Table of Contents

Annotation

"ДЬЯВОЛ И ГЛУБИНА (СТРАШНЫЕ МОРСКИЕ ИСТОРИИ)" Под редакцией Эллен Дэтлоу

ВСТУПЛЕНИЕ

САЙМОН БЕСТВИК "МЕРТВАЯ ВОДА"

ЛИ ТОМАС "ДЖИГА ФОДДЕРА"

КРИСТОФЕР ГОЛДЕН "ЛЮБОПЫТНАЯ ПРИТЯГАТЕЛЬНОСТЬ МОРЯ"

ТЕРРИ ДОУЛИНГ "ПОПЫТКА ПРИВЛЕЧЬ"

PЭЙ КЛУЛИ "ПЕСНЯ КИТОБОЕВ"

БРЭДЛИ ДЕНТОН "КОРАБЛЬ ЮЖНОГО ВЕТРА"

АЛИССА ВОНГ "ЧТО ОСТАВИЛА МНЕ МАМА"

СТИВЕН ГРЭМ ДЖОНС "ПРЕРВАННАЯ ЗАПИСЬ"

СТИВ РЕЗНИК ТЕМ "SAUDADE"

Э.К. УАЙЗ "ЗА МГНОВЕНИЕ ДО РАЗЛОМА"

ШЕННОН МАКГBАЙР "СЕСТРА, ДОРОГАЯ СЕСТРА, ПОЗВОЛЬ МНЕ ПОКАЗАТЬ ТЕБЕ МОРЕ"

ДЖОН ЛЭНГАН "ГЛУБОКОВОДНАЯ МОРСКАЯ ВОЛНА"

БРАЙАН ХОДЖ "ОН ПОЕТ О СОЛИ И ПОЛЫНИ"

МАЙКЛ МАРШАЛЛ СМИТ "ДЕРЬМО ПРОИСХОДИТ"

СИОБАН КЭРРОЛЛ "ПРЕСЛЕДОВАНИЕ"

ОБ АВТОРАХ

О РЕДАКТОРЕ

Annotation

Молодой человек, оказавшийся на необитаемом острове, ищет предметы из своего прошлого. Местный житель небольшого прибрежного городка в Англии найден мертвым во время прилива. Норвежское китобойное судно оказывается на мели в Арктике, а его экипажу угрожают таинственные силы. В XIX веке в Индийском океане дрейфует корабль, и тех, кто на нем находился, преследуют их злодеяния. Серфингист, ставший дайвером, узнает, что есть вещи пострашнее, чем утонуть под водой. Нечто морское порождает монстров на суше...

В книге "Дьявол и глубина" удостоенная наград редактор Эллен Дэтлоу представляет полностью оригинальную антологию ужасов, охватывающую глубины синего моря, с совершенно новыми историями от авторов бестселлеров "New York Times" и лауреатов премий, таких как Шонан Макгуайр, Кристофер Голден, Стивен Грэм Джонс и других.

• "ДЬЯВОЛ И ГЛУБИНА
• ВСТУПЛЕНИЕ
• САЙМОН БЕСТВИК
• ЛИ ТОМАС
• КРИСТОФЕР ГОЛДЕН
•  
• ТЕРРИ ДОУЛИНГ
• PЭЙ КЛУЛИ
• БРЭДЛИ ДЕНТОН
•  
• АЛИССА ВОНГ
•  
• СТИВЕН ГРЭМ ДЖОНС
•  
• СТИВ РЕЗНИК ТЕМ
•  
• Э.К. УАЙЗ
•  
• ШЕННОН МАКГBАЙР
• ДЖОН ЛЭНГАН
• БРАЙАН ХОДЖ
•  
• МАЙКЛ МАРШАЛЛ СМИТ
• СИОБАН КЭРРОЛЛ
•  
• ОБ АВТОРАХ
• О РЕДАКТОРЕ

Спасибо Стефану Дзимьяновичу и моему редактору Джейсону Кацману.

Я выросла с любовью к океану. В детстве и в подростковом возрасте моя семья часто ездила летом на нью-йоркский пляж Рокавей. Я любила пляж, лежать на песке, печься на солнце (до рака) с друзьями, запах смолы на парковках и океана, а также бодисерфинг в волнах. Я также ходила на рыбалку с папой (в озера и пруды) и даже отправилась на глубоководную рыбалку с другом в начале двадцатых годов (мы ничего не поймали).

Но в 1975 году кое-что произошло. Я пошла посмотреть фильм "Челюсти". Это так сильно напугало меня, что после этого я с трудом заходила в океан. В течение (очень) короткого времени я даже боялась озер и бассейнов. Затем, в 1977 году, вышел фильм "Последняя волна" о конце света, о котором возвестило цунами на побережье Австралии. Эти два фильма заставили меня понять, что море и простой акт купания в нем могут быть пугающими, даже ужасающими.

Мы, как и все остальные формы жизни, происходим из моря, и все же оно нас пугает. Почему? Одна из причин может заключаться в том, что моря на нашей планете более обширны, чем суша, на которой мы живем, а 95 % моря до сих пор не исследовано. Человеку свойственно бояться неизвестного, и наше относительное невежество в отношении моря порождает суеверия, мифы и легенды о нем и о том, что может его населять (сирены, морские чудовища, формы органической жизни, которые мы даже не можем постичь, потому что условия, в которых они процветают, не подходят для жизни человека). Г. П. Лавкрафт населил пространства между вселенными внепространственными монстрами, но он также населил ими и море в "Тени над Иннсмутом" - рассказе, который послужил отправной точкой для многих произведений ужасов, написанных с тех пор. Лавкрафт, как и многие другие писатели (в частности, Уильям Хоуп Ходжсон), видел в необъятности и чуждости моря тот же потенциал ужаса, который убеждал писателей со времен зарождения истории ужасов наполнять темноту монстрами и бугименами. Море - это водная терра инкогнита, огромный чистый холст, который приглашает писателей придумывать на его основе ужасы.

Но, послушайте. В действительности это всего лишь вода, так почему же мы должны бояться больших водоемов? Ну, акулы, особенно большая белая - мечта хищника, кошмар пловца или серфингиста. А еще эти загадки морских глубин - жуткие тайны, например, эонные рыбы, которые не должны существовать сегодня, но, судя по всему, существуют. В глубинах Марианской впадины водятся такие рыбы, как рыба-дракон с огромными зубами и отвратительной мордой и черный морской дьявол с острыми зубами.

Еще один аспект того, что делает море таким ужасающим: оно кажется нам враждебным (хотя на самом деле оно так же равнодушно к человеческому существованию, как и чудовища Лавкрафта). Мы принадлежим ему, но не можем в нем жить. Можно утонуть в минимальном количестве воды, но более вероятно, что риптид утащит неосторожных пловцов в море, или у вас просто начнутся судороги, и вы не сможете вернуться на берег без спасателей, которые вас спасут.

Мы строим корабли, чтобы плавать по океану, обманывая себя, что можем стать его повелителями, но кораблекрушения доказывают, что некоторые из наших самых прочных изобретений находятся во власти моря. Людей (а иногда и корабли), потерявшихся в море, часто так и не находят: море подобно огромной хищной пасти, которая может проглотить нас одним махом.

Оставаться на берегу - тоже не гарантия безопасности. Если мы слишком близко подойдем к морю, оно может вырвать нас из безопасного убежища на суше (как чудовище под кроватью, которое тянется к нам, чтобы схватить). И мы все были свидетелями того, как цунами наносит ущерб береговым линиям по всему миру, унося тысячи жизней. В наши дни много говорят о глобальном потеплении и его последствиях: повышении уровня моря. По мере того как море вторгается в мир, который мы построили для себя, оно может смести все, что создал человеческий прогресс и цивилизация - все, что отстаивает наш вид. Море выкашляло нас, но однажды оно вернет нас себе, и мы мало что можем с этим поделать. Мы ничтожны. Оно чудовищно огромно и подавляюще. Это заставляет нас понять, что на нашей планете мы живем временно, а море - постоянно.

Истории, вошедшие в сборник "Дьявол и глубина", охватывают самые разные аспекты моря и окружающих его берегов - от очевидных чудовищ до загадочных; здесь есть рассказы о кораблекрушениях, призраках, монстрах - человеческих и нечеловеческих - одна история даже происходит на месте, где когда-то было внутреннее море, давно исчезнувшее. Все эти истории были созданы воображением пятнадцати авторов. Каждая из них, по сути, рассказывает о людях и о том, как они справляются с таинственной сущностью, окружающей нас.

САЙМОН БЕСТВИК
"МЕРТВАЯ ВОДА"

Над морем проходила железная дорога; в сотне ярдов вглубь острова на грунтовой дороге стоял пустой полноприводный автомобиль, ключи все еще были в замке зажигания. Внутри никого не было, никаких следов борьбы и никаких свидетелей. Вся эта часть побережья - холмы и пустые поля, с единственным фермерским домом, спрятанным в густых зарослях сосен.

Дождливое небо, прилив, серое море, скребущееся о край галечного пляжа.

Автомобиль 4x4 принадлежал некоему Робину Гонту. В то утро констебль полиции Льюис заглянул в кафе "Гавань", чтобы спросить, не знаю ли я его. Кафе "Гавань" - самое популярное здесь: его любят и местные жители, и туристы. Я подрабатывала и в половине других заведений города - работа здесь, как правило, сезонная, так что берешь все, что есть, - а значит, мало о чем я не слышала. Клайв обращается ко мне по первому зову, когда хочет что-то узнать. Полагаю, это дополнительная выгода от того, что я его девушка.

Люди здесь подобны приливу: одни притекают, другие оттекают. Десять-пятнадцать лет назад был наплыв представителей нью-эйдж, приехавших пообщаться с природой; Робин была одной из них. Теперь их вытеснили городские профессионалы, покупающие вторые дома. Честно говоря, мне уже не хватало хиппи.

Я рассказала Клайву почти все, что знала. Робин забегал в "Гавань" раз или два в неделю, чтобы поесть "Фулл Инглиш" или съесть сэндвич, но у него не было особой мотивации, кроме как накуриться и часто говорить "вау, чувак", глядя на пейзажи. Пейзажи здесь довольно "вау" - мы находимся на прекрасном участке побережья, вокруг горы, - но через некоторое время ты уже почти не замечаешь их. Если только ты не такой, как Робин.

Мы встречались по вечерам, когда Клайв работал по ночам. Послушайте, я молода, и мне бывает одиноко. Здесь ты либо находишь себе компанию, либо лезешь на рожон. Мы курили травку - обычно в его машине - и дважды переспали. В первый раз мы были под кайфом, и у меня был плохой период в отношениях с Клайвом. Второй раз был ошибкой, и я сказала Робину, что больше такого не повторится. Он принял это и мое заявление о том, что я все еще хочу быть другом. Его философия заключалась в том, чтобы плыть по течению: именно так он оказался здесь. И почему мне нравилось его общество. Он был покладистым, не предъявлял требований. Я, конечно, ничего этого Клайву не говорила. Будучи копом из маленького городка, он склонен видеть все в черно-белых тонах.

Клайв побывал в арендованном Робином коттедже, но никто не открыл дверь. Нет, он не стал его ломать - это не большой город, и все, что у него было, - это пустая машина. Вероятно, Робин выкурил слишком много табака и вернулся в город пешком, а не поехал по узким, извилистым, плохо освещенным прибрежным дорогам. Он был либо у друга, либо в таком состоянии комы, что не слышал, как Клайв постучал.

Мне и тогда это казалось неправильным. Как бы его ни пороли, какой-то странный инстинкт всегда возвращал Робина домой в конце ночи. Я не знал, что это было - что-то вроде ОКР, что-то, что с ним случилось, - но он никогда не чувствовал себя в безопасности под чужой крышей или в чужой постели. Точно так же, как и стук в дверь, он мгновенно просыпался, несмотря ни на что. Но объяснять Клайву, откуда я это знаю, было бы неловко.

В конце концов, это ничего не изменило. Через несколько часов прилив сошел, обнажив галечный пляж. Там, в пятидесяти футах от берега, находилась водосточная труба. Робин лежал рядом с ней лицом вниз, водоросли запутались в его волосах, руки были вытянуты в сторону одной из ржавых железных стоек, удерживающих трубу на месте. Вокруг нее была надета пара наручников, застегнутых на запястьях. Патологоанатом сказал, что он был еще жив, когда наступил прилив.

"Должно быть, это было чертовски ужасно", - сказал Клайв.

Я погладила его руки. Мы сидели за столиком в углу кафе. Формально я была на работе, но сегодня был тихий день, а Жанетт - владелица кафе - любит быть в хороших отношениях с полицией.

"Вряд ли кто-то услышит, - сказал он, - не в такое время суток - если он передумал, я имею в виду. Даже проходящий мимо поезд не заметил бы его".

В это время года прилив длится около часа. Час может показаться очень коротким или очень долгим, и я мог предположить, каким он был для Робина. Затем я вспомнила, что сказал Клайв.

"Передумал?" сказал я. "Вы же не хотите сказать, что он сделал это с собой?"

"Похоже на то. Похоже, у него здесь не было врагов".

"Но он был в наручниках..."

Клайв оглянулся, чтобы убедиться, что мы не наглеем. "Только между нами, Эмили, хорошо?"

"Хорошо".

"Гонт был известным наркоманом. У него были проблемы с психическим здоровьем. Он пытался покончить с собой два или три раза до того, как пришел сюда. И ты бы видела его предплечья - Господи, Господи, живые. Выглядели так, будто кто-то играл в крестики-нолики с бритвенным лезвием".

Я видела их, но не сказала ему. Робин носил рубашки с длинными рукавами даже летом. Он снимал их только в постели.

"Похоже, он хотел покончить с собой, но не смог. Поэтому он нашел способ сделать это. Прижался к водостоку, и пусть море делает свое дело. Как я уже сказал, - Клайв сделал еще один глоток чая, - надеюсь, он не передумал".

Клайв работал в ночную смену. Закончив протирать столы и обслуживать клиентов, я отправилась прогуляться по набережной.

Пляж здесь красивый, но я предпочитаю дальний конец набережной, где желтый песок уступает место гальке и скалам, разбитым высокими деревянными гроунами. Здесь не так красиво на вид и не так приятно гулять, поэтому здесь не так много людей. Сегодня их было не так уж и много: шел мелкий дождь, но его хватало, чтобы не пускать сюда любителей дневных прогулок. Именно поэтому в кафе "Гавань" в тот день было так тихо.

Обычно в такой вечер, когда нет Клайва, с которым можно уютно устроиться перед телевизором, я бы пошла к Робину выпить кофе, а может, сходила бы с ним покурить. Но, конечно, сейчас я не могла этого сделать.

С любой смертью тебя добивает отсутствие. Пропасти, глубины, дыры, которые люди оставляют после себя: это то, что мы подразумеваем под призраками.

Я дошла до конца прибрежной стены и посмотрела на скалистый пляж, простиравшийся за ней. Небольшая мелководная бухта, где умер Робин, находилась примерно в двух милях к северу.

Наркоман, самодур, душевнобольной. Именно к таким людям Клайв относил Робина. На самом деле он понятия не имел, но это была моя вина. Он многого обо мне не знал. В свое время я резала аккуратнее, чем Робин. Мои порезы либо заживали без шрамов, либо шрамы оставались там, где Клайв их еще не находил. И он удивлялся, почему его так и не взяли в уголовный розыск.

Не то чтобы они были лучше. Они посадили бы Робина в ту же коробку. Самоубийство, потому что именно так должны поступать поврежденные и сломленные люди, если у них есть хоть капля порядочности. Убрать свой беспорядок и неловкость из жизни других людей. И, конечно, мы часто так и делаем. Может, и я когда-нибудь так поступлю, если тьма снова поднимется во мне, а я не найду способа ее спустить. Может, Робин так и сделал.

Но я так не думала. Конечно, я мог ошибаться; существовал целый ряд причин, по которым я не хотела бы так думать. Все, что у меня было, - это предчувствие, и я не могла поделиться тем малым, что у меня было, чтобы подкрепить его, с тем единственным копом, который мог бы меня выслушать. Еще больше отсутствий. Больше дыр, больше призраков, больше глубин.

В конце прибрежной стены есть небольшое кафе. Оно не такое красивое и популярное, как "Гавань", но они справляются. Управляет им тихий, дружелюбный курдский парень по имени Хиш. Он готовит хороший кофе, и я зашла внутрь.

"Эмили. Ты в порядке?" Он внимательно посмотрел на меня. "А, понятно. Нет."

"Ты знал Робина?"

"Робина?"

Я описала его. Хиш кивнул, вздохнул. "Да. Это он утонул?" Я кивнула. "Твой друг?"

"Да".

Больше я ничего не сказала. Хиш посмотрел вниз. "Хочешь хумус?" - сказал он. Он не самый выразительный парень. Его первая реакция на любую ситуацию - сделать что-то практичное, обычно связанное с едой. Но это не страшно. Он хорошо готовит.

"Спасибо", - сказала я.

Хумус принесли с тарелкой поджаренных полосок питы. Я ела медленно, потягивая кофе и наблюдая за тем, как темнеет. Нетрудно было бы поспрашивать, может быть, удастся что-нибудь раскопать, чтобы Клайв мог повнимательнее присмотреться к смерти Робина. Беспокоило, как всегда, то, что еще может всколыхнуться в процессе.

Я умею разделять вещи на части; мне нравится, когда все упорядочено. Вещи и информацию: в частности, обо мне. Клайв многого не знал, и если он раскроет что-то одно, то быстро обнаружит и другие. И что тогда?

В сущности, я не сильно отличалась от Робина. Люди ломаются в разных местах и разными способами, и у них разные пути преодоления. У Робина и у меня они были одинаковыми: найти место, где можно спрятаться, и спрятаться там.

Мое пребывание здесь было очень удачным: Я спрятала достаточно себя, чтобы считаться нормальной. Но если бы все тайное выплыло наружу, я не смогла бы здесь больше жить. Мне придется уйти. Найти другое укрытие, попытаться укорениться там. Наверное, я могла бы это сделать, но не хотела. Я устала бегать.

Мы с Робином были достаточно похожи, чтобы он это понял. Но все равно мысль о том, что его сочтут самоубийцей, когда он таковым не являлся, беспокоила меня все больше и больше. Я говорила себе, что мы, черти, должны держаться вместе, но, скорее всего, я думала о себе. Люди обычно так и поступают. Моя собственная смерть - мое собственное убийство - может быть так же легко выдана за самоубийство.

Я задрожала и выпила еще кофе, чтобы прогнать холод и тень черного пса.

Когда проходишь над ними, глубины холодные.

"Дознание будет на следующей неделе, - сказал Клайв утром, когда вошел в дом, - но, судя по всему, дело будет открыто и закрыто. Как я уже сказал, с его историей..." Он пожал плечами и продолжил раздеваться.

Он спал, а я не могла. Я встала с кровати, выпила кофе и стала смотреть, как солнце встает над устьем реки. Я уже более-менее приняла решение, но тут все встало на свои места. Если я смогу найти что-нибудь, что заставит Клайва снова обратить на меня внимание, не раскрывая при этом ничего о себе, что я не хотела бы, чтобы он знал, - я сделаю это.

Честно говоря, это было не так сложно, как может показаться. Большинство информации рано или поздно попадало ко мне в виде сплетен. Фокус заключался в том, чтобы выведать что-то конкретное, причем так, чтобы не было слишком заметно, что я копаю.

Когда Клайв еще спал, я отправилась на долгую прогулку - иногда я так делаю, когда не могу уснуть. Я ходила вверх и вниз по набережной, позволяя морю успокоить меня, пока не пришло время идти на работу.

После обеденного перерыва, когда у меня наконец появился получасовой перерыв. Я пробралась в кафе-мороженое, расположенное дальше по набережной. "Даниэла здесь?" спросил я у Криштофа, владельца.

"Сзади, курит".

"Спасибо".

Я нашла Даниэлу во дворе за кафе. "Эмили". Она обняла меня. "Я слышала о Робине. Ты в порядке?"

Я пожала плечами. "Я все еще здесь".

Она подвела меня к скамейке в углу двора и дала мне одну из своих "Мальборо". "О чем ты думаешь?" - сказала она.

Лицо как у красотки из Vogue, глаза как у дознавателя. Даниэла - моя лучшая подруга в городе. Я никогда не рассказывала ей о нас с Робином - опять же из-за разделения, - но думаю, она догадывалась хотя бы о некоторых вещах. Точно так же, как она не знает, какие у меня секреты, но прекрасно понимает, что они у меня есть. Она умна: из нее получился бы лучший коп, чем из Клайва. Но она не коп, и у нее хватит ума не спрашивать ни о чем, что я не рассказала добровольно. У нее тоже есть свои секреты, я знаю - скорее всего, о том, как она попала сюда из Праги. Она немного сломлена, как и Робин, и я - не так сильно, но достаточно. Или она лучше скрывает трещины.

"Говорят, он покончил с собой", - сказала я.

"Я слышала. Но ты так не думаешь?"

"Я не хочу".

"Это ничего не значит".

"Я знаю". Я затянулась "Мальборо". " Ты видела его? Я имею в виду ту ночь, до того, как он..."

"Да", - сказала она. "Было уже довольно поздно, кажется, за полночь. Я возвращалась из "Льва"".

Даниэла подрабатывает в ночную смену в "Льве" на Черч-стрит. Не знаю, где она находит силы, но, похоже, ей это удается.

"Я шла по прибрежной дороге", - говорит она. Дом для Даниэлы - это парк караванов за городом, вдоль прибрежной дороги, ведущей на север. "Он сидел на скамейке. Выглядел он очень исхудавшим. Я хотела посмотреть, все ли с ним в порядке, но тут подошел парень и начал с ним разговаривать. В общем, он тогда пришел в себя".

"Ты знала этого парня?"

Она покачала головой. "Нет, но я видела его в округе".

"Турист? Местный?"

"Турист", - сказала она. "Он привел свою лодку в гавань пару дней назад. Она все еще там". Даниэла усмехнулась. "Она названа в твою честь".

Это была красивая лодка - белая моторная яхта с надписью EMILY на корме. Мужчина на ее палубе выглядел не так хорошо, но неплохо. Он был лет на десять старше меня, около тридцати. Примерно ровесник Робина, с точностью до пары лет.

Когда кафе закрылось, я проскользнула домой и переоделась. Быстрый душ, затем тщательный макияж и наряд, который должен привлечь внимание: красная футболка с белым черепом, колготки в черно-белую полоску, ботинки и короткая черная юбка. Я собрала свои черные волосы в пучок и поскакала обратно на набережную.

"Красивая лодка", - окликнула я его. Он поднял голову и улыбнулся. Ему явно понравилось то, что он увидел, несмотря на то что он был одет настолько консервативно, насколько это вообще возможно на яхте.

"Спасибо", - сказал он. "Вы работаете в кафе, верно?"

"Да".

"Хотите подняться на борт?"

Я колебалась. Слишком легко было донести информацию до Клайва; слишком много вопросов, на которые я не хотела бы отвечать таким образом. Но как еще я могла с ним поговорить? Если бы я сидела на краю причала, я была бы еще более заметна для посторонних глаз. "Ну ладно", - сказала я и слезла вниз.

"Кофе?" - сказал он, указывая на палубу. "Я как раз готовил".

"Хорошо."

Он передал мне кружку. "Эд Йорк".

"А?" Я поняла, что это его имя. "Я Эмили", - сказала я и усмехнулась. "Как ваша лодка".

"Не может быть". Он улыбнулся. "Назвал ее в честь мамы".

"Ооо." Я скривила лицо. "Упс".

"Почему "упс"?" Он наполнил свою кружку. "Одно и то же имя, вот и все".

В этом было что-то знакомое, щекочущее заднюю часть моего мозга, но я не была уверена, что именно. "Верно. Как я уже сказала, в любом случае, это хорошая лодка".

"Хм." Он не был особенно высоким, но в нем было что-то внушительное. Ухоженный и загорелый, в шортах и футболке, которые, вероятно, стоили гораздо дороже, чем выглядели. Волнистые каштановые волосы с проседью на висках, "вороньи лапки" в уголках глаз. Хорошо выглядит, с деньгами или без них. Не красавец-кинозвезда, но лицо такое, какое вы хотели бы видеть у своего папы: теплое, доброе. Мой папа тоже таким не был.

Эта мысль застала меня врасплох, и не очень приятно. Я не люблю вспоминать своего папу, то, что он сделал со мной, и то, что я сделала с ним в конце концов. К счастью, Эд вернул мое внимание, придвинувшись ко мне ближе - без призов не угадать, для чего, по его мнению, я здесь. "Я тоже хорошо готовлю", - сказал он. "Если хочешь, оставайся".

"Ну ладно, хорошо", - сказала я.

Мне было немного не по себе, когда он направил "Эмили" вниз по устью реки вглубь острова, но в итоге я решила, что есть на палубе посреди реки лучше, чем на причале, где нас может кто-нибудь заметить.

Эд поймал пару окуней и зажарил их на барбекю на палубе, подав со щепоткой лимона и без всего остального. Мы ели, глядя на реку, ласково омывающую корпус яхты, и холмы, возвышающиеся по обе стороны.

"Это ваш первый визит сюда?" спросила я.

Эд кивнул, потягивая пиво из бутылки. "Всегда собирался приехать в эту часть света, - сказал он, - но так и не собрался. Давление работы, как и все остальное. Забавно, правда".

"Забавно?"

"Ну, теперь я главный, у меня гораздо больше свободного времени. Можно подумать, что все должно быть наоборот, но теперь я могу делегировать полномочия. Раньше я был тем, кому это делегировали".

"Ранг имеет свои привилегии", - сказала я. Клайв уже не раз говорил об этом.

"Вот именно. А что насчет тебя? Ты давно здесь живешь?"

"Пять лет".

"Ты счастлива здесь?"

"Да, конечно". Я жестом обвела вокруг. "Кто бы не был счастлив?"

"Да, но вы, наверное, хотите большего?"

"Почему? Я счастлива, у меня есть дом. И я здесь. Что еще мне нужно?"

"Денег? Карьеру? Семью?"

"Я счастлива с тем, что у меня есть".

"Ты с кем-нибудь встречаешься?"

"Встречаюсь?"

Он покачал головой. "Разведена. А как насчет тебя?"

"Парень", - сказала я. На мгновение я увидела лицо Клайва, но отбросила его. Вернулась в свою коробку. В свой отсек.

"Ты так довольна тем, что у тебя есть, - сказал Эд, - что плывешь на яхте и ужинаешь с незнакомцем?"

"Я счастлива тем, что у меня есть, - сказала я, - и беру все, что могу получить".

"Так-то оно так". Он улыбнулся. "Так что насчет твоей семьи?"

"А что с ними?" Я не смогла сдержать раздражение в голосе.

"Они не живут поблизости?"

Я покачала головой. "У меня нет семьи". Я долго и пристально смотрела на него, желая, чтобы он понял, что это не тема для разговора. Когда он снова открыл рот, чтобы заговорить, я поняла, что он этого не сделает, и заговорила первой. "А что насчет тебя?"

"Я?" Его улыбка стала кривой и немного кислой, словно у него внезапно заболело нутро. "Я такой же, вообще-то".

"Да?"

"Да. Семьи нет. Больше нет. Еще пива?"

"Хорошо". Я опрокинула свою порцию на пол, когда Эд не смотрел, так как хотела, чтобы голова была ясной. "А что с твоей?"

"О, мы с отцом уже много лет, с тех пор как умерла мама. Это семейный бизнес, понимаешь. На который я работаю. Теперь я им управляю".

"Вот почему тебе больше не нужно делегировать полномочия", - сказала я.

"Верно".

"Значит, теперь только ты? Ни братьев, ни сестер?"

Его улыбка снова стала смешной. И снова этот взгляд, как будто у него в животе что-то прокисло. "Нет", - сказал он. "У меня был брат, но... его больше нет".

"О, мне жаль".

И тут я поняла, что показалось мне знакомым. Я сделала еще один глоток пива, чтобы убедиться, что он ничего не увидел на моем лице. Я не думаю, что он мог бы это сделать. У меня это хорошо получается.

"Итак." Эд встал и двинулся ко мне, присев рядом с моим шезлонгом. "Что дальше?"

Я могла бы сыграть в недотрогу, наверное. Но я не была уверена в нем, и мне, возможно, нужно было бы оставаться на его стороне. Более того, он привык получать то, что хочет.

Поэтому я отставила пиво и позволила ему поцеловать меня. Вскоре после этого он снова отвел меня под палубу, и я позволила ему трахнуть меня. Я и отсосала ему. У меня это хорошо получается. Нет, я не чувствовала себя грязной. Это было необходимо. Чтобы быть в безопасности. Чтобы сохранять контроль. У меня было много практики в этом. Ты уходишь, отстраняешься от этого. Это всего лишь твое тело; это не вся ты. Это хороший способ справиться с тем, чего ты не хочешь. То, о чем не хочется вспоминать потом. Такими вещами, которые живут в глубине, и которые приходится сдерживать таблетками, или резать себя, или любыми другими способами, которые ты можешь найти. Папа многому научил меня, сам того не желая. В конце концов, он пожалел, что не сделал этого.

Отстраненно я отметила, что Эд не был плохим любовником. На самом деле он очень чувствительный. Я хорошо провела время, или провела бы, если бы Робин не висела надо мной. Клайв? Ну, Клайв никогда не узнает, что мне пришлось сделать. Снова компартментализация.

Потом, пока Эд был в туалете, я вытащила его бумажник из шорт и проверила, что там внутри. Там была визитная карточка компании "Йоркгард": Э. Йорк, управляющий директор и председатель совета директоров. Я положила карточку обратно в бумажник, а бумажник - в его шорты, пока он не вернулся.

"Прилив", - сказал он. "Лучше вернуться сейчас".

"Хорошо", - сказала я.

Я оделась и поднялась на палубу. Эд был в рубке, направляя нас обратно в устье реки. Он не обернулся, но я увидел, как по его шее пополз красный румянец.

"Мы еще увидимся?" - спросил он наконец.

"Конечно", - ответила я. "Завтра?" Клайв работал по ночам до конца недели.

"Хорошо".

Я покинула "Эмили", надеясь, что осталась незамеченной, и направилась домой, где приняла душ, чтобы смыть с себя все следы Эда Йорка. После этого я сварила чашку крепкого кофе, зажгла сигарету и села у окна своей квартиры в толстом халате и полотенце на волосах, наблюдая, как включается мой ноутбук.

