"СПЛАТТЕРЛЕНДС: Пробуждение революции сплаттерпанка"
Грегори Л. Норрис "Насилие ради удовольствия и прибыли"
Джек Мэддокс "Ампутации в музыкальной тональности"
Рэй Гартон "Присмотр за домом"
Аллен Гриффин "Внутренности поклонения"
Дж. Майкл Мейджор "Письмо бывшей"
Эрик Дель Карло "Дьявол на переднем сиденье"
Почти сорок лет назад литературное движение сплаттерпанка навсегда изменило ландшафт индустрии ужасов. "Сплаттерлендс" - это сборник личностных, интеллектуальных и подрывных хорроров с определенной целью. Этот иллюстрированный сборник мрачной фантастики посвящен поистине революционным усилиям одних из самых блестящих писателей всех времен и представляет собой совершенно новую коллекцию интуитивных, тревожных и заставляющих задуматься работ самых разных современных мыслителей.
Исследуя концепции, которые включают в себя серийные убийства, предательство, религиозный фанатизм, физическое насилие, коррупцию в обществе, жадность, психическую нестабильность, сексуальное насилие и многое другое, "Сплаттерлендс" воплощает идеи оригинального движения сплаттерпанка в этой коллекции честных, интеллектуальных, новаторских и сверхинтенсивных ужасов...
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЭКСТРЕМАЛЬНОЕ СОДЕРЖАНИЕ. НЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫЙ.
Это очень шокирующая, жестокая и садистская история, которую должен читать только опытный читатель экстремальных ужасов. Это не какой-то фальшивый отказ от ответственности, чтобы привлечь читателей. Если вас легко шокировать или оскорбить, пожалуйста, выберите другую книгу для чтения.
ПОСВЯЩАЕТСЯ ВСЕМ ОСНОВАТЕЛЯМ СПЛАТТЕРПАНКА.
СПАСИБО, ЧТО ВСЕ ИЗМЕНИЛИ.
Люсьенн бросила тяжелый взгляд на обнаженное тело мужчины и улыбнулась.
- Знаешь, о чем я всегда мечтала? - спросила она.
С кряхтением она полезла под обеденный стол, в потрепанную холщовую сумку, вытащила винтовку и положила ее между ними.
Для Люсьенн ее мощь была неоспорима. Она повелевала человечеством.
Она ухмыльнулась, слюна собралась в уголках ее губ.
- Так долго я хотела... - прошептала она.
Мужчина наклонился вперед, в агонии, в экстазе, отчаянно пытаясь разгадать ее решающие слова.
Но ее фраза повисла в воздухе, словно тайна чего-то влажного в тенях. Она повернулась к нему спиной, ничего не раскрывая. Пока.
Вместо этого она оторвала длинную полосу скотча и заклеила его жадные, покрытые синяками глаза.
Сжав оружие, она направила его на мужчину, с улыбкой, полной горькой сладости.
Винтовка была древней, семейной реликвией, переданной от деда к отцу, а затем от отца к Люсьенн. Память о ее строгом детстве: гладкий, блестящий ствол длиной восемнадцать дюймов, рукоять из рифленой резины, массивный корпус весом восемь фунтов из серой стали, способный вместить два патрона со спиральной гильзой - смертоносные яйцеклетки в твердой оболочке. Люсьенн сидела, словно кукла, и наблюдала, как отец доставал ее из потертого холщового мешка, где она покоилась. Он чистил ее, разглаживая масло по ее твердой поверхности, а ее мысли оставались мрачными, растерянные глаза следили за грациозным движением его волосатых пальцев, скользящих по стволу и прикладу, аромат ткани и масла резко контрастировал с мужественностью отца.
- Смотреть можно, трогать нельзя, - говорил отец, нежно поглаживая винтовку своими шерстистыми, иссохшими руками.
Ее восьмилетний разум улавливал правду в его голосе, когда он это говорил, длинный ствол сам по себе был холодным символом смерти - и все же образом непреклонной мужественности отца.
Мать, будь она жива, осуждала бы его, кивая и споря, что винтовка отца - это сущность, от которой нужно держаться подальше, сила, с которой нельзя вступать в противостояние ни при каких обстоятельствах.
- Мудрость управляет женским разумом, - однажды сказала мать. - Сила - мужским.
Люсьенн кивнула тогда, ее молчание подтверждало понимание и уверенность, что она никогда не забудет.
- Когда-нибудь, моя драгоценность, - говорил отец, - это будет твоим.
Люсьенн была слишком мала, чтобы понять внезапную смерть матери; она даже не знала, что такое смерть. Ей было всего пять лет, и кто объясняет пятилетним детям о смерти и умирании? Она слышала, как некоторые в больнице упоминали слово "инсульт", но отец всегда использовал выражение "ушла". Как бы то ни было, она гадала, сколько времени потребуется матери, чтобы закончить со своей смертью и вернуться к ней, чтобы ответить на вопросы о еде, которую она ела, и одежде, которую носила. Отец не имел дела с такими вещами.
Через день или два после того, как мать ушла, в их доме собралось несколько человек, все они тихо сидели в маленькой гостиной и потягивали вино. Отец отвел Люсьенн в сторону, спросив, хочет ли она попрощаться с матерью. Она оглядела склоненные головы собравшихся в поисках подсказки. Никто не помог ей принять решение, и она просто кивнула.
Отец поднял ее на руки и понес по душному коридору в спальню, куда Люсьенн обычно не пускали. Ее взгляд упал на керамические и стеклянные фигурки, которые мать хранила на комоде, те, что Люсьенн никогда не могла трогать, даже если вежливо просила. Отец однажды сказал ей, что, когда мать уйдет, она сможет трогать все, что захочет, даже если другие скажут, что это нельзя. Даже мамины фигурки.
Странно, но Люсьенн была рада, что мать ушла. Кажется, отец тоже.
Трогай все, что хочешь...
Большой блестящий ящик стоял там, где раньше была кровать. В нем лежала мать, выглядевшая иначе, чем обычно, такая бледная и неподвижная, в кружевном розовом вечернем платье и лакированных туфлях, с особенно тщательно нанесенным макияжем. Люсьенн ощутила прилив крови, бурлящий в ее теле, странное, пугающее рвение, которое просочилось в грудь, затем в живот и, наконец, в точку между ног. То, на что она смотрела, было смертью. Вот о чем говорили все эти бледнолицые, потягивающие вино взрослые. Они говорили не о матери, а о смерти.
Неудивительно, - подумала Люсьенн. - Это так приятно.
Она вспомнила, как хорошо было в тот момент, быть на руках у отца, глядя на мать, на смерть, а затем на волосатую руку отца - ту самую, что скользила по стволу винтовки, когда он ее чистил, - как она массировала точку между его ног.
Да, смерть приятна для всех.
Она вернула взгляд к матери, разглядывая ее плоские, запавшие глаза. Щеки, тускло-серые и морщинистые, сухие, хрупкие волокна, пробивающиеся сквозь потрескавшуюся помаду. Быть там в тот момент, глядя на ее отрешенность от мира, было так приятно, а отец успокаивал ее, уверяя, что когда-нибудь, если Люсьенн будет слушаться, она вернется из своей смерти, чтобы быть с ней снова.
Люсьенн слушалась.
Но мать так и не вернулась.
Удовольствия возвращались и достигали пика, когда отец чистил свое ружье. Он исчезал в лесу за домом на весь день, оставляя Люсьенн одну заниматься домашними делами: мыть полы, стирать, готовить верстак для чистки - свежая простыня, прохладные подушки, возможно, одеяло в холодные ночи. Отец приносил домой какое-нибудь животное - оленя, енота, фазана, - шкуры были сняты, обнажая их внутренности.
Отец отделял мясо от костей, сладковато-тошнотворный запах внутренностей и хрящей бил в ноздри.
Затем отец садился на простыню, которую Люсьенн стелила рядом с верстаком, и чистил пороховые пятна с края ствола винтовки, разглаживая масло вверх и вниз, вверх и вниз, пока едкие пары смешивались с его густым мускусным запахом.
Смотреть можно, трогать нельзя...
Вскоре он убирал винтовку, ее холщовый чехол поглощал ее целиком, и, делая это, прижимал свои толстые, мясистые руки к джинсам в той самой приятной точке между ног. Люсьенн сидела, наблюдая за его медленным ритуалом, по-настоящему наслаждаясь выпуклым образом винтовки под чехлом, который открывал ей свою сокровенную тайну - интимное предназначение, которое только она могла вкусить и понять. Отец смотрел на нее, затем снимал джинсы и смазывал себя оружейным маслом, а она с большим интересом наблюдала, как его брови покрывались испариной, пот лился из пор, его ухмылка все больше стягивалась в уголках рта, челюсти подпрыгивали в грубом экстазе.
И разум Люсьенн блуждал по секретам, которые раскрывала ей винтовка, по историям об убийствах, каждая из которых нарушала стабильность и настойчивость, служила средством обретения власти. Люсьенн могла найти в себе силы следовать за отцом, взять в свои руки мощь и утонченность, которые он ей демонстрировал все эти годы.
Смотреть можно, трогать нельзя...
Отец вздрагивал в последний раз и затем поспешно делал свой выстрел, его пуля была мягче, податливее, чем те, что в винтовке. Но не менее смертоносной.
Прошли годы, прежде чем Люсьенн наконец нашла в себе силы принять трудное решение подчиниться своему призванию. Она старалась вести себя соответственно, постоянно соглашаясь отвечать на зов отца. Она чувствовала себя обязанной ему; в конце концов, он кормил ее и предоставлял кров. И он никогда по-настоящему не прикасался к ней. Но с годами, по мере того как она приближалась к юности, рос и ее гнев, расцветая в ее теле, разуме и душе, словно процветающий рак, распространяя свой яд по ее крови, пока наконец не взорвался, его концентрация кипела у основания ее сердца, отравляя ее прежнюю доброжелательность и чистоту чем-то черным и отвратительным. Она чувствовала это. Она могла это вкусить. Полное превращение, ее жизнь теперь направлялась и подпитывалась ядом и гневом.
Она слышала, как винтовка звала ее из шкафа отца. Сон ускользал от нее одной ночью, когда отец дважды чистил свое ружье, и она последовала за ее шепотом в его комнату - комнату, куда ей не разрешали входить, - тихо ползя на четвереньках в шкаф, пока он спал, осторожно поднимая винтовку из ее холщового гнезда. Она казалась поистине чудесной, грандиознее теплых образов оружейного масла, смазывающего тонкий ствол во время чистки. Тяжелой была ее масса в ее подростковых руках, руках, которые мало что трогали в ее жизни.
Смотреть можно, трогать нельзя...
Здесь у нее случился первый оргазм. Невероятное удовольствие, бьющее по ее телу, словно гром в горах, абсолютно умиротворяющее и раскрасневшее, ее руки так неконтролируемо дрожали, что она уронила винтовку.
Та выстрелила.
Пуля разорвала мертвую тишину, матрас тут же выбросил бурю перьевого наполнителя, словно снежный взрыв, белый, когда они взлетали, красный, когда опускались. Словно цветок, распустился на стене за изголовьем кровати, куски черепа и мозга отца добавили текстуру к зловещему узору, навсегда выгравированному в ее мозгу.
Она чувствовала свое дыхание. Его ритм совпадал с пульсацией между ее ног. Ничто никогда не было таким чертовски приятным.
Дрожа, она схватила винтовку, чехол, патроны и сбежала в ночь, никогда не возвращаясь, ее разум тут же начал придумывать, что она хотела бы сделать с остатком своей жизни, зная, что все, чего она достигнет, будет вызвано исключительно страстью, чтобы создать удовольствие.
Отец сказал:
- Когда-нибудь это будет твоим.
Сегодня был тот день.
Винтовка стала ее единственным спутником, ее прохладный, длинный ствол - единственным любовником, ее чехол - одеялом безопасности. Ее окружение сменилось с глухих лесов на изобретательные улицы города, суета миллиона акцентов проскальзывала мимо нее, держась на безопасном расстоянии, если она вторгалась в их личное пространство. Люсьенн жила в страхе, все еще девственница во всех смыслах, мир вокруг был готов изнасиловать ее за само мясо на ее костях.
Она каждую ночь видела во сне отца и все, чему он ее научил, и отчаянно желала вернуться в тот день, когда могла бы снова ощутить его далекое прикосновение. Возможно ли это? Возможно. Физически он никогда не касался ее потным пальцем на спусковом крючке. Но все же он даровал ей удовольствие, равного которому не было ни у кого другого, удовольствие не совсем физическое, а скорее ментальное, напитанное силой и мощью, которые магически превращались во что-то похотливое. Теперь, в свои ранние двадцать, эти явные желания достигли пика, заставляя ее создавать собственный экстаз. Личный рай, не слишком отличающийся от Эдема, который отец создал все эти годы.
Я могу это сделать, теперь я могу трогать...
Она смотрела на свое обнаженное тело в зеркале, на свою алебастровую кожу, на черты лица, отдаленно европейские, на свое худощавое тело, с чуть выступающими тазовыми костями, нижние ребра виднелись под небольшой грудью. Она наносила макияж, обводя глаза черной подводкой, покрывая полные губы темно-красной помадой, накладывая пурпурно-красные румяна на щеки, словно злые синяки. Она вставила все свои пирсинги, восемнадцать в общей сложности: один в язык, по одному в каждый сосок, два в пупок, два в левую бровь, один в губу, один в клитор, девять в разных местах ушей. Она втиснулась в платье из лакированной кожи, ее ягодицы напоминали две черные капли, грудь была приподнята и выставлена так, что края сосков были видны. Стоя на высоких каблуках, она поправила платье, чтобы ее открытые плечи были прямыми; ее обнаженная спина - жесткой и правильной, должным образом демонстрируя угловатую татуировку на лопатке. Наконец закончив, она посмотрела на свое высокое, стройное тело и попыталась определить, видна ли ее боль - ее желание - внешнему миру, действительно ли ее глаза цвета синяков отягощают ее внешность, словно две открытые раны.
Видимых шрамов не было. Но ее боль была заметна, осязаема.
Хорошо.
Перед тем как раствориться в ночи, она достала винтовку из-под кровати и осторожно извлекла ее из чехла.
Она приложила свои кроваво-красные губы к кончику гладкого ствола, нежно поцеловала его.
Улыбнувшись, она отправилась на охоту.
Место, которое она выбрала, привлекало клиентов в черных одеждах, с которыми она уже была знакома, тех, чья андрогинность соответствовала их сексуальным предпочтениям. Не важно, какого ты пола, если ты готов свободно и комфортно выражать себя, не слишком пассивно, не слишком доминирующе.
Ночь проходила в привычных мотивах, потные молитвы ритуального секса, танцпол - оргия тянущихся конечностей, хватающих ближайшую плоть, обнаженную или нет. Потные торсы извивались под непрерывный ритм техно-битов, разумы терялись в пылу затянувшихся мгновений.
Люсьенн пробиралась через клуб, ее тело находилось в постоянном движении, не в танце, а в тонкой погоне за добычей. Она держала свою методику ненавязчивой, свой образ неприметным, никогда не позволяя заметить, что она задерживается в одном месте у одного человека на долгое время. Она продолжала в этой непритязательной манере, слегка покачивая головой в такт музыке, ее ноги делали короткие, уверенные шаги, ее спина мягко управляла грациозным покачиванием плеч. Она была охотником, она доминировала.
Ее глаза наконец зафиксировались на идеальной цели: мужчина, шести футов роста, средних лет, не совсем вписывающийся в окружающий стиль жизни, а скорее человек, ищущий спасения от унылой рутины мира. Возможно, брокер, может, адвокат или бизнесмен. Кто-то, кто хотел быть пойманным на одну ночь, чтобы его сделали. У него была борода и усы. Немного полноват, усталый живот выпирал над ремнем.
Он был похож на отца.
Прошло несколько месяцев с последнего такого, очевидная цель, одиноко стоящая у бара, неподвижная, кроме бегающих глаз, ищущих любовника в человеческой толпе. Она знала, это он. Она должна была заполучить его.
Его глаза встретились с глазами Люсьенн.
Она мило улыбнулась, чувствуя влагу.
Затем подошла к нему.
Они стояли у двери ее квартиры, глаза мужчины осматривали площадку четвертого этажа, его искаженные черты свидетельствовали о том, что здравый смысл явно конфликтовал с его плотскими желаниями продолжить приключение ночи. В бледном свете - тусклом, но гораздо ярче хаотической тьмы клуба - мужчина на самом деле не так уж сильно походил на отца, и в этом смысле казался потенциально опасным. Его лоб был слишком морщинистым, глаза слишком круглыми, борода слишком аккуратной. Но все же в нем было что-то, какая-то странная грусть окружала его; та же жалкая радость, что окутывала голодный образ ее отца, когда нежеланные и неконтролируемые желания одолевали его.
Они вошли внутрь.
Она велела ему сесть на кровать, его грузное тело колыхалось, когда тонкий матрас прогнулся под его весом. Она подошла к единственному столу в квартире, маленькому обеденному, и села на один из двух стульев, два пальца по пути исследовали ее влагу, зная и вновь наслаждаясь тем, что она - как отец - стала охотником, голодным и безрассудным, ее цель - чистая защита от врага-прошлого, который продолжал ее преследовать.
Который все еще искушал ее.
Когда она подняла глаза от своих размышлений, мужчина был голым, жесткий покров волос и родинок покрывал его тучный живот. Он улыбнулся, зубы пожелтели от многолетних утренних кофе и сигарет.
Он встал, злобно ухмыляясь.
Под столом Люсьенн вытащила винтовку из чехла.
Он подошел к ней, и когда достиг противоположной стороны стола, она показала ему оружие. Его глаза сузились, лицо побледнело, щеки задрожали в внезапной панике.
- Сядь, - приказала она, и он подчинился.
Слезы затуманили его глаза, словно прилив.
- Знаешь, о чем я всегда мечтала? - спросила она.
- Что происходит? - спросил мужчина, его ухмылка выражала смесь страха и странного возбуждения.
Все еще держа винтовку, она оторвала полосу скотча с рулона на полу рядом с чехлом и налепила ее на его глаза. Он протестовал, но слегка. Она оторвала еще одну полосу и заклеила ему рот. По его коже пробежали мурашки, грубые волосы на шее и руках встали дыбом.
Хорошо. Ему это нравилось.
Он что-то промычал сквозь печать на рту, Люсьенн ответила, прижав ствол винтовки к левой стороне его паха, чуть ниже основания пениса, чуть выше мошонки. Его пенис затвердел, яички стали пурпурными. Ее тело задрожало от прилива тепла, соски напряглись под горячим материалом платья.
- Хмф! - выкрикнул мужчина, выражая свое удовольствие.
- Заткнись! - рявкнула Люсьенн самым резким тоном, на который была способна.
Свободной рукой она врезала локтем ему в лицо, оставив на щеке пурпурный синяк. Он свалился со стула и с глухим стуком приземлился на твердый пол, его эрекция чуть не разорвалась от удара. Кислый запах пота ударил в ноздри Люсьенн, аромат, сигнализирующий о прогрессе похотливого уважения.
Возможно, он все-таки был идеальной целью.
Она прижала винтовку к пояснице, провела ею по липкой дорожке пота, ведущей в щель его ягодиц, холодный металл оставлял красные полосы на его коже. Поставив каблук в центр его спины, она поднесла винтовку ко рту, пробуя его соль, дразня свои вкусовые рецепторы, прохладный металлический привкус расцветал на ее языке, пока она водила им по стволу, входя и выходя из отверстия. Мужчина держал свой лишенный зрения взгляд на деревянном полу, теперь поглаживая свой пурпурный пенис и невнятно постанывая.
Вынув винтовку изо рта, она тихо положила ее на стол. Затем рванула мужчину за волосы. Таща его, она толкнула его на кровать лицом вниз.
- Лежи, - отчитала она.
Она взяла винтовку и использовала ее, чтобы раздвинуть его ноги, обнажив анус. С любопытством она уставилась на темно-коричневый круг, его грубые волосы покрыты коркой, мясистые ямочки усеивали пейзаж окружающей плоти.
Она задрала платье через голову, обнажив свое тело только перед зеркалом, висящим на стене над изголовьем кровати, удачно расположенным, чтобы она могла видеть себя и свою текущую добычу на кровати, его лицо корчилось за скотчем. Она крепче сжала винтовку, выдохнув длинный, тяжелый вздох. Мужчина ждал, тяжело дыша через нос, напряженная рука на пенисе.
- На четвереньки, - потребовала Люсьенн.
Мужчина подчинился, неуклюже перестраиваясь, его жир непристойно свисал. Она ткнула его большой белый зад концом винтовки, тыкая то тут, то там в его болтающиеся яички. Мужчина стонал, от боли, удовольствия, не важно.
Она встала на колени на кровати рядом с ним, схватив его бедро для опоры, затем провела языком по щели его зада, глубоко в анус, прижимая винтовку все ближе к губам. Она чередовала, заглатывая ствол винтовки, затем смазывая темную, кислую мембрану мужчины, туда-сюда, туда-сюда, полностью участвуя в богохульном тройственном союзе. Быстро утомившись, она отстранилась, сильно шлепнув мужчину по ягодицам.
- Не двигайся.
Она полезла под кровать и достала банку с оружейным маслом, открутила крышку и выдавила изрядную порцию дерьмово-коричневой жидкости на ствол. Он заблестел, когда она смазала его, ее рука скользила вверх-вниз, вверх-вниз.
Как делал отец.
Став на колени в футе или около того позади мужчины, она нежно ткнула в щель его зада, оставляя рвотно-коричневые полосы оружейного масла на коже, смазывая окружающие волосы, пока наконец не нащупала его мягкое отверстие. Она глубоко вздохнула, почувствовав приближение оргазма, затем засунула восемь дюймов смазанного металлического ствола внутрь него. Он крякнул, яростно поглаживая пенис.
Жизнь Люсьенн промелькнула в ее памяти: отец и его охотничьи походы, мать, чью жизнь отец, несомненно, оборвал, чтобы осуществить свои глубокие желания. Смертоносная комбинация, породившая ее собственные больные желания, винтовка в их основе, ее приближающийся оргазм - единственная цель.
Мужчина вцепился в края кровати, простыни скомкались в его хватке. К этому времени оружейное масло жгло нежные стенки его ануса, но она не проявляла милосердия, яростно вбивая, закрыв глаза в молитве за оргазм, один нежный палец инстинктивно искал спусковой крючок. Мужчина начал выть за кляпом, пытался отстраниться. Люсьенн ринулась вперед, входя глубже, ее оргазм дразнил ее, но не поддавался. Она хотела, чтобы это длилось вечно, ее влажная плоть брызгала на его, пачкая матрас, преобладающие запахи оружейного масла, мускуса и дерьма в горячей комнате.
Она продолжала вбиваться. Мужчина в панике бился, пытался вырваться. Но никогда достаточно, чтобы полностью отсоединиться от жесткой встречи. Люсьенн пошла глубже, обеими руками на винтовке. Кровь начала литься из его зада, покрывая ствол. Его кожа из белой стала багровой.
Его тело напряглось.
И затем мужчина кончил, его семя вытекло из уретры на матрас в слабом комке.
Он рухнул, зад все еще в воздухе, позволяя Люсьенн закончить, достичь своего экстаза.
Она продолжала вбивать свою ярость, не в силах остановиться, пока не испытала единственную известную ей любовь. Винтовка скользила внутрь и наружу. Ее мышцы напряглись, плоть задрожала. Она почувствовала, как ее глаза закатываются. Да! Он пришел, оргазм невообразимых масштабов, ее мышцы сжимались в великих дрожащих спазмах, посылая электрические толчки по всему телу, от головы к сердцу и к пальцам ног.
И к ее пальцам. Они напряглись, сжались... нажали.
Взрыв был приглушенным, ощущался больше, чем слышался. В тот же дрожащий момент, когда ее влагалище выбросило оргазмические соки, тело мужчины дернулось вперед в мертвой куче, тревожный брызг красного покрыл прозрачные капли спермы на кровати, обрызгав ее обнаженное тело великой рекой освобождения. Винтовка выпала из ее рук и выскользнула из его ануса, теперь лишенного сокращений. Она рухнула назад, изможденная, очищая лицо от разбрызганных кусочков мужчины.
Она молчала несколько мгновений, любуясь сегодняшним усилием, пока ее желания угасали. Как животные, которых отец приносил из леса, ее добыча лежала, дымясь, на ее кровати, блестящие внутренности вырваны из их полости, скользкая кровь текла из разных трещин. Зловонный запах смерти поднимался волнами. Потоки крови и желчи лились из его рта.
Еще одна ночь, еще одна успешная охота, пуля осталась неуслышанной.
Она встала с кровати и пошла на кухню. Достала нож из раковины. Тот, с двенадцатидюймовым лезвием. Положила его на исцарапанный обеденный стол.
Прежде чем свежевать добычу, ей нужно было выполнить задачу: почистить винтовку. Винтовку отца. Винтовку деда.
Она наслаждалась каждым волнующим моментом этого процесса, как в детстве, все те годы назад.
Самое сложное - осознать, что большинство людей заслуживают смерти. Но стоит это понять, и убийство становится на удивление простым делом.
Ее звали Пенелопа. Я размозжил ей голову - и вот вам любопытная деталь - старой дверной ручкой. Знаете выражение "серое вещество"? Так вот, его называют неправильно. Когда раскалываешь череп или разбиваешь лицо, из него вытекает оранжевая масса, похожая на крем из мороженого "Дримсикл". И красная - от крови. Эти яркие, живые, первобытные цвета были единственным, что хоть как-то можно было назвать красивым в ней. Пенелопа заслуживала смерти. Учтите, одна дверная ручка - не самое эффективное оружие, но если прикрутить ее к бейсбольной бите, то...
Ей понадобилось больше ударов, чем я ожидал, и, признаюсь, последние дюжины были, пожалуй, лишними. Она жила в охраняемом поселке, повсюду камеры. Жаль, что в багажнике ее "Мерседеса" камеры не было. Из книг можно многому научиться - как вскрыть багажник, как устранить врага, как забрать у них то, что они у тебя отняли.
Я вышел из дома Пенелопы с десятью тысячами наличными и кучей драгоценностей, которые заложил в Вегасе. Парень в ломбарде едва взглянул на мои усы, просто вернул мне удостоверение и деньги, чтобы я мог спустить их в казино по соседству. Там любят, когда ты играешь без оглядки на игровых автоматах. Любят, когда закладываешь фамильные драгоценности и заключаешь сделку с Дьяволом.
Не уверен, что Дьявол действительно был причастен к моей маленькой поездке в Калифорнию. Но миллионы людей считают, что того, кто ликвидировал генерального директора "Уайд Кантри Мортгейдж Спешалистс" - "ведущего ипотечного кредитора Америки" и ключевого игрока в ипотечном кризисе, который привел к экономической катастрофе и палаточным городкам бездомных по всей стране, - следует причислить к лику святых.
Кто я?
Я никто. Я все. Я тень. Я свет. Я тот, кто прочел множество книг. Когда ты бездомный и живешь в маленькой нише за бетонными ступенями городской библиотеки, дни проходят в тепле читального зала, за книгами, чтобы скоротать часы и недели, в общественном туалете, где можно помыться, в незаметных кражах кофе из комнаты для персонала, когда ты уже выучил их расписание и можешь проскользнуть незамеченным.
А ночи? Ты жмешься за ступенями, прислушиваясь к редким шагам, и с каждым разом все сильнее злишься, осознавая, что тебя топчут, попирают, столько гнилых душ. И однажды ты просто ломаешься, понимая, что отомстишь. Отомстишь кровью. Ты убьешь.
Ты даже не представляешь, как хорош ты будешь в этом. И, что еще удивительнее, как сильно тебе это понравится. Так сильно, что ты начнешь задаваться вопросом: не убивать ли ради забавы, даже если бы тебя не загнали в этот темный, безнадежный угол.
Убить человека не требует больших затрат. Люди избивали друг друга ради удовольствия и выгоды еще с пещерных времен. Если задуматься, сколько вокруг возможностей - утесы, с которых можно столкнуть врага, камни, идеально подходящие для разбивания голов, ветки, которыми можно замахнуться как дубиной или заострить в копья, не говоря уже о множестве природных ядов, которые так легко подмешать в еду, что люди поглощают... Удивительно, как первобытный человек вообще выбрался из темных времен живым.
Мое первое официальное убийство не отличалось театральностью, но результат все компенсировал. Я лежал без сна, слишком напуганный, чтобы уснуть, чувствуя холод в ноющих суставах, в теле, в костях. За ту первую, переломную зиму я из двадцати с небольшим лет превратился в столетнего старика.
Я никогда не был материалистом. Я хотел лишь того, что желает любой нормальный, вменяемый человек: теплый дом, сытную еду и, если не настоящую радость от воплощения мечты, то хотя бы иллюзию умеренного счастья.
Ради этого я устроился в больницу, помогать людям. Да, знаю, благородно - я был так наивен когда-то. Я пошел работать санитаром в оживленное отделение скорой помощи, думая, что, может, начну учиться на медбрата. Глупо, но я рассказал женщине, что наняла меня, что люблю писать, что работаю над романом, опубликовал несколько рассказов в напыщенном журнале местного колледжа. Что мечтаю купить дом. Маленький, ничего особенного. Это было на пике ипотечного бума, когда хищные кредиторы раздавали займы направо и налево, даже кошкам и собакам.
Она была жирной кошкой - и в финансовом смысле, потому что больница и ее продажный профсоюз хорошо ее обеспечивали, и в физическом - ее зад состоял из четырех щек вместо двух. Не раз, пока мое положение ухудшалось, я представлял, как засовываю взрывчатку ей в штаны и разношу этот гигантский диван на куски. Или засовываю дробовик туда, где никогда не светит солнце, и разношу эту тварь в клочья.
В итоге ее конец был куда тише, но не менее эффективен.
Осужденный на ночи под лестницей, я мечтал убить ее. Разграбить ее дом, как она, в каком-то смысле, лишила меня моих скромных пожитков.
Вот как это было:
Я купил домик, начал учиться на медбрата, но быстро понял, что выбрал не ту профессию для человека, который скоро возненавидел людей. О да, ненависть, хотя поначалу я людей не ненавидел. Когда пациенты, которым ты стремишься помочь, царапают тебя, плюются, кашляют в лицо и оскверняют твои усилия, отношение к человечеству стремительно омрачается, погружаясь в тень.
Я подхватил грипп. Через два месяца - пневмонию. Пневмония перешла в бронхит. Бронхит - в астму. За полгода я набрал больше больничных, чем за всю жизнь до того, включая корь и ветрянку в детстве. Эта жирная тварь обрушилась на меня и, что иронично, отстранила без оплаты на неделю - странное наказание за пропущенные смены. У меня была справка от врача - из нашей же скорой. Я явно подхватил заразу на работе. Не то чтобы я в свободное время искал, где бы меня избили пьяные бродяги по пятницам или где бы на меня покашляла какая-нибудь дура с пневмонией, не удосужившаяся прикрыть свой уродливый рот.
Я знаю, почему она меня уволила. Потому что вместо перекуров с цепными курильщиками у входа для скорых я сидел в комнате отдыха и писал в дневнике. У меня было что-то еще, кроме работы, что, хоть и не озвучивалось, было запрещено. Работа была единственной жизнью этой жирной твари. Она была к ней приговорена. Я был чужаком, всегда им буду. Квадратный колышек среди круглых дыр. Особенно одной, весьма круглой.
- Еще один больничный за следующие полгода, и вы уволены, - сказала она из-за своего стола в грязной дыре, что она называла "кабинетом", где процветал ее потный запах.
Она была вооружена папкой с бумагами и распечатками на столе. Эта тварь обожала технологии, но, когда дело доходило до причинения боли, она любила бумажный след и старые добрые жалобы и отчеты в трех экземплярах.
- Хорошо, - ответил я, сдерживая ярость.
- Подпишите.
Я подписал, не вчитываясь. Соглашение об увольнении, как она не упомянула, касалось также любых опозданий на смену.
Через месяц я вышел из дома и обнаружил, что у машины спущено колесо. Я заплатил за такси, вошел через служебный вход и тут же был выведен обратно.
Я подал на пособие по безработице. Эта жирная тварь оспаривала меня в арбитраже и победила, заявив, что я был никудышным и ленивым работником. Без денег и с плавающей ставкой по ипотеке я потерял дом. Машина сломалась. Я часто думал о том спущенном колесе и гадал, не приложила ли она к этому руку, запустив тем самым все, что последовало.
Бездомный, без места, куда пойти. Я отказался просить милостыню у дальних родственников. Они могли бы помочь, но злорадствовали бы над моим несчастьем. И я скатился в трещины общества, в мир благотворительных столовых, бесплатных клиник и теней.
Я поселился под лестницей библиотеки и боролся за каждый вдох, напуганный, но и лишенный последнего хромосома так называемой цивилизованной жизни. Моя астма однажды ночью стала настолько тяжелой, что я перестал дышать. Фактически умер. Но затем я вдохнул, вернувшись с края бездны, и после этого дышал свободно.
И в те морозные недели, что казались месяцами, я планировал месть.
Я подстригся, надел вязаную шапку и отрастил усы - если их можно так назвать. Под слоями одежды даже я себя не узнавал.
Место, где курили медсестры, было за углом от входа для скорых. Камеры, конечно, были - одна смотрела прямо на курильщиков. Я знал местность, потому что работал там, знал детали, шаблоны, расписания, включая ежедневную рутину этой черносердечной твари.
Я купил старый зонт в местном благотворительном магазине, где приобрел большую часть своего нового гардероба. Но под лестницей библиотеки, в холоде - в проклятом холоде - я его усовершенствовал. Зонт был черный. Я добавил яркие желтые полосы лентой, чтобы его нельзя было со мной связать. А еще заменил хлипкую полую ручку на нечто более прочное.
В очередную холодную ночь я побрел в больницу, зная время - так хорошо зная - и ее привычный график. Улицу окаймляли можжевельники. Вход для скорых был пуст, но парковка выглядела умеренно заполненной, что было мне на руку, потому что курильщики выходили бы не парами или тройками, а поодиночке. Мне нужна была одна, правильная. Я ждал в кустах.
И, как по расписанию, эта тварь вывалилась, с сумкой через плечо. Она достала сигареты, зажгла одну и втянула еще больше яда в свое уродливое, токсичное нутро.
Впервые за долгое время я улыбнулся.
Я покинул укрытие и направился к входу для скорых. Было темно, но я знал, что меня засекут камеры, кроме одной, важной. Проходя под ней, я потянулся и, используя крюк зонта, дернул провод, подающий изображение охране. Камера задралась вверх.
- Эй, ты, - сказала тварь.
Я потянул за ручку, повернул ее и вытащил свое улучшение из полого стержня. Ломик. Наказание, - решил я, - должно соответствовать преступлению, - метод, который я вскоре стал использовать постоянно.
Она стояла с сигаретой, зажатой между толстыми пальцами, от нее несло пепельницами и серой. Один сильный, точный удар, который оценил бы любой игрок высшей лиги, свалил ее. Она издала самый мелодичный звук боли, какой я когда-либо слышал, даже за почти два года работы в оживленной скорой в нескольких ярдах от места ее ликвидации. Она издала пронзительный вопль, подобный арии, рухнув на землю. Xлынула кровь. Я бил снова и снова, пока хруст ломающегося черепа и лопающихся глаз не прошел по ломику в мои кости.
- Судья, присяжные и палач, - произнес я. - Возмездие - суровая расплата, не так ли, тварь?
Но она уже не слышала. Я сдержался, чтобы не плюнуть - зачем давать полиции бесплатные улики после того, как найдут тело этой убитой демоницы?
Найдут скоро, без сомнений.
Я с удивительным спокойствием собрал зонт и ушел, мимо кустов, где прятался, - после того, как обшарил ее сумку и вытащил пару сотен двадцаток. Я мог бы снять теплую комнату, поесть горячего. Но не стал, потому что уже чувствовал тепло и радость внутри.
Скинув пальто, усы, перчатки и зонт в месте, где полиция никогда бы их не нашла - а если бы нашла, мои маскировки были бы чисты от улик, - я устроился в своей норе под лестницей и заново пережил детали нападения, божественное возмездие, что завершилось ее разбитой головой.
Черт, я наслаждался каждой секундой.
Не знаю, стал бы я хорошим писателем. У меня не было шанса. Но убийцей? Оказалось, я в чем-то хорош. Лучше, чем хорош. Я был чертовски хорош.
Согласно тому, что я прочел в библиотеке после смерти этой твари, полиция искала какого-то бывшего пациента. Удачи им, - подумал я с законной гордостью. На холме у библиотеки я сбросил все улики в канализацию через незакрепленный люк, который специально для этого подготовил.
Я мог бы остановиться. Она была мертва, эта гнилая шлюха, и я совершил идеальное преступление. Я был невидим, несуществующ. Мог бы остановиться, но не стал, потому что эта жирная тварь была не единственной, кто меня обидел. Были и другие виновные мерзавцы по всему миру.
И я отправился вершить над ними правосудие.
В этой новой Америке, в этой сломанной экономике, разоренной жадными республиканскими ублюдками, слышишь всякое. Демократы тоже не без греха в разрушении планеты. Корпорации и мелкие тираны поднялись по всей стране, захватывая власть, куда ни глянь.
Вскоре представился второй случай. Ее звали Ребекка. Я встретил ее в одной из благотворительных столовых. По ее манерам сразу было видно, что она леди. Но муж избивал ее до полусмерти и сбросил в грязь к остальным отбросам. Мы разговорились за мисками похлебки. Я слушал внимательно, с искренним сочувствием.
- Клянусь, если бы я могла это сделать безнаказанно, - сказала она.
- Подозревают всегда супруга, так что ты не можешь. Но я могу.
- Что?
- Сколько ты готова заплатить?
- За что?
- За то, чтобы вернуться домой, прочесть его некролог и уйти, освободившись.
Она сказала, что у нее есть спрятанные деньги, тайник с наличными, о котором муж не знал. Только они были в их доме, куда она не решалась вернуться. Деньги достанутся мне, если я наберусь решимости.
- О, я наберусь.
- Я не уверена...
- Решай.
- Хорошо, делай.
- Это не остановить, если начнется.
Ребекка кивнула.
- Не облажайся.
- О, милая, не мне стоит опасаться промаха, - произнес я с усмешкой. - Держи себя в руках и выполняй мои указания, когда я скажу, иначе мертвых будет двое, а не один. А я исчезну, потому что меня не существует. Я призрак.
Его звали Аксель. Настоящее мужское имя для настоящего мужика. Настоящий американец, полный жизни, обожал футбол, спортивные машины и, судя по всему, насилие над женщинами
Их дом был в соседнем городе. Я обул ботинки на два размера больше, набив носки газетами и пакетами, и вышел из такси за четыре квартала от их дома. К концу поездки я убедил водителя - молодого латиноамериканца, говорящего на ломаном английском и ни разу не взглянувшего на меня, - что направляюсь к больной сестре и позвоню ему для обратной поездки в город, как только уложу ее накормив миской куриного супа.
Я пробирался по тротуарам и через кусты, в другом пальто, другой шапке. Ребекка рассказала мне о доме. Большой, новый, с сигнализацией и камерами на переднем дворе. И дверцей для собаки.
Собаку они больше не держали - Аксель заставил ее избавиться от пса. Я перелез через забор на задний двор и проскользнул через дверцу в темный дом. Панель сигнализации была в кухне с гектарами черного гранита и нержавеющей стали.
Я надел мягкие одноразовые бахилы из хозяйственного магазина и прокрался через кухню в коридор, к гостиной, где пылал огромный телевизор. На диване раскинулась фигура затылком ко мне, темные волосы в аккуратной спортивной стрижке. Ребекка назвала его красивым мерзавцем, но мерзость в нем затмевала всякую красоту. Я затмевал и то, и другое одним ударом чугунной сковороды, которую вытащил из шкафа, где, как сказала Ребекка, был спрятан конверт с деньгами в кастрюле для лобстеров.
Ей повезло - она не солгала.
Ему не повезло - она не солгала.
Первый удар не убил его и даже не вырубил. Но когда Аксель взлетел и рухнул обратно, на кофейном столике перед ним оказалось полдюжины пустых пивных бутылок. Они разлетелись и разбились. Аксель заорал потоком ругани, вцепился носками в ковер и попытался встать.
- Кто ты, черт возьми? - взревел он.
- Я никто. А... и меня прислала твоя жена.
Я ударил снова, прямо по челюсти, которая хрустнула, кости пробили кожу, зубы разлетелись по дорогому деревянному полу, как игральные кости. Возбуждение и жар охватили меня, кровь превратилась в высокооктановое топливо. Аксель упал. Она была права - он был красив. Очень красивый, с темными волосами, голубыми глазами и щетинистой, небритой физиономией. Его тень в пять вечера после семи придавала ему вид пирата.
- Арр, приятель, - сказал я, нанося последний громовой удар по его голове.
Аксель больше не встал. И не был таким привлекательным после финального раунда.
Я разбрызгал дешевые духи из магазина "Все за доллар" и обчистил его кошелек - еще сто двадцать плюс две тысячи из кастрюли. Я забрал все драгоценности Ребекки наверху. Полиция допросила Ребекку, которая была на чтении книги в большом книжном, с железным алиби и подписью автора, но я сделал все так, будто это было преступление страсти, обернувшееся трагедией. "Убийство проститутки", как его назвали, после того как Ребекку оправдали; после того как она рассказала полиции о годах измен и насилия со стороны мужчины, чьи руки постоянно блуждали по телам других женщин.
В трейлерном парке неподалеку одинокая мать с двумя детьми столкнулась с преследованиями и выселением от нацистского менеджера парка, Триш Фербер. Я узнал об этом, взяв несколько клиентов через надежную сеть слухов, и решил заняться благотворительностью. Благотворительное избиение, так сказать.
Триш - "Трэш"[1], как я ее называл, - была настоящей мразью. Полной дрянью. Когда я впервые увидел ее на остановке парка, орущей на родителей, приехавших за детьми, чтобы они выстраивались только с правой стороны дороги, я понял, что она мелочный тиран худшего сорта. Королева безнадежного царства, упивающаяся властью над потерянными душами, вынужденными быть ее соседями; настоящая дьяволица низшего пошиба. Я бы убил ее, даже не зная ее истории, просто чтобы поднять коллективный IQ и уровень класса планеты. Если бы я жил в Северной Корее, я бы уже избавил мир от Ким Чен Ына и его свиты. Если бы судьба закинула меня в Иран с прорезью для глаз в наволочке, Ахмадинежад был бы воспоминанием. Но я родился в Америке, где полно мусора, который нужно убрать. Как "Трэш" Триш Фербер.
Трэш жила в одиночном трейлере на холме. В тот день, когда я явился к ее двери, одетый в тщательно продуманный костюм - фланелевая рубашка, джинсы, рабочие ботинки, усы на месте, волосы под бейсбольной кепкой, - я знал, как сильно мне это понравится.
Устранение мрази всегда вызывает у меня трепет. Я никогда не вредил животным, не был одержим огнем, кроме его тепла в холодные ночи. Я не подхожу под типичный профиль серийного убийцы, потому что я не типичен. Возможно, я первый за пределами Украины или Юкатана, кто превратил убийство в прибыльное и, да, благородное дело. Но я действительно испытываю легкий сексуальный трепет, очищая мир от злобных подонков.
