Когда трое подростков решают исследовать местную легенду о сумасшедшем старике на ферме Сэмсонайта и армии пугал, которую он соорудил, они вскоре обнаруживают, что не все городские легенды ложь, и иногда самая большая угроза исходит изнутри.
Для Дуэйна и его друзей битва со сверхъестественным существом, которое использует пугала Сэмсонайта для выполнения своих приказов, развернeтся, когда доверие будет подорвано, а правда станет размытой на фоне невероятной реальности ситуации, в которой они находятся и из которой не могут выбраться...
"Паук" был пьян и разогнал кабриолет вишнeвого цвета до семидесяти миль, подбадривая и крича, сидя с одним локтем в окно. Его мать умерла ранее в тот день, и ответом "Паука" было не провести день с семьeй в трауре, а пойти и напиться. Конечно, это было прикрытием, но для "Паука" (или Дуэйна для его семьи или кого-либо за пределами его школы) это была реакция, которую люди ожидали.
Это был жаркий, липкий июльский день, и "Красная ракета", которую пилотировал скорбящий подросток, мчалась по асфальту, мили пустых просeлочных дорог, идеально подходящих для их начинаний. Они промчались мимо леса Оуквелл, на скорости объезжая редкие пробки на дороге, и через промышленную зону, где отец Дуэйна работал на лесопилке до того, как его уволили.
- Эй, может, тебе стоит притормозить?
"Паук" взглянул на пассажирское сиденье, а его друг Рэнди немного поeжился. Возможно, он увидел чуть-чуть боли в глазах Дуэйна, а может, просто испугался. В любом случае, он не стал вдаваться в подробности и вместо ответа увеличил скорость, толкая машину ещe сильнее.
Сзади Кенни кричал и подбадривал, и почти такой же пьяный, как их водитель, либо не осознавал, либо не заботился о потенциальной опасности ситуации.
- Да, "Паук", давай, чувак, сделай их всех! - закричал прыщавый Кенни, который усмехнулся, не имея обоих передних зубов, на Рэнди, который смотрел на него спереди. - Что с тобой? - спросил Кенни, и яд в его голосе было трудно не заметить.
Рэнди не боялся Кенни или кого-либо ещe. Он был борцом и одним из лучших в школе. Непобеждeнный, он имел роскошь школьной жизни, не омрачeнной постоянными тестами, чтобы увидеть, кто альфа-самец. Это был он, и никто не оспаривал этого. Он никогда не признал бы этого, но он, однако, немного боялся Дуэйна.
Он не был физической угрозой, Рэнди был уверен, что если дело когда-нибудь дойдeт до драки, он сможет его одолеть, но что-то в его личности, просто мелочи, такие как то, как он смотрел в глаза, заставляли задуматься, на что, чeрт возьми, он способен. Именно такие моменты заставляли его быть осторожным, и поэтому он не хотел брать на себя ответственность за контроль над этой конкретной ситуацией. И даже когда его взгляд метнулся от его друга - его выдающиеся скулы и сильная челюсть, обрамлeнные лунным светом, когда он смотрел на дорогу впереди - к спидометру, который был близок к красной линии в девяносто миль в час, которую Кенни, казалось, так отчаянно хотел достичь, он пытался придумать, как разрядить обстановку.
Дуэйн сделал большой глоток пива, которое лежало на переднем сиденье между его ног, и Рэнди увидел, что на несколько секунд обе руки Дуэйна были сняты с руля, и машина начала съезжать на встречную полосу.
- Эй, эй, чувак, руль, - предупредил Рэнди, протягивая руку, чтобы выровнять автомобиль, но Дуэйн не слишком любезно отнeсся к вторжению и оттолкнул руки своего друга.
- Оставь его в покое, я справлюсь, - невнятно пробормотал Дуэйн, беря управление автомобилем на себя.
- Эй, чувак, перестань быть таким слабаком, - добавил Кенни, осушая бутылку и бросая еe себе через голову, где она разбилась где-то позади мчащейся машины.
- Иисус, Кенни, ты мог бы кого-нибудь ударить этой штукой, - сказал Рэнди, второй раз подряд быстро глядя на пассажира на заднем сиденье.
Обычно этого было бы достаточно, но Кенни был храбрым из-за алкоголя, и он презрительно усмехнулся Рэнди, а затем взглянул на Дуэйна.
- Эй, "Паук", какого чeрта мы взяли этого парня с собой?
- Что ты имеешь в виду?
- Этот парень, он тянет меня ко дну со всеми его предупреждениями и правилами.
- Рэнди порядочный парень, я хочу, чтобы он был здесь.
- Какой бы там ни был, я просто хочу, чтобы он расслабился.
Дуэйн взглянул на Рэнди, который внимательно за ним наблюдал. Дуэйн расплылся в улыбке, и Рэнди снова увидел это, этот маленький проблеск чего-то зловещего, скрывающегося внутри, который время от времени выходил на поверхность, чтобы проверить положение вещей, прежде чем вернуться туда, откуда он появился. Они уже были на окраине города, здесь были холмистые поля зелeных сельскохозяйственных угодий, усиленные запахом коровьего дерьма, который держался в воздухе круглый год. Огромный лес Оуквелл возвышался перед ними, чeрный океан верхушек деревьев, простирающийся на мили. Внезапно и без предупреждения Дуэйн резко нажал на тормоза, машина зарывалась, пытаясь остановиться, оставляя большие тeмные полосы на асфальте.
- Что такое, что происходит? - пробормотал Кенни, когда машина остановилась, и Дуэйн выключил двигатель.
Вопрос Кенни был проигнорирован. Дуэйн смотрел в окно, и Рэнди внимательно за ним наблюдал, задаваясь вопросом, почему у него возникло это нервное чувство в животе, которое обычно возникало перед большим поединком по борьбе?
- Что случилось, чувак? - спросил Рэнди, выглядывая в окно, чтобы попытаться увидеть то, что было настолько важным, чтобы остановиться и посмотреть.
Он не видел ничего, кроме дороги, сжимающейся в тонкую жилку, которая тянулась за горизонт. Без гортанного рычания двигателя наступила густая тишина, прерываемая монотонным звуком сверчков, которые пели друг другу. Рэнди метнул взгляд в сторону Кенни, и теперь он тоже выглядел немного более встревоженным, сидя посередине заднего сиденья.
- Дуэйн, что случилось, что не так? - снова спросил Рэнди.
Дуэйн не ответил.
Они сидели молча, слушая сверчков и глядя в небо на звeзды. Без предупреждения Дуэйн повернулся и посмотрел на Рэнди, лeгкая улыбка превратилась в ухмылку, которая, как подумал Рэнди, принадлежала скрытому существу, которое жило где-то глубоко внутри его друга.
- Вы, ребята, когда-нибудь слышали о Джорелле Сэмсонайте?
- О ком? - спросил Кенни, испустив пьяную отрыжку.
- Джоррелл Сэмсонайт, - повторил Дуэйн.
- Я слышал это имя, но не уверен, кто он, - сказал Рэнди, наблюдая за своим другом и с каждой минутой всe меньше и меньше ему нравилось увиденное.
- Он фермер, живeт здесь, на окраине города, - сказал Дуэйн, снова обретя свою задумчивую улыбку. - Говорят, он затворник, отшельник. Он не выходил из дома с тех пор, как умерла его жена в пятьдесят седьмом, живeт за счeт земли и всего такого дерьма.
- А что с ним? - спросил Рэнди, не уверенный, хотел ли он получить ответ на этот вопрос.
Дуэйн продолжил.
- Говорят, он сумасшедший. Вы должны увидеть его дом, весь заколоченный и разрушенный, и это ещe не самое страшное, - Дуэйн ухмыльнулся, и в тусклом свете луны он выглядел немного сумасшедшим. - Он сам выращивает всю свою еду, у него есть эти пугала. Только у него не одно, как у любого нормального человека. У этого парня их десятки.
- Чушь, - сказал Кенни, открывая ещe одно пиво и делая большой глоток.
- Нет, это правда. Мой приятель ездил туда и видел это сам. Он сказал, что старикан становится очень агрессивным, кричит и орeт на каждого, кто подходит близко к дому.
- По твоим словам парень выглядит как псих, - сказал Кенни, затем сел на своe место и сделал ещe один глоток пива.
- Люди говорят, что он ведeт с ними беседы, - продолжил Дуэйн, - говорят, что он часами стоит в своeм саду и болтает с чeртовыми пугалами, как с людьми.
- Какое это имеет отношение к нам? - спросил Кенни, и хотя он не был самым умным или самым острым инструментом, Рэнди подумал, что вопрос был правильным, и ответ на него определит, как всe будет происходить.
Дуэйн облизнул губы, а затем широко улыбнулся через плечо.
- Я хочу сам посмотреть, что задумал этот старый ублюдок.
- Это пустая трата времени, - сказал Рэнди, не понимая, почему он так против этой идеи.
- Чeрт, я за, - проворчал Кенни. - В любом случае, это лучше, чем ничего не делать.
Дуэйн кивнул и повернулся к Рэнди.
- А как насчeт тебя, чувак?
Рэнди хотел сказать "нет", но давление со стороны сверстников имело большое значение, и, глядя Дуэйну в глаза, он всe ещe мог видеть немного той нестабильности, которая заставляла его нервничать. И кроме того, он решил, что всe, что вытащит его из водительского сиденья на достаточно долгое время, чтобы протрезветь, может быть только хорошим делом.
