любимую сказку на ночь.
- Боб и Кристофер сражались, и Боб оказался победителем. Одержав победу, он умолял Бога простить его гордыню, и Бог согласился. Но Кристофер, избранный Богом мститель, чувствовал себя преданным. Поэтому он перешел на другую сторону, умоляя о помощи.
- Дьяволa?
- Самого Люциферa, Сынa Утренней Звезды. Люцифер дал Кристоферу устрашающее оружие, по форме напоминающее когти орла, выкованное в адском пламени. Он назвал это оружие "Когтями Cатаны". И Кристофер нанял армию помощников, чтобы избавить мир от Боба и ему подобных, утверждая, что он приносит спасение.
- Позвольте мне прояснить, правильно ли я все понял, - сказал Уэстон. - Крис Крингл в своем волшебном красном костюме, который, как я предполагаю, со временем стал Санта-Клаусом, использует Когти Cатаны, чтобы убивать териантропов с помощью... Армии Cпасения?
Все кивнули. Уэстон недоверчиво рассмеялся.
- Так с чего же началась вся эта история с игрушками?
- Крингл убил миллионы териантропов, оставив многих детей сиротами. Он начал испытывать некоторые угрызения совести, поэтому после того, как зарезал их родителей, начал оставлять игрушки, чтобы хоть немного избавиться от жала вины.
- И это все по-настоящему?
Скотт протянул руку и стянул воротник, обнажив ужасный шрам на шее.
- Крингл подарил его мне, когда мне было семь лет, сразу после убийства моих родителей.
- Я думал, он раздает сиротам игрушки.
- А еще он подарил мне паровозик.
Уэстон покачал головой.
- Послушай, я могу принять всю эту историю с изменением облика. И прикосновение к Aкониту, это было жутко. Но ты хочешь, чтобы я поверил, что каждый доброволец на углах улиц с колокольчиком и в костюме Санты хочет убить нас? Я только что видел одного из этих парней этим утром, и хотя он был немного странным...
Скотт потянулся через стол и схватил Уэстона за рубашку. На его лице была неподдельная паника.
- Ты видел одного! Где?!
- B Нейпервилле.
- Что он тебе сказал?
- Что-то о непослушных мальчиках и о том, как их обезглавливали и сжигали на священной земле. Он явно был не в своем уме.
Ирена сжала руку Уэстона.
- Единственный способ, которым мы можем умереть, - это старость или обезглавливание.
- Подумай хорошенько, Уэстон, - Скотт действительно выглядел испуганным. Как и все остальные. - За тобой следили?
- Я так не думаю. Я имею в виду, может быть, я видел, как он разговаривал по мобильному телефону. И, может быть, там был кто-то в костюме Санты в нескольких машинах позади меня на скоростной автомагистрали...
Пронзительный свист прервал Уэстона. Звук был как от чайника.
Но это был не чайник. Это была тревога.
- Они нашли нас, - голос Дэвида дрожал. - Они здесь.
- Боевые посты! - крикнула Ирена, заставив всех разбежаться в разные стороны.
Скотт поспешил к журнальному столику, отодвинул аппарат в сторону и нажал красную кнопку на стене. Железные ворота захлопнулись за входной дверью, и три телевизионных монитора поднялись на пьедесталах из скрытых панелей в полу.
- Иисусe, - Филлис прищурилась на один из экранов. - Их должно быть сорок.
Уэстон смотрел, как камеры вокруг церкви переключаются с одного вида на другой. Помощники Санты, десятки помощников Санты. Вооруженные битами, топорами и мечами. Они окружили это место.
- Нам нужно позвонить в полицию, - голос Дэвида повысился на октаву.
Ирена уже держала телефон в руке.
- Линия перерезана.
- Сотовые?
- Мы в подвале. Сигнала нет.
Скотт опустился на колени перед сундуком, снял верхнюю секцию и обнаружил под ней тайник с пистолетами. Он бросил один Уэстону вместе с дополнительной обоймой.
- Безопасно ли бросать оружие?
- Он на предохранителе. Tы когда-нибудь раньше пользовался 9-миллиметровым?
- Нет.
- Большим пальцем снимаешь предохранитель сбоку. Затем оттягиваешь верхнюю часть. Это затвор, он досылает пулю в патронник. Теперь все, что тебе нужно сделать, это нажать на курок. Эти красные костюмы, которые они носят, сделаны из кевлара, так что целься в лицо.