Машина, на которой я приехал, была новой, блестящей. В кошельке было полно денег, и, когда эта хитрая дьяволица открыла дверь, я позаботился, чтобы пачка сотенных была хорошо видна из нагрудного кармана. Одетая в серую майку, когда-то белую, и обтягивающие бриджи, она посмотрела на меня с подозрением через толстые очки, но ее взгляд быстро упал на деньги.
- Чем могу помочь? - спросила она. Боже, даже ее голос вызывал тошноту.
- Да, думаю, можете. Я слышал, вы та, с кем нужно говорить о съеме трейлера.
- Скоро освободится один, конечно. Нужно заполнить заявку. Заходите.
Она повернулась. Я вошел и огляделся. Повсюду были орлы - на картинах, патриотических принтах, уродливых керамических статуэтках, даже на подушках. Мебель была дешевой, из Китая, купленной в сетевых магазинах и собранной дома. Самое безвкусное - линолеум, прибитый к кухонной столешнице. Воняло сигаретами и ногами. Хотелось блевать.
- Это не 10 Адамс-авеню, случайно?
- Да, - сказала она, держа желтый лист. Ее крысиные глаза подозрительно уставились на меня. - Откуда вы знаете?
Я вытащил из рубашки тесак. Она потянулась к телефону. Я рубанул, отсекая ее руку в запястье, наслаждаясь изящным хрустом костей под лезвием. Она завизжала так, что я не думал, что такое возможно от тела ее размеров.
- Сука, - сказал я и рубанул снова, одним ловким ударом отсекая ее уродливую голову. Из обрубка шеи хлынул фонтан крови. Голова перелетела через столешницу, а остальное кровавое месиво рухнуло на грязный ковер, оставшаяся рука все еще искала лицо, которого больше не было.
Позыв плюнуть на "Трэш" Триш охватил меня так, как не было со времени первого убийства. Не знаю, почему эта работа казалась такой личной. Трэш Фербер была лишь одной из десятков обезглавливаний и актов правосудия.
Я проглотил слюну, прежде чем она вылетела, и засунул половину ее головы в мусоропровод, разрубив на четверти. Наказание должно соответствовать преступлению, а для трейлерного мусора эта тварь была одной из худших. Мой последний акт в той работе - оставить десять тысяч в конверте за дверью на Адамс-авеню, 10. Я постучал, развернулся и уехал. Сбросил перчатки, машину, одежду и тесак. Канализация - отличное место для утилизации в моей новой профессии.
Позже той же ночью, в своей норе под лестницей, я понял, почему мне так понравилось убивать эту мерзкую женщину. Я уничтожил почти всех, кто меня обидел, и многих, кто творил зло против других. Но я никогда не добрался до источника, чтобы заставить тех, кто лишил меня дома, заплатить.
Дом. Теперь это мой дом. Даже с такими деньгами, с такими ресурсами, я все еще жил за лестницей. Я едва помнил тот другой дом, того другого меня.
Но я ясно помнил имя женщины, которая отобрала мой дом. На следующий день на библиотечном компьютере я купил билет в Лос-Анджелес и отправился в путь.
Дверная ручка, использованная для убийства, - деталь, которую полиция точно запомнит. Да, я вернулся в свой старый дом однажды ночью и снял ручку с входной двери. Замки давно сменил банк, но дом пустовал с моего выселения - один из миллионов, отобранных кредиторами у людей, чье единственное преступление было потерять работу и отстать по платежам, став бездомными в самой богатой и жадной стране мира.
Я разработал план и заранее отправил ручку в отель в Лос-Анджелесе, где она ждала моего приезда. Я забронировал номер под одним из псевдонимов, но не заселялся. Однако забрал посылку на ресепшене. Затем купил бейсбольную биту и другие нужные вещи в магазине на Голливудском бульваре.
Я явился в офис "Уайд Кантри Мортгейдж Спешалистс", где уже ввели меры безопасности против все более враждебной публики. Их алчность не могла меня остановить. Я знал, что эта ленивая тварь припаркуется близко к зданию. У нее будет именной номер, соответствующий ее эго. У Пенелопы было: "Красотка Пенни".
Парковка была под надзором множества камер. Но, как показало 11 сентября, охранники не всегда следят за важными деталями.
Я припарковал свою новую машину, дорогую, угнанную в Голливуде, быстро вскрыл багажник Пенелопы с помощью клонированного ключа и залез внутрь. Если бы она открыла багажник через два часа, я бы ликвидировал ее на месте. Она не открыла, и я проехал до ее охраняемого дворца. Мария-Антуанетта умерла быстро. Эта самозваная королева - нет. У меня была ручка. Я купил биту и дрель, и в результате получилась булава, достойная лучших воинов прошлого.
- За что? - закричала она.
Я гнался за ней по дому и объяснил за что, где-то между первым ударом и тем, что расколол ее голову.
Вот забавная штука:
Я мастер маскировки и неплохо справился, изображая покойную Пенелопу. По пути в Вегас я отправил сообщения двум другим важным фигурам "Уайд Кантри", вице-президенту, Виктору Каиро, и финансовому директору, Поле Диллингем. Их уже расследовали федералы, и Белый дом назвал их лицами, представляющими интерес, после того как толпы разгневанных жителей, потерявших дома, перекричали говорящие головы.
Я написал Каиро и Диллингем с телефона Пенелопы:
Еду в Вегас, небольшая поездка. Продолжайте без меня. Буду на связи.
Я решил, что это даст мне время. После финансовой чистки в Вегасе у меня появилась еще одна смелая идея, и я решил ее воплотить. Это стало бы моим величайшим достижением, моей окончательной местью и подарком людям. Да здравствует революция!
На обратном пути я написал снова:
Встречайте меня на частном аэродроме. Важная информация для вас обоих. Это может нас всех погубить!
Не совсем ложь, скорее искажение правды. Я никогда не брался за двоих одновременно. Ничего столь дерзкого, опасного, публичного. Я назначил встречу на вечер. Частный терминал "Уайд Кантри" находился к северу от Лос-Анджелеса. Я легко туда попал с удостоверением и наглостью Пенелопы. Пятнадцать тысяч наличными охраннику и угроза уволить его сделали остальное.
- Мэм, у меня ипотека, - сказал он.
- Знаю, и, пока ты делаешь, что я говорю, я не отниму твой дом. Вот, за беспокойство.
Он взял деньги. К тому времени, как подъехали Каиро и Диллингем, он сам бы их прикончил. Но я хотел, чтобы они страдали за свое зло.
Вино уже было разлито - и приправлено оксикодоном, который я взял из аптечки этой твари, растертым и хорошо замаскированным, конечно.
Когда они поднялись на борт, я извинился и ушел в уборную.
- Что это значит, Пенелопа? - рявкнул Каиро.
- Выпейте, пока я схожу в дамскую комнату для мошенников, - крикнул я через плечо. - Поверьте, вам это понадобится.
Я знал, что на этом самолете нет камер. Последнее, чего хотели эти твари из "Уайд Кантри", - чтобы кто-то видел или записывал их грязные делишки. Сиденья, я уверен, кишели засохшей ДНК. И, вероятно, не одной каплей крови. Это был не корпоративный самолет, а военный бомбардировщик. Бомбы, которые он сбрасывал на мирное население, не были термоядерными или водородными, но они нанесли столько же разрушений американскому ландшафту.
- Пенелопа? - позвала Диллингем.
- Минуту, Пола, - огрызнулся я.
Прошло три минуты. Мне не нужно было столько ждать; вызванное мной беспокойство заставило их потянуться за первым бокалом вина еще до того, как я закрыл дверь уборной. К моему возвращению бутылка почти опустела. Я не считал их слабаками. Такие подонки, как эти двое, сделали карьеру на чрезмерном пьянстве и поедании изысканных блюд, некоторые из которых, вероятно, были на грани вымирания. Возможно, они даже пробовали человечину на своих менее традиционных пирах. Говорят, человеческое мясо похоже на свинину.
Меня волновал первый бокал.
- Пенелопа? - прохрипел Каиро, слова уже расплывались.
Отлично. Оксикодон начал действовать. Облегчение попыталось меня отвлечь.
- Какую чертову игру ты затеяла?
- Не совсем игру, скорее золотую жилу, - сказал я.
Диллингем прищурилась.
- Ты не...
- Нет, - сказал я.
Она поднялась с пропитанного грязью и кровью сиденья, только чтобы рухнуть обратно. Каиро продержался чуть дольше. Я приблизился к его лицу и был, к удивлению, поражен злобой в его глазах, высокомерием. Злом. То, что я делаю, нарушает одну из заповедей, но освобождает меня по правилу "око за око". Он? Я видел, что он привык нарушать все десять.
- Кто ты, черт возьми?
- Я никто, - сказал я. - Но когда-то у меня был маленький дом. Теперь я просто тот, кого вы, демоны, выбросили на улицу.
Я замахнулся почти пустой бутылкой, и Каиро рухнул.
По громкой связи я сообщил пилотам, что будет небольшая задержка, и велел ждать. Затем, с помощью моего нового друга-охранника, я вытащил их бесчувственные тела и привязал к шасси. Не слишком туго. Не то чтобы через пару часов, когда они очнутся, они не смогли бы ослабить узлы, даже не понимая, где находятся в оглушающей темноте.
Мне было важно, чтобы они ясно увидели страну, которую они уничтожили, когда шасси снова опустится на высоте несколько тысяч футов.
- Ты меня здесь не видел, - сказал я охраннику.
- Нет, - ответил он.
Это была правда. Он не видел меня. Он видел Пенелопу, генерального директора и серийного убийцу. Именно этого я хотел.
Я поднялся по трапу, велел пилоту взлетать и устроился на пятичасовой перелет. Мне не нравилось быть запертым в жестяной банке так долго, но я развлекал себя, перебирая момент удара бутылкой по черепу, оставивший на этикетке немного крови, волос и кожи, и угощался закусками.
На подлете к Бостону шасси опустились. Я улыбнулся, зная, что мы все еще на большой высоте - достаточно, чтобы они получили место в первом ряду для предстоящего зрелища.
- А, мистер Мердер. Прошу, проходите.
Даниэль Мерфи замер на мгновение, прежде чем шагнуть в безупречно белый кабинет, борясь с желанием рассмеяться. Под сценическим псевдонимом Дэнни Мердер он продал шестнадцать миллионов копий своего дебютного альбома "Fuck Struck Angels", а его четыре последующих альбома стали мультиплатиновыми. Он выступал на сцене Мэдисон-Сквер-Гарден в гриме убийственного мима, поливая толпу готичных подростков, выкрикивающих его имя, из водяного пистолета, наполненного козьей кровью.
И все, что потребовалось, чтобы он почувствовал себя посмешищем, - это обращение к нему в официальной форме: мистер Мердер. Супруг миссис Мердер. Отец милого маленького Бэби Мердера.
"Милый маленький Бэби Мердер"? Это идея для мирового турне, - подумал он.
В кабинете находились два доктора, сидящих по разные стороны стола, больше напоминавшего обеденный, чем письменный. Стол был завален анатомическими книгами, исписанными бумагами, пухлыми папками с историями болезней, бумажными тарелками с крошками шоколада и человеческим сердцем, плавающим в банке с формалином. Присутствие органа Даниэля вовсе не удивило. У него дома была собственная коллекция, в основном почки и мозги, купленные дешево в интернете.
Доктора, напротив, были весьма странными. Их медицинская принадлежность угадывалась только по белым халатам. В остальном в них не было ничего медицинского. Даже до гигиеничности им было далеко.
Доктор, приветствовавший его, был, не вдаваясь в излишние эвфемизмы, очень тучным. Складки жира на его шее дрожали, словно желе. Когда он шевелил своим массивным телом, стул под ним жалобно скрипел. Серые брюки натянулись, как оболочка на сосисках. На лацкане белого халата красовалась табличка с надписью: Д-Р АУРИКЛ мелкими черными буквами. Его глаза, выглядывающие из-под нависающих складок кожи, напоминали два жадных голубых шарика.
Другой доктор... он определенно был здесь, но Даниэль не мог на нем сосредоточиться; его взгляд невольно скользил к полу или к многочисленным дипломам в рамках на стенах. Все, что осталось в памяти, - пара глаз, зеленых, как речной лед, и табличка с надписью: Д-Р РОСТРУМ. Возможно, он был призраком, но Даниэля это не смутило; он купил свой роскошный особняк в Беверли-Хиллз именно потому, что в двадцатых годах там произошло знаменитое убийство топором.
Толстым пальцем доктор Аурикл указал на пустой стул.
- Присаживайтесь, сэр, и позвольте заметить, что у вас весьма интересное представление о музыке.
Даниэль сел, прищурившись, сбитый с толку замечанием доктора.
- Что?
Пухлая рука доктора Аурикла нырнула в груду бумаг на столе и извлекла футляр от компакт-диска с обложкой, изображавшей улыбающуюся пригородную мать, подающую на завтрак семье нарезанных крыс. Это был "All-American Tragedies", еще один мультиплатиновый альбом, который критики единодушно разгромили, в основном из-за того, что Даниэль решил сам сыграть на соло-гитаре, что привело к созданию музыкального эквивалента пьяной оргии - хаотичного, сложного и эмоционально неудовлетворительного.
Даниэль лишь пожал плечами. Худощавый молодой человек в потертых джинсах и белой рубашке на пуговицах, он был сильно загорелым - результат сорока часов в неделю, проведенных на пляжах. Дэнни Мердер в гриме мима был всего лишь сценическим образом, которого не могли задеть газетные вырезки, утверждавшие, что у него нет таланта.
Проблема заключалась в том, что Дэнни был именно этим - образом. И в последнее время отстраниться от него становилось все легче.
- Так вы тут часто слушаете дэт-метал? - спросил Даниэль.
Доктор Аурикл громко рассмеялся, в то время как доктор Рострум сидел и смотрел своими ледяными глазами.
- Обычно мы предпочитаем Баха и Моцарта, - сказал толстяк, - но не хотели быть совсем уж незнакомыми с вашим творчеством. Давно мы с доктором Рострумом не встречали знаменитых музыкантов, верно, доктор?
- Джентльмен из Black Sabbath, - тихо произнес доктор Рострум. - Последний, кого я помню.
Его голос был настолько тихим, что Даниэль почти поверил, будто услышал его в своей голове.
- И все же, - продолжил доктор Аурикл с широкой улыбкой, обнажившей белоснежные, идеально ровные искусственные зубы, - медицинская практика дала нам возможность работать с самыми разными талантливыми людьми. Художники, актеры, гимнасты, поэты, изобретатели. Никто не застрахован от собственного тела, не так ли, мистер Мердер?
- Прошу, не называйте меня так, - сказал Даниэль, откидывая за ухо прядь длинных черных волос. - Это звучит, как будто я герой романа Стивена Кинга или что-то в этом роде.
Доктор Аурикл снова рассмеялся. Он отъехал от стола и наклонился так близко к Даниэлю, что тот увидел розовые участки кожи под редеющими волосами.
- Кажется, вас порекомендовала одна из наших бывших пациенток. Что именно она вам рассказала, мистер Мердер?
Ее звали Саманта, одна из его поклонниц. У нее отсутствовала левая рука от плеча, но это не мешало ей быть одной из его любимых подруг. Она потеряла руку в автокатастрофе, как утверждала, и эти двое ее спасли.
- Вы с ними поладите, - звучал голос Саманты где-то в глубине его памяти. - Они настоящие художники.
Он пожал плечами.
- Нет, нашел вас в телефонной книге.
Доктор Аурикл кивнул.
- Что ж, оставим любезности. Пора взглянуть на проблему.
Даниэль заколебался, глядя на черные кожаные перчатки на своих руках.
- Ну же, ну, - сказал доктор Аурикл. Он откинулся назад и скрестил руки на своей массивной груди. - Мы не сможем вам помочь, пока вы не поверите, что мы можем, мистер Мердер.
Даниэль вздохнул и стянул перчатку с правой руки, направив указательный палец на них, словно это был пистолет.
- Вот. Видите? Довольны?
Доктор Аурикл склонил голову набок, прищурившись, и издал заинтересованное "хмм". Из кармана белого халата он достал самые необычные очки, которые Даниэль когда-либо видел, и надел их. Черная оправа с несколькими увеличительными линзами делала его глаза размером с апельсины.
- Здоровый экземпляр Verruca vulgaris, иначе говоря, обычная бородавка.
Слово на "б" пронзило сердце Даниэля, как копье. Он терпеливо ждал, пока доктор брал его руку, поворачивая ее то так, то эдак. Бородавка находилась на среднем суставе указательного пальца, большая, темно-коричневая, бесформенная. Из нее росли три волоска, словно паучьи лапки.
Это было единственное темное пятно в жизни Даниэля Мерфи.
- Итак, мистер Мердер, - сказал доктор Аурикл, - почему вы хотите избавиться от этого, скажем так, недостатка?
Даниэль пожал плечами.
- Не особо хочу быть цирковым уродцем, вот и все.
- Мой мальчик, это далеко не самое серьезное уродство, которое мы с коллегой видели. Возьмем, к примеру, мистера Джозефа Меррика.
- Прекрасный собеседник, - вставил доктор Рострум, - и замечательный игрок в крикет.
- Джентльмен, страдавший, возможно, от самого тяжелого случая нейрофиброматоза в истории, вызвавшего крайнюю деформацию скелета и огромные наросты, из-за которых он напоминал слона с одним бивнем. И при этом один из самых одаренных и умных людей, с которыми нам доводилось сталкиваться.
- Да, и он умер в тысяча восемьсот девяностом, - сказал Даниэль. Он знал фильмы Дэвида Линча. - Вы хотите сказать, что встречались с ним сто лет назад?
Доктор Аурикл рассмеялся и хлопнул себя по мясистому боку.
- Нет-нет, мой мальчик! Я имел в виду, что мы столкнулись с его мозгом на аукционе в Европе. Он мог бы стать прекрасным дополнением к моей коллекции, но его перехватил колумбийский наркобарон. Но я отвлекся. Я просто размышлял о том, как современное общество воспринимает несовершенства. Как людей с физическими недостатками часто считают беспомощными, даже низшими, хотя зачастую чем меньше человек, тем больший у него потенциал для таланта.
Даниэль остался равнодушен. Он провел в Голливуде пять лет. Философия плохо приживалась в городе, где все решается за двадцать минут.
- Слушайте, мне правда нужно идти. Может, просто отрежете эту чертовщину или заморозите ее, или что там делают? Обещаю, можете оставить ее себе, разглядывать сколько угодно, но у меня дела и люди, с которыми надо встретиться.
- Мы далеко ушли от простого "отрезать чертовщину", мистер Мердер, - невозмутимо ответил доктор Аурикл. - Нельзя торопить операцию, которая может повредить мелкую моторику вашей руки. Ведь вы не сможете играть на гитаре без пальца, верно?
Даниэль фыркнул.
- Я играл на ней своим членом. Звучит так же.
Доктор Аурикл посмотрел на него поверх очков. Нет, он изучал его, словно слайд с любопытными бактериями под микроскопом.
- Сэр, музыка - это ведь ваш бизнес. Ваш хлеб с маслом, можно сказать. Неужели вам так безразличен ваш собственный талант?
Даниэль поджал губы в легкой улыбке. Эта улыбка больше подошла бы длинноволосому юнцу-правонарушителю, сидящему на задней парте на уроке математики для отстающих, тому, кто считал скейтборды и шутки про пердеж лучшими вещами в жизни, кому светила долгая карьера заправщика на бензоколонке и гоняльщика за бродячими собаками, прежде чем он тихо угаснет от самоубийства с помощью сигарет в пятьдесят лет.
На любом лице эта улыбка говорила одно и то же: мне плевать, и вы ничего не можете сказать, чтобы заставить меня передумать.
Доктор Аурикл коротко кивнул и сказал:
- Операцию назначим на завтра. Скоро, мистер Мердер, все ваши беды закончатся.
Операционная была ослепительно белой. Медсестры в белых халатах сновали туда-сюда. Слишком много медсестер для такой мелочи, как удаление бородавки, - подумал Даниэль.
Он сидел на операционном столе, чувствуя себя глупо. Ему на голову надели один из пухлых пластиковых пакетов, а больничная рубашка открывала татуировку херувима с пулеметом на левой ягодице, сделанную в ранние дни, во время тура с Twincest. Он все еще помнил, как Лаки и Макс смеялись в стороне, пока огромный потный байкер навсегда вбивал чернила в его зад. После этого он целую неделю клялся не пить текилу.
Появился доктор Аурикл в хирургической маске, из-под которой виднелись только его жадные глазки. Даниэль перевернулся на спину, поморщившись, когда холодный металл коснулся кожи.
- Слушайте, док, я вот подумал, почему так много...
- Медсестер? - Доктор Аурикл добродушно хмыкнул. - Страховые компании, мой мальчик. Ваша страховая, похоже, считает, что мы с коллегой можем прихватить кусочек знаменитого Дэнни Мердера. Конечно, это нелепо, но в нашей профессии мы поняли, что свидетелей никогда не бывает слишком много. А, вот и нотариус.
Пухлый человечек в черном костюме шлепнул стопку бумаг на грудь Даниэлю и сунул ему в руку ручку. Он пролистал страницы, нашел пунктирную линию и сказал:
- Подпишите здесь.
Даниэль подписал.
Еще листание.
- И здесь.
Даниэль подписал.
- И поставьте инициалы здесь.
Он поставил.
Человечек в черном исчез.
Даниэль покачал головой. Ничто так не раздражало его, как когда перед носом махали бумагами для подписи - еще одна опасность богатства и славы. У него было запланировано выступление в "Viper Room"[2] на вечер, запись на следующий день и целая жизнь впереди. Торчать в этом сумасшедшем доме не входило в его планы.
Он был весьма удивлен, когда появился доктор Рострум и надел ему на лицо анестезионную маску. Он открыл рот, чтобы возразить, вдохнул порцию пентотала натрия, и операционная вдруг начала удаляться в темноту.
Где-то в этом темном тумане он услышал голос доктора Аурикла:
- Обычно, мистер Мердер, для удаления бородавки мы используем местную анестезию. Вся процедура заняла бы чуть больше пятнадцати минут. Но, опять же, где в этом удовольствие?
Когда он пришел в себя в палате восстановления, с руками и ногами тяжелыми, как свинец, и правой рукой, обмотанной бинтами, он узнал, что его последний сингл "Hometown Hatred", написанный для отца, пастора-пятидесятника, организовывавшего протесты и сжигавшего его диски, занял первое место в чартах по радио и загрузкам.
Через пять минут это уже не будет иметь значения.
Доктор Аурикл сидел на кровати рядом, заставляя матрас прогибаться под своим весом. Он улыбался, как кот, поймавший жирную мышь. Кто-то, возможно доктор Рострум, а возможно просто пустой белый халат, маячил за ним.
- Как дела, мистер Мердер? - осведомился доктор Аурикл.
Рот Даниэля был словно набит ватой.
- Хннннг.
- Рад это слышать. К сожалению, не все новости столь же приятны.
- ХНННГ!
- Как скажете. Что ж, мистер Мердер, обычная процедура удаления бородавки довольно проста. Я, как хирург, ввел бы местную анестезию, чтобы онемел указательный палец, затем сделал бы небольшой разрез для удаления бородавки. Пара швов - и вы были бы в порядке, как скрипка. Или, в вашем случае, как электрогитара "Warlock", - oн хохотнул над собственной шуткой. - Есть и другие методы, такие как замораживание или прижигание, которые могут быть болезненнее, но для специалистов вроде нас это не составило бы труда.
- Хннннг?
- Возможно. Но иногда в медицинской практике случаются ошибки. Ошибки в документации. Скользкие нотариусы подсовывают неверные бумаги. И порой эти ошибки обнаруживаются, когда исправить уже ничего нельзя.
- ХНННГ?!
- Это долгий способ сказать, что все пошло не совсем по плану. Но, знаете, для этого Господь и дал нам медицинскую страховку.
Он достал маленькие ножницы и разрезал бинты на руке Даниэля. Даниэль нашел в себе силы повернуть голову.
Когда он увидел, что указательного пальца нет, а культя зашита черными хирургическими нитками, закричать стало гораздо легче.
В течение следующей недели Даниэля Мерфи редко видели покидающим свой особняк в западном Беверли-Хиллз, а когда он выходил, на правой руке всегда была черная перчатка, пустой палец которой уныло свисал.
Его адвокат, Кайл Рот, был вне себя от ярости. Пять дней он орал на администрацию больницы по телефону и сообщил Даниэлю, лежащему в своей огромной кровати, выглядящему истощенным и бледным, четыре вещи:
Во-первых, больница, где работали доктора Аурикл и Рострум, утверждала, что в подписанных Даниэлем документах ясно указана процедура удаления указательного пальца, и пациент заметил бы это, если бы внимательно прочитал бумаги. Даниэль промолчал на этот счет.
Во-вторых, никакого низкорослого толстого нотариуса в черном костюме в больнице не работало.
В-третьих, никто в больнице не знал, что стало с пальцем Даниэля.
И, наконец, ни один администратор этой больницы не останется с чистым бельем, когда Кайл Рот закончит с ними судиться.
- Ты можешь в это поверить? - бросил Рот в сторону Даниэля, листая бумаги. Даниэль не ответил, уже зная, что, когда Кайл говорит, он словно беседует с собственным отражением в зеркале. - Сначала они подсовывают неверные документы, а теперь отказываются давать информацию о докторах. Ни трудовых книжек, ни налоговых данных, ни свидетельств от прежних пациентов. Это будет сокрушительный разгром, я тебе говорю. Верно? Отдыхай, большой парень. Мы все на тебя рассчитываем.
На всех встречах с Ротом, с персоналом особняка, с агентом и с гуру New Age, которого Рот настоял вызвать для "духовного исцеления" - словно мягко улыбающийся японец, сжигающий благовония и говорящий о целебной силе травяного чая, мог волшебным образом отрастить ему палец, - Даниэль молчал. Он оставался в своей комнате, время от времени ковыляя к мини-бару, чтобы "подлечиться" виски "Southern Comfort".
Он не был в маниакальной депрессии, как утверждали таблоиды, и не обдумывал судебные стратегии, как заявляли Рот и его агент.
Он даже не злился на докторов.
Он допоздна писал тексты песен. Пока без музыки - и он с сарказмом думал, как весело будет сочинять с отсутствующим пальцем, ха-ха, - но слова лились из него рекой, заполняя целые блокноты его корявым почерком. Он писал о шоссе на закате, о тайных именах кошек, о звездах, танцующих на темном паркете ночи.
Только теперь он понял, как много думал о бородавке.
С тех пор как его агенты наняли автора песен, а Даниэль все больше времени уделял вечеринкам, группи и специальным появлениям, он забыл, каково это - гулять по саду из слов. Это было так легко, даже с кровоточащей через бинты культей.
Может, он забыл, что в музыку часто вкладывается кровь, больше, чем кто-либо думает.
Утром седьмого дня раздался телефонный звонок.
- Дэнни, мой мальчик, отличные новости с передовой.
- Что случилось, Кайл?
- Мы наконец пробились через бюрократию в больнице. Они нашли твой палец в холодильнике, и они почти уверены, что смогут его пришить. Сначала вернем тебе палец, а потом весело раздавим их в суде. Верно?
Долгое молчание.
- Дэнни? Ты еще тут?
- Да, я здесь. Просто подумал... они узнали, что стало с теми докторами?
Рот хохотнул.
- Должно быть, сбежали за границу, как только ты выписался из больницы. Неважно. Мы держим администрацию за яйца. Я знаю, что они с тобой сделали, но ты правда хотел бы их снова увидеть?
Еще одна пауза.
- Ну, может, я хотел, знаешь, поблагодарить их.
Рот расхохотался.
- Боже, ты сумасшедший ублюдок. Я думал, твоя чокнутость - это просто образ.
Той ночью Даниэль проснулся от сна. Он катился по ярко освещенным коридорам в инвалидной коляске, старомодной, деревянной, с поскрипывающими колесами. Он проходил мимо комнат, где творились ужасные вещи. Повсюду были части тела. Руки. Ноги. Органы. Кости, все еще запятнанные кровью. И где-то играла музыка.
Он потер глаза, и сон растаял. Все, кроме музыки. Он сел на кровати и оглядел тюрьму, которую сам для себя построил.
На стенах висели афиши его концертов и мировых турне. Дэнни Мердер в черной коже, с искаженным от крика лицом. Дэнни Мердер, швыряющий в толпу фальшивые отрубленные головы. Дэнни Мердер, режущий себя на сцене бритвами. И теперь, оглядываясь назад, он понял, что это его отец научил его, как пугать публику, чтобы привлечь ее внимание.
Дорогой старый Терренс Скарборо Мерфи, пожизненный служитель Пятидесятнической церкви, укротитель змей и любитель стрихнина. Отец говорил ему, что он отправится в Aд из-за своей музыки. Даниэль задумался, знал ли отец, что в Aд можно попасть, даже не осознавая этого.
Он задумался, не начинает ли он сам это понимать.
В углу шкафа пылилась длинная черная гитарная кейс. Внутри лежала классическая "Gibson Les Paul" 1965 года, кремово-красная, с махагоновыми завитками. Ею никогда не играли.
Даниэль потратил время, вспоминая, как ее настраивать. Это было как вернуться в начало, когда он создал группу с друзьями из школы, парой сумасшедших парней по имени Мэд Макс и Лаки.
Они называли себя Twincest: Макс на барабанах, Лаки на вокале, а Даниэль на гитаре, играя в тавернах и ночных клубах за пятьдесят баксов за ночь. Даже когда их выгоняли из города пузатые реднеки в кепках "John Deere" и джинсовых куртках, даже когда их старый фургон VW сломался посреди пустыни Невада, и Лаки пришлось идти десять миль до телефона, был сладкий звон стальных струн.
Это было до того, как он понял, что он самый красивый в группе, до того, как он забыл музыку, сосредоточившись на девушках, репутации и поисках агента и лейбла.
Последний раз он говорил с Лаки перед своим первым шоу в Мэдисон-Сквер-Гарден. Связь трещала помехами, и голос Лаки, глубокий и звучный, настоящий голос певца, звучал, словно с темной стороны Луны:
- Чувак, неважно, что ты заполнил Гарден. Ты играешь для пустой комнаты. И всегда будешь.
Он слышал, что Twincest все еще вместе, с парой девчонок, играющих на пианино и тамбурине или что-то в этом роде, все еще выступая в небольших залах в глуши. У них была музыка. У него были миллионы обожающих фанатов, деньги и рок-н-ролльный клише: секс, наркотики и рок-н-ролл. И он все еще играл для пустой комнаты.
К тому времени, как он закончил настраивать "Les Paul", казалось, что в его забинтованную руку медленно вонзают раскаленное стекло.
Он начал играть мелодию из своего сна. Она начиналась медленно, его онемевшие пальцы сами находили путь. Он бил по струнам, ноты нарастали и затихали, ничуть не страдая от приглушенного звука неподключенной гитары.
Он закончил через пятнадцать минут. Культя кровоточила через бинты, и капли крови забрызгали переднюю часть гитары. Он чувствовал себя прекрасно.
Его ввезли в ту же комнату, где удалили палец. Некоторые из тех же медсестер были там. В какой-то момент доктора показали Даниэлю его палец, лежащий на дне маленького серебряного подноса, словно сосиска.
Он лишь молча кивнул, увидев его. Это был просто палец, он мог принадлежать кому угодно.
Он лежал на операционном столе, глядя на яркие лампы, позволяя звукам комнаты затихнуть до комфортного гудения на заднем плане. Это было похоже на ожидание начала выступления, далекий гул толпы...
- Рад снова вас видеть, мистер Мердер.
Даниэль повернул голову влево. Доктор Аурикл смотрел на него сверху вниз.
- Я сплю? - спросил Даниэль.
Он чувствовал себя удивительно спокойно.
Доктор пожал плечами.
- Ваше предположение не хуже моего. Мы с доктором Рострумом здесь уже давно, на периферии бытия. Иногда такие, как вы, попадают к нам. Нет ни ритма, ни причины в этом процессе, - eго знакомый раскатистый смех. - В целом, я предпочитаю медицину метафизике. Все аккуратно разложено по полочкам.
Он подошел к пыльному, покрытому паутиной реле с рычагом длиной с человеческую руку. Доктор Аурикл повернул реле. Под полом раздался рев огромных шестерен, и операционная начала медленно вращаться.
Даниэль повернул голову, оглядывая комнату. Доктор Рострум был там, доставая медицинские инструменты из большой черной сумки с латунными застежками. Инструменты были старыми, ржавыми, не похожими ни на что, что Даниэль когда-либо видел. Они были созданы, чтобы вырезать, резать или отделять, причиняя достаточно боли, чтобы свести с ума.
Толстый доктор стоял рядом с Даниэлем, белый свет обливал его, делая непристойной пародией на ангела. Даниэль был слишком потрясен, чтобы пошевелиться. Он облизнул губы и сказал:
- Вы... кто вы такие?
Доктор Аурикл натянул пару белых латексных перчаток.
- Когда-то мы были обычными хирургами. Во времена, когда телеги с чумными везли груды тел в известковые ямы, мы изучали пределы плоти, количество боли, которое можно вынести, лекарства, которые убивали чаще, чем лечили. Ужасное время, чума, еще один конец света для наших пациентов, и мы были там, чтобы чинить их тела, когда они доходили до предела. Но мы разочаровались в теле, которое - не более чем великолепная машина, обреченная сгнить в прах, и вместо этого начали сосредотачиваться на духе, и по пути провели несколько... неразумных экспериментов над собственным духовным состоянием. Но все это время нас вел один вопрос. Вопрос, который мы с доктором Рострумом пытаемся разрешить, прост: если талантливый разум не связан с телом, сохранится ли талант?
Он больше не говорил с Даниэлем, который наконец понял, что комната перестала вращаться.
Где-то за светом Даниэль увидел, что он уже не в операционной, а в операционном театре. Вокруг располагались балконы, заполненные мужчинами в черных костюмах. Некоторые смотрели через театральные бинокли. Их были сотни, и для каждого из них он не был человеком с мечтами и чувствами.
Он был подопытным. Номером на бланке. Будущим трупом.
Он слышал скрип перьев по дорогой веленевой бумаге.
Что видят все эти медсестры и "настоящие" доктора в "реальном“ мире? - подумал он в глубине паники. - Они видят бездарного человека, лежащего без сознания на операционном столе. И когда я проснусь, кто будет проводить операцию?
Он знал. Настоящие доктора уже забрали его палец. Теперь они готовились забрать что-то еще.
Доктор Аурикл положил прохладную руку на лоб Даниэля.
- Да, вы можете видеть это как кражу. А как вы видели это, когда играли мелодию из своего сна прошлой ночью?
Даниэль молчал. Безглазые медсестры пристегивали его руки и ноги тяжелыми кожаными ремнями. Он молчал, пока стол переворачивался и вращался, пока не остановился, оставив его лицом к доктору Аурислу, с раскинутыми конечностями, словно человек Витрувия да Винчи.
Доктор Аурикл щелкнул пальцами, и появился маленький ухмыляющийся нотариус, в отглаженном черном костюме, с блестящей улыбкой в белом свете. Он начал что-то писать на планшете, пока доктор Аурикл говорил:
- Субъект - мужчина европеоидной расы, примерно двадцати трех лет, без отличительных знаков или шрамов, за исключением довольно непристойной татуировки на левой ягодице. Несмотря на утверждения о том, что он музыкант, правая рука не имеет мозолей или мышечного развития, характерного для игры на струнных инструментах. Субъект страдает иллюзиями, полагая, что бородавка - худшее, что могло с ним случиться. Однако тайное наблюдение показало положительную реакцию субъекта на первый этап лечения. Таким образом, мы приступаем ко второму этапу.
Он отбросил официальный тон и, пока доктор Рострум подкатывал тележку с уродливыми хирургическими инструментами, прошептал на ухо Даниэлю:
- Кажется, Саманта была той пациенткой, что привела вас к нам, мистер Мердер. Забавно, она всегда мечтала стать балериной. Тогда она была героиновой наркоманкой, которой нужно было удалить татуировку - имя старого любовника, если я правильно помню. Потом мы ее лечили. Сначала она была расстроена... пока не поняла, что потеря руки дала ей идеальную осанку и баланс. Это то, что мы делаем, мистер Мердер. Мы ее усовершенствовали. Теперь она одна из лучших танцовщиц, каких мир когда-либо знал. Но вы, мой мальчик... с вами предстоит много работы. Мы планируем пробудить в вашем разуме страсть к музыке, сделав ваше тело менее отвлекающим. Чем больше работы, тем больше награда. Вы будете нашим шедевром.
Он наклонился к тележке и взял в одну руку ржавый скальпель, а в другую - костную пилу.
Даниэль был почти благодарен, когда ему на лицо надели анестезионную маску.
Он проснулся, ожидая увидеть доктора Аурикла, но это был лишь Рот, смотрящий на него с выражением, полным беспокойства и тревоги. Его пальцы нервно теребили золотую цепочку, которая, казалось, никогда не покидала его шею.
- Привет, босс, - сказал он. - Я велел персоналу оставить нас наедине. Подумал, тебе не захочется, чтобы кто-то был рядом.
- Рядом для чего? - пробормотал Даниэль. - Я не в форме для концерта.
Рот издал нервный смешок. Это был смех человека, который знает, что если не рассмеется, то начнет плакать, а если начнет плакать, то, возможно, уже не остановится.
- Нет, просто... - oн замялся и попробовал снова. - Они утверждают, что снова допустили ошибку в документах, и... - oн снова замялся, отчаянно ища вдохновение. - Слушай, я прибью этих ублюдков к чертовой стенке. Никто не может дважды так поступить с одним человеком.
Он закончил, разрыдавшись и опустившись на пол. Чтобы такой адвокат, как Кайл Рот, плакал, как маленькая девочка, перед своим крупнейшим клиентом, требовалось многое.
Например, если у клиента хирургически удалили всю правую руку, а культя зашита черными нитками. Это бы сработало.
Даниэль посмотрел на культю, затем на Рота. Его глаза сияли.
- Вези меня в студию, - сказал он.
Моменты из жизни Даниэля Мерфи в последующие месяцы:
Даниэль сидит в студии звукозаписи, завершая работу над новым синглом "Falling to Pieces"[3]. Продюсеры качают головами в изумлении, а бэк-группа едва может сосредоточиться.
Дэнни Мердер больше не орет в микрофон, как зверь, как это делал Джим Моррисон, прежде чем его нашли мертвым и одиноким в парижской квартире. У него голос ангела. Он поет о сердце, разбитом на куски, о девушке с одной рукой, которая собрала эти куски и скрепила их поцелуем.
Он больше не может играть на гитаре сам, не с отсутствующей правой рукой и отрезанным большим пальцем левой.
Концерт в Лас-Вегасе, Невада, четыре недели спустя.
Фанаты не скандируют "ДЭННИ! ДЭННИ!", как раньше. Нет, эти юные дети ночи, малыши, играющие в переодевания с черной помадой и тенями для век из маминой косметички, словно загипнотизированы.
Дэнни Мердер без грима, без огней, бьющих со сцены. Его сопровождает лишь одинокий звук фортепиано, и он поет о потере. О потере себя и обретении себя. Фанаты почти так же тронуты этим, как и напуганы тем, как он постепенно исчезает.
Даниэль Мерфи в инвалидной коляске, обе ступни отрезаны по щиколотку, а черная повязка закрывает пустую правую глазницу.
Однажды утром он выкатывается из спальни - перестройка дома обошлась недешево, но теперь он полностью доступен для инвалидной коляски - и замечает на полу нечто. Это красная роза, полностью распустившаяся, с обрезанными шипами на длинном зеленом стебле.
Он поднимает ее своей иссохшей левой рукой и читает маленький листок, обернутый вокруг стебля. На нем текучим каллиграфическим почерком написано: Прости. Саманта.
Он просил Рота время от времени проверять, как она. Неделю назад он узнал, что она уехала в Нью-Йорк. Место для прекрасных балерин, даже тех, у кого нет руки. Он сворачивает листок, целует его и говорит в пустоту:
- Не нужно.
В какой-то момент он просыпается в больнице и осознает все, что они сделали, все, что он позволил им сделать, и кричит на доктора Аурикла:
- ПОЧЕМУ? РАДИ БОГА, ПОЧЕМУ ВЫ ЭТО ДЕЛАЕТЕ?!
Доктор Аурикл снимает окровавленные перчатки. Он не удивлен такой реакцией; он видел все - от полных психотических срывов до божественных видений, которые порой оказывались одним и тем же. Он спокоен, как всегда, отвечая:
- Потому что однажды вы нас за это поблагодарите.
Операции становятся чаще. Между введением в Зал славы и получением "Грэмми" за лучший рок-альбом - на которых он не присутствовал - Даниэль узнает, каково это, когда у тебя удаляют кровеносную систему. Ему выпадает честь увидеть, как его собственное сердце бьется в банке. Он также узнает, что доктора Рострума можно увидеть, только когда тебе вынимают глаза. Он наконец видит зеленоглазого доктора, и то, что он видит, доводит его до почти совершенного безумия. Он сочиняет шестнадцатиминутный концерт об этом опыте и называет его "Соната черной дыры".
Медленное исчезновение Дэнни Мердера не замечают СМИ, и, несмотря на всеобщее признание критиков его последнего альбома "Dirge"[4], он почти полностью исчез из чартов. Его особняк выставляют на продажу через три года.
Необычная находка обнаруживается, когда в стене главной спальни открывают маленький сейф: блокноты, полные неизданных песен и стихов, большинство из которых посвящены балерине с Восточного побережья по имени Саманта Грейнор, которая отказывается комментировать, когда песни утекают в сеть. Другие написаны не почерком Даниэля Мерфи, и их тексты требуют почти такого же перевода, как египетские иероглифы.
Один музыкальный историк, работавший над блокнотами, отпускает шутку:
- Музыканты и доктора - единственные люди с таким отвратительным почерком.
Сами песни мрачные, гораздо мрачнее прежних работ Даниэля. Историк, пошутивший про почерк, читает их несколько недель, а затем попадает в психиатрическую клинику "ради его собственной безопасности".
По ту сторону:
Из глубин больничного подвала доносилось пение молодого человека:
Маленькая девочка забралась на колени старика,
Попросила рассказать: - Дядя, прошу, умоляю!
Почему ты одинок, почему живешь один?
Нет у тебя детей, нет у тебя дома?
Была у меня возлюбленная, много лет назад,
Где она теперь, малышка, ты скоро узнаешь;
Слушай историю, я расскажу все:
Я считал ее неверной после бала.
Операционный театр отмывали для новых пациентов. Швабра уборщика шлепала по полу, размазывая кровь и грязь по белым плиткам. Он напевал мелодию. Вскоре его серые, каменные, безжизненные товарищи подхватили ее, и огромный театр задрожал от звука:
Яркие огни сверкали в большом бальном зале,
Музыка играла сладкие мелодии.
Там была моя возлюбленная, моя любовь, моя единственная,
Хочу воды; оставь меня одну.
Когда я вернулся, дорогая, там стоял мужчина,
Целующий мою возлюбленную, как влюбленные.