Сначала я проверил сайт "Йоркгарда". Это была охранная фирма, расположенная в Кенте, а управляющий директор и председатель совета директоров, Эдмунд Йорк, действительно был тем самым мужчиной, с которым я только что переспала. Бегло просмотрев раздел "История компании", я нашла сведения о его отце - сэре Ричарде Йорке, не меньше, который умер шесть месяцев назад. Никаких упоминаний о другом брате Йорка, ни в прошлом, ни в настоящем.

Я набрала в гугле "Сэр Ричард": он был достаточно известной личностью, чтобы на сайтах крупных газет появились три некролога. Я пролистала их, пропуская подробности карьеры и достижений Йорка, в поисках информации о его семье.

И тут я нашла то, что мне было нужно.

Клайв разбудил меня рано утром, забравшись ко мне в постель. Но к тому времени, как я проснулся, он уже спал, и я некоторое время просто лежала и наблюдала за ним. Когда он спит, ему на вид лет двенадцать.

Я не могла уснуть, поэтому встала и пошла еще раз прогуляться. Чтобы проветрить голову и быть готовым к тому, что меня ждет.

Я отправилась в "Гавань" на очередной рабочий день, принимая заказы и протирая столики, как только они освобождались. Даже изнутри кафе я могла видеть "Эмили", пришвартованную у причала. Пока я убирала столики у входа, на палубу вышел Эд. Он помахал мне рукой и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, но не стала махать.

"Итак, - сказала Даниэла за обедом, - я слышала, что вчера кто-то отправился на небольшую морскую прогулку".

"Здесь не так уж много скучают", - сказал я. "Правда?"

"А Клайв знает?"

"Не знаю", - сказала я. "А он знает?"

"Ну, он от меня не уйдет, ты же знаешь".

Я улыбнулась. "Правда".

Даниэла стряхнула пепел со своей сигареты. "Эмили, я знаю, что это не мое дело, но..."

"Ничего не случилось", - сказала я. "Во всяком случае, ничего такого". И в каком-то смысле это было правдой. Вчерашний трах был не более реальным, чем любой другой спектакль, который я разыгрывала, чтобы сохранить отношения.

"Пока ты знаешь, что делаешь", - сказала Даниэла.

"Думаю, да", - сказал я ей. "Но если вдруг не знаю..." Я протянула ей конверт. " Можешь попридержать его для меня? И пообещать не открывать его?"

Даниэла изучала меня, потом кивнула. "Хорошо", - сказала она. Она не все понимала, но это и не требовалось. Она понимала достаточно.

"Спасибо", - сказала я. Могу я взять одну из твоих "Мальборо"? У меня закончились".

По мере того как приближался конец смены, мой желудок завязывался узлом, и он только затягивался, пока я шла домой, чтобы переодеться.

Клайв оставил для меня записку. Ничего особенного, только то, что мы должны поужинать, как только он освободится. Он заказал столик в "Нуке". Мне пришлось улыбнуться: "Нук" - лучший рыбный ресторан в городе, а он знает, что я люблю морепродукты. Хотя он их терпеть не может, а мясных блюд у них всего два. Это Клайв. Он не самый остроумный, но милый.

Любовь? Я не знаю, что это такое, но он мой. Поэтому я забочусь о нем.

Я полезла в шкаф и достала небольшую коробку, спрятанную в глубине. В ней лежали вещи, которыми я давно не пользовалась. Кусочки прежних жизней. Я взяла все, что мне было нужно, и спустилась на набережную.

"Привет!" Эд улыбнулся с палубы своей лодки.

"Йоу", - сказала я. "Разрешите подняться на борт, капитан?"

Он рассмеялся. "Поднимайся на борт".

Я спустилась по трапу на палубу, зная, что он будет следить за моей задницей. Хорошо. Пусть. Он смотрел на мое тело и думал, что это я, в то время как настоящая я была в рубке управления, работала с рычагами и шестеренками и наблюдала, как все разворачивается.

"Итак, - сказала я, - куда теперь?"

"Еще одна поездка по устью реки?" - предложил он.

"Может быть, - ответила я, - или..."

"Или что?"

Я кивнула в сторону залива.

"Да?" - сказал он. "Мы могли бы совершить поездку вдоль побережья. Туда и обратно. Погода обещает быть хорошей, так что мы могли бы просто бросить якорь и..." Он провел пальцем по моей руке.

Я сохранила улыбку на лице и не отпрянула. "Конечно. Почему бы и нет?"

"Хорошо, тогда. Давай отчаливать".

Небо было серым и мрачным, но море достаточно ровным. Город и гавань удалялись от нас, сливаясь с невысокой темной грядой побережья. Я не могла точно определить место, где нашли Робина, но это было недалеко отсюда.

"Хорошо!" - сказал Эд. "Налево по первой звезде и прямо до утра". Он обхватил меня руками за талию и притянул к себе. Он уже был тверд. "Может, спустимся вниз? Или ты хочешь сделать это на палубе?"

"В спасательных жилетах?" сказала я. По его настоянию мы оба надели их.

"В любом случае, это будет по-другому", - размышлял он.

"Может быть", - сказала я, выскользнула из его рук и попятилась к поручням с вызывающим видом. Он усмехнулся и последовал за мной. "Вообще-то, - сказала я, - я просто хотела сначала спросить тебя кое о чем".

"Да?"

"Да".

Он развел руками. "Ну, тогда. Спрашивай".

"Хорошо", - сказал я. "Почему ты убил своего брата?"

На мгновение он моргнул, все еще ухмыляясь, думая, что это шутка. Затем его улыбка изменилась, стала кривой, кислой, какой была вчера, и он стал очень неподвижным. Как бывает неподвижен конгер или мурена, лежащая в своей норе и ожидающая удара. "Что?" - спросил он.

"Робин", - сказала я. "Робин Йорк. Или Робин Гонт, как он себя здесь называл".

Эд облизнул губы, и его взгляд метнулся в сторону. Я не смотрела, но догадалась, что там было что-то, что он думал использовать в качестве оружия. Его глаза были тревожными, но в них чувствовался холод хищника. "Откуда ты знаешь?"

"Его маму тоже звали Эмили", - сказала я. "Он мне как-то рассказывал". Это было после того, как я впервые переспала с Робином; я забыла об этом до вчерашнего дня. "Двадцать минут в Google помогли разобраться с остальным. Твой брат исчез, не так ли?"

"Более десяти лет назад", - согласился Эд, теперь очень неподвижный, если не считать медленного напряжения рук и ног. Он готовился к прыжку; еще мгновение невнимательности - и он бросится на меня.

"Я нашла старую фотографию", - сказала я. "Пришлось приглядеться, чтобы увидеть сходство - на ней не было ни длинных волос, ни бороды. Но в этом-то и был смысл, верно? Он не хотел, чтобы его узнали".

Эд покачал головой. "С ним всегда было сложно. Неправильно".

"Неправильно? Он не тот, кто кого-то убил".

"Он был неудачником", - сказал Эд. "У него было так много преимуществ в жизни - преимуществ, за которые другие мужчины убили бы. У отца их не было - ему приходилось бороться за все, что у него было. И что же сделал Робин? Он швырнул все это обратно в лицо отцу. А потом он убежал и исчез".

"Так зачем было приходить и искать его?" сказал я. "Зачем его убивать?"

"Я не слышал о нем много лет", - сказал Эд. "Господи, мы все думали, что он умер. Отец объявил его мертвым пару лет назад. Но потом он написал мне. Ни с того ни с сего".

"Что он хотел?" спросила я. "Денег?" Робин никогда не казался особенно озабоченным этим вопросом, кроме тех, которые он мог раздобыть на случайных подработках в городе.

"Деньги? О, нет. По его словам, его это не интересовало. Да и с чего бы? Но он хотел поговорить, Эмили. Он хотел поговорить о насилии".

"О каком насилии?" Но все вставало на свои места. Робин никогда не рассказывал о том, что с ним произошло. Были истории о подвигах и эскападах с друзьями - разумеется, впустую, - но ничего о его семье, о том, откуда он и его душевные раны.

"Не было никакого насилия", - кричал Эд. "В этом-то все и дело. Папа был хорошим отцом. Строгим, да. Он верил в дисциплину. Вот и все. Господи, да в наше время прищемишь какую-нибудь маленькую дрянь за ухо, и это уже насилие над ребенком. Он просто пытался воспитать нас правильно. Чтобы мы были мужчинами".

Но его глаза были полны боли, и я увидела в них слишком много. Что было в их детстве? Что сэр Ричард Йорк считал подходящим средством воспитания своих сыновей? Что бы это ни было, Робин боялся любого места, где не было его собственных четырех стен, и просыпался от каждого звука посреди ночи. А его брат? Каждый человек ломается по-разному и находит разные способы справиться с этим. Робин решил убежать и спрятаться в другой жизни. Эд превратился в жертву и назвал это нормальностью.

Это одна из тех вещей, которые лежат в глубине, никогда не отходя далеко от поверхности; единственное реальное различие между сломленными и всеми остальными заключается в том, что сломленные знают, что его нет.

"Но вот Робин - слабый, он всегда был слабым, и декадент, со своими наркотиками и нахлебничеством - вот он, ставящий нашего отца - моего отца - в одну категорию с каким-то чертовым растлителем малолетних. Я бы этого не допустил. Я не позволю этому дегенерату очернить его имя".

"Но ему не нужны были деньги?" сказала я. Ветер начал подниматься.

"Нет!" - огрызнулся Эд. "Я же сказал тебе. Нет, он просто хотел поговорить об этом".

"С кем? С прессой?"

"Со мной, вот что он сказал. Но на этом бы все не закончилось. Он бы продолжал, пока все не вышло бы наружу. А я не мог этого допустить. Я бы этого не допустил".

"Так ты приехал сюда", - сказал я. "И нашел его на прибрежной дороге, верно?"

"Развалился на скамейке", - сказал Эд. "Едва ли он понимал, где он и кто он".

"И ты вернул его в город, а потом сюда". Я кивнула в сторону палубы "Эмили". "Как ты доставил его на пляж? На лодке?"

"Он был не в себе". Эд слегка придвинулся ко мне. "Он вырубился, как только я затащил его в лодку. Он пришел в себя только в конце".

Он был бледен и покрыт жирным слоем пота. Его глаза, казалось, не видели меня. Он больше не выглядел ни теплым, ни добрым. В голове есть места, где нет места для таких вещей. "Я собирался ударить его чем-нибудь. Заколоть его, а потом выбросить за борт. Но я не смог. Слишком... окончательно. Но я не мог позволить ему продолжать. Он бы..." Эд сосредоточился на мне, и его глаза стали почти умоляющими. "Папа умер, видишь ли, это вернуло ему все. Вот почему он начал говорить об этом, и если бы его не заставили замолчать, он бы рассказал кому-нибудь еще, и это стало бы известно, и..." Он беспомощно жестикулировал. "Я не мог этого допустить".

И я поняла. Ты делаешь все, что нужно, чтобы справиться с последствиями. И если что-то угрожает твоему механизму преодоления, твоей безопасности, твоему убежищу, ты делаешь все возможное, чтобы защитить его.

"Значит, ты привел его на пляж и пристегнул наручниками к трубе". Клайв был наполовину прав. Смерть Робина была делом рук того, у кого не хватило решимости совершить ее самому, поэтому они защелкнули наручники и позволили приливу сделать свое дело. Он ошибся только в том, кто именно.

"Он был без сознания, - сказал Эд. Его трясло. По его щеке бежала слеза. "Он не очнулся. Я ничего не слышал. Я ничего не слышал".

Он повторил это еще раз, а потом еще. Мне стало интересно, сколько раз он думал, что ему придется это сделать, прежде чем он поверит в это.

Сначала я подумал, что это все: что-то еще сломалось, и ему больше нечего сказать или сделать. Поначалу я недоумевала, почему он остался - почему бы не уйти, когда дело сделано, - но понять это было нетрудно. Если кто-то и догадался, кем на самом деле был Робин, то его давно потерянный брат, проведший несколько дней на этом прекрасном участке побережья, наверняка вызвал бы меньше подозрений, чем если бы он появился в гавани в день смерти Робина.

Я расстегнула карман на джинсовой юбке, но в этот момент Эд дернулся и бросился на меня. Я ударила его под колено, и он упал с криком, который эхом разнесся по заливу. Я всегда заказываю ботинки со стальными мысками. Они больше весят, но если вам придется защищаться, они очень помогут.

Прежде чем он успел встать, я достал из кармана наручники. Они принадлежали моему старому и немного извращенному парню, но были изготовлены полицией. Я застегнула один из них на левом запястье Эда, обвела цепочку вокруг одного из железных перил на палубе и защелкнула второй браслет на его правом.

"Какого черта?" - закричал он. Он вскочил на ноги, или попытался это сделать, а я отступила назад, пока он судорожно дергал и дергал за цепь. Убедившись, что поручень не поддастся, я пошла назад по палубе, к небольшому ящику у основания перил. Я догадалась, что именно туда он смотрел раньше. Внутри лежали сигнальный пистолет и пара сигнальных ракет. Я зарядила пистолет, положила в карман запасные, затем прошла в рубку "Эмили" и направила ее нос в море, после чего включила двигатели на полную мощность.

"Что, черт возьми, ты делаешь?" - закричал Эд.

Я проигнорировала его и его неистовое дерганье за цепь, затем спустилась под палубу и открыла шлюзы. Когда вода хлынула в яхту, я вернулась наверх, держа ракетницу наготове на случай, если он освободится.

Но он не освободился. Он упал на колени, краснолицый и измученный. "Что ты делаешь?" - спросил он. "Что?"

Лодка уже погружалась в воду. Вода плескалась на палубе. "Правосудие", - сказал я, затем направил ракетницу в небо и выстрелила. Сигнальная ракета взвилась вверх. Я перезарядила и выстрелила вторую, а затем перелезла через поручни. "Кстати, - сказала я, - твой брат был более умелым трахальщиком".

Он начал кричать, когда я перелезла через борт. Я удалилась от "Эмили", наблюдая за тем, как она идет вперед и уходит под воду, ее собственные винты уводят ее вниз. В глубину. Эд, казалось, кричал довольно долго, прежде чем захлебнулся и замолчал.

С неохотой, потому что мне не хотелось их терять, а замену здесь найти будет сложно, я сняла сапоги, чувствуя себя легче, когда они погружались. Вдали, на побережье, в небе вспыхнула сигнальная ракета. Спасательная лодка была уже на подходе.

Мне нужно было как можно скорее найти Даниэлу, забрать письмо и сжечь его. Тем временем, стиснув зубы от холода, я репетировала, что скажу Клайву. В основном это будет правдой, но кое-что я опущу, и, конечно, Эдмунд Йорк окажется тем, кто в порыве раскаяния открыл шлюзы и приковал себя к перилам. Но только после того, как выпустил в меня сигнальные ракеты из пистолета, который он нацелил на меня, чтобы я не вмешивалась.

Как говорил один старый комик, все ноты правильные, но не обязательно в правильном порядке. Смерть Робина была оплачена, Клайв не узнает ничего ненужного, все останется на своих местах, и жизнь продолжится.

Я же говорила: ты делаешь все, что нужно, чтобы защитить обретенную безопасность.

Море вздымалось, покрываясь пеной. Я еще немного посмотрела в сторону того места, где была Эмили, затем повернулся и направился к берегу.

ЛИ ТОМАС
"ДЖИГА ФОДДЕРА"

Выходя из офиса прохладным осенним вечером, я едва не столкнулась с женщиной, пританцовывающей на тротуаре. На ней был темно-синий юбочный костюм, слишком узкий для ее размеров, и она двигалась в судорогах, словно в припадке. Ее руки взлетали в воздух, а затем устремлялись к земле, увлекая за собой плечи, пока она не склонялась так низко, как только позволяла ее пышная грудь. Оставаясь согнутой в талии, она запустила руки назад и вверх, словно имитируя крылья, и при этом топала ногами - левой, правой, левой, левой, правой - по тротуару. Она встала в вертикальное положение и уставилась на меня. Хотя я и рассматривал возможность того, что женщина пропустила сообщение, изменившее время или место проведения флешмоба, к которому она собиралась присоединиться, я пришел к более вероятному выводу, что танцовщица просто-напросто сумасшедшая. Расширенные зрачки, черные порталы в безумное небытие, не замечали ни меня, ни реального мира, в котором я обитал. После такта абсолютной неподвижности женщина прохрюкала серию бессмысленных фраз, направив их в мою сторону и отбросив меня на несколько шагов назад, пока тупые слоги вбивались мне в голову. Она возобновила свой неистовый племенной танец, а вокруг собралась небольшая толпа. Несколько человек из числа собравшихся достали свои телефоны, но они использовали их для записи выступления. Зрелище, конечно, завораживало своей свирепостью и необычностью, но женщине нужна была помощь, а никто, похоже, не хотел ее предложить. Я достал телефон и набрал номер службы спасения, но как только оперативник вышел на связь, танец женщины закончился.

Когда ее конечности прекратили свою причудливую хореографию, она огляделась вокруг ясными глазами, выглядя искренне растерянной. Худощавый паренек с всклокоченной бородой, доходившей до военного берета с изображением Че Гевары на футболке, зашелся в приступе смеха и злобно захлопал в ладоши. Другие в толпе подхватили аплодисменты. Женщина в ужасе бросилась в здание.

В течение недели танцоры были во всех новостях. Большинство сообщений поступало из городов на побережье Персидского залива, но несколько просочилось и из городов, не имеющих выхода к морю. Доски объявлений и вики-страницы заполнились информацией о пострадавших и необоснованными, зачастую нелепыми предположениями о причинах того, что называли "лихорадкой буги". Один бессердечный шутник снял видео, на котором пожилой мужчина корчится, топает и корчит из себя истощенного посреди дороги под песню Бенни Хилла. Ролик стал вирусным: более миллиона просмотров за три дня.

Для многих страдальцев танцы стали первым симптомом.

Три месяца спустя я стояла в гостиной кондоминиума, который чуть меньше года делила с мужчиной по имени Джордж Колдуэлл. Джордж называл эту квартиру своей "лачугой для развода". На самом деле это была просторная и красивая квартира с видом на залив Галвестон, и хотя она не дотягивала до особняка, на который он потратил тридцать лет своей жизни, большинство людей не стали бы жаловаться.

Утро практически исчезло, пока я упаковывала несколько оставшихся памятных вещей и предметы одежды, которые считала необходимыми. Мой чемодан и две небольшие коробки ждали у двери. Я медлила, проверяла ящики и шкафы, в последний раз рылась в шкафах. В это место я больше не вернусь.

Воспоминания о Джордже наполнили квартиру, как утренний свет, заливая комнаты, болезненно отблескивая от блестящих поверхностей. До танцев и припадков, до ужасающих выпусков новостей и той ночи, когда он в трансе отправился на встречу с тридцатью шестью другими людьми на песчаном берегу залива Галвестон, я делила этот дом с красивым, ворчливым, добродушным мужчиной, который больше никогда не пройдет по его полированным дубовым полам.

При воспоминании о скотче у меня заныл язык. Аромат его одеколона на мгновение заполнил мой нос.

Стол из мрамора и стекла стоял по центру окна от пола до потолка, выходящего во внутренний дворик с видом на залив. На столе я положила связку ключей - связку Джорджа - на брошюру о путешествии, в которое мы с ним никогда не отправимся. Я напомнила себе, что нужно связаться с круизной компанией и сообщить им, что мы не поплывем из Амстердама в Будапешт на их роскошном лайнере, а потом подумала, нужно ли вообще это делать.

Ни одна из круизных линий не осталась бы в бизнесе. Гражданские люди в эти дни избегали воды.

Мое внимание привлек холд брошюры. Покрытая пылью, она напоминала похоронную программу, посвященную будущему, которое никогда не наступит. Я с нетерпением ждала поездки с Джорджем. Я ждала от него всего.

Мы познакомились в Интернете через приложение для переписки за два года до События. Профиль Джорджа был типичным для "сдержанного" женатого мужчины. Никаких фотографий его лица. Никакой реальной информации, кроме его сексуальных способностей и того, что он любит с ними делать. Наша первая встреча прошла по предсказуемому сценарию: неловкое "Привет", затем неистовое ощупывание и раздевание. После секса мы оба ополоснулись и еще немного поговорили - без зрительного контакта. Затем Джордж бросил мне торопливое "Давай сделаем это еще раз", после чего покинул мой дом, споткнувшись о порог и бросившись к "Мерседесу", который он припарковал за углом.

Я выглянула на улицу и увидела залив. Его поверхность блестела под лучами раннего утреннего солнца. При других обстоятельствах мерцание солнечных бликов на поверхности было бы прекрасным. Но я видела только мелькающие лезвия, металлические осколки. Зубы.

После того первого визита я не ожидала, что снова услышу о Джордже Колдуэлле, но он удивил меня. В некотором роде. Следующие несколько месяцев он навещал меня время от времени. Наши встречи были в основном физическими. Он был женатым мужчиной, занимающим солидное положение в обществе, а я - заезжей шлюхой: удобно, быстро, с фундаментальным удовлетворением, но ему было неловко потакать этому удовольствию.

Через три месяца он начал задерживаться. Короткие разговоры переросли в настоящие беседы. Я узнавала о нем и его жизни, которая вращалась вокруг вечно недовольной жены, избалованного сына, который вырос в невыносимого взрослого, и явной, если не сказать глухой, депрессии. Он восхищался мной. Он завидовал мне. Он предложил мне провести с ним выходные в Остине.

Я отказалась.

На тот момент мне было не до обучения шестидесятитрехлетнего затворника. Я вышла в свет в конце 70-х, пережила 80-е и следующие двадцать лет провела с тихим, хотя и приятным алкоголиком по имени Кельвин, печень которого окончательно разрушилась через год после того, как мы уехали на пенсию в Галвестон.

Другая проблема, которая показалась мне более весомой причиной, чтобы избежать уикенда с Джорджем, заключалась в том, что с момента нашей первой встречи я слишком много времени проводила, думая о нем. В дни между визитами Джорджа я колебалась от причудливых представлений о том, как мы проведем нашу следующую встречу, до откровенной ярости каждый раз, когда ему приходилось отменять встречу. В центре этих переменчивых эмоций была грусть. Или, может быть, меланхолия - более подходящее слово. Я понимала это клише, даже когда жила в нем: безнадежно тосковать по женатому мужчине. Я слишком быстро начала любить его, и это не поощрялось, учитывая нашу ситуацию.

Закрыв глаза от очередного вида обескураживающего залива, я отвернулась от окна и шагнула в центр комнаты. Когда раздался звонок в дверь, я вздрогнула.

Я не могла представить, кто окажется за дверью. Может быть, это агент по недвижимости, хотя я в этом сомневалась. Она согласилась заглянуть ко мне, "если смогу". Ее незаинтересованность была понятна.

Сейчас никто не хотел жить у воды.

"Это происходит по всему побережью", - говорю я Джорджу.

В вечерних новостях показывают видеоклип с маленькой девочкой с фиолетовой заколкой-бабочкой в светлых волосах. Ребенок танцует тот же племенной танец, свидетелем которого я была всего несколько дней назад. Видео поступает из Холли-Бич, штат Луизиана. После ролика появляется телеведущая с шелковистыми черными волосами, которая говорит, что за последнюю неделю произошло более десятка инцидентов. Она улыбается и выражает уверенность в том, что "Буги-лихорадка" - это просто новейший культурный мем, ничем не отличающийся от планкинга или Mannequin Challenge.

Джордж проходит через комнату со стаканом скотча, вкус которого мне никогда не нравился, пока я не попробовала его на языке. Он голый, как обычно бывает, когда он дома. Приверженность к наготе - одно из многих изменений в образе жизни Джорджа после расставания с женой. Его тело крепкое и хорошо сложенное, что гораздо больше связано с генетикой, чем с приверженностью к физическим упражнениям. Мы ходим в спортзал три дня в неделю, и пока я зарабатываю пот на беговой дорожке и с гантелями, Джордж часто предпочитает понежиться в парной, пока я не закончу.

"Что происходит на берегу залива?" - спрашивает он, делая паузу перед окном, чтобы поглазеть на ночной залив.

"Эти танцы", - отвечаю я. "Как та женщина возле моего офиса".

"Люди готовы на все ради внимания", - говорит он. "Почему такое вообще показывают в новостях? Экономика снова катится к чертям, протесты и бунты вспыхивают каждый день, а две ночи назад около тридцати человек вышли на пляж на Бермудах и исчезли. Любая из этих вещей кажется мне гораздо более актуальной, чем кучка идиотов, виляющих задницами перед камерой".

"Подожди, Бермуды?"

Он потягивает свой скотч. "Эти люди - полиция считает, что их около двадцати или тридцати - просто встали посреди ночи, вышли из своих домов и исчезли. Близкие заявили о пропаже, и власти отследили нескольких из них до бухты. Они нашли следы ног и некоторые личные вещи, но людей не было. Бермуды - не такой уж большой остров. Я несколько раз ездил туда по делам. Там невозможно спрятаться".

"Они могли зафрахтовать лодку".

"Вряд ли", - говорит Джордж. "Пропавшие не были частью какого-то социального клуба. Более того, двое из них просто приехали на остров. Они ни с кем там не были связаны".

У меня нет ответа на это.

"В любом случае, - говорит он, - я иду спать. Утром мне нужно встретиться с адвокатами. Пора узнать, на что еще, по мнению Юджи, она имеет право за то, что я оплачивал ее счета в течение тридцати лет".

В голосе Джорджа нет горечи. В его голосе звучит усталость. Бракоразводный процесс затянулся гораздо дольше, чем он ожидал. Он дал понять, что не собирается особо сопротивляться. Он принимает развод как свою вину, как свою проблему, несмотря на годы несчастья по обе стороны кровати. Он просто хочет уйти, но адвокаты Юджи проникают глубоко, слишком глубоко.

""Заходи", - говорю я. "Еще рано".

"Я так не думаю", - говорит Джордж, переходя на диван, где я сижу. "Ты очень важна для того, чтобы я рано лег спать".

Он наклоняется, осторожно ставит свой стакан, чтобы виски не расплескалось, и крепко целует меня.

Открыв дверь квартиры, я обнаружила, что в прихожей стоит мужчина средних лет. У меня сжалось горло, а дыхание застыло в судорогах. По шее пробежал холодок, но тут же исчез, когда я сопоставила стоящего передо мной мужчину с тем, каким я его себе представляла.

Барри Колдуэлл так походил на своего отца, что, если бы младшему нахлобучили на голову седой парик, их можно было бы принять за близнецов, если только не смотреть ниже шеи. Если телосложение Джорджа оставалось пропорциональным и крепким, то у Барри не было ни единого шанса против его поблажек и лени. Мне было обидно, что такое красивое лицо покоится на теле, которое, возможно, срисовал доктор Сьюз.

Судя по описанию Джорджа, во всем остальном они были совершенно разными. Наша неловкая встреча на оглашении завещания Джорджа только подтвердила эту мысль.

"Вы здесь", - сказал Барри. В его голосе прозвучали раздражение и возмущение, словно это я вторглась в его дом. "Нам нужно поговорить о моем отце".

Мой ботинок тонет в песке, и я теряю равновесие и ударяюсь о толстое плечо Джорджа. Он смеется и обхватывает меня рукой, чтобы поддержать. Он легонько ударяется боком о мою голову - такое проявление привязанности мне всегда казалось странным.

"После того как они нашли здесь это нечто, мне стало любопытно", - говорит он. "Странные, блядь, вещи".

"Ты имеешь в виду тушу, которую выбросило на берег на прошлой неделе?"

"Глобстеры", - говорит Джордж. "В новостях их называют глобстерами. Не думаю, что их можно назвать тушами. Никто не уверен, что это действительно животные, по крайней мере, не целые животные. Они похожи на гигантские языки или что-то в этом роде. Ни глаз, ни рта, просто большие куски гладкого мяса".

"Как это выглядело вблизи?" спрашиваю я, чувствуя укол зависти от того, что он нашел приключение в одиночку. Мы долго ждали, чтобы быть вместе, по-настоящему вместе; я хочу разделить с ним важные моменты. Каждый из них.

"Как я уже сказал, это просто кусок бледно-голубого мяса, размером с дельфина. Чайки облепили его. Видимо, они находят глобустера очень вкусным. Я немного понаблюдал, но тут появилась группа людей в синих рубашках-поло с ящиками для снастей. Полагаю, они были из Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы или что-то в этом роде. Они надели хирургические маски и изо всех сил старались отогнать чаек, чтобы те могли получше рассмотреть эту штуку".

В кармане Джорджа зажужжал телефон. Холодный соленый ветер налетает с залива, когда он достает телефон из куртки. Он с усмешкой смотрит на то, что появляется на экране.

"Юджи снова начала звонить".

"Я думал, она настаивает на том, чтобы все переговоры проходили через твоих адвокатов?"

"Видимо, это касается только меня". Джордж снова стучит головой о мою. "Она получает почти все. Не могу представить, чего она хочет сейчас. Но если так пойдет и дальше, мы будем жить на бутербродах с арахисовым маслом".

"Мы это обсуждали", - говорю я.

"Я знаю, милая. Просто придется немного привыкнуть".

"У нас все будет хорошо", - говорю я.

Он придвигается ко мне и крепко целует меня в губы. "Я знаю это".

Мы продолжаем идти по пляжу, и Джордж разражается изумленным смехом. "Боже, я почти забыл про запах".

"Запах Юджи?" спрашиваю я.

"Нет, хотя я мог бы рассказать тебе истории".

"Пожалуйста, не надо".

"Нет, я имею в виду глобустер. Господи, я никогда в жизни не встречал ничего настолько мерзкого. Как будто кто-то сделал газ из рыбьей гнили и водорослей и разбомбил им весь пляж. Я был в двадцати ярдах от этой штуки, и дерьмо попало мне в горло. Я полдня промучился с рвотными массами".

Я издала ворчание отвращения.

"А вот комары не беспокоили. Эти маленькие ублюдки были повсюду".

Джордж любит ругаться. Юджи запрещала это делать. В течение тридцати двух лет "черт" и "черт возьми" были теми ругательствами, которые Эжени позволяла своему мужу. Теперь он осыпает мир пошлостями: еще одна свобода, которой он пользуется в полной мере.