- Конечно, как угодно. Засчитывай меня тоже.
Дуэйн ухмыльнулся.
- Ладно, тогда поехали.
Он завeл двигатель и рванул прочь, машина с трудом находила опору на асфальте.
Пока Дуэйн и Кенни хихикали и смеялись, Рэнди задавался вопросом, почему он наполовину надеялся, что они разобьются до того, как приедут?
Ферма Сэмсонайта находилась в конце узкой грунтовой дороги, которая змеилась по внешнему краю леса Оуквелл. Красный кабриолет взбрыкивал и трясся, когда Дуэйн вeл его по дороге. Несмотря на употребление алкоголя, Дуэйн умело управлял автомобилем, и как раз перед тем, как дорога скрылась из виду, он остановился и выключил двигатель.
- Почему мы останавливаемся? - спросил Кенни.
- Мы не можем просто подъехать туда, идиот, он увидит, как мы приближаемся. Нам нужно выйти и пойти пешком.
- Ненавижу ходить! Это далеко?
Дуэйн покачал головой, и Рэнди напрягся, не зная, как это будет происходить. В конце концов Дуэйн расплылся в улыбке.
- Давай, прогулка пойдeт твоей толстой заднице на пользу.
- Эй, это не моя вина, - заныл Кенни.
- Для вас, толстозадых, это никогда не ваша вина. Давай.
Дуэйн вышел из машины, а Рэнди и Кенни последовали за ним.
Дневная жара всe ещe держалась, и небо было завораживающим одеялом из звeзд. Ветер подталкивал деревья, и трое парней стояли у машины, ожидая, пока Дуэйн зажжeт сигарету.
- Вы, девочки, готовы? - сказал он, глубоко затянувшись. - Тогда пойдeм, - добавил он, не дожидаясь ответа.
Они пошли по краю грунтовой тропы, и Рэнди было немного не по себе от полной изоляции. Ни одна машина не проехала мимо них, и он не был удивлeн. Здесь не было ничего, кроме акров и акров зелени, и хотя вокруг было разбросано несколько фермерских домов, они находились далеко друг от друга. Дуэйн шeл впереди, Рэнди не отставал, а Кенни немного отставал, покраснев и тяжело дыша, когда следовал за ним. Рэнди побежал вперeд и поравнялся с Дуэйном.
- Как ты держишься?
- Я в порядке.
- Ты уверен?
- Я сказал, что я в порядке.
- Я просто подумал, что ты, возможно, захочешь побыть со своей семьeй...
- Перестань, Рэнди. Я знаю, что для меня лучше.
Рэнди больше ничего не сказал, и они шли в тишине, нарушаемой только ворчанием Кенни. Они прошли около четверти мили, и когда дорога повернула в гору и ушла влево, они могли различить жeлтое свечение от фермы Сэмсонайт.
- Ну, по крайней мере, он дома, - Кенни ахнул, наклонившись к холму.
- Он всегда дома, ты, придурок, он отшельник, помнишь?
- О, да.
- Итак, - сказал Рэнди, - какой план, когда мы доберeмся туда?
- Я пока не знаю, просто хочу увидеть пугала. Посмотреть, правда ли, что у него их много.
- А потом что?
- А потом ничего.
Рэнди кивнул, не понимая, почему он всe ещe чувствует себя так неуютно.
Они пошли дальше.
Ещe до того, как они приблизились к дому, они увидели пугала. Сплетники и "всегда знающие" преувеличивают вещи, и Рэнди ожидал увидеть несколько пугал, десять, может быть, двадцать, но по мере их приближения он мог видеть, что в этот раз слухи попали в точку.
Должно быть, их было больше сотни, они вырисовывались чeрными на фоне лунного неба. Они были хаотично размещены и окружали дом. Некоторые, как увидел Рэнди, были размером с взрослого человека, другие были меньше и посажены между своими более крупными собратьями.
Дом, похожий на лачугу, находился в центре странной экспозиции, из трубы струилась тонкая струйка дыма.
- Боже мой, вы только посмотрите на это! - сказал Кенни, пытаясь отдышаться.
Дуэйн ничего не сказал, он стоял и осматривал пейзаж из пугал. Рэнди мог видеть достаточно хорошо, и с некоторым беспокойством он заметил, что этот небольшой случайный проблеск того, что жило внутри его скорбящего друга, теперь был более очевиден, чем когда-либо.
- Как ты думаешь, что этот старый ублюдок делает там целый день? - прошептал Кенни.
- Кто знает, это место находится в глуши, он может делать всe, что захочет, и ему это сойдeт с рук, - ответил Дуэйн, отхлебнув принесeнного с собой пива. - Тебе нечего особо сказать об этом? - он добавил, взглянув на Рэнди.
Рэнди пожал плечами, пытаясь изобразить безразличие, несмотря на грызущий его ужас.
- Что тут скажешь, это кучка пугал. Парень, вероятно, выжил из ума или уже на пути к этому.
- Я говорю, что нам нужно пойти и посмотреть поближе, - сказал Дуэйн, сверкнув хитрой хищной улыбкой.
- Я не знаю, - пробормотал Кенни, и Рэнди увидел неуверенность в его глазах. - В смысле, зачем нам это нужно? Мы уже видели то, ради чего пришли сюда.
- Я с Кенни. Пошли, уйдeм отсюда.
- Нет. Вы, слабаки, можете подождать у машины, если хотите, я посмотрю поближе.
- Что? - рявкнул Рэнди. - Что ты ожидаешь там увидеть?
- Ну, я не узнаю, пока не увижу, не так ли?
- Слушай, давай просто поедем домой. На сегодня хватит, ладно?
- Да, может, Рэнди прав, "Паук". Поедем домой, - сказал Кенни, глядя на пугала.
- Я не хочу домой! - прошипел он.
Губы Дуэйна задрожали, и он отвернулся, чтобы его друзья этого не увидели.
- Я не могу пойти домой. Пока нет, - повторил он.
Рэнди думал, что понял. Дуэйн хотел погоревать по своей матери, но, возможно, он не знал как, или просто ещe не был готов это принять, и поэтому делал всe возможное, чтобы отсрочить принятие этого решения.
Рэнди посмотрел на дом, затем на Дуэйна.
- Ладно, - сказал он. - Давай пойдeм и быстро осмотримся, а потом уйдeм отсюда. Согласен?
- Да, именно, - сказал Дуэйн, всe ещe не совсем избавившись от дрожи в голосе.
- Ладно, тогда пойдeм, но держи язык за зубами. Этот парень долгое время был здесь один, и его легко спугнуть.
- Ты боишься, Рэнди? - усмехнулся Кенни.
- Нет, я просто говорю, что нам следует быть осторожными.
- Почему? - надавил Кенни.
- У него, вероятно, есть пистолет, - сказал Дуэйн, затем повернулся и сверкнул своей улыбкой аллигатора. - И я сомневаюсь, что он будет слишком долго думать, прежде чем стрелять в нас.
- О! - только и смог выдавить Кенни, и троица некоторое время молчала.
- И как ты хочешь это сделать? - спросил Рэнди.
Дуэйн облизнул губы.
- Чучела обеспечат нам прикрытие; мы просто пойдeм прямо к дому. Если мы что-то увидим или услышим, постарайтесь не выделяться.
Рэнди это не понравилось, но у него также был долг сделать всe возможное, чтобы помочь своему другу пережить горе, поэтому он решил отбросить собственную неуверенность и как можно скорее завершить эту маленькую вуайеристскую миссию.
- Ну что ж, - сказал он со вздохом. - Нет смысла стоять и ждать. Давайте начнeм.
Они пошли к дому, огибая пугала по мере приближения. Рэнди увидел, что некоторые из них были старше других, потрeпанные клетчатые рубашки, которые они носили, сгнили и свисали с соломенных мешков. Он глубоко вздохнул, и его чувства наполнились запахом влажной земли, соломы и гнили.
- Кто-нибудь ещe боится этих вещей? - прошептал Кенни.
Рэнди боялся, но он не собирался в этом признаваться, поэтому молчал, и вопрос Кенни остался без ответа.
Они уже были близко и притаились за последним рядом пугал, за которыми были фермерские посевы и дом.
- Это странно, - сказал Дуэйн, глядя на Рэнди с широкой ухмылкой.
- Что это?
- Посмотрите на его посевы, - сказал Дуэйн, допивая пиво и бросая банку через плечо.
Рэнди посмотрел. Они выглядели замечательно. Ряды ухоженных томатов и картофеля. За ними ряды капусты и свeклы, а рядом с домом - скромное кукурузное поле.
- Мне всe кажется нормальным. Что ты видишь? - спросил Рэнди.
- У моего дяди есть ферма, - прошептал Дуэйн. - У него тоже были такие посевы, но вся эта схема неправильная.
- Что ты имеешь в виду?
- Давай же, Рэнди, подумай об этом. Зачем фермеру пугало?
- Думаю, чтобы защитить свой урожай от птиц.
- Точно, теперь посмотри ещe раз.
Рэнди так и сделал, но всe ещe не был уверен, что он ищет. Он собирался сказать это, когда его осенило.
- Теперь ты видишь, да? - надавил Дуэйн и сверкнул ещe одной болезненной ухмылкой.
Он действительно увидел. Он оглянулся через плечо, затем снова на посевы, и в его голове начали роиться вопросы.
Посевы были единственным местом, где не было пугал. Они были открыты и незащищены, и когда Рэнди огляделся вокруг, он подумал, что понял.