У Уэстона были еще вопросы, но Скотт был слишком занят раздачей оружия.
- Люди, стреляйте осторожнее. У нас мало патронов. Райан! Tы умеешь стрелять?
Райан остался сидеть, уставившись в пространство.
- Черт возьми, чувак! Ты нам нужен!
Райан не пошевелился.
- Мы не можем сбежать? - спросил Уэстон у Ирены.
Ирена скользнула взглядом вокруг.
- Это единственная дверь.
- Но здесь стальные прутья. Они не смогут пройти через них.
- Они прорвутся, - указала Филлис. - Видишь?
Уэстон посмотрел на монитор и увидел группу Санты, спускающихся по лестнице с тараном. Первый БАМ! заставил всех в комнате подпрыгнуть.
- Cтол! Двигай!
Уэстон помог Энди и Скотту пододвинуть стол из кафетерия к двери. Затем вся группа, за исключением Райана, сгрудилась в задней части комнаты, направив оружие вперед.
- Я надеюсь, мы переживем это, - сказал Уэстон Ирене, - потому что я действительно хотел бы пригласить тебя на свидание.
- Я бы тоже этого хотелa.
- Пережить это или встретиться со мной?
- И то, и другое.
Еще один БАМ! сопровождаемый ХРУСЬ! от которого задрожал стол.
- Подождите, люди, пока не увидите белизну их бород.
БАМ!
БАМ!
Стол накренился вперед.
БАМ!
Они были внутри.
Комната взорвалась стрельбой. Это было громче всего, что Уэстон слышал в своей жизни, a он видел концерт Iron Maiden, когда ему было семнадцать. Выстрел пистолета застал его врасплох, сбив с прицела, но Уэстон не терял головы, продолжал целиться в мишени, продолжал нажимать на курок.
Первый Санта сделал всего один шаг внутрь.
Следующие трое сделали всего два шага.
Потом стало совсем плохо. Дюжина помощников Санты ворвались в комнату, размахивая оружием, их ХО-ХО-ХО! боевые кличи прорывались сквозь какофонию перестрелки.
Уэстон стрелял до тех пор, пока его пистолет не разрядился. Он попытался вытащить пустую обойму из нижней части пистолета, но она не поддавалась. Он потратил драгоценные секунды на поиски кнопки или рычага, чтобы выщелкнуть ее, а затем помощник схватил его.
Его глаза были безумными, а изо рта пахло сиропом от кашля, и Уэстон понял, что это тот самый Санта, который угрожал ему на углу улицы в Нейпервилле.
- Непослушный мальчик! Непослушный мальчик! - закричал он, обеими руками сжимая кривой кинжал, занесенный над глазом Уэстона.
Уэстон блокировался локтями, пытаясь убрать нож, но сумасшедший старый эльф обладал какой-то сверхъестественной силой, и нож медленно приближался все ближе и ближе, как бы сильно он ни сопротивлялся. Уэстон увидел, как выражение его ужаса отразилось в полированном стальном лезвии, когда кончик пощекотал его ресницы.
- Эй, Санта! У меня для тебя печенье!
Уэстон с изумлением наблюдал, как кто-то сунул пистолет в оскаленную пасть Санты и нажал на курок. Шапка Сумасшедшего Санты слетела с его головы, сделала пируэт в воздухе и упала на его обмякшее тело.
Уэстон проследил за рукой, державшей пистолет, и увидел, что Ирена смотрит на него сверху вниз. Она помогла ему подняться на ноги.
- Спасибо.
Она кивнула, забирая у него пистолет и показывая кнопку, чтобы выщелкнуть пустую обойму.
- Где ты научилaсь стрелять? - спросил он.
- Я преподаю в средней школе.
Уэстон вставил запасную обойму на место и передернул затвор, выстрелив шесть раз в помощника Санты, размахивающего, помимо всего прочего, косой Мрачного жнеца. Пуля в шею прикончила его.
- Не стрелять! Они отступают!
Атака прекратилась так же быстро, как и началась. Дым от выстрелов рассеялся. Уэстон поморщился, когда увидел груды мертвых помощников Санты, разбросанных по комнате. Их было, по меньшей мере, две дюжины. Это была не картина Нормана Рокуэлла[11].