Без приглашения в квартиру вошел сын Джорджа. Он прошелся по гостиной так, словно это был холл отеля. Его присутствие показалось мне совершенно неправильным. Ему не было места ни среди вещей Джорджа, ни среди наших вещей. Это место было святилищем, а Барри - мародерской силой.

Он звонил уже неделю, с тех пор как было оглашено завещание его отца. Мне не хотелось с ним разговаривать. Джордж достаточно рассказал мне о своем сыне, о привилегированном мальчике, который так и не смог устроить свою жизнь, чтобы понять, что мы с ним столкнулись. Я терпела его насмешки в офисе адвоката, а также взгляды отвращения его матери. Статусная и финансовая пропасть отделяла меня от этого агрессивного племени, но, даже уйдя, Джордж оставался мостом, перекинутым через пропасть.

"Почему ты здесь?" спросила я.

"Я же сказал, нам нужно поговорить о моем папе".

"Что еще остается сказать?" спросила я.

Он знал, что случилось с Джорджем. Все знали.

Барри подошел к столу у окна и поднял связку ключей.

"Ты собираешься продать дом?" - спросил он.

"Кто его купит? Побережье Мексиканского залива - город-призрак. Люди эвакуируются с... той ночи. Я предупредила банк, что Джордж умер. Они заберут его и заявят правительству об убытках".

"Где вы собираетесь жить?"

"Далеко отсюда".

Барри прошел в спальню и толкнул дверь. Он переступил порог и отступил назад.

"Что, по-твоему, ты делаешь?" спросила я, возмущенная.

"Просто хотел посмотреть, что здесь происходит", - ответил он. "Папа никогда не приглашал меня в гости. Ни разу. Это неправильно. Семья вот так разделилась. Это неприятно. Плохой бизнес, все это. Я несколько раз заходил к ним на этой неделе. Тебя не было, или ты не открывала дверь. Неважно. Просто хотел посмотреть. Все неплохо".

"Банк, наверное, даст тебе хорошую сделку".

Он усмехнулся. "Нет. Мы с женой переехали к маме. Прекрасный дом. Невероятный дом. Дом моего детства. Конечно, у мамы сейчас большой стресс. Очень сильный. Завещание папы стало для нее шоком. Да и вообще для всех".

Джордж оставил мне значительное имущество. Однажды вечером, когда мы только съехались, он усадил меня на диван и провел презентацию содержания своего завещания, словно пытался продать его совету директоров. Цифры потрясли меня, поскольку они представляли собой финансовую безопасность, о которой я даже не подозревала, но еще до того, как Джордж сделал оговорку: "Развод сильно изменит все эти цифры", - я поняла, что его завещание, хотя и было милым, в основе своей было символическим. Он хотел показать мне, насколько я важна для его жизни.

Несмотря на это, он был ответственным человеком. Хорошим человеком. Он не пренебрегал своей семьей.

"Он предусмотрел вас обоих в своем завещании. На самом деле, он был чрезвычайно щедр".

"Я ожидал, что вы увидите это именно так. Конечно, ожидал". Тон Барри был критическим. Он был суров, и я как никогда хотела, чтобы он убрался из дома Джорджа.

Проснувшись ранним утром, я с ужасом обнаружила, что Джордж склонился над моей кроватью. Его лицо находится в нескольких дюймах от моего, а из его горла доносится гортанный и надрывный крик, словно он обличает меня на жестоком иностранном языке. Я перекатываюсь на сторону кровати Джорджа. Простыни слишком горячо прижимаются к моей коже. Его внимание следует за мной. Пустые глаза. Застывшее выражение лица. Рычание и скрежет слов, которым нет места в цивилизованном языке. Я произношу его имя. Кричу его. Умоляю его вырваться из кошмара, который он пытается озвучить, но песнопение продолжается еще целую минуту.

Затем его поза меняется, и он становится жестким и неподвижным. Его руки поднимаются над головой, словно он празднует тачдаун, а ноги отталкиваются - левая, правая, левая, левая, правая.

К тому времени, когда его глаза проясняются, а лицо затихает, у меня наворачиваются слезы. Я не знаю, если это инсульт, или слабоумие, или какая-то психическая нестабильность, вызванная стрессом, но это пугает меня до чертиков.

Его глаза становятся сосредоточенными. Черты его лица смягчаются. Он встает, почесывает затылок и говорит: "Эй, это моя сторона кровати".

Я не хотела говорить о наследстве Джорджа, только не с его сыном. Джордж ясно выразил свои последние желания. Даже его адвокат, который был не прочь поредакционно высказать свое недовольство поведением Джорджа в конце жизни, качая головой, пожимая плечами и делая затененные оговорки, признал, что завещание было обязательным документом. Хотя он не раз успокаивал Барри Колдуэлла и его мать словом "Конкурс".

"Когда папа заболел?" спросил Барри.

"Примерно за месяц до... до пляжа", - ответила я.

"Значит, он целый месяц просто танцевал здесь?"

"Вирус так не действует", - сказала я, желая придумать себе какое-нибудь занятие, чтобы занять себя, а не стоять перед высокомерным взглядом Барри. Но я уже упаковала все ценное, по крайней мере все, что мне было дорого. Несмотря на навязчивое желание вышвырнуть этого человека на улицу, я этого не сделала. Он следил за мной с какой-то целью, и пока я не узнаю, что это за цель и как ее решить, я буду терпеть его. "Это было спорадически. Я видела Джорджа в припадке всего пару раз".

Барри вернулся в спальню и остановился у камина. Он посмотрел на узор из кованых лоз на экране и соединяющие их сетки. Затем он наклонил голову в сторону, чтобы заглянуть в дверь спальни. "И ты не волнуешься?" - спросил он.

"Не беспокоишься? Что еще может случиться?"

"Я бы волновался. Я бы обделался. Ты могла заразиться".

"Это не простуда, Барри".

"Да, но они говорят, что это может передаваться половым путем, верно? Куча отчетов. Много. Они выходят постоянно".

На мгновение ложь достигла своей цели. Стальные осколки паники вонзились мне в шею и живот. Но обман держал в себе лишь кратковременную силу. Я тщательно все изучила.

"И ты не узнаешь, что больна, если тебе никто не скажет", - продолжил он. "Жертвы никогда не помнят своих припадков".

Он посмотрел на меня с откровенной напускной озабоченностью и шагнул ближе к камину. Я позволила ему насладиться своим мелким подколом и увидела, что его замечания были такими, какими они были. Ложь мучителя. Вымысел, который, как он надеялся, заразит, затянет и укусит. Это был дерьмовый ход побежденного обидчика.

Когда он повернулся ко мне лицом, то ухмыльнулся. Возможно, он пытался сочувственно улыбнуться. А может, и нет. Волки часто выглядели так, словно ухмылялись, когда кружили над добычей.

"Спасибо за заботу", - сказала я. "Но мы с твоим отцом много трахались, Барри. Я ничего не поймала".

Дразнящая улыбка Барри исчезла. Его глаза затуманились, когда его разум попытался обработать информацию, которую, как я полагаю, он изо всех сил старался отрицать или, по крайней мере, игнорировать как несущественную абстракцию. К сожалению, и его замешательство, и мое удовлетворение были кратковременными.

"Забавно, правда?" спросил Барри, и мрачная улыбка вернулась на его губы. "Как они все синхронизировались?"

"Прости?"

"Как они все танцевали в одно и то же время, хотя были разбросаны по всему городу? Да что там, по всему Заливу, насколько всем известно. Как будто кто-то нажал на кнопку, и бах- все эти люди бросили свои дела и пустились в пляс. Согласись, это довольно забавно".

Нет, я не должна была это признавать. В этой первобытной хореографии не было ничего смешного, даже когда она была поставлена на песню Бенни Хилла.

"Знаешь, один парень пропал. Исчез. Все думали, что он мертв, но он появился через пару дней", - продолжил Барри. "Он хотел внимания. Он был одиноким стариком. По-настоящему одиноким. Жалким. И он решил, что может взобраться на эстраду и высосать немного сочувствия из своей семьи. Жестокий поступок. Мерзкий поступок".

"Джордж не нуждался ни в чьем сочувствии".

"Нет, - признал Барри, - но, возможно, ему нужно было что-то другое".

"Я не совсем понимаю, на что ты намекаешь, но если у тебя есть сомнения, ты можешь обратиться в полицию. Я предоставила им всю информацию о поведении Джорджа и его недавней истории болезни".

"Да, его история болезни", - говорит Барри. "Ну, это забавная вещь. Я поговорил с его врачом. Он не видел папу уже несколько месяцев".

Окно открыто, и ветерок с соленым запахом овевает наши тела. Я лежу на кровати, и мое сердце все еще колотится от напряжения. Голова Джорджа лежит на моем животе, лицом ко мне. Он стрижется раз в неделю, и горизонт серебристого рисунка вдоль глубоко загорелой шеи завораживает меня своей аккуратностью. Его щетина приятно колется о мою кожу, когда он поворачивает голову, чтобы поцеловать мой живот.

Он проводит пальцем от моего пупка к вагине."Ты липкая", - говорит он.

Это заставляет его хихикать.

"Не забудь о завтрашнем невропатологе.

"Ты раздуваешь из мухи слона", - говорит он. "Я ходил во сне".

"Ты не просто ходил. И прекрати это".

"Нет, - бормочет Джордж, рисуя узоры спермой на моем животе. "Я играю".

"Ты странный человек, Джордж Колдуэлл".

"Возможно".

"Это серьезно".

"Может быть".

"Ты можешь быть болен".

"Нет". Он перестает рисовать круги в жидкости на моей коже.

"Слушай, я знаю, что это страшно. Никто точно не знает, что эта болезнь делает в долгосрочной перспективе, но ты должен принять это. Мы должны изучить методы лечения. Ты не можешь прятаться за отрицанием".

"Это не отрицание", - шепчет Джордж. "Это чертово выживание".

"Думаешь, без медицинской помощи у тебя больше шансов?"

"Дорогая, если Юджи узнает об этом, все кончено", - говорит Джордж. "Это не какая-нибудь дрянь вроде Уэста Нила. Это влияет на разум. Это влияет на мое поведение. Я еще не разведен, поэтому Юджи - моя ближайшая родственница. Она сможет признать меня недееспособным и распоряжаться моей жизнью. И даже если мне повезет и я найду судью, который примет во внимание развод, Юджи просто возьмет моего ребенка. Врачи сейчас знают недостаточно. Да, возможно, все началось с тех вещей на пляже, но если есть хоть какие-то сомнения, они могут списать на это все мои действия за последние год или несколько лет ".

"Суды никогда бы..."

"Один судья, милая", - решительно говорит Джордж. "Все, что потребуется, - это один судья, сжимающий Библию, чтобы принять решение, и поверь мне, этот город купается в них. Они могут забрать все. Они могут забрать меня, а я не собираюсь проводить последние годы своей жизни, играя с мелками в учреждении. Я хочу быть с тобой. Я хочу нашей жизни".

"Я и понятия не имела".

"Ты был избавлен от варварства привилегированных. Почему, по-твоему, я попросил встречи с твоим врачом, а не со своим?"

"Я не думала об этом".

"Мой врач входит в круг Юджи. Мой адвокат - из ее круга. Эти люди ведут грязную игру, и ничто не сближает их быстрее, чем возможность разрушить жизнь. Итак, я не болен. У меня нет вируса Гиббет. Я совершенно здоров телом и разумом".

"Джордж попросил разрешения встретиться с моим врачом".

"Интересно", - сказал Барри, словно детектив, чьи подозрения оправдываются.

"У него это было", - сказала я Барри. "После его первого припадка я настояла, чтобы он обратился к врачу. Он попросил показать его мне. У меня есть документы. Мне пришлось подать их в полицию. Это было еще до того, как Центр по контролю и профилактике заболеваний создал веб-страницу о заболевании, хотя к тому времени у них уже было менее нелепое название для этой болезни: Вирус Гиббет".

"Из-за того острова".

"Да. Но никто ничего не знал. Они и сейчас мало что знают".

"Они связали вирус с неопознанными массами, которые намыло вдоль побережья", - сказал Барри. "Комары питаются ими и распространяют болезнь, как это происходит с вирусами Уэста и Зики".

Я не стала его поправлять, даже за то, что он неправильно произнес слово "Зика". Информация Барри была устаревшей.

В течение нескольких недель после первого приступа Джорджа я использовала исследования как убежище от беспокойства и, в конечном счете, от горя. В чемодане у меня лежали страницы и страницы информации о вирусе, глобустерах и Возникновении в манильских папках. Видеоклипы и статьи в Интернете заполонили жесткий диск моего ноутбука.

Центр контроля заболеваний проследил путь вируса от глобустеров до чаек, которые ими питались. Вирус метаболизируется в организме чаек, где он инкубируется в их крови. Затем переносчиком вируса становились комары, которые передавали его от птиц к людям. Но хотя они могли проследить путь вируса, они не имели ни малейшего представления о том, как он действует.

Что за инфекция вызывает спонтанные спазмы, больше похожие на племенную хореографию, чем на эпилептический припадок? Что за болезнь заставляет больных скандировать уродливый и неразборчивый язык во весь голос? Какая болезнь привела тридцать семь человек к краю воды, где они ждали своей смерти?

Самое раннее визуальное свидетельство вируса Гиббет, которое я могу найти, предшествует Бермудскому инциденту на месяц. Я сижу за обеденным столом, собираю информацию и смотрю на экран своего ноутбука.

Видеоклип был снят на Кубе. Двое мужчин сидят на капоте старинного "Плимута" 62-го года, курят сигареты и улыбаются. Один смотрит в небо и говорит что-то по-испански. Второй разражается смехом и хлопает его по плечу. На заднем плане, далеко слева от этих людей, женщина в бледно-голубом платье топает по бетону углубленного дверного проема. Тень окутывает ее, стирая черты лица, но сквозь мрак видна знакомая неистовая джига.

Я перехожу по ссылкам и ввожу в поисковую систему ключевые слова. Я собираю данные, словно ингредиенты для лекарства. Я даже не замечаю Джорджа, когда он входит в комнату.

"Мы могли бы уехать из города", - говорит он, потягивая свой напиток.

"Тебе стоит пить?" спрашиваю я. "Пока мы не узнаем больше, тебе нужно быть осторожным".

"Ерунда", - говорит Джордж.

"Но твоя иммунная система может быть подорвана, или вирус может поразить печень".

"Мне все равно", - говорит Джордж. "Я всю жизнь следовал правилам, и все равно мне пиздец. А теперь, что ты думаешь о том, чтобы уехать из города?"

"Полагаю, я смогу получить отгул на работе".

"Нет", - говорит Джордж. "Я не говорю об отпуске. Я говорю о переезде. Если я буду здесь, то кто-то может увидеть, как я... веду себя. Может быть, мы могли бы продать наше жилье и уехать на север. Я все время думаю, что моя семья узнает об этом. Это пугает меня до смерти. Я даже не могу нормально работать".

"Я не могу уйти на пенсию", - говорю я. "По крайней мере, еще пару лет".

"Мы найдем работу".

"В нашем возрасте?"

"Ну, я не знаю!" восклицает Джордж и широко разводит руками, проливая виски на край стакана. "Я что, должен весь день прятаться здесь и ждать, какое новое злодеяние притаилось за углом?" Он откидывается на спинку дивана и смотрит на брызги жидкости на полу. "Полагаю, я мог бы пойти сам".

Это предложение вызывает болезненную вибрацию в моих ребрах. Он не хочет быть жестоким. Я знаю это.

"Не говори так".

"Этот чертов мир", - говорит Джордж. "Наконец-то я счастлив, а тут такое. Я думал, что Юджи станет моей погибелью, может быть, Барри, но гребаный комар?"

"Если ты хочешь переехать, действительно хочешь этого, мы найдем способ. Мы можем поехать куда захочешь".

"Мне все равно куда", - говорит Джордж.

"Тогда давай уедем", - говорю я. "Сядем в машину и поедем. Мы поедем на север, пока не найдем место".

"Если ты серьезно, мне нужно время, чтобы договориться", - говорит Джордж. Настроение у него не блестящее, но самые мрачные края с него сошли. "Я не могу просто исчезнуть, иначе Юджи выпустит отряд следователей, чтобы найти меня и не мешать бракоразводному процессу".

"Скажи мне, когда, и я буду готова".

"Через пару дней? У меня есть старый друг, владеющий пансионом в Колорадо. Там мы сможем жить, пока не определимся с планом".

Барри прошел к обеденному столу, который мы с Джорджем редко использовали, поскольку обычно ели на диване перед телевизором. Он облокотился на спинку стула, обитого замшей цвета оленя, и покачал головой.

"Он не должен был скрывать это от нас. Мы его семья. Семья - это все".

"Ему было стыдно", - сказала я. "Как только они определили вирус, и мы поняли, что его приступ не был разовым, он не хотел выходить из квартиры. А после того как на Холли-Бич исчезли люди, Джордж начал паниковать. Появились семьи пропавших. Они рассказывали о танцах и песнопениях. Это была первая связь между вирусом Гиббет и исчезновениями. Это очень сильно ударило по нему".

"Нам должны были сказать", - сказал Барри, качаясь на спинке обеденного стула, словно пытаясь незаметно поерзать на нем. "Мы бы оказали ему необходимую помощь. Мы бы нашли ему отличных врачей. Лучших врачей. Он бы не просто ходил и ждал, когда появится эта штука. Он был бы сейчас жив, и моей маме не пришлось бы беспокоиться о своем будущем".

Джордж был прав насчет своей семьи. Они бы признали его нестабильным и, скорее всего, поместили бы в психиатрическую клинику. Он был их золотым гусем, и ему удалось вырваться из загона. Тошнотворное беспокойство, которое я ощущала с момента появления Барри, усилилось. Горячая и холодная статическая лавина пронеслась от моего лица до желудка, а по мышцам пробежала дрожь. Он обвинял меня в халатности, некомпетентности, но это была не печаль скорбящего ребенка, а отвращение разочарованного наследника.

Это привилегированное отродье не могло представить, что я потеряла с Джорджем. А почему он должен был? Для него отец был старой мебелью, которую можно засунуть в подвал или на чердак, пока не продадут с аукциона. Он не понимал потерь, связанных со старением. Он не мог понять, как это удивительно - обрести что-то так поздно в жизни, что-то такое важное.

Все, что я знала о старости, говорило мне, что я буду терять, терять и терять, а потом умру. Мое тело изменилось. Мои клетки отказывались восстанавливаться, они стали вялыми и неповоротливыми. Мои чувства изменились, стали меньше, чем были. Мир выглядел иначе. Он звучал по-другому. Он ощущался по-другому. Все было тверже и холоднее на ощупь. Я приняла эти потери как естественные, как часть моего несовершенного человеческого существования.

Но обрести что-то, найти кого-то на этом этапе жизни?

Это было неожиданно, потому что ничто из того, что я видела, не подготовило меня к этому. Как я могла ожидать, что раздутый трастовый фонд поймет, насколько ценным был для меня Джордж?

Я не могла, и я знала, что не могла, и знала, что не должна была этого делать.

"Я рассказала тебе все, что тебе нужно знать", - сказала я.

Барри продолжал ерзать на спинке кресла. "Ты ничего мне не сказала. Ничего, что можно было бы доказать".

"Ты можешь поговорить с властями, но сейчас я оплакиваю человека, которого любила, и считаю, что это полное дерьмо, когда ты приходишь в мой дом и обвиняешь меня в... Что именно, по-твоему, я сделала?"

Он пожал плечами и отвернулся. " Ты позволила ему умереть", - сказал Барри.

Его тон был настолько пренебрежительным, настолько похожим на ответ подростка: "Все равно", что мне захотелось ударить его по лицу. Он бросил стул и снова повернулся к окну.

"Это здесь все произошло?" - спросил он, указывая жестом на пляж за стеклом.

Восторженная толпа выстраивается в линию над заливом, кажусь себе спасителем, идущим по воде под сияющей луной. На фоне соленого воздуха поднимается более глубокий и неприятный запах: гниль рыбы, пульсирующая вонь морских водорослей. Напрягая зрение, я замечаю свечение, прокладывающее путь в залив, похожее на сетку из бледно-белых проводов. Эта сетка служит мостом, по которому медленно шествует толпа.

Я покачала головой. Внезапное страдание застряло у меня в горле, и я плотно сжала губы, чтобы не издать ни звука. Слезы застилали глаза. Указывая на юг, я сумела сказать: "Примерно полмили".

"Но у тебя нет доказательств, что он был там. Он может быть на Багамах".

"Он был там", - сказала я. В голове зазвучала мольба: не заставляйте меня говорить это, не заставляйте.

"Ни один из свидетелей не смог однозначно опознать моего отца как одну из жертв. Ни один. Я спрашивал их".

"Это неправда", - сказала я. "Я могу".

Эта информация ошеломила Барри. "Что?"

"Я видела его на пляже. Я видел ту штуку в воде. Я видела, как Джордж умер".

Моя паника, когда я обыскиваю квартиру, - это яд, который жалит и распространяется по организму, пока я выкрикиваю имя Джорджа. Он так и не пришел в постель. Он планировал наш побег из Галвестона и составлял список людей, с которыми ему нужно было связаться, и тезисы, чтобы не запутаться в своей истории. Он говорит мне, чтобы я немного отдохнула, но я не могу уснуть. Через тридцать минут я встаю и присоединяюсь к нему за столом в столовой, где замечаю, что он все еще одет. Он настолько поглощен своими планами, что забыл побаловать себя наготой. Мы болтаем, пока он не прогоняет меня, чтобы сосредоточиться.

Час спустя я снова вылезаю из постели. Но Джорджа нет за столом. Его нет нигде в квартире.

Я набрасываю одежду и выбегаю в коридор, но там пусто и тихо. В голове у меня все время что-то бормочет, словно радиоприемник, улавливающий отчаянные крики. Мы говорили об этом. Мы рассматривали такую возможность.

Под воздействием вируса Гиббет Джордж мог впасть в транс и заблудиться. Я нашла материал о Бермудах и Холли-Бич, где говорилось, что вирус Гиббет может быть связан с исчезновением толп людей. Мне показалось маловероятным, когда он предположил это, но я научилась воспринимать паранойю Джорджа всерьез, если только это необходимо для того, чтобы держать его в тонусе.

Его мобильный. Я звоню и получаю голосовую почту. Я звоню снова и снова. Аппарат бесполезен.

Вот только это не так.

По настоянию Джорджа мы связали его телефон с моим с помощью приложения для отслеживания. Если телефон у него, если он принимает сигнал, я смогу его найти.

Я бегу по пляжу, расстояние между маленькой синей точкой на экране моего телефона и другой зеленой точкой постепенно сокращается. Вдалеке я вижу людей. Они бредут по песку, мелькая в ночи. Сначала я насчитала только троих, но по мере приближения к светлой полосе песка я различаю еще многих.

Они сходятся с запада, севера и юга. Они идут в унисон, как роботы, запрограммированные на медленный марш. Левая. Правая. Левая. Правая. У кромки воды уже собралась большая группа. Их песнопения разносятся по воздуху. Яростные слоги не имеют общего тона, но каденция точно подобрана. Это глухой хор, бросающий свои голоса в волны.

И я вижу Джорджа у кромки воды. Он еще не дошел до восхищенной толпы. Он все еще в тридцати ярдах от растущей толпы.

Я догоняю его и двигаюсь перед ним, чтобы преградить ему путь, но он идет мне навстречу. Его глаза пусты. Из его горла доносится неразборчивая мантра. Я борюсь с ним, но он продолжает идти к собравшимся у кромки воды.

Со слезами на глазах я бью его в челюсть, а затем бью его и прижимаю к песку. Джордж хрипит подо мной, повторяя первобытное песнопение. Мокрый, пастообразный песок впивается в мои локти и предплечья.

Пока я пытаюсь успокоить его, уверяя, что все будет хорошо, сам залив вздымается.

На воде образуется огромный волдырь. Он заставляет волны с большей силой разбиваться о берег по обе стороны от увлеченной бригады. Волдырь продолжает расти, но я не вижу, что его порождает. Может быть, я вижу движение под водой, но не могу быть уверена. Яростные волны обрушиваются на нас с Джорджем, и пока я отплевываюсь и сдуваю с носа жгучую соленую воду, тварь прорывается на поверхность залива.

Далеко на пляже, по другую сторону от зачарованной толпы, кричит еще один свидетель. Еще больше криков, уже совсем немного, поднимается в воздух.

Он поднимается, длинный и плоский, как раздавленный фюзеляж самолета, всплывающий на поверхность после многих лет, проведенных под волнами. Оно прозрачное, словно целлофановая оболочка, обтягивающая огромные белые органы, пульсирующие внутри него. Сначала я подумала, что это один из видов китов, но быстро убедилась, что это что-то другое. Что-то новое или очень старое. Спину покрывают шипы и шишки. Треугольные плавники, похожие на плавники гигантской манты, лежат, как песчаные валы, в восьмидесяти футах по обе стороны от шарообразного, деформированного тела. По центру морды проходят длинные черные щели. Я не вижу на нем ни одного глаза.

А по прозрачной влажной ткани снуют более мелкие существа, похожие на крабов с клювообразными головами. Их заостренные лапки втыкаются в мясо, чтобы уцепиться за него, пока они бьются в панике в прохладном ночном воздухе. Один из них проскакивает по прозрачной поверхности чудовища и выхватывает из черных впадин смутно светящийся студенистый комок, возможно, медузу, а затем мчится обратно через корону, чтобы исчезнуть среди выступов и щетины.

Когда вода оседает, зачарованные начинают входить в воду, но не погружаться. Они ступают у поверхности по причудливой светящейся сетке и идут к чудовищному существу, словно их призывают. Их песнопения продолжаются.

Возможно, я подхватила вирус от Джорджа, и именно такие ужасающие вещи он видит, когда впадает в трансы. Возможно, то, что происходит передо мной, - не образец загадочной природы, а скорее амальгама из тошнотворных кусочков, собранных воедино моим зараженным разумом.

Но это не так, и я знаю, что это не так.

Глаза Барри расширились, когда я рассказала о Возникновении. Конечно, он видел видеоклип, снятый одним из свидетелей той ночи, но этот клип был бы бледной, плоской выдумкой по сравнению с рассказом очевидца.

"Затем Джордж сошел с ума. Он бил меня кулаками и ногами по телу и бился в конвульсиях, словно был подключен к проводу под напряжением. Я не могла его удержать. Я изо всех сил пыталась удержать его, но у меня ничего не получалось. Во время борьбы ему удалось ударить меня по колену. Я даже не заметила боли, пока не попыталась встать. Я упала на лицо и начала ползти за ним, но была недостаточно быстра.

"Джордж добрался до моста как раз перед тем, как его разбил прибой. Сетка поднялась в воздух, но осталась ровной. Под мостом вода снова вздыбилась, когда существо откинуло голову назад, как корабль на последней стадии затопления. Затем из волн показалась нижняя челюсть. Выгнутая, как у каноэ, только в десять раз больше, пасть существа стала очевидной, и вместе с этим пришло осознание того, что участники похода, разделявшие страдания Джорджа, уверенно шагали по языку этого кошмара.

"Я закричала. Думаю, закричали все, кто не был заражен. Я не уверена. Я была так сосредоточена на Джордже.

"Светящаяся сетка моста начала обрываться на конце и загибаться к небу позади вашего отца. Нити отрывались и с силой бились о пурпурно-черный горизонт. Похожие на крабов существа волной перекатились через луковицу на спину и захлестнули макушку существа, вбивая свои придатки в морду, чтобы зацепиться за нее.

"Затем конец моста - та часть, которая оставалась у берега, - полностью развалился. Он развернулся, или распутался. Что-то. Не знаю. Концы стали щелкать в ночи, как коллекция светящихся ресниц. Мост взметнулся вверх, отправив всех в полет, а создающие его канаты полностью разорвались.

"Когда жертвы падали в ожидающую их пасть, их хлестали жилистые нити языка. Но эти нити не просто ранили. Они отсекали конечности и вскрывали туловища. Я старалась не спускать с него глаз, но Джордж... х-он... оставался целым лишь секунду. Половина его головы исчезла в струе крови, а затем он полностью разорвался на части. Ночь наполнилась механическим шипением разматывающихся веревок, но корм твари не издал ни звука. Прежде чем первый кусок мяса попал в пасть твари, люди, шедшие через пропасть, превратились в ничтожные клочья.

"Стоя на кургане морды твари, мелкие крабообразные существа разбегались в поисках кусочков мяса и капель жидкости, отбрасываемых хлещущими нитями.

"Язык ожил и быстро втянулся в рот. Внутри рта длинный бледно-голубой комок ткани, испещренный пурпурными прожилками, проступал на внутренней стороне щеки, как волдырь. Это был один из тех глобустеров, которых видел Джордж".

Во время рассказа я бродила по комнате. Когда все было закончено, я оказалась возле входной двери. Я отошла к стене и прислонилась к ней, словно к опоре, борясь с тяжестью, поселившейся в моей груди.

"Вы сообщили в полицию?"

"Да", - сказала я. Мой голос треснул, разрывая слог на две части. "Я рассказала им".

"Нет", - сказал Барри, покачав головой. "Я прочитал все статьи о той ночи. Вас ни разу не цитировали".

"Я была одним из шести свидетелей. Я не хотела говорить о том, что произошло, а остальные пятеро хотели. Я не нужна была СМИ".

"Очень жаль", - сказал Барри. "Ты могла бы сорвать куш, если бы сняла Возникновение на свой телефон", - в его голосе звучало разочарование, но в то же время самодовольство, словно при тех же обстоятельствах ему удалось бы сделать из этого злодеяния выгодный клип. "Единственное другое видео - мусор. Парень успел заснять около трех секунд монстра, прежде чем тот начал кричать и убегать. Не видно ничего, кроме того, что вода вздымается и заливает пляж. Тупой урод".

"Да", - сказала я. "Тупой".

Мы стали свидетелями появления или, возможно, возрождения формы жизни, способной производить споры, содержащие коммутируемый вирус, - вирус, который, как оказалось, служит своего рода связующим звеном между своим чудовищным источником и людьми, которых он заражает. Через эту связь существо могло манипулировать человеческим поведением, призывая орды мужчин и женщин к своему ждущему рту. А этот идиот мог думать только о фотосессиях и банковских счетах.