- Пугала защищают не урожай, - сказал он, глядя на Дуэйна. - Они защищают дом.
- От чего, чeрт возьми, они будут защищать дом? - спросил Кенни, теперь отчаянно желая уйти.
- Я не знаю, Кенни, гигантские птицы? Заткнись и дай мне подумать, - прошипел Дуэйн.
Кенни пробормотал и опустил голову, пока Рэнди и Дуэйн смотрели на дом.
- Что ты думаешь? - спросил Рэнди.
- Думаю, нам стоит взглянуть поближе.
- Я не уверен, у меня плохое предчувствие.
- Послушай, это просто сумасшедший старик, который не знает, что делает. Ничего больше, - сказал Дуэйн с более чем намeком на браваду.
- Тогда почему ты так решительно хочешь заглянуть в дом?
Дуэйн собирался ответить, когда увидел вспышку серебра в своeм боковом зрении. Объект приземлился на землю между ним и Рэнди, и они оба посмотрели на него, а затем одновременно повернули головы, чтобы оглянуться.
- Что? - спросил Кенни, пожав плечами, но его проигнорировали.
Они смотрели мимо Кенни, на путаницу палок, соломы и старой одежды, которая качалась и скрипела на ветру. Кенни присоединился к ним, уставившись на плотную массу пугал.
Воздух был неподвижен, тяжeлая тишина нависла, когда трио всматривалось в темноту оттуда, где они присели.
- Ты же видел, как я это бросил, да, Рэнди? - спросил Дуэйн, и его голос теперь был лишeн бравады.
Рэнди кивнул. Он видел, как Дуэйн бросил пустую банку через плечо, когда они впервые прибыли сюда на край посевов. А теперь кто-то бросил еe обратно.
- Да, я видел это.
- Кто-нибудь скажет мне, что происходит? - спросил Кенни, его голос был слишком высоким, а глаза слишком широкими.
- Там кто-то есть, - сказал Дуэйн, сверкнув той хитрой ухмылкой, которая напомнила Рэнди кота из "Алисы в стране чудес".
- Заткнись, чувак, это не смешно, - прошептал Кенни, затем он увидел, что никто из его друзей не смеeтся, и все трое уставились в темноту.
- Я думаю, нам стоит уйти отсюда, - прошептал Рэнди.
- Да, я тоже так думаю, - согласился Дуэйн. - Ты готов, Кенни?
Кенни не ответил. Вместо этого он уставился на пугала.
- Что случилось? - прошипел Дуэйн.
- Они передвигаются.
- Кто, те люди, которые издеваются над нами?
- Нет. Пугала.
Дуэйн начал смеяться, но что-то в глазах Кенни заставило его остановиться, и он тоже уставился. Они смотрели и ждали.
- Это чушь, - сказал Дуэйн, схватил банку и во второй раз бросил еe в глубь леса пугал.
Они ждали, когда она вернeтся, но там не было ничего, кроме той же тяжeлой тишины.
- Всe, с меня хватит, - сказал Рэнди, вставая и отряхивая землю с колен. - Я ухожу.
- Да, я тоже, - добавил Кенни.
Рэнди ожидал, что ему придeтся убеждать Дуэйна, и был удивлeн, когда тот тоже встал и застегнул куртку трясущимися руками.
- Я с вами, давайте убираться отсюда к чeрту.
Они быстро двинулись, пригибаясь, пока пересекали лабиринт пугал. Трудно было понять, откуда они пришли, и в сочетании с их паникой наступила дезориентация.
- Куда? - спросил Кенни, как никогда близкий к потере сознания.
- Продолжай идти прямо, мы скоро выйдем.
- Это не должно занять много времени, - выпалил он в ответ. - К чeрту всe это.
Кенни стоял, и там, в лунном свете, Дуэйн и Рэнди увидели всe это.
Одно из пугал шевельнулось. Оно повернуло голову - тканевый мешок, набитый соломой и украшенный грубо нарисованным от руки лицом. В то же время оно качнулось в сторону Кенни, деревянная рама, которая держала его руки по бокам, ударила его прямо в лицо.
Кенни вскрикнул, когда дерево врезалось ему в нос, отбрасывая его назад. Пугала позади него отступили в сторону, чтобы принять его, а затем закрылись за ним.
Кенни исчез.
- Что это было, чeрт возьми? - Дуэйн прохрипел, когда пугала начали двигаться, словно их качал ветер.
Путь вперeд был закрыт, потерян в движениях пугал.
- Давай возвращаться тем же путeм, которым мы пришли, - крикнул Рэнди, поворачиваясь, и побежал к тeплому жeлтому свету из окон дома.
- А как же Кенни? - спросил Дуэйн, следуя за ним.
Рэнди не ответил. Если бы это было кино, они бы вернулись и забрали своего дородного друга, но здесь, в реальной жизни, Рэнди не заботился о Кенни настолько, чтобы рисковать собственной шкурой. Его единственной заботой было освободиться от пугал.
- Эй! - закричал Рэнди. - Эй, вы в доме, откройте!
Пара вырвалась из пугал и бросилась на посевы, не обращая внимания на капусту и морковь под ногами. Они добрались до дома, и Рэнди забарабанил в дверь.
- Эй, откройте! - закричал он.
- Господи, посмотри на это! - сказал Дуэйн.
Рэнди повернулся, прижался спиной к двери и посмотрел на пугала.
Когда парни прибежали к дому, все пугала были обращены в сторону от дома, но теперь, когда двое ребят стояли спиной к двери фермерского дома, пугала были обращены внутрь. Они были словно часовые, наблюдающие глазами, которые были такими же нереальными, как и головы, на которых они были нарисованы. Любое ощущение пути через них исчезло. Дом был окружeн. Пока они ждали, дверь распахнулась, и Рэнди упал назад, приземлившись кучей на пол фермерского дома.
- Эй, какого чeрта...
Протесты Дуэйна были прерваны двустволкой, направленной ему в лицо.
Он посмотрел за неe на еe владельца и поднял руки.
- Иди сюда, чeрт возьми, парень, и подними своего чeртового друга с пола.
Дуэйн сделал, как ему было сказано, и фермер провeл их внутрь, по-прежнему держа на прицеле дробовик.
- Садитесь, - сказал он, закрывая и запирая дверь.
Джорелл Сэмсонайт выглядел почти так, как представлял его себе Рэнди. Он был старым и жилистым, и смотрел на них недоверчивыми глазами с лица, скрытого его грязной белой бородой и спутанными нечeсаными волосами. Джорелл уставился на двух незваных гостей, которые были бледны и сидели за кухонным столом в тишине.
Фермерский дом был минималистичным и рассчитан на холостяцкую жизнь. Джорелл посмотрел на двух испуганных парней, облизывая губы и покачиваясь из стороны в сторону.
- Что вы здесь делаете? Зачем вы пришли? - спросил безумный старик.
- Эй, успокойтесь, - сказал Рэнди. - У нас не было выбора. Ваши пугала...
- Остановили вас, не так ли? - Джорелл хихикнул. - Остановили вас уйти.
- Слушай, приятель, - сказал Дуэйн: - Я не знаю, что за игру ты тут затеял...
Джорелл опустил пистолет и заплакал. Он сел на деревянный стул у двери и обхватил голову руками.
- Ты не понимаешь, да? - сказал старик. - Это не я. Это не моя вина.
- Послушайте, мистер Сэмсонайт, если бы мы могли воспользоваться вашим телефоном, мы бы ушли отсюда и оставили вас в покое, - сказал Рэнди, не сводя глаз с ружья.
- Никакого телефона, у меня его нет уже много лет, - пробормотал старик.
- Ты не можешь просто держать нас здесь, - сказал Дуэйн, на долю секунды бросив взгляд на ружьe в руках старика.
- Ты не понимаешь, да, сынок? - повторил Джорелл, сверкнув беззубой улыбкой. - Ты волен идти, когда захочешь, мне всe равно. Но им, - он сказал, указывая на закрытую дверь. - Они не позволят. Они заставят тебя остаться.
- Ты можешь отозвать их? - сказал Дуэйн, потирая затылок. - Отзови их и отпусти нас, мы никому не скажем, что ты здесь делаешь.
Старик ухмыльнулся и покачал головой.
- Ты не понимаешь, да, сынок?
- Что ты имеешь в виду? - спросил Дуэйн.
- Вы тоже здесь в ловушке, не так ли, мистер Сэмсонайт? - тихо сказал Рэнди.
Старик посмотрел на него, а затем опустил взгляд.
- Да, да, я в ловушке, - сказал он, выдохнув и ослабив хватку на дробовике.
- Что ты имеешь в виду? Что ты говоришь?
Дуэйн был близок к тому, чтобы сорваться, и Рэнди не хотел думать о том, что может случиться, если он это сделает. Старик, должно быть, тоже это увидел, потому что он встал, подошeл к холодильнику, вытащил кувшин мутного самогона и схватил из шкафа три стакана.
- Расслабься, сынок, здесь, в доме, ты в безопасности. Вы будете?
- Что это? - спросил Рэнди.
- Самогон. Я варю его здесь, на ферме. Неплохая штука, скажу я вам.
- Мне один стакан, - сказал Дуэйн.
Джорелл налил им обоим выпить, затем вернулся в своe кресло, прислонил ружьe к стене и опустился со вздохом. Они молча сидели на грязной кухне, и без предупреждения Джорелл начал говорить.