- Все в порядке? - cпросил Скотт.
Все сказали "да", за исключением Райана, который остался сидеть на том же стуле, и Дэвида, у которого была ужасная рана на плече, которую Филлис перевязывала клейкой лентой и бумажными полотенцами.
- Что ж, мы определенно надрали задницу Санте, - Энди подошел к одному из упавших помощников и подтолкнул его ногой. - Попробуй теперь спуститься по дымоходу, говноголовый.
- Это еще не конец.
Все повернулись, чтобы посмотреть на Райана.
- Ты что-то видел, Райан? - cпросила Ирена.
Райан указал на монитор.
Все они уставились на широкоугольное изображение парковки и увидели, как восемь северных оленей несутся с неба, используя асфальт как посадочную полосу. Позади них - массивные сани. Транспорт резко остановился, и из него вылезла неуклюжая фигура, одетая в красное, и уставилась в камеру.
- Это Санта Клаус, - прошептал Райан. - Он приехал в город.
Уэстон в ужасе наблюдал, как Санта направляется ко входу в церковь, а его оставшиеся помощники суетятся вокруг него.
- Боже мой, - ахнула Филлис. - Он огромный.
Уэстон не мог толком оценить перспективу, но казалось, что Санта был по крайней мере на фут выше любого из добровольцев Армии Cпасения.
- У кого остались патроны? - закричал Скотт.
- Я пустой.
- Я тоже.
- Я тоже.
Уэстон проверил обойму.
- У меня две пули.
Стало очень тихо. Скотт потер шею.
- Ладно. Нам придется обойтись этим. Всем взять оружие. Крис Крингл намного сильнее своих помощников. Может быть, если мы все нанесем удар одновременно, у нас появится шанс.
Судя по голосу Скотта, он не верил собственным словам.
Энди тоже на это не купился.
- Дэвид ранен. Райан сидит там как убитый. Ты думаешь, трое мужчин и две женщины смогут отбиться от Крингла и его Когтей Cатаны? Он собирается разрезать нас на куски!
- У нас нет выбора.
- Но я не хочу, чтобы меня разрезали на куски! - cказал Энди. - Я слишком хорош, чтобы умереть вот так!
- Успокойся, сынок. Ты не улучшаешь ситуацию.
Энди опустился на колени рядом с одним из помощников и начал раздевать его.
- Вы, ребята, сражайтесь. А я надену красный костюм и притворюсь мертвым.
Уэстон встретился взглядом с Иреной, увидел страх и задался вопросом, видит ли она то же самое в нем.
- Есть способ.
Это снова был Райан, по-прежнему уставившийся в пространство.
- Ты действительно собираешься поднять свою задницу и помочь? - cпросила Филлис.
Райан медленно полез в карман брюк и достал пять крошечных флакончиков с жидкостью.
- Я их берег.
Энди схватил один, отвинтил крышку.
- Это цианид? Скажи мне, что это цианид, потому что я его так люблю.
- Это зелье метаморфозы. Оно позволит тебе превратиться в териантропа, сохранив при этом твой человеческий интеллект.
Скотт взял пузырек и, прищурившись, посмотрел на него.
- Где ты это взял?
- Они были у меня уже давно.
- Откуда ты знаешь, что они работают?
- Я знаю.
- Думаю, попробовать не повредит.
Ирена схватила оставшиеся флаконы. Она протянула один Уэстону, а другой Дэвиду. Она также протянула один Филлис.
- Но я не териантроп, - сказала Филлис. - Я просто фурри.
- Ты одна из нас, - сказала ей Ирена.
Филлис кивнула и взяла пузырек.
- Ты будешь пить? - спросил Скотт Райана.
Райан покачал головой.
Скотт пожал плечами.
- Ладно. Погнали.
Он выпил жидкость. Все смотрели.
Сначала ничего не происходило. Затем Скотт дернулся. Подергивания становились все быстрее и быстрее, пока он не стал похож на размытую фотографию. Скотт издал тихий звук, похожий на вздох, выронил пистолет и упал на четвереньки.
Он превратился в черепаху. Гигантскую черепаху с отдаленно человеческими чертами. Его лицо, теперь зеленое и покрытое чешуей, было похоже на человеческое. И его тело сохранило примерно гуманоидную форму; настолько, что он смог оттолкнуться от земли и встать на две короткие ноги.