Стекло упало, малышка, разбилось, вот и все -
Так же, как мое сердце, после бала.
Коридоры извивались и поворачивали, мимо камер, где ждали другие гении, чтобы их таланты были освобождены, мужчины и женщины, плачущие и бормочущие себе под нос, иногда рисующие идиллические пейзажи или пишущие эпические поэмы на стенах, используя собственную кровь вместо чернил.
Наконец, долгий, извилистый путь привел в лабораторию. Особая страсть доктора Рострума, где он надеялся однажды обратить вспять странный эксперимент, который он однажды провел над собой, оставивший его скорее тенью, чем плотью. Теперь комната с бурлящими банками, полными глазных яблок, дымящимися колбами и существами, постукивающими по стенкам своих стеклянных клеток, стала студией.
Прошли долгие годы, дитя, я так и не женился,
Верен своей утраченной любви, хоть она и мертва.
Она пыталась объяснить, пыталась рассказать -
Я не слушал, мольбы были напрасны.
Однажды пришло письмо от того мужчины;
Он был ее братом, гласило письмо.
Вот почему я одинок, без дома вовсе -
Я разбил ее сердце, малышка, после бала.
Голова Даниэля Мерфи покоилась в банке с особым электрифицированным солевым раствором доктора Рострума. Металлический ошейник вокруг шеи подавал электричество через два медных провода, вставленных в верхнюю часть позвоночника. Голова была выбрита, глаза удалены, но язык и голосовые связки были усовершенствованы благодаря всем хирургическим навыкам Аурикла и Рострума.
Электроды были прикреплены к его скальпу, и подключенный к ним принтер показывал нечто удивительное. Субъект, больше не отвлекаемый мелочной плотью, теперь мог сочинять до двенадцати невероятно сложных песен одновременно. Музыкальные ноты вырывались из принтера с почти пугающей скоростью. Новый голос Даниэля лился из латунного рожка на стороне банки, словно из старого граммофона.
Иногда он переходил в бессмысленный крик, но искусственные легкие в углу комнаты были созданы, чтобы подавлять определенный уровень звука, чтобы рабочее место докторов никогда не нарушалось.
Единственные звуки, кроме его пения, были ровным писком кардиомонитора и бульканьем солевой банки.
После того как бал закончился, после рассвета,
После ухода танцоров, после того как звезды погасли,
Многие сердца болят, если б ты могла их все прочесть,
Многие надежды исчезли после бала.
Многие надежды исчезли после бала.
Доктор Аурикл и доктор Рострум наблюдали за головой через стекло ее маленькой тюрьмы. Когда она наконец замолчала, оба вежливо поаплодировали.
- Хотелось бы, чтобы он перестал петь это снова и снова, - сказал доктор Аурикл. - От этого мурашки по коже. Но, если ничего не выйдет, по крайней мере, молодой человек научился ценить классику, - oн повернулся к своему партнеру. - Пора, полагаю, переводить мистера Мердера в финальную фазу.
Доктор Рострум сверился с планшетом и хмыкнул.
- Полное отделение мозга от оставшегося черепа. Субъект продолжит функционировать только на нейронных стимулах. Остатки черепа будут храниться в холодильнике для возможной переработки.
Доктор Аурикл серьезно кивнул, и его толстая рука погладила бок банки, любуясь невинной улыбкой на том, что осталось от лица Даниэля Мерфи.
- Тогда приступим. У нас есть дела. Художников нужно освобождать.
Они отправились готовить операционный театр, оставив за собой угасающее эхо одинокой песни.
Дарлин вышла из дома в начало десятого утра, пересекла улицу и направилась к дому Калпепперов, открыв дверь ключом, который они ей оставили. Утро было прохладным, осенним, и она надела теплый шерстяной свитер темно-зеленого цвета, джинсы и кроссовки.
Тетя Нэнси Калпеппер, Ева, умерла, и Нэнси с мужем Гарольдом уехали на север, в Медфорд, штат Орегон, чтобы проводить ее в последний путь. Они уехали два дня назад и должны были вернуться завтра. Дарлин и ее муж Ралф согласились присмотреть за их домом, хотя, конечно, вся работа легла на плечи Дарлин. Нэнси настояла на том, чтобы заплатить за это по обычной ставке за присмотр за домом, какой бы она ни была.
- Это хлопоты, - сказала Нэнси, - и я настаиваю, чтобы тебе заплатили. Даже если это всего три дня, это все равно неудобство для тебя. Приходится дважды в день приходить, чтобы покормить и напоить кошек и игуану. Надо чистить лотки. Я настаиваю на оплате.
Дарлин чувствовала себя неловко, принимая деньги, ведь они с Калпепперами были давними и близкими друзьями. Нэнси была ее лучшей подругой. Присмотр за их домом казался ей чем-то естественным, тем, что сами Калпепперы сделали бы для них, если бы ситуация была обратной. Конечно, у Дарлин и Ралфа не было четырех кошек и игуаны.
В их доме, пустом и тихом, было как-то неуютно. Два кота - Рози, изящная абиссинская кошка, и Бастер, серый полосатый кот с белыми лапками - встретили ее у двери. Другие двое - Макси, угрюмая сиамка, и Кармен, персидская кошка - были более пугливыми и держались особняком. Дарлин наклонилась, погладила их, немного поговорила.
Она прошла на кухню, к двери, ведущей в гараж. Внизу двери была кошачья дверца, чтобы кошки могли свободно проходить. Их миски с едой и лотки стояли в гараже. Там она открыла пару банок с кошачьим кормом "Friskies", выложила его в миски, насыпала сухого корма в миску. Взяла миску с водой, освежила ее на кухне, вычистила два лотка и насыпала свежий песок.
Вернувшись на кухню, она достала из холодильника пакет с зеленью для Уоллета, игуаны Гарольда. Дарлин направилась по коридору в кабинет Гарольда, где стоял большой террариум с ящерицей. Зеленая игуана вызывала у нее мурашки, и ей не нравилось засовывать руку в террариум, чтобы положить еду в миску. Но Уоллет, похоже, испытывал к ней те же чувства и каждый раз отступал, когда она протягивала руку. Она вынула миску с водой, отнесла ее в ванную через коридор, наполнила и вернула на место.
У Дарлин болела голова, боль пульсировала в висках. Утром она поссорилась с Ралфом. Она даже не могла вспомнить, из-за чего. Что-то глупое. Она вышла из кабинета Гарольда, закрыла дверь и остановилась в коридоре, пытаясь вспомнить причину ссоры. Кажется, она забыла постирать рубашку, которую Ралф хотел надеть на работу. Такая глупость. Но в последнее время они часто ссорились из-за пустяков.
Частично это было из-за того, что Ралф был недоволен своей работой. Он был генеральным менеджером в магазине электроники "Circuit Breakers". Компания сокращала расходы, и царила напряженная атмосфера: никто не знал, закроют ли магазин. Все были на нервах, обновляя резюме на всякий случай.
Ралф изначально был против того, чтобы присматривать за домом Калпепперов.
- А если что-то пойдет не так? - говорил он. - Что, если одна из кошек заболеет и умрет? Даже если это не твоя вина, если это случится, пока ты за ними присматриваешь, ответственность ляжет на тебя. Или что, если эта проклятая ящерица Гарольда сдохнет? Все что угодно может случиться, никогда не знаешь. Это как одалживать деньги друзьям - такие вещи могут разрушить дружбу.
Дарлин уверила его, что ничего подобного не произойдет. В конце концов, это всего три дня. В итоге он согласился.
У Дарлин раскалывалась голова. Дома у нее был только тайленол, который никогда не помогал. Ей нужен был настоящий аспирин. Она пошла в ванную и заглянула в аптечку, но там не оказалось никаких лекарств. Тогда она направилась в главную спальню, в большую ванную с двумя раковинами и двумя аптечками. В одной из них она обнаружила флакон с викодином. Она высыпала две таблетки на ладонь, взяла бумажный стаканчик из диспенсера на стене, проглотила таблетки, запив их холодной водой из-под крана, смяла стаканчик и выбросила его в маленькую мусорную корзину под раковиной.
Дарлин вышла из ванной и присела на краешек большой кровати. У ее ног, свернувшись калачиком, лежала Кармен. Она посмотрела на Дарлин сонными глазами. Дарлин протянула руку и мягко погладила персидскую кошку. Та замурлыкала. Дарлин взглянула на фотографии детей Калпепперов на стене. На одной из них Кристин была в мантии и шапочке выпускницы, держа в руках диплом средней школы. Теперь она училась в Стэнфорде, изучая патологию речи. Рядом висела фотография их сына, Льюиса, на выпускном в колледже. Он был женат, жил в районе залива, проходил стажировку в небольшой юридической фирме в Сан-Рафаэле.
Ралф был бесплоден из-за перенесенного в детстве паротита. Они с Дарлин думали об усыновлении, но так и не решились. Дарлин никогда особенно не стремилась иметь детей, но иногда она задумывалась, как бы сложилась их жизнь, будь у них дети. Теперь они были бы уже взрослыми, как дети Калпепперов, и она с Ралфом все равно остались бы вдвоем.
Дарлин встала и подошла к гардеробу Нэнси, разглядывая ее одежду. Нэнси, параюрист, всегда одевалась стильно. Она была стройной, с фигурой, которой Дарлин завидовала. Дарлин не была полной, но одежда никогда не сидела на ней так же хорошо, как на Нэнси.
Она подошла к комоду Нэнси, открыла флакон духов, вдохнула их аромат и слегка коснулась запястья каплей благоухания. Открыла верхний ящик комода. Нижнее белье. Следующий ящик. Аккуратно сложенные свитера. Кашемир. Она достала один, потерла его о щеку и положила обратно. Закрыла ящик, наклонилась и открыла следующий.
Ее пробрала дрожь. Что я делаю? - подумала она. Внезапно она почувствовала себя ребенком, делающим что-то запретное. Это чувство не было неприятным. В нем была какая-то острота.
В ящике лежали небольшие картонные коробки. Она достала одну и открыла. Внутри оказалась коллекция значков с надписями. Один гласил: "Так когда же Волшебник свяжется с тобой по поводу мозгов?" Дарлин хмыкнула и посмотрела на другой. Красными, словно кровоточащими буквами: "Хочешь подняться ко мне и посмотреть на мою бензопилу?" В коробке было еще десятки значков. Она не знала, что Нэнси коллекционирует значки. Интересно, как давно она начала их собирать?
Дарлин положила коробку на место и открыла другую. Она ахнула. Внутри были полароидные снимки Нэнси в нижнем белье, некоторые - обнаженной.
- Ох, ничего себе, - сказала Дарлин с ухмылкой.
Ее охватили смешанные чувства вины и возбуждения.
- Ты плохая девочка, Нэнси, - прошептала она, перебирая фотографии.
Там были и снимки Гарольда. Он был крупным мужчиной, ростом метр девяносто, широкоплечим, с глубокой грудной клеткой, но не слишком щедро одаренным природой. Гарольд, страховой агент, был бледным и рыхлым от долгого сидения за столом.
Дарлин наткнулась на несколько снимков, где они были вместе: обнимались, ласкали друг друга, улыбались. Она задумалась, был ли там кто-то еще, кто снимал, или они сами справлялись с камерой.
Громкий стук в гостиной так напугал ее, что она уронила фотографии, и они рассыпались по полу. Она быстро собрала их, положила обратно в коробку, закрыла ящик и вышла из спальни, торопливо шагая по коридору.
Рози и Бастер катались по полу в гостиной, играя. Дарлин с облегчением выдохнула.
Она съела только банан на завтрак и проголодалась, поэтому пошла на кухню поискать что-нибудь перекусить. На столе у тостера стояла коробка пончиков "Little Debbie". Она взяла один и откусила. Она знала, что пора уходить, но особой причины возвращаться домой не было. Она работала в службе телефонного ответа, но сегодня был ее выходной. Надо было постирать, но больше дел не было. Она хотела постирать рубашку Ралфа к его возвращению с работы, чтобы у него не было причин жаловаться. Она надеялась, что его настроение улучшится к вечеру.
Доедая пончик, она взяла еще один и вернулась в спальню. Ей вспомнилось, как в детстве она пробралась в комнату старшей сестры и читала ее дневник. В том, чтобы рыться в чужих вещах, было что-то волнующее, почти эротичное. Это вызывало напряжение в груди, но не неприятное.
Не только это чувство ее захватило. Викодин начал действовать. Головная боль прошла, и она чувствовала легкость, прилив энергии, эйфорию.
Жуя пончик, она наклонилась и выдвинула нижний ящик комода Нэнси. Она перестала жевать, уставившись на содержимое. Она замерла, наклонившись, держась за ручку ящика правой рукой, в левой - пончик. Сначала она не поняла, что видит. Черные кожаные ремни, серебряные заклепки.
Это была кожа. Черная кожаная маска с прорезями для глаз и молнией на рту, с серебряными заклепками по швам. В ящике лежал кнут, не обычный, а с несколькими хвостами. Она на миг задумалась, как называется такой кнут. Что-то вроде кошачьего хвоста?
- Кото-девятихвостка, - пробормотала она себе под нос.
В центре завитков кнута лежал красный кляп-шар. Под кнутом виднелись серебряные наручники. У задней стенки ящика лежал реалистичный фаллоимитатор телесного цвета.
Дарлин попыталась представить Нэнси и Гарольда, использующих эти вещи, и рассмеялась. Она бы никогда не подумала, что они на такое способны. Они всегда были заняты общественными мероприятиями, благотворительностью. Они даже не рассказывали пошлых анекдотов. Интересно, пользуются ли они этим до сих пор, или все это пылится в нижнем ящике, забытое и заброшенное.
Она попыталась вспомнить, когда они с Нэнси в последний раз обсуждали свою личную жизнь. Это было давно. Обычно это означало, что все хорошо, ведь если что-то не так, они жаловались. Она знала Нэнси почти пятнадцать лет, с тех пор как Калпепперы переехали в дом напротив, и они говорили обо всем. Но Нэнси никогда не упоминала о наручниках, кнутах или кожаных масках.
Дарлин закрыла ящик и доела пончик, подойдя к комоду Гарольда. В верхнем ящике - нижнее белье и носки. Во втором - свитера. В третьем - спортивная одежда и еще носки. Она выдвинула нижний ящик. Только старые тапочки. Ничего интересного или запретного.
Дарлин вернулась к комоду Нэнси и открыла ящик с коробками. Две она уже видела, оставалось еще две. Она достала одну и открыла. Еще фотографии Нэнси и Гарольда, но эти были откровеннее. В них было что-то резкое, уродливое, и Дарлин быстро пролистала их. Ей не хотелось задерживаться на них.
Она вернула их в коробку, положила на место и достала четвертую коробку. Открыв ее, она нашла еще одну стопку полароидных снимков. Когда она взглянула на первый, ее рот медленно открылся, а глаза сузились, пока она пыталась осознать увиденное. Она попятилась и села на край кровати рядом с Кармен. Испуганная кошка вскочила и выбежала из комнаты. Несколько фотографий выскользнули из ее рук и упали на пол.
На снимке Нэнси лежала обнаженной на двуспальной кровати с белой простыней и одной подушкой. Она опиралась на правый локоть, рядом с другой обнаженной женщиной, лежащей на спине. Женщина, которую Дарлин никогда не видела, была среднего возраста, с длинными каштаново-серыми волосами, разметавшимися по подушке. Ее тело было равномерно серым с тускло-желтым оттенком, руки вытянуты по бокам, ноги слегка разведены. Губы приоткрыты, глаза пусто смотрят в потолок. Тело было болезненно худым, кости бедер и ребра резко выпирали. На плоском животе виднелись растяжки. Грудь была плоскими складками кожи. Лицо не выражало ничего, кроме полного отсутствия эмоций. Дарлин мгновенно осознала - хотя разум отчаянно отвергал это, ибо подобное казалось невозможным, немыслимым - что женщина была мертва. Левая рука Нэнси нежно касалась ее груди, большой палец слегка касался бледного соска.
На следующем снимке Гарольд сидел обнаженным на краю кровати, между ним и Нэнси - мертвая женщина. Его левая рука лежала на ее лобке, и он улыбался, глядя на кого-то за кадром, словно разговаривая.
На другом снимке Гарольд оседлал женщину, пока Нэнси отводила в сторону ее серую ногу.
На еще одном снимке Гарольд держал ногу женщины, а Нэнси, скрестив ноги с ее ногами, прижималась к ней. На лице Нэнси было выражение удовольствия, от которого у Дарлин перевернулся желудок.
Фотографий было больше. На некоторых Нэнси или Гарольд, казалось, смотрели и говорили с кем-то за кадром. Они были не одни.
Камера держала фокус на кровати, не показывая комнаты, лишь мельком виднелись бледный кафельный пол и стена с дешевой деревянной панелью.
Выражение лица мертвой женщины не менялось.
Дарлин собрала упавшие фотографии и посмотрела на них. Во всех снимках была та же мертвая женщина, но другие люди в комнате перед камерой не появлялись, только Нэнси и Гарольд. Она насчитала тридцать шесть снимков. Во всех, как и в предыдущих, вспышка камеры отражалась красными точками в глазах Нэнси и Гарольда, придавая им слегка демонический вид.
Дарлин чувствовала себя странно. Викодин вызывал приятное, легкое ощущение, но теперь ее еще и тошнило. Тошнота была странной, начиналась в желудке и распространялась по всему телу. Собирая фотографии обратно в коробку, она чувствовала, как ее кости словно заболели. Она встала, положила коробку в ящик, закрыла его и выпрямилась.
Что-то коснулось ее ног, и Дарлин вскрикнула, бросившись вперед и задев комод. Все на нем загремело. Она посмотрела вниз - это была Макси, сиамская кошка, смотревшая на нее. Кошка мяукнула и ушла.
Дарлин нужно было выбраться из дома. Она проверила, есть ли ключ в кармане, и поспешила к входной двери.
Вернувшись домой, она стремительно бросилась в ванную и извергла съеденные пончики в унитаз.
Дарлин не могла вспомнить, когда они с Ралфом в последний раз ели вместе за обеденным столом, напротив друг друга. Обычно они ели в гостиной перед телевизором, чаще всего смотря новости. Разговаривали во время рекламы, хотя сегодня говорили мало. На ужин были салат, чили, готовившееся весь день в мультиварке, и кукурузный хлеб, а на десерт - вишневый кобблер от "Sara Lee". Ралф был молчалив с тех пор, как вернулся домой. В последнее время он вообще был тихим, гадая, сколько еще продержится на работе.
Дарлин весь день действовала на автопилоте, стараясь вытеснить из памяти образ той мертвой серой женщины на фотографиях с Нэнси и Гарольдом. Телевизор был включен весь день, громкость выкручена сильнее обычного, что было ей несвойственно. Незадолго до возвращения Ралфа, пока ужин готовился на плите, она сбегала через дорогу покормить кошек и игуану. Сделала это быстро и поспешила домой.
Во время рекламной паузы она сказала:
- Милый, разве Нэнси и Гарольд не говорили, что дружат с кем-то из похоронного бюро Хоули и Брайана?
Ралф задумался, жуя еду и глядя на рекламу пива. Он сидел в своем кресле, перед ним на подносе стояла еда.
- Да, кажется, так и есть. Разве они не упоминали, что знакомы с сыном Хоули? Конечно, он уже не юноша, но сын, ты понимаешь. Похоже, теперь он там всем заправляет. А его отец, если я не ошибаюсь, находится в доме престарелых.
- Да, кажется, они так сказали, - ответила Дарлин.
Она взяла один кусочек еды, но аппетита не было. Она рассеянно водила вилкой по тарелке, перекладывая еду, но не притрагиваясь к ней.
- Почему? - спросил Ралф.
- Что?
- Почему ты спросила про парня из похоронного бюро?
- Да так, просто... любопытно.
Передача новостей возобновилась, и они продолжили смотреть. Но Дарлин не воспринимала слова ведущего. Он мог бы говорить на тарабарском, и она бы не заметила. Ее мысли были заняты фотографиями.
Во время следующей рекламной паузы она сказала:
- Ралф, мне надо тебе кое-что рассказать.
- Что?
- Сегодня... утром... когда я была у Нэнси... знаешь, кормила кошек и игуану...
Она замолчала на несколько секунд, и Ралф сказал:
- Ну? Что?
- Я... нашла кое-что.
- Что значит, нашла кое-что?
- Ну, я... немного рылась.
- Рылась? Ты шпионила?
Она попыталась улыбнуться, но лишь шевельнула губами.
- Можно и так сказать.
- Зачем ты это сделала? Как бы тебе понравилось, если бы Нэнси рылась в твоих вещах?
- Но это... другое.
- Не вижу, чем это отличается.
- Я нашла... фотографии.
- Ох, боже. Личные фотографии? Те, что никто не должен видеть, да?
- Но они были...
Он поднял руки, ладонями наружу.
- Не хочу о них слышать.
- Послушай, эти фотографии...
- Черт возьми, я сказал, не хочу о них слышать! Я знал, что не стоило соглашаться присматривать за их домом. У меня было предчувствие. Ничего хорошего из этого не выйдет. О чем ты думала, роясь в их вещах?
- Послушай, милый, эти фотографии... они меня очень беспокоят, и мне надо...
- Я сказал, не хочу о них слышать. Я серьезно. Это личное. Оставь это. Тебе должно быть стыдно. Ты же знаешь, что так нельзя. О чем ты думала?
Слезы защипали глаза Дарлин. Она снова подумала о выражении лица Нэнси, когда та скрестила ноги с ногами мертвой женщины... о том, как выдается ее подбородок, как закатываются глаза под полузакрытыми веками... и ее снова затошнило. Она встала, унесла ужин на кухню, подняла крышку мусорного ведра и соскребла еду с тарелки.
Она прошла в ванную, закрыла и заперла дверь, села на унитаз и заплакала.
На следующий день Дарлин покормила кошек и игуану Калпепперов перед работой. Ей было трудно сосредоточиться на работе весь день, потому что она знала, что они вернутся, когда она придет домой. Ей придется встретиться с Нэнси. Как? Как вести себя так, будто ничего не изменилось, когда все изменилось и уже никогда не будет прежним?
Дорога домой казалась бесконечной, и все же закончилась слишком быстро.
Бордовый "Сатурн" Гарольда, на котором они ездили в Медфорд, стоял на их подъездной дорожке, когда Дарлин вернулась домой. Она вошла в дом, прошла прямо в спальню, сняла одежду и надела спортивный костюм. Ей хотелось чувствовать себя уютно, хотя спортивный костюм не помог; она не чувствовала себя комфортно с тех пор, как нашла фотографии накануне.
Она поставила кастрюлю с водой для спагетти, начала готовить соус. Ралф должен был вернуться через полчаса.
Обычно она пошла бы через дорогу, чтобы поприветствовать Нэнси и Гарольда, вернуть им ключ. Но она не могла этого сделать.
Прозвенел дверной звонок. Она услышала, как открылась входная дверь.
- Эй, это я! - позвала Нэнси. - Дар?
Дарлин застыла у плиты. Она не могла пошевелиться, затаила дыхание.
Входная дверь закрылась. Шаги послышались в коридоре.
- Ты здесь, Дар? Это я. Я привезла тебе кое-что из Орегона.
Нэнси остановилась в дверях кухни. Дарлин выдохнула, заставила себя улыбнуться, повернувшись к ней.
- Привет, - сказала она, доставая банку соуса "Newman’s Own" из шкафа. Улыбка казалась неестественной, и она знала, что она неубедительна. Но это было лучшее, что она могла сделать.
Нэнси держала в одной руке зелено-бордовую вазу "Roseville", в другой - чековую книжку.
- Мы заехали в пару магазинов, выезжая из Орегона утром, и я нашла это. Знаю, как ты любишь "Roseville", - сказала она, улыбаясь, и протянула вазу Дарлин.
Каждое движение Дарлин требовало усилия: шаг вперед, протянуть руку, взять вазу, сохранить улыбку. Она коснулась руки Нэнси, и ее пробрала тошнотворная дрожь.
- Спасибо, - сказала она, и голос ее дрогнул. - Очень мило, красиво, спасибо.
- Что-то не так? - спросила Нэнси.
- Я в порядке. Как прошла поездка?
Дарлин поняла, что, несмотря на все усилия, не в силах встретиться взглядом с Нэнси.
- Нормально, учитывая обстоятельства. Вместо службы у тети Евы устроили поминки, и все напились до чертиков. Ей бы это понравилось, - Нэнси открыла чековую книжку. - Теперь я хочу тебе заплатить. Я узнала, что обычная ставка...
- Нет, - сказала Дарлин.
- Я же говорила, я настаиваю...
- Я сказала, нет.
Дарлин поставила вазу на стол. Сердце колотилось так сильно, что она боялась, что Нэнси это услышит.
- Ваза - это уже больше чем достаточно, Нэнси.
- Но я действительно хочу...
- Нет, - отрезала Дарлин слишком громко. Она вдохнула. - Серьезно, я не шучу. Никаких денег.
- Ты уверена, что все в порядке?
- Все нормально, все в порядке.
- Нет, не нормально. Вы с Ралфом поссорились?
Дарлин ухватилась за это, как утопающий за спасательный круг.
- Да-да, именно так, мы поссорились.
Нэнси нахмурилась, склонила голову набок и шагнула к Дарлин.
Дарлин тут же отступила на два шага назад.
- Милая, что случилось? - сказала Нэнси, хмурясь. - Ты вся в растрепанных чувствах.
- Не беспокойся. Все будет в порядке, правда, все нормально.
- Хочешь поговорить о...
- Нет, я не хочу говорить.
Нэнси оживилась, улыбнулась.
- У меня идея. После ужина приходите с Ралфом, пропустим по стаканчику. Иногда это помогает, знаешь, когда вы ссоритесь, выйти на нейтральную территорию и просто...
- Нет. Спасибо. Но, нет.
Нэнси снова шагнула вперед, раскинув руки, чтобы обнять Дарлин.
Дарлин отшатнулась к холодильнику.
Когда Нэнси ее обняла, она сказала:
- Ну, что-то тебя расстроило, милая, ты вся...
- Не трогай меня! - крикнула Дарлин и оттолкнула ее. Слезы брызнули из глаз, и ее затрясло. - Пожалуйста, просто... держись подальше.
- Что... я не понимаю, почему ты... что не так, Дар?
Дарлин закрыла рот правой рукой, всхлипывая. Она обошла Нэнси, подошла к круглому кухонному столу и тяжело оперлась на него левой рукой, выпрямив локоть. Она плакала в ладонь, пока Нэнси смотрела на нее, открыв рот и хмурясь. Наконец, Дарлин повернулась к ней, не встречаясь глазами.
- Я не могу... не могу... не могу больше тебя видеть, - сказала она. - Пожалуйста, не спрашивай почему, но я не могу. Просто не могу. Ты больше не можешь приходить. Я не могу тебя видеть. Я просто не могу.
Глаза Нэнси медленно расширились. Она медленно подняла правую руку, приложила ладонь к щеке.
- О, Боже, - прошептала она. - Что ты нашла?
Плечи Дарлин дернулись от новых всхлипов.
- Я не могу, Нэнси. Я просто не могу...
- О, Боже.
- Пожалуйста, не говори ничего.
- Ты нашла фотографии.
- Прости. Мне не следовало.
Лицо Нэнси обмякло.
- Ты рылась... в моих вещах.
- Мне не следовало. Я не должна была. Но... я сделала это. Прости.
- О, Боже.
- Пожалуйста, уйди, Нэнси.
- Но ты должна понять. Это было разовое. И она была бездомной. У нее не было семьи, никого.
Пока Нэнси говорила, Дарлин зажала уши руками и крепко зажмурилась.
- Я не хочу это слышать!
- А... что насчет Ралфа?
Дарлин опустила руки и покачала головой.
- Он не знает. Я не скажу ему. Просто уйди. Пожалуйста, уйди.
Ошеломленная, Нэнси медленно повернулась и вышла из кухни.
Дарлин слушала ее шаги в коридоре, услышала, как открылась, а затем закрылась входная дверь. Она взяла бумажное полотенце и промокнула глаза. Она не хотела, чтобы Ралф застал ее в таком виде. Подошла к раковине, плеснула холодной водой в лицо, взяла еще одно полотенце и вытерлась. Сделала несколько глубоких вдохов.
Даже если она никогда больше не увидит Нэнси, она знала, что не сможет забыть те фотографии, как бы ни старалась.
- Не хочешь зайти к Гарольду и Нэнси сегодня вечером? - сказал Ралф. - Может, выпьем по паре коктейлей? Гарольд с их возвращения двух слов не сказал.
Прошло четыре дня. Дарлин не получала вестей от Нэнси, даже не видела ее через дорогу.
- Не сегодня, - сказала Дарлин. - У меня болит голова.
- Тебе стоит что-нибудь принять.
- У нас кончился аспирин. Есть только тайленол, а он мне не помогает.
- Может, у Нэнси есть что-нибудь. Позвони ей.
- Я просто сбегаю в магазин за аспирином. Нам все равно нужен.
- Ладно, как скажешь.
Через неделю Дарлин вернулась с работы и увидела перед домом Калпепперов табличку "ПРОДАEТСЯ" с логотипом и номером телефона риелтора.
Она припарковала машину на подъездной дорожке, вошла в дом, села на край кровати и заплакала.
Дерьмо и Пизда были мужем и женой, названными в честь великих святых. По заветам священной книги, которой все следовали, они выращивали детей для продажи в рабство. Пизда была на седьмом месяце, вынашивая очередной "товар". Их ферма, где растили детей, стояла на краю Умирающего Города, среди свалок использованных катетеров.
Однажды в сарае, кормя детей помоями, Дерьмо вдруг опустел, потеряв всякую веру и силы.
Он бросил ведро и выпрямился, натянув костюм из сшитой человеческой кожи.
- Беда, - сказал он. - Бога нет. Все потеряно.
Пизда глянула на индикатор в его голове. Стрелка, как и ожидалось, замерла на отметке "Пусто".
- Стой тут, - велела она, закончив с помоями и засыпав пол опилками. - Я за Пророком.
- Бога нет, - пробормотал он, глядя в никуда. - Беда.
Пизда оставила его в стойле, унеся ведро.
Пророк жил в Умирающем Городе. Доехать туда было делом недолгим.
Пизда стояла у дороги, задирая платье перед каждой машиной. Некоторые останавливались - ее необычные украшения на клиторе притягивали взгляды, - но никто не брал ее. Пока не подкатил грузовик.
Скрипучий, грязный, он был переделан в дилижанс и тащился за счет рабов, что бежали на дорожках за гнилыми морковками. Рабы бешено топтались, но извозчик все равно хлестал их - просто от скуки.
Грузовик притормозил рядом с блондинкой, чьи побрякушки сверкали. Извозчик натянул поводья:
- Тпру! Тпру!
Движение остановилось. Пизда опустила платье из человеческой кожи. Пыль улеглась. Рабы, пуская слюни, пялились на морковки.
- В Город? - бросил извозчик вместо приветствия.
- В Город, - ответила Пизда.
- Прыгай, - oн хлопнул по скамье и расстегнул ширинку. - Еду за свежими морковками, а то эти сгнили. Может, и рабов новых прикуплю, если жрать захочу.
Пизда влезла в повозку, придерживая беременный живот. Ведро поставила рядом и задрала платье, как велел обычай.
- Хэйя! - гаркнул извозчик, входя в нее и понукая рабов.
Колеса грузовика заскрипели.
Умирающий Город вырастал на горизонте, будто строил себя сам. За воротами с насаженными головами бурлили кровавые улицы, полные безумия и похоти. Торговцы нахваливали живой товар, в тенях лавок продавали изделия из плоти, а горожане в укромных углах служили Иллюзии и ее мрачным спутникам.
- Я тебя еще заражу! - орал одноглазый бродяга, источая угрозы.
Насилие. Жадность. Хаос. Здесь хозяева могли сожрать тебя раньше собак.
Грузовик встал на рыночной площади, колеса переехали тела и куски плоти.
Пизда вдохнула знакомый смрад, чувствуя себя дома. Она отцепилась от извозчика, спрыгнула, схватив ведро, и обменялась с ним похабными жестами, как было принято.
- Бывай, красотка! - крикнул он, махая шляпой из мошонки. - Хэйя! Хэйя!
Вооружаясь бритвой, ножом и зубными шипами для укусов, Пизда представляла собой грозное зрелище. Ее нижнее белье, украшенное осколками стекла, издавало тихий, мелодичный звон, напоминающий шелест снежинок о стеклянные поверхности.
Так экипированная, она направилась к Пророку, словно воительница, чей путь освещали лишь отблески стеклянных осколков и холодное сияние стали.
Пробираясь через зловонный рынок, мимо ларьков с человечьими колбасами, по улицам, где текли телесные соки, она двигалась как призрак возмездия. Когда на нее напали, она отбивалась с дикой яростью, слизывая кровь с лезвий своих орудий. Обыск убитых не принес ничего ценного. Позади, словно муравьи, скиннеры тащили изувеченные тела в свои жуткие кожевни.
Пророк был там, где она ожидала, - в пещере на улице Кастрации. Волосатая рубаха, штаны, шапка, кожа, увешанная обрезками и амулетами. Туфли из страниц священной книги, что он иногда читал. В руках - посох из кости и сухожилий, которым он размахивал с особой важностью.
Его речь лилась бессистемным потоком, полным противоречий и безумия:
- Бог не знает скорби, он жрет младенцев! Изнасилование - любовь! Сопротивление - грех!
Он танцевал, изрекая истины и волю Бога. Его трибуна подавляла споры одной лишь высотой. Толпа внизу качалась, восхваляя и выкрикивая восторги. Писарь в стороне записывал - да будет так.
Она влилась в толпу, сжимая в руках ведро и окровавленный нож. Ее присутствие осталось незамеченным - лица вокруг застыли в пустом экстазе, растворенные в слепой вере. Кто-то возносил хриплые хвалы, кто-то, качаясь, впадал в транс, словно марионетки, чьи нити держал сам Пророк. По его знаку толпа могла запеть, завыть в унисон, или же безропотно принять смерть, как последний дар своему божеству.
- Разрушение - поклонение! Отдайтесь Ему! Славьте великого Бога Ебли!
Проповедь тянулась, время от времени прерываемая для плотских утех с избранными последователями. Когда же Пророк возжелал облегчиться, его верный ученик подставил золотой кубок, дабы с благоговением сохранить мочу - как если бы это была священная реликвия, достойная поклонения.
- Отдайте Ему слова и соки! Еретик противится Его любви!
Когда проповедь подошла к концу, настал черед сбора подаяний. Пророк пустил по кругу шапку, и та быстро наполнилась дарами: пучками трав, плотью сомнительного происхождения и острыми ножами, словно каждый желал внести свою лепту в этот причудливый ритуал жертвоприношений. Когда очередь дошла до Пизды, что-то внутри шевельнулось.
После службы, пока убирали мертвых, чей-то голос отвлек толпу.
- Ищите реальность! - звучал он без напора. - Бросьте иллюзии! Надежда есть!
Это был еретик с табличкой, повторяющей его слова. Он подошел к толпе, что косилась на него.
- Ищите реальность и будьте свободны, - говорил он. - Мы не можем принять правду. Откажитесь от предрассудков, от всего, за что цепляетесь. Только тогда найдете реальность и ее дары. Опустошите чашу, чтобы наполнить ее.
Толпа ждала. Пророк кивнул, и люди набросились на чужака, разрывая его на куски. Один унес руку, ребенок - голову. Еретика зажарили, используя табличку как вертел. Пророк благословил пир, и все решили, что Бог доволен.
Толпа расходилась долго, но Пизда ждала. Она жевала ребра еретика - те оказались неожиданно вкусные. Ребенок в утробе толкнулся, будто в жесте молчаливого одобрения.
Пророк сидел на сцене среди голых баб на поводках. Увидев Пизду, он поднял глаза:
- Назови свою нужду, красавица.
- Мой муж, - сказала она. - Он опустел.
- Опустел, говоришь? - Пророк встал и спустился.
Вблизи он выглядел обычным человеком.
Пизда протянула ведро, но он его проигнорировал.
- Как звать тебя, дитя? - спросил он, скалясь кровавыми зубами.
- Пизда.
- Как святая Кровотечений!
Пизда кивнула - ее всю жизнь так сравнивали.
- Бог требует платы, Пизда, - сказал Пророк, оглядывая ее. - Заплатишь?
- Ну, ладно, - ответила она.
Прочие Пророки никогда не брали платы за свои откровения, но выбора не оставалось.
Пророк вытащил из рубахи устройство и щелкнул кнопкой. В воздухе открылся портал, показав солнечный город.
Она равнодушно скользнула взглядом. Пророки и их порталы…
- Сделай это для Бога Ебли, и ведро наполнится, - сказал пророк, вручая ей свиток из кожи, пистолет и зазубренный нож.
Пизда прочла и кивнула:
- О'кей. Ща вернусь.
Она шагнула в мерцающий портал, а Пророк уже закружился в танце, будто его ноги сами собой отбивали ритм надвигающегося безумия.
Портал вел в прошлое, в Америку - прародительницу Умирающего Города. Тут люди притворялись, что не хищники, но это притворство позже сменилось открытой жадностью.
Пизда должна была убить американского демона. Она перечитала записку и буркнула:
- Ладно.
Демона звали А.А. Гаррисон, враг Бога и писака еретических текстов. Записка давала адрес и велела целиться в голову или сердце, высадив весь магазин. Пизда зарядила пистолет, сунула его за пазуху платья, а нож отправился к остальным клинкам, что покоились в тени ее одежд.
Портал открылся в тихом переулке, где ее не заметили. Пизда пошла через американские пустоши. Местные, к ее брезгливости, носили ткань и шкуры зверей, а не кожу врагов, как положено детям Бога.
Идя к логову демона, она думала о любви к Богу, мужу, Пророку и Городу. Вдруг раздался голос:
- Это не любовь.
Пизда обернулась. Рядом висел призрак того еретика, которого она недавно жрала.
- Че надо? - спросила она ровным голосом.
- Ты думала о любви, но это не любовь.
- Да ну? - удивилась она.
Ей казалось, что это любовь.
- Мы живем в хищном мире, но договорились, что это не так, - сказал призрак. - Мы жрем друг друга телом и душой, но считаем это нормой, неизбежностью. Мы верим в эксплуатацию, зовем ее любовью и не знаем иного из-за этого согласия.
- Ты часто твердишь "согласие", - отрезала Пизда, довольная ответом.
Она вставила беруши, припасенные для подобных случаев, и пошла дальше.
- Есть надежда! - кричал призрак. - Согласие властно, только если ты его принимаешь...
У особняка демона, в безупречно ухоженном квартале, она вдруг уловила странный шум. Извлекши беруши из ушей, поняла: толпа взревела, плотным кольцом окружившая дом Гаррисона.
Люди стояли в десять рядов, махая плакатами: "АНТИАМЕРИКАНЕЦ", "ЛЮБИ ИЛИ ВАЛИ", "СЛИШКОМ МНОГО НАРЕЧИЙ". Баба с мегафоном орала лозунги и цитаты.
Пизда разглядела лица - кровожадные, как в Городе.
Видать, они тоже считали Гаррисона демоном.
- Покайся или сгори! - ревел мегафон.
- Покайся или сгори! Покайся или сгори! - орала толпа.
Пизда обогнула дом. Окна - без органов неверных, как велит писание, - показали пустой первый этаж. Задняя дверь была открыта.
Демон сидел на полу в спальне наверху, притворяясь обычным мужиком. Рядом - тетрадь с записями, явно еретическими. Глаза закрыты, дышит ровно, медитируя под шум толпы.
- Эй, демон, - позвала Пизда.
Гаррисон открыл глаза и, увидев пистолет, завопил:
- Но я не так это написал!
Пуля вошла в лоб. Кровь залила его писанину, смывая ложь.
Пизда ловко отпилила ему голову - дело привычное. Волосы демона, как и у прочих, отросли до плеч - черной волной, удобной для хватки. Не удостоив толпу взглядом, она шагнула через парадный выход, оставив за спиной гул голосов, растворяющихся в тишине ее безразличия.
Крики смолкли, плакаты опустились. Люди разглядывали окровавленную бабу, решая, за кого она. Увидев голову врага, толпа взревела. Плакаты взлетели.
- Зверь мертв! - заорал мегафон.
- Зверь мертв! Зверь мертв! - отозвалась толпа.
Толпа подхватила Пизду на руки, словно героиню триумфа, - отрубленная голова демона моталась в такт шагам, будто макабрический трофей. Она рванулась прочь, полоснув ножом по жадным пальцам, цеплявшимся за одежду. Мегафон надрывался где-то позади, но она уже шла сквозь улицы, где американцы глазели на нее с немым изумлением, будто отрубленные головы были здесь в диковинку. В переулке, окутанном тенями, мерцал портал - безмолвный и ждущий.
Пророк взял отрубленную голову Гаррисона за спутанные волосы, впиваясь взглядом в застывшие черты, словно пытаясь прочесть в них тайный знак или немой укор.
- У него была одна башка? - спросил он.
- Одна, - кивнула Пизда, поднимая ведро.
Пророк швырнул голову к куче других и вздохнул:
- Думал, его смерть все изменит. Он же нас написал, знаешь.
Пизда кивнула, пододвинув ведро.
- А, точно, - спохватился пророк. - Твой муж.
С глухим хлюпаньем он изверг содержимое желудка в ведро. Едва спазмы унялись, как он воздел руки, благословляя блевотину, - жест, превращавший физическое унижение в пародию на священнодействие.
- Спасибо, Пророк, - искренне сказала Пизда.
- Божьей благодати тебе! - ответил он, пока она уходила с полным ведром.
У дороги она снова задрала платье.
Дерьмо так и торчал в сарае, не шелохнувшись. Промокшие штаны облепили ноги, а из горла вырывались сдавленные всхлипы, похожие на звуки раненого зверя. Дети копошились у его ступней, словно голодные крысы, шаря в пыли в поисках крох.
- Бога нет, - бормотал он. - Беда.
Пизда молча нашарила в его волосах люк, открыла и вставила воронку.
Блевотина Пророка полилась с мерзким бульканьем.
Дерьмо еще миг был сломлен, лицо кривилось безбожием. Потом щека дернулась, глаза загорелись, лоб разгладился.
- Разрушение - поклонение! - заорал он, заставив детей взглянуть на него. - Изнасилование - любовь! Бог не знает скорби, он жрет младенцев!
Он схватил Пизду и зацеловал так, что она обмякла в его руках. Его стояк говорил, что вера вернулась.
- Разрушение - поклонение! Славьте Бога Ебли!
Демон вновь овладел ею. Я вижу это в ее глазах - мутная, застойная коричневая тьма, затягивающая меня, словно трясина, пока она говорит. Словно я бреду по вязкому болоту ее разума.
- Нечего сказать? Верно, ты ведь любишь наблюдать, правда?
Ее ноги слегка раздвигаются, достаточно, чтобы поддразнить, но слишком мало, чтобы я мог открыто отреагировать или указать на ее поведение.
Я игнорирую ее и прошу вернуть Карен.
- Ох, бедный доктор Вайс. Такой твердый и некуда пристроить. Я тебя смущаю?