И в этот момент мне пришло в голову, что, хотя я не знаю, чего именно хочет Барри, этот человек тоже может этого не знать. Судя по тому, как хаотично он вел беседу, и по тому, как он не укладывался в голове, можно было предположить, что он мечется, пытаясь сохранить контроль. Но здесь он ничего не контролировал.

Когда он наконец перешел к делу, это не стало неожиданностью.

"Мы собираемся бороться с вами по завещанию", - сказал Барри.

"Я так и подумала", - ответила я. "Вы будете рады узнать, что я не собираюсь сопротивляться. Сделайте разумное встречное предложение, хоть в малой степени уважающее желания вашего отца, и я подпишу его".

"Правда?" спросил Барри. "Вот так просто?"

"Да", - сказала я. "У нас с твоим отцом было много общего, в том числе и желание, чтобы ты и твоя мать навсегда исчезли из нашей жизни".

После бессмысленного возмущения Барри наконец ушел. Я попрощалась с лачугой Джорджа, в которой он разводился, и понесла чемодан и коробки к своей машине. Когда я ехала через весь город, мое самообладание улеглось, а ярость на лице уменьшилась. Я так и не продала свой дом, хотя с тех пор, как переехала к Джорджу, проводила в нем не больше минуты. После Появления я была благодарна за то, что у меня есть место в центре острова, подальше от воды. Голос Барри Колдуэлла все еще звучал в моих ушах, и я не могла дождаться, когда же снова окажусь среди своих вещей.

Я подошла к двери и вставила ключ. Дверь открылась во мрак. Серый свет и черные тени заполнили комнату, словно наваленные трупы, превратившиеся в уголь и пепел. Фигуры в комнате не имели смысла. Слезы размазали тени, и я прижалась спиной к закрытой двери, глубоко выдыхая, словно воздух в моих легких был тем грузом, который удерживал меня, а не горе.

Переживания той ночи разрушили меня. У меня перед глазами все время крутился образ Джорджа на языке этого непостижимого существа, безмолвно шагающего к его глотке. В качестве сопровождения звучала тема Бенни Хилла, только мелодия была замедлена до стонущего диржа, каждый такт которого совпадал с шагами Джорджа и других кормов, переступающих через язык чудовища.

У двери спальни я протерла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.

Некоторые лгут, чтобы защитить тех, кого мы любим. Другая - чтобы защитить себя. Ложь, которую я сказала Барри Колдуэллу, была и тем, и другим.

Толкнув дверь, я заставила себя улыбнуться и шагнула внутрь.

На кровати лежал Джордж, повернув ко мне голову. Он так и не дошел до языка существа в ночь Появления. Он шел к берегу. Он боролся. Все это было правдой, но он никогда не уходил от меня. Я бы никогда ему этого не позволила.

Кожаные наручники на запястьях и лодыжках держались. Кляп оставался на месте. Глаза прищурились от слабого, но неожиданного света. Затем они расширились.

Я присела на край кровати и провела тыльной стороной ладони по щеке Джорджа. Наклонившись, я легонько постучала головой о его голову.

"Они не будут искать тебя", - сказала я. "Они предложат мне часть твоего имущества, когда оспорят завещание, и я соглашусь".

Он зажмурил глаза, и слезы потекли по его щеке, собираясь на моих пальцах. Я осторожно вынула кляп, и он тихонько всхлипнул.

"Спасибо тебе за это", - сказал он. "Мы можем теперь уехать?"

"Грузчики встретят нас в Денвере. Потом мы уедем в горы. Мы исчезнем".

Обман был его идеей. После смерти его семья уже не могла надеяться на контроль над ним. Семья получит большую часть его имущества, и это будет единственным завершением, которое им требовалось. При всем неверии и хаосе, окружавшем Появление, и при отсутствии противоречивых показаний свидетелей власти приняли мою историю лишь кивком.

Теперь мы могли исчезнуть. Мы могли построить что-то новое, не засоряя наше счастье накоплениями его жизни. Мы решили переехать подальше от Залива, от всех связанных с ним водных масс.

Случаи Возникновения становились все более частыми, и те, кто страдал болезнью Гиббета, по-прежнему находились в зоне риска. Жертвы по-прежнему теряли сознание. Они по-прежнему блуждали, требуя постоянного наблюдения или сдерживания. Они по-прежнему танцевали.

"Итак, мы в порядке?" спросил Джордж.

Его полные надежды глаза утратили жизнь и стали жесткими. В его горле раздалось хрюканье, и я успел вставить кляп, прежде чем яростные слоги вырвались наружу. Я отстранилась от него, но продолжала держать руку на его щеке, пока он хрипел в глухую ткань.

"Мы в порядке", - сказала я ему. "Мы просто в порядке".

КРИСТОФЕР ГОЛДЕН
"ЛЮБОПЫТНАЯ ПРИТЯГАТЕЛЬНОСТЬ МОРЯ"

С палубы ее нового дома открывался такой потрясающий вид, что Дженни подумала: может, это и стоит одиночества. Поздний полуденный свет создавал чудовищные тени на соснах по обеим сторонам участка, но прямо с палубы, где земля уходила к скалам, открывался идеальный вид - ничего, кроме индиговой глади Атлантического океана, холодного ветра с воды, белой пены от чопа вокруг острова, кружащих чаек и случайных тюленей, греющихся на камнях. Романтика всего этого запала ей в душу. Она стояла на палубе, плотнее натягивая на себя толстый шерстяной свитер, и думала, что более прекрасного места на земле не найти. Дом принадлежал ей. Палуба принадлежала ей. Но она не могла ни с кем его разделить.

Никогда.

Все началось несколько месяцев назад, в то дождливое осеннее утро, когда они нашли лодку ее отца. Том Лири пропал двумя днями ранее после целой жизни в море. Дженни все это время молилась, чтобы он вышел на связь, чтобы береговая охрана нашла хоть какие-то следы его рыбацкой лодки " Черная роза". Молилась и одновременно боялась этого.

Мэтт Финн постучал в ее дверь в семь утра. Она открыла дверь арендованного ею коттеджа в пижамных штанах и поношенной рубашке "Патриотс", рука стыдливо положена на грудь, глаза сужены, потому что она была слишком сонной, чтобы открыть их до конца. Офицер Финн, как правило, прекрасно выглядел в своей форме - Мэтт гордился своим значком с первого дня работы, когда они еще встречались, - но в то утро он просто стоял под дождем, выглядел усталым и печальным, синие брюки промокли почти до черноты, и Дженни бросила на него один взгляд и все поняла.

Он замешкался, пытаясь подобрать слова.

Дженни лишь покачала головой. "Я сейчас оденусь и выйду".

Она закрыла дверь и оставила его стоять под холодным сентябрьским дождем. Только много позже ей пришло в голову, что надо было впустить его. К тому времени она уже жалела, что не сделала этого. Если бы она знала, как все обернется, она бы наслаждалась каждым мгновением общения с ним. Но мудрая мысль всегда приходит слишком поздно.

В машине Мэтт выключил треск голосов по радио. Она была уверена, что он не должен был этого делать, но тишина помогала.

"Они нашли Розу?" - спросила она.

Положив руки на руль, Мэтт кивнул. Дворники смахивали дождь со стекла, двигатель гудел, и только через минуту-другую он заговорил.

"Его на ней не было".

"Никаких следов?"

В ответ Мэтт протянул руку и взял ее за руку, удерживая ее на сиденье между ними, пока полицейская машина везла ее к причалу. Когда они припарковались, вышли из машины и прошли остаток пути пешком, и она увидела темные фигуры, мелькающие в сером свете шторма, и корабль береговой охраны, и "Черную розу ", покачивающуюся на причале за ним, ей захотелось, чтобы Мэтт снова взял ее за руку, она почти потянулась к нему, но решила не делать этого. Он был женат и больше не принадлежал ей.

Полицейские пробормотали слова, которые она едва расслышала. На носовые поручни лодки приземлились три нахохлившиеся чайки, которые затеяли между собой какой-то территориальный спор. Когда четвертая попыталась сесть, они объединились, чтобы прогнать ее.

Береговой житель положил руку на плечо Дженни, пытаясь помешать ей подняться на борт "Розы", но тут вмешался полицейский, и рука исчезла. Ее сердце разрывалось от благодарности. Она должна была убедиться в этом сама. Ее отец всегда знал, что море заберет его жизнь, но он всегда говорил, что оно дарит жизнь и ему, так что это было бы справедливо.

Но это было несправедливо.

Лодка заскрипела под ногами, когда она ступила на палубу. Оглядевшись, она увидела брошенный спасательный жилет и несколько длинных черных банок из-под "Гиннесса", разумеется, пустых. Это были обломки отцовской идеи рыбалки. Его улов, несомненно, находился в холодильниках, хотя в одном из них было бы еще несколько таких же черных банок. А вот спасательный жилет заставил ее нахмурить брови. Зачем он вытащил его со своего обычного места? Ведь даже шторма не было.

Пара чаек спрыгнула на палубу и стала пробираться к ней, сердясь на ее вторжение. Потерявшись в страшных грезах, Дженни заметила странность их поведения, но лишь едва заметно. Не обращая внимания на птиц, она вошла в рубку.

В ней чувствовалось присутствие призраков, но лишь через мгновение она поняла, что призрачную атмосферу создает тишина. На судне было слишком темно. Слишком тихо.

Скрип за спиной заставил ее обернуться, но там были только Мэтт и еще один полицейский.

"Мотор?" - спросила она.

"Заглох".

"Как такое может быть?"

Полицейские неловко сдвинулись с места. "Это расследуется".

"У него все еще был мобильный телефон, Мэтт. Радио или нет, он мог позвонить. И он бы позвонил, если бы не решил, что в этом нет необходимости. Мог ли он остановить другую лодку? Может быть, кто-то..."

Она не хотела думать об этом. О насилии по отношению к ее отцу.

"Все возможно", - сказал другой полицейский. "Странно, что нет этой чертовой рыбы".

Дженни нахмурилась и посмотрела мимо полицейских на палубу. "Он выпил по меньшей мере три бутылки пива, а это значит, что он был в отключке какое-то время, прежде чем... что бы ни случилось. Не может быть, чтобы он провел столько времени и ничего не поймал. Мы говорим о Томе Лири".

Мэтт бросил мрачный взгляд на другого офицера, а затем пожал плечами. "Никакой рыбы. Никаких признаков того, что он вообще рыбачил. Все оборудование убрано, все аккуратно".

Она нахмурилась. Она повесила голову, размышляя о том, чем занимался ее отец в то утро два дня назад. Пустота рубки стала казаться удушливой, воздух был слишком тесным, несмотря на открытые боковые окна. Дженни глубоко вздохнула и почувствовала покалывание в спине, словно кто-то мог находиться рядом с ними и наблюдать за ними из тенистого угла. Дженни повернулась, но никого не увидела. Вместо этого она перевела взгляд на крючок справа от дроссельной заслонки, куда папа часто вешал свою шляпу. На его месте висело грязное серебряное ожерелье, на котором болтался плоский прямоугольный камень высотой около двух дюймов.

Дженни наклонилась, чтобы изучить камень, и протянула руку, чтобы поднять его на ладонь, цепочка по-прежнему висела на крючке. На камне были вырезаны три спирали, соединенные в центре, так что казалось, что они перетекают одна в другую по бесконечной окружности.

Волны, подумала она. Они похожи на...

"Эй, Джен, не делай этого", - сказал Мэтт, делая шаг к ней. "Ты же знаешь, что не должна ничего трогать".

Дженни выпустила из пальцев каменный талисман, и он на мгновение покачался под крюком. Она достала мобильный телефон, открыла камеру, убедилась, что вспышка включена, и сделала снимок. Ее пальцы ощутили тепло в том месте, где она коснулась камня, и желание снова потянуться к нему стало сильным. Незнакомое сожаление зажглось внутри нее, и на мгновение потеря камня и желание вернуть его в свои руки показались ей важнее, чем загадка того, что случилось с ее отцом.

"Выглядит довольно старым", - сказал другой полицейский, приседая, чтобы рассмотреть камень. Дженни боролась с желанием скрыть это от него.

"Твоего отца?" спросил Мэтт.

Дженни отстранилась, чувствуя, как от присутствия этого камня у нее внутри все сжалось. "Наверное, да. Не помню, чтобы я видела его раньше".

Пока она стояла на палубе под дождем, Мэтт убрал его в пакет для улик. Дженни чувствовала на себе пристальные взгляды, пока ждала, когда он отвезет ее домой, и знала, что они так же, как и она, задаются вопросом, что случилось с Томом Лири: напился ли он и упал за борт, была ли какая-то нечистая игра, или, если это произошло, как время от времени случалось с мужчинами, которые проводили большую часть жизни в одиночестве на воде, он просто отдал себя морю.

"Береговая охрана продолжит поиски", - пообещал Мэтт позже, когда вез ее домой, и от шума стеклоочистителей и стука дождя по крыше круизера ее клонило в сон. Слова прозвучали из его уст как-то пусто. Дженни почти не слышала их и, конечно, не верила им. "Мы найдем его".

Но, конечно же, не нашли.

Кто-то украл камень со спиральной резьбой из улик в ту первую ночь. Дженни не могла перестать думать об этом, не могла перестать смотреть на фотографию, которую она сделала на свой телефон.

На следующее утро после того, как береговая охрана прекратила поиски, она вытатуировала этот символ океана на внутренней стороне правого предплечья. Через три дня она вернулась в тот же салон и попросила дружелюбного бородатого художника вытатуировать имя ее отца в том же месте на противоположной руке. Она, конечно, скорбела. Горе накатывало на нее то тихо, то громко, иногда ни с того ни с сего. Печаль бурлила, как кровь в ране, разливаясь и окрашивая все, к чему прикасалась. Но были и хорошие моменты, и всякий раз, когда она смотрела на татуировку, на океан, вечно перекатывающийся в круге волн, на бесконечное море, ее охватывал покой. Исцеление. Хотя она никогда не увлекалась рыбалкой, Дженни унаследовала любовь отца к морю и чувствовала его притяжение так же, как и он сам. С этой татуировкой ей казалось, что море остается с ней, куда бы она ни отправилась.

И ее отец, конечно же. Том тоже был с ней.

Как бы ни было больно его терять, ей казалось, будто они все еще вместе, на воде, разделяют эту безмятежность. Но чаще всего ее взгляд притягивала кожа на внутренней стороне правой руки. Иногда она проводила кончиком пальца по трем спиралям. Это полностью расслабляло ее, и ей казалось, будто она может уплыть. Эта мысль ничуть не беспокоила ее.

Все будет хорошо. Она была уверена в этом.

На третий день после второй татуировки она обратила внимание на поведение чаек. После смерти отца Дженни, как могла, откладывала работу с клиентами по недвижимости и тратила время на уборку после него. Похороны принесли с собой водоворот эмоций. Она выслушала сотню историй о своем отце, некоторые из которых были для нее новыми, а другие - хорошо знакомыми. Были и слезы, и смех, и нежелательное присутствие тети Элеоноры, которая провела все поминки и похороны, постоянно кривя губы в неодобрении. Она приехала со своим сыном Форрестом, эта женщина, которая никогда не понимала, как море взывало к ее брату, и всегда считала, что причиной тому была лень, если человек, зарабатывающий на жизнь на воде, мог считаться ленивым.

Дженни хотела быть вежливой, но лишь с трудом удержалась от того, чтобы не сказать тете Элеоноре и ее сыну-налоговому адвокату, чтобы они шли в задницу. Может быть, потом, когда Дженни прояснится, она поймет, что ей следует покопаться в вещах отца и отправить Элеоноре какой-нибудь сувенир, но, начав рыться в вещах старика, она не нашла ничего, что заслуживала бы ее тетя. Да и выбирать было особо не из чего. Лодка все еще была в кредите, и ее нужно было продать. А вот дом - она выросла в нем, как и ее отец. С налогами было не поспорить, но ипотеки не было, и она была благодарна ему за это. За прошедшие годы он пережил очень трудные времена, но Том Лири никогда не поддавался искушению забрать деньги из дома. Завещание будет официально оглашено и пройдет через процедуру завещания, но она знала, что в нем написано. Все, что у него было, перейдет к ней.

Все эти мысли вертелись в голове, когда она припарковала машину у паба "Сказка кита" с видом на гавань. Когда она вылезла из машины, ее туфли хрустели по гравию, татуировка на правой руке странно похолодела, словно сейчас зима, а не ранняя осень. Она захлопнула дверь машины и задрожала, несмотря на надетый свитер. Она повернула запястье и посмотрела на татуировку на внутренней стороне предплечья. Она выглядела так же, как и раньше, и она почувствовала себя глупо, задаваясь вопросом, чего же она ожидала.

Дженни свернула на дорожку рядом с рестораном - главный вход выходил на деревянный дощатый помост, обращенный к гавани. Она осмотрела горстку людей, сидящих на открытой террасе, несмотря на прохладу, и подумала, не предпочел ли бы ее спутник пообедать внутри. Для сентября здесь было комфортно, но небо нависало низко, и тучи обещали дождь. Ей хотелось, чтобы на обед пришел Мэтт - он был так добр и внимателен к ней после смерти отца, что она подумала, не начать ли им все сначала, - но вместо этого она встретилась с Руди Харбардом, который был одним из конкурентов ее отца и хотел купить "Черную розу". Отец и Руди никогда особо не любили друг друга, но Том Лири всегда уважал этого человека.

Ступив на набережную, Дженни глубоко вдохнула. Запах океана и его шум наполнили ее сердце. Она смотрела на воду, на покачивающиеся лодки, на мужчин, работающих на их палубах, и жаждала быть с ними. На мгновение мысль о продаже рыболовецкого судна показалась ей настолько неправильной, что она не смогла сделать и шага. Она всегда любила море, но сейчас ее охватила такая тоска, что заныли кости. Если она продаст лодку...

Мимо ее лица пронеслась бело-серая вспышка. Чайка вскрикнула, ударившись о ее правую руку. Она почувствовала ее когти, но импульс пронесся мимо нее, и она вывернулась из-под удара. Птица приземлилась на дощатый настил, заставив нескольких человек разбежаться в разные стороны. Дженни посмотрела на свою руку, увидела небольшую струйку крови, а затем уставилась на птицу.

"Ах ты, маленькая дрянь", - сказала она. "Сейчас ты получишь пинка".

Она направилась к птице, ожидая, что та отпрыгнет назад или улетит, но вместо этого она направилась к ней. Ее пробрала дрожь. Дженни услышала еще один крик и, подняв голову, увидела, что другие чайки садятся на маленькую ограду у крыльца ресторана и на мусорный бак на дощатом полу.

Мужчина коснулся ее спины. В испуге она отпрянула от него, чувствуя себя так, словно на нее напали. Чайка подскочила ближе.

"Позвольте мне помочь вам, - сказал он так спокойно, что казалось, будто он ходит во сне. Лет пятидесяти, красивый, загорелый, но обветренный от долгого пребывания на солнце, он смотрел на Дженни так, словно никогда раньше не видел другого человека, изучая ее, как будто пытался расшифровать загадку, которую она для него представляла.

"Если вы хотите помочь... - начала она.

Первая чайка прокричала и взлетела прямо к ней. Худощавый мужчина заключил Дженни в защитные объятия. Возможно, птица ударила его, она не была уверена, но потом он повернулся и оттолкнул ее. Малыш с рожком мороженого взвизгнул, когда птица пронеслась над ее головой. Две другие чайки спрыгнули на дощатый настил, и худощавый мужчина отогнал и их.

Более дюжины прохожих остановились, чтобы стать зрителями, не считая людей на палубе "Китовой сказки", которые наблюдали за шоу. Некоторые из них, как заметила Дженни, были сосредоточены на ней, а не на происходящем. Одна женщина наклонила голову, ее рот был слегка приоткрыт, словно она приняла лучшие в мире наркотики. Дженни почувствовала, как ее кожа покрывается мурашками от такого внимания.

Мужчина с малышом - ее отец, как она предположила, - оставил ребенка и подошел к ней, внимательно разглядывая ее, что напомнило ей сотню кошмаров, связанных с появлением голых в школе.

"Привет, - мягко сказал он, приблизившись. " Вы. Мне нужно... Я хочу..." Он моргнул и наморщил лоб, словно проблеск здравого смысла пытался пробиться в его мозг. Затем он покачал головой. "Кто вы? Почему я хочу..."

Кожаный парень схватил его сзади и потащил прочь. Тихий мужчина чуть не споткнулся о собственного малыша, отчего девушка испуганно выронила мороженое из рожка. Она уставилась на клубничную кашицу на дощатом полу, губы ее задрожали, а потом она заплакала.

Рыдания девочки привлекли всеобщее внимание. Даже те, кто казался завороженным, отвлеклись настолько, что Дженни бросилась к стойке администратора. Пятидесятилетняя брюнетка наблюдала за всем происходящим и с материнской заботой нахмурилась, провожая Дженни прямо ко входу в ресторан.

"Заходи внутрь, милая", - сказала брюнетка. "Мы можем вызвать полицию..."

Татуировка на правом предплечье затрещала от холода, словно чернила превратились в лед на ее коже, и Дженни потерла ее, пытаясь прогнать этот холод.

"Все в порядке. Мне не нужно... просто..."

"Чертовски необычно, вот что это было", - сказала хозяйка, оглянувшись через плечо. Она распахнула дверь, положила свободную руку на спину Дженни и осторожно провела ее внутрь. "Выпейте хотя бы что-нибудь. Переведи дух. Я дам тебе знать, когда эти парни уйдут".

"Я должна встретиться кое с кем", - начала было говорить Дженни, как дверь за ними закрылась.

От удара Дженни вскрикнула, и они с хозяйкой схватились за руки. Дженни отпрянула в сторону, глядя на паутинный узор на двери и пятно крови на стекле. Сквозь прозрачное, не разбитое стекло в нижней части двери они могли видеть чайку, которая только что покончила с собой, пытаясь добраться до нее.

"Что за черт?" - прошептала хозяйка.

Она взглянула на Дженни, и впервые материнская забота исчезла. Вместо этого женщина сделала шаг в сторону, словно желая уйти с линии огня на случай, если что-то произойдет дальше. В груди Дженни зародилось негодование, смешавшееся с гневом, удивлением и беспомощностью, которую она никогда раньше не ощущала. Она уставилась на хозяйку, приходя в ярость от мысли, что та боится подойти к ней.

Позже она будет вспоминать этот момент и мечтать о том, чтобы заставить всех так же не решаться подойти к ней, как это делала хозяйка.

В последующие дни ситуация быстро обострилась. Куда бы она ни пошла, везде находились мужчины и женщины, которые смотрели на нее слишком долго, наблюдали за ней слишком пристально. Не все - какова бы ни была их привлекательность, она не была всеобщей, - но достаточно, чтобы ей становилось все более не по себе. Даже маленькие дети норовили вторгнуться в ее личное пространство. Выйдя на утреннюю пробежку, Дженни столкнулась со школьной подругой Эммой Брилл, которая выгуливала своего грудного сына в одной из этих модных колясок для бега. Как только мальчик увидел Дженни, он начал плакать, протягивая к ней руки, словно отчаянно желая, чтобы его взяли на руки. Словно Дженни была его матерью, а не Эмма. На несколько минут Дженни подчинилась, чтобы они с Эммой могли продолжить разговор - хотя он был таким же, как и большинство ее последних бесед, полный соболезнований и общих воспоминаний.

Когда она отдала ребенка, он издал пронзительный вопль, пытаясь удержаться на руках, и его лицо стало пурпурно-красным. Эмма извинилась, пытаясь успокоить ребенка. Дженни прошептала свои извинения, пообещала скоро поговорить с Эммой и снова пустилась бежать, поскрипывая кроссовками по песку и гравию на дороге. Ребенок безутешно кричал, и даже когда Дженни опережала звук, ветер доносил его до нее маленькими, одинокими обрывками, словно ребенок кричал вечно.

В небе кричали и кружили чайки. Когда она бежала по узкой тропинке в нескольких сотнях ярдов от океана, из высокой травы и кустарника выскочили маленькие крабы. Сначала она перебегала через них, стараясь не наступить и не раздавить, но через полминуты заметила, что все они движутся в одном направлении - к ней, и остановилась, чтобы оглянуться в ту сторону, откуда пришла. Там были десятки маленьких существ, и еще больше появлялось из травы. Все они двигались в ее сторону. Те, мимо которых она прошла, изменили курс и последовали за ней.

Ее пронзила дрожь страха. Дженни усмехнулась, разозлившись на себя, и снова пустилась бежать, уверенный в том, что все еще слышит крики ребенка Эммы Брилл о ее исчезновении. Ее сердце колотилось, а татуировка на правом предплечье стала еще холоднее, чем прежде, словно лед скользнул вглубь, прямо по венам. На бегу она приложила к ней руку, успокаиваясь от прикосновения, черпая утешение в символе. На какое-то время ей показалось, что мысли стали мягче, а ноги понесли ее вперед в каком-то трансе.

Тропинка свернула вправо, к улице, ведущей в ее район. Десяток шагов по направлению к дому - над головой кричали чайки, штук двадцать уже кружили, - и она остановилась.

По обеим сторонам от нее ждали три человека, над которыми колыхалась высокая морская трава. Одного она не знала, но двое других были рыбаками. Мужчины, которые всю жизнь провели в море, которые чувствовали его зов в своих сердцах так же, как Том Лири.

Дженни отступила в сторону. На развилке тропинки она пошла по другому пути, ускоряя шаг. Чайка пронеслась мимо ее головы так близко, что ей пришлось увернуться, но она лишь ускорила бег, продолжая бежать, не задумываясь о том, куда она может попасть, хотя в глубине души она все это время знала. Она бежала туда, куда всегда бежала, когда попадала в беду.

Домой.

Коттедж, который она снимала, находился всего в нескольких милях от старого федерального квартала, где она выросла, и теперь ее бег привел ее на тропинку, которая выходила через два дома от дома ее детства. Все дома на Данфи-роуд стояли на отвесной скале, обращенной к океану, и только улица и груда огромных камней отделяли их от крутого спуска с отвесной скалы в воду. Дженни бежала по дороге к парадным ступеням, и сердце у нее уже замирало.

Рядом с ней пронеслась машина, замедляя ход, а затем с пробуксовкой шин остановилась. Дженни испуганно обернулась и увидела Мэтта, выходящего из машины в знакомой форме. Она увидела боль и сожаление на его лице, когда он подошел к ней, и единственной мыслью Дженни была мысль об отце.

"Они... они нашли его тело?" - спросила она.

На глаза Мэтта навернулись слезы. Одна скатилась по левой щеке, за ней последовали другие.

"Мне очень жаль", - сказал он.

Чайки слетались на полицейскую машину и на крыльцо ее дома. На другой стороне улицы женщина фотографировала океан. Профессионал, с камерой на шее, которая выглядела так, словно стоила больше, чем Дженни зарабатывала в среднем за продажу жилья. Теперь фотограф повернулась и посмотрела на нее, как Дороти на ворота Изумрудного города.

"Где вы его нашли?" спросила Дженни. Ужас охватил ее, когда она представила, как придется опознавать своего папу после того, как его тело пролежало в воде несколько недель.

Мэтт схватил ее за руки, крепко обнял и наклонился, чтобы вдохнуть аромат ее волос. "Мне очень жаль", - повторил он.

Она начала протестовать, и он обхватил ее за горло, прижался щекой к ее щеке, легонько поцеловал в лоб.

"Я не могу..." сказал Мэтт. "Я не могу держаться в стороне. Мне просто нужно было прийти к тебе. Потеряться в тебе".

Слова могли бы показаться романтичными, если бы не его хватка на ее руках. Если бы не безнадежный взгляд в его глазах и страшный, отчаянный тон его голоса.

"Мэтт, нет". Она попыталась высвободиться из его хватки. Сделала шаг назад, увлекая его за собой.

Она увидела в его глазах ожидание, словно он был уверен, что она все поймет. И правда была в том, что она поняла. Дженни произнесла его имя, с досадой посмотрела на его руки и увидела, что его ладонь закрывает половину татуировки в виде тройной спирали.

"Нет!"

Она вывернула руки вниз и наружу, разрывая его хватку, затем шагнула и толкнула его обеими руками. Мэтт попятился назад, раскинув руки, и упал на задницу у края дороги. Чайки на его машине взлетели и помчались к ней. Дженни крутанулась на месте и помчалась к крыльцу, спустилась по лестнице по двое, подняла руки, чтобы защитить лицо, когда чайки слетели с перил и бросились на нее. Она отбивалась от них, с колотящимся сердцем, борясь с криком, который нарастал внутри нее.

На крыльце стояло плетеное кресло Тома Лири. Дженни подхватила его обеими руками и стала прикрываться им, удерживая одной рукой, а другой достала запасной ключ из фонаря, стоявшего справа от двери. Чайки галдели и клевали плетенку.

Мэтт выкрикнул ее имя, и от его жалобного голоса у нее самой навернулись слезы.

Ключ заскрежетал в замке, и ей захотелось закричать, но тут он проскользнул внутрь. Она повернула его, затем взялась за ручку и повернула ее. Дверь распахнулась внутрь, но плетеное кресло зацепилось за раму, и она отпустила его. Чайки отлетели от кресла, но она успела развернуться и захлопнуть дверь, заперев ее изнутри.

Пытаясь перевести дух, она взглянула на татуировку на левом предплечье, утешаясь тем, что там было выбито имя ее отца. Но она чувствовала, что ее взгляд тянется к другой татуировке, и только когда она перевела на нее глаза, обрела настоящий покой.

Из задумчивости ее вырвал звук: чайки бились в дверь. Она подняла взгляд на облупившуюся краску, и дверь затряслась в своей раме.

"Дженни, пожалуйста!" позвал Мэтт.

"Уходи!"

"Я не могу. Господи, помоги мне, я не могу".

Она повернулась и бросилась вверх по лестнице на второй этаж, потом на третий. В передней части дома эркер смотрел на море, но Дженни больше интересовал двор внизу. Левой рукой она прикрывала спиральную татуировку, успокаивая себя. Из окна не было видно крыльца, где Мэтт все еще стучал по дереву, а чайки все еще собирались в стаи.