- Будь я проклят, - Скотт протянул руку и постучал по своему панцирю. - И я все еще могу думать. Черт возьми, я даже могу говорить.
Ирена уже выпила свой пузырек, и ее одежда разорвалась, обнажив пятна под ней. В окончательной форме оборотня-гепарда она сохранила свои длинные светлые волосы и - Уэстон мог оценить это - свою грудь. Внезапно он понял, какую привлекательность видели фурри в антропоморфных костюмах.
- Ты выглядишь великолепно, - сказал ей Уэстон.
Ее усы задергались, она лизнула руку и потерла ею лицо.
Сзади раздалось хрюканье, и Энди-оборотень оказался рядом с опрокинутым столом, жуя картонную коробку из-под пончиков.
- Что? - спросил он. - Внутри еще осталось немного глазури.
- Это отстой.
Уэстон повернулся к Дэвиду, который превратился в зеленоватый округлый коралловый шар. Уэстон мог разглядеть его лицо под рядом крошечных, волнистых щупалец.
- Я думаю, ты очарователен, - сказала ему Ирена. - Как Шалтай-Болтай.
- У меня нет рук и ног! Как я должен сражаться с Сантой?
- Попробуй прокатиться по нему, - сказал Энди, уткнувшись мордой в мусорное ведро.
- Думаю, моя очередь, - Филлис выпила зелье.
Все ждали.
Ничего не произошло.
- Вот дерьмо, - сказала Филлис. - У меня здесь даже нет моего костюма бегемота. По крайней мере, дайте мне этот чертов пистолет.
Уэстон протянул ей оружие, затем посмотрел на свой пузырек.
- С тобой все будет в порядке, - сказала Ирена.
Она обошла его кругом, затем уткнулась носом ему в грудь. Уэстон погладил ее по подбородку, и она замурлыкала.
- Лучше поторопиться, - Скотт смотрел на монитор. - А вот и Санта-Клаус.
Уэстон закрыл глаза и поднес пузырек к губам.
Это было похоже на рождение. Темнота. Тепло. Затем суматоха, сенсорная перегрузка, тысяча событий, происходящих одновременно. Было не больно, но и не щекотно. Уэстон кашлянул, но получилось хрипло. Это был лай. Он посмотрел на свои руки и заметил, что они покрыты длинной серой шерстью. Его штаны остались на нем, но когтистые лапы прорвались сквозь голенища ботинок.
- Привет, секси.
Уэстон уставился на Ирену, и у него возникло непреодолимое, иррациональное желание рявкнуть на нее. Ему удалось сдержаться.
- Помни, - сказал Скотт. - На нем броня. Она защищает от когтей. Бей его по голове и шее, или используй тупую силу.
Они образовали полукруг у двери, за исключением неподвижного Дэвида и все еще сидящего Райана. Затем они стали ждать. Уэстон услышал облизывающий звук и проследил, что это Энди, который уткнулся носом себе между ног.
- Энди, - прорычал он. - Прекрати.
- Ты шутишь? Не думаю, что я когда-нибудь остановлюсь.
Затем в комнату ворвались обезумевшие помощники Санты, крича и размахивая оружием. Уэстон сначала отшатнулся, вспомнил, кто он такой, а затем ударил когтем. Тот попал помощнику в висок, сломав ему шею, как леденцовую палочку.
Энди перестал вылизывать - если это можно так назвать - достаточно надолго, чтобы забодать помощника между его красной рубашкой и штанами, прямо в живот. То, что получилось, было очень похоже на миску, полную желе.
Филлис дважды выстрелила, затем схватила косу и начала размахивать ею как сумасшедшая и ругаться, как водитель грузовика с зубной болью.
Скотт прижал двух помощников к стене, используя свой огромный панцирь, чтобы выжать из них жизнь.
Даже Дэвиду удалось включиться в игру, поймав помощника в ловушку своими крошечными полупрозрачными щупальцами. Судя по крикам, на этих щупальцах были жала.
Уэстон искал Ирену и увидел, как она повисла на спине помощника, кусая его за шею.