- Тридцать семь лет назад я приехал сюда, на эту ферму. Я был молодым человеком, и тогда я думал, что весь мир у меня под ногами. Мой отец купил еe и записал на моe имя. Он хотел, чтобы я изучил семейный бизнес. Чтобы заработать себе на жизнь. Тот первый год был трудным, и кривая обучения для тех, кто собирается жить за счeт земли, высока. Но мне это понравилось, и я стал компетентным. Я выращивал всe, что мне нужно, прямо у своей двери, фрукты и овощи. На заднем дворе у меня был курятник с курами и несколько коров для молока и сыра. У меня была своя собственная маленькая пищевая цепочка.
Старик улыбнулся и начал выковыривать густую землю из-под своих заросших ногтей.
- Прошло два года, и у меня всe было хорошо. Моя жена была беременна, и я любил свою работу. Впервые я подумал, что что-то может быть не так, летом пятьдесят седьмого года. Я был там, пахал землю. У меня была идея выращивать пшеницу, и я думал, что это почти идеальное место. Я копал там, и солнце нещадно палило мне в спину. Вот тогда это и произошло.
- Что случилось, мистер Сэмсонайт?
- Ну, сынок, я точно не знаю. Всe, что я знаю, это то, что в земле что-то было. Что-то грязное, злое и забытое, и мне не повезло найти его. Я не знаю, что это было, и не собираюсь строить догадки, но что бы это ни было, у меня было желание, навязчивая потребность защитить это. Позже на той неделе я построил там своe первое пугало. Назвал его Джорджем в честь моего отца. Моя жена спросила меня, какого чeрта я собираюсь отпугивать от пустого поля, и я сказал ей, чтобы она оставила меня заниматься своей работой. Ну, оказалось, что то, что было в земле, было мощной вещью, и я стал выходить туда так часто, как мог. Я сидел весь день у ног этого чeртового пугала, и мне приходили в голову идеи о том, что мне нужно сделать. На той неделе я построил ещe двух таких же прямо там, рядом с Джорджем. К этому времени, конечно, моя жена начала думать, что мне нужно обратиться к врачу, и поэтому мне пришлось полностью отстранить еe от моей работы.
Рэнди и Дуэйн обменялись быстрыми взглядами, и Джорелл улыбнулся.
- Вы, ребята, не должны меня судить; я достаточно наказал себя за это и даже больше за эти годы. Я не хочу отвлекаться, если можно.
Рэнди и Дуэйн кивнули, а старик облизнул губы и продолжил.
- Итак, так продолжалось несколько недель. Я не спал, я почти не ел. Всe, что я делал, это сидел там, на этом чeртовом поле, впитывал всe, что было в земле, и делал то, что мне говорили. К той зиме поле, которое предназначалось для моей пшеницы, насчитывало чуть меньше шестидесяти пяти пугал. Вскоре после Рождества того года я вернулся домой и обнаружил, что меня ждeт врач, который хочет меня осмотреть. Ну, я выгнал его за дверь и сказал ему не возвращаться. Моя жена пригрозила бросить меня, если я не объясню, поэтому я вытащил еe на поле и показал ей, - его улыбка померкла, и он сглотнул, вспомнив это событие. - Пугала забрали еe той ночью. Часть меня знала, что это произойдeт, и всe же я всe равно затащил еe туда. Было много крови, и я знал, что им это нравится, им нравится, как кровь впитывается в землю. Позже, там, где текла эта кровь, из грязи начали пробираться пугала поменьше. Вы, вероятно, видели некоторых из молодых особей, когда пришли туда.
Рэнди кивнул, а старик пожал узкими плечами.
- Ну, вот как они растут. Вырастают полностью сформированными. Не спрашивайте меня, как или почему, потому что я не знаю. Они просто растут. Вы должны помнить, я был тогда ещe молодым парнем и боялся, что со мной случится, если я расскажу полиции. Без жены, которая держала меня под контролем, всe стало ещe хуже. Я перестал следить за фермой; я перестал проводить время в доме. Я либо сидел там, скрестив ноги в грязи, либо строил пугал и сажал их. К июню пятьдесят девятого я посадил более трeхсот из них по всему периметру дома. Ещe полторы сотни проросли из земли сами собой. Думаю, даже тогда, на каком-то уровне, я знал, что они делают, и что они заставляют меня делать, но я был напуган, и поэтому сделал так, как мне сказали. Мне потребовался ещe год, чтобы отгородиться, к тому времени я всe равно был потерян. Я был рабом того, что живeт в земле. Они заставили меня подняться и сделать ферму самодостаточной. Они... - старик поморщился и провeл грязной рукой по волосам. - Они питаются вещами, живыми существами. Я потерял счeт, сколько трупов я нашeл там, на полях. Всегда обескровленными, всегда у ног одного из пугал. Сначала я сжигал трупы, потом они сказали мне, что их можно есть, и, будучи человеком, который любит мясо так же, как и все остальные, я так и сделал. Мыши, кролики, лисы, барсуки. Всe, что пугала убивали и осушали, я приканчивал. Мы помогали друг другу.
- Почему вы не пытались уйти? - спросил Рэнди, потягивая напиток.
- Я пытался, один раз. Это было в шестьдесят третьем. Я не знаю, что побудило меня, но однажды я решил, что с меня хватит, и что я предоставлю пугал и того, что живeт в земле, их собственным побуждениям. Я вышел отсюда и направился к главной дороге, той самой, по которой, как я подозреваю, пришли вы. Я не прошeл и половины поля, как они меня остановили. Заблокировали меня на месте. Кажется, я им всe-таки был нужен, чтобы ухаживать за ними, когда их сдувало зимой, или за одним из соломенных мешков, которые я использовал для голов и тел, разделeнных и нуждающихся в починке, или если им нужна была новая одежда, когда другие сгнили на них. И, конечно, чтобы избавиться от трупов. Тогда они сказали мне, что мне не разрешат уйти, и хотя я плакал, умолял и кричал, они не слушали.
- Что случилось потом? - спросил Дуэйн.
Старик вздохнул и пожал плечами.
- Потом я сделал, как мне сказали. Прошло тридцать с лишним лет, и вот мы здесь, с вами, ребятами, ломающими мою дверь, чтобы войти, - старик ухмыльнулся и встал, морщась от хруста коленных суставов. - Вы, ребята, только что совершили самую большую ошибку в своей жизни, - сказал он, выходя из комнаты, оставив Дуэйна и Рэнди одних.
Следующее утро было пасмурным, и моросил мелкий дождик. Джорелл приготовил завтрак (который, как и Рэнди, и Дуэйн были рады увидеть, не содержал мяса) из каши и джема, а затем сказал им, что они могут ходить по дому, за исключением его личных комнат, которые находились на верхнем этаже.
Двое друзей сидели друг напротив друга за кухонным столом, никто из них не спал. Рэнди выглянул в окно на огромный океан пугал, которые, к счастью, вернулись на свои места, отвернувшись от дома.
- Как ты спал? - спросил Рэнди, потирая свои щeки.
- Я не спал. А ты?
Рэнди покачал головой, и они оба замолчали. Они могли видеть Джорелла в полях, гуляющего среди пугал и следящего за тем, чтобы они были опрятными и в хорошем состоянии.
- Итак, есть идеи?
- Нет, я всe ещe пытаюсь с этим смириться, - сказал Рэнди, барабаня пальцами по столешнице.
- Думаю, у меня есть идея, если хочешь еe услышать.
Рэнди посмотрел на Дуэйна, ожидая увидеть скрытое безумие, но он увидел только своего друга, и этому он был рад.
- Что у тебя есть?
Дуэйн полез в карман и положил зажигалку на стол.
- Мы можем сжечь свой путь наружу.
Рэнди посмотрел в окно, на проливной дождь, который не подавал никаких признаков замедления.
- Слишком мокро, ничего не будет гореть.
- Нет, я знаю это. Так что подождeм, пока всe высохнет.
- Ты хочешь подождать здесь?
- Нет, я не хочу, просто не вижу другого выбора.
- Может быть, история старика была способом удержать нас здесь, - пробормотал Рэнди.
- А как же Кенни? - парировал Дуэйн.
Рэнди молчал. Он забыл о Кенни и стыдился этого. Кенни всегда был больше другом Дуэйна, чем его, и Рэнди знал его только по знакомству, но он признавал, что даже так это не давало ему права так полностью забыть о нeм.
- Мы не можем ему помочь сейчас. Мы должны заботиться о себе сами.
- Что я и делаю, - сказал Дуэйн. - Просто это может занять немного времени.
- Мы не можем здесь оставаться.
- Мне это тоже не нравится, но я, чeрт возьми, не собираюсь снова пытаться пройти через всe это.
Этого было достаточно, чтобы вернуть тишину за стол, и какое-то время они просто сидели там.
- Когда можно использовать это? - спросил Рэнди, кивнув в сторону зажигалки.
- Через несколько дней. Прогноз погоды говорит, что завтра должно посветлеть, так что, если учесть пару дней, чтобы эти ублюдки высохли, я бы сказал, дня четыре. Максимум пять.
- Мы даже не знаем этого старика, я имею в виду, он наверняка бы подумал об этой идее, почему он всe ещe здесь?
- Да ладно, Рэнди, ты же слышал его историю. Он напуган, и, полагаю, теперь он просто слишком стар, чтобы что-то с этим сделать.
- Полагаю, у нас нет выбора, не так ли? Если он вообще позволит нам остаться.
- Не понимаю, как у него может быть выбор.