Зато ей была видна дорога. Она видела подъезжавшие к ней машины и пикапы, мужчин и женщин, которые начали собираться, глядя на ее дом печальными глазами и искренней тоской людей, знающих, что то, что их так завораживает, навсегда останется вне их досягаемости, что то, что они больше всего любят, никогда не сможет полюбить их в ответ. Рыбаки и туристы, фотограф и несколько маленьких детей, которые, казалось, никому не принадлежали, которые, казалось, ушли от своих родителей, чтобы следовать за притягательностью чего-то, что они никогда не смогут понять, будь то дети или взрослые... все они смотрели на нее одинаково.

Дженни приложила руку к татуировке, зная, что может взять этот мир с собой, куда бы она ни пошла, но всегда найдутся те, кто почувствует ту же притягательность. Она размышляла о талисмане, о том, где его приобрел ее отец, как сильно он на него повлиял. И если он его убил.

Хотя она знала ответ. Конечно, она знала.

Конечно, она могла удалить татуировку, но чувствовала ее так же, как и другие. Она звала ее, успокаивала, удовлетворяла какую-то тоску, и Дженни не могла отказаться от этого. Ни ради кого и ни ради чего.

Но даже понимая это, она также понимала, что их никогда не перестанет тянуть к ней. Ей нужно было выбраться оттуда, она спустилась по ступенькам и вышла к задней части дома. Там стоял старый "Харлей" ее отца, в сарае, который он всегда использовал как мастерскую. Она знала, где он повесил ключи. Она поедет. Она сделает это прямо сейчас, оставит всех этих людей позади, сбежит от того, что привлекло их к ней.

Но она знала, что их влечет. Она знала, что никогда не оставит это позади, даже если это не будет впечатано в ее кожу.

И все же она не могла оставаться здесь.

Она бросилась бежать. Харлей ждал ее.

Дальше она не знала. Не сразу.

Течение ее жизни унесло ее в море.

Дженни отказалась от арендованного дома, повесила табличку "Продается" перед домом своего детства и заключила договор аренды на это уединенное место на острове Комо. На острове было еще двадцать семь круглогодичных домов, но ближайший находился в полумиле через сосновый лес от дома Дженни. Это были не те соседи, которые заглядывают в гости. Никто не приходил одолжить чашку сахара. Люди живут на отдаленном острове у побережья штата Мэн не потому, что им захотелось проявить соседскую заботу. Лучшее, на что она могла надеяться, - это что кто-нибудь придет проведать ее, если увидит, что из ее дома поднимается дым, который не может быть просто дымоходом.

Это были единственные соседи, которых она могла себе позволить.

Вопросы не давали покоя. Как долго она сможет здесь продержаться? Как долго выручка от продажи семейного дома позволит ей жить без настоящей работы? Деньги были бы значительными, по крайней мере в четыре раза больше, чем стоила покупка этого коттеджа на острове, но они не могли быть вечными. Для многих людей, которых она знала, это был бы рай - ничего не нужно делать, только читать, смотреть фильмы и любоваться одним из самых прекрасных видов, которые только можно себе представить. Но даже рай может превратиться в ад, если вы окажетесь там в плену.

Вопросы преследовали ее, но не так сильно, как могли бы. Татуировка на правой руке становилась холодной как лед, она прикрывала ее левой рукой, и ее охватывало чувство покоя, которого она жаждала всю свою жизнь. Это успокаивало ее, заставляло вопросы уходить в глубины сознания. В такие моменты сомнения и сожаления казались мелкими и неважными. Когда чайки садились на перила палубы или подлетали слишком близко и ей приходилось их прогонять, даже отбиваться от них, даже убивать их, когда дело доходило до этого... она находила утешение в бескрайнем океане, начертанном на ее руке.

Через четыре дня после изгнания Дженни снова стояла на палубе в толстом синем свитере, который принадлежал ей уже много лет, рукава были подколоты, а волосы собраны в хвост. Из той же кружки, что и три предыдущих дня, шел пар кофе, и она обхватила ее руками, наслаждаясь теплом в это прохладное утро. Она настороженно посмотрела на небо, высматривая чаек. К этому времени она уже знала их характерный почерк: как они начинают отклоняться от своего естественного полета, кружась все ближе и ближе, пока не снизятся. У нее было пятнадцать или двадцать минут, чтобы насладиться палубой и бризом, поэтому она глубоко вздохнула, отпила кофе и напомнила себе, что многие люди променяли бы все на то, чтобы каждый день просыпаться с таким видом.

Тройная спираль на руке пробрала ее до костей, и она улыбнулась. Почему-то от этого ледяного холода становилось теплее.

Сквозь сосны виднелся золотистый отблеск раннего утра. В первые два дня пребывания здесь она ходила к воде, но вчера не решилась выйти. Не стоило брать с собой бейсбольную биту, чтобы справиться с чайками, а крабов с первого по второй день стало очень много. Несколько акул начали патрулировать край скрипучего причала, и, хотя Дженни знала, что они не могут преследовать ее, ее все равно бросало в дрожь при виде их скопления.

Дженни вдохнула аромат кофе и позволила ему на мгновение заполнить голову, прежде чем сделать еще один глоток. Над причалом кружили чайки, но теперь их было больше, и несколько из них петляли ближе к дому.

Еще один глоток кофе. Еще один ледяной импульс от чернил на ее руке.

Она закрыла глаза и вдохнула запах океана. Открыв их, она заметила, что у причала что-то движется. Казалось, что камни и песок сдвигаются, но это было слишком далеко, чтобы разглядеть все в деталях. Дженни поставила кружку с кофе на перила, вынула телефон из кармана тренировочных штанов, открыла камеру и увеличила изображение.

С ее губ сорвался малейший звук. Рука задрожала, и она чуть не выронила телефон, но ей удалось удержать правую руку - левая лежала над татуировкой, успокаивая ее.

Камни и песок двигались, все в порядке. Они шевелились и перекатывались, покрытые большими и маленькими крабами. Даже крабы-подковы. Несколько омаров умирали на камнях. Маленький осьминог скользил по песку в сторону тропинки, почти не двигаясь, словно он скользил в ее сторону только по своей воле. Внизу, у самой кромки воды, в прибое плавали рыбы, словно пытавшиеся выбраться на берег.

Затаив дыхание, Дженни снова осмотрела тропинку и кромку воды, но тут что-то в верхней части изображения привлекло ее внимание, и она наклонила камеру вверх, чтобы увидеть бледные руки, хватающиеся за обветренные доски, а затем мертвую женщину, втаскивающую себя на причал.

Дженни вскрикнула. Уронила телефон. Услышала, как он треснул, но все равно потянулась за ним. Ударила по нему пальцами, так что он выскочил из рук, и ей пришлось идти за ним и поднимать его, снова открывая камеру. Снова увеличила масштаб.

Женщина на причале была не одна. Лысый мужчина в пропитанных солью лохмотьях полз и катался в прибое, сумел подняться на колени и встать. Он повернулся и посмотрел сквозь просвет в соснах прямо на дом Дженни. Или посмотрел бы, если бы у него были глаза. На таком расстоянии, даже с помощью зума на телефоне, трудно было что-то определить, но для нее они выглядели просто черными ямами.

В воде что-то шевельнулось. На этот раз не акулий плавник. Это была макушка головы другого мужчины, идущего к берегу, его белые волосы и борода были опутаны водорослями.

Пока что их трое, они двигаются, как крабы. Приближаются, как чайки. Люди, которых позвало море и чьи жизни так или иначе закончились в его глубинах. Бледные твари, которых влечет назад манящая сила, которую они так и не поняли, пока были живы.

Удивительно спокойная Дженни положила разбитый телефон на перила рядом с кружкой кофе. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Она провела пальцами по татуировке в виде тройной спирали, бесконечной волны, а затем зажала ее ладонью. Чернила стали такими холодными, словно их глубоко прокусили зубами.

На глаза навернулись слезы, когда знакомое спокойствие нахлынуло на нее, и она сделала несколько вдохов. Если бы только она могла держать глаза закрытыми и парить в этом покое вечно.

Но она открыла их. Чайки стали кружить ближе. По тропинке между соснами разбежались крабы. Маленький осьминог должен был быть там, внизу, скользить вместе с ними, хотя она не могла его разглядеть. А вот люди... Ей не нужен был зум камеры, чтобы разглядеть эти фигуры, ковыляющие в тени сосен.

Ей хотелось отдаться во власть чернил. Бесконечному морю. Но она была глупа, думая, что сможет оставаться на одном месте и не испытывать притяжения.

Дженни медленно кружила по кругу, глядя мимо сосен и своего нового дома, представляя, что находится за его пределами, и пытаясь придумать, куда бы она могла убежать. Трепет крыльев заставил ее обернуться и посмотреть на одинокую чайку, присевшую на перила между ее кружкой с кофе и разбитым телефоном. Она смотрела на нее черными от тоски глазами.

Она оставила чайку на веранде, оставила кофе и телефон и вошла в дом, закрыв за собой раздвижную стеклянную дверь. В доме царила тишина, если не считать потрескивания в камине. Древесный дым придавал всему дому аромат осени, напоминая о лучших временах.

Металлическая занавеска на камине легко отодвинулась. Дженни взяла маленький железный совок для сбора пепла, который висел вместе со щипцами и кочергой, и положила его на горящие поленья. Присев, она ждала, пока железо раскалится, и ждала, пока у нее начнут болеть колени. Когда первая чайка ударила в задвижку, она не вздрогнула. Такое случалось много раз в день, и она научилась не обращать внимания на этот звук. Ее взгляд переместился на левое предплечье. Рукав свитера сполз вниз, прикрывая татуировку, и она подняла его обратно, чтобы посмотреть на имя отца и задуматься, как это получилось. Искал ли он талисман или поднял его со дна моря сетью или крючком? Разделал ли он рыбу и нашел его внутри?

Сейчас это не имело значения, но Дженни все равно задавалась этим вопросом.

Волоски на ее руке встали дыбом, и она задрожала. Несмотря на близость к огню, а может, и благодаря ей, чернила на правом предплечье казались ледяными как никогда. Холод, казалось, почти резал ее, но сейчас она не смотрела на эту тройную спираль, отказывалась взглянуть на этот символ бесконечного моря, несмотря на то, что в ней жила тоска.

Прошли долгие минуты.

Снова стук в стекло. Что-то царапалось о стекло, но она не смотрела. Дженни сказала себе, что это всего лишь чайка или, может быть, первые крабы.

Она взяла железную лопату из огня левой рукой, протянула правую и приложила раскаленный металл к спиральной татуировке. Шипя сквозь зубы и содрогаясь, она зажмурила глаза и прижала металл так сильно, как только могла. От запаха паленой плоти ее чуть не стошнило, и она опустилась на колени, беззвучно рыдая, борясь с желанием отнять лопату.

Наконец она упала на бок и позволила ей выпасть из руки. Учащенно дыша, почти задыхаясь, Дженни заставила себя взглянуть на изуродованную кожу. Татуировка потрескалась, покрылась волдырями и покраснела, но чернила проступали сквозь нее.

Прохлада моря скользила по ее руке, успокаивая ожог.

Дженни села и протянула левую руку к камину. Она вскрикнула, схватив верхнее полено, и закричала от боли, когда вытащила его и прижала к спиральной татуировке. Застыв на месте, она держала полено до тех пор, пока в глазах не потемнело и она снова не рухнула на пол.

Тепло на лице привело ее в чувство. Веки дрогнули, и она уставилась на все еще горящее полено, яркие угли которого поблескивали в древесине. Оно упало на плитку между ее телом и камином, и она знала, что весь дом мог вспыхнуть. Но эта мысль не ужасала ее так, как должна была бы.

Ее левая рука запела от боли. Правое предплечье закричало от боли. Неловко переместившись в сидячее положение, она положила левую руку на колени, а правую перекинула через колено. Полная ужаса, она заставила себя посмотреть на татуировку, которую так старательно пыталась уничтожить.

Еще не видя перед собой никаких следов, не видя отвратительной, почерневшей, сочащейся крови, на которой навсегда останутся шрамы этого дня, она вздрогнула от облегчения. Покой, который она обрела, покинул ее. Символ был выжжен. Ни одно прохладное утешение не коснулось ее кожи.

Сморщившись, тихо плача от боли и благодарности, она уставилась на другую татуировку. Ту, что была на внутренней стороне левой руки. На ней было написано имя ее отца и даты его рождения и смерти.

Ей пришла в голову ужасная мысль.

Самая ужасная мысль.

"Нет", - прошептала она, шатко вскакивая на ноги. "О, нет".

Мучаясь от ожогов, Дженни, спотыкаясь, добралась до раздвижной стеклянной двери. Не обращая внимания на разбитый телефон и кружку с кофе, Дженни потащила ее к раздвижной стеклянной двери, открыла ее и выбежала на палубу и спустилась по лестнице, заметив только, что чайки улетели.

"Нет", - прошептала она, повернувшись у подножия лестницы и побежав вниз по тропинке между соснами.

Если бы она только подождала.

Сердце гулко стучало, левая рука все еще была прижата к груди, она набрала скорость, споткнулась и чуть не упала, но сумела поймать себя, когда бежала в тени этих деревьев. Там все еще были крабы, десятки, но они разбегались, когда она пробегала мимо них, потревоженные ее присутствием. Они искали утешения, которого она больше не могла дать.

У причала она на мгновение остановилась, глядя на волны. Ожоги пульсировали, боль только усиливалась, и ей казалось, будто они все еще горят.

Дженни вышла на причал и осмотрела воду в поисках хоть какого-нибудь знака.

"Папа?" - позвала она, сначала тихо. Потом снова громче, почти криком.

Она опустилась на колени на искореженные и обветренные доски и уставилась в открытое море.

Это не давало ей покоя.

ТЕРРИ ДОУЛИНГ
"ПОПЫТКА ПРИВЛЕЧЬ"

"Череп наблюдает за всеми, кто находится в комнате".

- Аноним

Единственным условием, которое поставил Уилл Стивенс, разрешив мне провести ночь в комнате с черепом, было рассказать ему все, что там было написано.

Мой сосед-старейшина настаивал на этом. "Просто будь честен со мной, Дэйв. Я живу с этим почти три четверти своей жизни. Мне нужно, чтобы с этим было покончено".

"Клянусь. Мне тоже нужно с этим покончить".

В дверях стоял Уилл - высокий, обветренный человек с узким лицом, бледными глазами, прядями белых волос, зачесанных набок, в брюках коричневого цвета и кардигане поверх белой рубашки. Он держал на руках Солли, своего большого персидского кота, и поглаживал его, наблюдая за тем, как я устраиваюсь. "Надеюсь, вам удобно, - сказал он. "Я попросил Мэгги все устроить, когда она была здесь. Моя дочь приходит каждый день. Остается на выходные, когда может. Она тоже хотела бы разобраться с этим".

"Выглядит отлично".

Вдоль восточной стены маленькой квадратной комнаты-башни стояла складная кровать, рядом - приставной столик с лампой, цифровые часы, графин с водой и стакан, фонарь на случай, если он понадобится незнакомцу в незнакомом доме, даже очки, поскольку на окнах, расположенных так высоко, не было занавесок. И, что самое причудливое, здесь был ночной горшок.

"Ты знаешь, где находится туалет, Дэйв, но если ты полуспишь, то это немного затруднительно. Возможно, тебе больше понравится вот это".

"Спасибо, Уилл".

"И, Дэйв, насчет черепа. Я спал здесь с ним много раз, и он принес мне только пользу. Просто не позволяй ему расстраивать тебя. Шепот, я имею в виду. Я поверю всему, что ты мне скажешь".

"Я запишу все в блокнот, как и обещал".

"Спасибо. И не возражай, если Солли присоединится к тебе ночью. Он спит, где хочет. Спокойной ночи."

"Спокойной ночи".

Вот и все. Уилл закрыл дверь и направился к лестнице в конце площадки, которая выходила как в скромную квадратную башню, так и на верхний этаж старого викторианского особняка. Я слышал, как жужжит лестничный лифт, унося его в его собственные апартаменты на уровне земли.

Я улегся в постель, словно в своей собственной спальне, расположенной через семь дверей на Абелард-стрит, лег под одеяло, как будто это была моя собственная кровать, затем проверил время.

Было 10:07 вечера. Та же улица. Через полуоткрытые окна на все четыре стороны доносились практически одни и те же ночные звуки: стрекотание насекомых, изредка кваканье лягушки в пруду перед домом, шум позднего транспорта на Райд-роуд, самолет на позднем подходе к аэропорту на другом конце города, в пригороде поздней весны.

Шум ветра в деревьях был, конечно, ближе, так высоко среди листвы. Но это был хороший звук, не слишком громкий. Я все равно смогу услышать череп, уверял меня Уилл. Ошибиться будет невозможно.

Это меня одновременно и восхищало, и беспокоило.

Подумать только. Ночь с шепчущим черепом!

В том, как одно приводит к другому, могут быть явные слои нереальности. За шесть ночей до этого кто-то сжег машину, припаркованную на южной стороне Абеларда, где наша тихая улица граничила с игровыми полями одной из самых престижных сиднейских школ для мальчиков, вероятно, в рамках страхового мошенничества или какого-то последнего акта по изъятию улик. Местные жители, в том числе и я, просто предполагали, что белый седан, припаркованный напротив дома № 7 в течение последней недели, принадлежал либо соседу, либо кому-то из гостей.

Но около 2:30 того вторника серия приглушенных взрывов разбудила большинство жителей близлежащих домов, которые выглянули из окон и увидели пылающий автомобиль, быстро позвонили в пожарную охрану, а затем присоединились к другим соседям, стоящим на безопасном расстоянии, как дети, наблюдающие за костром. Прибыла пожарная машина, был подан шланг, огонь быстро потушили. Вскоре приехала и полиция, задавая свои вопросы. Те, кто не был занят рассказом о том, что им известно, продолжали болтать.

Рядом со мной пристроился пожилой мужчина с тростью, и я узнал в нем вдовца из дома 1А в дальнем конце улицы, "старика из большого дома", как его часто называли в разговорах у забора.

"Нечасто у нас такое бывает", - сказал он.

"Не здесь", - ответил я. "Я Дэйв. Дэйв Аспен".

"Приятно познакомиться, Дэйв. А я Уилл. Уилл Стивенс. Из 1А там внизу. Вы давно здесь живете?"

"Сорок два года. Местный парень. В детстве любил ваш дом с башней на фасаде. Называл его Замком".

"Могу себе представить".

"Никогда не забуду, как на шкафу или книжном шкафу в верхней комнате башни висел череп. Темная штука, больше похожая на маску. Я даже одолжил у отца бинокль, чтобы рассмотреть поближе. Определенно человеческий череп. Вы были там тогда?"

Уилл наблюдал за пожарными, работающими с машиной. "Был. Не я придумал положить его туда, но да".

"Ну, этот чертов череп с тех пор со мной. Он до сих пор снится мне, если в это можно поверить".

Теперь он повернулся ко мне лицом. " Вам снится?"

"Раз, может быть, два в год, по крайней мере".

"Ну а теперь..." Это был подходящий момент для того, чтобы отстраниться и уйти. Но старина Уилл продолжал. "Что происходит в этих снах?"

"Каждый раз по-разному. Но когда он появляется, он говорит. Пытается мне что-то сказать".

"И что же оно говорит?" Тон Уилла приобрел отчетливые нотки.

"Не могу разобрать. Оно что-то шепчет. Но это важно, понимаешь?"

"Откуда ты знаешь, Дэйв? Что это важно".

"Именно так. Но все эти годы я никак не могу понять, что оно говорит. Чертовски обидно. Думаешь, мы бы достигли взаимопонимания".

"Дэйв, мы были соседями все это время. Жаль, что мы не поговорили раньше. Тот череп, который ты помнишь. Он все еще там. Все еще в башне, но уже этажом ниже, вне поля зрения".

"Эй, я бы хотел на него посмотреть".

"Я бы очень хотел, чтобы ты это сделал. Может быть, завтра, если у тебя будет время. Загляни ко мне после обеда. Видишь ли, все так, как ты говоришь. Иногда оно шепчет в ночи".

В ранние часы еще дымилась подожженная машина. Полицейские стояли вокруг. Пожарная команда собирает вещи, негромко переговариваясь друг с другом. Неожиданная встреча с соседом. И странное покалывание в позвоночнике. И еще одно при следующих словах Уилла.

"Кто знает? Может, оно все это время говорило с тобой".

Поздняя весна в Сиднее часто означает ноябрьский полдень с буйством цветущей на солнце жакаранды над крышами домов, насыщенный сиреневый цвет на фоне задумчивых грозовых туч, когда отгремевший конец зимы вступает в свои летние права.

Так было, когда я отправился в 1А в 12:55. Утром я закончил работу над планами расширения торгового центра "Куинн-Эллиот" и отправил сканы Марте и Эрику в наше архитектурное бюро в Брисбене. Это будет моей наградой.

Уилл открыл входную дверь на мой второй стук, при дневном свете он выглядел не столько на свои семьдесят семь лет, сколько как любой другой пожилой человек, оказавшийся за пределами своей зоны комфорта, но при этом старающийся держаться как можно лучше.

"Мы выпьем чаю, когда закончим наверху, если вы не против", - сказал он и повернулся к тренажеру Stairmaster, дорожка которого проходила по стене длинной деревянной лестницы, ведущей на верхний этаж. "Ты поднимаешься первым, Дэйв. На вершине сделай разворот".

Я ухватился за перила и стал подниматься, слыша позади его жужжание.

Череп лежал на тонкой темно-синей подушке на подставке из красного дерева высотой до пояса. Верный словам Уэста о том, что его нужно "убрать с глаз долой", он теперь стоял в северо-западном углу между высокими, во всю стену, окнами, обращенными ко мне, когда я входил в скромную комнату с башенкой.

"Чтобы впечатлительные школьники не видели", - добродушно заметил Уилл.

Я улыбнулся. "Он очень обесцвечен. Этот медово-янтарный блеск".

"Один из владельцев, возможно, тот, кто нашел его первым, покрыл его лаком, растительными камедями и животными жирами, что-то в этом роде. Возможно, это и помогло ему так хорошо сохраниться. Нам сказали, что он старше, чем кажется".

"Это серебро по бокам?" Именно так оно и выглядело, его добавили на скуловые дуги, носовую кость и в двух местах на нижней челюсти.

"Интересно, да? Мы полируем его как можем, но на этом поддержание в порядке не ограничивается. Так он кажется важным, да? Заветный предок или что-то в этом роде". Несмотря на то, что мы стараемся держаться в тени, довольно много музеев хотят его приобрести. Мы постоянно получаем письма. Но мы не хотим упускать его из вида".

"Есть ли у него предыстория? Это из нашего колониального прошлого? Привезено из-за границы?"

"В этом-то и проблема, Дэйв. Мало что известно, хотя, возможно, ты сможешь нам помочь. Это точно мужчина. Официальное название - череп Фардея, в честь Лукаса Фардея, единственного владельца, который в 1907 году записал его происхождение. Это было так давно".

"Но он не был первым владельцем?" Я понял свой ляп. "Первым посмертным владельцем?"

"Упоминаются два предыдущих владельца - не считая того, первоначального". Он улыбнулся, но как-то рассеянно, словно обдумывая факты, которые он опускает, чтобы дать как можно более краткий отчет. "Но ничего нельзя проверить. Лукас Фардей продал или подарил его моему деду в 1919 году. Фардей был немного шоуменом, и это сопровождалось обычными слухами, которые возникают, когда черепа хранятся как диковинки, особенно в витринах и на выставках".

"Что за слухи?"

"Например, что он кричит. Или произносит пророчество каждое полнолуние. Что его могут услышать только те, кто скоро умрет. Коллекционеры и спекулянты поощряют такие истории".

"Вы говорили, что действительно слышали его шепот".

"Много раз. Мэгги тоже. Как и моя покойная жена. Мы просто никогда не могли разобрать, что оно говорит. Оно всегда просто не слышно".

"Может, это эффект морской раковины, Уилл? Знаете, если поднести одно из ее отверстий к уху, то можно услышать океан?"

Уилл снова захихикал. "Забавно, что многие люди никогда не хотят приложить череп к уху, чтобы это выяснить. Но да, эффект океана есть, хотя в черепе на удивление мало отверстий, через которые его можно услышать. Но шепот - это не просто белый шум, Дэйв. Его можно услышать с того места, где мы сейчас стоим".

Я хотел спросить, есть ли записи, или было ли это проверено научно с помощью соответствующих приборов, но теперь мне предложили самому принять участие в чем-то вроде клинической оценки. Пусть этого будет достаточно для такого короткого знакомства.

"Заметно, что он завершен. Нижняя челюсть прикреплена проволокой?"

"Приклеена, вообще-то. Так что он не может кусаться".

"Простите?"

Уилл усмехнулся. "Еще один городской миф, который постоянно появляется, когда нижняя челюсть все еще приклеена. Истории про кусающийся череп. Она была приклеена задолго до того, как Фардей расстался с ним. Возможно, предыдущий владелец решил, что это поможет ему не издавать звуков. Надо любить этих любителей провенанса. Они добавляют все, что им нравится".

"Похоже на естественную смерть?"

"Простите?"

"Никаких трепанационных отверстий. Нет линии вскрытия, где была удалена верхняя часть черепа".

"У вас острый глаз. Но, думаю, это немного радует. Можете забрать его, если хотите".

"Можно?"

"Вы должны быть уверены. Никакого притворства".

"А, ну да. Понятно."

Я подошел к стойке и, недолго колеблясь, поднял сферу цвета эля и медленно повертел ее в руках. Я никогда раньше не прикасался к человеческому черепу, не говоря уже о том, чтобы держать его в руках, - этот величайший дворец, библиотека, жизненный оплот другого существа, некогда полноценного, того, кто оставил этот "контейнер", исчезнув со смертью. Он оказался тяжелее, чем я ожидал, может быть, фунта на три, хотя я допускал, что серебро имеет значение. Кроме лакировки и серебряной отделки, он был очень чистым, что еще больше отдаляло его от органической реальности, частью которой он когда-то был. Он больше походил на предмет декора или реквизит для фильма - скорее эмблема смерти, чем ее реальный артефакт.

Я перевернул его и осмотрел спинномозговое отверстие в основании. "Это отверстие?"

"Foramen magnum", - сказал Уилл. "Место, где спинной мозг входил в черепной свод. Там больше всего эффекта эхо-камеры. Но, как я уже сказал, Дейв, это не эффект океана. Шепот будет доноситься до тебя через всю комнату. И можешь проверить череп снова, если решишь нам помочь. Мы знаем, что ты будешь осторожен".

"Так как же мы это сделаем? Что вы предлагаете?"

"У вас есть семейные обязательства, я уверен. Но это шанс, который мы не можем упустить. Я хотел предложить тебе ночевать у нас каждое воскресенье до тех пор, пока ты сможешь выдержать. Пока не услышишь это".

"Или мечтать об этом снова".

"Пока что-нибудь не случится. Ты сделаешь это?"

В 10:34 меня начало клонить в сон.

Находясь на такой высоте, конечно, было легче успокоиться. В подвале или более замкнутом помещении возникло бы ощущение давящей клаустрофобии, но в этой импровизированной спальне-башне было просторно и открыто, и все это было как-то терпимо.

Единственное, что я сделал, прежде чем скользнуть между одеялами, - повернул постамент так, чтобы череп стоял боком, а не лицом ко мне с пустыми глазницами. Расположенный в левом профиле, он действительно выглядел так, будто следил за происходящим, как в годы моего детства, когда он взирал на улицу внизу.

Неизбежные мысли, конечно, приходили, но с каждым разом становились все менее насущными.

Кто ты?

Кто и зачем добавил серебро?

Как выглядела твоя смерть, чтобы вызвать такое украшение, если украшение хотя бы отдаленно было частью самой смерти?

Конечно, это не обычный череп. Но, в конце концов, обычных смертей не бывает. И черепов тоже. Каждый был уникален.

Длинные шторы поднимались и опускались, вдыхая ночь.

Каково это будет, когда он зашепчет, подумал я, понимая, что действительно ожидал этого, ожидал чего-то от этих спокойных внутренних покоев, верил, что они что-то втянут, издадут вздохи и бормотание, которые поддерживают его репутацию. Затылочное отверстие теперь было закрыто подушкой, хотя, судя по словам Уилла, это ничего не меняло.

Если не сегодня, то со временем. Для Уилла и его дочери Мэгги это был просто шепот. Для меня же это была череда снов на протяжении почти сорока лет, в которых череп - вполне вероятно, этот череп! - пытался что-то мне сказать. Каким-то образом это означало все.

Я просыпался несколько раз: сначала в 12:02, когда Солли спрыгнул с кровати (я даже не знал о его визите), затем еще раз в 12:55 и в 1:23 по непонятной мне причине.

Может быть, это Солли снова суетился, гоняясь за насекомыми в прохладной ночи, хотя я ничего не слышал. Каждый раз я сверялся с зелеными цифрами на часах, потом лежал, рассматривая различные звуковые и пространственные сигнатуры дома, отслеживая очевидные вещи - как все кажется больше, выше, старше, пыльнее, аромат многолетней полировки, - и пытаясь понять другие, гораздо более неуловимые, гораздо более трудные для выражения словами.

Каждый раз я прислушивался к звукам черепа, размышляя, если он мог сделать это только что, достаточно, чтобы разбудить меня, но я пропустил то, что он хотел сказать.

Но так не случилось. Скорее, это произошло во сне. В 2:18 я проснулся от ужасающей уверенности, что череп навис надо мной, застыв с омерзительно раскрытыми челюстями и собираясь укусить. Потребовалось некоторое время, чтобы освободиться от этого ужасного образа, но в конце концов мне удалось снова заснуть.

Когда я проснулся через некоторое время, весь в поту, с колотящимся сердцем, и только знакомые ночные звуки через частично открытые окна, этого образа уже не было. Но было леденящее чувство, что он был здесь, что любое дыхание, любой шепот, которые сейчас доносятся, будут отягощены подавленными криками, вырвавшейся злобой, древним озорством.

Челюсти сомкнуты, сказал я себе, когда паника улеглась. Нет возможности укусить. Или кричать. Или шептать, если уж на то пошло. Это разум играет с нами.

Но вот! Мне показалось? Я сохранял абсолютную неподвижность, пытаясь успокоить сердце.

Как выходящий газ? Шипение змеи?

Сибилянты.

Было. Был. Из другого конца комнаты. Я не решался включить свет, чтобы он не прекратился.

Далекий шум прибоя у невозможного берега.

"... ссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссс..."

Он приближался и удалялся, точно море.

"... сссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссссс..."

Занавески поднимались и опускались. Листья зашелестели в ночи. Сибилянты усилились.

"Это сссссссссссссс..."

Слово далось мне так же легко. Это.

"... меняетссссссссс..."

Шанс.

"... нашссссссссссс..."

Наш.

Я никогда не забуду этот момент. Такие слова. Я не забыл взять с тумбочки блокнот и ручку и заставил себя записать их.

"...адларсссссссс..."

Как это звучало.

Но нет. Нет.

Наконец-то!

Наконец-то это наш шанс.

Затем я понял, что услышал.

Не "Наконец-то наш шанс", а "Наконец-то этот шанс наш". Странный синтаксис. Нарочитая причудливость.

Для драматического эффекта нужны были буквы " с". Нет, скорее всего, они были нужны, нужны, чтобы скользить по нему, точно море по мели. Экономия на доставке. Работа с тем, что есть.

"Я слушаю". Это звучало глупо, мелодраматично, и часть меня решила проверить, нет ли проводов, реле или приемника, когда все будет готово, что-то вроде настройки.

А еще лучше - сделать это сейчас, сказал я себе. Пока звучит.

Я откинул одеяло, спустил ноги на пол и стал ждать, когда начнется следующее слово. Я перешел к следующему слову.

Оно пришло с таким же шумом, как океан на песок.

"... эсссссс-оарррр..." Океан ускользал.

"Что это?" сказал я и, отойдя на небольшое расстояние к черепу, склонился над ним. "Я не понимаю".

"... эсссссс-оарррр..." - повторило оно, не доходя до меня метра, и сила его добавила смысла согласным, с которыми оно не могло справиться. И на этот раз я успел приложить два пальца к черепу, прежде чем он перестал звучать, почувствовал глубокое биение, когда оно стихло, как настоящая волна, отхлынувшая назад.

И понял.

Восстановление.

Я проговорил это, не снимая пальцев. "Восстановить?"

"... эээээээээээээээээээээээээээээээээээээээ..."

Что должно было означать "Да". И снова раздался гул, правда, быстро затихающий.

"Восстановить тебя где?" спросил я, уже зная ответ. "В комнате наверху? Там, где ты когда-то был! Почему наверху?"

Но ничего. Теперь ничего.

Только ночь за окнами. Тревожный образ этих широко разинутых челюстей, готовых укусить.

За завтраком я спросил, можно ли вернуться в тот же вечер, а не ждать целую неделю. Уилл был не менее заинтересован, теперь он знал, что череп заговорил.

Больше всего его удивила моя просьба перенести и кровать, и череп на этаж выше.

"Думаешь, это и значит "восстановить"?"

"Не могу сказать. Но раньше он находился в комнате над той, в которой я сейчас. Почему его спустили вниз?"

"Без понятия. Это сделали бы мама или папа, возможно, когда умерли мои бабушка и дедушка. Это семейный дом на протяжении пяти поколений".

"Значит, ваши бабушка и дедушка так его облицевали. Так, как я видел его в детстве".

"Не могу быть уверен. Почему вы спрашиваете?"

"Сон перед тем, как я проснулся. Череп был зол, Уилл. Яростно зол. Он хотел укусить".

"Ты был открыт для внушений, Дэйв. Эти разговоры о сказках про череп..."

"Я просто сказал, что чувствовал. Может быть, они не просто так поставили его лицом наружу. Иначе зачем это делать?"

"Пугать местных детей".

Мне пришлось улыбнуться. "Но это привлекает слишком много внимания".

"Что ты хочешь сделать?"

"Поставить его на прежнее место. На один этаж выше, правое окно на улицу. Тот же угол, та же высота. Я сейчас отнесу кровать наверх".

"Мэгги будет здесь около десяти. Нарисуй быстрый набросок, как ты это помнишь. Остальное сделаем мы"

Моя дорогая Марта была добра по телефону, задала дюжину вопросов о моей новой роли разрушителя призраков для соседей и взяла с меня обещание держать ее в курсе всех событий. Она призналась, что на нее все равно давят, чтобы она осталась в качестве консультанта на месте для проекта торгового центра "Куинн-Эллиот".

После ужина я запер дом и отправился к дому 1А, но на мгновение задержался у парадных ворот, любуясь скромным, но впечатляющим двухэтажным викторианским особняком, который всегда был такой частью моей жизни. В последнем золотистом свете вечера я проследил линию башни от входной двери до комнаты на самом верху, под перилами и флагштоком. Там, у самого верхнего левого окна, на своем старом месте сидел череп, точно такой же, каким я видел его все эти годы назад.

Правильная высота, правильный угол. Он свирепо ухмылялся, как и все целые черепа. И обращен он был на северо-запад, как я впервые осознал, учитывая, что улица Абелярда была выровнена.

На северо-запад. Такая простая вещь. На самом деле он вообще не смотрел на меня, скорее сканировал горизонт. Деревья тогда были бы поменьше, а обзор не так загораживали.

Все дело в том, чтобы иметь лучший обзор!

Потянувшись, чтобы отпереть ворота, я перевел взгляд с верхнего этажа вниз, на окна комнаты, которую занимал накануне вечером. Я был уверен, что в левом окне что-то есть: пятно, прижатое к стеклу, как отпечаток большого пальца, нечеткое, но выглядывающее наружу. Может, это и не были глаза, но я был так увлечен черепом, что легко представил их себе.

Я тут же перевел взгляд на глаза, но там ничего не было.

Значит, просто обман зрения. Но тут же пришла другая мысль. Древнее коварство.

Бросив последний взгляд на череп, смотрящий вниз - нет, наружу, на северо-запад, - я вошел в дом, чтобы продолжить бдение.

Самая верхняя комната в башне была идентична той, что находилась под ней, но значительно меньше спальни. Здесь стояла моя кровать, тумбочка и лампа, все мои вещи, оставленные накануне вечером, даже горшок, но эта комната все еще служила кладовкой. Несколько шкафов и коробок были задвинуты в сторону, а камера нуждалась в более тщательной уборке пыли, чем позволяло время.

Череп стоял на уровне груди на краю узкого книжного шкафа в северо-западном углу, наклонившись так, что выглядывал из правого окна, как и было изображено на моем рисунке. Мэгги проделала отличную работу.

Мы с Уиллом провели приятные два часа за просторным кухонным столом, наслаждаясь вкуснейшей запеканкой, которую Мэгги приготовила для нас в мультиварке, и распивая бутылку его марочного мерло. Мы говорили обо всем - от обширных владений его семьи до его коллекции ограниченных изданий По и Эдгара Райса Берроуза, - о чем угодно, только не о черепе, ожидающем меня наверху. Мы решили, что так будет лучше, хотя он и оставался незваным гостем в комнате.

Я лег спать в десять часов, поднявшись в башню и размышляя о том, какие новые испытания принесет ночь - странно думать об этом - тяготы, испытания - но так оно и было. Я немного почитал, но вскоре уснул так легко, что позже задумался, не сыграл ли череп какую-то роль и в этом.

Я был уверен, что он разбудит меня, когда придет время.

Снова пришел сон - на этот раз о диком шторме на море, о волнах, бьющихся о рифы, огромных валах, поднимающихся и падающих на каменные гряды, превращающихся в огромные массы воды и пены.

Много " с", чтобы было легче, сказал я себе во сне, осознавая себя, как это иногда бывает со сновидцами.

По крайней мере, на этот раз не было черепа с разинутой пастью, просто эти океанские волны разрывались на белую пену.

"Испытание!" - прозвучало слово, поразительно четкое, известное настолько же, насколько и услышанное.

Теперь никаких " с", сказал я себе. Череп использует сны для слов, которые он не может произнести!

"Испытание!" - прозвучало снова, над омываемым ветром волнорезом рифа.

Я проснулся, мгновенно осознав, что Солли нанесла еще один визит и теперь сидит у меня на груди.

Нет, нет, слишком уж мало света для Солли!

Я потянулся к боковому свету, нажал на выключатель и с ужасом увидел, что череп сидит на месте, глазницы смотрят, зубы свирепо скалятся, поднимаясь и опускаясь при каждом резком вдохе.

Я бы вскочил на ноги, но ужас сковал меня и удерживал на месте достаточно долго, чтобы серебро, сверкающее на лакированной кости, заставило меня задуматься: Хрупкость и защита!

Это делает Уилл! И тут же подумал. Или Мэгги. Как еще он мог двигаться?

Затем изнутри черепа раздался шум моря, как и предыдущей ночью.

"... ссссссссссссссссссссс..."

Слова неслись вместе с ним, но произнести их было не так трудно, как "суд".

"... see-venssss-eyessss ... see-venssss-eyessss ..."

Он не мог сказать "Уилл". Как и "суд", это имя было слишком.

Стивенс лжет!

Может ли это быть?

И еще.

"... or-essssss ... or-essssss ... or-essssss ... or-essssss ..."

На скулах блеснуло серебро. Округлые впадины, в которых когда-то сидели глаза, светились полным светом. Сзади виднелись маленькие отверстия, в которые уходили нервы и кровеносные сосуды, и я как никогда понимал, что это оправа для драгоценности человека, которого она когда-то носила, чья-то единственная жизнь.

Северо-Запад, конечно! Я произнес это вслух. "Северо-запад!"

"... ссссссссссссссссссссс!"

Такое настоятельное утверждение, жесткое от эмоций. И еще.

"... эссссссссссс! ... эссссссссссссссс!"

Северо-запад. Восстановление.

"Испытание". Северо-Запад. Восстановление."

Внутренний океан в последний раз устремился к берегу.

"... ссссссссссссссссссссс!"

Такая решимость, такое облегчение.

Я инстинктивно посмотрел на то место, где раньше стоял череп на книжном шкафу, обращенном на северо-запад. Теперь там было два пятна, два отпечатка больших пальцев, один прижатый к левому оконному стеклу, другой - к правому. Не один, а два!

Я не закричал, когда нашел череп на своей груди, но теперь дом наполнился неистовым воплем. Только через несколько мгновений я понял, что это я кричу, а мой череп - единственный вопящий!

Когда Уилл поспешил в дом и узнал, что сказал череп, он принял мои обвинения со словами: "Пожалуйста, Дэйв. Мы поговорим обо всем этом утром", - и призвал меня снова попытаться успокоиться.

Я был скорее удивлен, чем обрадован, что мне удалось это сделать. Больше не было никаких сообщений, никаких снов или кошмаров, хотя я ворочался и метался всю ночь и пришел к завтраку, чувствуя себя тяжелым и больным, словно с серьезного похмелья.

По крайней мере, мне не пришлось спешить домой и искать информацию в "Гугле" - Уилл сразу же сообщил реальные факты о черепе, хотя я решил, что займусь поиском в сети позже и сделаю все возможное, чтобы проверить все вдали от "1А", когда это будет сделано.

Уилл говорил очень мало, пока не подал нам на кухню приготовленный завтрак и свежесваренный кофе. "Мне очень жаль, Дэйв, - сказал он, заняв свое место за столом. "Были вещи, которые мы должны были подтвердить без твоего ведома, прежде чем мы пойдем дальше. Ты должен понять".

"Вы сказали, что никогда не знали, что говорит череп".

"Мы никогда не знали. Мы ввели вас в заблуждение относительно предыстории".

"Ввели в заблуждение. Гораздо лучше, чем ложь". Я чувствовал себя ужасно из-за недостатка сна и событий предыдущей ночи. "Что значит "испытание"?"

"Это Триал. Пишется T-R-Y-A-L или T-R-Y-A-L-L, иногда даже так, как мы пишем его сейчас. Первое зарегистрированное кораблекрушение в Австралии. Ост-Индийское судно, следовавшее по новому маршруту Брувера в Ост-Индию. В мае 1622 года она сбилась с курса на пути в Батавию - Джакарту в Индонезии. Ударилась о то, что мы сейчас называем Триаловыми скалами возле островов Монтебелло".

"Где они?"

Уилл наполнил мою чашку кофе. "У острова Барроу, недалеко от Эксмута и Дампира на побережье Западной Австралии. Говорят, что капитан Брук преждевременно покинул корабль, отплыв на полупустом ялике с серебром, которое они везли для торговли. Он добрался до безопасного места, выжил, чтобы снять с себя вину и командовать другим кораблем. Но больше половины команды остались тонуть. Подумай об этом, Дэйв. Единственный уцелевший баркас корабля был уже переполнен и тонул. Брука и ялика нигде не было видно. Он добрался до Джакарты и сообщил, что " Триал" разломился через четыре часа после столкновения. По свидетельствам тех, кто находился на баркасе, это произошло только на следующее утро. Он солгал о том, что произошло".

"Вы солгали о том, что произошло! И не только о том, что Фардей был дилером и продал его. Лукас Фардей был первоначальным владельцем? Это его череп?"

"Мы не можем знать наверняка. Возможно, он пошел ко дну вместе с " Триалом". Но он мог зацепиться за обломки и добраться до группы островов Монтебелло. Они бесплодны, там почти ничего нет, а до побережья должно быть еще миль тридцать, не меньше. Но там сильные течения. Велика вероятность, что его тело выбросило на берег и нашли. Опознали позже по украшениям, остаткам одежды. Череп попал в нашу семью, как бы это ни случилось. Вы должны понять. Мы хотели верить".

"Так что вы знаете о черепе?"

"Это то, что называется притяжением. Объект, который притягивает к себе вещи. Обычно он есть на месте любого призрака: стул, книга, расческа, сам дом".

"Я имею в виду генетически".

"Мой дед называл его черепом Фардей. Говорил, что он принадлежал нашему предку из Триала, что он погиб во время кораблекрушения на Триаловых скалах. Но, живой или мертвый, он мог добраться до берега. Возможно, он был первым англичанином, ступившим на землю Австралии".

"Уилл, что показал анализ ДНК? Вы же наверняка его делали".

"Отрицательно на прямую связь с одним. С другой - неубедительно. Но если это аттрактор, он может защитить себя. Управлять отклонением".

"Вы не можете в это поверить".

Уилл поставил свою чашку. "Те сны, которые ты видел".

"Способ общения..."

"Но и предупреждения, да? Даже защиты?"

Кусается! подумал я, но оставил это при себе. "Я все еще принимаю желаемое за действительное".

"Возможно, ты прав. Но, Дэйв, это пришло к нам. Осталось с нами. В нашей семье. Призвало тебя. Почему?"

"Ты думаешь, я тоже могу быть родственником?"

"Дэйв, я должен спросить. Есть что-нибудь?"

"Не очень. Пра-пра-пра-дядя был каторжником на тюремной громадине "Феникс", пришвартованной в Лавендер-Бей в начале 1800-х годов. Вот и все. Хотя в какой-то момент до этого были долгие морские путешествия в Австралию. Возможно, был возможен какой-то контакт с потомками Брука или Фардея. Мы никогда не сможем этого узнать".

"Не можем", - согласился мой пожилой сосед. "Так что же нам делать?"

"Эти тени у окон. Что-то происходит, Уилл. Так что больше никакой лжи".

"Нет смысла. Оно рассказало тебе все, что мы скрывали. Скалы Триала находятся к северо-западу отсюда, на другой стороне континента".

"И оно должно быть в ярости из-за этого. Вы мешали ему. Вы стоили ему многих лет".

"Дэйв, оно никогда не говорило с нами. Откуда нам было знать? Что ты скажешь? Еще одна ночь?"

"Еще одна ночь".

Я знал, что лучше не предпринимать никаких особых мер. Череп сам сделает все, что ему нужно, все, что ему удастся сделать, и я оставил его на книжном шкафу, под углом, смотреть на ночь, на дальние дали, как когда-то, на протяжении стольких лет.

Я все еще чувствовал себя подавленным событиями предыдущей ночи, и поэтому, погрузившись в желанный сон, я смог допустить, что больше ничего не произойдет, что все уже выяснено.

Я, конечно, ошибался, но, чувствуя головную боль и странное ощущение, скорее смирился, чем запаниковал, когда осознал, что череп лежит со мной в постели, зажатый в моих руках под одеялом, наклонившись так, что его оскаленные зубы плотно прижались к моему горлу.

Я не кричал, не вопил. Не в этот раз. Во всем этом был даже оттенок юмора висельника.

"Сделай все, что в твоих силах", - сказал я, принимая другие потребности, другую реальность, но при этом спрашивая себя: что теперь? Что еще можно сделать?

Я едва помнил чартерные рейсы через континент в Брум, а затем в Дампир. Были самые смутные воспоминания о номере в мотеле на Кейбл-Бич и еще одном в отеле "Русалка", но не более того. Наконец, мягким днем понедельника, после дальнего полета на вертолете над группой Монтебелло, мы зависли над этой кипящей точкой кораблекрушения и сердечной боли, предательства и отчаяния, и эти смертоносные скалы прорвались на поверхность в сорока метрах под нашими полозьями.

Только тогда я пришел в себя, осознал, что я пристегнут и что член экипажа тянется, чтобы откинуть дверь каюты, осознал, что рядом со мной находится Уилл, который сначала откинул свою гарнитуру, потом мою, а затем передал череп и призвал меня к действию.

"Пора, Дэйв. Пора".

Я взял вещь, поначалу почти не понимая, что мне дали. Но когда я приготовился бросить его на мокрые камни, которые то появлялись, то исчезали среди бурлящего потока воды внизу, я понял, что наконец-то могу говорить об этом.

"Череп Брука, а не Фардея. Капитана Брука, слышите? Призрак Фардея одолжил его, овладел им, стал его ценить - все, что угодно, лишь бы он мог вернуться домой".

Уилл знал, что нужно наклониться поближе. "Вы уверены?" - спросил он над ревом роторов и океана.

"Два призрака сражаются за один череп".

Потом я отпустил его, почувствовал, как мои гости-близнецы покидают меня, ускользают, увидел, как челюсти черепа широко раскрываются в крике или вопле, как это выглядело, хотя откуда нам знать? Но для меня это был удар , чтобы они оказались заперты вместе, крепко и навсегда, отправляясь в любой дом, который они смогут найти для себя в этом суровом и неумолимом море.

PЭЙ КЛУЛИ
"ПЕСНЯ КИТОБОЕВ"

Себьёрн щурился от бледного света полуночного солнца. Небо было безоблачным. Ветра не было. Море было неподвижным и пустым, за исключением тех мест, где оно билось о корпус " Хёдра", расходясь вокруг них широкой волной. Было так тихо, что Себьёрн начал различать пульсирующий шум двигателя лодки - звук настолько знакомый, что обычно он не обращал на него внимания, как и на биение собственного сердца. Регулярность его дыхания.

На носу Аарон опирался на ствол гарпунной пушки. Он тоже вглядывался в море. На шее у него висел бинокль, и время от времени он пользовался им, но лишь на короткое время.

В вороньем гнезде Сигвед пользовался им чаще. На нем был ярко-оранжевый непромокаемый плащ, словно он видел дождь, который другие еще не заметили. Капюшон был поднят, шнуры затянуты так туго, что морщились вокруг лица, а бинокль он держал на небольшом расстоянии.

Браге и Нилс - один по левому борту, другой по правому - тоже смотрели на воду. Как и остальные, они искали шлейф брызг. Брызги, вылетающие из спины. Может быть, птицы, сидящие на воде и поедающие криль.

Но ничего не было.

В рулевой рубке Освальд держал их под контролем. С мрачным лицом, но яростный, когда другие могли бы быть угрюмыми. Подходящее выражение для капитана, которому еще предстоит поймать первого кита в сезоне; из тридцати-сорока, которые они должны были поймать в этом году, экипаж "Хёдра" не поймал ни одного.

Миньки - самые маленькие из китов, они могут оставаться под водой в течение двадцати минут. Они почти не выныривают, когда поднимаются на поверхность, и не поднимают из воды плавники, когда ныряют. Из-за этого их трудно заметить. Для вида, численность которого явно велика - по крайней мере, достаточна, чтобы считаться устойчивой, - в этом году они оказались удручающе неуловимы.

Себьёрн сверился с часами. Скоро закончится еще один день. Еще одна ночь. Он несколько раз хлопнул в ладоши, обтянутые перчатками, и потер их. Не потому, что ему было холодно, а потому, что этот жест показался ему решительным. Нуже, - подумал он. Покажите нам что-нибудь. Дайте нам что-нибудь, что мы сможем забрать домой.

Нильс, стоявший рядом с ним, выбрал этот момент, чтобы начать петь. Не китобойную песню, а традиционную рыбацкую. Его отец, по его словам, был рыбаком, а зимой каждый китобой был рыбаком.

Люди на "Хёдре" знали эту песню.

Браге повернулся, улыбнулся Нильсу, улыбнулся Себьёрну и добавил свой глубокий голос к припеву. Себьёрн тоже подхватил слова, сначала тихо, но потом с энтузиазмом. Аарон, стоявший у пушки, взмахнул руками, управляя воображаемым оркестром, и они запели о взлетах и падениях моря, о ловле рыбы и ее вываживании, подгоняемые ритмом, призванным облегчить тяжелую работу, хотя таковой у них не было.

Внезапный свист, короткий и пронзительный, оборвал песню. Сигвед поднес бинокль к лицу, но держал его только одной рукой, а другой указывал.

Вот. Небольшое облачко брызг. Туман из дыхательной горловины. В такой безветренный день оно быстро оседало, дрейфуя ровно настолько, чтобы указать направление движения.

Себьёрн показал Сигведу большой палец вверх. Тот кивнул, отстегнул от пояса рацию и связался с капитаном, но Освальд уже вел судно. Мужчины радостно закричали, когда судно повернуло. Вот и все. Наконец-то, захватывающая охота.

Впереди снова взметнулись брызги, и из воды вынырнула темная фигура, а затем скрылась под водой.

Их было два.

Аарон приготовился к стрельбе из гарпунной пушки. Браге взял одну из винтовок с ближайшего стеллажа. Она ему не понадобится. Гарпун был с гранатой, предназначенной для взрыва в мозгу кита, а Аарон был хорошим стрелком.

От взрыва пушки по палубе пробежала дрожь. Корабль "Хёдр" был небольшим судном, и все на нем дрожало, когда стрелял канонир. Себьёрн, прислонившись к поручню, чувствовал, как тот дрожит, наблюдая за тем, как нейлоновый трос распутывается за гарпуном. Он услышал, как шипит его шипение в ответ на внезапный гром, запустивший его.

Кит повернулся и, взмахнув плавниками, перевернулся. Поднял бока к небу. Бледное брюхо.

Браге опустил винтовку.

"Восемь метров, - сказал Нильс рядом с Себьёрном. Себьёрн кивнул. Двадцать шесть, двадцать семь футов. В два раза меньше, чем у хёдра. Примерно средний. Но средний - это хорошо. Маленький был бы хорош. Средний был очень хорош.

Себьёрн посмотрел в рубку. Освальд, обычно такой серьезный, улыбался. Себьёрн был рад это видеть.

Металлический вой лебедки возвестил о том, что люди заняли свои места. Нейлоновый трос, натянувшись под весом кита, выдернул из воды свою слабину, выбрасывая в небо морскую воду, и Себьёрн хлопнул в ладоши.

"За работу!"

Минка лежала, раскинувшись по палубе, и представляла собой рваную массу мяса и подкожного жира, где гарпун разорвался рядом с грудной клеткой. Хороший выстрел. Себьёрн бегло осмотрел ее, кивнул Аарону и вместе с остальными принялся разделывать животное на куски.

Они сняли с туши несколько тонн, превратив ее в голову и хвост, между которыми остались только кости. Хвост уже был почти отрезан при выходе из моря: лебедка протаскивала трос сквозь плоть, а собственный вес кита разрывал кожу, подкожный жир и мышцы до самых костей. Палуба была залита кровью. Люди были по локоть красными, резиновые костюмы измазаны на груди и талии. Сапоги скользили в растекающемся вокруг них месиве.

Себьёрн занимался фленсингом. Он нарезал ворвань толстыми полосками и передавал их Нильсу, чтобы тот отправил их вниз, где Браге упаковывал их в лед. Китовая ворвань была не похожа на животный жир. Она не была мягкой; для ее резки требовалась сила. Себьёрн был еще силен. Он наслаждался работой. Это была жирная, вонючая работа, и он был весь в жире и жидкостях, но это была мужская работа, и он был счастлив.

Сигвед и Аарон следили за работой Себьёрна. Они чертили ножами по мясу и мышцам, укладывая каждый толстый кусок на палубу, чтобы затем спустить его вниз. Все они работали в сосредоточенном молчании, не считая ворчания и выдохов. Было множество песен, которые они могли бы использовать для сопровождения и даже облегчения своих усилий, но по какому-то негласному соглашению они работали без них. Словно песня могла сделать это обычным делом, если улов был слишком особенным: они чествовали его со спокойной эффективностью. Птицы, появившиеся из ниоткуда, кружили, ныряли, кричали о своем нетерпении, взывали друг к другу, борясь за то, что попадет в море.

Тяжелая масса, лежащая перед мужчинами, толстая под их руками и плотно прилегающая к их телам, разворачивалась кусок за куском, пока тело не превратилось в открытую мокрую полость, красно-белую и дымящуюся в холодном воздухе. Серо-черный кит, кожа которого блестела, как масляное пятно, быстро превращался в длинные кости. Их выбросят обратно в море; сегодня китобойный промысел занимался только ворванью и мясом под ней. Ворвань перерабатывалась в масло. Мясо будет съедено.

Себьёрн отрезал один из плавников, спустил его на палубу и выкинул за борт. Море кормило кита, кит будет кормить море. Он разрезал обвисшее брюхо кита и проник внутрь, отодвинув кости, чтобы найти желудок. Он освободил его. Он перебросил его за борт, как дробовик, испугав птиц тяжелым всплеском. На мгновение он снова поднялся на поверхность, но плавал он недолго. Птицы уже разрывали его на куски, кричали от восторга, дрались. Запрокинув головы назад, они глотали куски, которые им удавалось отловить, а мелкие обрывки тонули для рыб.

Позади Себьёрна кто-то ругался. Кто-то кричал. Повернувшись, он увидел, как Сигвед наносит удары Нильсу, распростертому на китовой туше. Нильс ударил в ответ. Сигвед отвел удар открытой рукой, но зашипел от боли. Себьёрн закричал на них обоих. Один из них держал в руке изогнутое лезвие фланкировочного ножа, другой - металлический крюк для таскания кусков отрубленного мяса, но он встал между ними и развел их в стороны. Он не стал спрашивать, из-за чего произошла ссора, потому что это было неважно. Мужчины всегда будут драться.

Сигвед подхватил один из шлангов и смыл кровь с ладони. Улыбка расплылась в улыбке, наполняясь кровью по мере того, как он сгибал пальцы.

"Перевяжите ее, - сказал Себьёрн.

Сигвед быстрым движением головы указал на то место, где рядом с Нильсом было навалено мясо. "Он неуклюж", - сказал он. "И он медленный".

Нилс был новичком. До этого он работал на паре других судов, но в словах Сигведа была доля правды, и Себьёрн вынужден был это признать.

"Если мы не найдем другого кита в течение какого-то времени, то вы можете выместить злость друг на друге".

Сигвед покрутил бинт на руке. Он кивнул.

Себьёрн посмотрел на Нильса. Тот работал челюстью, прощупывая щеку на предмет шатающихся зубов. "Я не против".

"Там есть еще как минимум один", - сказал Аарон. "Я его видел."

"Хорошо", - сказал Сигвед, - "потому что у меня между ног болтается больше мяса, чем мы получим с этой".

Аарон рассмеялся. Через мгновение Себьёрн тоже. Нильс воткнул свой крюк в другой стейк и потащил его прочь.

Рация на поясе Себьёрна с треском ожила, и Освальд сообщил ему, что следующий, кто ударит другого, будет выброшен за борт. Себьёрн подтвердил это заявление и показал мужчинам свою рацию, словно слова капитана все еще доносились из нее. Капитан судна был его законом. Себьёрн посмотрел в сторону рулевой рубки, но Освальд уже выкинул их из головы.

Хёдр нес их дальше на север.

Мужчины ели вместе в тесном камбузе, сгрудившись вокруг обшарпанного стола и сгорбившись над едой, как голодные каторжники. В помещении было тепло и густо пахло китовым мясом, обжаренным в чесноке и масле. Солоноватый запах сохнущей одежды. Запах тяжелой работы. И еще было пиво. На борт брали очень мало, но всегда находилось что-то для празднования первого улова. Мужчины были шумны и веселы. Смеялись, толкали друг друга, бурно шутили. Барабанили по столу. Вокруг них, на стенах, на дверцах шкафов, висели страницы, вырванные из журналов. Центральные страницы. Знаменитости в разном состоянии раздетости. Женщин переименовывали по нескольку раз. Каждая из них была подругой, каждая - женой. Многие из них были исписаны граффити от скуки. Их татуировали ручкой, улучшали, делали чудовищными. Аарон, откинувшись в кресле, добавил одной из дам "гейзер", ругаясь и трясясь от замирания пера в руке, но смеясь от поддержки Браге. Старики - мальчишки. Капитан всегда ел отдельно от остальных членов экипажа. Это давало им такую свободу.

Себьёрн отодвинул тарелку в сторону, как только еда была закончена, и схватился за сигареты, которых не было в кармане его рубашки уже больше года. Вместо них он обнаружил открытку, которой заменил их. Он знал все слова, но все равно прочитал их снова, пусть и слегка исчезающие. На другой стороне - знакомая фотография. Изображение потрескалось, на месте сгиба открытки виднелись белые линии, похожие на шрамы. Это было предприятие "Снохуит", где работал его сын, пламя, вырывающееся из дымовой трубы газового завода на сотни футов в воздух, выше всех гор за спиной и отбрасывающее огненное зарево на город внизу. "Вот она и взорвалась!" - написал его сын. Шутка, но и острое напоминание о том, как изменились времена.

"Хаммерфест", - сказал Нильс, оглядываясь по сторонам.

Себьёрн кивнул.

"Кого ты там знаешь?"

"Моего сына", - сказал Себьёрн, хотя на самом деле он больше не знал мальчика. И не знал этого человека. Как отец он всегда был более неуловим, чем любой кит.

"Это хорошее место", - сказал Нильс. Он сделал еще один глоток пива.