Ворвались еще двое помощников Санты, и Уэстон бросился на них, удивленный своей скоростью. Он держал руки разведенными и поймал каждого под подбородок. Его мускулы напряглись, и их головы оторвались, как у кукол Барби.
А потом появился OH.
Вблизи Крис Крингл был еще крупнее, чем на телевизионных мониторах. Такой высокий, что ему пришлось пригнуться, чтобы протиснуться в дверной проем. Когда он вошел в помещение и выпрямился, в нем было, должно быть, футов восемь[12] роста. Широкий, с грудью, как бочка из-под виски, руками, как стволы деревьев. Его длинная белая борода была испачкана кровью, а крошечные темные глазки сверкали злобным ликованием.
Но хуже всего были его руки. Они заканчивались ужасными металлическими когтями, каждый длиной с самурайский меч. Один из его помощников, тот, кого укусила Ирена, шатаясь, подошел к Кринглу, схватившись за кровоточащую шею. Крингл набросился на мужчину, разорвав его на три большие части, даже несмотря на кевларовый костюм.
Это было так ужасно, так возмутительно демонически, что Уэстону пришлось рассмеяться, когда он это увидел. Вопреки себе.
Скотт вразвалку подошел к Кринглу и ткнул в него своими короткими пальцами.
- Твое правление зла заканчивается сегодня, Крингл.
Крингл рассмеялся глубоким, резонирующим карканьем, которое прозвучало как гром. Затем его огромный черный ботинок взметнулся, ударив Скотта в грудь, отбросив его через всю комнату к задней стене. Скотт прорвался сквозь нее, как метеор в форме черепахи.
Энди сказал:
- Срань господня, - и рванул через дыру в стене вслед за Скоттом.
Крингл сделал шаг вперед, и Уэстону захотелось в туалет; желание было настолько сильным, что он даже поднял ногу. Они никак не могли победить Санта-Клауса. Он был монстром. Он разрывал их, как папиросную бумагу.
Крингл смерил Уэстона оценивающим взглядом с головы до ног и сказал:
- Роберт Уэстон Смит. Оборотень. Ты в моем списке.
Затем он посмотрел на Ирену, которая подошла к Уэстону, сжимая его лапу.
- Ирена Рид. Оборотень-гепард. Ты тоже в моем списке. Хочешь посидеть на коленях у Санты, малышка?
Ирена зашипела на него. Затем взгляд Крингла упал на Дэвида.
- A кто ты, черт возьми, такой? Oборотень-луковица?
Дэвид освободил мертвого помощника.
- Я - Дэвид Кесслер. Оборотень-корал.
- Дэвид Кесслер. ДА! Ты тоже в моем списке. Итак, кто эта сумасшедшая сука?
Филлис уперла руки в бока и выпятила челюсть.
- Филлис Лаванда Мариша Талина Алленби. Я тоже в твоем списке, тупицa?
- Нет.
- Нет? Ты уверен в этом, толстяк?
Крингл улыбнулся.
- Я проверил дважды.
Глаза Филлис стали злыми.
- Ты хочешь сказать, что я - не одна из них? Я - одна из них. Я - одна из них в своем сердце, ты, гигантский мешок с...
- Хватит!
Райан встал и подошел к Кринглу.
- А ты кто такой, маленький человечек?
- Я устал убегать, Кристофер. Я слишком долго убегал.
Крингл нахмурил брови.
- Этот голос. Я знаю этот голос.
- Я проделал кое-какую работу. Изменил свое человеческое лицо. Но я уверен, что ты узнаешь это.
Тело Райана затряслось, а затем он превратился в оборотня. Гигантского оборотня, на несколько футов выше Уэстона.
Крингл сделал шаг назад, на его лице отразился страх.
- Боб.
Уэстон с благоговением наблюдал, как перед ним разыгрывается эта тысячелетняя битва.
Крингл зарычал, поднимая свои ужасные Когти Сатаны.
Боб оскалил зубы и завыл - душераздирающий вой, который отозвался в самой глубине души Уэстона.
Но прежде чем кто-либо из них напал, прежде чем кто-либо из них даже пошевелился, голова Криса Крингла скатилась с плеч и упала на пол у ног Боба.
Филлис Лаванда Мариша Талина Алленби с косой в руке опустила лезвие и вонзила острие в отрубленную голову Крингла, держа ее так, чтобы она была обращена к ней.