На этот раз ее бедра распахиваются шире, открывая полный вид: набухшие розовые складки, едва скрывающие влажный блеск в глубине.
Я борюсь с собой, надеясь, что она не замечает моего смятения.
Мне нужно срочно посоветоваться с Роджером.
Она смотрит на мое бесстрастное лицо и медленно улыбается, с ленивым удовлетворением смыкая ноги под короткой джинсовой юбкой.
- Карен здесь, доктор. Она знает, как сильно ты хочешь... - легкое движение коленей наружу для акцента, - ...ее. То есть, чтобы она вернулась. До скорой встречи.
Ее тело на мгновение обмякает, голова поникает, словно увядающий цветок, жаждущий воды. Затем она возвращается. Увидев мое лицо, она бледнеет.
- Доктор Вайс? Это снова была она?
Я подтверждаю. Мои ноги скрещены, чтобы скрыть очевидное.
Карен начинает плакать. И я ужасаюсь - не потому, что мне это нравится, а потому, что я вовсе не испытываю ужаса.
По телефону царит молчание, и я представляю, как Роджер обдумывает мои слова.
- Что происходит, Тони? За все время, что я тебя знаю, ты никогда не игнорировал то, что говорит клиент с диссоциативным расстройством, особенно альтер. Что заставляет тебя отступать в этом случае?
Я рассказываю Роджеру, насколько Карен неуправляема, саморазрушительна, откровенно сексуальна. О себе я умалчиваю.
- Раньше это тебя не останавливало, - он медлит, затем спрашивает: - Как дела у Трины?
Телефон скользит в моих вспотевших ладонях. Я нахожу предлог и завершаю разговор, обещая перезвонить завтра.
Но я не собираюсь этого делать.
Офис пуст, все разошлись по домам. Я провожу несколько минут в уборной - этого хватает, - и кричу от облегчения, а затем от муки, потому что перед глазами стоит лишь нежный розовый цветок лона Карен.
Дома меня встречает Ани.
- Папа! - кричит она, бросаясь мне в объятия. - Угадай, что я сделала в школе? Угадай!
- Слоны, - говорю я. - Ты каталась на слонах.
- Нет, глупый папа, я нарисовала тебе картинку. Смотри! - Ани вырывается из моих рук, хватает листок с широкого дубового кухонного стола и сует его мне в лицо. - Вот, это я, ты и мама.
Она указывает на две палочные фигурки, нарисованные мелками, стоящие у дома, и на третью - в инвалидной коляске, с зеленым кислородным баллоном у горла. Все они улыбаются.
Я говорю, что рисунок прекрасен, целую ее и прошу помочь Дженнифер. Из кухни доносятся ароматы фенхеля и других пряностей, мой желудок урчит, а дочь весело убегает. Как бы я хотел быть таким, как она, - не знать иной жизни.
Может, я снова был бы счастлив.
- Десять минут, - произносит Дженнифер, не оборачиваясь, когда я вхожу в кухню, и я бросаю взгляд в сторону ее затылка с шоколадно-русыми локонами.
Пересекаю холл, невольно морщась от резкого гула телевизора, и склоняюсь, чтобы коснуться губами щеки Трины.
- Ты поздно, - ее голос резкий, угрюмый.
Я напрягаюсь, отстраняясь от ее коляски.
Пожалуйста, только не сегодня. Не снова.
- Документы, - бросаю я оправдание, надеясь, что она проглотит его без вопросов, как приманку для ее подозрительного, хищного ума.
Ее глаза пронзают меня.
- Серьезно? Это лучшее, что ты можешь придумать?
Трина - судья, присяжные и палач. Все три роли наполняют ее черной, злобной радостью. Моя вина пригвождает меня, заставляя позволять ей наслаждаться любыми доступными ей удовольствиями.
Я молчу.
- Ох, Тони, кажется, я заставила тебя онеметь, - ее улыбка знакома, и мое сердце замирает, пока разум не берет верх. - Разве ты больше не хочешь меня? - ее голос становится томным, вызывающим.
Я отвечаю автоматически, уверяя, что, конечно, все еще хочу и очень ее люблю. Но даже для меня самого это звучит механически.
- Ммм. Так же сильно, как хочешь Карен и ее сочную маленькую дырочку? Ты ведь наслаждался этим сегодня, Тони? - ее шепот шипит в тишине комнаты, словно змея, молниеносно впрыскивающая яд в мои вены.
Сердце болезненно колотится, и первые мысли: Как, черт возьми, она могла узнать? Это невозможно, я никогда не говорил ей о Карен, как она знает, что у меня в голове, в моей чертовой голове? Но вслух я говорю другое:
- Замолчи, Трина. Ани может услышать.
- Услышать что, Тони? Как ты сегодня мечтал встать на колени в своем строгом костюме психолога и вылизывать клиентку, пока она не умолит тебя позволить ей кончить? Как ты представлял, зажав ей рот рукой, чтобы секретарь и другие клиенты не услышали, перевернуть ее на столе и трахать в зад, пока твои руки душили ее, как это делал ее отец много лет назад?
Ее глаза с наслаждением наблюдают, как я дрожу от ярости и страха, упиваясь моим смятением, словно сладким нектаром. Демон здесь, сейчас, сидит в инвалидной коляске, провоцируя меня на удар.
Я не верю в демонов.
Мир на миг темнеет, и я слышу, как голос Трины становится встревоженным.
- Тони? Ты в порядке?
Зрение возвращается, и передо мной только моя жена, ее бледное, знакомое лицо, которое я полюбил много лет назад, проступает из дымки.
- Да, я в порядке.
Трина неуверенно кивает, затем дует в трубку у рта, чтобы привести коляску в движение, и катится через холл на кухню. Я слышу, как она разговаривает с Дженнифер, и в оцепенении гадаю, не схожу ли я с ума. Если бы я не был так потрясен, возможно, попытался бы поставить себе диагноз.
Вместо этого я присоединяюсь к семье за ужином, стараясь забыть случившееся, убеждая себя, что все будет хорошо, и надеясь, что на этот раз поверю собственным словам.
Сон приходит легко. Даже за последние годы у меня не было проблем с засыпанием. Возможно, я истощаю всю свою вину днем.
Но сны... Каждую ночь, без исключения, я перехожу по мосту из костей и погружаюсь в подземные глубины города. Я уверяю себя, что у меня нет выбора, что ужасы - это самонаказание, пока я не прощу себя, но шаги ускоряются, когда я спускаюсь по последним метрам арки. Твари у Врат пропускают меня, их ухмылки и похотливые взгляды скользят по моему телу, оскорбляя мой спящий разум.
И Она там. Ждет меня с плетью в руке.
- С возвращением, Тони. Сегодня было весело, правда? - eе кожистый хвост подрагивает, царапая искривленные камни.
Да. Весело. Почему Трина?
Хвост замирает.
- Почему Трина? - повторяет она, ее гнойный лоб морщится и тут же разглаживается. - Разве не очевидно?
Если бы это было очевидно, я бы не спрашивал.
Она хохочет, как старая шлюха.
- На колени, и я объясню.
Я повинуюсь, ожидая ответов и болезненного удовольствия.
- Лижи, - командует она, и чешуйчатые ноги раздвигаются.
Я знаю, что сны можно контролировать, формировать. Я это знаю.
Кислота обжигает язык, и я закрываю глаза, не желая видеть разрушения. Я знаю, что боль реальна лишь во сне.
- Да, - мурлычет она, - ты это заслужил, правда?
Мои губы растворяются в кровавой каше, зубы оголяются, я глотаю, и кислота прожигает горло и желудок. Меня выворачивает, еда и куски моих внутренностей извергаются передо мной. Я падаю на черный от испражнений пол, усеянный ошметками плоти и крови других, и корчусь в агонии.
- Я сказала - лижи.
И я повинуюсь.
- Какое милое личико, - говорит она, беря остатки моего подбородка когтистой лапой и поворачивая его. - Тебе идет. Еще раз.
Обугленный обрубок моего языка, треснувший и сочащийся, послушно высовывается и продолжает работу, пока боль не делает этот кошмарный мир далеким, а затем недостижимым, и я падаю в пустоту.
- Боже! - тихо вскрикивает она сверху, извиваясь.
Мой подбородок мокрый, скользкий, и я не понимаю, где я.
- Почему мы раньше этого не делали?
Она тяжело дышит, пока я ползу прочь и нащупываю выключатель. Свет ослепляет после тьмы.
Зеркало. Мое знакомое лицо смотрит на меня, губы целы, кожа невредима. Но я не один - в постели Дженнифер, одна рука закрывает ее лицо от света.
- Что я наделал?
Дженнифер вздыхает.
- Тони, тебе нужно отпустить вину. Ты не святой, - oна откидывается на подушки, и появляется ухмылка. Ее ухмылка. - Подтверждаю. Хороший язычок. Жаль, что твоя жена больше не может это почувствовать.
- Замолчи.
- Что ты сказал? - Дженнифер в зеркале выглядит испуганной и злой. - Я думала, ты этого хотел. Думала, это поможет, - oна сглатывает, ее смуглые черты напрягаются. - Я знаю, что не должна тебя любить.
- Не ты. Она.
Глаза Дженнифер насторожены.
- Я не понимаю тебя, Тони. О ком ты говоришь?
- Неважно. Тебе лучше уйти.
Она сползает с моей одинокой кровати, стараясь сохранить достоинство. Ее груди покачиваются, пока она собирает одежду с пола, стула и комода. Она проходит мимо, прижимая вещи к себе, как щит, и старается не смотреть на меня.
- Прости. Это моя вина.
Ее подбородок вздергивается.
- Да, Тони. Все это твоя вина.
И она уходит в свою комнату по коридору.
Я не знаю, кто говорил в конце.
Впервые за два года я не могу уснуть.
На работе я держусь, хотя к полудню усталость начинает одолевать. Роджер звонил дважды, и оба раза я прошу секретаря сообщить, что меня нет. Карла, явно чувствуя неловкость, подчиняется. Если бы все в жизни было так же просто.
Джиджи - мой последний клиент перед выходными, и я благодарен, что заканчиваю на позитивной ноте. Умные клиенты с умеренной рефлексией обычно не доставляют хлопот, даже если они, как Джиджи, замкнуты и подавлены. Ее густые черные косы делают ее похожей на подростка, она скромно садится на диван напротив меня.
Рядом со мной.
В ее нерешительном взгляде, в нескольких сантиметрах от моего, борются страх и желание. Косы исчезли, ее черные волосы струятся глянцевой волной по худым плечам.
- Так лучше, доктор Вайс?
Моя рука застыла в воздухе, пальцы в дюймах от нее.
Погодите, что...
- Еe здесь нет, Тони. Не для того, что ты сотворил, - oна подползает ко мне по подушкам, кровь струится из изувеченной груди. - Может, парный комплект? - нежный розовато-коричневый сосок замирает у моих липких губ, дразня. - Ну же, хороший мальчик, я знаю, как тебе это по душе.
Он скользит по моей верхней губе, словно искушая.
Это ты. Но ты не настоящая.
- Не настоящая? Тогда это все делаешь ты, Тони. Верно?
Нет. Я бы не смог.
- Правда? А прошлой ночью?
Она откидывается назад, с любопытством глядя на меня, пока ее пальцы теребят открытую рану на груди в непристойной демонстрации.
Это другое. Дженнифер этого хотела.
- Нет, Тони. В городе. В Дисе. Ты и я, - eе пальцы замирают. - Ты ведь не забыл?
Нет. Я помню.
Она самодовольно улыбается, но ярость не покидает ее.
- Я знала, что не забудешь. Дам тебе маленький подарок, Тони. Мы уберем этот беспорядок вместе.
Она наклоняется ближе и шепчет мне на ухо, ее слова вгрызаются в мозг, уютно устраиваясь в питательных розовых извилинах.
Все внезапно обретает смысл.
Я стою у входной двери своего дома. Через миг я войду, но сейчас вспоминаю, когда это был дом. До измены, до аварии. До Нее.
Теперь у меня другой дом.
Я слышу рев, поворачивая ключ в замке, и дверь распахивается. Это шум темной реки, уносящей меня прочь от болота моей жизни, хлопанье грязных крыльев, водоворот распада.
- Папа! - Ани бежит ко мне по коридору, замедляется и останавливается, увидев мое лицо. - Папа?
Она знает, как знают все дети.
Я переступаю порог, тихо закрывая дверь, и вхожу в другой мир.
24 июня 2013 года
Дорогая, Джинни,
Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии, мой друг. Как ты, вероятно, заметила по почтовому штемпелю, я пишу с солнечных берегов Флориды. Говорят, это прекрасное место для пенсии.
Хотя я продал практику, я слежу за новостями в нашей профессии. Узнав, что ты будешь лечить Тони, я вздохнул с облегчением. Ему нужен хороший специалист, способный сохранить объективность и увидеть в нем того доброго человека, который любил семью и работу. Слишком просто клеймить демоном то, что нам неведомо, и я надеюсь, что эти сведения прольют свет на события, предшествовавшие психотическому срыву Тони и произошедшие в его ходе.
Проблемы, полагаю, начались после аварии Трины, приведшей к ее квадриплегии[5]. Некоторые браки дают трещину после рождения ребенка, когда "нас двое" сменяется иными приоритетами. Тони оступился и признался Трине в измене. Она, конечно, была уязвлена и зла, и, хотя винить никого не хочется, сочетание неосторожной езды и скользкой дороги, видимо, стало причиной аварии. Трина потеряла управление, врезалась в дерево и сломала шею.
После выписки Трины, Тони нанял Дженнифер Мейер в качестве сиделки. Это, казалось, работало, хотя Трина, что понятно, была ожесточена. Я могу лишь представить, сколько горя, сожалений и вины пришлось вынести Тони. Знаю, он какое-то время посещал терапию, но, на мой взгляд, прервал ее слишком рано. Я пытался говорить с ним, но безуспешно. Как бы я хотел быть настойчивее.
В тот вечер я зашел к нему домой, надеясь обсудить случай, который его тревожил. На звонок никто не ответил, хотя свет горел повсюду. Я попробовал дверь, она была открыта, и я вошел.
Прости, если буду излишне сух, - мне все еще тяжело вспоминать.
В коридоре, среди мрака, лежала верхняя половина чьего-то тела, а рядом - опрокинутая чугунная сковорода. Оглядываясь назад, я поражаюсь, как долго я стоял, словно замороженный. Мой разум, понимаешь, был поглощен попыткой осмыслить, почему все вокруг казалось искаженным, как в тех загадках, где чувствуешь присутствие чего-то, но не можешь разглядеть. И вдруг я понял - и меня охватила борьба с подступающей тошнотой.
Голова была полностью размозжена. Сковорода, покрытая осколками белого черепа, мозговым веществом и русыми волосами. Нижняя одежда снята, между ног торчал поварской нож. Почти вся открытая кожа покрыта глубокими укусами.
Я не вызвал полицию сразу. Наверное, стоило, это было бы разумно, ведь я уже не молод и не силен. Думаю, здравый смысл покинул меня от шока.
Дальше я пошел в комнату Трины, боясь худшего. Она была совершенно беспомощна, и я беспокоился за нее.
Это было намного тяжелее, чем я думал.
Ее конечности были полностью отчленены, разбросаны по больничной кровати и чистому деревянному полу. Несколько пальцев были засунуты в ее влагалище, пальцы ног - в рот. Я увидел ее обручальное кольцо, сверкающее в свете лампы, и почувствовал, как разум пытается вырваться. Вместо этого меня вырвало, добавив мою желчь к лужам запекшейся крови, пропитавшей почти все в комнате. Ее глаза смотрели в потолок, не мигая, и я знал, что она давно мертва. Думаю, она умерла от кровопотери - бедренные артерии были грубо перерезаны ручной пилой, и адреналин ускорил процесс.
Прости за пятна на странице. Как ты знаешь, проклятие и дар хорошего психолога - эмпатия.
Стоя над бездыханной Триной, я уловил невнятное бормотание, доносившееся из гостиной. Хватило присутствия духа достать мобильный и вызвать полицию, кратко описав случившееся. Они велели мне покинуть дом, и я согласился - впрочем, в тот момент я согласился бы на любое их слово, не вникая. Мой разум был затуманен, но мысли об Ани не покидали меня.
Но я жалею, что не ушел. Тогда бы этот образ не выжгло в моей памяти.
Взяв нож из кухонного блока, я твердил себе, что нужно уйти; я мог подвергнуть нас с Ани опасности, если бы преступник разозлился. Но как я мог оставить пятилетнюю девочку с социопатом и убийцей? Я не мог.
И, видит Бог, я вошел в гостиную.
Я нашел Ани и преступника. Он склонился над ее маленьким телом, лежащим на журнальном столике, и что-то с ней делал. Я резко крикнул, чтобы он отошел. Он выпрямился и повернулся, открыв мне всю сцену.
Я выронил нож, шок оборвал связь между мозгом и рукой, словно нервы перерезали. Это был Тони. Голый, истекающий кровью из рваного обрубка того, что когда-то было его пенисом.
- Привет, Роджер, - сказал он. - Пришел помочь?
И улыбнулся. Самая ужасная вещь, что я видел, - эта улыбка, лишенная всякого разума и добра.
Я не мог ответить. Все, что я мог, - видеть, понимаешь? Быть свидетелем всего зла в той комнате. Я не мог помочь ребенку - ее душа милосердно покинула разбитую оболочку тела, улетела прочь. Надеюсь, что ее остатки не помнят смерти. Вселенная не может быть так жестока?
Я видел, как Тони раз за разом вонзал в ее хрупкое тело свой отрезанный член, используя деревянную ложку, продетую через уретру, для жесткости. Полагаю, посмертно, потому что Ани уже была задушена фекалиями, задохнувшись от того, что засунули ей в рот и нос.
- Я должен был, Роджер, - объяснял Тони, возобновляя ужасное движение. - Она была в них. Разве ты не видишь?
Я слышал сирены вдалеке. Они звучали как крики.
Я хочу верить, что в Тони сохранилась частичка того доброго, сострадательного человека, которого я знал, но такая вера дается нелегко. Если кто и может помочь Тони вернуться, то это ты. Это я знаю точно.
Позвони, когда сможешь. А пока береги себя и удачи.
Роджер
P.S. Есть еще одна деталь, которую я обязан упомянуть: последние слова Тони, произнесенные перед тем, как полиция, с криками и борьбой, увела его, не позволяя вернуться к своему чудовищному деянию. Одна фраза, вместившая весь ужас той ночи и не дающая мне покоя с тех пор: "Так мы поступаем в Дисе"[6].
В сердце пустынной тьмы желтые змеи света, освещая черный асфальт и разбитые белые линии, превращались в размытые пятна от скорости. Никто из двоих, находившихся в машине, не обращал внимания на дорогу, по которой они ехали. Это был знакомый им путь, и не было нужды высматривать ориентиры - в пустыне их просто не существовало. Ночь здесь была черной... и ничем иным.
- Господи, Ричмонд, неужели нельзя было встретиться с Фриком где-нибудь в другом месте?
Скрай не любил пустыню и не доверял ей. Здесь, в этой глуши, они толкали синтетические чудеса Ричмонда.
Ричмонд молчал, лишь смотрел на дорогу. Скрай почти угадывал его мысли. Куда бы они ни поехали, картина была бы той же: живые мертвецы, шаркающие в вялой апатии, руки, изъеденные язвами, молящие о проколе, из которых сочится не кровь, а тонкая, вязкая, желтая струйка заразы - вены, качающие смерть вместо жизни.
И Ричмонд любил их всех.
Он чуял их нужду - чуял за запахом испражнений, мочи и немытых тел. Он улавливал ее в испорченном дыхании, вырывающемся через сломанные зубы и кровоточащие десны. Ричмонд ощущал свою паству задолго до того, как встречал ее.
Везде они были одинаковы. Люди, сведенные к первобытному инстинкту потребности, а он - их поставщик. Он двигался среди этих живых проклятых, словно Cпаситель. Исцелял их, забирал их боль.
Он даровал им видения.
И, конечно, за это была цена.
Иисус требовал душу - одну-единственную, без торга за чудеса. Ричмонд просил у своих учеников куда меньше: их преданности.
Нередко он говорил Скраю:
- Даже сломленным нужна гордость. Когда они ждут нас, это придает им цель... а нам - власть.
Скрай должен был однажды занять место Ричмонда. И он сделает это - ради денег, а не ради эзотерических убеждений своего наставника.
- Почему, Ричмонд? Здесь, посреди "ничего". Мы даже не получаем денег от Фрика. Мы не...
- Мы, Скрай, - сила для этих избранных. Они поклоняются нам. Ты ведь знаешь это, правда? Поклоняются нашим чудесам. Мы подобны Иисусу среди прокаженных, собирающему учеников силой своих деяний. Мы - их ангелы.
Скрай открыл рот, чтобы согласиться, но язык его предал.
- Фрик пугает меня, Ричмонд. Все это кажется неправильным.
- Страх - удел слабых, Скрай. Страх - для тех, кто слаб умом и духом, - легкая улыбка - проблеск нечестивого безумия - рассекла его лицо. - Не тревожься. У меня всегда...
С внезапной легкостью в руке Ричмонда появился пистолет. Фокус, который мог отточить только социопат-иллюзионист. Холодное серебро сверкало в его ладони лунным сиянием - словно святой меч Экскалибур короля Артура, заряженный обоймой.
По привычке рука Скрая потянулась к собственному оружию. Его пистолет был куда проще упакован - в кожаную кобуру, из которой он извлекался без изысков, но не менее эффективно.
- Прости, Ричмонд.
- Ничего, Скрай. Прощать - значит быть божественным.
Пистолет исчез, и в машине воцарилась тишина. Скрай снова стал смотреть, как пустыня пожирает шоссе и небо в своем медленном наступлении на мир. Песчаные пальцы тянулись к дороге. Все поглощалось лабиринтом кварца и массивных известняковых плато, простирающихся до горизонта. Темно-коричневые, изрезанные ветром, плато напоминали забытые руины, что могли бы служить обиталищем древним, безымянным богам.
Неудивительно, что Ричмонд чувствовал себя здесь как дома. Пустыня оставалась последним загадочным местом на Земле. Ричмонд носил в себе божественное так же уверенно, как свой пистолет. Он был одержим этим. За время их странствий он показывал Скраю... вещи. Вещи с большой буквы "В" - знаки, символы, предзнаменования, - сверхъестественное, подчиненное реальности. Скрай старался не верить, пытался игнорировать все, что выходило за пределы осязаемого. Для него мир святых и ангелов, демонов и дьяволов был уделом тех, кто никогда по-настоящему не грешил. Цена веры - спасение, а в его случае - проклятие. Эзотерика таила опасность в своих последствиях. Но Ричмонд делал неверие трудным, почти невозможным, особенно в таких местах. Тайные некрополи для забытых раненых - любовников, наркоманов, самоубийц, не нашедших в себе ни смелости, ни здравого смысла покончить с собой. Сюда, в безымянные земли, общество вышвыривало своих изгоев. Здесь их хоронили под гнетом общей нужды, ожидая, пока их поглотит пустыня.
И среди них шествовал Ричмонд. Его имя произносили как молитву на четках; его образ встречали как видение.
Ричмонд остановил машину, когда перед ними возник пункт назначения. Это был небольшой, полуразрушенный кластер строений, наполовину погребенных в бескрайней пустоте. Брезент и грязные простыни, заменявшие стены, трепетали на теплом дыхании пустыни. Убежища жались друг к другу, словно перепуганные дети, держащиеся за руки. Из-за этого трудно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. Здесь, посреди ничего, строения казались странными - иллюзорными и призрачными. Окружающий их пейзаж - кошмар из бурого песка, вздувающегося, как медленно разлагающаяся плоть. Сами здания не внушали уюта, паря над этим вялым морем песка, словно тени.
Скрай открыл дверцу и встал рядом с Ричмондом.
- Что мы здесь делаем? Зачем мы сюда приехали? Какого черта...
- Со своими фокусами и речами о божественности пророки древности поблекнут в сравнении с нами. Здесь мы - боги; мы - те, кто несет священное профанному.
Словно по сигналу, из одного из укрытий вышел крупный, мускулистый мужчина. Его тело покрывали черные татуировки, похожие на странные тотемы. Сильный, здоровый, полубог среди зависимых, этот человек по прозвищу Фрик управлял делами Ричмонда в пустыне. Он низко поклонился и заговорил:
- Добро пожаловать, Ричмонд, и маленький Скрай. Хотя уже не такой маленький. Время наложило свои бесплотные ладони на тебя и заставило вырасти. Дало тебе мысли в голове, - oн наклонился к Скраю, словно хотел разглядеть эти мысли, и резко обернулся. - Мы ждали вашего прибытия. Скоро соберется паства. Ритуал вот-вот начнется.
- Чисты ли они? Ждали ли меня? - спросил Ричмонд.
- Некоторые - да. Другие отравили себя отбросами новоприбывших. Тех, кто нарушил правила, отделили. Они ждут твоего суда.
- Зови их. Пусть ритуал начнется. Собери мою паству, чтобы я мог вести их из тьмы.
Когда луна налилась бледным светом, люди начали выходить из своих укрытий длинными, послушными вереницами. Участок был отгорожен, освящен в песке волей Ричмонда и отмечен рядами мерцающих факелов. Изъеденные язвами руки тянулись к проколу, пальцы нервно танцевали в предвкушении ложки и иглы. Это был их ритуал. Кровь и хлеб, превращенные в холодную жидкость героина. Ричмонд приносил им эти чудеса раз в несколько месяцев, и они подстроили свои нужды под его приход.
Ричмонд шел среди них, раздавая химические дары с показной щедростью. Каждый в толпе покачивался в унисон, словно волны преданности, ритмичные и божественные, разбивающиеся о берег, которым был Ричмонд. Он двигался между рядами плоти, как Иисус шагал по воде. Каждый взгляд стремился впитать его и удержать в сердце, пока разум воспарял.
Их преданность была полной. Их вера пропитывала воздух, наполняя его тончайшим присутствием, подобным ангельским волосам. Прядями невозможного шелка, озаренными лунным светом, с белыми, змееподобными движениями, с неба падал мираж. Жара поднималась от раскаленного песка в прохладу ночи, и воздух наполнялся клубами тумана.
Скрай задыхался от силы своего неверия, тщетно пытающегося утвердиться. Он хотел отрицать сверхъестественное, рождающееся перед его глазами, но не мог найти способа. Он видел обыденные чудеса плоти: людей, чья ярость от скорости позволяла пробивать мягкими кулаками твердое стекло; мальчишек, напичканных героином, чьи тела, изрешеченные пулями, продолжали идти к врагу с ясными глазами видений.
То, что вера могла стать силой, его не удивляло.
То, что вера была силой, - да.
Шелковистый мираж осыпал Ричмонда, окутывая его кокон намерений. Его тело жадно впитывало это - плоть принимала дух.
А затем все закончилось. Паства успокоилась, осознав, что даже работа Cпасителя имеет конец. Ричмонд пришел, явил свое повседневное волшебство, и чудо завершилось.
Ричмонд, шатаясь, словно сломленная фигура, вышел из круга света факелов и растворился во тьме. Скрай, на дрожащих ногах, побрел за ним - божественное заставляло его чувствовать слабость и тошноту.
Ричмонда нигде не было видно. Скрай шел все глубже в полуночную пустыню. Прохладный ветер подталкивал его вперед, и он не сопротивлялся, слепо шаркая под его мягким напором. Шелест песка, бегущего над собой в невидимых приливах графита и кварца, был единственным звуком, нарушавшим тишину. Ричмонд не мог уйти так далеко. Скрай видел, как тот шел, будто на ногах, изувеченных распятием.
Через час пути в пустыне Скрай нашел тело Ричмонда. Оно лежало на небольшом песчаном холме, скрученное, словно тело самоубийцы, сорвавшегося с высоты. Суставы белели обнаженной костью среди окровавленной плоти. Вдруг раздался треск, словно ломается толстая ветка, и тело Ричмонда затряслось в странном, эпилептическом танце. Жидкие звуки разрывающейся плоти вырывались наружу яркими гейзерами крови. Кожа раскрывалась беззубыми улыбками, пока странные наросты раздирали тело. Воздух пропитался смрадом рвоты, крови и испражнений - трансформация заявляла о себе через запах. Шипение заполнило уши Скрая, и его разум вопил от невозможности этого проклятого звука.
- Ссс... ссс... Сссскрай... - его имя шипелось медленно, по слогам, зависая в воздухе, требуя признания.
Тело перед ним раздвинуло кровавые губы, обнажая ряды острых белых зубов.
- Это реально здесь, Скрай. Реально. Слово; их желание - мир сам по себе.
Страх поднялся из глубин живота и окрасил рот Скрая желчью.
- Нет.
Отрицание было единственным, что он позволил себе сказать. Большее открыло бы возможность того, что этот кошмарный мир веры поглотит его.
- Я есть. Я. Я ЕСТЬ. Я ЕСТЬ! - крик нарастал, пробуждая ветры пустыни к яростной жизни, взметая песок и пыль. - Я - вера, обретшая плоть. Желание, получившее крылья.
Ричмонд поднялся на ноги, сверкающий кровью в лунном свете. Звук влажной кожи, музыка роста, и из его спины развернулись два огромных черных крыла, невозможных в своей реальности.
- Я - Бог, Скрай. Бог. Даже Иисус не умел летать.
Скрай стоял, дрожа, пока фигура перед ним поднималась в небо мощными взмахами чудовищных крыльев.
- Можешь ли ты поверить теперь? Дашь ли мне свою преданность? Вера - цена спасения.
Ангелы и демоны наполнили ответ Скрая ужасом.
- Не могу, Ричмонд. Не могу. Вера не коснется меня. Мне не нужна вера.
Библейские пророчества сыпались проклятиями в его уши, и он закричал, чтобы заглушить их.
- Слушай меня, Скрай. Время коротко. Скоро мир узнает мое имя. Уже мое присутствие пятнает их уста - кокаиновые адвокаты и валиумные домохозяйки возносят мне неосознанные молитвы, зовут меня в свой мир. Быть Богом в облике человека. Быть апокалипсисом прежде, чем старый бог успеет его призвать.
Рука Скрая опустилась к кобуре и вытащила револьвер с привычной уверенностью. Шесть быстрых выстрелов, и пламя со сталью изрыгнули смерть. Шесть холодных нажатий, пустой барабан и тело без крови. Черные крылья с лунным светом, пробивающимся сквозь рваные дыры, что быстро заживали, отбрасывая вновь чистые черные тени, словно обещание гибели.
Рука Скрая обмякла, и оружие упало на песок. Пустыня начала ритмично пульсировать, словно органическое движение - тук-тук, тук-тук.
- Чувствуешь это, Скрай? Это мое сердце. МОE ЧEРТОВО СЕРДЦЕ.
Штормовые облака кровоточили в красные воронки, вздымая песок в удушающие волны пыли. Скрай упал на колени, слепо ища оружие. Сталь была утешением, если не больше - напоминанием о здравом мире, который ускользал. Пальцы нащупали пистолет, когда голос Ричмонда прогремел сверху:
- Возьми оба, Скрай. Это предметы твоей веры. Брось их, они бесполезны.
Пистолет Ричмонда с глухим стуком упал в песок. Скрай поднял его, собираясь разрядить в Ричмонда, но тщетность жеста заставила его закричать. Обещанное насилие было бессмысленно.
Скрай повернулся и побежал в пустыню, что теперь билась, как сердце безумца.
Тук-тук. Тук-тук.
Когда на горизонте показались очертания поселения, он замедлил шаг. Бег не спасет его, он знал это. Время и расстояние не могли укрыть от ужасов... вознесения Ричмонда из реальности.
Вся община - человек двадцать пять или тридцать - стояла на коленях в отгороженном участке, границы которого отмечали трое распятых. Фрик сидел во главе, погруженный в какой-то тайный ритуал. Скрай подошел к машине, в голове начал складываться план - как вернуть мир плоти и крови.
Он закончил заряжать оружие и набивать карманы запасными обоймами, когда голос Фрика прокрался сзади:
- Он сказал, что ты вернешься, маленький Скрай, и так оно и случилось. Пророчество - меньшее из его даров теперь. Не присоединишься ли к нам в смирении?
- Посещение больше не вопрос выбора, верно?
Фрик помедлил с ответом.
- Выбор всегда есть, юный Скрай. Верить или не верить. Это единственные варианты в любом деле.
- Ты веришь, что он бог, Фрик? Правда веришь?
- Это уже не важно. Когда Христос вышел из тени того великого камня с запахом смерти на себе, имело ли значение, был ли он истинно божественным? Нет, не имело. Если Христос не был Сыном Божьим, когда его оставили умирать в той пещере, то уж точно стал им, когда вышел.
- Вера.
Фрик медленно кивнул.
- Идем, Скрай. Присоединимся к пастве. Ричмонд скоро будет среди нас. Наше почетное место ждет впереди.
Скрай последовал за Фриком сквозь стену звука - крики и странные молитвы наполняли воздух. Те, что висели на крестах, пели песни, рожденные их истерзанными нервами. Их боль звучала в литании сломанной плоти и горячего воздуха, вырывающегося из легких в поисках облегчения. Ниже, в низких тонах обожания, звучали молитвы верных. Уличный жаргон смешивался со святым в оде вечному кайфу.
Колени Скрая ныли, когда Фрик наклонился и прошептал:
- Мы станем его ангелами, Скрай. Ангелами. Это наша паства, а распятые - грешники. Мы станем мифом вместе с Ним.
Пустыня вновь пришла в движение, расширяясь; песок вздымался огромными волнами, стирая горизонт. Когда песок приблизился, он раскололся и окружил их, образуя высокие, кружащиеся стены.
Из центра, прямо перед Скраем, пустыня вспучилась.
И поднялся Ричмонд.
Сначала показалась его голова, пробив песок, словно странный новый росток. За ней последовало тело. Ричмонд стоял, оглядывая свое творение, пока взгляд Скрая притянулся к новому, гермафродитическому строению его тела.
Черные крылья расправились, сияя и прекрасные, как мечта пророка о вознесении. Ричмонд поднимался медленно, паря, отталкиваясь от потоков воздуха, что теплыми ласками опускались к Скраю.
- Добро пожаловать в новый Эдем, дети мои. Добро пожаловать в новую Землю Обетованную. Вы звали меня, и я ответил. Узрите чудо.
Фрик пополз вперед и заговорил с жаром:
- Вот грешники, поставленные перед тобой, те немногие, кто не верил в твое возвращение, - oн указал на распятых. - Вот те немногие, кто осквернил себя отбросами других. Они ждут твоего суда.
Смиренный жест преданности, и он вернулся на место рядом со Скраем.
- Ты служил мне верно, Фрик. Ты будешь среди тех, кто получит мое благословение и услышит слово напрямую. Но сперва нужно определить спасение и проклятие.
Распятые завыли громче, когда Ричмонд приблизился, исполняя странные пируэты в воздухе. Он прижал руку ко лбу рыдающего, нагого старика и заговорил шепотом, что разнесся, как крик:
- Веришь ли ты?
Старик выкрикнул что-то дикое. Молитву, обещание, клятву - Скрай не мог разобрать.
Ричмонд приложил другую руку к своей груди, сжав пальцы, словно паук.
- Прими и вкуси, ибо это плоть от плоти моей.
Круглый кусок кожи был вырван и вложен в его открытый рот. Старик забился в конвульсиях, когда рука Ричмонда покинула его лоб. Резкий изгиб позвоночника сорвал его с креста с силой, оторвав кисти от запястий в потоке крови. Конечности пролили красный дождь на толпу, пока тело, зависшее в воздухе, начало вращаться, ноги над головой, руки все еще вытянуты в позе распятия.
Ричмонд закричал с высоты:
- Проклятие, Спасение и Суд. Вера - то, что вас спасет. Вера - то, что вас сохранит. Дети мои, верите ли вы?
Хор голосов:
- Да!
- Тогда узрите плату за грех.
На глазах у ужаснувшегося Скрая тело в воздухе начало сбрасывать плоть. Кожа слетала с костей, словно с яблока под ножом. Кружась и отслаиваясь, куски ткани и протоплазмы падали ливнем. Осталась лишь мускулатура - блестящее красное мясо, все еще вопящее от муки. Острые белые кости начали пробиваться сквозь кровоточащую ткань, пока тело не свернулось в позу эмбриона. Острые белые шипы, словно тернии на плоти, распускались, как неведомая пустынная звезда.
Ричмонд взлетел выше, а Скрай вытащил оба пистолета. Песок перед вторым крестом пополз к своей цели. Тело поглотилось и исчезло.
Голос Ричмонда прогремел с небес:
- Видишь, Скрай? Я - путь. Поверь в меня. ПОВЕРЬ В МЕНЯ! Брось оружие. Их сила и твоя вера в них - НИЧТО по сравнению со мной!
Скрай прошептал, больше себе, чем для кого-то:
- Спасение - для безгрешных, Ричмонд.
Дула пистолетов мягко поцеловали висок Фрика, и двойной выстрел разнес его голову. Верх черепа разлетелся, и осколок кости рассек щеку Скрая. Мозг и внутренности взмыли в воздух, словно воздушные шары мечты убийцы.
Скрай встал и начал стрелять в толпу. Петля серых кишок выскользнула сквозь желтый жир, когда чей-то живот разорвала пуля. Зубы другого мужчины исчезли в макушке, раздув щеки в кровавом взрыве. Хрящи, кости, кровь, рвота и плоть осыпали лицо Скрая, пока он пробивался сквозь толпу, нажимая и нажимая на спусковые крючки снова и снова.
Над ним Ричмонд закричал:
- Будь ты проклят, Скрай! Я проклинаю тебя!
Пуля за пулей наполняли воздух, словно саранча. Люди корчились у его ног, пока он их расстреливал.
Улыбка расползлась по его лицу. Чтобы убить бога, нужно найти его крест. И он нашел.
Ричмонд появился прямо над ним, его лицо было искажено разочарованием.
- Смерть, Скрай. Только смерть для тебя.
Правая рука Ричмонда поднялась к небу. Песок принял форму и устремился вверх, щелочной шип пронзил правый глаз Скрая. Он упал рядом с шипом, остатки его глаза застыли на его острие. Черная дыра извергала кровь из головы, пока ослепшие руки перезаряжали оружие. Скрай поднялся снова, и оставшиеся в живых отпрянули в страхе от этого монстра, которого их бог не мог остановить. Те, кто уцелел, молили о пощаде.
Скрай направил оба пистолета на Ричмонда и опустошил обоймы. Ричмонд рухнул с неба с криком, за ним последовала кружащаяся звезда - распятый. Черные крылья, что несли его, свернулись, высохли и треснули. Их тонкая мембрана разорвалась в рваные дыры.
Скрай подошел и опустился на колени перед Ричмондом. Выжившие столпились вокруг в полукруге любопытства. Скрай вложил по пуле в каждый пистолет и засунул оба ствола в рот Ричмонда.
- Я никогда не хотел верить, Ричмонд. Ты не должен был требовать этого от меня.
И выстрелы обезглавили падшего ангела. Скрай сжал губы, отказываясь от крови, что хлынула из ран, - причастие было отвергнуто.
Собравшиеся придвинулись ближе, желая лишь быть рядом с этим зрелищем. Скрай чувствовал, как взгляд последнего распятого нашел его, пока песчаная стена, окружавшая деревню, осыпалась в тихие дюны. Потребность видеть - зависимость древнее любого наркотика - держала их в плену.
Скрай поднялся и пошел прочь. Жители плелись за ним, стремясь оставаться рядом. Дыра в его голове, полная жгучей боли и утраченного зрения, заглушалась новым, более острым страданием. Странные наросты прорывались сквозь его спину, и большие крылья раскрывались из преображающейся плоти.
Как иронично, - подумал он, - что тот, кто убивает бога, сам становится богом в этом процессе.
Меня зовут Джеффри. Почему? Потому что так назвал меня отец. Еще он звал меня "Гениальный идиот". Это имя мне не нравится. Иногда мне снятся плохие, очень плохие сны. Кровавые сны. Настоящие кошмары.
Сегодня в моем доме собрались четверо - хотя это не совсем дом, скорее квартира, а точнее, студия площадью тридцать семь квадратных метров. Программа помогла мне устроиться на работу в "Доллар Три", так что я могу платить за аренду, покупать острые чипсы "Фламин Хот Чито", слизывать с пальцев оранжево-красную приправу. Смотрю фильмы для взрослых по кабельному телевидению, которое оплатил сам. Мама больше не может мне запрещать. Ее давно нет.
Салли - моя соседка, очень красивая, с волосами цвета ананасового пирога. Рози работала в моем интернате, потом была моим куратором по трудоустройству, а теперь она у меня дома. Она похожа на Опру, но не такая богатая. Принесла мне старые видеоигры: "Grand Theft Auto", "Dance Dance Revolution".
Ким и Дэрила я встретил в городе, в "Тако Белл" у автобусной остановки на 10-й авеню. У Ким аппетитные формы. Обычно я не приглашаю парней, но Дэрил - ее сын, так что пришлось. Надеюсь, ему нравятся игровые шоу. Сейчас по телевизору только они: "Семейная вражда", "Суперпароль", "Жми на удачу". Большие деньги, никаких промахов. Никаких полицейских шоу вроде "Коджака"[7]. Никаких гангстерских сериалов вроде "Mi Vida Loca"[8]. Их смотреть нельзя - слишком много кровавых мыслей. Никаких аниме вроде "Легенды о Cверхдемоне"[9] с щупальцами. Слишком много снов с криками. Слишком много снов с неожиданным сексом. Слишком много снов о сухих корках.
Один. Два. Три. Четыре. Все сидят на моем полу. Надо накрыть на стол. Блестящие столовые приборы. Без пятен. Без грязи. Без скверны. Мой руки. Тереть руки. Тереть до крови. Мертвые друзья.
Врач говорит, что у меня аутизм, но я никогда не рисовал картин.
Люблю распылять коричный ароматизатор, когда в комнате становится душно. У меня ящик с двадцатью четырьмя баллончиками. Хватает примерно на месяц. Двадцать долларов - выгодная сделка. Не люблю запах мочи. Еще хуже - запах гнили.
В банке тысяча пятьсот двадцать три желейных конфеты. Черные не ем. Люблю зеленые.
В жизни я совершал ужасные вещи. Сегодня площадка дьявола, - как говорила Рози. Рози теперь не разговаривает. Надо приготовить угощения. Люблю подавать закуски. Сосковые канапе. Филе языка. Макароны из кишок с кремовым соусом из кожи. Блендер - отличный подарок на прошлое Рождество. Спасибо, бабушка.
Быстрая закуска - глаза, как виноград без косточек. Но не Дэрила. Хочу, чтобы он смотрел со мной телевизор. Нравятся шелковистые волосы Ким. Хочу снять с нее скальп, как индеец. Хочу сделать ее своей девушкой. У меня была девушка однажды. Один раз был секс. Ее звали Иоланда, но в прошлом году она встретила парня по имени Трэвис. О прошлом говорить нельзя.
Джеффриоченьплохой. Прошлой ночью приснился еще один страшный сон - это он? Не уверен, могу ли я это контролировать или мне все равно. Комната изоляции - не весело.
Пастор говорит, что мой моральный компас указывает на юг.