Наверное, так оно и было. Анна всегда так говорила, еще когда пыталась утешить Себьёрна. До строительства газового завода Хаммерфест был умирающим городом. Теперь он не только омолаживался, но и расширялся. А ведь когда-то это был рыбацкий городок. Себьёрн не мог не желать, чтобы так было и сейчас.

"Он там работает, - сказал Себьёрн Нильсу, хотя тот и не спрашивал. "Мой сын".

Он уехал учиться, но, вернувшись, долго не задерживался. Молодые не задерживались. Они находили работу в городах. Туристы и нефтяники. Они оставили позади себя островные общины. Рыбалка, китобойный промысел. Зимние моря и непростое лето. Когда Себьёрн был мальчиком, в северных водах Норвегии работало около двухсот китобойных судов. Сейчас он работал в тех же водах на одном из двадцати.

"Ваш сын работает на „Снёхуит“? спросил Нильс. "Хорошо! Это хорошо!" Он несколько раз торжественно хлопнул Себьёрна по руке. "Самый чистый в мире нефтяной проект". Нильс попытался объяснить, как компания, владеющая заводом, отделяет двуокись углерода от природного газа. Как углекислый газ будет закачиваться в морское дно. Какой-то способ борьбы с глобальным потеплением. Себьёрн почти не слушал. Он уже слышал это раньше.

"Почему ты не работаешь в городе?" - спросил он Нильса. "Ты молод".

"Мой отец".

Это был достаточный ответ. Отец Нильса был на " Лофотофангсте" и пропал в прошлом году. Себьёрн уже предположил, что это должно быть как-то связано с этим. Полагал, что именно поэтому Освальд нанял такого зеленого человека. Только в прошлом месяце "Бьёрн" тоже пошел ко дну. На обоих судах были опытные люди, но это ничего не изменило. Море иногда бывает таким.

"Мы так и не нашли общий язык", - сказал Нильс. Себьёрн подумал, что это, наверное, относится к большинству присутствующих здесь мужчин. Их собственные отцы. Их собственных сыновей. Нильс усмехнулся и сказал: "Мне никогда не нравился китобойный промысел", - и поднял свою бутылку, чтобы выпить за извинения. За вызов.

Да, он был похож на других сыновей.

"Это то же самое, что и фермерство, - сказал Сигвед. "Они как коровы. Это как забивать коров".

Нильс кивнул. "Как коров, конечно. Да. Вот только люди все еще едят говядину".

"Люди все еще едят китовое мясо".

"Люди покупают китовое мясо. Это традиция. Они уважают традиции".

"Ты только что ел китовое мясо, - заметил Себьёрн. В шутку, но не для того, чтобы поддержать спор. Его собственное мнение зависело от настроения. Он был рыбаком, а киты подгоняли рыбу ближе к берегу. Это облегчало рыбалку. Хорошо, когда они рядом. Но они также ели рыбу, поэтому он был не против их уничтожения. Себьёрн был рыбаком, но он также был и китобоем. Это зависело только от времени года. Все они были охотниками. Менялась только добыча.

Аарон, напевавший мелодию над крышками пивных бутылок, присоединился к ним и сказал: "Устойчивый". Это слово он любил употреблять.

Брейг согласился. "Япония и Исландия тоже так делают".

"В прошлом году мы поймали больше китов, чем Япония и Исландия вместе взятые", - сказал Нильс.

"Не очень-то и хотелось".

"И это даже не законно, не совсем. Существуют международные договоры и..."

Сигвед резко встал. Он сильно стукнул по столу, так что бутылки подпрыгнули на своих подставках. "Ты не понимаешь", - сказал он. "Ты слишком молод". Уходя, он толкнул Нильса сильнее, чем было необходимо. Такие люди, как Сигвед, строили свои аргументы на опыте. Молодые люди, такие как Нильс, использовали статистику и то, что они читали в других местах.

Себьёрн снова посмотрел на фотографию в своих мозолистых руках и почувствовал, как за день разболелись руки, спина. Его старые кости. Вот он, дует! Он посмотрел на огненный шлейф. Посмотрел на здания Снохуита и город вокруг него. Он попытался представить себе, что работает в таком месте, и был рад, когда не смог.

Себьёрн внезапно проснулся, вспомнив о гарпунной пушке. Он все еще чувствовал, как она содрогается в лодке.

Напротив него на койке зашевелился Нильс. Он повернулся на локте и потер лицо. Он начал было что-то говорить, но тут снизу по судну прокатилась еще одна вибрация.

Высунувшись, Себьёрн увидел Аарона, который лежал на койке внизу. "Что это было? Мы во что-то стреляем?"

Это была не гарпунная пушка. Отголоски были сильнее.

В дверном проеме появился Освальд. Он на мгновение ухватился за обе стороны рамы - "Вставай!" - и снова исчез. Себьёрн позвал его, но ответа на его вопрос не последовало. Он свесил ноги с койки, опустился на пол и зашатался, когда лодка внезапно сдвинулась с места. Он упал на Аарона, выбравшегося из своей койки, и они ухватились друг за друга и за койки, чтобы не растянуться.

Судно снова сдвинулось с места. Затяжной крен на правый борт. Потом оно само выправилось, но делало это медленно.

"Что-то не так".

Один из них сказал это. Все они знали это. Себьёрн выпрямился и, воспользовавшись импульсом, поспешил к проходу. Хёдр сидел в воде ниже. Он чувствовал это. Он чувствовал, как море давит на него со всех сторон. Они были ниже ватерлинии в высокой воды.

Браге поспешил к нему.

"Где капитан?"

Но Браге протиснулся мимо. "Мы покидаем корабль", - сказал он. Себьёрн схватил его, зажал в кулаке кучу его одежды, когда тот оказался между ним и стеной, но сказать больше было нечего. Одежда, которую он схватил, сказала ему все: Браге был в непромокаемых плавках. Через голову у него был перекинут спасательный жилет. Себьёрн отпустил его.

"Идемте, - сказал Сигвед, внезапно оказавшись рядом с ними. В одной руке он держал свой жилет. Затем он исчез, поспешив на палубу.

Аарон, натягивая сапоги, спросил: "Что происходит?"

Себьёрн схватился за рацию, но, если рация была у Освальда, он не отвечал.

"Ладно, - сказал Себьёрн, бросая рацию.

Он хлопнул в ладоши раз, два. "Поехали".

Они вывалились из комнаты, когда судно внезапно провалилось под ними. Пол провалился и снова поднялся, прижав их к стене. Спотыкаясь, они бросились на палубу, на ходу хватаясь за спасательные жилеты.

Снаружи было светло. Спокойно. Лодка может затонуть в любую погоду, но Себьёрн считал, что должен быть ветер. Высокие волны. Палуба должна снова и снова захлестываться водой. Именно так все и происходило, когда ему это снилось. Но вместо этого все было спокойно. Браге и Сигвед стояли, подготавливая плот, и в последний момент перечитывали инструкции, напечатанные на его боку. Они могли бы находиться на берегу моря или у бассейна, готовя какую-нибудь новинку надувного судна, хотя стояли по щиколотку в морской воде. Легкие волны омывали ноги Себьёрна.

Он бросил взгляд на рулевую рубку.

"Где капитан?"

Никто не ответил. Браге или Сигвед потянули за соответствующий шнур и вместе выбросили плот в море, чтобы он надулся. Они перелезли через борт и спрыгнули один за другим, не оглядываясь назад. Здесь не было необходимости обдумывать необходимые действия. Хёдр был уже потерян.

Себьёрн позвал Аарона. Тот похлопал себя по карманам. То ли искал что-то, то ли мысленно перебирал все, что имел при себе. Он посмотрел на Себьёрна и кивнул, а затем направился к плоту. Нильс осматривал палубу, удивляясь, как и Себьёрн, тому, что плот стоит почти вровень с морем. Когда плот подался назад, все они зашатались, а когда он накренился на левый борт, они срикошетили друг от друга и тоже упали. Они ухватились за борта. Себьёрн ударил по ним как раз в тот момент, когда лодка снова выровнялась. От резкого подъема палубы они опрокинулись. Шпангоут. Хватался за что-то, за что угодно, за что только можно. Зацепился лодыжкой за что-то твердое, и резкая боль пронзила его мозг. Может быть, он почувствовал, как на него хлынула вода, а может быть, это был момент потери сознания. В любом случае, когда он стряхнул с себя темноту, он был в море. Его одежда вздулась вокруг него. Жилет был высоко на шее, слишком свободно сидел на теле и слишком плотно прилегал к горлу. Он плескался и брыкался, пытаясь найти всех. Вспышка яркой боли снова осветила его лодыжку, но он увидел плот. Кого-то, Нильса, затаскивали внутрь.

Хёдр был рядом с ним. Выступ лебедки, крыша рубки - и все. Странно, но она была ровной, словно пол, на который можно было забраться, хотя, по мнению Себьёрна, пройдет совсем немного времени, прежде чем она полностью затонет. Он хотел оказаться как можно дальше от него, пока этого не случилось. Он хотел попасть на плот. Он повернулся в воде, чтобы начать сильное, короткое скольжение.

Он почувствовал притяжение воды. Движение с обеих сторон, море тянуло его назад, тянуло к себе. Он почувствовал позади себя что-то большое, раздвигающее воду, и представил себе опускающийся Хёдр. На мгновение ему показалось, что он движется под ним, что он видит его огромную темную фигуру в воде, и он схватился за воздух, отчаянно пытаясь вырваться. Его рука уперлась в резину плота. Затем остальные схватили его за запястье, предплечье, подмышку и потащили из моря.

Вытаскивать спасательный плот на берег трудно. Неудобно. Мужчины измотаны. Они бредут по мелководью с опущенными головами, сгорбив плечи от ветра, пошатываясь, к суше. Волны набегают на черный берег, покрытый белой солью льда и снега. Замерзший песок трещит и скребется под мокрыми ботинками, пока они спотыкаются в глубине острова. Плот, протискивающийся между ними, образует лужи с каждым отпечатком ноги, который они вдавливают в берег. Песок и снег превращаются в слякоть.

Себьёрн понятия не имеет, где они находятся.

Ян-Майен находится далеко на Западе. Лофотенские острова находятся восточнее и ближе к суше. Это не Шпицберген и даже не рядом с ним. Освальд увел "Хёдр" дальше, чем обычно, - он признался в этом еще на плоту. Они находятся далеко к северу от Норвегии, за Полярным кругом. Теперь они застряли на незнакомой бесплодной косе земли.

Остров представляет собой отлогий участок скалы и черного песка, на северном конце которого высится короткая цепь черных гор. Себьёрн думает о троллях и валькириях и задается вопросом, где же они, черт возьми, находятся. Вспоминает, что однажды сын сказал ему: за последние три десятилетия отступающие морские льды освободили более миллиона квадратных миль океана. Именно поэтому, объяснил он, китов стало труднее найти: глобальное потепление дало им больше пространства для обитания. Он назвал это новое пространство "талыми водами". Арктика была призраком. Исчезающим местом, которое преследует тот самый океан, который он создал, уходя.

Освальд указывает, не глядя на то, кто из его людей обращает на него внимание. Правильно полагая, что все они обращают.

Белые ото льда, выступающие из припорошенного снегом песка, - ряды деревянных стеллажей. Стеллажи для сушки трески, на которых петли из бечевки блестят сосульками, некоторые из них такие толстые и тяжелые, что кажется, рыба все еще висит на них. Прозрачные. Бесплотные. Призраки рыбы.

"Вон там".

На этот раз Освальд идет туда, куда указывает. Мужчины следуют за ним, бросая плот и крепко держась за свои мокрые тела. Дрожа, они направляются к наклонившейся конструкции.

Это лодка. Перевернутая, подпертая импровизированным навесом из жердей с ближайших сушильных стеллажей. Сугробы снега сползают с перевернутого корпуса. Снег закручивается вокруг носа и кормы. Лодка наполовину погребена, но все еще служит надежной защитой от ветра.

Себьёрн проводит руками по судну. "Лишайник, - говорит он. Здесь уже давно. Деревянная. Очень давно".

"Мы смотрим на историю", - говорит Сигвед. Его забинтованная рука лежит на одном из опорных столбов. Он смотрит на то место, где наконечник вдавился в дерево накренившейся лодки, и Себьёрн видит, что это вовсе не часть сушильных стеллажей. Это гарпун. Ржавый гарпун с металлической головкой. Невзрывной. Нет, не гарпун: колючее копье. Китов гарпунили с небольших лодок, подобных этой, только для того, чтобы прикрепить китобоев к их улову. Они подплывали ближе, ближе, ближе, пока животное устало спасалось бегством, боролось, и когда они оказывались достаточно близко, то закалывали его подобными копьями. Охота на китов была частью норвежской культуры на протяжении веков, но в самом начале она была гораздо более кровавой. Себьёрн качает головой. Как, должно быть, трудно было пробить всю эту толщу копьем. Тогда не было гранатных гарпунов с их 80-процентным IDR. И вообще не было такого понятия, как мгновенная смерть. Только колоть и колоть, пока не найдешь нужный виток артерий. Копье скрежетало все более широкими кругами, пока море окрашивалось в красный цвет, а чудовище тонуло в собственной крови. Себьёрн представил, как кровь брызжет гейзером. Она падает горячим дождем, а кит бьет хвостом и разевает пасть. Скручиваясь и поворачивая тело, пока наконец...

"Слушай".

Освальд повернул голову на уловленный им звук. Мужчины притихли вместе с ним, пытаясь услышать его сами. Себьёрн слышит только море, несущееся вдоль берега. Скрежет по камням.

Освальд качает головой. "Оно ушло", - говорит он. "Ветер", - говорит он.

Но Себьёрн не уверен в этом.

Недалеко от лодки они находят сгнившие руины здания. Оно возвышается среди скал, изгибающихся вместе с бухтой позади наклонившейся лодки. То, что осталось от его древесины, мокрое и мягкое. Внутри - обвалившаяся крыша, занесенная песком и ракушками. Береговая станция. Еще одно свидетельство прошлого. Пережиток тех времен, когда китобои бросали якорь на таком острове и строили из материалов, взятых с корабля, убежище для работы. Там они ждали, высматривая китов с берега. Поднимались на волнах, чтобы поймать их, пронзить копьем и вернуть обратно. Варить мясо и ворвань до костей. Из бочек добывали масло для мыла, красок, лаков. Хранить кости для одежды, зонтов. Амбра для духов.

Освальд стоит там, где когда-то была дверь, повернув голову и наклонив голову. Он стоит так уже долгое время, мужчины собрались за его спиной. В конце концов Себьёрн заговорил.

"Капитан?"

Освальд поднимает руку, чтобы заставить его замолчать. Мужчины смотрят друг на друга. Если кто-то из них заговорил, Освальд шипит. Говорит: "Тихо", - и морщится, словно сожалея о том, что это прозвучало. Он трясет головой, словно проясняя ситуацию, и заходит внутрь того, что осталось от береговой станции. Он оглядывается по сторонам. Он смотрит на землю. Он что-то нащупывает ногой.

"Есть что-нибудь?"

Он оглядывается на Себьёрна и снова качает головой - молчаливый ответ, пока он слушает. Переводит взгляд налево, потом направо. Смотрит на что-то, что видит вместо него.

Люди ждут. Некоторые из них дрожат.

"Мы должны укрыться на плоту", - говорит Себьёрн. "Мы могли бы..."

В два-три шага Освальд снова оказывается снаружи. Он хватает Себьёрна за спасательный жилет. Трясет его. "Тихо. Я скажу тебе, что нужно сделать".

Себьёрн - крупный мужчина. В своей непромокаемой одежде и жилете он еще крупнее. Освальд поседел с возрастом, но он крупнее, и на нем лежит тяжесть его власти. Каждый человек это чувствует.

Он отпускает Себьёрна. Смотрит на каждого из остальных. "Принесите плот сюда".

Мужчины делают то, что им приказано, и делают это в тишине. Единственный звук между ними - это шум ветра. Он налетает на берег с большей силой, чем волны, рассекает скалы и резкими порывами бросает песок на их кожу. Себьёрн не поднимает головы. Он старается поглубже закутаться в пальто. Когда он смотрит на других мужчин рядом с ним, то видит, как Браге сильно дергает за шляпу, пытаясь опустить ее, чтобы защитить уши. Он нащупывает на воротнике пальто капюшон, застегнутый на все кнопки.

Нильс перестает идти с ними, и Себьёрн тоже останавливается и смотрит на него. Он хватает его за руку и тянет вперед, но тот лишь спотыкается. Он показывает пальцем. Приглядевшись, Себьёрн видит, что остальные мужчины тоже остановились. Они смотрят на раскинувшийся перед ними пляж. Они смотрят на:

"Кости".

Пляж усеян ими, разбросанными, как диковинные ракушки. Большие отрезки ребер, торчащие из песка. Линии сломанного позвоночника. Разбросанные позвонки. Неровные глыбы разбросанных костей. Гигантские черепа, наполовину погребенные, песок сыплется аккуратными слоями из глазниц и открытых ртов. Длинные застывшие ухмылки. Бледные, покрытые льдом киты.

"Их так много", - говорит Браге. Он поворачивается всем телом, чтобы посмотреть на остальных, обеими руками натягивает капюшон на голову.

"Да."

Так много. Кажется, столько китов, сколько Себьёрн не видел за всю свою жизнь. Полные скелеты, удивительно неповрежденные там, где они покоились, вымытые до белизны костей. Развалившиеся структуры сохраняют форму, достаточную для того, чтобы показать голову, тело, хвост. Выступ плавника. Ребра, изогнутые в полуклетках или сидящие в дугообразных сегментах, как гигантские костяные пауки. Слишком много для дрейфующих китов, считает Себьёрн. Конечно, такое количество не могло просто выброситься на берег.

А ведь берег теперь намного больше. Там, где мгновение назад был пенистый слякоть холодного моря, раскинулся темный песок. Плот сидит в одиночестве на открытом участке пляжа, а прилив уносит его вдаль. Тишина, уходящая тишина.

Себьёрн напрягает слух.

Хусххх.

Внезапный порыв ветра швыряет в него море. Яростные брызги жалят его кожу. Соль брызжет ему в глаза. Не было никакого грохота волн, чтобы объяснить это, не то чтобы он слышал, но ветер влажный и резкий. Он морщится от него и видит, как его спутники прижимаются к земле. Нильс приседает. Уловка перспективы делает его похожим на глаз одного из черепов где-то позади него. Человек в плоде на фоне вытянутого купола. Иона, проглотивший часть воды.

Запинаясь, Себьёрн обращает внимание на спасательный плот, плывущий по песку. На мгновение он упирается в клешню ребер. На одном конце острая, похожая на клюв челюсть устремлена в небо. Плот вздрагивает и снова приходит в движение.

"Хватайте его".

Он торопит людей, которые сжимаются и сгибаются. Только Сигвед колеблется, его капюшон натянут на кулаки, которые прижимаются к лицу.

"Сигвед!"

Тот, кажется, не слышит, но, заметив приближающегося Себьёрна, поднимается на ноги. Он держит руки у ушей. Повязка на одном из них начала распутываться. Мокрая тряпка болтается.

"В мозгу кита есть участок, которого нет у нас".

Себьёрн смотрит на Нильса. Он смотрит на китовую кость. "У них есть раздел, который мы даже не можем понять".

Себьёрну кажется, что он знал это. Возможно, ему рассказал сын. Его непостижимый сын.

Плот опирается на скелет, который гораздо больше остальных, с головой на одном конце, составляющей почти треть его длины. У него нет китовых пластин, как у норки, для фильтрации пищи. Это зубатый кит. Самый крупный в своем роде.

"Кашалот", - говорит Сигвед. Вместо этого он наматывает бинт с руки на голову. Над ушами.

У кашалотов самый большой мозг среди всех животных, даже у гигантского синего кита, но эта лишенная плоти голова была вскрыта и очищена от всего. Человек мог стоять внутри корпуса, где когда-то находился мозг и пятьсот галлонов густой драгоценной жидкости. Первые люди, увидевшие это, подумали о сперме. Себьёрн предположил, что они долгое время были в море без женщин. Ему интересно, если приложить ухо к черепу, что бы он услышал? Океан? Будет ли он реветь громче, чем тот жуткий шепот, который сейчас затихает с каждой волной? Или это просто пульсирует его собственная кровь? Его собственное сердцебиение, отголосок чего-то мертвого.

Мы смотрим в историю, вспоминает он.

"Плот".

Они готовятся нести его по песку и снегу. Себьёрн осматривает немногочисленные припасы, брошенные остальными. Среди пластиковых коробок и завернутых в фольгу кирпичей с едой лежит одна из винтовок. Кто мог задержаться на тонущем судне, чтобы взять ее? Тем не менее он рад, что она у него есть. Ее наличие напоминает ему о том, кто они такие, эти люди. Что они не беспомощны.

"Шшш!"

Люди, тянущиеся к поручням вокруг плота, роющиеся в немногочисленных припасах, приостанавливаются в своих действиях. Замерли. Смотрят на Аарона.

"Вы это слышали?" - спрашивает он.

Мужчинам нечего ответить, но они слушают.

"Капитан", - говорит Себьёрн. Не потому, что думает, будто слышал его, а потому, что высказывает свои мысли вслух, а мысли его - об Освальде.

Аарон кивает. Он приподнимает свою часть плота и говорит: "Поехали".

Они с трудом оттаскивают плот к древней лодке, стоящей среди рыбацких стоек. Туда, где среди камней гниет береговая станция. Однако от Освальда не осталось и следа.

Капитан исчез.

Фотография трепещет в руках Себьёрна. Между досками старинной лодки, за которой он укрывается, есть щели. Он не читал открытку, а просто держал ее в руках, думая об Освальде. Он все еще не найден. Следы, которые они нашли, вели только к морю, больше никуда. Они шли по ним до самой кромки воды и дальше, на мелководье, словно отступающий прилив мог оставить какие-то следы. Но, конечно, ничего не было.

Быстрый порыв настигает Себьёрна на том самом месте, где он никогда не был, вырывает его из рук и швыряет на берег. Он хватается за него, торопится догнать, но, увидев Сигведа, бросает его.

Тот ведет себя странно с момента исчезновения капитана. Разговаривает сам с собой. Смотрит в те места, которые, кажется, видит только он. Сейчас он стоит вдалеке на берегу, волны плещутся у его ног. Его голова наклонена на одну сторону, повязка сбита. Ухо повернуто к морю, которое шумит. Уходит.

Нильс подходит к Себьёрну. "Что он делает?"

Они смотрят, как прилив омывает длинные черепа китов. Каждый полый купол наполняется и опустошается волнами, заливаясь океаном. Сигвед стоит среди них. Наклонив голову, словно им есть что ему сказать. Какую-то тайну, о которой нужно шепнуть.

Себьёрн открывает рот, чтобы позвать Сигведа, но звук, доносящийся до него по ветру, заставляет его замолчать. Звук трубы, долгий и низкий. Меланхоличная мелодия, доносящаяся до него сквозь кости. Свист над ними и сквозь них. Одна нота. Две. Скорбная, призрачная, прекрасная и...

Возгласы спора отвлекают Себьёрна от его мыслей.

"Отпустите меня!"

Браге дергает Аарона за рукав. Дергает за куртку. Аарон отступает. Толкает Браге в грудь. Пинает его ногами.

"Себьёрн", - говорит Браге. "Помоги мне".

"Чем помочь?"

Но он идет к ним. Просовывает руки между ними, пытается разнять их. Браге толкает Себьёрна, чтобы снова схватить Аарона. Хватает его за куртку, когда тот отворачивается. " Отпусти его", - предупреждает Себьёрн.

Браге тянет с такой силой, что они с Аароном падают. Они опрокидывают несколько рыбацких подмостков и винтовку, которая была прислонена к ним. Себьёрн спотыкается вместе с ними, но держится на ногах. Он помогает Браге подняться, а затем ставит свое тело между ним и Аароном. "Какого черта ты делаешь?" Он отталкивает его на несколько шагов назад.

Но отвечает не Браге. Это Аарон. Он стоит с винтовкой в руках. "Ты что, не слышишь?"

"Аарон..."

"Неужели никто из вас не слышит?"

Браге бросается на Аарона, но Аарон видит его и отбивает винтовку. Перевернув винтовку, он бьет Браге в грудь. В лицо.

Нильс стоит с широко раскрытыми глазами. Себьёрн ищет помощи у Сигведа, но тот ничего не замечает. Он стоит в отступающем море. Теперь еще дальше, словно прилив тянет его за собой с каждой волной.

Браге снова хватается за Аарона, на этот раз за винтовку. Ему удается ухватиться своими большими руками за приклад винтовки. Он тянет его к себе, рука за рукой, притягивая к себе, как веревку, и Себьёрн видит, что сейчас произойдет, за мгновение до того, как это случилось. Слишком поздно, чтобы предупредить их. Слишком поздно, чтобы что-то сделать. Браге тянет за ложе, Аарон - за ствол, и его голова откидывается назад, внезапно брызнув кровью. Вслед за этим раздается треск.

Себьёрн отворачивается от вида распростертого на песке человека и смотрит, как Сигвед уходит в море, слишком ошеломленный, чтобы сказать или сделать что-нибудь, чтобы остановить его.

"Как вы думаете, капитан вовремя подал сигнал?"

Нильс стоит и смотрит на пляж, когда спрашивает. Смотреть особо не на что. Волны медленно набегают на берег, почти не поднимаясь. Оставляя за собой все больше и больше.

"Хм?"

Себьёрн садится на песок рядом с Аароном. От ветра у него болят уши. Он постоянно слышит, как он свистит в костях. Как он проносится над повернутой лодкой и прорезается между мягкими досками разваливающейся береговой станции. Остров оглашается его музыкой. В его голосе слышится низкий и протяжный двухнотный зов.

"Сигнал бедствия", - говорит Нильс. "Думаешь, он успел подать его вовремя?"

"Он автоматический".

Маяк "Хёдра" должен был включиться, как только судно набрало воду, и передать их местоположение.

"Как скоро они нас обнаружат?"

Себьёрн не отвечает. В конце концов, на "Лофотофангсте" было такое же оборудование. И у Бьёрна тоже.

"Себьёрн?"

"Не знаю".

Аарон лежит на спине на пляже и смотрит в небо. Кровь запеклась вокруг его головы, багровый нимб отказывается впитываться в мокрый песок.

"Себьёрн? Где сейчас винтовка?"

"Браге забрал ее".

Он не может вспомнить, знает он это или нет. И если знает, то где ее взял Браге. Невозможно ни о чем думать из-за постоянного шума. Писк и протяжный визг. Регулярный, похожий на песню и раздражающий своим звоном в узоре. Но и красиво.

Себьёрн оглядывается на плот, приютившийся между стеллажами с рыбой. На нем мигает красный свет. И белый. В основном они пульсируют не в такт друг другу, но иногда, на короткое время, возникает синхронность. Узор, который растягивается, возвращается и повторяется.

"Как ты думаешь, он вернется?" спрашивает Нильс. И добавляет: "Браге", потому что он мог иметь в виду кого-то другого. Кого угодно, только не Аарона.

Себьёрну нечего ответить. Он снова смотрит на море. Оно все дальше и дальше отступает, берег расширяется по мере того, как линия воды отступает, и отступает, и отступает. И повсюду он видит только кости. Бледные решетки, выгибающиеся из темного песка. Гигантские черепа, отшлифованные морем, ухмыляющиеся своими широкими китами. Хвосты позвоночника позади указывают на то место, где море отступает, отступает. А между ними, над ними и сквозь них до него доносится этот водянистый, тягучий звук низких нот.

Песня кита.

Себьёрн улыбается. Конечно, он звучит в воде. Вода передает звук гораздо лучше, чем воздух. А потом он думает: мы на 80 процентов состоим из воды. Что-то в этом роде.

Он хлопает себя по ушам. Склонив голову, он наносит себе шквал ударов, словно может выбить шум из головы. Заглушить его певучим жжением боли. Но его отвлекает запах.

Дым.

Рядом с укрытием перевернутой лодки густой столб темного дыма поднимается от костра, у которого греются люди.

"Эй!"

Себьёрн карабкается по песку, чтобы встать, неуклюже опираясь на поврежденную лодыжку. Прихрамывая, он направляется к мужчинам, смутно осознавая, что Нильс движется рядом с ним.

"Эй!"

Ветер рвет дым в клочья, разбрасывая его по округе. Черный зловонный дым скручивается в жирную спираль, которая прилипает к коже собравшихся у костра мужчин. Они не просто греют руки у пламени. Они работают с ним.

"Что вы делаете?"

Один из них что-то держит в руках. Он проводит лезвием вниз.

"Капитан? Что вы делаете?"

Мужчина смотрит на Себьёрна сквозь дым. Его лицо в крови. Лоб темный. Волосы торчат вверх жирными клочьями. Борода всклокочена. Это не Освальд. Это не тот, кого знает Себьёрн. Никто из них не похож. Каждый из них испачкан грязью своей работы, заляпан кровью и сажей. Они одеты в простую одежду из ткани и кожи. Один носит моток веревки на груди, как бандольер. Другой режет ржавым лезвием кусок ворвани. Он разрезает ее на части, как страницы, каждая из которых толщиной в дюйм или около того. Наблюдая за Себьёрном, он разворачивает их и опускает в котел, кипящий на черном огне. Кипящая подкожная жижа, густая и шипящая, источает тяжелый запах тающих мясных соков. Один из мужчин лезет в котел, его перчатки покрыты жиром. Он извлекает из масла хрустящие кусочки, снимает их с плавающего мяса и бросает в пламя. Топливо для огня, который превращает все остальное в нечто новое.

"Себьёрн?"

Мы смотрим на историю.

Кто это сказал?

Словно внезапно осознав, что Себьёрн наблюдает за ним, каждый из мужчин поднимает глаза от своей работы. Все вместе они широко раскрывают рты.

Себьёрн прижимает руки к ушам и приседает, отворачиваясь. Он ожидает, что этот тягучий, полый гласный звук, двухнотный припев китовой песни, будет исходить из уст тех, кто когда-то охотился на них, и быстро отворачивается. Ударяет по котелку, стоящему над огнем. Ничего не проливается, но он падает туда, где когда-то был огонь, и исчезает, рассеивается в безвестности, как дым, гонимый ветром. Как и мужчины, тоже ушедшие с песней, которая удаляется, удаляется. Призванная звуками своего собственного уменьшающегося эха, когда она отступает. Отступает.

И повторяется.