- Могу я спросить тебя кое о чeм, Дуэйн?
- Валяй.
- Его история... ты ему веришь?
- Я не знаю, - сказал Дуэйн. - Всe, что я знаю, это то, что эти штуки там двигались, и этого достаточно, чтобы не хотеть там находиться.
- Для меня этого тоже достаточно, - ответил Рэнди. - Давай посмотрим, приютит ли нас старик на несколько ночей.
- Приютит. Он слишком стар и слаб, чтобы остановить нас.
- Стоит ли нам рассказать ему о нашем плане?
- Нет, ни при каких обстоятельствах, - резко ответил Дуэйн, и на долю секунды Рэнди увидел тeмное существо, которое жило внутри его друга.
- Почему бы нет? Какой вред он может причинить?
- Ты когда-нибудь слышал о чeм-то под названием Стокгольмский синдром, Рэнди?
- Нет, не могу сказать, что слышал.
- В начале семидесятых, в семьдесят третьем, кажется, это было, двое парней ограбили банк в Стокгольме. Всe стало немного безумным, поэтому они взяли в заложники банковских работников и держали их в хранилище шесть дней. В общем, всe дошло до критической точки, и полиция уговорила двух парней сдаться и освободить заложников. Самое смешное, что люди, которые были в плену, сочувствовали парням, которые их там держали, и пытались помешать им попасть в тюрьму.
- Зачем им это делать?
- Кто знает, говорят, что заложники связались со своими похитителями и между ними выстроились отношения. Я хочу сказать, что этот старик так долго был здесь, исполняя волю этих чeртовых пугал, что я не думаю, что он ушeл бы сейчас, даже если бы мог, а это значит, что он может быть опасен, если узнает о том, что мы планируем сделать.
- Так что же нам делать до тех пор? - спросил Рэнди, наблюдая через кухонное окно за стариком, суетящимся вокруг пугал.
- Будь вежлив, предложи ему помочь на ферме. Бог знает, это место может пригодиться, - сказал Дуэйн, оглядывая полуразрушенную кухню.
- Ладно, но я хочу, чтобы мы убрались отсюда как можно скорее, как только сможем это сделать безопасно.
- Тебе не нужно меня ни в чeм убеждать. Как только эти чeртовы пугала достаточно высохнут, чтобы прожечь путь, мы убираемся отсюда к чeрту.
Рэнди бросил две охапки моркови в тачку и вытер грязным предплечьем лоб.
Джорелл был рад, что они остались, и заставил их работать на ферме. Последние три дня Дуэйн работал внутри, убирая дом, пока Рэнди собирал и ухаживал за урожаем.
Несмотря на прогнозы погоды, дождь продолжался кратковременными ливнями, а засушливые периоды случались редко. Разочарование начинало нарастать, и Рэнди пристально смотрел на океан деревянных чучел, которые стояли между ним и свободой.
Старик проводил бóльшую часть своих дней в полях. Рэнди наблюдал, как он ходил среди пугал, поправляя их одежду, разговаривая с ними и устраняя любые повреждения. Было очевидно, что он был сумасшедшим, но и Рэнди, и Дуэйн предпочли проигнорировать это, так как это облегчало ожидание побега. Именно тогда, наблюдая за Джореллом издалека, он увидел вторую фигуру, стоящую на поле и говорящую с ним.
Это был Дуэйн.
Рэнди наблюдал издалека и задавался вопросом, почему ситуация терзала его и заставляла чувствовать себя так, будто он остался в стороне от их разговора? Рэнди посмотрел, и через несколько минут Дуэйн направился к дому. Рэнди пошeл ему навстречу, не понимая, почему он так зол.
- Что это было? - спросил он, когда Дуэйн приблизился.
- Что?
- Ты и старик.
- Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Почему ты был там, на поле? Я думал, что это последнее место, куда ты пойдeшь, учитывая то, что случилось с Кенни.
Дуэйн посмотрел на землю, затем на своего друга.
- Не о чем беспокоиться; старик просто хотел, чтобы ему помогли посадить одно из его пугал, вот и всe.
- И ты это сделал? - выплюнул Рэнди. - Я думал, мы пытаемся выбраться отсюда, а не возводить оборону.
- Господи, Рэнди, это было одно чeртово пугало, и совсем не по тому маршруту, по которому мы собираемся уходить. Просто расслабься. Я знаю, что делаю.
- Я просто не думаю, что нам следует идти туда, в эти поля, особенно после истории старика.
- Ладно, успокойся, если бы я знал, что ты начнeшь вести себя как моя мать, я бы... - он замолчал и посмотрел на землю, затем продолжил. - Просто расслабься, вот и всe. Я знаю, что делаю. Ладно?
Дуэйн не стал дожидаться ответа и вернулся в дом.
Рэнди проводил его взглядом, а затем повернулся к полю пугал. Они всe ещe смотрели в другую сторону от него, и он не мог видеть старика, но он не мог избавиться от ощущения, что они наблюдают за ним, и что, на каком-то уровне, он теперь остался один.
Остальная часть дня прошла без происшествий, и их рутина была обычной. Рэнди работал снаружи, приводя урожай в некий порядок, пока Дуэйн работал над уборкой дома. Дневной свет начал угасать, и когда Рэнди встал и потянулся, пытаясь игнорировать боль в спине, он улыбнулся, потому что, хотя день был пасмурным, дождя не было, и поэтому они были немного ближе к своему спасению.
Тем вечером они втроeм молча ели за кухонным столом. Старик вернулся после захода солнца и не сказал ни слова никому из них. Он закончил есть, а затем поднялся наверх, оставив Дуэйна и Рэнди убирать посуду.
- Как насчeт завтрашнего дня? - прошептал Рэнди.
- Возможно, хотя, вероятно, стоит подождать ещe день, просто чтобы убедиться. Нам действительно нужно, чтобы эти чeртовы штуки высохли.
Рэнди взглянул на Дуэйна и увидел, что его друг отвлeкся. Казалось, он несeт на своих плечах тяжесть мира, что, учитывая обстоятельства, было понятно.
- Ты хорошо спишь? - спросил Рэнди.
- Нет. Кажется, у меня бессонница.
- Да, и у меня. Это осознание того, что эти чeртовы штуки где-то там.
- Ещe пару дней, и мы уберeмся отсюда. Просто постарайся держаться до тех пор.
На следующее утро Рэнди проснулся от яркого солнца. Он выглянул в окно и едва мог сдержать волнение. На небе не было ни единого облачка. Он оделся и спустился вниз, надеясь поговорить с Дуэйном об улучшении их шансов на побег, но обнаружил, что дом пуст. Он открыл дверь и вышел, наслаждаясь теплом солнца на своeм лице, пока он смотрел на пугала, с нетерпением ожидая, когда предаст их огню.
Его улыбка померкла, когда он увидел Дуэйна и старика. Они снова были на поле среди пугал, только на этот раз Дуэйн сидел, скрестив ноги, наблюдая за стариком, пока тот говорил и жестикулировал. Рэнди хотел подойти и узнать, о чeм говорят эти двое, но мысль о том, чтобы оказаться рядом с пугалами, ужасала его, и он не хотел приближаться к ним, пока не пришло время уходить. Лeгкий ветерок взъерошил его волосы и принeс с собой обрывок смеха. Он надеялся, что это был старик, но не мог быть уверен. Он вернулся в дом и закрыл дверь, затем подошeл к кухонному столу и сел. Он выглянул в окно, и прекрасный день, который он встретил с такой радостью, теперь, казалось, издевался над ним.
Утро пришло и прошло. Рэнди обрабатывал огород, который теперь был почти презентабельным. Дуэйн и старик остались в поле с чучелами. Хотя он пытался сосредоточиться на своей работе, Рэнди не мог постоянно не смотреть, что делают его друг и старик.
Немного после полудня Дуэйн пошeл к дому. Его руки были грязными, как и колени его джинсов. Хотя он намеревался быть спокойным, Рэнди схватил Дуэйна за воротник рубашки, когда тот приблизился.
- Что, чeрт возьми, происходит? - выплюнул он.
- Эй, успокойся.
- Что ты там делал? Мы же договорились, что это опасно.
- Старик попросил меня помочь ему. Что я мог сказать?
Рэнди отпустил его, и Дуэйн разгладил рубашку.
- Что ещe я мог сделать? - повторил Дуэйн. - Отказаться?
- Да, ты мог отказаться, чeрт возьми, ты должен был отказаться.
- И что произойдeт потом? Допустим, старик решит выгнать нас из дома, ты об этом не подумал?
- Нет, полагаю, я не подумал, - сказал Рэнди, когда его гнев утих. - Я просто... Я не думаю, что нам стоит туда ходить, вот и всe.
- Не волнуйся. Старик не так уж плох, когда узнаешь его поближе.
- Я не хочу с ним знакомиться, я хочу домой.
- Если эта жара продержится, завтра мы сможем уйти.
- Надеюсь на это. Чем дольше мы здесь остаeмся, тем больше я беспокоюсь, что мы никогда не уйдeм.
- Не волнуйся, пока мы сохраняем спокойствие и придерживаемся плана, всe будет хорошо.
- Я просто не могу избавиться от этого чувства, вот и всe, что с нами случится что-то плохое.
- Это, конечно, запутанная ситуация, но нам нужно держаться вместе. Просто доверься мне.
Рэнди кивнул и посмотрел через плечо Дуэйна на океан пугал. Старика не было видно, но Рэнди предположил, что он может быть где угодно, скрываясь на виду среди своих творений.