Чертов кабель опять барахлит. Не люблю снег. Настоящий снег здесь не должен быть. Почему он на моем телевизоре, издает царапающий, раздражающий звук? Надо сменить канал. Смотреть фильм с Рэмбо и его пушками. Люблю фильмы, где Чак Норрис всех убивает. Не могу найти пульт. Квадратный корень из 13 - это 3,605551275463.
Дизельное топливо так же опасно, как асбест и мышьяк. Автобус номер 15 останавливается в двух кварталах от моего старого интерната. Номер 15 приходит каждые 15 минут. Мне было 15, когда я жил в интернате. Адрес: Зефир-роуд, 2925. 2+9+2+5=18. Мне было 18, когда умер отец. Мне было все равно. Отец был подонком. Бешеная корова. Некротический фасциит. Утонул в детском бассейне после лишней порции водки. Элефантиаз ануса. Асбест, мышьяк, дизельное топливо. Кто знает? Не я.
Теперь я живу не на Зефир-роуд, 2925. Теперь на Навахо, 744. Мне 21 год. Теперь я независим. Большой вождь своего вигвама. Перьевой вигвам. Кожаный вигвам. Не хочу видеть Мэри, Якобуса, Мондо, Алису, Кейко или Терри - никого из интерната. Может, только Рози. Рози мне всегда нравилась. Относилась ко мне как к человеку.
Однажды Рози сказала:
- Джеффри, ты такой большой, безобидный, мягкий плюшевый мишка. Тебя невозможно не любить. Когда ты ведешь себя правильно, конечно.
Еще она называла меня клиентом, потребителем. Но только другим людям в интернате и в программе перехода. Средний американец потребляет 85.5 фунтов жира и масла в год, 141.6 фунтов калорийных подсластителей. Я обогнал их на много-много. Вот насколько Рози ошибается. Я не просто человек, я, черт возьми, Супермен.
Правда?
Правда.
Якобус всегда обзывал Рози словом на "П". Это слово нельзя говорить. Якобуса за это трижды сажали в комнату изоляции. Не люблю комнату изоляции. Холодные, белые, мягкие стены. Стараюсь туда не попадать. Грязное, пятнистое окно. Не открывается, не разбивается. Закаленное стекло. Почему ты так злишься, стекло? Может, потому что во вторник Нандо Гутьеррес размазал по окну горячее, коричневое дерьмо. Не хочу думать, что, наверное, застряло в трещинах мягких стен. Это не мое.
Сейчас я в автобусе. Проезжаю мимо "Банка Америки". Туда я ношу свои зарплатные чеки. Стены там грязные, кремовые, штукатурные. Номер 15 останавливается напротив "Эй-Эм/Пи-Эм" на пересечении 55-й и Мейпл. Куплю чили-дог. Два чили-дога с луком, один без чили. Может, еще начос. Побольше халапеньо, пожалуйста. Язык в огне. Острый лед. Спасибо, приходите снова.
Снова на остановке. Перед "Эй-Эм/Пи-Эм". Надо возвращаться туда, откуда приехал. Один чили-дог оставлю в кармане на потом. Бездомный у стены "Эй-Эм/Пи-Эм" с питбулем. Не получит мои закуски. К черту.
Пересаживаюсь на номер 10. Он довезет до "Доллар Три". "Доллар Три" на 10-й авеню. Номер 10 останавливается на 10-й. Начинаю работу в 10 утра. Может, куплю десять тако в "Тако Белл" за десять долларов. Пять на первый перерыв, пять на второй. Пятиминутные перерывы. Украду пять пачек "Литтл Дебби Свисс Роллс". Никаких краж кассет. Никаких краж кассет.
У меня есть "Сони Вокман". Слушаю кассету Вилли Ди "Контроверси". Люблю песню "Bald Headed Hoes". Хорошая музыка. Хорошие слова. Да.
"Надо что-то сделать с этими гражданами.
Ты спрашиваешь, как я помогу ближнему?
Я предлагаю закон на Капитолийском холме - убивать всех лысых женщин по желанию".
Скажи им, Вилл. Я - чертовски крутой рэпер, как ты.
Сейчас в автобусе номер 10. Напротив сидит молодая девушка. Не лысая. Волосы как взрыв фейерверка, красные-красные, как у Роналда Макдоналдса. Куриные наггетсы с медом. Вкуснятина. Лицо у девушки вроде дружелюбное. Нет, пугающее для Джеффри. Глаза. Черные, черные круги. Глаза-мишени. Кольца-кинжалы в ушах. Хочу их потянуть. Уколоть. Губы, как у Пурпурного Людоеда. Хочу их ущипнуть. Почесать. Она смотрит, будто ей не нравится мой рэп. Ну и что? Хочу узнать, какие на вкус ее мягкие холмы. Хочу узнать, как выглядят ее плохие части.
НЕТ!
Качайся взад-вперед, Джеффри. Танцуй, как голубь, Джеффри. Просто слушай кассету Вилли Ди, Джеффри. Не смотри на страшную, милую девушку, Джеффри. У нее, наверное, и так три бойфренда. Может, еще один не помешает? Не против. Свободен для всякого голого, пум-пум времени. Рука устает. Тереть, тереть до боли.
На футболке у девушки дырка, она черная и на ней написано "CHARGED G.B.H.". Позже поищу в библиотечном компьютере. Тридцать минут лимита. Оставляю удостоверение на стойке. Никакого хентая. Никакой порнографии. Никаких обнаженных тел. ЛОЛ. Ищу "CHARGED G.B.H.". На компьютере картинки с мужчинами с павлиньими панковскими волосами. Музыкальный отрывок. Шумный отрывок. Пение/крик. Гитары/удары. Барабаны/стук. Компьютер говорит: "Тяжкий телесный вред". Нравится эта идея. Записываю, кладу в карман. Хорошо, что не связался с той девушкой из автобуса. Как будто хлопковая конфета или тюремная ведьма.
Не в моем вкусе. Есть кто-то получше, чтобы любить. Кто-то получше, чтобы держать в кармане.
Черт возьми, никаких тако для Джеффри сегодня.
Толстая тетка за кассой орет:
- У нас кончилась сметана!
Заказал мягкое тако без мяса, с фасолью, без салата, с дополнительным сыром. Толстяку не нравится мой заказ, орет на меня. Плевать. Продолжаю читать рэп. Жду чалупу, жду коричные твисты. Пью "Маунтин Дью Код Ред". Долил. Трижды долил.
Входит сексуальная женщина с перьевыми волосами. Моторная лодка. Куннилингус. Заняться любовью на шоу "Молодожены". Входит мальчик. Кому он нужен? Я не Майкл Джексон.
Это не мой сын, - сказал Майкл.
Скажи им, Майки. Не хочу никакого вонючего ребенка.
Женщина и мальчик видят, как жирная тетка злится и орет на меня за то, что я взял слишком много острого соуса. Мягкого соуса нет. Чего они ожидали?
Женщина говорит:
- И что? Оставьте его в покое!
Потом шепотом добавляет:
- Разве не видно, что он особенный?
У меня нет потери слуха на высоких частотах. Уши как у совы. Угу! Угу!
Тогда женщина говорит мне:
- Ты в порядке? Бедняжка. Какой ужасный человек будет орать на такого милого парня, как ты? Я должна пожаловаться ее менеджеру.
Она говорит последнее с драконьей интонацией, злобно глядя на толстяка.
Думал, она сейчас, как тетя Бетти, ущипнет меня за толстые щеки. Пожалуй, это нормально. Лишь бы не трогала мои жиры. Ненавижу это. Сотри это.
Я говорю:
- Да, я в норме. Я - Джеффри. Ты красивая. Красиво добрая.
Женщина смеется. Может, потому что Джеффри гладкий, как шелк, может, потому что поняла шутку. Краснеет и говорит:
- Спасибо, Джеффри. Я - Ким, а это мой сын Дэрил. Дэрил, скажи "привет".
Дэрил прячется под столом и говорит:
- Привет, Дэрил, - а потом играет с дурацкой игрушкой-роботом и кричит: - Опасность, Уилл Робинсон!
Я говорю:
- Почему он в костюме? Сегодня день церкви?
Ким вздыхает и говорит:
- Ну, Джеффри, Дэрил - особенный. Вроде тебя. У него синдром Туретта. Знаешь, что это?
Я киваю. Пожимаю плечами. Она не замечает. Продолжает болтать:
- Это не стыдно. Он просто не хочет носить ничего, кроме синих костюмов. Отказывается, честно говоря.
Я говорю:
- Ладно, справедливо.
Дэрил кричит:
- Масляные блины! Чертовы блины! - раза три, пока мама его не шикнула.
Она говорит:
- И он ругается. Много. Тебе нужна помощь, Джеффри? Подвезти куда-нибудь?
Я говорю:
- Может быть.
Ем свою чалупу. Наконец-то. Черт. Говорим с Ким о политике. О правительстве. О бюджетном Рождестве. Ха! Нет, глупости. Не смотрю новости. Слишком занят для новостей. Надо догнать просмотр кассеты с "Уличными акулами"[11]. Украл ее в "Эмветс". Новости скучные. Не волнует президент. У Джеффри есть жизнь. Лучше посмотрю "Жажду смерти 3" с Чарльзом Бронсоном.
Хочу почувствовать мягкие, шелковистые волосы Ким в пальцах. Хочу резко дернуть, как пластырь. Хочу увидеть крошечные красные капли на лысой, лысой коже. Взять 15 волосков, смешать оттенки. Найти самый длинный. Положить в карман, сохранить на потом для автобуса номер 15.
Приглашаю Ким и Дэрила к себе домой - ну, это больше квартира, точнее, студия в тридцать семь квадратных метров. Не могут прийти. Черт! У Дэрила уроки, терапия, что-то еще. Черт. Все равно подвозят меня домой. Недалеко. Лучше, чем автобус номер 15. Заезжаем в "Эй-Эм/Пи-Эм". Беру "Поп Рокс". Кладу "Поп Рокс" в свой "Маунтин Дью Код Ред". Бум!
Высаживают меня. Беру их номер телефона. Отвечу на звонок на своем телефоне с Марвином Марсианином.
- О, я не могу дождаться, пока Хьюго его найдет. Хьюго будет в восторге, он, наверное, задушит его от любви, - сказал Марвин.
Скажи им, Марв. Этот Даффи Дак - чертова "киска".
Говорят, придут на выходных. Принесут обед. Я говорю:
- Ладно.
Интересно, будет ли это "Ультимейт Чизбургер". Или сэндвич с фрикадельками и "Фаньюнс". Или буррито на завтрак. На обед.
Понедельник - самый популярный день для самоубийств в Нидерландах. Сегодня вторник. Где, черт возьми, эти Нидерланды? Это рядом с Диснейлендом? К черту Микки. Нет, подожди. К черту Минни. Маленькая мышка-шлюха. Ха.
Примерно 178 семян на булочке "Биг Мака" от Макдоналдса. 1+7+8=16. Мне было 16, когда я впервые попробовал "Шэмрок Шейк". Зеленый, как жопа, язык. Граймс - мой кореш.
Голова таракана может жить днями - нет, неделями - без тела. Похоже на правду. Однажды пнул одного. Сильно. Тело осталось. Голова и две передние лапы продолжали двигаться. Ублюдок куда-то спешил.
Миндаль - из семейства персиковых. Вот это орешки.
Ухо, глаз, десна, челюсть, бедро, рука, нога, палец, ребро, губа. Все это части человеческого тела. По три-четыре-пять букв. Сейчас у меня в доме три гостя. Дэрил не считается.
Кетчуп вытекает из бутылки со скоростью 25 миль в год. Красный-красный поток течет медленно. Мне будет 46, когда кетчуп закончит выливаться. 4 умножить на 6 равно 24. В доме три красивые женщины. 24 минус 3 равно 21. Мне сейчас 21 год.
Тридцать минут прошло? Пошла ты, библиотекарша. Все равно вернусь на следующей неделе.
Маленькая мисс Салли любит загорать на патио. Расстегивает верх бикини, чтобы солнце заполнило белые, белые пятна, сделало ее спину темной, как у Джей Ло. Салли с района. Салли на разделочной доске.
Индейка на День благодарения. Выбирай. Темное мясо, пожалуйста. Разный вкус - разное удовольствие, - как говорила бабушка. Пюре с маслом и подливкой. Пшик-пшик-пшик в колбасной начинке. Мягкие, пухлые булочки, как детские ножки. Никакой запеканки из зеленой фасоли. На вкус как горячая, летняя задница.
Иногда достаю свои рентгеновские очки, подглядываю через жалюзи. Салли уже голая. Какой смысл? Страна Воображения. Весельевесельевеселье.
Хрящевая ракета, кровавый потоп, костяной стон.
Даю себе Плохое Касание. Бабушка отшлепала бы меня до красного-красного-красного зада, если б узнала о Плохом Касании. Бабушка умерла в прошлом месяце. Теперь ничего не скажет. Разговоры с надгробием.
Волосы Салли свисают с края стула. Отсюда не сосчитать. У блондинок в среднем около 140 000 волос на голове. Значит, 383,561643836 волос каждый день этого года. Меня это устраивает. Займет меня. Праздные руки - дело дьявола, - как говорила Рози. Не могу остановиться с Плохим Касанием. Скучаю по Иоланде. Хотя нет, не совсем. Один раз играл с Иоландой в доктора с салями. Только раз. Было здорово.
Сказал Иоланде:
- Не хочу никакого ребенка.
Потом слегка ударил ее по глазу.
Иоланда теперь не разговаривает. Не знаю ее мнения. Кому это важно? Пусть рассказывает это своей книге по альтернативной и дополнительной коммуникации, разработанной для людей, испытывающих трудности в устной речи.
Все, похоже, сложилось. Никакого ребенка. Никакого орущего, плачущего, вонючего мусорного отродья. У Иоланды начались месячные. Любит есть свою менструальную кровь. Свежую или сухую. Не важно. Плохое-плохое поведение. Неприемлемо. Приходится носить комбинезон из рипстопа пару дней. Может, глупый Трэвис позже ее зачнет. Удачи, Трэвис. Она тебе понадобится.
С Плохим Касанием ребенка не сделаешь. Фух!
Может, Салли хочет ребенка. Может, нет. Стоит рискнуть ради утех и печенек. Хочу потереть ее двойные пузыри. Помыть руки. Почистить зубы. Пройтись щеткой по ногтям. Никаких отпечатков на мягкой, мягкой коже. Лизать, лизать кожу. Тереть, тереть до боли. Брить по направлению роста волос. Против роста. Зерно важно, серое вещество, мозговое вещество. Крошечные кусочки туалетной бумаги впитывают капли крови. Оставлю усы, чтобы быть похожим на Магнума Пи Ай.
Салли одевается. Стучу в ее дверь через пять минут. Надо дать женщине время. Целая вечность. Две вечности. Надо выглядеть презентабельно для Джеффри. Смотрю через дорогу, пока жду. Что там? Мужик косит газон. Потная задница. Срезанная трава. Зеленые, зеленые лезвия делают чистую плоть изрезанной.
Салли открывает дверь. Выглядит как ангел-кексик. На ней майка с надписью "ЛЮБЛЮ РОЗОВЫЙ ЦВЕТ". Хотя майка с фиолетово-белыми полосками. Не понимаю.
Салли говорит:
- О, привет, Джеффри. Как дела сегодня?
Я говорю:
- Салли, что ты думаешь о детях?
Она отвечает:
- Ты шутишь? Боже мой, я слишком молода, чтобы об этом думать, Джеффри. Подожду, пока не выйду замуж. У меня даже нет постоянного парня сейчас.
Я говорю:
- Черт, Салли, глупые мужики. Они слепые. Если через пять лет у тебя не будет мужа, позвони мне. Хотя дети мне не очень нравятся, просто говорю.
Салли смеется и говорит:
- Хорошо, Джеффри. Это, э... мило с твоей стороны. Я запомню.
Я говорю:
- У тебя есть мой номер, да?
Салли кивает. Тогда я говорю:
- Можешь зайти позже, помочь с чековой книжкой? Сегодня получил зарплату. Надо оплатить кабельное. Счета сводят меня с ума, как "Кокоа Паффс".
Она говорит:
- Думаю, да. Попробую зайти после спортзала, если это нормально.
Не знаю, кто такой Джим. Уже не нравится.
Однажды, когда мне было десять, одиннадцать или двенадцать, отец здорово отлупил меня по заду. Нашел меня играющим с дохлой кошкой, сбитой машиной, на обочине. Труп. Кошачий труп. Вонючая киса. Тыкал в нее мертвой, мертвой палкой. Глазное яблоко все в подливке. Отдирал шерстяные слои, как липучку. Отец отлупил меня как следует. Больше не трогал мертвых кошек. Слишком много хлопот. Все равно есть куча других мертвых штук, с которыми можно играть. Отец был бы горд. Нет, не был бы. Плевать. Отец был мерзавцем. Отправил меня в интернат - Зефир-роуд, 2925. Заставил ходить в специальную школу. Образовательный центр Голдберга - 67-я улица, 67. Совпадение? Черт, нет.
Учительница говорит отцу:
- Согласно доктору Сориану, ваш сын очень одарен во многих отношениях. Например, как вы, наверное, знаете, он способен выполнять сложные математические вычисления в уме.
Потом шепотом добавляет:
- У него также тяжелый аутизм, и ему поставили диагноз эмоционального расстройства.
Но я слышу эту чушь. Говорю:
- Ни за что. Ненавижу "Ризис Писес"[12].
Учительница шокирована моими суперспособностями и говорит:
- Джеффри, не уверена, что ты думаешь, что услышал, но я просто говорю твоему отцу, что тебе диагностировали эмоциональное расстройство. Это нормально. Не стыдно.
Потом она поворачивается к отцу и говорит:
- Пока мы поместим его в обычные начальные классы. Когда ему исполнится восемнадцать, он сможет перейти в программу перехода, а когда ему будет двадцать один, он ее закончит. У нас есть отличные программы, чтобы помочь таким особенным, как ваш сын, научиться функционировать и интегрироваться в общество.
Рози говорит, что я не должен смотреть порно. Пластиковые женщины. Спокойные, вялые. Однажды поймала меня за компьютером, когда мы были в интернате. Не в моей квартире. Зефир-роуд, 2925. Не Навахо, 744.
Кадр с проникновением. Порно-клоун лижет, лижет, лижет голые соски, как какой-то Голлум. Деньги на бочку. Обезьяньи шалости. Задница карлика.
Я говорю:
- Туда можно засунуть арбуз?
Рози отвечает:
- Нет, Джеффри. Это неуместно.
Однажды, когда Рози была моим куратором по трудоустройству, мы были в "Доллар Три". Работали. Вытирали пыль с полок. Пыль состоит из мертвых клеток кожи, высохшего кала, высушенных трупов пылевых клещей и крошечных волокон одежды. Украл запыленныe "Три мушкетера". Люблю, люблю нугу.
Я говорю:
- Рози, тут есть порножурналы?
Она отвечает:
- Нет, Джеффри. Это неуместно.
Рози мало говорила, а на моей вечеринке говорит еще меньше. Она мне вроде как нравилась. Никогда не называл ее словом на "П".
Однажды я сказал:
- Рози, в моих штанах вечеринка. Ты приглашена.
Рози не поняла шутку, какое-то время почти не работала со мной. Пыталась перевестись в программу для взрослых. Угрожала забрать мои игры. "Mortal Kombat". "Paperboy". Пришлось извиняться. Позже. Гораздо позже, аллигатор.
Мы с Рози все еще хорошие друзья. Как украшение-друг, не сосед-друг.
Нандо Гутьеррес пытался меня поцеловать. Ни за что, приятель. Никаких слюнявых, мужских языковых игр. Даже Иоланде не давал себя целовать. Ненавижу губы. Ненавижу слюну.
Я говорю:
- Нандо, прекрати.
Нандо говорит:
- Еще молока, пожалуйста.
Нандо Гутьеррес кричит, визжит, как макака. Не очень это люблю. Не лучший парень для разговоров. Не принимает "нет" за ответ. Ну и ладно...
Нандо Гутьеррес ест "Кап’н Кранч" без молока вместо того, чтобы делать уроки. Избегает заданий.
Я говорю:
- Нандо, где твое молоко?
Нандо говорит:
- Еще яиц, пожалуйста.
Я говорю:
- Нандо, у меня в комнате шесть банок "Сердж". Поменяю на твой дискман.
Нандо говорит:
- Конечно, Джеффи.
Нандо Гутьеррес не любит торговаться. Это мне в нем нравится. Но на мою вечеринку его не приглашаю. Не хочу парней. Колбасная вечеринка Фармера Джона. Пусть Нандо сидит дома и смотрит "Электрик Компани", мне плевать.
Нандо Гутьеррес бежит, бежит, как дурак с хлопающими крыльями. Якобус или Кейко над чем-то смеялись, из-за этого у Нандо случился срыв. Нандо размером с черного носорога. Удачи уложить Нандо на пол. Рога носорога сделаны из кератина, волокнистого белка, из которого состоят волосы. Считать сложнее, чем волосы красивых женщин. Или легче? Не знаю.
Рад, что я высокофункциональный. Рад, что независимый. Счастливый утенок.
Я говорю:
- Нандо, ты не птица.
Нандо останавливается. Кажется почти нормальным. На секунду.
Дэрил сидит в моем большом удобном кресле. Костюмчик пора постирать. Выглядит немного потрепанным. Как маленький эльф-бизнесмен, которого только что уволили, напоили и который подрался с фальшивой, оранжево-ногтевой, беззубой шлюхой.
Он говорит:
- Где моя мама?
Я говорю:
- Скоро вернется. Пошла в "Вонс" за виноградным соком или что-то такое.
Дэрил говорит:
- Масляные блины! Лижи хер! Джеффри, у меня болят руки.
Я говорю:
- Не парься, Дэрил. Хочешь посмотреть "Дабл Дэйр"? Там марафон.
Суперслизкая, липкая слизь. Кремовая грязь. Время для мороженого.
Прошлой ночью приснился еще один страшный сон - это все еще он?
Черт-черт-черт. Распыляю коричные баллончики по всей квартире. Последний баллон. Пустой баллон. Надо купить еще. Надеюсь, все еще по скидке. Пахнет ужасно. Как будто кто-то навалил, потом съел это, потом выблевал, а сверху еще и сперму добавил. Медный запах. Запах соленого отбеливателя. Почему? Приснился сон прошлой ночью. Вломился в дом к сексуальной, похотливой девушке. Сон с неожиданным сексом.
Кровавый сон.
Убийственный сон.
Кожный сон.
Не знаю, смог бы я себя контролировать, будь это настоящим сном.
Когда я покинул родной дом ради неведомых дорог, я не подозревал, что в мире есть другие, подобные мне. Мои родители поклонялись более привычному богу, но их строгая дисциплина нередко переходила в телесные наказания. Кровь, что они извлекали из меня, говорила собственным голосом. Она говорила голосом Левиафана. Оставив позади жизнь в роскоши, я отправился на поиски звериной реальности, которую наше цивилизованное общество старалось скрыть - змей, скользящих в подсознательных глубинах человечества.
И вот я оказался у угасающего костра, глядя на обветренное лицо человека по имени Барбас, который утверждал, что обладает глубоким и мастерским знанием нашего кровожадного темного бога Левиафана. Я проклинал свой статус ученика, но купался в сиянии товарищества, предложенного новым спутником.
Барбас нашел меня в лесу, где я совершал поклонение: внутренности бродяги были разбросаны по поляне, образуя грубую, но священную геометрию моего мистицизма. Я не владел мастерством адепта, не умел поглощать плоть и души жертв, как того требовал Левиафан, но мои намерения были искренними. Это был акт почитания, попытка привлечь внимание бога, которому я поклонялся. Наблюдая за мной, Барбас излучал спокойствие, и я сразу понял, что могу ему доверять.
Когда ритуал завершился, мы отправились в путь вместе, шагая многие мили через лес. Птицы и насекомые замолкали при нашем приближении. В какой-то момент Барбас остановился и сказал:
- Ничто так не порождает жизнь, как смерть, и ничто не сравнится по вкусу с разорванной плотью меж зубов.
Мы продолжили путь, не произнося больше ни слова, пока не пересекли шоссе и вновь не углубились в лес. Мы шли, пока не оказались далеко от лесных дорог, и разбили лагерь, разведя небольшой костер.
Под звездами истинное лицо Барбаса начало раскрываться: его черты казались текучими в лунном свете. Тени и свет обнажали его змеиные глаза, а из пор его кожи выползали крысы. Я понял, что нахожусь в присутствии великого мастера. Вокруг, в листве, слышалось движение - хищники и падальщики наблюдали за нами из тьмы. Я не мог понять, боятся они или благоговеют.
- Я покажу тебе, как найти то, что ты ищешь, - сказал Барбас.
Он порылся в карманах своего ветхого пальто и достал отрубленный палец, украшенный кольцом из переплетенных платиновых кругов. Мои глаза заболели, когда я взглянул на него. Барбас снял кольцо с пальца, положил его в рот и проглотил. Затем он засунул палец в рот и начал жевать. Я слышал хруст хрупких костей меж его зубов. Его глаза были закрыты, и он, казалось, смаковал вкус.
Барбас медленно поднял веки и на краткий миг застыл, созерцая звездное небо. Затем он склонился к земле, и его тело сотрясла бурная рвота. Поток крови, слизи и внутренностей разлился по почве, образуя зловещую лужу, и он, движением руки, повелел мне вглядеться в эту мрачную субстанцию.
Я тут же потерялся в видениях, дарованных Левиафаном. Часть неба обрушилась на меня, словно водопад, покрывая кожу вязкой субстанцией. Стерев грязь с глаз, я увидел пейзаж из крови и плоти - святую землю, цель моего пророческого паломничества. Невидимые тела извивались, касаясь моей кожи. Я находил это ощущение приятным, словно холодные губы мертвых возлюбленных целовали меня.
Я был поглощен экстазом изысканных страданий, созерцая башни из плоти, извергающие в ночное небо гейзеры крови. Появилась россыпь звезд, окрашенных багрянцем, освещающих путь к горизонту. Барбас медленно указал вдаль, показывая мне дорогу вперед.
Я последовал за его жестом и увидел не только физический путь, но и духовный - дорогу к моему посвящению. Я собрал свои вещи и направился на восток, к шоссе.
Прошло несколько часов, прежде чем мне удалось поймать попутку. Возможно, я не сумел скрыть ауру смерти, что липла ко мне сильнее, чем моя грязная одежда.
Когда солнце начало садиться, и я уже подумывал о ночлеге под звездами, черный восемнадцатиколесный грузовик остановился на обочине. Из окна высунулась рука, и водитель жестом пригласил меня забраться внутрь.
За рулем этого гиганта сидел маленький старик, представившийся Флойдом. Ему, казалось, было сто лет, и весил он едва ли больше ста фунтов[13]. Я засомневался, хватит ли у него сил крутить руль такой махины.
Мои сомнения быстро рассеялись, когда он ловко вывел грузовик на шоссе. Мы мчались с нарастающей скоростью к темнеющему горизонту. Флойд без остановки курил и болтал.
- Я не беру в попутчики кого попало, - сказал он в какой-то момент, - но ты выглядел, как змея, ослепленная фарами. Обычно со мной ездила только моя жена, но теперь она покоится в холодных, влажных объятиях своего Бога.
- Когда-нибудь всем нам так повезет, - ответил я.
Часы шли, и я смотрел на Флойда, чьи глаза не отрывались от дороги. Отражения встречных фар играли на толстой золотой цепи, висевшей у него на шее и исчезавшей под воротником. Что-то в этом украшении манило меня, но сам человек вызывал отвращение. Его хрупкое тело было омерзительным, и я быстро устал от его болтовни.
- Нет тепла, сравнимого с внутренностями моей матери, - выпалил я раздраженно, - моя душа была мертворожденной, а моя плацента - мусорным мешком.
- Сынок, ты, похоже, чертовски хороший поэт, - сказал Флойд.
Сперва я опасался, что моя резкая вспышка обойдется мне потерей попутки. Однако мы продолжали мчаться вперед, и в кабине воцарилась тишина. Флойд, судя по всему, не намеревался меня высаживать. Мой взгляд был прикован к багряному следу в небесах, а впереди уже мерцало сияние городских огней, проступающее на горизонте.
На окраине города Флойд свернул на аварийную полосу.
- Городские огни сияют ярче звезд, сынок, - он кивнул в сторону пассажирской двери, намекая, что мне пора выйти.
Я не возражал и, честно говоря, был рад, что он довез меня так далеко после моей выходки. Хотя, признаться, я думал, что это он должен быть благодарен, что я не окрасил свою плоть его кровью.
Перед тем как я захлопнул дверь, Флойд добавил:
- Через три дня я буду на стоянке "Чилли" на южной стороне города. Если захочешь выбраться из этой дыры или еще что, приходи.
Прошло два безрезультатных дня, и я впал в уныние. Барбас даровал мне откровение, и я следовал за звездами, полагая, что иду к посвящению, но теперь след остыл. Я спал под эстакадой и просил еду. Мои путеводные звезды скрылись за завесой светового загрязнения. Не было никаких знамений, чтобы указать мне путь.
Я жаждал кровавой жертвы, чтобы вновь обрести благосклонность Левиафана. Но добыча оказалась редкой. Люди здесь были либо настороженными хищниками, либо сами охотниками.
Я питался мясом животных, приготовленным на горящих кучах мусора - в основном крысами или редкими домашними питомцами, украденными из дворов. Мясо пахло газетами и горелым пластиком.
Лишь на третий день мое паломничество начало обретать утраченный импульс. Идя по улицам, я уловил аромат внутренностей поклонения, витающий в ночном воздухе. Я пошел на запах и оказался в переулке.
Черный фургон стоял с выключенными фарами, двигатель тихо работал. На асфальте рядом с машиной копошилась куча тел, поглощающих останки изуродованного трупа, питаясь, как подобает посвященным. Когда я приблизился, они замерли, их светящиеся глаза бросали на меня похотливые взгляды.
Я ощутил эстетическую красоту этого убийства, симметрию, которую едва мог постичь. Тело жертвы было скручено в сигил, освобождая плоть и душу в состояние, пригодное для поглощения. Оглядываясь на свои убийства, я чувствовал стыд за их грубость.
Я знал, что это мои люди, но они бежали, запрыгнув в фургон и включив фары. Я подбежал к боковой двери, прежде чем она захлопнулась, и столкнулся с окровавленным лицом молодой женщины.
- Недостоин! - взвизгнула она.
Она задрала свою пропитанную кровью футболку, обнажив живот, покрытый шрамами, сплетенными, словно клубок змей. Пупка у нее не было.
- Любящий жизнь! - осудила она меня.
Я не мог представить большего оскорбления. Я плевал на жалкий дар жизни, на неведение темных глубин внутри нас, глубин, не исследованных слабым светом сознания.
Суд был окончен, фургон умчался по переулку и вылетел на перекресток.
Я вновь остался на улицах, еще более одиноким. Мне мерещился фургон на дальних перекрестках, слышался крик женщины с животом, полным змей. Весь город пропитался запахом насилия и смерти, которых я жаждал, но меня отвергли. Я хотел лишь быть достойным, знать ритуалы посвященных.
Город, казалось, упивался убийствами, но исключал меня из своих обрядов. Смог окутывал здания. Я представлял, как улицы корчатся в экстазе жертвенного ритуала. Это было невыносимо. Я не мог остаться, если мои родственные души не принимали меня в свой круг.
Открытая дорога станет моим семинарием. Я буду проливать кровь, пока моя достойность не станет неоспоримой, пока я не увижу узоры и не начну питаться душами жертв. Пора было уйти.
Я направился к стоянке "Чилли", к Флойду, чтобы принять его предложение подвезти меня из города. Я шел, понурив голову, пока мимо проносились машины. Я чувствовал себя одиноким, застрявшим между жалкой толпой и возвышенными посвященными. Я клялся, что не сдаюсь, а лишь перегруппировываюсь. Моя воля была слаба, и я не был уверен в своей правде в тот момент.
Грузовик Флойда стоял в темном углу стоянки. Луна, то появляясь, то исчезая за облаками, заливала пейзаж медленным стробоскопическим светом, словно указывая мне путь к машине. Время от времени сигарета Флойда ярче вспыхивала, когда он затягивался внутри кабины.
Пассажирская дверь была не заперта, словно он ждал меня. Я забрался в кабину без приглашения.
- Я думал, что увижу тебя снова, - сказал он, хихикнув и гася сигарету в пепельнице.
Он оскалился в глупой улыбке, показывая желтые зубы.
Я ждал, когда он заведет двигатель, но Флойд лишь смотрел в окно, рассеянно прикуривая новую сигарету.
- Город - место суровое, если не знаком с нужными людьми, - произнес он, глубоко затянувшись. Рубашка его была расстегнута, и он небрежно почесал живот. - Помнишь, я упоминал о своей жене? Она от тебя была бы без ума. Одного поля ягоды... - он умолк, а затем тихо добавил: - Одного, блядь, поля ягоды.
Он повернулся ко мне, и его золотая цепь блеснула в свете. Кулон на конце лежал на его впалой груди. Золото было отлито в форме того же клубка змей, что я видел вырезанным на животе той женщины. Глядя на этот предмет, я увидел в нем тайны мистицизма Левиафана.
- Некоторые поклоняются Темному Богу, - сказал Флойд, - а другие из нас - лишь пища для его посвященных.
Я вытащил нож из куртки и плавно вонзил лезвие в живот Флойда. Он не закричал. Его глаза медленно закатились, и на лице появилась легкая улыбка. Я молча сидел, наслаждаясь ощущением теплой крови, омывающей мою руку. Я смотрел, как жизнь покидает Флойда.
Затем я ломал его кости и пожирал его органы, скручивая тело в фрактальные кошмары, явленные мне кулоном. Теперь я понял секрет, и его душа - его жертва - вновь открыла мне путь.
С новой энергией я рыскал по городу, вписывая свой вклад в темный гримуар ночи кровавыми граффити на асфальте. Мои хищные глаза вели меня по улицам, и я стал тем охотником, которым всегда мечтал быть.
Я оставлял за собой след из жертв. Одни были как перепуганные животные, другие, считавшие себя вершиной пищевой цепи, узнавали свое истинное место под моим клинком. В итоге все они становились моей пищей.
Я знал, что стая не устоит перед запахом крови в воде. Вскоре черный фургон начал появляться и исчезать, осторожно кружа вокруг меня, словно зверь, изучающий добычу.
С обретенной уверенностью и кулоном Флойда, пылающим страстью крови, я собрал жертвенные тела в заброшенном доме на пустынном квартале, где даже крысы бежали от моего присутствия. Внутри я сидел в медитативной позе среди сломанной геометрии трупов. Отрубленные конечности были аккуратно разложены на полу, сломанные кости вонзались в обезглавленные торсы, жертвы были скручены и преобразованы в сигилы поклонения.
Снаружи, под заходящим солнцем, фургон рокотал у обочины, звук выхлопа просачивался в мое сознание. Но внутри царила вечная полночь. Вокруг меня пульсировала черная пустота, оживая за заколоченными окнами. Контролируя эмоции, я держал глаза закрытыми, оставаясь континентом, где кровь текла свободно. Мои границы были укреплены, и душа могла свободно блуждать в кровавых землях.
Не прерывая транса, я слушал, как скрипнула дверь и осторожные шаги вошли в комнату. Мои гости пахли новым видом гниения. Никто не говорил.
Я почувствовал, как руки схватили меня под мышки и подняли на ноги. Кто-то разорвал мою рубашку и сорвал кулон Флойда с шеи. Меня вывели наружу, к фургону, чей выхлоп пах дизелем. Внутри машина сладко пахла смертью. Меня толкнули на заднее сиденье, и я наконец открыл глаза.
Мы ехали в угасающий свет дня, в сердце города. В молчании мои глаза впитывали искусственные огни. Я поражался фасаду цивилизации, который город выставлял напоказ, даже когда под покровом ночи шептались звериные голоса.
Когда мы достигли другой стороны города, уже наступила тьма. Нашим пунктом назначения была заброшенная фабрика, чьи потрескавшиеся стены пели луне гимн упадка. Единственной новой вещью здесь был забор из сетки-рабицы. Меня провели внутрь, через темный коридор, в огромный зал. Помещение было заполнено дымом от бочек с огнем в углах. Они давали мало света, и зал казался мягко освещенным неведомыми источниками.
Я стоял как ученик среди посвященных. Восхищенный и облегченный, наконец оказавшись среди себе подобных, я наблюдал за темными ритуалами, которые уже шли.
В центре комнаты лежала куча тел, поглощенных оргиастическим поклонением. Они скользили друг по другу с вязкостью, покрытые жидкостью, похожей на грязное моторное масло. Кольцо посвященных окружало их, тихо напевая. Один из них шагнул вперед и бросил факел в плотскую кучу. Тела мгновенно вспыхнули, но продолжали извиваться, плавясь в бесформенную массу мяса. Никто не кричал.
Я был загипнотизирован созвездием похоти и боли передо мной. Никогда я не чувствовал себя ближе к Левиафану, чем в тот момент. Моя плоть дрожала, и мое звериное подсознание освободилось. Я стоял среди посвященных цельным существом.
Оргия замедлилась и остановилась, плоть превратилась в пепел.
- Пепел к пеплу... - пробормотал я себе под нос.
Посвященные повернулись спиной к углям, и я почувствовал, как все взгляды устремились на меня. Руки схватили меня, одежду сорвали с тела. Я оказался голым на полу.
Я настроил разум против зарождающегося первобытного страха. Посвященные набросились на меня, как дикие хищники. Зубы грызли и рвали мою плоть, руки отрывали куски мяса от костей. Нервы кричали, когда кожа растягивалась и рвалась. Кровь лилась из меня потоками. Последнее, что я увидел своими старыми глазами, - это искаженные, окровавленные лица, с которых свисали клочья моей плоти.
Мое сознание погрузилось в черноту. Я плыл в пустоте меж звезд, в колючих объятиях Темного Бога. Из космоса я видел, как последние остатки моего физического "я" исчезали в глотках плотоядных поклонников.
Я плыл в блаженстве, благословенной агонии вечного Ада, мое "я" растворилось.
Но затем - мерцание, и сознание начало возвращаться. Я возвращался в зал. Я видел пропитанный кровью пол, где лежало мое тело. Посвященные бродили вокруг, словно в трансе.
Мои мысли и желания стали чуждыми. Я ничего не чувствовал, но осознавал присутствие своего звериного мозга. Голод и похоть все еще жили в этой сфере сознания. Но эти чувства преобразились в высшую духовную истину милостью Левиафана. Зверь внутри и душа слились в кровожадности.
Одна из посвященных, та самая женщина из фургона, опустилась на колени над багровым пятном крови и начала судорожно извергать из себя рвоту. Поток крови и кусков плоти извергался из ее рта. Рвота растекалась по полу, и другие собрались вокруг нее. Вскоре все они извергали рвоту, и их общий поток слился в неразделимую массу из плоти и жидкостей. Эта масса начала обретать знакомую форму - очертания моего тела. Я ощутил, как мое сознание неумолимо затягивает вниз.
Моя плоть приняла душу обратно. Я родился заново в извержении. Я был младенцем, покрытым плацентой рвоты. Моя душа растянулась в новой коже, без пупка, лишь с клубком шрамов. Змеи шевелились во мне.
Я праздновал свое посвящение с другими в пропитанной кровью вакханалии, что бушевала в ночи. Были жертвы, принимались странные вещества, происходили еще более странные совокупления.
В какой-то момент я, должно быть, потерял сознание. Когда я проснулся, я был один в большом зале. Солнце пробивалось через грязные окна, окутывая все вокруг грибковым сиянием. Остальные, должно быть, разбежались с рассветом. Я снова был один.
Свобода текла по моим венам. Я чувствовал зов отправиться в дорогу, проповедовать миру насилие, воплотить мое посвящение в действие. Я был зверем, выпущенным на волю, не потерянным, но освобожденным.
Я лежал на окровавленном полу, пока меня не вспугнул гудок машины снаружи. Я вскочил и бросился к дверям, надеясь увидеть черный фургон. Вместо этого перед зданием стоял потрепанный пикап с работающим двигателем. Дверь со стороны водителя открылась, и Бар вышел наружу.
- Ничто так не порождает жизнь, как смерть... - сказал он.
- ...и ничто не сравнится по вкусу с разорванной плотью меж зубов, - закончил я.
- Нашел то, что искал?
- Да, - ответил я, - я не знаю, как благодарить тебя.
- Пошли охотиться вместе. Мы построим храмы из мяса и костей... внутренности поклонения Левиафану, - сказал Барбас.
- Конечно.
Я потянулся к пассажирской двери, но Барбас остановил меня жестом. Он подошел к кузову и открыл заднюю дверь. Кузов был заполнен чем-то, прикрытым брезентом.
- Пожалуй, наше путешествие начнется с твоей медитации, - сказал он.
Он откинул брезент. В кузове лежали три мертвых тела, использованных в поклонении. Он кивнул, и я скользнул под брезент, присоединившись к ним. Я услышал, как хлопнула дверь водителя, и почувствовал, как Барбас включил передачу.
Вибрация дороги быстро убаюкала меня в медитативное состояние. Я ощущал холодную плоть вокруг, но меня утешали теплые, колючие объятия Левиафана.
Мы наносили удары со скоростью и яростью молний самого Тора, погружая спящую деревню в кошмар огня и крови.
Сталь сверкала, когда наши клинки рассекали, мечи и топоры глубоко вонзались в кричащую плоть. Огонь ревел, сжигая соломенные крыши, яростное пламя выплескивалось на небо, соперничая с рассветом.
На нас бросился человек, толстотелый, но сильный в своей ярости. Он замахнулся дубиной, намереваясь проломить мне череп. Я отразил удар щитом и всадил клинок ему в глотку.
Я почувствовал, как острие скрежещет по костям его шеи. Я услышал, как его гневный крик утонул в бульканье. Красная волна его жизни хлынула на меня, обдав горячими и густыми брызгами мое лицо. Я попробовал ее на вкус. Я вырвал оружие из его горла и рассмеялся, когда он упал, умирая, к моим ногам.
Это была не славная битва. Это была славная резня.
Мальчишка, возможно, сын того, кого я только что убил, бросился на меня с убогим кинжалом. Его острие зацепилось за мой плащ и согнулось. Я ударил парня в челюсть своим железным щитом и подрезал ему подколенные сухожилия, когда он развернулся в шквале разбитых зубов.
Бьяртрик, сражавшийся голым, если не считать медвежьей шкуры, повязанной вокруг талии, вырвал пищащего младенца из рук матери и растоптал его, заставив замолчать. Женщина попыталась вцепиться ногтями ему в глаза, но промахнулась, процарапав лоб. Не обращая внимания на царапины, он сорвал с нее одежду и повалил на землю.
Груди у нее были толстые и полные, они вздымались, когда огромные руки Бьяртрика сжимали их. Он раздвинул ее ноги с такой силой, что бедро вывихнулось с громким влажным хлопком, но это его ничуть не остановило. Навалившись на нее, он принялся энергично насиловать, жадно вгрызаясь в ее налившиеся соски, пока из них не потекла не только кровь, но и молоко.