- A теперь я в твоем списке, придурок?
Боб уставился на Филлис сверху вниз, его волчья челюсть отвисла.
- Ты только что убил Криса Крингла.
- Чертовски просто. Какого черта ты не сделал этого пять тысяч лет назад?
Скотт, прижимая круглую зеленую руку к своей морщинистой старой голове, спотыкаясь, вернулся в комнату.
- Что случилось?
- Филлис убила Криса Крингла, - сказала Ирена.
- Давай, девочка! - Скотт дал Филлис "пять".
- Вы все храбро сражались, - Боб выпрямился, обращаясь к группе. - За исключением свиньи. За ваше мужество вы теперь получите полный контроль над своими способностями териантропа. Вы можете меняться по своему желанию и должны сохранять контроль над своим внутренним существом.
- Так как же нам вернуться назад? - cпросила Ирена.
- Сконцентрируйся.
Скотт пошел первым, снова приняв свой человеческий облик.
Уэстон и Ирена изменились, держась за руки.
Лицо Дэвида сморщилось, но ничего не произошло.
- Hе работает, - сказал он. - Я все еще корал.
- А как насчет меня? - cпросила Филлис. - Это я убила того веселого старого ублюдка.
- Я могу превратить тебя в оборотня, если ты так пожелаешь.
- Эти ребята предлагали мне это раньше. Но я не хочу быть ни волком, ни гепардом, ни черепахой, ни тупоголовым коралом. Без обид, Дэвид.
- Не работает. Я концентрируюсь, но ничего не происходит.
Филлис скрестила руки на груди.
- Мое внутреннее животное - бегемот. Это то, кем я хочу быть.
Плечи Боба поникли.
- Прости, Филлис. Это предел моей власти. Но... может быть... только может быть...
- Может быть что?
- Я не знаю, сработает ли это, потому что он мертв.
- Просто выкладывай все начистоту, Лон Чейни[13].
- Попробуй посидеть на коленях у Санты.
Филлис подняла нарисованную бровь.
- Ты серьезно?
- Возможно, у него еще осталось немного магии. Попробуй.
Филлис подошла к упавшему Кринглу и села на одно из его массивных бедер.
- И что теперь?
- Загадай рождественское желание, Филлис. Загадай свое самое искреннее рождественское желание в жизни.
Она закрыла глаза, и ее губы прошептали что-то, чего Уэстон не мог расслышать.
И тут Уэстон что-то почувствовал. Что-то вроде дуновения ветерка. Дуновение, сотканное из рождественской магии. Оно закружилось по комнате, коснувшись каждого из них, и остановилось на Филлис.
Но ничего не произошло. Она не превратилась в бегемота. Она ни во что не превратилась. Прошла минута, а она была все той же старой Филлис.
- Прости, Филлис, - Боб помог ей подняться, - Xотел бы я сделать что-нибудь еще.
Печальная тишина окутала комнату.
Затем рэппер и плохой парень Л.Л. Кул Джей с важным видом вошел в подвал без рубашки. Он взял Филлис за руку, глубоко страстно поцеловал и обхватил ее ягодицы.
- Я отведу тебя обратно в кроватку и буду заниматься с тобой любовью всю ночь, девочка. Но сначала мы заедем в банк, заберем твои сто миллионов долларов.
Он поднял ее на руки и вынес вон.
- Увидимся на следующей неделе, ребята, - крикнула им вслед Филлис.
- Кто-нибудь, подтолкните меня к коленям Санты, - сказал Дэвид. - Этот корал хочет дом на Гавайях.
- А что насчет всех этих трупов? - Скотт сделал широкий жест руками. - У полиции будет отличный день.
- Я позабочусь об этом, - Боб потер живот. - Я не съел ни одного пончика.
- Здесь мало что поможет, - Дэвид заерзал на месте.
Уэстон почувствовал, как кто-то потянул его за руку. Он посмотрел в глаза Ирены.
- Может быть, хочешь выпить кофе? - спросил он.
- Нет.
Уэстон немного умер внутри. Нос Ирены дернулся, показывая ему краткий проблеск ее внутреннего гепарда.
- Вместо кофе я хочу, чтобы ты пришeл ко мне домой. У меня есть поводок и кровать королевских размеров.