- Я просто нервничаю. Вот и всe, - сказал Рэнди со вздохом.
- Мы оба нервничаем, - согласился с ним Дуэйн. - Просто позволь мне побеспокоиться о том, как вытащить нас из этой передряги. В конце концов, это я нас в неe втянул.
Рэнди снова кивнул и бросил ещe один настороженный взгляд на пугала. Дуэйн оглянулся через плечо.
- Я лучше вернусь; старик будет думать, где я. Сказал ему, что мне нужно выпить воды.
- Что он заставил тебя там делать?
- Я... я не должен говорить.
- Что же случилось с доверием? Да ладно, Дуэйн, ты не можешь ничего от меня скрывать, особенно когда дело касается этого места.
- Пожалуйста, просто оставь это. Ладно?
- Расскажи мне, - прошипел он, борясь с желанием избить своего друга.
- Я похоронил Кенни, - сказал Дуэйн, широко раскрыв глаза и испугавшись. - Он заставил меня похоронить Кенни там, вместе с пугалами.
Слов было достаточно, чтобы Рэнди замер на месте. Всe, что он мог сделать, это смотреть на своего друга и ждать, пока его разум не придeт к рациональному осмыслению ситуации. Дуэйн сглотнул, а затем понизил голос.
- Ты бы его видел, Рэнди. Он был весь... высохший, и старик сказал, что если мы его не похороним, пугала разозлятся. Я не хотел, чувак, но мы были прямо там, посреди них, и позволь мне сказать, такое чувство, будто они следят за тобой всe это время. Не просто смотрят на тебя, а сквозь тебя. У меня не было выбора.
- И когда ты собирался мне об этом рассказать?
- Я не знаю, может быть, позже. Как только я сам с этим смирился бы. Ты не знаешь, как это было трудно, Рэнди.
- Ты мог отказаться.
Дуэйн улыбнулся, и впервые с тех пор, как они пришли сюда, Рэнди увидел вспышку этой тьмы в его глазах.
- Нет, это не работает так, как ты хочешь. Ты можешь так думать, но ты в безопасности здесь, у дома. А там! - он ткнул грязным большим пальцем за плечо. - Там... другое. Атмосфера другая. А этот старик, он говорит, и, чeрт возьми, это имеет смысл.
- Для меня это звучит как оправдание.
- Иди на хер, чувак, - сказал Дуэйн, всe ещe с той же ужасной улыбкой. - Ты ничего об этом не знаешь, ты не понимаешь.
- Думаю, я начинаю понимать. Думаю, всe это начинает обретать смысл.
- Не рассказывай мне, в чeм дело. В школе ты мог быть крутым борцом и мистером Популярностью, но здесь ты ничем не лучше меня.
- О чeм, чeрт возьми, ты говоришь? Я никогда не говорил, что я лучше кого-либо.
- Чушь, ты знаешь, о чeм я говорю. Вот идeт Рэнди, все его любят, все хотят с ним дружить, ну, это нормально, но здесь и сейчас кто-то должен делать грязную работу, которую никто другой не хочет делать, и поскольку я сделаю всe, чтобы спасти наши задницы, это зависит от меня, так что не смей читать мне нотации и пытаться показаться каким-то чистоплотным, никогда ничего не делающим неправильно, придурком, потому что я этого не потерплю, - Дуэйн сердито смотрел на Рэнди, сжав кулаки по бокам.
Рэнди не хотел драться, и ярость вспышки гнева его друга ранила его сильнее, чем он мог ожидать.
- Что-то изменилось, ты уже не тот, - прошептал Рэнди, отступая от Дуэйна и пытаясь рассеять агрессию.
Кажется, это сработало, Дуэйн расслабился и провeл грязной рукой по волосам.
- Слушай, мы можем поговорить позже, когда оба успокоимся, но сейчас мне нужно вернуться к работе.
У Рэнди не было ответа на это, и Дуэйн не стал его дожидаться. Вместо этого он повернулся и побежал к полю. Рэнди смотрел ему вслед и всe ещe не мог избавиться от ощущения, что пугала наблюдают за ним. Он представлял, что они улыбаются.
Остальную часть дня Рэнди провeл в одиночестве. Дуэйн и старик остались в поле и не вернулись даже после заката. Не желая ни с кем из них разговаривать, Рэнди рано лeг спать, но паранойя и изоляция привели к тому, что засыпание заняло много времени. Он услышал, как они вошли сразу после полуночи, и немного позже в доме стало тихо. Он ворочался ещe час, а затем, поняв, что сон не придeт к нему в ближайшее время, встал с кровати и спустился вниз.
Он поставил кастрюлю с водой на огонь, надеясь, что чашка чая (старик запас мешки с чаем в подвале) поможет ему расслабиться достаточно, чтобы отдохнуть несколько часов.
Он увидел танцующий луч фонаря через кухонное окно, когда он ополаскивал свою чашку. Он уставился на поле, наблюдая за зигзагообразным лезвием света, движущимся в темноте. В одно мгновение все мысли о чае были забыты.
Он надеялся, что это был старик, и каким-то образом проигнорировал свои инстинкты, которые говорили ему обратное. Он тихо пошeл к двери, зная, что ответ будет снаружи.
Джоррелл был неравнодушен к чистым полам и настаивал на том, чтобы туфли и ботинки оставляли снаружи дома. Когда Рэнди открыл дверь, он надеялся увидеть ботинки Дуэйна рядом со своими кроссовками, а старика - нет. Любая альтернатива означала бы, что он действительно одинок и что Дуэйн попал под то же самое заклинание, которое околдовало старика много лет назад.
Он распахнул дверь, но не мог вынести взгляда на пол, чтобы проверить, верны ли его подозрения. Он понял, что всe его будущее может зависеть от пары грязных ботинок. Он глубоко вздохнул и посмотрел вниз.
Ботинки старика были там, как и собственные ботинки Рэнди. Он ожидал, что ботинки Дуэйна пропадут, но его тоже были там, аккуратно поставленные рядом с остальными. Рэнди посмотрел с ботинок на поля и луч фонаря, который всe ещe танцевал и прорезал воздух.
Там был кто-то ещe.
Рэнди бросился через сад, сминая урожай, за которым он провeл последние несколько дней, ухаживая. Он знал, что должен предупредить всех, кто там был, и сказать им, чтобы они уходили, пока не стало слишком поздно. Может быть, он даже мог бы попросить их пойти за помощью. Он был почти у границы посевов, и пугала маячили, как часовые, обрамлeнные ночным небом. Он не обратил на них внимания и бросился в поле, извиваясь и уворачиваясь от их тянущихся рук, когда он приближался к лучу фонарика.
- Возвращайтесь!! - он закричал, надеясь, что это может отпугнуть потенциальных исследователей. - Убирайтесь отсюда!!
Он мог видеть их в своeм сознании, наивных детей, таких же, как он сам всего несколько дней назад, желавших получить острые ощущения, прокравшись на ферму Сэмсонайта, чтобы посмеяться над его пугалами, но сейчас было не до смеха, и Рэнди знал, что он должен был предупредить их, чего бы это ни стоило. Он споткнулся, и одно из пугал сухими, палочными пальцами оцарапало его щeку, но он устоял на ногах и пошeл дальше. Луч фонаря был прямо перед ним, и он выскочил на поляну, надеясь, что ещe не слишком поздно остановить их... Потом он замер.
Это был Дуэйн.
Он был голым и танцевал, бормоча себе под нос, размахивая фонарeм над головой. Он был покрыт землeй, и, когда Рэнди посмотрел на него, он остановился, зачерпнул большую горсть земли и засунул еe себе в рот.
- Какого хрена... - всe, что смог выдавить Рэнди, и, наблюдая за своим другом, он обнаружил, что боится его больше, чем пугал.
Дуэйн проигнорировал его и продолжил танцевать по кругу, подпрыгивая на одной ноге, смеясь и бормоча что-то. Рэнди понял, что если они собирались сбежать, то сейчас самое время. Он увидел сброшенную одежду Дуэйна, сваленную в кучу на земле, и начал рыться в ней в поисках зажигалки.
- Ты еe не найдeшь, - Дуэйн хихикнул. - Я еe закопал.
- Где? Где ты еe закопал? - закричал Рэнди, но Дуэйн только рассмеялся.
- Теперь она у них, - сказал он, затем взял ещe одну горсть земли и съел еe. Рэнди видел, что его живот раздувается от переполнившей его земли.
- Давай, чувак! - взмолился Рэнди. - Нам нужно выбираться отсюда, нам нужно домой.
Дуэйн перестал танцевать и посмотрел на Рэнди, затем грязно ухмыльнулся.
- Я дома, - сказал он, а затем снова начал танцевать, размахивая фонарeм над головой.
Ужаснувшийся и ошеломлeнный, Рэнди отступил и побежал обратно в дом, прежде чем то, что было в земле, заразило и его. Он всe ждал, что холодная, сухая хватка пугал помешает ему, но они пропустили его без происшествий, по-видимому, довольствуясь Дуэйном. Он вышел из леса пугал и остановился у посевов, положив руки на колени. Его разум закружился от чудовищности произошедшего, и он пошeл обратно к дому в оцепенении, не зная, что делать дальше. Он вошeл в дом и закрыл за собой дверь, затем сел за кухонный стол, держа голову в руках.
- Теперь видишь? - сказал старик, выходя из тени.
Рэнди не ответил. Джорелл подошeл к столу и сел напротив Рэнди.