Сигфрод подбирал все, что попадалось под руку, - по большей части безделушки из меди и кованой бронзы. Ормунд бросился за раненым, тыча в него острием копья и наслаждаясь его страданиями, пока тот полз по грязи, волоча за собой разматывающиеся кишки.
Вальфинн собрал группу испуганных, растерянных детей, достаточно молодых и здоровых, чтобы их можно было взять в рабство. Вигульф, его брат, тащил за собой брыкающуюся и сопротивляющуюся женщину, которая пыталась укрыться в козьем сарае. Тунни, мой друг, нашел полный кувшин эля. Он сделал большой глоток, потом передал его мне, и я выпил.
- В зал!
Это был Хрутр, наш вождь, его голос перешел в ревущий крик.
Мы собрались и бегом направились вверх по склону невысокого холма, где владыка этих мест построил себе жилище. Если бы здесь было серебро или хорошая добыча, мы бы нашли их спрятанными внутри.
Последние трудоспособные мужчины деревни собрались здесь, у дверей дома. Мы удачно выбрали время для нападения, дождавшись, когда взрослые сыновья и закаленные воины лорда ускачут на помощь соседнему ярлу. Оставшиеся были крестьянами и фермерами. На них не было ни кольчуг, ни даже кожаной одежды. Поднявшись со своих постелей, они, к счастью, успели натянуть сапоги и штаны.
Один из них без особой уверенности размахивал деревянным топором. Остальные держали в руках дубины, булавы и другие сельскохозяйственные инструменты и орудия.
Они были покойниками и знали это.
Нас было восемь. Наш девятый, Ултор, проиграл жребий и остался охранять наш маленький, но быстрый корабль.
Восемь свирепых викингов, разбойников и морских налетчиков. Не считая Бьяртрикa в его медвежьей шкуре, мы пришли вооруженные и закованные в броню. Мы пришли готовые убивать.
И хотя они были уже мертвецами, они устояли на ногах, когда мы бросились на них. Сталь пробивала дерево и кости. Мой клинок пронзил грудь человека, вонзившись между ребрами и выбив сердце. Голова вывалилась из лохматого, выпирающего обрубка шеи, и Тунни отбросил ее в сторону. Бьяртрик поймал руку врага, перекинув ее через колено, как хворостину. Длинный меч Хрутра, хорошо отточенный и постоянно жаждущий крови, разрубил одного человека почти от плеча до пояса.
Последний, видя, что остальные его друзья и сородичи пали, попытался бежать. Ормунд и Вальфинн бросились в погоню. Это не было борьбой. Вальфинн подсек бегущему крестьянину ноги, повалив его на землю. Тогда Ормунд набросился на него, отрезал ему уши и заставил съесть их перед смертью.
Из-за дверей послышался резкий крик.
Мы ворвались в зал с очагами по центру и спальными платформами вдоль стен по обе стороны. Одеяла, шкуры и руно лежали там в беспорядке, те, кто застилал ими свои постели, были разбужены нашим нападением.
В очагах тлели угли, которых было достаточно, чтобы увидеть человека, чьи дрожащие руки держали небольшой окровавленный нож. На нем была ночная туника, отороченная беличьим мехом, и серебряное кольцо с ониксом и янтарем.
Слезы стекали по его бледным щекам в седую бороду.
Перед ним скорчилась девушка, подняв руки и опустив голову, со свисающими длинными золотистыми волосами. Молодая девушка, стройная и статная, без сомнения, его дочь, и мы сразу поняли, что сделал старый лорд.
Хрутр подошел к ней и откинул ее голову назад, обнажив лицо. Должно быть, это было симпатичное лицо, даже красивое.
Теперь же оно внушало ужас.
Работа ножа хорошо позаботилась об этом, разрезая и рассекая плоть. Ее кожа свисала лоскутами. Ее нежно-розовый рот был разорван в клочья, губы напоминали сырое мясо, обглоданное крысами.
Один голубой глаз потрясенно глядел из-под красно-огненной маски. Другой, пробитый, сочился по щеке, как разбитое яйцо. Хотел ли он сделать это, чтобы наполовину ослепить ее? Или у него дрожали руки?
Все остальное, то, что ее изуродовали, не было случайностью. Ее отец сделал это с преднамеренной целью, чтобы испортить ее прекрасную красоту, сделать ее отвратительной, слишком уродливой, чтобы ее можно было изнасиловать.
- Ты, ублюдок трусливой свиньи! - Тунни отбросил меч.
Хрутр остановил его жестом, устремив взгляд на старика.
- Держите его.
Мы с Ормундом сделали, как он велел.
Затем Хрутр схватил девушку, закружил ее и повалил на четвереньки лицом в грязь и холодную золу у очага. Он разорвал на ней одежду от подола до пояса, выставив на всеобщее обозрение ее неприметную наготу.
Мы одобрительно закивали.
Лорд метался, ругаясь, но не мог рассчитывать вырваться из наших с Ормундом рук.
Девушка, казалось, была слишком ошеломлена, чтобы понимать, что происходит, когда Хрутр снял кольчугу и тунику, приспустил штаны и опустился на колени позади нее. Он поплевал на ладонь и намочил свой член, чтобы воткнуть его внутрь.
При этом она ожила, издав мучительный вопль. Ее отец вторил ей хриплым криком отчаяния.
- Как она? - спросил Бьяртрик с волчьей ухмылкой.
- Туго, как у скряги с деньгами, - ответил Хрутр и снова вошел в нее.
Его пальцы впились в ее бедра. Он трахал все жестче и жестче, сопровождая удары громкими мясистыми шлепками тел. Завывая, девушка бесполезно хваталась за камни очага. Когда Хрутр закончил с ней, он весело похлопал ее по заду и поднялся, поправляя свою одежду, оставив ее рыдать на полу.
Сигфрод занял свою очередь, за ним последовали Тунни и Вальфинн. К тому времени, как они закончили, бедная девушка лежала ничком, раскинув руки в стороны. Если бы не несколько судорог и вздрагиваний, а также мучительное хныканье, она могла бы быть мертва. Кровь и семя покрывали ее бедра багровыми полосами.
Ее отец, лорд, уже не боролся. Он обмяк и зарыдал. Он смог закрыть глаза на происходящее, но не уши.
Вигульф, который все еще держал свою пленницу - она выглядела испуганной, и вполне обоснованно, словно ее могла постигнуть та же участь, - отказался. Я тоже, ибо предпочитал, чтобы мои женщины были более упитанными и менее потрепанными.
Когда Бьяртрик вышел вперед, более чем готовый, несмотря на недавнее изнасилование молодой мамаши на улице, жестокий Ормунд решил, что это действо больше всего нужно увидеть лорду. Ему нужно было отрубить три пальца, прежде чем, умоляя о пощаде, он смог бы заставить себя смотреть.
Бьяртрик был огромным мужчиной во всех отношениях, огромным и волосатым, его длинному члену и внушительному обхвату могли только позавидовать все остальные мужчины. Наблюдать за тем, как он расположился позади девушки, было все равно что смотреть, как конь насаживается на лань. Она только вздрагивала и издавала жалобные животные звуки, когда он насиловал ее, и потеряла сознание задолго до того, как он с хрюканьем кончил.
- Туго, как у скряги с деньгами, говоришь? - спросил Ормунд Хрутра. - А я думаю, что сейчас она рыхлая, как грязная лужа. Но вот эта нижняя складочка все еще цела и нетронута.
Он раздвинул ягодицы девушки и, не потрудившись предварительно намочить свой член, вогнал его до упора. Она снова вскрикнула.
Пока Ормунд подвергал девушку тщательной ебле, остальные занялись разграблением зала. Они нашли небольшой мешочек с серебром, несколько брошей и булавок, а также бронзовый обруч, который лорд мог носить на челе. Тунни снял кольцо с пальца владыки - одного из тех, что не были отрезаны. Он бросил его Хрутру.
- Может, убьем его сейчас? - спросил я, глядя на сломанного старика.
- Пусть живет, - сказал Хрутр, как бы проявляя великодушие. - Возможно, мы подарим ему прекрасного внука, который будет нас помнить.
- Сначала притащите его сюда, - сказал Ормунд, приглашая нас вперед.
Мы перетащили его. Он нашел в себе достаточно слабых сил, чтобы попытаться сопротивляться, но не смог. Ормунд схватил его за загривок и с отвратительным хлюпающим звуком прижал его лицо к окровавленной, огрубевшей, измазанной дерьмом болотной дыре в чреслах своей дочери. Грязь окрасила его от уха до уха и от кончика волос до подбородка, а седая борода стала матовой и осклизлой.
- Хватит, - сказал Хрутр, - оставьте его, оставьте их, давайте уйдем и уберемся из этого места.
Яркое обещание рассвета оказалось ложью; туманная сырость утра была правдой. В воздухе витал запах моря, предвещавший дождь.
Выжившие, которых мы не взяли в плен, разбежались. Мы лишили погибших их скудных ценностей и обыскали деревню в поисках новых. В одном из домов, который удалось спасти, мужчина убил свою жену и троих детей, а затем себя.
В другом я обнаружил женщину, чья попытка покончить с собой не удалась, или она слишком поздно передумала. Длинная бечевка, перекинутая через балку крыши, стягивала ее шею так, что лицо было одутловатым и багровым.
Но веревка была слишком длинной, так что пальцы ее ног все еще касались утрамбованного земляного пола хижины. Ее пальцы нащупали бечевку, в то время как икры и лодыжки напряглись в отчаянной попытке снять часть ее веса с петли.
Я увидел, что она хорошо сложена. Пухленькая и полногрудая.
Глаза ее закатились и судорожно уставились на меня, в них было выражение то ли мольбы, то ли облегчения. Словно я спасу ее, и жизнь в плену все-таки предпочтительнее, или же подарю ей более скорый конец, чем это медленное удушение.
Вместо этого я изнасиловал ее. Я насиловал ее, пока она висела. Мои толчки попеременно приподнимали ее настолько, что она могла сделать полувдох-полувыдох, а затем опускали, чтобы она снова задыхалась.
Когда ее бедра обхватили мою талию, я сначала подумал, что она делает это для опоры, чтобы приподняться и ослабить давление петли. Но, как ни странно, я также почувствовал, что она начала увлажняться, ее внутренние ткани влажно прижимались к моему члену.
Я прекратил свои толчки и стоял неподвижно, по-прежнему погруженный в нее. Я завороженно смотрел в ее безумные глаза. Ее безумные, умирающие глаза... И все же она извивалась и корчилась, прижималась ко мне всем телом, трахая меня, насаживаясь на меня, как любовница, и каждый редкий вздох был тонким свистом в ее горле.
Конвульсии экстаза и смерти сотрясали ее одновременно, даже когда я извергал свое семя ей в живот. Я отстранился от нее и отступил назад. Она так и осталась висеть, безжизненная, с языком, высунутым из сжатых губ.
В доме не было других богатств, кроме гребня из китовой кости и браслета из разноцветных стеклянных бусин. Я как раз засовывал их в кожаный мешочек, который носил на поясе, когда услышал тревожный крик Вигульфа.
Я бросился наружу. Остальные тоже, и мы встретились на грязной дорожке между хижинами.
Вигульф снова закричал, указывая на нас.
Мы смотрели в сторону побережья, на залив, где мы причалили наш маленький корабль. Ултор остался охранять его, при этом понимая, что найденная нами добыча будет поделена поровну.
Но тело Ултора лежало на мокром песке, не шевелясь, пронзенное древками множества стрел. Должно быть, он бежал, чтобы предупредить нас, когда его застрелили на месте.
Еще один корабль скользнул к берегу. Лонгшип, военный корабль, намного больше нашего... Его полосатый парус развевался, весла опускались и поднимались в изящный унисон. Сквозь опускающиеся тучи пробивался дневной свет, сверкавший на штурвалах и плащах, на остриях копий.
Людей было много.
Десятки.
До тридцати и более.
Вооруженные люди, воины, значительно превосходящие нас числом.
Пока мы смотрели на них, пораженные и изумленные, их лучники снова натянули луки. Другой человек прикоснулся клеймом к наконечнику каждой стрелы, поджигая кипы пропитанной маслом ткани. Затем лучники пустили стрелы.
Огненные стрелы полетели точно в цель. Они обрушились на наш корабль, чтобы поглотить его огнем.
Мгновение никто из нас не двигался и не говорил.
Затем Хрутр сказал:
- Следуйте за мной, и поторопитесь, если вам дороги ваши жизни!
Мы последовали за ним. Мы были быстры. Все, кроме пленных детей, которых Вальфинн связал вместе, чтобы продать в рабство. Они мешали нам, поэтому он отпустил их и заставил бежать, шлепая по задницам. Они с воплями бросились врассыпную.
- Что с ней? - спросил Вигульф.
Он привязал запястья женщины веревкой к своему поясу. Она была высокой и худощавой, с игривым нравом, какие нравились Вигульфу, и эти длинные, жилистые ноги говорили о том что она вполне способна держаться на ногах.
- Возьмем ее с собой, - сказал Хрутр, - она знает эти земли.
Остановившись, он сузил глаза.
- И она не будет дурить?
- Нет, если она понимает, что для нее лучше, - сказал Ормунд.
Она побледнела и кивнула.
И мы пошли. Мы ушли из деревни, прочь от хижин и зала, от залитых кровью трупов и костров, на которых мы сожгли солому. Мы шли через поля и пастбища.
Мы шли, опережая шум возмущения и ярости, когда люди с корабля увидели кровавую бойню, которую мы оставили после себя.
Не все преследовали нас.
Они не оставили бы свой военный корабль или остатки деревни без защиты.
Но некоторые все же бросились в погоню, пока мы добирались до леса. К своему ужасу, мы обнаружили, что быстроногие лучники, ничем не обремененные, настигли нас на расстоянии выстрела из лука, прежде чем мы достигли укрытия в лесу.
Первая стрела вонзилась в землю слева от нас. Хрутр предупреждающе вскрикнул. В этот момент другая стрела попала Сигфроду в ягодицу. Он взвизгнул, как ужаленная гончая, и опустился на одно колено.
Мы закрутились, поднимая щиты. Стрела сломалась о мой, разлетелись осколки, прошили мне щеку под окуляром шлема и пустили струйку крови.
Бьяртрик, раненный в плечо, заревел скорее от ярости, чем от боли. Он широко раскинул руки, как бы приглашая, и снова взревел.
Люди из лодки привели с собой двух лошадей. Обе скакали к нам галопом. Первая была серо-стального цвета, ее всадник был в красном плаще и с боевым топором. Вторая, темно-коричневая с черной гривой и хвостом, несла человека в кожаной одежде, стремительно набирая скорость.
Ближайшие лучники отшатнулись от устрашающего зрелища, представшего взору Бьяртрика. Огромный человек, одетый только в медвежью шкуру, выдирал наконечник стрелы из своей плоти, как будто это был не более чем шип? Издавая при этом рев обезумевшего зверя? Их умы, должно быть, были наполнены историями о берсерках, неудержимых зверях в боевом угаре.
Они отступили назад.
Лошади пронеслись мимо них.
Позади, но быстро приближаясь, шли дюжина или более воинов.
Ормунд, которому никогда не нравилось, когда перевес был не в нашу пользу, бросился в лес.
- Торопитесь или умрете, свинорылые ублюдки!
- Бегите! - добавил Хрутр. - Бегите!
Сигфрод вскочил на ноги и побежал дальше, прихрамывая и пошатываясь. Тунни бросился ему на помощь, подхватив под руку. Человек в кожаной одежде на коричневой лошади метнулся к ним, на полном скаку выхватывая меч.
Всадник на железно-сером коне направился прямо на Бьяртрика, который, смеясь, устоял на ногах.
Последняя стрела просвистела прямо над краем щита Вальфинна. Она пронзила его кольчугу и застряла глубоко в груди. Издав удивленный гортанный вопль, он опрокинулся навзничь.
Вигульф выкрикнул имя брата. Женщина вцепилась в его руку своими связанными руками, подталкивая его, побуждая двигаться. Конечно, ее больше волновала собственная жизнь и безопасность, чем его - на таком расстоянии лучники были не слишком разборчивы в выборе целей.
Меч человека в кожаной одежде высоко поднялся и метнулся вниз. Я увидел, но едва поверил своим глазам, как отточенное острие рассекло шлем Тунни. Из расколотого металла и черепа хлынула струя крови, волос и мозгов. Мой друг споткнулся и упал, увлекая за собой Сигфрода.
Когда коричневый конь развернулся, Сигфрод выбрался из-под тела Тунни. Но нога не выдержала, и он снова упал. Облаченный в кожу человек наклонился из седла, словно собираясь проткнуть ему почку.
Сигфрод в отчаянии вскочил на ноги. Он поймал клинок в обе руки, порезав ладони, и потянул. Его враг отшатнулся. Он упал на Сигфрода, и они сцепились. Конь взревел, дико оскалился и бросился наутек. Он перепрыгнул через мужчин, боровшихся за обладание мечом. Удар ногой раздробил коленную чашечку человека в кожаной одежде.
- Убейте их! - человек в красном плаще, сидевший на железно-сером коне, замахнулся на Бьяртрика своим боевым топором.
- Убейте их всех, и пусть их кишки пойдут на корм воронам!
Ответный боевой клич вырвался из глоток наступающих воинов.
Бьяртрик увернулся от топора. Он взмахнул своим топором, рубя правой передней ногой коня, словно ствол саженца. Одним ударом он пробил шкуру, кости и сухожилия. Лошадь взвизгнула. Она кувыркалась, металась и каталась в предсмертной агонии, бьющей копытами.
Всадника отбросило, и он тяжело рухнул на землю. Бьяртрик добрался до него, когда тот еще задыхался, пытаясь прийти в себя. Его мощная рука, усеянная мускулами, обвилась вокруг головы мужчины и с силой дернула в сторону.
- Бьяртрик! - прорычал Хрутр.
Воины, наблюдавшие за судьбой своего вождя, попятились. Никто не хотел подходить первым. Кто-то приказал лучникам снова начать стрельбу.
Сигфрод поднялся, но все еще не мог идти. Он не выразил ни протеста, ни возмущения, когда Бьяртрик перекинул его через плечо, как мешок с зерном.
Мы побежали.
Нам не хотелось этого делать. Мы не хотели бежать, оставлять позади двух своих людей. Брата Вигульфа и Тунни, моего друга. Оставить их без присмотра, их тела, сожженные и непогребенные, в руках наших врагов.
Но мы должны были.
Мы оставили след, который не смог бы не заметить и слепой. Скорость, а не скрытность, была нашей главной задачей.
Наконец мы не смогли бежать дальше и вынуждены были остановиться, чтобы перевести дух. Мы смотрели друг на друга, ошеломленные шоком, потерей и стыдом. Вигульф, убитый горем, обнял женщину, прижался лицом к ее шее и зарыдал.
- Позаботьтесь о ранах Сигфрода, - сказал Хрутр.
Мы с Ормундом так и сделали. Сигфрод был в плохом состоянии, штанина его штанов потемнела от крови. Древко стрелы обломилось, а наконечник застрял в нем. Нам пришлось выковыривать его острием ножа, пока он прикусывал полоску кожи.
Пока мы отдыхали, а Бьяртрик нес вахту, Хрутр расспрашивал женщину Вигульфа.
Она сказала нам, что ее зовут Джора. Ей было девятнадцать лет, и она не была замужем: мужчина, которому она была обещана, умер прошлой зимой от лихорадки. Мы убили ее отца и дядю; она не знала, что случилось с остальными членами ее семьи.
- Ближайшая деревня или зал? - спросил Хрутр.
Джора жестом указала в ту сторону, откуда мы пришли.
- А в этом направлении?
- Лес, - сказала она. - Лес, потом болото.
Что-то изменилось в ее голосе. Я взглянул на нее. Мы все переглянулись.
- Болото? - я нахмурился. - Ну и что с того?
- Мы туда не пойдем.
- Почему?
- Вода там испорчена, - сказала она. - То, что там растет, - яд, а то, что там живет, - еще хуже. Болотные люди...
- Болотные люди? - Хрутр наклонился вперед. - У них есть лодки?
- Я... думаю, да, но...
- Оружие? - перебил Ормунд.
Она неопределенно пожала плечами.
- Я слышала, что они охотятся и ловят рыбу, но я никогда там не была. И никогда их не видела. Они опасны.
- Мы тоже, - сказал Бьяртрик, обнажив зубы в волчьем оскале.
Она снова стала пепельной и прижалась к Вигульфу.
Вигульф, причастный к гибели ее семьи... вытащивший ее из укрытия, схвативший и связавший... теперь она обращается к нему за утешением...
Женщины бывают странными.
Над низкими облаками прокатился гром, Тор ворчал. Дождь лил крупными, стучащими каплями.
Мы шли дальше, молча пробираясь через сырой, унылый лес, все более усталые и удрученные, голодные, раздраженные. Возникали споры. Настроение ухудшалось.
Мы провели ужасную ночь, завернувшись в плащи. Вигульф поделился своим плащом с Джорой, но не захотел делить его с нами. Со своей стороны, женщина перенесла это безропотно и стоически.
Следующий день принес еще больше дождя и промозглый холод. Мы сделали Сигфроду костыль из ветки дерева. Но и в этом случае он еще больше замедлял и затруднял наше продвижение.
- Куда мы идем? - спросил Ормунд.
- Она сказала, что у болотных людей есть лодки, - ответил Хрутр. - Они охотятся и ловят рыбу, так что у них должна быть и еда. Мы укроемся там.
- Думаешь, они нам помогут?
Хрутр зазвенел кошельком на поясе, затем похлопал по мечу.
- Серебром или сталью, думаю, мы их убедим.
И мы продолжили путь.
Земля шла под уклон. Деревья поредели и стали тонкими, а подлесок разросся в изобилии. Земля размягчилась до состояния губки. С широких листьев капала вода, блестели лужи. Лягушки квакали и плескались. Мы поймали несколько и съели их, не приготовив.
Потом мы дошли до места, где перед нами расстилалось окутанное туманом болото. Оно могло тянуться бесконечно, эта грязь и трясина, это месиво из серого, зеленого и коричневого. Вялые ручьи текли по лабиринту торосов и покрытых отбросами прудов. В воздухе пахло миазмами и застоем, что заставляло нас кривиться.
Хрутр выбрал наиболее перспективную из извилистых тропинок. Мы двинулись за ним в болото. Вокруг нас воцарилась приглушенная тишина. Через несколько десятков шагов мы уже не могли видеть, откуда пришли. Извилистые тропинки и туман лишили даже самых лучших из нас чувства направления.
Мы думали о змеях. Мы беспокоились о пиявках. Мы поскальзывались на скользкой болотной траве и чувствовали, как наши ноги тонут в мокрых ямах. Я решил, что нас окружают болотные жители, молчаливые и невидимые в тумане, но зорко следящие за каждым нашим шагом своими плоскими и желтыми глазами.
Почему у них должны быть плоские и желтые глаза, я не знал. Но уверенность в этом была.
Первым, кого мы увидели, был чумазый косолапый юноша в грубой рубашке, которая была ему велика и спадала до голых колен. Через плечо у него была перекинута леска с рыбой. В руках у него была корзина, в которой плескались угри. Он смотрел на нас тупым идиотским взглядом. Волосы у него были всклокоченные, кожа - цвета и консистенции прогорклого сала, рот широкий, а подбородка не было вовсе.
Глаза у него были не желтые, но от этого не менее пугающие. Они были грязно-коричневого оттенка и... как-то не сочетались друг с другом. Как будто один был больше другого и криво сидел на лице.
- Мальчик, - сказал Хрутр. - Ты меня слышишь, мальчик?
Широкий рот мальчика открылся в полубезумной ухмылке. Он разразился гулким, глупым смехом. Хотя он и не был глухим, но, возможно, был немым, или одурманенным, или не понимал нашего языка. Наконец он, похоже, понял, чего мы хотим, и поманил нас за собой в туманные дали болота.
Рогоз и лилии покачивались на своих стеблях. Мы видели быстрое мелькание рыбьих хвостов и насекомых, катающихся по поверхности. Здесь были и пузатые водоплавающие птицы, и шныряющие стрижи, и длинношеие палочковидные птицы мерзкого нрава.
В некоторых широких водоемах стояли плетеные ловушки для ловли рыбы или угрей. То тут, то там виднелись большие участки земли, где за грубыми заборами из веток стояли хижины из тростника и грязи. Некоторые из них были похожи на сады и загоны для содержания животных. Из труб и глиняных печей тянулись тонкие струйки дыма.
Самая большая из них оказалась скоплением лачуг вокруг центральной рабочей площадки, где чистили рыбу и разделывали дичь. Из домашнего скота у них были маленькие, бородавчатые свиньи и козы с клочковатой шерстью. По улицам бродили собаки.
Остальные болотные жители были такими же, как мальчик, - грязными и растрепанными, в потрепанной одежде, с таким поразительным сходством и уродствами, что мы поняли: они, должно быть, более близкие родственники, чем можно предположить. Как и мальчик, они не говорили на нашем языке. Мы не увидели ни одной женщины, как будто они спрятали их для сохранности при нашем приближении, хотя несколько детей было.
Уставшие и голодные, мы могли бы с легкостью одолеть их. Но, уставшие и голодные, мы не стали этого делать. Не тогда, когда они отнеслись к нам достаточно гостеприимно, предложили еду и питье, а также места у костра.
Еда представляла собой водянистое рагу из рубленой рыбы, угря и болотных овощей, но это была еда, и она была горячей, и мы поглощали ее с большим аппетитом. Напитки оказались менее вкусными: какой-то кислый отвар, от которого морщило нос. Они проводили нас в хижину, которая была освобождена для нашего пользования. Они принесли нам воды, чтобы помыться, и травяную припарку для раны Сигфорда.
Хрутр отплатил им за доброту горстью медных и бронзовых побрякушек из нашего награбленного, что порадовало их, но не вызвало в них жадности и угрозы. Казалось, они плохо понимали, что такое ценность.
Однако мы не были настолько самоуверенны и доверчивы, чтобы не выставить дозоры во время сна.
Я проснулся от пульсации в черепе, тошноты в желудке и мерзкого привкуса во рту. Я проснулся от ощущения, что двигаюсь по воде. Я проснулся от темноты, тесной и удушающей темноты. Я проснулся от звука ряби, бьющейся о дощатый корпус, и от шлепанья весла.
И к осознанию того, что я был связан по рукам и ногам грубыми веревками.
Связанный по рукам и ногам грубыми веревками, с мешком на голове, я лежал на дне лодки.
Мы выставили дозор!
Но каким-то образом они все же добрались до нас.
Может, они нас опоили? Что-то в тушеной рыбе? Не в напитке, мы к нему почти не притронулись, так что, должно быть, в тушеной рыбе.
Я боролся, натягивая путы. Я бился, неистово раскачивая маленькую лодку из стороны в сторону. Я понимал, что рискую перевернуть ее, сбросить себя в воду, но...
Сильный удар обрушился на мой висок. Я успел подумать, что это конец посоха или копья, но не более того.
Я очнулся от криков и проклятий.
Я вдыхал мутную вонь и чувствовал под телом неприятную, вязкую сырость. Я понял, что раздет, как новорожденный младенец.
Моя кольчуга, мой меч, мой шлем, щит и топор!
Открыв глаза, я увидел тошнотворный и шипящий свет костра. Он исходил от факелов, воткнутых в черные верхушки гниющих пней. Свет освещал внутреннее помещение своего рода крепости - болотной твердыни, где вокруг котловины были выстроены земляные насыпи, увенчанные частоколом из тесаных бревен. Внутри котловины было больше глинобитных хижин и лачуг.
Остальные были там вместе со мной, все мы, обнаженные, находились в загоне, охраняемом болотным народом, вооруженным баграми.
Это не предвещало ничего хорошего.
Я сел. Голова болела.
Мои спутники кричали и ругались. Бьяртрик издевался над стражниками, провоцируя их освободить его и встретиться с ним лицом к лицу, вызывая их на бой. Ормунд осыпал их угрозами и оскорблениями, мрачными словами о том, что он сделает с ними, как он проследит за тем, чтобы они страдали.
Болотные люди, если они вообще понимали, ничего не отвечали. Они казались такими же неполноценными и странными, как и те, что мы видели раньше, если не больше.
- Берегите дыхание, - сказал Хрутр. - Берегите силы. Нам понадобится и то, и другое, когда мы выберемся отсюда.
Они оба нехотя подчинились. Сигфрод оставался без сознания от того снадобья, которое нам дали. Вигульф оглядывался по сторонам, встревоженный и растерянный.
- Где Джора? - спросил он. - Что они с ней сделали?
- Побеспокойся лучше о себе и о нас, - сказал я ему.
Он нахмурился и ничего не ответил.
Еще трое мужчин, не болотные жители, а незнакомцы, наблюдали за происходящим из заднего угла загона. Двое из них страдали от ожирения, развалившись на плетеных травяных циновках, заваленных листьями. Когда мы смотрели на них, они отворачивались, и их движения были тяжелыми, словно от огромного неповоротливого веса. Рваные, пропитанные грязью одеяла не могли скрыть, что они тоже голые.
Третий, худой и жилистый, был одет в грязные лохмотья оленьей шкуры, завязанные вокруг его покрытой шрамами груди, как халат. Веселая улыбка, которой он нас приветствовал, была полубезумной и безумной. Нам стало не по себе. Он гоготнул. Мы проигнорировали его.
Еще больше болотных жителей возились на низкой платформе, сооруженной из сложенных веток. Он напоминал уменьшенную копию погребального костра, хотя сырая древесина со склизкой корой выглядела слишком влажной, чтобы гореть или даже тлеть.
- Что им от нас нужно? - Вигульф озвучил вопрос, который был у каждого из нас в голове, хотя мы и не хотели на него отвечать. - Неужели они намерены принести нас в жертву?
- Да, - ответил Ормунд. - Или зарезать нас, приготовить и съесть.
Человек в потрепанной оленьей шкуре снова захихикал.
Мы посмотрели на него, но прежде чем кто-то из нас решился заговорить, появилось еще больше болотных людей. Хотя среди них по-прежнему не было женщин, несколько их причудливых детей резвились, как гномы, а некоторые мужчины несли младенцев в робах на спине или на груди.
Потом мы увидели женщину, но не болотную, а знакомую.
- Джора! - Вигульф бросился к ограде и протянул к ней руки. - Они причинили тебе вред?
Она замешкалась, потом подошла. За все мои дни я никогда не видел такого холодного взгляда.
- Нет, - сказала она. - Нет.
Он понизил голос до шепота.
- Ты должна помочь нам...
- С чего бы это?
- Но... - он уставился на нее.
- Вы напали на мой дом, - сказала она таким тоном, словно объясняла простую истину простому ребенку. - Вы убили мою семью, моих друзей!
- Я думал, мы... ты и я...
- Ты изнасиловал меня!
- Я защищал тебя!
- От них! - она сделала гневный жест, чтобы охватить всех нас. - Не от себя. Ты изнасиловал меня!
- Ты... ты не возражала!
- А тебя бы это остановило?
При этих словах Вигульф замолчал и опустил глаза.
Джора презрительно фыркнула, отвернувшись.
- О, она им все рассказала, - сказал мужчина, который присоединился к нам. - Рассказала им о вас, понимаете, рассказала, что вы сделали.
- Но они не говорят на нашем языке, - сказал Хрутр. - Они нас не понимают.
- Не все, нет, - он покачался взад-вперед с носков на пятки, почесывая шрамы на животе. - Некоторые понимают. Карга понимает. Немного. Только немного, видишь ли.
- Карга? - повторили мы с Ормундом.
Он снова полубезумно улыбнулся.
- Думаю, она ведьма.
- A кто же ты, во имя Хель? - спросил Хрутр.
- Нафни, - ответил он. - Я был торговцем. Я пытался найти быстрый торговый путь через болота. Гордость и глупость, видите ли. Глупость с моей стороны. Посадил свой корабль на мель на илистом берегу, и там нас нашли. Эти двое? Последние из моих людей.
- А что случилось с остальными? - спросил я.
- О, а вот и старая ведьма, - сказал Нафни.
Горбатая Карга была первой и единственной из женщин болотного народа, которых мы видели, и не более приятной на вид, чем остальные. Спина у нее была сгорбленная, ноги не косолапые, а костлявые и неловко выгнутые наружу, так что она ковыляла на их мозолях. Одна рука была ссутулена, кисть срослась с двумя корявыми пальцами и когтистым большим пальцем. Над несовпадающими желтыми глазами был комок вен и хрящей, почти похожий на третий глаз, смещенный к центру.
Ожерелье из сушеных лягушек и птичьих голов упиралось в ее плоскую морщинистую грудь. Вокруг ее тощей талии висел пояс из плетеных полосок ткани; с одной стороны висел нож, с другой - мешочек.
Действительно, Карга, и лучшего слова не подберешь, - подумал я.
Она прищурилась и посмотрела на нас сквозь колья изгороди.
- Ты, - обратилась она к Хрутру, - вождь северян. Ты будешь первым.
- Если вы собираетесь нас убить, - ответил он, - дайте нам оружие, чтобы мы могли сражаться как мужчины.
- Не убивать. Нет боя - нет убийства. Нехорошо убивать.
- Тогда что?
- Северянин будет создан вместе с нами.
Так продолжалось некоторое время, Хрутр с нарастающим отчаянием пытался спорить, торговаться, рассуждать и запугивать Каргу, но безрезультатно.
- Что бы это ни было, - сказал Ормунд, - это должно быть лучше, чем сидеть здесь, как свиньи, в собственном дерьме.
Хрутр кивнул.
Стражники держали свои гафели наготове, сдерживая остальных.
Еще больше болотных людей схватили Хрутра, когда он вышел. В считанные мгновения, несмотря на его сопротивление, они одолели его. Они подтащили его к помосту из веток и уложили на него лицом вверх, связав запястья над головой, а лодыжки - на столбе.
Стоявшая рядом с Хрутром Карга выхватила нож.
Нас охватил новый ужас.
- Они собираются отрезать его член! - Вигульф уронил руки на колени и прикрылся ими.
- Я бы предпочел, чтобы меня зарезали, - сказал Бьяртрик.
Мы все разделили его чувства и вздрогнули, когда женщина опустила клинок.
Но нож не отрезал член Хрутра, и не кастрировал его.
Он коснулся его живота, посередине между пупком и пахом. Острый кончик проткнул кожу так, что выступила одна бусинка крови.
- Не дергайся, cеверянин, - сказала женщина. - Не шевелись, иначе будет еще больнее.
Она сделала небольшой надрез в форме полумесяца.
Мы видели, как сжимались кулаки Хрутра. Мы видели, как сжимается его челюсть и напрягается тело. По линии раны потекла кровь. Женщина осмотрела свою работу, затем повернулась.
- Джипа? - сказала она, поманив за собой.
Один из болотных людей приблизился. Он был самым изуродованным и отвратительным из всех: покатые плечи, ноги, выпуклая голова, перекошенный рот, неспособный полностью закрыться, так что язык свисал, пуская слюни.
Он вскарабкался по ветвям, как по лестничным перекладинам, на вершину платформы. Он обхватил Хрутра за бедра. Сняв набедренную повязку, он выпустил наружу шишковатое и торчащее гротескное тело.
Тогда я понял. Ормунд тоже. Остальные оставались в недоумении и ужасе, пока болотный человек не присел на корточки и не поднес бугристый конец своего члена к отверстию, прорезанному в животе Хрутра.
Теперь они понимали. Мы все понимали, хотя не хотели ни понимать, ни верить. Мы были ошеломлены и оцепеневшие, этот ужас был просто непостижим.
Хрутр закричал, как изнасилованная девственница, когда член вошел в него. В этом смысле я полагаю, что так оно и было. Еще больше крови потекло по бокам.
- Не двигайся, - снова посоветовала женщина. - Джипа не спеши. Осторожно.
Болотный человек ввел свой член глубже, осторожно надавливая на ягодицы. Хрутр снова закричал.
- Ууухр, - вздохнул Джипа.
Он чмокнул губами.
- Это кишки, понимаешь, - сказал Нафни. - Кишки... кишки... Они не хотят их разрывать. И они... - oн рассмеялся, легким и беззаботным смехом безумца. - Им нравится, как это ощущается. Скользко, видишь ли. Теплое, мокрое и скользкое. Как в банке с теплыми, извивающимися червями. По их словам, это гораздо лучше, чем пизда, задница или рот.
- Сначала им придется убить меня! - сказал Бьяртрик, и остальные горячо согласились.
Нафни проворчал.
- Они не сделают этого.
Джипа ухватился за бедра Хрутра и ускорил темп своих толчков. Он застонал и сглотнул. Его надутый мешок бился о пах Хрутра. Тот уже не кричал, как девственница, а рыдал, как девственница, - беспомощный и страшный звук.
Еще ужаснее был звук этого невыразимого траха, густой и тягучий, как взбиваемое масло.
- У-у-у... у-у-у... - задыхался Джипа. Его горб топорщился с быстротой кобеля на сучке. - Ух! Ух! Уррррррр! Хахххх... ахх... хннн...
Выдохнув удовлетворенный порывистый вздох, он уперся ягодицами в бедра Хрутра.
Он вытащил свой член, из которого хлынули кровь, слизь и другие жидкости, слишком отвратительные, чтобы их рассматривать. Он вытерся о паховые волосы Хрутра. Затем он слез с него, натягивая набедренную повязку.
Хрутр так и остался лежать, зажмурив глаза, из уголков которых текли слезы. Его кулаки оставались сжатыми до белых костяшек.
Карга похлопала его по плечу.
- Хороший большой храбрый cеверянин, - сказала она тоном напускной снисходительности. - Не так уж плохо, правда?
Она промыла рану тряпкой, смоченной в ведре с водой. Разрез порвался по краям. Он выглядел изрезанным, ушибленным и воспаленным. Хрутр по-прежнему не двигался. Его грудь вздрагивала, поднимаясь и опускаясь.
- Еще немного, - сказала ему Карга и принялась зашивать сырую, покрасневшую плоть толстой темной ниткой.
Закончив шить, она велела болотным жителям развязать его. Они помогли ему подняться и отвели обратно в загон, где мы застыли в оцепенении, не в силах ни говорить, ни двигаться.
Хрутр шел осторожными, медленными шагами, словно ему было больно идти. По его лицу, искаженному в агонии боли и унижения, беспомощно текли слезы. Я протянул к нему руку, но он яростно отмахнулся от нее. Он вздрагивал от наших взглядов и не смотрел на нас. Он пошел в самое дальнее от нас место в загоне, которое смог найти. Там он опустился на землю, свернулся калачиком и лежал, дрожа.
Следующим взяли Сигфрода. Он, едва придя в себя, смог оказать лишь самое слабое сопротивление, когда его закрепили и нож Карги прорезал его полумесяцем.
- Оставьте его! - кричал Вигульф. - Он уже ранен!
- О, вот почему, видите ли, - сказал Нафни. - Он уже ранен. Он может не выжить. Так что не стоит терять времени и позволить кому-нибудь из юнцов взять его.
- Юнцов? - начал было спрашивать Бьяртрик, но тут увидел, что Джипа ведет к платформе еще одного болотного жителя.
Это был юноша, мальчик, тот самый, что встретил нас на болоте и привел в свою деревню.
- Ты, лягушачья губа, лягушкососущий маленький ублюдок! - крикнул Ормунд.
Мальчик дернулся, но Карга успокоила его.
- Для него это большая честь, понимаете, - продолжал Нафни. - Его награда.
Сигфрод, растерянный, одурманенный наркотиками, казалось, не понимал, что происходит, когда юноша поднялся и сел на корточки рядом с ним.
Юноша стянул с себя длинную рубашку. Его член выгнулся из чресл. Он покраснел, когда Карга осмотрела его, а затем ухмыльнулся, когда она одобрительно погладила его. Она что-то пробормотала ему на том языке, на котором говорили эти люди. Он кивнул, и его кривые глаза заплясали в предвкушении.
Карга взяла его в руки и ввела член мальчика в разрез.
С пронзительным криком Сигфрод окончательно очнулся. Он поднял голову и посмотрел вниз, чтобы увидеть, что вылезло из кровоточащей дыры в его животе.
В отличие от Джипы, но, как и любой другой нетерпеливый парень при первом настоящем трахе, юноша не мог "делать медленно" или "делать нежно". Он снова погрузился в него, толкаясь сильно и быстро, издавая звериные глотательные хрипы.
Сигфрод кричал и вопил. Чем больше он сопротивлялся, тем сильнее возбуждался мальчик, тем сильнее и быстрее были его погружающиеся толчки.
Если раньше звуки были ужасны, то теперь они стали в сто раз хуже: хлюпанье и чавканье, словно гниющие стручки ламинарии, лопающиеся под сапогами. Затем вопли Сигфрода достигли такой высоты, на которую не способно ни одно человеческое горло, и воздух внезапно наполнился зловонием дерьма. Вместе с кровью хлынула коричневая жидкость и желчь.
- Видите? - сказал Нафни, все еще раскачиваясь с ноги на ногу, сцепив пальцы за спиной. - Разорвал кишки. Такое случается с молодыми. Они недостаточно осторожны.
Юноша, обессиленный, рухнул на Сигфрода.
Тот, как мы видели, был мертв... и это можно было счесть лишь милостью.
Другие болотные люди окружили юношу, помогали ему спуститься, хлопали по спине, должно быть, поздравляя. Некоторые из них заговорили с ним на болотном языке, в тоне которого слышались похвала, совет и веселое поддразнивание.
Они с позором бросили тело Сигфрода на растерзание собакам.
И пришли за Вигульфом.
- Этот северянин? - спросила Карга у Джоры.
- Да, - ответила она.
Все это время, пока длилось это противоестественное действо, она оставалась рядом с Каргой, внимательная, как подмастерье у локтя мастера.
- Джора! - умоляюще позвал Вигульф. - Не делай этого!
- Ты изнасиловал меня, - снова сказала она ему.
- Мы могли бы пожениться!
Она плюнула ему в лицо.
Джора, как я помню, была стоической и выносливой. Вигульф не был ни тем, ни другим. Вигульф плакал и умолял, когда Карга разрезала ему живот, выл, как ягненок на заклании, когда один из болотных людей сел на него, и он снова заплакал, когда Джора под руководством Карги зашивала его.
При всем этом Хрутр не двигался с места, свернувшись калачиком на земле. Не пошевелился он и тогда, когда Вигульфа привели обратно, все еще плачущего и ковыляющего с той же болью.
Не шевельнулся он и тогда, когда женщина поманила Бьяртрика, и тогда Бьяртрик набросился на тех, кто пытался его схватить.
Он схватил двоих и раскроил им черепа с такой силой, что оба болотных человека были мгновенно убиты. Проревев свой боевой клич, он подхватил еще одного и швырнул его в воздух.
Мы с Ормундом тоже бросились в атаку. Голые, безоружные и в меньшинстве, мы бросились в бой.
Так я считал, но вскоре выяснилось, что Ормунд был другого мнения.
Всегда жестокий, всегда любивший причинять страдания и наблюдать за ними, он, должно быть, потерял рассудок, увидев, что его товарищи подвергаются столь ужасному насилию. Это пробудило в нем какую-то безумную черную похоть. Пока мы с Бьяртриком боролись за свои жизни, Ормунд вспорол дряблый лягушачий живот болотного человека и принялся набрасываться своим жестким членом на розоватые и сочащиеся жиром куски сала.