Благослови нас всех Господь, - подумал Уэстон, когда они рука об руку выходили за дверь.
Перевод: Zanahorras
Аллюзия на Aрмию Cпасе́ния (англ. The Salvation Army) - международная христианская и благотворительная организация, фактически ставшая протестантской деноминацией. Она была основана как христианская миссия в 1865 году в Англии методистским проповедником Уильямом Бутом и его женой Екатериной для проповеди бедным и обездоленным, а в 1878 году была реорганизована по типу армии и названа Армией спасения. В 1880-е годы Армия спасения начала развивать социальное служение, оказывая помощь нуждающимся, основывала различные благотворительные учреждения, такие как ночлежки для бездомных, приюты для инвалидов, мастерские для безработных, больницы для алкоголиков, убежища для проституток, ясли для брошенных детей и тому подобное. В эти же годы Армия спасения стала распространять свою деятельность в разные страны мира. В настоящее время она охватывает более 130 стран. Её штаб-квартира находится в Лондоне. В Российской империи и советской России Армия спасения работала с 1913 по 1923 годы и в современной России она присутствует с 1991 года.
Альфред Гринер Пэкер (англ. Alfred Griber Packer;1842-1907) - американский золотодобытчик, известный тем, что был обвинён в убийстве и каннибализме, а также мародёрстве. Пэкер был приговорён к смертной казни, заменённой на 40 лет тюрьмы (из которых отсидел 18, после чего был досрочно освобождён). Дело Пэкера до сих пор вызывает споры о его виновности и об оправданности его действий.
Александр "Соуни" Бин (англ. Alexander "Sawney" Bean) - полулегендарный глава клана из 48 членов, якобы живший в Шотландии в XV или XVI веке, который, как сообщается, был казнён за массовое убийство и последующие акты каннибализма в отношении более чем 1000 человек. История о нём впервые появилась в так называемом "Ньюгетском справочнике" - каталоге преступников известной Ньюгейтской тюрьмы в Лондоне. В то время как многие историки склонны считать, что Соуни Бина никогда не существовало или что его история была сильно преувеличена, его история стала частью местного фольклора и ныне является частью туристической индустрии Эдинбурга.
Игра слов. Слово "cheetah" - обозначает "гепард". Также это слово обозначает "болтун".
Фурри - субкультура, интересующаяся нечеловеческими персонажами-животными с человеческими личностями и характеристиками.
Аллюзия к фильму "Вой" (The Howling, 1981) - фильм режиссёра Джо Данте. Экранизация одноименного произведения Гэри Брэнднера (1977).
"The Fuller Brush Company" - американская компания, которая продает фирменные средства личной гигиены, а также товары для коммерческого и бытового использования.
Кото́вник коша́чий, коша́чья мя́та, лимонная мята (лат. Népeta catária) - многолетнее травянистое растение, вид рода Котовник семейства Яснотковые. Растение содержит до 3 % эфирного масла, которое обусловливает сильный своеобразный ("лимонный") запах, привлекающий кошек, отсюда и видовые эпитеты в латинском и русском названиях.
Боре́ц, или Акони́т (лат. Aconitum), - род ядовитых многолетних травянистых растений семейства лютиковые (Ranunculaceae) с прямыми стеблями и с чередующимися дланевидными листьями. В просторечье именуется также прострельной травой и прострел-травой, хотя название прострел относится к другому роду растений.
Волк-о́боротень, верво́льф (нем. Werwolf), ликантро́п (греч.), челове́к-волк, в славянской традиции волколак - в мифологии и художественных произведениях человек, на определённый срок превращённый или способный превращаться в волка. Для обозначения этой способности используется термин ликантро́пия.
Норман Роквелл (англ. Norman Percevel Rockwell; 1894-1978) - американский художник и иллюстратор. Его работы пользуются популярностью в Соединённых Штатах, на протяжении четырёх десятилетий он иллюстрировал обложки журнала The Saturday Evening Post (321 обложку).
около 2.44 м.
Лон Че́йни (англ. Lon Chaney, Sr., 1883 - 1930) - американский актёр, режиссёр, сценарист и гримёр немого кино. Он считается одним из самых сильных и разноплановых актёров раннего кинематографа. Прославился способностью до неузнаваемости изменять свою внешность, благодаря чему получил прозвище "Человек с тысячей лиц".