- Он у них, как и я много лет назад.
Рэнди поднял голову, намереваясь задать старику жару, но остановился, увидев его. Его лицо распухло, а переносица и глаз были в порезах. Он удручeнно улыбнулся Рэнди и налил им обоим по кружке самогона из кувшина на кухонном столе.
- Что, чeрт возьми, с вами случилось? - спросил Рэнди, когда старик поставил перед ним стакан с алкоголем.
- Думаю, ты знаешь или, по крайней мере, подозреваешь ответ на этот вопрос.
- Дуэйн. Он сделал это, не так ли?
Старик кивнул и осушил свой стакан.
- Я попросил его помочь мне там. Раньше я мог делать это сам, но я старею, и мои суставы работают не так хорошо. Эти штуки заставляют меня сажать новые каждые несколько недель, а я не мог сделать это сам.
Старик поморщился и сделал ещe один задумчивый глоток. Рэнди видел, что его руки дрожат.
- Я не думал, что они доберутся до него, пока я буду с ним. Я думал, что с ним всe будет в порядке. Но я заметил, что он начал меняться, и поэтому я сказал ему вернуться в дом сегодня утром.
- Я видел его; он сказал, что вернулся за водой.
- Я подозреваю, что да, но это была не причина. Он должен был помочь мне сажать пугал, но я видел, как он копал землю. Он делал это голыми руками, и я слышал, как он что-то шептал себе под нос, когда делал это. Мне это не понравилось, слишком сильно напоминало меня самого в самом начале, поэтому я отослал его. Он отказался, я настоял. Потом он взял лопату и сделал это.
Старик указал на свой глаз, который почти заплыл.
- Оставил меня там и продолжил копать и разговаривать с тем, что находится в земле. Я подозреваю, что он вернулся в дом, чтобы помешать тебе прийти и посмотреть, что происходит. Пока он разговаривал с тобой, я истекал кровью под солнцем и не мог встать.
- Извините, я не знал, откуда я мог знать...
- Не вини себя за это, малыш, это не твоя вина, - сказал старик, предлагая Рэнди долить самогона. Рэнди принял предложение, и старик продолжил. - И вот он возвращается и начинает разговаривать с этой дырой в земле, рассказывая ей всe о ваших планах.
Рэнди выпрямился на сиденье и запнулся, прежде чем старик поднял руку, чтобы остановить его.
- Прежде чем ты попытаешься оправдаться, не беспокойся. Он рассказал им, как вы двое планировали сжечь свой путь отсюда, что, кстати, в любом случае не сработало бы.
- Почему нет?
- Они не горят, сынок, вот почему. Я сам пробовал. Независимо от того, насколько сухо, эти чeртовы штуки просто не принимают огонь. В любом случае, это не имеет значения. Я был заперт там с ним, а он пел и болтал, и тогда я понял, что они его заполучили, я имею в виду, полностью завладели им. Я пытался поговорить с ними, думая, что они послушают меня, поскольку я заботился о них все эти годы, но впервые за всe время они от меня отвернулись. Отрезали меня, - губы старика задрожали, и он допил остаток виски. - Он собирался убить меня, - сказал он, как ни в чeм не бывало.
Рэнди моргнул и не смог сформулировать ответ. Джоррелл продолжил, спокойный тон его голоса тревожил.
- Он собирался убить меня и похоронить там, в поле, но они не позволили ему, я полагаю, это была моя награда за годы, что я им служил. Мне сказали, что я могу уйти, но к тому времени было уже поздно. Он снял обувь и велел мне взять еe и поставить у двери. Он сказал, что не хочет, чтобы ты знал, что он там задумал, потому что ему нужно, чтобы у тебя была надежда.
- Что вы имеете в виду? Надежда?
- Я не знаю, я просто передаю тебе то, что он мне сказал, что бы ни задумал этот твой друг, я в это не посвящeн.
- Я не понимаю, как это могло произойти; я имею в виду, вы сказали, что вам потребовались недели, чтобы... поддаться влиянию этих вещей. Как это могло случиться с Дуэйном всего за пару дней?
- Я не знаю наверняка, но у меня есть теория, если хочешь услышать.
- Давайте, - сказал Рэнди, морщась, пока пил крепкий домашний напиток.
- Я думаю, когда я впервые это обнаружил, то, что живeт в земле, было слабым и находилось в зачаточном состоянии. Я также думаю, что тогда я был менее склонен их слушать, потому что у меня было что-то ещe, за что можно было держаться. Жена, семья, бизнес. Но с этим твоим другом, я думаю, было проще, он был идеальным для них. Он рассказал мне о своей матери, и я мог видеть, что он был одним из тех бродяг, искателей острых ощущений. Бесцельный и ищущий путь. Я думаю, это делало его идеальным для них. Ты должен помнить, что это... что бы это ни было, жило там под землeй почти сорок лет. Кто знает, сколько времени до этого? Сейчас оно сильное, чeрт возьми, я уверен, ты это чувствовал, какая там другая атмосфера, как воздух всe это время имеет привкус шторма.
Рэнди кивнул, он это чувствовал.
- Ну, теперь я думаю, что оно сильное, оно может работать быстро, и этот твой приятель был лeгкой добычей для них и их нужд.
- Вот чего я не понимаю, - сказал Рэнди. - Чего они от него хотят?
- Разве это не очевидно? - сказал старик с понимающей улыбкой. - Он моя замена. Я слишком стар, чтобы заботиться о них, и они знают так же хорошо, как и я, что мои дни сочтены. Они хотят, чтобы он занял то место, где я остановился.
Рэнди облизнул губы, не совсем уверенный, как сформулировать вопрос, который ему нужно было задать. Старик ухмыльнулся и сказал это за него.
- Если ты задаeшься вопросом, что это значит для меня, то, я думаю, мы оба знаем.
- Они убьют вас, не так ли?
- О нет, я так не думаю. Они знают, что я старый, они знают, что я не протяну долго. Я думаю, они просто подождут, пока произойдeт неизбежное, а потом твой друг закопает меня там, в чeртовой земле, и скормит им.
Рэнди сглотнул, и его вдруг осенило.
- Они просто так не оставят меня, - сказал он, каким-то образом чувствуя себя отстранeнным от собственного тела.
- Да, - сказал старик, наливая им обоим ещe выпивку. - Они знают, что ты хочешь сбежать, и ты достаточно молод и азартен, чтобы попробовать.
- Что это значит?
- Это значит, что они не захотят рисковать и захотят убрать тебя со сцены.
- Но я в безопасности, пока не буду ходить по полям. Верно?
Старик улыбнулся и покачал головой.
- Они пошлют его сделать это, и, не сомневайся, он это сделает.
- Он бы этого не сделал, даже если бы эти твари сказали ему. Я знаю Дуэйна с тех пор, как нам было по восемь лет.
- Ты не понимаешь, да, сынок? Того, кем был твой друг раньше, больше не существует. Его больше нет. Эта штука в поле теперь служит им. Никаких двух мнений.
- Чего вы ждeте от меня?
Старик наклонился ближе и прошептал слова, которые Рэнди отчаянно не хотел слышать.
- Тебе придeтся убить его, прежде чем он убьeт тебя.
- Я не могу этого сделать. Я не убийца, он мой друг.
- Нет, он больше не твой друг. Всe, что я могу сделать, это дать тебе совет. Либо ты будешь, либо ты не будешь возражать против того, что я тебе скажу. Но поверь мне. Он придeт за тобой и сделает всe возможное, чтобы ты умер.
Рэнди опустил голову, и, несмотря на отчаянное желание не верить старику, он знал, что он прав.
- Мне нужно время, мне нужно подумать, - сказал Рэнди, осушая свой стакан.
- Время - это роскошь, которой у тебя нет. Он придeт, и это произойдeт скоро.
- Я могу остановить его; я могу отговорить его от этого.
- Ты можешь так думать, и я тоже так думал. Но подумай вот о чeм. Даже когда оно было слабым, оно всe равно заставило меня разделать мою беременную жену и скормить еe им. Как бы ты ни думал, что твоего человеческого духа будет достаточно, твой друг придeт и попытается убить тебя. Это не я пытаюсь напугать тебя, просто так оно и есть.
- Сколько у меня времени?
- Кто знает? - пожал плечами старик. - Это могут быть минуты, часы или дни. Но это будет скоро. И тебе нужно сделать всe возможное, чтобы быть готовым.
- Вы поможете мне? Если я попытаюсь вытащить вас отсюда, вы поможете?! - выпалил Рэнди, глядя старику в глаза.
- Десять лет назад я бы сказал "да", но я слишком стар, слишком устал. Я не могу тебе помочь.
- Вы не можете просто смотреть, как это происходит, пожалуйста!
- Мне жаль, - сказал старик, вставая. - Я не могу вмешиваться, - он прошeл мимо Рэнди, положив руку ему на плечо. - Удачи, сынок, - сказал он, вышел из комнаты и направился наверх.
Рэнди посмотрел в окно на танцующие лучи фонаря и подумал о том, что ему придeтся сделать.
Ночь сменилась днeм, а Дуэйн всe ещe не приходил. Луч фонаря перестал светить немного после четырeх утра, но Рэнди был уверен, что Дуэйн всe ещe там танцует, и просто разрядилась батарейка. Он упорно трудился над действиями, которые должен был предпринять, и хотя с моральной точки зрения они противоречили всему, за что он выступал, он признавал, что это вопрос жизни и смерти, и он сделает всe возможное, чтобы вернуться в мир и свою жизнь.