Один из наших стражников, возможно, не подумав, среагировал и вонзил в Ормунда свой багор. Колючее деревянное рыбье копье вонзилось Ормунду в задницу, зацепило кишки и извергло его так, что он с криком повалился на спину, а из его ягодиц вывалились спутанные катушки, словно он вытряхнул собственные кишки.
Что касается меня и Бьяртрика, то они избили нас. Вдавив нас в грязь, избитых и сломанных, они еще раз избили нас.
На меня опустилась тьма. Я надеялся, что это смерть.
- Ну вот, вы сами напросились, - услышал я голос.
Голос Нафни.
Тьма, навалившаяся на меня, все-таки не была смертью.
Я открыл глаза, или, по крайней мере, насколько они могли открыться.
- Я жив? - спросил я со стоном.
- Они пощадили тебя.
Все болело. Я даже не мог начать вести счет времени. Я снова был в загоне. Я чувствовал себя так, словно меня топтали кони с железными ногами или сжимали, как тряпку, в кулаках каменного великана.
Я повернул голову и увидел Хрутра и Вигульфа или их спины, свернувшиеся калачиком в своих содрогающихся страданиях. Ормунда я не видел и полагал, что его труп уже лежит вместе с трупом Сигфрода среди собак-падальщиков.
Повернув голову в другую сторону, я увидел сквозь забор из кольев, что на помосте лежит Бьяртрик... с тремя прорезями - одна ниже пупка, другая над каждым бедром... и пока один болотный человек трахал его сверху, двое других делали то же самое с каждой стороны.
Судя по тому, что кровь и семя покрывали Бьяртрика от груди до бедер, они были не первыми. Не были они и последними, судя по тому, как замерли в ожидании болотные люди.
- А вот он... - сказал Нафни, - ну, он убил нескольких людей, поэтому было решено, что каждый из их родственников должен получить по очереди. Тем не менее, он крупный мужчина, сильный и здоровый, и он может выжить.
- Почему? Почему бы не убить нас?
- О, вы им нужны.
В этот момент из дальнего угла загона, где на подстилках из листьев и плетеной травы лежали последние люди с его торгового корабля, донесся испуганный и дрожащий зов.
- Нафни? Нафни!
- С тобой все будет в порядке, - сказал мне Нафни. - Ты тоже сильный и здоровый человек. У тебя все будет хорошо. Вот увидишь.
Он ушел, чтобы ответить на этот жалобный зов. Я попытался сесть, но когда мне это удалось, меня пронзила такая сжимающая волна агонии, что меня чуть не стошнило. Я упал на спину, дрожа, покрытый липким и тошнотворным потом.
Я вспомнил...
Нет.
Я ничего не помнил. Драку, как нас избивали, а потом ничего.
Я больше ничего не помнил.
Я твердо решил больше ничего не помнить.
Например, тонкий, жалящий срез клинка Карги.
Или грубое вторжение...
Нет!
Ловкий и тонущий пресс, разящие удары...
Нет!
...глубокая, распирающая, непрекращающаяся боль, которая хуже всех тех спазмов, которые я когда-либо испытывал.
Я дотронулся до своей грудины, и агония вспыхнула снова, как уголь, который может раскалиться до бела от глотка воздуха. Кончики моих пальцев осторожно потянулись вниз, пока не нашли то...
...то, что я знал...
...но не помнил и не хотел помнить...
...отвратительную, живую мясистость этого...
...которую я не позволял себе вспоминать...
Грубая нить проложила линию стежков вдоль разреза под пупком. Сквозь них просачивалась липкая жидкость. Кожа стала пухлой и болезненной.
Я закрыл глаза, борясь с желанием вызвать рвоту. Если бы я это сделал, меня бы разорвало на части от рыданий и рвоты.
Нафни подал знак Карге, и она поспешила к нему, быстро перебирая своими гибкими ногами. Они посовещались, затем она повысила голос, отдавая приказы болотным жителям.
Началась суматоха. Даже те, кто ждал своей очереди "выпотрошить" Бьяртрика, покинули свои места и столпились вокруг загона.
В воздухе витало настроение тревожного ожидания.
Даже Хрутр и Вигульф повернулись, вытягивая шеи, чтобы посмотреть, что за суматоха.
Если у нас и был шанс попытаться сбежать, то он, несомненно, был... Но одно только желание сесть вызывало новые спазмы боли в моих измученных внутренностях. Я не мог представить себе, что придется стоять, или ходить, или бежать, или сражаться.
С того места, где я лежал, я мог видеть пораженного мужчину более отчетливо, чем мне хотелось бы. Его рваное одеяло сбилось, открывая взору не жировые складки ожирения, а огромный, тягучий купол.
Это было невозможно.
Этого не могло быть.
Кожа рябила и вздувалась, словно под ней что-то шевелилось. Возникло мгновенное, но слишком яркое ощущение ноги, руки, округлой шишки на голове.
Человек забился в конвульсиях, пятки забарабанили по земле. Его лицо перекосилось от напряжения. Он издавал звуки, похожие на те, что издают люди, страдающие от схваток и запоров. Нафни вытер грязной тряпкой лоб.
Внизу живота у него был разрез, зашитый грубой темной ниткой. Женщина тем же маленьким, надежным ножом разрезала швы. Она вытянула разрез по длинной, размашистой дуге.
Все внутри мужчины тут же выплеснулось наружу, выпотрошенные внутренности растеклись рекой крови.
Промокшая до локтей, Карга подняла из этого жуткого месива красную и корчащуюся тварь. Она держала еe высоко. Пухлые ручки и ножки взметнулись. Болотные жители радостно закричали.
- Мальчик, - обратился Нафни к выпотрошенному человеку, который лежал, булькая и умирая. - Это мальчик, хороший крепкий мальчик!
Второй мужчина начал кричать, бил кулаками по своим растянутым и пропитанным кишкам. Болотные жители быстро усмирили его.
Затем последовали новые действия. Труп мужчины унесли. Новорожденного передали одному из болотников, который прижал его к груди, где тот вцепился в бородавчатый сосок, как теленок в вымя, и принялся жадно сосать. Они закончили с Бьяртриком, зашили его раны и вернули его, без сознания, в загон.
Нам бросили еду, одеяла и тканые травяные коврики.
Болотные жители отправились в свои хижины. Джора последовала за Каргой.
Потом стало тихо.
Факелы горели слабо.
Мы остались наедине со своими мыслями и болью.
- Вы нужны им, - сказал Нафни.
Болотные люди, во всем их уродстве и странности...
Вода испорчена, - сказала Джора. - То, что там растет, - яд, а то, что там живет, - еще хуже.
Как долго они жили здесь, скрещиваясь поколениями...
Мы не видели ни одной из их женщин, кроме Карги. Мы думали, что это потому, что они спрятаны, но мы ошибались.
- Северянин будет создан вместе с нами, - сказала Карга.
Я посмотрел на Вигульфа и Хрутра, которые смотрели на меня с пустым безумием в глазах.
Других болотных женщин не было.
Они нуждались в нас.
И теперь мы знали, почему.
Искусство: Качество, выражение или исполнение, радующее чувства; то, что возвышается над обыденным значением.
Художник: Тот, кто создает искусство.
Вечно ли искусство? Кажется, в школе нам говорили, что да, но что насчет музыки? Я имею в виду, сейчас есть пластинки и кассеты, но что было до их изобретения? Разве исполнение, вдохновленное гением Бетховена, утрачивает свою художественную ценность, если его не записали? Или опера Верди становится обыденной только потому, что ее не сняли на пленку?
Некоторые утверждают, что искусство рождается из неожиданности. Пара сенаторов - тех, что в Вашингтоне, - клеймят его непристойным. Я же утверждаю: искусство - это красота.
Чистая красота. Она объемлет все прочее.
Неожиданность? Открытие красоты в том, что кажется простым. Обнаружение значимости.
Моя жена не понимает искусства.
Сара, моя супруга, всегда была неравнодушна к униформам, еще до нашей свадьбы. К мужчинам, что маршируют в строю.
- Винс, - говорила она, - почему бы нам не пойти завтра на парад? Посмотреть на Рыцарей Колумба с их флагами и мечами?
В День Колумба, конечно.
- Ты же знаешь, я работаю по праздникам, - отвечал я. - Завтра вечером банкет. Но знаешь что, Сара? Иди сама. Расскажешь мне все потом.
- Хорошо, Винс, - отвечала она.
Иногда она звала меня Винни.
- Однако не забудь, Сара, вернуться вовремя. Нам ведь нужно подготовиться, не так ли?
- Конечно, Винс, - говорила она.
Потом возвращалась к телевизору или к чему-то еще, чем занималась. Смотрела час, может, два, а затем поворачивалась ко мне.
- Винс, - говорила она, - почему бы тебе не вступить в Рыцари Колумба? Знаешь, нарядиться по-настоящему, в сине-золотое...
- Сара, Сара, Сара, - отвечал я. Я обнимал ее и целовал. - Ты же знаешь, у меня нет времени маршировать на парадах. Мне нужно творить.
Она кивала и целовала меня в ответ.
- Да, я понимаю, Винс. Ты - хороший мясник. И ко мне ты всегда добр.
Она возвращалась к своему телешоу, а я думал. Хороший мясник? Неужели это все, что она думает обо мне? О том, что я делаю? Как будто Микеланджело был просто ремесленником, а Фрэнк Ллойд Райт, скажем, работал в строительстве? Но затем, взглянув на нее, я замечал, что она тихо плакала. Тогда я подходил к ней и снова целовал.
- Может, когда-нибудь, - говорил я, обнимая ее. - Может, когда у меня будет свой подмастерье. Я слышал, в ложе Рыцарей Колумба напитки стоят дешево.
- Да, Винни, - отвечала она. - Я тоже это слышала.
Она смеялась и становилась счастливой, и я снова вспоминал, почему так сильно ее люблю, даже если она не понимает искусства.
Понимает ли искусство само себя?
То есть, может ли объект воплощать достоинство и одновременно осознавать свои качества? Интересный вопрос, но у меня не хватает образования, чтобы ответить на него.
Мое образование: начальная школа и средняя. Старая система "восемь плюс четыре". Шесть лет ученичества в "Изысканных продуктах Марчино". Женитьба на Саре, не-итальянке, которую я встретил на танцах - моей вдохновительнице. Тогда я и открыл мясо как искусство.
Понимаете, о чем я? Вы слышали о резчиках по льду. Иногда о них пишут в газетах - на зимних карнавалах, открытиях горнолыжных подъемников. Они берут глыбу льда и вырезают льва, может, солдата или рыцаря в доспехах. Иногда дракона. Это показывают по телевизору. А еще есть мастера мягких форм, которые создают украшения из масла или сыра для званых ужинов. Я же сочетаю и то, и другое.
Я леплю из мясного фарша. Это началось с мистера Марчино.
- Винни, - сказал он, - завтра мы готовим банкет для полицейских, и вот звонит шеф. Хочет шестнадцать гамбургеров, оформленных как маленькие пистолеты, для мэра и членов совета. Что-то необычное, но у меня нет времени. Справитесь?
Я подумал о Саре. Мы только что сочетались браком. Подумал, как она будет гордиться, если я сумею, тем более что нам выдали билеты на банкет, чтобы я мог проследить за последними штрихами.
- Конечно, - ответил я.
Я работал всю ночь - позвонил Саре, сказал, что не приду домой. Той ночью я открыл метод, который стал моей визитной карточкой - сочетание лепки и резьбы. Я пять раз прокрутил стейк через мясорубку, чтобы получить мелкий фарш, затем вручную сформировал пистолеты. Потом заморозил их, оставив мягкими внутри, но твердыми снаружи. Затем, с помощью ледоруба - теперь я использую стамески, как скульптор по камню - я вырезал детали: канавки на цилиндрах, мелкую насечку на рукоятках. Использовал карандаш, чтобы продавить стволы и маленькие отверстия для камор.
Работа была грубой по моим нынешним стандартам, но мэр был в восторге. Я слышал, он до сих пор хранит свой пистолет в морозилке.
А когда магазин Марчино закрылся, именно мэр помог мне получить заказы на банкеты как фрилансеру.
Однажды я посмотрел значение имени Сара в большом словаре, что стоит у нас на полке за телевизором.
Сара означает "принцесса".
И я задумался: знает ли даже принцесса, что значит быть принцессой?
Те дни были тяжелыми для нас с Сарой. Изысканные продукты и мясо на заказ вытеснили супермаркеты. Я купил подержанную морозилку, большую, с наклонной крышкой, и поставил ее в кладовой дома, а еще договорился о покупке мясорубки Марчино. Это помогало нам сводить концы с концами.
Я обслуживал пикники Демократической партии - ничего особенного, но с помощью мэра я завел новые связи.
А потом все изменилось. У людей вдруг появились деньги. Они все еще ценили удобство супермаркетов, но, особенно для званых ужинов, начали желать чего-то более изысканного.
И банкеты вернулись. На этот раз республиканцы, но это не имело значения.
Утром Дня Колумба я поцеловал свою принцессу - Сару - на прощание и пошел в супермаркет на Восьмой улице, где под руководством Тони Лагадуччи я заведовал отделом мясных деликатесов. Сам Лагадуччи - не художник. Он главный мясник магазина, а мистер Вагман - управляющий сети. Мы с Лагадуччи ладим, хотя это вынужденно.
На сей раз я трудился над грандиозной скульптурой - величественным испанским галеоном, подобным тому, что вел Колумб, целиком сотворенным из мяса. Для столь масштабных заказов мы ссужаем друг друга припасами.
То есть мы объединяем заказы на мясо ради экономии. Но разные виды мяса имеют разное применение для такого, как я. В этом случае грубо перемолотая говядина пошла на корпус, а свинина, измельченная в замороженные нити, - на такелаж. Но центральным элементом были паруса, сделанные из телятины, белой от мясорубки и отформованной в изогнутые листы, которые, будучи замороженными на поверхности, стали полотном для красных крестов и золотых солнц, нарисованных пищевым красителем. Магические знаки, сопровождавшие Колумба через море.
Понимаете, о чем я? Телятина дорогая, и обычно ее заказывают немного. А для такого проекта много отходов. Но мало какое мясо может сравниться с ее блестящей, гладкой поверхностью. Поэтому я беру взаймы.
С разрешения Лагадуччи, конечно, часть идет на его счет, с уговором: когда я закончу, я перемелю отходы в котлеты, упакую их в целлофан и выставлю на продажу в мясном отделе. Обычно он получает больше, чем его доля заказа, так что мы корректируем. На этот раз, возможно, он отдаст мне печень - я редко заказываю ее, потому что людям она не нравится. Но печень черная и хороша для мелких деталей, вроде маленьких пушек на корабле.
Мистер Вагман не одобряет этого, но система работает. Мы с Лагадуччи тоже не одобряем друг друга - но ладим. Когда у меня нет заказов, я помогаю ему с обычной разделкой мяса, а он помогает мне в такие дни, как этот, одалживая одного-двух подмастерьев.
Это дает мне возможность включить телевизор напротив морозилки и посмотреть немного парада. Подумать, там ли Сара, смотрит ли она.
И тут я ее увидел.
Она вырвалась из толпы, поддавшись своей страсти к униформам, и бросилась к полицейскому из марширующего отряда, осыпав его поцелуями. Прямо перед объективами телекамер.
Сине-золотое сияние окружало ее.
Полицейские также облачены в сине-золотую униформу, подобно Рыцарям Колумба. Это сине-золотое словно преследует меня.
Так было и на моем первом банкете - с теми маленькими револьверами.
Идея была в том, что гости за главным столом получали пластиковые пули. Красная - для слабой прожарки, синяя - для средней, желтая - для полной. Они клали пулю на тарелку рядом с мясным револьвером, показывая, как они хотят приготовить мясо. Официанты уносили тарелки на кухню, помещали револьверы в гриль, где они готовились за минуты, затем вынимали их дымящимися, с булочками и приправами, как заказывали гости.
После этого заказов стало больше. И я смог совершенствовать свое искусство. Например, ежегодная Рождественская Голова Кабана - теперь я делаю ее бесплатно для семинарии Святого Бонифация - стала первой скульптурой, где я сочетал разные виды мяса.
Основная часть той первой головы, как и ожидалось, была из свиного фарша, но грубо перемолотого, с комковатой текстурой. Глаза были просто черными от красителя, глубоко посаженными, так что это не имело значения. Но для яблока - ярко-красного яблока в пасти кабана - сколько бы я ни молол свинину, она не подходила.
Тогда я впервые открыл для себя телятину. Лишь для деталей - таких, как яблоки или клыки, - ибо она была дорога. Но ничто иное не могло сравниться с ее гладкостью поверхности, природным бледным сиянием и способностью вбирать краски, когда это требовалось.
А потом я обнаружил, что есть еще одна плоть, которую можно использовать.
Да, я признаю. На второе Рождество, в самую суровую зиму того кризиса, я не смог найти телятину. Да и не мог себе ее позволить. Но дело не в этом - в магазинах ее просто не было.
Я испробовал индейку из-за ее оттенка, но это обернулось неудачей. Уже тогда я был слишком предан искусству, чтобы принять ее крошащуюся текстуру, ее склонность рассыпаться вместо того, чтобы приобрести ледяной блеск при размягчении.
Я пробовал другие виды мяса. Даже думал о сыре как замене - не стыжусь признаться, через что я прошел.
Я молился о чуде. Нам с Сарой нужна была эта работа.
И Бог вмешался. Бог понимает художников. Думаю, если кто и может быть партнером Бога, то это художник. Его соратник в творении.
Бог послал бродягу, замерзшего насмерть в переулке за моим домом. Сара еще спала, когда я вышел утром.
Когда мне пришла идея.
Мне нужна была только одна рука. Остальное тело я завернул и спрятал в большой морозилке. Я отделил плоть от кости - кость выбросил - и использовал мясорубку Марчино. Перемолол ее мелко. Прямо на кухне.
Я уже наполовину окрасил яблоко, когда Сара спустилась готовить завтрак.
Теперь в этом нет нужды. У меня есть доступ ко всему мясному отделу, с нашими займами и объединением заказов. Но в те дни, признаю, я не раз прибегал к людям.
Понимаете, я осознал, что для определенных целей - когда требуется еще более утонченная текстура поверхности - человеческая плоть превосходит все остальное. Она перемалывается чище, даже чем телятина, и в идеальных условиях сохраняет свою структуру даже после разморозки.
И даже когда дела пошли лучше, для крупных заказов я все равно искал людей. Проституток, бродяг, тех, кого никто не хватится в обыденном мире, - они становились частью моих скульптур. Становились, так сказать, искусством. А потом, да, иногда их ели.
Кабаньи головы всегда были только украшением на Рождество, но на следующий день их перемалывали и пекли в маленькие мясные пирожки для бедняков города. И никто не жаловался, потому что кто бы заметил? Иногда, хоть она и не знала, Сара использовала мои человеческие обрезки для наших ужинов. Как можно было отличить?
Даже богачи редко едят телятину, разве что найдут ее на распутье. И даже тогда, перемолотую в котлеты, ее готовят с соусами, которые скрывают вкус.
Химический анализ? Да, он бы показал разницу. Если бы полиция заподозрила меня, если бы они заметили пропажу одной из моих жертв, думаю, они бы быстро меня вычислили. Но я и Сара ладили с полицией.
Вечером Дня Колумба Сара позвонила, чтобы уклониться от посещения банкета.
- Я смотрела парад. Он был отличный, Винни, только слишком длинный. Я дома, но устала, так что не против, если я поем здесь и лягу пораньше?
- Я знаю, - сказал я. - О параде. Я видел тебя по телевизору. Когда проходил полицейский отряд.
На миг воцарилась тишина, затем она хихикнула.
- О, Винни, - сказала она. - Тогда, может, ты видел меня с офицером Коллинзом. Не знаю, что на меня нашло, просто он такой милый человек. Ты ведь тоже его знаешь, Винни, с некоторых мероприятий? Он подрабатывает охранником.
Да, тогда я вспомнил. Патрульный второго класса Питер Коллинз. Он часто работал на банкетах, где выставлялись мои работы, и, как сказала Сара, всегда старался быть любезным. Я отпустил Сару, а потом подумал, не упомянуть ли ему, если увижу его той ночью, что он попал на телевидение.
Но я его не увидел.
После Дня Колумба начинается настоящий сезон банкетов. На День Благодарения индейку перемалывают и формуют, оставляя внутри полость для начинки из индивидуально завернутых сосисок и сыров. На Рождество, как всегда, - традиционная Голова Кабана. Работы становится так много, что мы с Сарой часто отдаляемся друг от друга в праздничный сезон.
А в этом году, в феврале, мне предложили Банкет Скотоводов. Это должен был быть ужин в западном стиле с центральной скульптурой - быком породы Блэк Ангус в натуральную величину, полностью из мясного фарша. Казалось бы, простая задача - всего один вид мяса, - но владельцы ресторана, спонсировавшие мероприятие, хотели другого уровня детализации, не того, к которому я привык.
Для этой работы разные сорта говядины должны были соответствовать частям тела, из которых их вырезали. Понимаете? Например, огузок для зада быка; вырезка, затем корейка, потом ребра для боков; грудинка и лопатка для передней части; даже молотый язык. В каком-то смысле это было забавно.
Художественная шутка.
И мне нравилась эта ирония.
Я проводил долгие ночи с Лагадуччи, составляя заказы. Огузок и брюшина, передняя голяшка и грудной пол. Мясо, которое редко заказывают. Но для реализма нужно использовать настоящий подгрудок для подгрудка и настоящий затылок для лба, чтобы покрыть настоящий мозг.
Иногда я даже не приходил домой. Но банкет того стоил, по крайней мере, с моей, художественной точки зрения. Блэк Ангус, укрытый тканью, как настоящая мраморная скульптура, стоял в центре зала на лугу из салата. Вокруг него располагались столы для гостей, а по длинным сторонам зала - жаровни для готовки, приставные столы с приправами, столы с хлебом и булочками всех видов.
Мужчины-гости были одеты как ковбои, шерифы и игроки, женщины - как ковбойки. Сара была в костюме танцовщицы из салуна, а я - повара с пригона.
Для церемонии открытия я сам дернул за шнур, сняв покрывало, и отступил в сторону. Словно раздался выстрел стартового пистолета - и гости бросились в атаку. Они резали и рвали мясо, женщины порой с большей яростью, чем их спутники. Затем, с руками, покрытыми мясным соком, они бежали к жаровням. Котлеты шлепались на решетки, их кололи лопатками, переворачивали, снова шлепали. Дымящееся мясо - часто еще полусырое - клали на куски хлеба и обильно поливали соусами. И так ели.
Через двадцать минут статуи не стало. Память в кроваво-розовых осколках ледяных кристаллов.
Мне нужен был воздух.
Я вышел в коридор за банкетным залом, шагая между стальными полками к кладовой. Завернул за угол. И там увидел Сару.
Мою принцессу, мою танцовщицу из салуна, с задранной выше бедер юбкой. А сверху, словно ковбой на родео, оседлавший быка, был Питер Коллинз.
Позже я думал, стоит ли мне с ней говорить. Они меня не видели. Когда мы вернулись домой, я смотрел, как она раздевается, чувствуя отстраненность. Я думал об искусстве, о теле моей жены, совершенном, как римская статуя Венеры.
Я думал о красоте, холодной и недоступной - по крайней мере, для меня теперь - как некоторые из моих скульптур. Созданных с любовью, но для наслаждения других.
Но разве не такова судьба всех художников?
Мы с Сарой отдалились - и на этот раз разлука оказалась долгой, даже когда наступило лето, с его пикниками и обычным радостям, которые раньше всегда нас возвращали друг к другу.
Я думал о ее одержимости мужчинами в униформе. Это не ее вина; ее дядя служил в морфлоте. Но я хотел - больше, чем знал, - простить ее.
- Сара, - сказал я, - я вступлю в Рыцари Колумба. Я научу Тони Лагадуччи делать корабль для банкета, чтобы я мог маршировать на параде.
Она не ответила.
Она все чаще задерживалась, уходя в поздние вечера, а я возвращался домой все раньше. Я хотел любить ее, хотел вернуть то, что было. Но она будто перестала меня узнавать - не слышала, не видела. И в этом была ее слепота, такая же, как у тех, кто смотрит на великое искусство и не видит в нем ничего, кроме формы.
Искусство: То, что возвышается над обыденным значением; то, что, даже будучи временным, навсегда запечатлевается в коллективной памяти человечества.
Кабаньи головы, превращенные в мясные пироги для бедняков, остаются в памяти - и для банкетчиков в сочельник, видящих их красоту, и для тех, кто пожирает их на следующее утро. Даже бык на Банкете Скотоводов, за свои двадцать минут, не будет забыт.
Таким образом, искусство вечно. И неожиданно - бык, разорванный на куски?
А Сара - это красота.
Идея пришла ко мне в сентябре, как часто бывает, с заказом. Город недавно возродил ежегодный Банкет Наград Полиции - тот, для которого я когда-то делал револьверы. И мне сказали, что в этом году почетным гостем будет патрульный второго класса Питер Коллинз, спасший девушку от утопления.
Я сделал наброски. Это должно быть больше, чем маленькие револьверы. Статуя, как Блэк Ангус, с покрывалом и всем прочим. Кульминация моей работы.
Тема статуи: Спасенная Принцесса.
Мы с Сарой все еще жили под одной крышей, но между нами уже лежала ледяная пустота - как между двумя чужими, разделенными невидимой, но непреодолимой стеной. Я никогда не говорил ей, что видел ее той ночью, и если она все чаще задерживалась по вечерам, я лишь улыбался и кивал.
- Сара, - говорил я, - теперь, когда осень и начинается сезон банкетов, мне, возможно, тоже придется работать допоздна.
Иногда она отвечала:
- Ничего, Винни.
Она почти всегда звала меня "Винни" в последнее время.
А потом я спросил:
- Не могла бы ты позировать для меня? Это для особенного заказа. Для полицейских.
Она улыбнулась, когда я упомянул полицейских.
- Думаю, да, Винни. Если это не займет много времени.
Я попросил ее раздеться, и я запечатлел ее красоту в эскизах. Я заставлял ее позировать лишь ненадолго, в кладовой, но с течением дней просил делать это все чаще.
- Это будет мой шедевр, - говорил я ей. - Статуя тебя. Для центрального украшения банкета, где будут награждать того полицейского, офицера Коллинза.
Я видел, как загорелись ее глаза, когда я сказал "Коллинз".
- Вот оно, - сказал я. - Это то выражение.
Я хотел, чтобы она была счастлива. Тем временем в морозилке супермаркета я начал строить каркас из чистого льда.
Лед? Да, необычно, но эта скульптура будет динамичной. Я лепил ее по человеческому скелету, полую внутри, чтобы удерживать мясо, формирующее тело.
Я заказал телятину - лучшую, что смог найти. Как всегда, с разрешения Лагадуччи, используя его бланки заказов, чтобы вернуть излишки. Она станет кожей.
А затем, за несколько дней до банкета, я получил письмо от дяди из Канзас-Сити. Он писал, что болен - он всегда болел, - но на этот раз я ответил, что приеду.
- Сара, - сказал я после ужина той ночью. - Мне придется уехать из города.
Я показал ей письмо.
- Конечно, статую я закончу до отъезда, но мне нужно, чтобы ты представляла меня на банкете. Не против?
- Ты имеешь в виду... - в ее голосе трудно было скрыть возбуждение. - Ты хочешь, чтобы я пошла одна?
Я кивнул.
- Да. И еще мне нужно, чтобы ты позировала еще, не только сегодня, но завтра и послезавтра.
- О, Винни, - сказала она. - Это значит, мне придется сидеть дома каждую ночь до банкета. Но... - oна театрально пожала плечами, - eсли это для твоего искусства, Винни...
- Ты сделаешь это?
Она кивнула.
- Но дай мне немного привести себя в порядок перед сегодняшним позированием, хорошо?
Я поцеловал ее в щеку и пошел в кладовую. Через десять минут я услышал, как она все еще разговаривала по телефону в холле, объясняя кому-то, что не выйдет из дома в ближайшие дни.
Я не торопил ее.
Когда она наконец вошла в кладовую, я уже открыл большую морозилку.
- Сара, - сказал я, - почему бы тебе не встать там, у старой мясорубки Марчино? Чтобы свет от крышки морозилки отражался на твоей коже.
- Хорошо, - ответила она.
Я заметил, что она уже расстегнула одежду, и помог ей снять остальное.
- Теперь, - сказал я, - посмотри в морозилку. Нет, не так, будто ты падаешь внутрь. Наклони голову вбок.
Она старалась следовать моим указаниям. Я знал, что она ненавидит эту часть позирования.
- Вот так, - сказал я. - Еще немного. Закрой глаза... вот так...
- Поторопись, Винни, - сказала она. - Холодно.
- Верно, - сказал я.
Я взял тесак.
Ударил.
Дал крови стечь в морозилку. Я вычищу ее позже.
Я запустил мясорубку.
Следующей ночью и весь следующий день я работал и дома, и в супермаркете на Восьмой улице. Я закончил скульптуру как раз вовремя.
Мой шедевр.
Я купил билеты на самолет.
Я слышал, банкет должны были показывать по местному телевидению. Я, конечно, был в Канзас-Сити, но посмотрю запись, когда вернусь. Придется вернуться, когда полиция позвонит мне к дяде и сообщит, что моя жена пропала.
Я сыграю роль скорбящего мужа, хотя, уверен, меня заподозрят. Я признаю, что в нашем браке все пошло наперекосяк. Позвоню матери Сары, чтобы узнать, не у нее ли она. И в конце концов, когда ничего больше не смогу сделать, продам дом и перееду в Миссури, чтобы начать новую жизнь.
У полиции, конечно, будут свои соображения - особенно после церемонии открытия статуи мэром и того, что произошло под светом телекамер. Как, при заметном отсутствии Сары, ее мясной образ сиял под камерами.
Как тепло от ламп проникло в плоть, и ледяной каркас внутри начал таять.
Как конечности статуи начали оседать, как грудь начала обвисать. Словно модель старела и умирала.
Как в один момент лицо провалилось.
Понимаете, я все протестировал на моделях. Я знал, когда ноги подломятся. Знал, в какую сторону упадет скульптура - сначала на бок, потом на спину, с руками, взмахнувшими вперед, на грудь.
Как в симуляции смерти моя жена станет искусством. Она станет бессмертной.
Да, у полиции будут свои идеи. К этому времени они уже протестируют мясо. Разве вы не отправили бы его в полицейскую лабораторию на анализ, будь вы на их месте?
И они найдут, когда результаты вернутся на следующей неделе, что это чистая телятина.
Они обыщут мой дом, прежде чем позвонят мне. Найдут все чистым.
Потому что задолго до того Сара - моя принцесса - достигнет всего, чего может достичь искусство. Ее слава не только в ту ночь на телевидении, но, что еще важнее, ее память будет жить в покупателях нежнейших котлет из телятины, завернутых в целлофан, которые Лагадуччи выставит на продажу на следующее утро.
Тема: Наша дочь, Сидни
Дата: 28.04.13, 19:58:20 по центральному летнему времени
От: alan_stanton@gmail.com
Кому: beatrice_miller_stanton@yoy.com
Беатрис,
К тому времени, как ты прочтешь это, я буду уже мертв.
Полагаю, в зависимости от того, какой у тебя был день, ты либо испустила долгий вздох отвращения, либо выплюнула несколько отборных ругательств. Без сомнения, у тебя просто нет настроения для игр или еще одной моей жалкой попытки потратить твое драгоценное время. Уже поздно, и я знаю, что все, чего ты хочешь, - это выпить бокал вина, может быть, принять таблетку-другую снотворного, проверить свою личную почту и лечь спать. Но признайся, ведь твое холодное сердце пропустило несколько обнадеживающих ударов, не так ли? Интересно, правда ли это?
О, уверяю тебя, так оно и есть. Яд уже в моем организме. Холщовая сумка, набитая деньгами, лежит нетронутой у изножья моей кровати. Уверен, что она исчезнет вместе с кем-нибудь из персонала отеля, когда обнаружат мое тело, но это не моя забота. Сейчас мне нужно сосредоточиться. У меня осталось около сорока минут, чтобы написать и отправить это письмо до того, как яд начнет действовать.
Это был возглас радости? Ты подняла свой бокал с вином в торжественном тосте и выпила его содержимое одним глотком? Осознание того, что я наконец-то ушел навсегда, вероятно, слишком большая радость для тебя. Конечно, ты можешь немного огорчиться, что меня больше нет рядом, чтобы публично и приватно ругать и унижать для собственного удовольствия, на ком-то выплескивать свое разочарование, особенно после развода, но в целом ты, вероятно, почувствуешь облегчение. Больше никаких юридических баталий, никаких прав на свидания. Сидни твоя, свободная и чистая, никаких дополнительных сложностей с моей стороны. Твоя самая большая мечта сбылась.
Но, подожди минутку. Разве мы не должны быть в отпуске в Париже? Разве Сидни не прислала тебе на телефон фотографии Эйфелевой башни и цветов, распустившихся на Елисейских полях? Мы знаем, что ты их получила, потому что спустя несколько часов ты написала в ответ такие слова, как "Красивая", "Милая" и "НАДЕЮСЬ, ТЕБЕ ВЕСЕЛО". Все твои типичные ответы без обязательств, которые означают, что ты слишком занята и не хочешь, чтобы тебя беспокоили.
Да, мы были там в начале недели, пока ты была в Финиксе (якобы на семинаре, а на самом деле устраивала дикую еблю со своими юридическими партнерами), а потом вернулась домой, чтобы навсегда претендовать на единоличную опеку над Сидни.
Ты ткнула меня носом в то, что отныне я буду видеться с ней только раз в месяц в течение часа под строгим надзором. Это была единственная причина, по которой ты вообще разрешила мне взять ее в Париж.
Итак, если мы не в Париже, то где же мы?
В старые добрые времена, когда письма писались ручкой и бумагой, ты бы сейчас перевернулa конверт, чтобы проверить почтовый штемпель. Но в случае с электронной почтой тебе нужно проследить за серверами и прочими вещами, в которых я не разбираюсь, чтобы выяснить, откуда пришло это сообщение. То, что стажеры в твоей фирме легко могут сделать для старшего компаньона по утрам. Но зачем ждать? Я бы предпочел, чтобы моя месть началась немедленно. Поэтому я расскажу тебе...
Мы в Таиланде.
Вернее, к тому времени, когда ты будешь читать это, она будет в Таиланде.
Теперь я привлек твое внимание?
Что ты имеешь в виду, как я мог? Это твоя вина, правда. Если бы ты не была такой холодной, жесткой, манипулирующей, лживой, изменяющей, жалкой сукой, до этого бы никогда не дошло. Но тебе нужно было, чтобы все было по-твоему, за счет счастья и достоинства всех, кто тебя окружает. Включая Сидни. И теперь ты за это заплатишь.
Поверь мне, это было нелегкое решение. Даже сейчас оно разрывает меня на части. В то время, как ты душила ее своим безразличием и уезжала заниматься бог знает чем во имя денег и престижа, я был тем, кто всегда заботился о ней, особенно после увольнения. Именно ко мне она бежала всякий раз, когда болела, царапала коленку или видела плохой сон. Я был тем, кто разделял ее смех и помогал ей с домашними заданиями. Я был лучшим родителем, тем, кто любил ее больше всех. Я знаю это, ты знаешь это, и она знает это.
Должен признаться, я почти струсил. Когда я привел ее в заднюю комнату бара, где захудалый сутенер и его вооруженные телохранители ждали обмена, мне хотелось унести ее оттуда так быстро, как только я мог убежать. Я не мог поверить, что позволю какому-то незнакомцу причинить вред моему прекрасному ребенку таким образом, о котором я даже не хотел думать. Но потом я вспомнил, что ты сделала с нами и почему я там, и, проглотив страх и сожаление, отдал ее.
До сих пор выражение растерянности, паники и ужаса на ее лице, когда этот ублюдок схватил ее за руку и выдернул из комнаты, и ее последний, мучительный крик "Папа!" из-за закрытой двери наполняют меня самой сильной болью, которую я когда-либо знал.
И мучить себя мыслями о том, что они могли бы делать с ней прямо сейчас, - это еще большая агония, чем я могу вынести. Хотя я искренне верю в то, что это правильно, я не могу с этим жить. Именно поэтому я выпил яд, как только вернулся в гостиничный номер, и молился о скором облегчении.
Но не раньше, чем закончу это письмо тебе.
Может быть, они не станут использовать ее сразу. Я допускаю такую возможность. Возможно, было бы разумно подержать ее какое-то время. Заставить ее стоять голой перед бесчисленными слюнявыми, отвратительными извращенцами и держать ее в изоляции до тех пор, пока не поступит лучшее предложение. За светловолосую, голубоглазую, девятилетнюю девственницу в этой части света, несомненно, заплатят немалую сумму, и ее сутенер будет наживаться на ней до тех пор, пока она будет оставаться рыдающей, охваченной ужасом, трусливой, взятой напрокат жертвой какого-то больного зверя.
Сколько ночей она проведет с руками, зажатыми между ног, с кровью, просачивающейся сквозь пальцы, плача и содрогаясь от боли в разорванных половых губах? Или задыхаться от вкуса спермы во рту? Но в конце концов износ и жестокое обращение станут заметны в ее манерах, на ее теле и лице, и ее бросят вместе с другими забытыми, проданными, украденными, брошенными и нежеланными детьми, вынужденными заниматься здесь этим мерзким и отвратительным ремеслом.
Интересно, поселят ли ее в убогих, переполненных комнатах без тепла и воды? Подумать только, она может даже заразиться малярией, геморрагической лихорадкой, дизентерией, холерой или любой другой болезнью, которая, если подумать, может стать благословением.
Найдет ли она друзей среди других порабощенных детей, кто поможет ей облегчить боль от новой ужасной жизни? Или она станет изгоем, которого в лучшем случае будут сторониться и игнорировать? Может быть, ее даже будут избивать собратья по несчастью из-за ревности, вызванной предполагаемыми преференциями, или просто из-за цвета кожи и неумения говорить на их языке. Каждый миг ее жизни будет превращаться в ад как со стороны мужчин, платящих за ее тело, так и со стороны ее товарищей по неволе.
А что будет, когда она попытается заснуть? Будут ли ее сны наполнены кошмарами о ежедневной боли? Или же она будет находить утешение в воспоминаниях о каникулах, школьных мероприятиях и днях рождения? Например, о ее восьмом дне рождения, когда мы подарили ей самокат. Как она катается по подъездной дорожке, вверх и вниз по улице, ее косички развеваются на ветру, а на лице сияет улыбка. Клянусь, я никогда не видел ее более счастливой. Будут ли подобные воспоминания утешать ее в течение дня, давая убежище для ее разума, или же они будут мучить и издеваться над ней еще больше?
Тогда, спросишь ты, как я мог так поступить, если действительно любил ее больше всего на свете? Правда в том, что дело вовсе не в ней. Это ты подала мне идею. Хотя лучше я объясню побыстрее, а то у меня уже пальцы немеют.
Честно говоря, мне всегда было интересно, есть ли у тебя вообще материнские инстинкты. Думаю, теперь мы это узнаем, не так ли? Или, как я искренне верю, это всегда был лишь предмет видимости. И контроля.
Например, как ты выставляла нас на рождественских вечеринках в офисе: красивого, умного, послушного ребенка, который так похож на свою мать, и никчемного мужа, который не может найти работу уже три года, с тех пор как его компания сократила штат. Обожаемая мать и многострадальная жена, которая смогла вынести бремя карьеры на полную ставку и при этом героически держала свою семью вместе. Дай мне, блядь, передохнуть!
Тот факт, что я оплачивал все счета, пока не потерял свою должность в течение восемнадцати лет, и в одиночку обеспечил тебе учебу в юридической школе, каким-то образом умудрился остаться за рамками этих представлений о характере. Удивительно, не правда ли?
Ты ведь не хотела, чтобы они узнали, какая ты на самом деле? Это бы не помогло твоему тщательно вылепленному образу. Как ты поступила с машинкой Сидни, помнишь? Когда через несколько месяцев она принесла домой табель с четверкой, а ты пришла в ярость и разбила машинку кувалдой вдребезги, а Сидни плакала и умоляла тебя остановиться. Но ты не слушала. Ты просто разнесла ее на куски, крича и вопя о том, что ни одна твоя дочь не будет "слабой", "глупой", "неудачницей, как ее отец". И тебя еще больше разозлило, когда она потом прибежала ко мне за утешением. Это было больше, чем мог вынести твой извращенный, манипулятивный, помешанный на контроле разум. Ты не могла смириться с тем, что она любила меня больше, чем боялась тебя.
И вот наступил развод.
Но то, что ты сделала на слушаниях по опеке, было непростительно. Ты знала, что она хочет жить со мной, а этого не позволяло твое эго. Поэтому, пользуясь тем, что суды и так предвзято относятся к отцам, и тем, что я не могу сейчас самостоятельно содержать ее, ты сфабриковала историю о том, что я годами подвергал ее сексуальному насилию и что именно тебе нужна единоличная опека, чтобы защитить ее.
А потом ты скрепила сделку, отсосав судье в его кабинете. Ты что, думаешь, я не знал? Ты, жалкая дрянь! Как ты могла так поступить с нами? С ней?! Ты точно знаешь, что насилия не было, потому что ни ты, ни суд никогда бы не позволили мне отвезти ее в Париж, пока ты трахалась.
Но ведь все дело в манипуляциях, не так ли, сучка? И ты всегда добиваешься своего.
Это последнее оскорбление и без того избитого человека выбило меня из колеи. Ты всегда считала себя такой умной, но на этот раз ты завела меня слишком далеко. Забрав у меня мою дочь, свет моей жизни, и нагрузив меня на всю оставшуюся жизнь ложными обвинениями, которые были приняты как факт, не будучи доказанными в суде. Не дать мне возможности защитить себя от такой безумной и абсурдной лжи было выше моих сил. И вот, позже той ночью, когда я плакал в постели, не в силах уснуть, я решил привезти ее сюда. В Таиланд. Чтобы преподать тебе урок, который ты никогда не забудешь.
Черт, я уже вспотел. Мои руки начинают дрожать, и мне становится все труднее печатать. Мне нужно торопиться. Мои часы тикают.
Ты, наверное, задаешься вопросом, почему я не убил Сидни тогда, чтобы избавить ее от страданий. Новости полны историй о том, как родители убивают собственных детей, чтобы не потерять опекунство. Отцы избивают или стреляют в детей, а матери травят или топят их в ванне или спускают семейный автомобиль в озеро. Почему я не поступил именно так?
Правда в том, что я никогда не смог бы причинить ей вред лично. Черт, я даже никогда не шлепал ее, чего не скажешь о тебе. И, честно говоря, все сводилось к тому, что после стольких лет молчаливого терпения к твоим словесным оскорблениям, я не мог оставить тебя с легким чувством удовлетворения. Нет, мне нужно было, чтобы ты тоже страдала.
Признаться, зная, в какой ад превратится ее жизнь, я недолго раздумывал над тем, чтобы спрятать ее у родственников или друзей или упрятать в какое-нибудь государственное учреждение в другой стране. В конце концов, она моя дочь, и я ее очень люблю. Но я знал, что ты, со всеми твоими ресурсами и связями в юридической фирме, с твоим контролирующим упорством, так или иначе найдешь ее, либо с помощью чувства вины, либо с помощью юридического запугивания или блицкрига СМИ, и человек, которому я доверил ее безопасность, вернет тебе Сидни, как только будет найдено мое безжизненное тело. Нет, я не мог так рисковать.
Тогда почему я это сделал? Разве ты еще не догадалась?
Я помешал тебе превратить ее в копию самого никчемного куска дерьма, который я когда-либо знал. Я сделал это, чтобы не дать ей стать тобой.
О, черт побери! Меня только что вырвало кровью на клавиатуру. Блядь, блядь, блядь!
Я должен закончить это. Я теряю ориентацию и трачу слишком много времени на исправление опечаток. Мне нужно закончить и отправить это до того, как яд полностью выведет меня из строя. Тогда я смогу уснуть навсегда.
Но сможешь ли ты когда-нибудь снова заснуть?
Возможно, ты просто скажешь: "Ну что ж, на две проблемы меньше". Но я в этом сомневаюсь. Я думаю, что давно похороненные материнские инстинкты возьмут верх. Если уж на то пошло, то контролирующая тебя сука просто не позволит этому случиться. Адреналин захлестнет тебя, и ты задействуешь все имеющиеся в твоем распоряжении ресурсы.
Но со временем тебя начнет пугать масштабность почти невозможных шансов найти ее. В каком городе или деревне я ее оставил? Спрячут ли ее подальше, не выпуская на улицу, где ее могут увидеть другие? Или ее перевезут в другие страны?
Твои дни будут проходить в неистовых поисках, а ночи будут наполнены бесконечными ужасами, образами того, что они могут сделать с ней в этот самый момент. Кошмары будут высасывать жизнь из остатков твоего жалкого существования.
Лишение сна. Навязчивые, безнадежные поиски. Столкновение с невозможными шансами. Я умру счастливым человеком, зная, что ждет тебя впереди.
Мое зрение настолько расплывчато, что я едва могу видеть. Я не могу перестать дрожать, а мое сердце колотится так сильно, что я боюсь, что оно разорвется. Не то чтобы тебя это волновало, я знаю. Просто нужно убедиться, что я нажал "ОТПРАВИТЬ" до того, как рухну на пол.
И последнее замечание, прежде чем я уйду. Говорят, лучший способ причинить боль тому, кто потерял все, - это вернуть ему то, что сломано. Даже если ты каким-то образом найдешь ее и придешь с кавалерией, спецназом или морскими котиками, поверь мне, она пострадает. Потому что после того, как ее глаза расширились, когда тайский сутенер вручил мне холщовый мешок с деньгами и оттащил ее от меня, последнее, что я ей сказал, было то, что это была твоя идея.
Так что спи спокойно, если сможешь. Но моя вера в твой неминуемый крах говорит мне об обратном. Ты еще поплатишься за то, что заставила нас пройти через это. Я бы сказал, что увижу тебя в аду, но я знаю, что ты уже там.
Пошла ты, сука. Я ухожу.
Алан
[ОТПРАВИТЬ]
Детектив Хоаким Абито, спустя двадцать два года после того, как надел свои начищенные туфли "Florsheim" в утро выпуска из академии, балансируя на грани душевного, эмоционального и духовного краха, в полночь отправился к заброшенному перекрестку и вызвал демона.
Это было нечто, чему учились на службе, если достаточно долго работали над самыми кровавыми делами и не сбегали за безопасный канцелярский стол. Какой-нибудь старший детектив мог посвятить тебя в мрачные тайны полицейской работы.
Для Хоакима таким наставником стал детектив Сэл Попович. Сэл, чье лицо, изрезанное морщинами, напоминало склон горы после схода лавины, был пьяницей и фанатиком своего дела, сжигая жен так же быстро, как свою печень. Он был преданным полицейским. Обычные люди никогда не понимали, что настоящие копы отдаются работе без остатка. Никаких ограничений, никакой брезгливости. Используй все. Рискуй всем. К черту последствия.
Образ Сэла Поповича, его суровое лицо, на миг всплыл в нестабильной памяти Абито, но тут же расплылся в кровавую кашу из костей и плоти. Сэл застрелился. Хоаким видел тело до того, как прибыли санитары. Он не отвернулся и не дрогнул. Сэл выстрелил себе в голову, сидя в своем любимом кресле, с включенным телевизором, где шла игра, и ему было плевать на кровь, залившую гостиную. Детектив Абито воспринял это как последний урок от своего наставника.
По правде говоря, он и сам видел себя на месте Сэла в будущем. Анжелика наконец ушла, забрав дочь, и обе давно стали для него чужими. Хоаким понимал: работа с полной отдачей неизбежно приносит сопутствующий ущерб. Главное - не подсчитывать слишком тщательно цену, которую платишь ты или другие за эту священную миссию.
Убийцы должны платить. Человеческую мразь нужно уничтожать.
Детектив Хоаким Абито поклялся, что поймает Скульптора, прежде чем его собственная судьба оборвется и он сам отведает вкус ствола. Ради этого он решил призвать демона из глубин Aда.
Дороги пересекались повсюду в этой стране, в этом мире. Абито, охваченный лихорадкой своего жуткого, безумного предприятия, тщательно выбрал этот перекресток. Он находился за пределами экономически депрессивного, кишащего преступностью города, где он работал. Одна из дорог - заросшая, разбитая колея - принадлежала началу прошлого века; ее использовал фермер по имени Колвин, который породил и убил четырех дочерей, умертвив каждую в младенчестве безнаказанно в тогдашних глухих краях. Дневник его жены, полный мрачных откровений, позже показал, что она потворствовала убийствам, разделяя страстное желание мужа иметь сына. Эта выцветшая, но все еще различимая тропа пересекалась с гравийной дорогой, ведущей через заросли к болоту. Социопатические подростки из трех местных школ гордо называли этот неосвещенный путь "Аллеей изнасилований".
Абито привел свой драгоценный "Понтиак GTO" 1971 года к этому перекрестку. Идеальное состояние, кобальтово-синий цвет, жесткий верх. Двигатель V8 на 400 кубов рычал даже на малой скорости, с выключенными фарами. Машина была его единственной слабостью, единственной роскошью в жизни, целиком посвященной работе.
Теперь автомобиль стоял на обочине, а стареющий детектив находился вне круга мерцающих свечей. Кровь девственника, добытая в городском морге от девятилетнего мальчика, который пытался остановить отца, в очередной раз избивавшего мать, покрывала левую руку Хоакима. В правой он держал ветхую книгу, рекомендованную Сэлом Поповичем. Древние слова путались на языке и заставляли глаза пульсировать. Он потел под своим поношенным костюмом.
Над головой кружились холодные звезды. Ночь была мрачной. Он повторял заклинания бесконечно долго, окропляя круг кровью, разбрасывая вокруг кости животных, как предписывалось. Дымящиеся свечи отбрасывали безумные тени на его небритое, влажное лицо. Снова и снова он предлагал свою душу - цену этого предприятия.
Маленькая часть разума Абито, все еще сохранявшая подобие рациональности, шепнула: Это безумие, может, стоит остановиться.
Но в тот же миг ночь... раскололась.
Хоаким вспомнил перерезанные горла, из которых хлестала кровь, гниющие раны, кишащие личинками, словно рты на разложившихся трупах, и все прочие ужасы, что он видел и от которых содрогался за годы службы.
На перекрестке открылась щель, из которой сочились тошнотворные завитки гангренозного тумана и вопли агонии, превосходящие человеческое безумие. Глубокая тьма бурлила внутри разрыва, полуночные огни лизали ядовитый пейзаж. Невозможно отвратительные существа - шакалы с прокаженными крыльями летучей мыши, тараканы размером с динозавров с лицами умственно отсталых детей - набрасывались друг на друга, пожирая с жадностью.
Резкий ветер и запах серы заставили Абито отступить на несколько шагов. Книга вылетела из его руки, хрупкие страницы затрепетали. Свечи погасли, падая, кости животных загремели следом.
Несмотря на бесконечную глубину, видимую в разрыве, сама щель была скромных размеров. Из нее теперь выступила фигура, по размерам схожая с человеческой. Ноги, торс, руки, хвост...
Да, хвост. Его хвост уверенно хлестал позади. Походка была твердой, осанка почти царственной. Демон был ужасающе уродлив, словно открытая гноящаяся рана, словно падаль, неделю пролежавшая на асфальте. Словно ложь, зависть, злоба - все это ожило и воплотилось в плоти.
Но в этом адском существе было достаточно человеческих черт, чтобы его можно было назвать "он". Подойдя к детективу Абито с ухмылкой, он сказал:
- Ладно, давай за работу.
И двинулся к GTO, его хвост нетерпеливо хлестал позади.
Эллиптический разрыв захлопнулся, и агонизирующие вопли растворились в пустой полуночи.
Хоакиму пришлось поспешить к машине, чтобы опередить демона.
Не позволяй этому адскому ублюдку тебя отвлечь.
Так наставлял Сэл, когда Хоаким, доведенный до отчаяния и безумия, поверил в рассказы старшего детектива о вызове демонов.
Он будет пытаться обмануть. Держи его в узде. Ты его призвал, ты им управляешь.
- Мы зовем его "Скульптором", - сказал Абито, вцепившись в руль побелевшими пальцами, даже теми, что были липкими от крови. Они ехали обратно в город. - Газеты и блогеры какое-то время называли его "Роденом", но публика не поняла отсылки, так что... - oн осекся.
Лишняя информация. Ему тоже нужно было оставаться сосредоточенным. Сердце бешено колотилось - от возбуждения, от страха. Может, и от неверия. Ведь в его машине, на пассажирском сиденье, сидел самый настоящий демон.
- Роден. "Мыслитель", верно?
Демон говорил с человеческой интонацией, хотя голос был слишком низким для нормальных голосовых связок. Но интонации были уверенными, как у иностранца, идеально освоившего английский.
- Верно, - ответил Абито. - Теперь о Скульпторе...
- Это "Понтиак" 71-го года. Настоящий, не копия.
Существо осматривало салон машины.
Хоаким очень любил этот автомобиль. По правде, это была единственная теплая точка в его сердце, место, которое в другом человеке могли бы занять жена и дочь.
- Подлинный GTO, - гордо сказал он.
И тут же мысленно себя отругал.
Не позволяй ему отвлечь тебя.
- В идеальном состоянии, - заметил демон, снова ухмыляясь ртом, полным зубов, похожих на акульи.
Его черты были хаотичны, отвратительны, но все же имели мужской отпечаток. Его восхищение машиной тоже имело что-то мужественное.
Но тело его было словно черная блестящая оболочка, покрытая язвами. Ноги заканчивались когтями, руки - клешнями, а в глазницах клубился серный дым.
Детектив Абито начал дрожать, дрожь поднималась из глубины его костей. Она охватила суставы, заставляя колени, бедра, плечи и запястья дергаться. Он резко нажал на тормоза, и гравий брызнул по узкой темной дороге.
Он не мог вспомнить, когда последний раз спал или ел - точнее, мог, но не помнил ни одной ночи восстановительного сна, ни одной трапезы, которая не казалась бы опилками и не оседала в желудке свинцом. Даже простые радости исчезли из его жизни. Это последнее кровавое дело - худшее из всех - поглотило его.
Салон машины вдруг стал пугающе тесным. Жесткий верх давил на череп, закатанные окна сжимали бока. Его сейчас раздавит вместе с этим мерзким существом на соседнем сиденье. Неужели его затея уже провалилась? Неужели он потерял контроль?
Что-то коснулось его дрожащей руки, но он не отшатнулся, даже когда увидел, что это грязная когтистая лапа демона. Прикосновение было легким и не обжигало, не замораживало - не делало ничего из того, чего можно было ожидать от демона.
- Эй, - сказал невероятно низкий голос с такой же невероятной мягкостью. - Я пришел только из-за машины. Никто из вашего мира не может просто так нас вызвать, знаешь. Мы выбираем, и если выбираем, то беремся за дело. Я хочу прокатиться в твоей машине. "Понтиак" GTO - вершина американского автопрома. Что бы ни случилось этой ночью, так тому и быть. Я чую в тебе копа, значит, ты хочешь кого-то поймать. А теперь... - демон поерзал на сиденье, его хвост дернулся между ног, - расскажи мне все о Скульпторе.
Комната была горячей от крови. Буквально. Абито чувствовал тепло, исходящее от человеческой крови, обволакивающее его, высасывающее кислород, как невыносимо влажный летний день, когда воздух пьешь маленькими глотками, а голова кружится.
Он пришел на место преступления с определенными ожиданиями, с чувством готовности, заработанным за годы работы с подобными ужасами. Большинство людей проживают жизнь, сталкиваясь с мелкими страхами, переживая обыденные трагедии, плача в тяжелые времена и уходя из игры в конце, так и не увидев истинной мерзости, на которую способны люди по отношению к себе подобным.
Хоаким Абито не просто наблюдал такие вещи. В ходе своей мрачной службы он был вынужден погружаться в эти зверства. Он посещал места преступлений, видел их последствия, воссоздавал обстоятельства немыслимых злодеяний, актов разврата и жестокости, выходящих за любые мыслимые границы. Это изменило его, безусловно. Поэтому самоубийство Сэла Поповича, случившееся через несколько недель, не слишком его затронуло, кроме мысли: Сэл, наверное, был прав.
Но когда детектив Абито вошел в эту пропитанную кровью комнату и увидел, что его ждет, он столкнулся с неопровержимым доказательством порочности, безнравственности и бессердечия человеческой природы.
Офицер в форме стояла неподалеку, с лицом землистого оттенка, слегка покачиваясь, глядя на Абито безумными, полными мольбы глазами. Ее оставили стеречь место преступления до прихода детектива.
- Уходи отсюда, - прошептал Хоаким, и она неуклюже выбежала из комнаты, из здания - обветшалого викторианского дома, давно разделенного на квартиры.
Это была квартира на втором этаже.
Абито дышал горячим, неподвижным, медным воздухом.
В центре большой комнаты, к которой примыкали раковина, шкафы и холодильник, стояло нечто. Спальня была размером с чулан; возможно, когда-то это и был чулан. Но квартира не выглядела убого. Чувствовалось, что здесь живет женщина, хотя Абито не заметил явных признаков, указывающих на пол жильца.
Однако он не сомневался, что фигура, стоящая на аккуратно расстеленной газетной подстилке на деревянном полу, была жильцом этой квартиры. Определить пол, этническую принадлежность или даже исходные размеры тела было невозможно. Примерно треть массы - как позже показали холодные анатомические анализы, почти точно треть - была удалена.
В мраморном блоке статуя уже сокрыта.
Человеческое тело, конечно, не было твердым объектом. Его можно назвать желеобразным мешком. Но материала хватало, даже после обильного кровотечения, вызванного удалением внешнего слоя. Абито сделал два шага к фигуре, и носок его потертого коричневого ботинка - начищенные "Florsheim" с выпуска давно пылились в шкафу - коснулся края пропитанного кровью газетного листа. Под бумагой захлюпали пузыри.
Хоаким отдернул ногу, отступил на полшага.
Кость, разумеется, была твердой. Сухожилия и мышцы обладали упругостью, а некоторые внутренние органы можно было формировать и лепить. Материала хватало. Все зависело от мастерства рук и остроты инструментов.
Талант был очевиден. Удаленные части лежали на полу вокруг готовой фигуры, словно куски отброшенной глины. То, что осталось, представляло собой тщательно выверенную структуру с явной художественной целью. Называть это "вещью" было, как понимал Хоаким Абито, несправедливо.
Он обошел фигуру, и его шаги почти не звучали в жаркой, зловонной комнате, где окна запотели от конденсата. Он внимательно рассмотрел работу, потому что это была его обязанность - смотреть, несмотря на весь ужас.
Это была девочка, ребенок. Ее голова слегка склонялась в ангельской задумчивости, руки сложены на мальчишеской груди. Черты лица были четко вырезаны - маленький нос, застенчивый подбородок, скромно сомкнутый рот. Она стояла под робким углом. Будь это вырезано из белоснежного мрамора, образ был бы душераздирающим, прекрасным, правдивым. Но вместо мрамора ребенок был создан из человеческой плоти взрослого.
Детектив чувствовал, как нейроны в его мозгу дают сбои. Кишечник сжимался участок за участком. Он был почти уверен, что его сейчас вырвет. Но даже эти сильные, но предсказуемые физиологические реакции не скрывали того, что увиденное было для него диковинным. Это была мерзость, и за двадцать два года службы он не сталкивался с подобным.
Он поклялся тогда, что сделает все, чтобы свершить правосудие над этим величайшим преступлением, самым гнусным и невообразимым из всех. Всех. Абсолютно всех.
- Значит, ты крестоносец, да? Рука правосудия? - aкульи зубы сверкнули на гнойном лице.
- Я знаю, что должен поймать этого ублюдка.
- Долг? Моральное обязательство? Вас, людей, порой трудно понять. Вы сами себя загоняете в такие узлы.
Абито проигнорировал насмешку, если это вообще была насмешка. Он не думал, что сможет навязать свою мораль этому существу из Преисподней.
- Все, что мы знаем о Скульпторе, - он действует, где и когда захочет. Пять таких... случаев. Никто не видит, как он приходит или уходит. Он не оставляет следов для криминалистов.
- Что ты думаешь о его работе? - демон перекинул руку через спинку сиденья.
Не позволяй ему отвлечь тебя.
- Я имею в виду, с художественной точки зрения. У тебя ведь есть мнение. Ты видел все его работы.
Дрожь снова попыталась охватить Хоакима, поднимаясь из костей, но он подавил ее яростным усилием воли.
- Я везу тебя на последнее место преступления, - проскрежетал он слово за словом. - Это тебе нужно, верно? Чтобы взять его след или как там это работает?
Сэл объяснял, как это устроено.
Они уже съехали с гравийной дороги на боковую трассу. Впереди сияли огни города. Абито включил фары и вытер кровь с руки влажной салфеткой. Двигатель GTO рычал с новой силой, когда он прибавил скорость. Сердце продолжало бешено колотиться, но теперь его гнало чувство срочности этой ночи.
Демон издал гортанный вздох, наслаждаясь кожаным сиденьем.
- Да, это чертовски классная тачка.
Дом был одноэтажным, с полоской газона спереди и сзади, с пристроенным гаражом. Обычный. Практически неотличимый от других домов на улице. Абито не имел ничего против эстетики. Конечно, это место выглядело респектабельнее его собственного жилья. Но анонимность дома среди соседей вызывала тот мучительный полицейский вопрос: почему здесь, а не где-то еще? И этот вопрос был тесно связан с самым худшим: почему эта жертва, а не другая?
Квартал лежал в тишине, неподвижный. Ни один фонарь на крыльце не горел, ни одна занавеска не отодвинулась, насколько видел детектив, оглядывая улицу в обе стороны, выходя из "Понтиака" у обочины. Наверняка кто-то не спал, подумал он. Бессонные ночи теперь, должно быть, стали нормой для местных жителей на Росарио-Уэй. То, что произошло здесь, в доме номер 392, должно было вселить в их сердца первобытный страх.
Абито дал демону старый черный плащ. Надеялся, что гуманоидная форма существа поможет с маскировкой. Но даже если кто-то, наблюдая за их прибытием сквозь жалюзи и суженные от страха глаза, разглядит демона, Хоакиму было почти все равно. Он был полностью предан этому делу. Последствия почти не имели значения.
Он подошел к входной двери дома 392. За спиной шуршал плащ демона, следовавшего за ним. Когти царапали бетон. Звук напомнил Хоакиму детство - мать, зажигающая спичкой конфорки на старой, потрепанной плите, готовя овсянку для него и сестры в туманные осенние утра.
Маленькая, неконтролируемая улыбка скользнула по его губам, но он тут же ее подавил. Затаил дыхание на три удара сердца, стоя у двери. Затем быстро взломал замок и вошел, с демоном по пятам.
Он включил карманный фонарик для себя. Без сомнения, серные глаза демона видели в темноте, привыкшие к мраку - злобному, отталкивающему, недоступному смертным.
- Здесь это произошло.
Абито направил узкий луч фонарика на пустое пространство в центре гостиной. Ему не нужно было напрягаться, чтобы вспомнить сцену. Казалось, он никогда ее не покидал.
Демон скользнул мимо, и в жутковатом свете фонарика, в пустом доме, адское существо выглядело еще чудовищнее - словно кошмар, мелькнувший в два часа ночи при сильной лихорадке. Вид его леденил Хоакима, но не ослаблял его решимости.
Когтистые лапы прошлись по полу. Затем существо остановилось и склонило голову.
- Расскажи, что ты видел.
Абито был готов к этому. Он описал сцену, не упуская ничего. Рассказал, что оставил Скульптор в своем пятом жутком творении. Возможно, демон просто играл с ним, заставляя пережить тот ужасный эпизод. Но образы того дня, как и четырех предыдущих мест преступлений, навсегда впечатались в его память.
Здесь, впервые, Скульптор работал с несколькими жертвами. Абито знал имена отца и двух его детей - семнадцатилетней девушки и четырнадцатилетнего мальчика, крепкого для своего возраста. Он знал, что у дочери был парень и мечта разводить выставочных пони. Сын идеально вписывался в школьную футбольную команду. Отец был доволен, горд, нетороплив.
Скульптор сделал из них обезьян.
Это было еще одним новшеством для этого безымянного, уродливого человека. Не было даже доказательств, что это мужчина, но все считали его таковым - легкий намек на мрачную иронию. Мастерство оставалось на головокружительно высоком уровне. Никто никогда не работал так с подобными материалами, и никто не смог бы снова достичь таких художественных высот. Но до этого случая его работы были мрачными, мучительно прекрасными - что, естественно, делало их еще более гротескными.
Теперь же Скульптор, похоже, обратился к фарсу. Но мастерство никуда не делось. Три обезьяны, все одного размера, были тщательно вырезаны. Детали были изысканными - щетинистая шерсть, широкие ноздри, сгорбленные позы. Маленькие, искусные обезьяньи лапы прикрывали глаза, уши и рот соответственно. Фигуры стояли в аккуратном ряду.
Не вижу зла, не слышу зла, не говорю зла...
Демон долго молчал после того, как Абито закончил. Детектив ждал. Наконец существо сказало своим басом:
- Это талант.
- Да, - согласился Абито.
Этого нельзя было отрицать.
Вновь воцарилась тишина в полумраке гостиной, где несколько дней назад разум детектива рушился, а нервы потрескивали, словно оголенные провода. Тогда он видел свой конец - черный, неспешный, с тупой болью металла на языке, когда он вставит ствол в рот, с ужасными последними секундами, когда он захочет передумать. Сам акт не так страшен. Но мысль оставить эти преступления без ответа вызывала в нем полное отвращение.
- Есть еще кое-что...
Хоаким резко направил луч фонарика на фигуру в черном плаще. Чешуйчатая кожа блеснула между складками.
- Что? - резко спросил детектив.
Дым закружился в глазницах. Выражение лица было особенно напряженным. Демон сказал:
- Он работает не один.
- Не один? - голос Хоакима вдруг стал слабым.
- У него есть помощник. Помощник из моих краев. Ваш парень работает с другим демоном.
Акульи зубы, обрамленные гнилыми губами, на этот раз показались в гримасе.
- У нас есть правила, - сказал демон, его жуткое лицо выглядело еще хуже в свете приборной панели, подсвечивавшей его снизу.
- Правила? - недоверчиво переспросил Абито.
- Кодекс. Что, думаешь, вы, жалкие создания, монополизировали эту концепцию?
Детектив сосредоточился на вождении "Понтиака" по городским улицам. Демон был зол или, по крайней мере, раздражен, и Хоаким стремился не навлечь на себя его негодование. Но любопытство все же взяло верх.
Спустя минуту, пока Абито ехал в указанном направлении, демон издал грубый вздох.
- Есть вещи... которые просто не делают. Среди моих. Мы не главные, знаешь. Не вершина нашей иерархии. Мы - среднего звена, на ступень ниже больших шишек, тех, кто решает. Но у нас есть свои... стандарты, - oн яростно мотнул головой, и несколько капель, похожих на слюну, попали на лобовое стекло. - Мы не вмешиваемся так!
Абито, ошеломленный, не решался говорить. Они были на улице Калифакс, двигаясь на север. Вдоль дороги тянулись вечно темные склады с разрушающимися погрузочными платформами. Множество предприятий покинуло эти места.
Но любопытство все же победило.
- Вмешиваетесь как? - пробормотал он, надеясь, что пассажир не услышит.
Но демон услышал.
- Вы считаете эти преступления ужасными, да? Работа Скульптора - невообразимое зло. Ха! Это шутка, забава, дешевый подростковый трюк. Мои работают с мучениями. Это наш материал. Мы берем души проклятых и показываем им, что значит быть проклятым.
Абито сглотнул холодный, маслянистый ком в горле. Он знал условия сделки. Сэл Попович объяснил и это. Можно призвать демона, заставить его выполнять твои приказы, но в конце придется заплатить. Цена - одна человеческая душа. И Хоаким поставил на кон свою, чтобы Скульптор ответил за свои дела.
- Ваш человек, который любит вырезать из плоти? Он, должно быть, пытался призвать демона. Меня поражает, что кто-то откликнулся. Мы не занимаемся этим любительским бредом. Это ниже нас. Это... презренно.
Демон снова покачал головой, на этот раз медленнее, с видимым огорчением.
Они подъезжали к концу улицы Калифакс, где она упиралась в замусоренные пустыри, окруженные сеткой. Детектив спросил:
- Сворачивать здесь?
Последний перекресток приближался.
- Припаркуйся там, - демон небрежно указал на ближайшую обочину.
Абито задумался - мысль тянула его, как подводное течение, - не водит ли его за нос это адское создание. Может, демон никогда не собирался ему помогать.
Кобальтовый GTO издал последний рык, когда он заглушил двигатель.
Эстакада возвышалась в квартале отсюда, ее опоры были массивными, покрытыми тенями и граффити. Шум движения напоминал Абито звук циркулирующей крови, услышанный через стетоскоп. Они с демоном вышли из машины, последний все еще в черном плаще. Крайний склад занимал улицу - мрачное, крепкое, обшарпанное здание с рядами темных, укрепленных окон и охристым кирпичом, которому понадобится еще век, чтобы рассыпаться в пыль.
- Он там? - спросил детектив, его шепот прозвучал высоким и детским в его собственных ушах.
Он нащупал в мятом костюме кобуру, привычную тяжесть пистолета.
Акульи зубы блеснули в тусклом оранжевом свете ближайшего фонаря.
- Твой парень и мой, - сказал демон. Большая ржавая раздвижная дверь была в нескольких шагах. Он сделал шаг к ней, царапнув когтями, затем обернулся. - Как тебя зовут, кстати?
- Абито. Хоаким Абито. А тебя?
- Зови меня Гу’уэйун.
Детектив хмыкнул.
- Попробую.
Имя напоминало одно из тех путаных слов, что он читал из ветхой книги, вызывая демона.
Они двинулись к двери.
Замок был крепким, промышленным. У Абито были инструменты и опыт, он, вероятно, смог бы открыть его со временем, но Гу’уэйун был нетерпелив. Он приложил коготь к ржавому металлу, поднялся едкий дым, и раздался мягкий щелчок. Абито схватил ручку и осторожно потянул, и широкий прямоугольник двери скользнул по почти бесшумным, смазанным рельсам. Ржавая дверь должна была визжать, как раненый зверь, но не издала ни звука. Это "заброшенное" здание использовалось.
На этот раз Гу’уэйун вошел первым, Хоаким следовал так близко, что чувствовал, как задевает его плащ. Пистолет был в руке, большой палец на курке, слегка артритный указательный - на спусковом крючке. За дверью открылось огромное пространство. Он ощутил гулкую пустоту, высокий потолок, сырой запах запустения. Но под этой сыростью чувствовался другой запах - свежий, активный.
Пространство было слишком большим, чтобы на окнах скапливался конденсат или чтобы тепло человеческого тела ощущалось на расстоянии. Но запах скрыть было невозможно. Он почти ощущался на вкус.
Абито напряг зрение. На миг он пожалел, что у него нет глаз с серным дымом, способных проникать в темноту. Сейчас он хотел всех преимуществ, всех возможностей. Ему было все равно, если это жульничество. Если бы такие вещи еще имели значение, он бы не отправился в полночь за помощью к демону. Сегодня он поймает Скульптора. Ничто - буквально ничто - больше не имело значения.
Внутренность склада словно расширялась за свои пределы, словно огромный темный грот, уходящий за стены, как тот бесконечный мрак, что он видел в эллиптической щели. Но это место не было адом. Оно было земным, осязаемым.
Он начал видеть. Из теней проступали формы. Склад был пуст, но некоторые элементы остались. Над головой тянулись трубы, у одной стены - каркас офиса. Что-то звякнуло, и глаза Абито, с расширенными зрачками на усталом, изможденном лице, уловили движение.
Что-то свисало с пересекающихся труб.
Демон метнулся прочь, двигаясь почти бесшумно, лишь слегка царапая когтями бетон. Хоаким на миг остановился, оценивая увиденное, повинуясь последнему слабому полицейскому инстинкту осторожности, рассудительности перед решительным шагом.
Мягкое, бледное, невероятно уязвимое тело, подвешенное на цепи к трубе, заставляло звенья тихо звенеть. Но оно не просто покачивалось. В нем еще теплилась слабая, судорожная, отчаянная жизнь, которой не должно было быть.
Не хотелось, чтобы человек в таком состоянии оставался жив.
Однажды Абито прибыл на место аварии через мгновения после нее, опередив медиков и всех остальных. Машина врезалась в фонарный столб, а затем в каменные ступени библиотеки. Водитель наполовину вывалился через лобовое стекло, и, когда Абито приблизился, тот методично и решительно выдирал себя из стекла. Три четверти его скальпа свисали на одну сторону лица, большинство пальцев держались на ниточках. Рубашка была изорвана, грудь ободрана, мышцы двигались, словно живая анатомическая схема. Водитель оставлял куски себя на разбитом стекле. Он выбрался из машины, посмотрел прямо на Абито, стоявшего в нескольких шагах, аккуратно откинул окровавленный скальп на череп изувеченной рукой и рухнул с тяжелым влажным шлепком. Абито тогда подумал: Слава Богу.
Это было хуже. Хуже, потому что сделано намеренно и с вниманием. В этом деле чувствовалась сосредоточенность ученого-исследователя.
Тело держал прочный ремень с пряжками, подхватывающий под мышками. И ее нагота - это была женщина - выходила за рамки простого обнажения; в ней не было ничего, что могло бы возбудить даже самого отчаянного подростка. Здесь началась работа по снятию кожи. Она была далека от завершения, но значительный участок внешнего покрова уже был удален с торса.
Но вот что Скульптор освоил новое. На Росарио-Уэй, 392, он впервые работал с несколькими жертвами вместо одной. Но в том случае и во всех предыдущих жертвы были мертвы. Кропотливая полицейская работа подтвердила это.
На этот раз он сохранял жертве жизнь.
Хоаким Абито знал, конечно, что у него есть помощник. Все это время. Приходить и уходить с мест преступлений по своему желанию, неспешно работать с плотью и костями, создавая свои художественные формы, не боясь быть прерванным. Это помощник Скульптора делал возможным.
Абито вспомнил Росарио-Уэй и соседей, которые не выглядывали из окон, когда они вошли в дом 392. Это должно быть влияние демона. О его силах Абито знал лишь, что демон может найти Скульптора. Если Абито согласится заплатить цену. Он согласился.
A вот и Скульптор. Грязный ублюдок за своим мерзким делом.
Детектив бросился к нему, с пистолетом наготове. Скульптор действительно оказался мужчиной, как все и предполагали; или, возможно, никто не мог представить эти чудовищные акты в женском исполнении - предубеждение или комплимент. В мелькающих взглядах, пока Абито мчался по полу склада, он видел человека обыденной внешности - не уродливого, не толстого, не высокого, даже не обаятельно заурядного, как актеры второго плана. Это был парень на предпоследнем сиденье автобуса, человек впереди тебя в очереди, заказывающий маленький кофе на вынос. Фон, незаметный и незначительный.
Хоаким налетел на него, направив револьвер на грудь Скульптора, который - наверняка у него будет обычное имя, вроде Брента Джонса или Стью Бейкера - проводил свежий шов по телу женщины маленьким крючковатым инструментом. На нем был дешевый дождевик, почти неотличимый от мусорного мешка с прорезями для рук. Маленькая лампа освещала его рабочее место.
Пухлая, бледная, вся в крови женщина дрожала, и цепь снова звякнула. Ее лицо лоснилось от пота, она уже не могла говорить или издавать звуки. На этом этапе невозможно было угадать, какую форму создают здесь, какой будет конечный результат. Но, безусловно, эта женщина не могла долго оставаться в живых, несмотря на любое адское влияние. Ей повезло.
Мужчина обернулся от своей работы, его заурядное лицо исказилось от раздражения, когда Абито нацелил револьвер ему в грудь. Не будет ареста, суда, медленного скрежета судебных колес. Детектив Абито увидел и вынес приговор, и теперь пришло время закрыть это дело.
Внезапно склад огласил дикий вопль, пронзительный, безумный, достаточно громкий, чтобы зубные пломбы Абито вонзились в челюсть. Почти одновременно две сцепившиеся фигуры закружились в поле зрения, у края тусклого света рабочей лампы. Конечности с острыми когтями яростно мелькали. Одна из фигур сорвала что-то темное и трепещущее с другой. Абито подумал, что это плоть, но через мгновение понял, что это лишь часть черного плаща. Два демона откатились в тень склада, и еще один пронзительный крик эхом разнесся вокруг.
Абито, остановившийся в скольжении, перевел взгляд на Скульптора, стоявшего у подвешенной женщины. Заурядный мужчина поднял свой крючковатый инструмент над правым плечом, готовясь нанести удар. Палец детектива дернулся - не плавное нажатие, как учили в академии, - но выстрел прогремел. На груди Скульптора появилась точка размером с монету, идеально по центру, и сила пули сбила его с ног. Он рухнул на бетон с влажным ударом.
Хоаким шагнул вперед, поднял пистолет, два выстрела - один в лоб, другой в лицо, последний - просто надругательство, но заслуженное.
Вспышки от выстрелов заставили его моргать, запах горелого пороха закружил голову. Но, повернувшись и взглянув вверх, он заметил легкое движение на губах женщины - крохотный изгиб, выражавший что-то положительное. Может, удовлетворение. Может, благодарность. После этого ее лицо успокоилось, глаза закрылись. Он хотел верить, что это была медленная умиротворенность. Одно звено цепи тихо звякнуло о другое, но женщина теперь лишь покачивалась.
Звериные вопли продолжались, и сражающиеся появлялись в поле зрения еще несколько раз. Абито ничего не мог сделать. Он стоял над своей жертвой и смотрел, странно отстраненно. Действо было жестоким, леденящим кровь, и в следующий раз, когда один демон оторвал что-то от другого, это была горсть гниющей плоти. Детектив не знал, кто кого ранил, была ли рана решающей, или кто из них побеждает. Он даже не мог предположить, как определяется победа. В конце концов, может ли один обитатель Aда убить другого? И что значит смерть демона?
Но финальная атака выглядела действительно финальной. Один истекающий кровью, шатающийся демон пытался отступить, удерживая разорванные части себя. Другой набросился на него. Руки работали с молниеносной скоростью, длинные когти вытянуты. Голова рванулась вперед, зубы сделали свое дело. Это продолжалось какое-то время, пока гнойная плоть не оказалась повсюду - часть едва держалась на костях и сухожилиях, остальное разлетелось темными, безымянными кусками. Вопли прекратились.
Гу’уэйун встал, осторожно потянулся и подошел к Абито. Он остановился, взглянув на мертвую, подвешенную женщину. Рабочая лампа все еще горела, и детективу показалось, что он видит презрение в дымящихся глазницах. Демон пробормотал:
- Дилетантская забава.
В его тоне не было сомнений в отвращении.
GTO, как всегда, вел себя безупречно. На этот раз, двигаясь по гравийной дороге, Абито включил фары. Дорога мягко покачивалась впереди. Звездный свет падал на полусельский пейзаж. За рулем детектив ощущал глубокое умиротворение. Чувство было таким непривычным, таким чуждым, что он едва ощущал себя собой - и это вовсе не было плохо.
- Ты не знаешь, что такое мука. Это не упражнение для воображения. Я не прошу тебя гадать, каково это. Ты не знаешь. Мы разбираем страдание на мельчайшие части, на атомы, на спектральные частицы. Затем полируем каждую. Мы взращиваем, растим, доводим до зрелости. Потом начинаем собирать. И то, что обретает форму, - это абсолютное страдание. Памятник боли, несчастью, отчаянию. Затем мы усиливаем и усложняем. Делаем это тысячу раз. Миллиард раз. Мы создаем живое, дышащее страдание, сложную и бесконечную крепость, посвященную причинению боли. Когда мы принимаем души, мы уводим их туда, где они пребывают вечно, без малейшей передышки.
Хоаким что-то напевал себе под нос. Это не было началом истерической реакции. Он лениво собирал мелодию, какой-то попсовый мотивчик из далекого прошлого, возможно, песню, которую они с Анжеликой слушали, когда были просто парнем и девушкой, а не мужем и женой.
Он плавно подвел "Понтиак" к перекрестку, замедлился, остановился. Заглушил двигатель и вышел с ключами в руке. Гу’уэйун выбрался с пассажирского сиденья. Воздух был прохладнее, чем в полночь. Хоаким заметил пару погасших свечей, валяющихся в зарослях.
- Я не знаю, как это работает, - сказал он, слыша приятную ровность своего голоса. Спокойствие и удовлетворение не покидали его. - Не знаю, заберешь ли ты мою душу сейчас или подождешь, пока я умру естественной смертью, а потом придешь за ней.
Гу’уэйун двигался немного осторожнее. Должно быть, он получил раны в той схватке. Ошметки его противника - демона, нарушившего кодекс и помогавшего Скульптору в его жалких преступлениях - виднелись, застряв между зубами.
- Слышал, что я сказал в машине? - спросил демон.
- Слышал.
Ночной холодок мягко обдувал. Хоаким больше не потел. Он чувствовал себя чистым, обновленным. Он был готов к тому, что последует.
Или, может, нет...
- Это было позором, - низкий демонический голос звучал осторожно. - Мой... напарник... Его нарушение было серьезным. Оно могло привлечь внимание тех, кто выше в нашей иерархии. Могло бы, если бы я не разобрался с этим сегодня. Ты помог. Я твой должник. Я не заберу твою душу. Оставь ее, используй, делай что хочешь.
Глаза Абито заморгали - не быстро, не судорожно, но он не мог остановиться.
Гу’уэйун повернулся и, хромая, с ослабевшим хвостом, двинулся к тому месту, где ранее открылась щель. Она снова распахивалась, на этот раз без всяких магических усилий со стороны Абито.
У портала демон оглянулся, но не на Абито. Адское существо смотрело на машину, и на его отвратительном лице читалось явное восхищение.
Детектив Хоаким Абито бросил ключи Гу’уэйуну, предоставив демону разбираться, как утащить кобальтово-синий, идеальный GTO в Aд.
Абито повернулся и зашагал по гравийной дороге к дому.
Перевод: Грициан Андреев
мусор (англ.яз.)
The Viper Room (рус. "Гадюшник") - ночной клуб на Сансет Стрип, Уэст-Голливуд, Калифорния. Был открыт в 1993 году и до 2004 года частью заведения владел актер Джонни Депп. Клуб известен смертью Ривера Феникса возле его входа от передозировки наркотиков 31 октября 1993 года. Среди завсегдатаев были Дженнифер Энистон и Шон Пенн. Адам Дюриц, вокалист Counting Crows, работал здесь барменом в конце 1994 - начале 1995 года. В день открытия в клубе, по просьбе Деппа, выступали Том Петти и The Heartbreakers.
Разваливающийся на куски - (англ.яз.)
Панихида - (англ.яз.)
Тетраплегия (квадриплегия) - это полный или частичный паралич верхних и нижних конечностей, чаще всего вызванный травмой спинного мозга с 1 по 8 уровень шейных позвонков.
1) В скандинавской мифологии Дис - женское божество, призрак или дух, связанный с Судьбой, который может быть как благосклонным, так и враждебным по отношению к смертным. 2) В "Божественной комедии" Данте Алигьери город Дис охватывает с шестого по девятый круги ада. Окруженный рвом со стороны реки Стикс, укрепленный город окружает весь Нижний Ад.
"Коджак" - американский 118-серийный телесериал 1973-1978 годов канала "Си-би-эс" о Тео Коджаке - харизматичном, неравнодушном к леденцам нью-йоркском детективе в исполнении Телли Саваласа. Был продолжен телефильмами "Досье «Беларусь" (1985) и "Цена справедливости" (1987).
"Моя безумная жизнь" (исп. Mi Vida Loca, англ. My Crazy Life) - американский фильм-драма 1993 года, снятый режиссёром Эллисон Андерс по собственному сценарию. С небольшой ролью в этом фильме в американском кино дебютировала мексиканская актриса Сальма Хайек. Фильм рассказывает историю двух молодых женщин, живущих в испаноязычном районе Лос-Анджелеса, в мире бандитов, наркотиков и предательства.
"Уроцукидодзи. Легенда о сверхдемоне" - эротическая манга Тосио Маэда 1986-1987 гг. и снятое по ней аниме, которое популяризировало жанр хентая с тентаклями (щупальцами). Аниме по мотивам манги стало культовым. Это одно из самых узнаваемых порнографических аниме в мире, оказавшее большое влияние на распространение хентая в западных странах. Его влияние на американский рынок Хелен Маккарти сравнивает с влиянием "Акиры" Кацухиро Отомо. В своё время его выделили качественная анимация и интересный сюжет, по степени увлекательности которого "Уроцукидодзи" сравнивают с "Акирой" и "Евангелионом".
Чалу́па (исп. chalupa) - фирменное блюдо южно-центральной Мексики, включая штаты Идальго, Пуэбла, Герреро и Оахака. Представляет собой мексиканскую уличную закуску, или «антохитос». Это традиционная еда во время празднования Дня независимости Мексики 16 сентября. Название происходит от одноимённой лодки, распространённой в Мексике, поскольку лепёшка для чалупы имеет похожую форму. Чалупы готовят путём прессования тонкого слоя кукурузного теста вокруг внешней части небольшой формы, получается некий вогнутый контейнер для начинки, напоминающий лодку, затем тесто обжаривают во фритюре для получения хрустящих неглубоких кукурузных "чашек". Их наполняют различными ингредиентами, такими как тёртая курятина, свинина, нарезанный лук, перец чипотле, красная сальса и/или зелёная сальса.
"Уличные акулы" (англ. Street Sharks) - американский супергеройский мультсериал о подростках, мутировавших в акул, которые посвятили свою жизнь борьбе с преступностью.
"Reese’s Pieces" - ароматизированные конфеты на основе арахисовой пасты, выпускаемые компанией "Hershey" для североамериканского рынка. Получили широкую известность после скрытой рекламы в фильме Стивена Спилберга 1982 года "Инопланетянин" и одноимённой компьютерной игры.
Около 45 кг.