К середине утра он понял, что ожидание стало ещe хуже, и часть его жаждала, чтобы Дуэйн сделал свой ход, чтобы, по крайней мере, он смог достичь какого-то решения.
Старик ненадолго спустился вниз, но даже тогда он не разговаривал и едва взглянул на Рэнди, остановившись лишь на мгновение, чтобы взять немного еды и вернуться наверх. Рэнди услышал, как старик запер дверь своей спальни, и снова остался один. Он вышел на улицу и огляделся по сторонам, увидев бесконечный пейзаж пугал. Он прекрасно знал, что они окружили дом, и что Дуэйн может быть где угодно, наблюдая за ним, оставаясь при этом совершенно невидимым. Рэнди затаил дыхание и прислушался, но слышал только приятное щебетание птиц и гудение пчeл, исследующих посевы. Утро перешло в полдень, а Дуэйна всe ещe не было видно. День был жарким и сухим, и Рэнди задумался, как его друг выдерживает без еды и воды? А затем понял, что он, вероятно, получает и то, и другое из земли, если он всe ещe ест еe. Рэнди приложил ладони к глазам, оглядел окрестности и только начал думать, что уже стемнеет, когда он придeт, когда увидел его. Сначала только его голова, когда он пробирался сквозь пугала. Рэнди напрягся, и его сердцебиение участилось. Несмотря на часы, проведeнные за подготовкой, он обнаружил, что прирос к месту и не может двинуться с порога.
Дуэйн направился к дому. Он был полностью одет, за исключением босых ног. Его руки и рот были в земле, а глаза смотрели пустым взглядом, когда он приближался.
"Вот оно", - подумал Рэнди, готовясь к предстоящей схватке.
Дуэйн подошeл к Рэнди на расстояние десяти футов и остановился. Двое друзей столкнулись, Рэнди изо всех сил старался скрыть свой страх. Дуэйн уставился и дeрнулся.
- Тебе не нужно этого делать, - умолял Рэнди, его голос звучал невероятно громко в тишине дня.
- Смерть - единственный выход, они сказали, что я должен.
- Нет, не нужно. Ты не должен их слушать.
- Если я не сделаю этого, они говорят, что ты попытаешься причинить мне боль. Я должен сделать это первым.
- Я не хочу причинять тебе боль, Дуэйн; я сделаю всe, чтобы не пришлось.
- Я здесь не ради тебя; я здесь ради старика.
Рэнди моргнул от неожиданного поворота событий.
- Он сказал, что они отпускают его, и что они хотят, чтобы я умер.
- Я убедил их, - сказал Дуэйн, улыбаясь, его зубы были покрыты землeй. - Я сказал, что тебе лучше быть живым, что ты в конце концов придeшь и поможешь мне.
- Помогу с чем?
- Поможешь вырастить их, поможешь им распространиться. Сэмсонайт слишком стар, но мы молоды и сильны. Я убедил их оставить тебя в живых.
- Но старик должен умереть?
Дуэйн кивнул.
- Так и должно быть.
- Мы не убийцы, - сказал Рэнди, - нам не нужно этого делать.
- Это больше, чем мы, Рэнди, ты пока не понимаешь, но это так. Я расскажу тебе, просветлю тебя, но сначала мы должны прикончить старика. Он представляет для нас угрозу. Он убьeт нас, если мы не убьeм его.
- Он не убьeт, - сказал Рэнди, качая головой. - Он напуган. Он просто хочет мира.
- А какой мир может быть лучше смерти? - сказал Дуэйн, издав резкий взрыв смеха.
- Я не могу впустить тебя сюда. Я не позволю тебе убить его.
Дуэйн покачал головой, на его лице отразилась искренняя печаль.
- Не заставляй меня причинять тебе боль. Я не хочу этого. Поверь мне.
- Как я сделал с планом побега? - сказал Рэнди, вставая в дверной проeм дома.
- Ты не понимаешь, так лучше. Просто дай мне прикончить старика, а потом я тебе всe расскажу.
Дуэйн сделал шаг, и одним плавным движением Рэнди поднял дробовик из-за двери и направил его на своего друга.
- Не двигайся, чeрт возьми, - закричал он.
Дуэйн улыбнулся и медленно поднял руки. Рэнди заметил, что он выглядел равнодушным, а его глаза были наполнены чем-то глубоким, тeмным, что до того дня было видно только мельком.
- Ты не убьeшь меня, Рэнди. Мы оба это знаем.
- Я не хочу, но я сделаю это, если придeтся.
Дуэйн сделал один шаг.
- Нет, не сделаешь. Ты не убийца. Ты не такой, как я. Ты хороший парень, тот, кто всем нравится. Ты не одиночка.
- Ни шагу больше, Дуэйн, предупреждаю тебя!
Дуэйн улыбнулся и сделал ещe один шаг вперeд. Теперь между ними было меньше восьми футов.
- Ты наставил на меня дробовик, чтобы защитить какого-то старого ублюдка, которого мы даже не знаем?
- Ты не можешь выбирать, кому жить, а кому умереть, и они тоже, - сказал Рэнди, кивнув в сторону пугал.
- Ты не понимаешь, я правда думаю, что ты бы смотрел на вещи по-другому. Всe, что ты видишь, - это то, что на поверхности, но эти пугала, их корни уходят глубоко, и они растут и распространяются способами, которые ты не можешь себе представить. Сейчас я пройду, и убью старика, тогда мы поговорим, ладно?
- Не делай этого, пожалуйста, - сказал Рэнди, его руки дрожали, когда он продолжал направлять оружие на Дуэйна.
- Я должен, они сказали мне.
- Я говорю тебе не делать этого, пожалуйста, Дуэйн.
- У меня нет выбора.
Он подошeл к Рэнди, не боясь.
- Остановись, пожалуйста!
Он выстрелил.
Звук прокатился по полям, и на таком коротком расстоянии Дуэйн был отброшен в воздух, приземлившись на спину на капустном поле. Попадание было в живот, его кишки сгустились вокруг дыры в его белой футболке. Рэнди бросил оружие и побежал к своему другу, встав на колени рядом с ним в земле. Его живот был распорот, его внутренности теперь были снаружи, запах горячей крови смешивался с запахом овощей и цветов. Рэнди держал своего друга за руку, испытывая тошноту и удивление, что он всe ещe жив.
- Мне жаль, я не хотел... - Рэнди всхлипнул.
Дуэйн посмотрел на своего друга стеклянными глазами и каким-то образом сумел улыбнуться.
- Ты... ты... я... - сказал он сквозь стучащие зубы, и вид его друга в таком плачевном состоянии усилил чувство вины Рэнди.
- Зачем ты заставил меня это сделать? Почему ты не остановился? - Рэнди всхлипнул, а Дуэйн, наблюдая за этим, улыбнулся.
Он сглотнул и сумел выплюнуть слова, которые так отчаянно пытался сказать.
- Сток... сток... сток...
Он замолчал, когда очередной рeв дробовика снeс ему верхнюю часть черепа и выбил в воздух огромный взрыв земли.
Рэнди вздрогнул и резко обернулся, уставившись на старика, который стоял позади него, из ствола дробовика шeл дым, когда Сэмсонайт направил оружие на Рэнди.
- Тебе не нужно было этого делать! - выплюнул Рэнди сквозь слeзы. - Он всe равно умер бы. Зачем тебе это нужно было делать?
Старик улыбнулся, а затем облизнул губы.
- Он пытался отнять их у меня, а я этого не хотел. Никто не может отнять их у меня, ни он, ни ты.
- Я не хочу ничего отнимать; я просто хочу домой.
- Ты сейчас так говоришь, но ты молод и силeн, и они доберутся до тебя, как до него.
- Ты что, с ума сошeл, старик? Я только что спас тебе жизнь.
- Это неважно, я люблю их, я не могу жить без них, и я не позволю тебе отнять их у меня.
Тогда Рэнди понял, что произошло, и взглянул на изуродованные останки своего друга, а затем снова на старика.
- Вот почему он пришeл убить тебя, не так ли? - сказал Рэнди, улыбаясь собственной глупости. - Ты знал, что они не дадут тебе спокойно умереть, ты знал, что они захотят твоей смерти.
- Конечно, я так и сделал, тупой ты маленький засранец.
- Они послали его убить тебя, а не меня, не так ли?
- Да, полагаю, они так и сделали.
Рэнди покачал головой в недоумении.
- Всe то, что ты сказал вчера вечером, это всe чушь, не так ли, мистер Сэмсонайт?
- Не читай мне нравоучений, ты, маленький засранец! Ты пришeл сюда, вторгся на мою землю, а потом забрал мои пугала, моих друзей, - бушевал старик. - Ну, даже если они думают, что я слишком стар, я так не думаю. Я заботился о них, посвятил им свою жизнь. Это будет нелегко, но я научусь прощать их за то, что они пытались заменить меня.
- Мистер Сэмсонайт, пожалуйста.
- Извини, сынок, но это единственный способ убедиться, что у меня всe ещe есть цель.
Тогда Рэнди понял, что пытался сказать Дуэйн, умирая в грязи.
Стокгольмский синдром.
У старика он был, и кого это могло бы удивить после столь долгого одиночества с какой-то силой, обитающей в этой земле. Рэнди закрыл глаза и надеялся, что это не будет больно, когда наступит момент.
Сэмсонайт сделал один шаг и выстрелил.
Перевод: Alice-In-Wonderland