Себьёрн зачерпывает снег и песок каждой рукой и прижимает их к голове. Запихивает в уши лед с крупной крошкой, чтобы заглушить то, что он не может не слышать. Горсть за горстью песка, снега, камней. Запихивая их в уши. Но песня остается в его голове. Он борется с ее притяжением, с нарастанием и спадом ее призыва и вздрагивает. Дрожит. Спазмы от холода, навсегда поселившегося в его костях. И все это время он держит руки у ушей, прижимая их. Заставляя кровь затихать, как пустой океан.

Рука на плече пугает его. Он рефлекторно сжимает кулаки, и ему остается только слушать:

"Что ты здесь делаешь?"

Он скрючился на берегу, Нильс стоит рядом с ним. Волна перекатывается через их ноги. Себьёрн медленно встает и оглядывается на длинную-длинную полосу пляжа позади. Он простирается далеко от него...

... вдаль...

... вдаль...

Туда, где старая лодка выпирает из песка, как гнилой шатающийся зуб.

Нильс тянется к Себьёрну.

"Давай, пойдем со мной".

-Но Себьёрн отходит. Он смотрит на темнеющее море: набегает волна, принося с собой все ту же музыку, а когда она отступает, то снова уносит ее. Оставляя за собой все новые берега. На песке остаются отпечатки, невозможные отпечатки, которые не были смыты. Они ведут к морю и его музыке.

Нильс встает перед Себьёрном, протягивая руки, словно для того, чтобы обнять его. Заблокировать его. Он говорит, но Себьёрн не слышит ничего, кроме приглушенного шума, потому что закрыл уши, шагая вместе с отступающим приливом. Он не останавливается, ступая по мокрому песку в журчащие лужи. Хрип утопленника. Каждый его шаг - это звук захлебывающегося водой горла, когда море отступает назад, и еще дальше, и показывает ему Хёдр. Лофотофангст. Бьёрн. Другие. Все они прибиты к берегу и лежат без движения.

Мы смотрим на историю.

Себьёрн хромает к ним, держа руки за головой, как приговоренный к смерти. Он думает о натянутой веревке, которая привязывает китобоев к киту. Тугой канат, который буксирует одного за другим по вершинам белых волн.

Мы гоняемся не только за китами, понимает Себьёрн. Никогда не было никаких китов.

Внезапно море отступает перед ним. Там, где когда-то был растущий берег, возникает последний всплеск прибоя, и океан устремляется ему навстречу. Он захлестывает его колени, бедра, взбирается высоко вверх по бесплотной груди и переворачивает его в своем бурном приливе, чтобы показать ему иллюзорный пляж, кости китов, бросающихся обратно в стремительно наступающее море.

А вот и киты. Два. Три. Четыре. Пять. Они плавают с ним среди них и уводят его в море. Они медленно изгибаются, то появляясь, то погружаясь. Поднимая хвосты, они делают широкие виражи при спуске. Волны, которые преследуют умы людей, маня их.

На уменьшающемся берегу Нильс в окружении китобоев пытается освободить плот, который спасет его. Себьёрн открывает рот, чтобы крикнуть предупреждение, но вода заглушает его, врываясь с ревом кита, и остров, который медленно поднимался, чтобы освободиться от моря, снова погружается в воду с горным взмахом хвоста.

БРЭДЛИ ДЕНТОН
"КОРАБЛЬ ЮЖНОГО ВЕТРА"

Дядя Джо-Джим вложил ружье в ножны за седлом Калико Герл, а затем вошел в высокий травяной покров высотой в шаг, чтобы забрать свою шестую за день степную курицу. Чарли, восседавший на своем каштановом жеребце Птичьем Короле, ждал рядом с Калико Герл. Он посмотрел в сторону дяди Джоджима и увидел узкий шлейф дыма в миле к югу. Он был слишком мал, чтобы быть следствием пожара в траве. Но на фоне зеленых холмов без деревьев и безоблачного неба он отчетливо выделялся серым цветом. Ветер подхватил дым, и он размылся в синеву.

"Кто мог устроить здесь пожар?" спросил Чарли, когда вернулся дядя Джоджим. Он указал на дым. "Бабушка говорит, что в этих холмах никто не живет, кроме призраков. А призракам огонь не нужен".

Дядя Джо-Джим сделал паузу, посмотрел на серую полосу и наклонил голову вверх. Он принюхался, а затем нахмурился.

"Никто нас не потревожит, - сказал дядя Джо-Джим, подойдя к Калико Герл. Зубами он помог привязать одну из куриных ножек к веревке из сыромятной шкуры, свисавшей с седла. Чарли знал, что лучше не предлагать свою помощь. Дядя Джоджим прекрасно обходился без правой руки.

"Но кто бы это мог быть?" спросил Чарли. "Кау все в резервации, а белые - в Совет-Гроув. Как ты думаешь, шайены вернулись?"

Дядя Джо-Джим закончил привязывать степную курицу к седлу Калико Герл, затем взялся за рог седла и вскочил на пинто. "Это не шайены".

"Тогда кто?" Чарли не любил ничего не знать.

"Белые путешественники иногда проезжают через Флинт-Хиллз", - сказал дядя Джо-Джим. "Они никогда не останавливаются надолго. Это не имеет значения".

Но Чарли все равно беспокоился. "Путешественникам еще рано останавливаться и готовить ужин, не так ли? И в любом случае им не стоит разбивать здесь лагерь. Грозовые тучи быстро надвигаются по вечерам. Так что им лучше переночевать в Совет-Гроув. Мы должны им об этом сказать".

Дядя Джоджим оглянулся на дым. "Невежливо сообщать другим о своих делах. Кроме того, есть люди, которым не страшны ни ветер, ни вода. Или грома, или молнии". Он кивнул в сторону следующего холма на востоке. "Я помню там участок скалы. Это было бы хорошее место для гонок. Если кто-то захочет участвовать в гонках".

Чарли развернул Птичьего Короля и погнал его вверх по склону. Июльское солнце грело ему шею, и ему казалось, что это дыхание Калико Герл.

Но когда они с Птичьим Королем добрались до голого участка известняка и остановились, Чарли оглянулся и увидел, что дядя Джо-Джим остался далеко позади. Калико Герл двигалась шагом. Подвешенные к ее седлу степные курицы, по три с каждой стороны, лениво покачивались.

Чарли понял, что дядя Джо-Джим обманул его. Но он не знал, зачем. Разве что чтобы поддразнить его. Дядя Джоджим иногда так делал.

"Ты даже не попытался", - сказал Чарли, когда дядя Джо-Джим наконец остановился рядом.

Дядя Джо-Джим остановил Калико Герл, щелкнув языком, а затем поправил свою потрепанную коричневую шляпу. Ветер погнул одну сторону шляпы. Чарли не носил шляпы, и ветер ерошил его прямые черные волосы.

Дядя Джо-Джим пожал плечами, и его пустой правый рукав рубашки зашелестел. "Я не говорил, что буду участвовать в гонках. Я лишь сказал, что это хорошее место для скачек". Он похлопал по рыже-белой шее своей кобылы. "Кроме того, я не спрашивал Калико Герл, если она хочет бежать".

"Думаю, вы просто боялись, что проиграете", - сказал Чарли.

"Конечно, я проиграю", - сказал дядя Джо-Джим. "Я - однорукий старик в расшатанном седле на усталой кобыле. А ты - мальчишка, скачущий верхом на молодом жеребце". Он сделал паузу. "И ты стал хорошим наездником".

Чарли был поражен. Замечание дяди Джо-Джима было бы большим комплиментом для любого из Кау. Но в устах дяди Джо-Джима оно значило еще больше. Дядя Джо-Джим подарил Чарли Птичьего Короля и научил его ездить верхом. В процессе обучения он много критиковал его. Но никогда, до сих пор, он не хвалил его.

"Спасибо, дядя Джо-Джим, - сказал Чарли. "Вы очень добры. И я не думаю, что вы старый".

Дядя Джо-Джим фыркнул. "Ты живешь восемь с половиной лет. Но я жил здесь сорок лет до тебя. И если ты думаешь, что я добрый, спроси свою тетю Маргарет. Она скажет, что я слишком много времени провожу в эгоизме, чтобы у меня оставалось время на доброту". Он переместился в седле. "Нет, если я говорю, что ты хороший наездник, то это потому, что это правда. Я должен знать, ведь однажды я видел лучших наездников в мире".

Чарли был заинтригован. "Кого вы имеете в виду?"

Дядя Джо-Джим прищурился в сторону северо-востока. "Двадцать лет назад, когда у меня были обе руки, меня наняли перегонять скот в Нью-Мексико, чтобы кормить солдат, сражающихся с племенами пустыни. Когда я с несколькими солдатами возвращался в Канзас, на нас напали воины племени команчей. Эти команчи спускались по бокам своих пони, чтобы выпустить пули и стрелы. Затем они сползали обратно и поворачивали назад, чтобы продолжать стрелять в нас после того, как проедут мимо. Все это они делали, скача так быстро, как только могли бежать их лошади. Один воин даже скакал вверх ногами, пуская стрелы между передними ногами своего пони. Словно лошадь выплевывала стрелы из своей груди".

Чарли был очарован.

Дядя Джо-Джим потрогал свое адамово яблоко. "Солдат рядом со мной умер от одной из тех стрел в горле. Но остальным повезло". На соседнем хребте появился одинокий белый человек, и он привлек внимание команчей, потому что ехал верхом..." Дядя Джо-Джим сделал паузу. "Это была повозка. Он ехал на большой... повозке".

"Повозка?" спросил Чарли. "Разве на него не было легко напасть команчам?"

Дядя Джо-Джим нахмурился, как он хмурился, когда нюхал воздух. "Этот человек сказал мне потом, что он пришел оттуда, где в мире нет ничего, кроме воды. Как когда-то здесь, давным-давно". Он жестом указал на известняковую плиту, в которую были вкраплены окаменевшие раковины древних морских существ. "Придя с воды, этот человек никогда не слышал о команчах. Поэтому он не боялся. У него также было оружие, оставшееся от прежней жизни, и он убил первого воина, который напал на него. Затем он убил лошадей следующих четырех. Для команчей это было хуже, чем быть убитыми самим, поэтому они бежали. Но даже во время бегства они хорошо ездили верхом. Некоторым из них пришлось ехать вдвоем, и все равно они были слишком быстры, чтобы солдаты могли их преследовать". Дядя Джо-Джим посмотрел на Чарли. "Но они были не быстрее тебя и Птичьего Короля. А ты ездишь без уздечки. Даже команчи использовали веревки вокруг челюстей своих лошадей". Он снова прищурился на северо-восток. "Конечно, я никогда не видел, чтобы ты ездил вверх ногами. Так что, возможно, команчи все же были немного лучше".

Чарли заколебался, прежде чем задать следующий вопрос. "Они были лучше шайенов?"

Дядя Джо-Джим снова фыркнул. "Месяц назад, когда шайены пришли на нас в набег, мы узнали, что кау ничуть не хуже шайенов. А команчи были лучше, чем кау. Но если ты кому-нибудь скажешь, что я так сказал, я назову тебя лжецом".

Чарли вздохнул. "Жаль, что Аллегавахо не послал нас в Топику, когда пришли шайены. Хотел бы я, чтобы мы увидели битву".

Дядя Джо-Джим покачал головой. "Шайенов было больше сотни, поэтому каждый полнокровный кау должен был остаться и сражаться. Мы были единственными, кто мог обратиться за помощью. Аллегавахо не мог знать, что шайенов успокоят сахар и кофе из Совет-Гроув".

"Плюс три лошади, которых они уже украли у кау", - сказал Чарли.

"Да, плюс три лошади", - сказал дядя Джо-Джим. В его голосе звучало раздражение. "Я хочу сказать, что ополчение было разумным, но никто из кау не мог пойти. Все зависело от нас".

Чарли запутал руки в гриве Птичьего Короля. "Вы могли бы пойти без меня. Тогда бы я мог посмотреть, как кау и шайены скачут друг против друга. Женщины говорят, что это было чудо".

"Думаю, они преувеличивают. Но неважно. Мы с Калико Герл нуждались в тебе и Птичьем Короле. Вы помогли нам быстро проехать шестьдесят миль". Дядя Джо-Джим снова погладил Калико Герл по шее. "Вряд ли я заставлю ее снова бежать так далеко или так быстро. Отныне она заслуживает легких поездок и охоты".

Чарли посмотрел на степных кур, подвешенных к седлу дяди Джо-Джима. "Сегодняшняя охота закончена?"

"Солнце начинает опускаться, но луна взойдет, когда оно уйдет. Так что мы могли бы охотиться дольше, если бы захотели. Но я думаю, что шести цыплят для одного дня достаточно". Дядя Джо-Джим указал в ту сторону, где он щурился. "Однако между нами и резервацией теперь два белых человека и мальчик. Мальчик старше тебя, но еще недостаточно взрослый, чтобы называться мужчиной".

Взгляд Чарли проследил за линией, проведенной указующим перстом дяди Джо-Джима. И тут он увидел их, не доезжая полумили: три освещенные солнцем фигуры верхом на лошадях, рысью пробирались по траве, направляясь к вершине холма, где остановились Чарли и дядя Джо-Джим.

"Они могут доставить нам некоторые трудности", - сказал дядя Джо-Джим.

Чарли не заметил трех всадников, пока дядя Джо-Джим не указал на них, и ему стало неловко. Правда, ветер дул с юга. Так что ничего страшного, что он ничего не слышал. Но он должен был их увидеть.

"Они из Совет-Гроув?" - спросил он.

"Они незнакомцы", - сказал дядя Джо-Джим. "Но когда они увидели нас, то изменили направление. Возможно, они хотели попросить нас о помощи. А может, они хотят нас ограбить. В любом случае, если мы попытаемся их избежать, это будет заметно. И они могут оскорбиться".

Птичий король вскинул голову и застучал по известняку. Он почувствовал беспокойство Чарли.

"Если мы просто ускачем, - сказал Чарли, - что они смогут сделать?"

Дядя Джо-Джим издал горловой звук. "У мальчика и человека с рыжей бородой длинные ружья в ножнах. Но они не годятся для стрельбы с лошади. Возможно, у них есть и пистолеты, но они еще не настолько близко, чтобы использовать их. Хотя скоро будут".

"Тогда нам надо бежать", - сказал Чарли.

"Нет. У человека с черной бородой карабин Спенсера на ремне. Он носит его на груди, чтобы можно было быстро прицелиться. Кавалеристы использовали это оружие во время войны между белыми северянами и южанами. Так что если мы побежим, он сможет выстрелить в нас со своей лошади, если захочет. И у него будет семь выстрелов". Дядя Джо-Джим снова поправил шляпу. "Мы должны подождать. Если им нужна помощь, мы можем ее предложить. А если они захотят обокрасть, мы отдадим им наших цыплят".

У Чарли сжалось горло. "А если они захотят забрать твое ружье? А если они не любят людей смешанной крови?"

Дядя Джо-Джим, все еще глядя в сторону трех всадников, слегка улыбнулся. "Дробовик хорош на близком расстоянии. Даже для человека с одной рукой. И один ствол все еще заряжен". Теперь он посмотрел на Чарли, и его улыбка исчезла. "Если оно покинет ножны, ты должен бежать домой. Скажи королю птиц Йичи! И не останавливайся, пока не позовешь Кау из их домов. Слышишь?"

Чарли с трудом выговорил слова через сжатое горло. "Слышу", - сказал он.

Дядя Джо-Джим посмотрел за их спины, и Чарли проследил за его взглядом. Шлейф серого дыма все еще был там.

"Может, нам повезет, - сказал дядя Джо-Джим. Он обернулся, чтобы снова посмотреть на приближающихся всадников. "Может, эти люди не сошли с ума".

Чарли показалось это странным, и он уже собирался спросить дядю Джо-Джима, что тот имеет в виду. Но тут он тоже оглянулся на всадников и увидел, что их лошади пустились в галоп.

"Говори только в том случае, если они заговорят с тобой первыми", - сказал дядя Джо-Джим. "И будь вежлив."

Чарли попытался сделать глубокий вдох и обнаружил, что его грудь сжимается так же сильно, как и горло. "Я постараюсь", - сказал он негромко.

Дядя Джо-Джим снова поправил край своей шляпы.

"Постарайся", - сказал он.

Трое всадников остановились неподалеку от ровного участка известняка. Их лошади - по мерину на каждого из мужчин и рыжая кобыла для мальчика - фыркнули и зафыркали. Лошади были нагружены объемистыми седельными сумками, спальниками и свернутыми веревками.

Оба мужчины были долговязыми и обожженными солнцем, на обоих были новые хрустящие шляпы с плоским воротом. У того, кто сидел слева, были голубые глаза и коротко подстриженная рыжеватая борода, а у того, кто стоял в центре, - темные глаза и черная борода, закрывавшая горло. У человека слева было выражение лица, которое, как догадался Чарли, означало веселье. Но он не смог прочитать выражение лица человека в центре.

У мальчика справа глаза были того же голубого цвета, что и у мужчины слева. Прямые светлые волосы торчали из-под соломенной шляпы. Цвет лица у него был бледнее, чем у мужчин, а на щеках и носу виднелись веснушки. Чарли показалось, что ему около тринадцати. Выражение его лица выражало одновременно настороженность и любопытство.

Все трое были одеты примерно так же, как Чарли и дядя Джо-Джим, - в прочные холщовые штаны и льняные рубашки. Но одежда белых мужчин, хоть и запыленная, выглядела почти как новая, как и их шляпы. Кроме длинных винтовок в ножнах и карабина на груди чернобородого, у каждого из мужчин на поясе висел пистолет Кольт.

Чернобородый заговорил первым.

"Я вижу, вы индейцы", - сказал он. "Однако, поскольку вы носите одежду белых людей, я полагаю, что вы говорите по-английски". В его голосе слышался глубокий хрип, словно он проглотил кулек грязи.

"Говорим", - сказал дядя Джо-Джим. "Я - Джозеф Джеймс, младший, а это внук моего двоюродного брата, Чарльз Кертис. Чем мы можем вам помочь?"

Глаза чернобородого расширились, и он обменялся взглядом с рыжебородым.

"Боже мой", - сказал он. "Это было хорошо сказано. И у вас обоих белые имена, хотя кожа кажется красной. К какому странному роду индейцев вы можете относиться?"

"Я смешанной крови, осейдж и кау", - сказал дядя Джо-Джим. Его голос был спокойным и достаточно громким, чтобы быть услышанным из-за ветра. "Во мне также течет французская кровь, но я не знаю этих родственников". Он кивнул в сторону Чарли. "Его кровь схожа с моей по материнской линии. По материнской линии он тоже потаватоми. Но его отец - белый. Мистер Кертис отправился сражаться на войну Севера и Юга, и хотя нам сказали, что он выжил, он еще не вернулся".

Чернобородый издал низкий свист. "Осаге, кау, потаватоми, французы и англичане? Смешанные, насколько это возможно. Неудивительно, что ты колесишь по прерии без других спутников. Ты нигде не принадлежишь себе, верно?"

Дядя Джо-Джим на мгновение замолчал. Затем он сказал: "Мы живем среди кау".

"И все же я не думаю, что они считают тебя членом своего племени", - сказал чернобородый.

Дядя Джо-Джим помолчал еще мгновение, а потом сказал: "Это правда".

Чарли почувствовал, как в глазах у него вспыхнул жар. Затем он услышал: "Мы с дядей Джо-Джимом оба происходим от Белого Плюма!"

Каждый из бородатых мужчин окинул Чарли холодным взглядом.

Веснушчатый мальчик сморщил нос. "Кто такой Белый Плюм?" - спросил он тонким, носовым голосом.

"Тише, Джошуа", - сказал Рыжий. Его голос тоже был тонким и носовым.

Дядя Джо-Джим наклонился к Чарли. "Тебе тоже следует помолчать".

Чарли сжал челюсти. Птичий Король хмыкнул.

"Я знаю об Осаге", - сказал Рыжий. "Но что такое, черт возьми, кау?"

"Их еще называют канза", - сказал дядя Джо-Джим. "Их резервация находится недалеко, рядом с городом Совет-Гроув".

Веснушчатый мальчик посмотрел на Рыжего. "Па, я думаю, что племя Канза - это то, в честь чего назван Канзас".

Рыжебородый наклонился и сплюнул на землю. "Думаю", - сказал он. Когда он снова поднял голову, его верхняя губа оттопырилась от зубов. "А я просил тебя замолчать".

"Я слышал о Канза", - сказал чернобородый. "Люди в Сент-Джо говорят, что Канза отбили у шайенов военный отряд несколько недель назад. Это так?"

"Да", - сказал дядя Джо-Джим.

Мужчина оглядел дядю Джо-Джима с ног до головы, затем перевел взгляд на Чарли и сделал то же самое. Несмотря на жаркий полдень, Чарли пришлось подавить дрожь.

"Трудно поверить", - сказал чернобородый.

Брови дяди Джо-Джима поднялись. "Это был странный день. Но мы с юным Чарльзом не принимали участия в битве. Вождь племени кау послал нас в Топику, чтобы предупредить губернатора, чтобы тот прислал ополчение".

Рыжебородый издал высокий смешок, заставивший Чарли вспомнить о койотах. "Вот это, наверное, было зрелище! Низкорослый однорукий индеец и полукровка-пискер скачут в Топику и требуют губернатора. Удивительно, что в вас никто не стрелял".

Дядя Джо-Джим посмотрел на Рыжего. "Странный был день", - повторил он. Затем он снова посмотрел на Чернобородого. "Чем мы можем вам помочь?"

"Это зависит от обстоятельств. Что это за оружие у вас за седлом?"

"Это дробовик. Двустволка".

"Как я и думал", - сказал чернобородый. "Правильно ли я понимаю, что оно уже далеко не в лучшем состоянии? Это ведь не одно из тех модных новых казнозарядных ружей, верно?"

"Нет, он заряжается по старинке", - сказал дядя Джо-Джим. "И я уже использовал весь порох и дробь, которые взял с собой сегодня. Но у меня есть несколько ударных капсюлей. Я могу обменять их, если хотите".

Чернобородый махнул рукой, будто отгоняя муху. "Нет, нам нужны пистолетные и винтовочные патроны. А также сахар, мука и соленая свинина. Может, у вас есть что-нибудь из этого?"

"Нет. Но все это можно найти в Совет-Гроув. В шести милях к северу".

Чернобородый ухмыльнулся. "К сожалению, мы обнаружили, что многие жители канзасских городов питают неприязнь к миссурийцам, служившим у полковника Квантрилла. Похоже, их не волнует, что наша карательная миссия против Лоуренса состоялась почти пять лет назад. Как, впрочем, и то, что война закончилась уже три года назад".

Рыжий снова сплюнул. "Канзасцы не разумны".

"Действительно, нет", - сказал чернобородый. "Поэтому мы втроем решили двигаться дальше, в Нью-Мексико. Но нам нужна провизия".

"Нью-Мексико - прекрасное место", - сказал дядя Джо-Джим. "И племена по пути дружелюбны. Уверен, они дадут вам все, что нужно".

Чернобородый перестал ухмыляться. Он положил правую руку на цевье своего спенсера.

"Мы не можем на это рассчитывать", - сказал он. Затем он наклонил голову и подбородком указал на плечо дяди Джо-Джима. "Что это за дым там? Может, там можно выторговать товар?"

Дядя Джо-Джим бросил на Чарли быстрый взгляд. Чарли не был уверен, что это значит.

"Думаю, это лагерь одинокого человека", - сказал дядя Джо-Джим чернобородому. "Но я не могу сказать, какими товарами он может обладать. Или какую сделку он может вам предложить".

"Не можете сказать?" Глаза Чернобородого сузились. "Почему? Ты говоришь так, словно знаешь его".

Рот дяди Джо-Джима превратился в тонкую линию.

"Белый человек задал тебе вопрос, индеец", - сказал Рыжая Борода. "И этот конкретный белый человек не ценит отсутствия уважения. Некоторые из жителей Лоуренса могли бы подтвердить это, будь они еще живы".

При этих словах Чарли услышал, как дядя Джо-Джим испустил долгий вздох.

"Я встречал человека, который пускает дым", - сказал тогда дядя Джо-Джим. "Но это было много лет назад, и я не могу сказать, что знаю его сейчас. Возможно, он меня и не помнит".

"Но ты его помнишь, я так понимаю", - сказал чернобородый. "Он белый?"

"Да".

Чернобородый перевел спенсер так, чтобы он указывал на дядю Джо-Джима. "Тогда ты отведешь нас к нему. Можешь сказать, что нас зовут Джим Барнетт и Сэм Кларк и что мы хорошо заплатим ему за любой товар, который он сможет предоставить". Он жестом показал в сторону Спенсером. "Бодрая прогулка будет в самый раз. Если ваша лошадь или лошадь вашего мальчика начнет бежать, я могу испугаться".

Дядя Джо-Джим щелкнул языком, и Калико Герл повернулась к дыму. На мгновение глаза дяди Джо-Джима встретились с глазами Чарли, и Чарли понадеялся, что тот не выглядит таким же испуганным, как он сам.

"Помни о команчах, - прошептал дядя Джо-Джим.

Но Чарли не знал, как он может это сделать. Его тогда еще не было в живых.

Через минуту Чернобородый сказал: "Отойди от меня, парень. Я не хочу, чтобы вы, индейцы, шептались. Хранить секреты не по-дружески".

Дядя Джо-Джим кивнул Чарли, и Чарли потянул Птичьего Короля за гриву, чтобы остановить его. Как только чернобородый проехал мимо, Чарли снова пустил Птичьего Короля вскачь, и они пристроились рядом с конем веснушчатого мальчика. Рыжий ехал позади них.

Чернобородый снял с шеи ремень своего спенсера, а затем сунул винтовку в ножны за седлом. Но Чарли знал, что пистолет Чернобородого по-прежнему висит у него на поясе, как и пистолет Рыжего. И он, и дядя Джо-Джим могли в любой момент получить пулю в спину.

Веснушчатый мальчик посмотрел на Чарли. Его взгляд был горячим, и Чарли сказал себе, что это просто солнце. Но раньше солнце никогда не вызывало у него зуда.

"Меня зовут Джошуа, - произнес веснушчатый мальчик своим гнусавым голосом.

Чарли ответил не сразу. С его волос стекали бисеринки пота, и они щекотали кожу. Из-за щекотки и зуда ему скоро придется потереть лицо. Но он боялся поднять руку, опасаясь реакции Рыжего. Он мог подумать, что Чарли вот-вот протянет руку и ударит веснушчатого мальчика.

"Я сказал, меня зовут Джошуа". Голос мальчика стал еще выше.

"Мой сын старается быть общительным", - сказал Рыжий за спиной Чарли. "Тебе тоже следует".

Чарли попытался вдохнуть достаточно воздуха, чтобы заговорить, и ему это удалось. "Я рад познакомиться с тобой, Джошуа", - сказал он. "Как сказал мой дядя, меня зовут Чарльз. Меня зовут Чарли. Но люди в Совет-Гроув называют меня "индейцем Чарли". Наверное, чтобы никто не подумал, что они имеют в виду какого-то другого Чарли".

Джошуа покачал головой. "Это должно сработать. Но считаешь ли ты себя индейцем? Ведь в тебе нет ничего особенного, столько разной крови. Я думаю, ты можешь запутаться, особенно в том, как разговаривать с людьми".

"Думаю, я не считаю себя никем, кроме Чарли", - сказал Чарли. "И я просто меняю манеру общения в зависимости от того, где я нахожусь. Когда я с кау, я говорю на языке канза. А когда я с белыми людьми, я говорю по-английски. Мама также учила меня французскому, но я его почти не помню. В любом случае, сейчас здесь никто не говорит по-французски".

"Ты хорошо говоришь на канза?" спросил Джошуа.

"Достаточно хорошо. Моя бабушка говорит, что первые слова, которые я произнес, были на канза. Меня научила мама, как и французскому. Но я не помню, какие именно слова. И маму я тоже не очень хорошо помню. Она умерла, когда мне было три года".

Раньше, когда Чарли говорил о своей матери с другими людьми, те всегда говорили: "Мне жаль, что она умерла" или что-то подобное. Но Джошуа сказал: " Скажи мне несколько слов на языке канза".

Чарли был озадачен. "Какие слова ты хочешь знать?"

"Ну, что значит "Канза"? Это просто слово, которое индейцы придумали для себя?"

"Моя бабушка говорит, что это старое слово, - сказал Чарли. "Может быть, еще с тех времен, когда эти холмы были под водой. Оно означает "южный ветер". Поэтому по-английски кау называют себя "Люди южного ветра"".

Словно в ответ, порыв южного ветра вздыбил траву волнами. С веснушчатого мальчика чуть не слетела шапка, а влажные от пота волосы Чарли сбились со лба. Но он все еще чесался и боялся поднять руку, чтобы почесаться.

Джошуа показал на краснохвостого ястреба, пролетавшего мимо них на восток. Как на языке канза называется "птица"?

"Вазинга". Слово, означающее "ястреб", было совсем другим. Но Джошуа просил именно "птицу".

"А как насчет "буйвола"?" спросил Джошуа.

""Кедонга", - сказал Чарли.

Джошуа оглянулся на Рыжего. "Эй, па. Я собираюсь присоединиться к индейцам и охотиться на кедонга. Что ты об этом думаешь?"

Когда Рыжий ответил, его тонкий голос звучал глубже и гуще, чем прежде.

"Спроси у него слово, означающее "кровь", - сказал Рыжий. "И "скальп"".

Джошуа посмотрел на Чарли. "Ты слышал?"

Руки Чарли, сжимавшие гриву Птичьего Короля, начали дрожать. Птичий Король фыркнул и запрокинул голову.

"Кровь" - это ваби", - сказал Чарли. Потом он понял, что не знает точного слова, обозначающего "скальп". Но он знал слово, обозначающее "волосы". "Скальп" - это... pahú".

Джошуа снова посмотрел на Рыжего. "Он говорит, что это wabí и pahú".

Рыжий хмыкнул.

"Приятно слышать", - сказал он.

Джошуа дернул поводья своей кобылы, и она подошла ближе к Королю Птиц.

"Не волнуйся, - прошептал Джошуа. "Во время войны они сняли скальпы с аболиционистов, а после - с нескольких индейцев. Но ты не аболиционист и не индеец. Так что они не собираются тебя убивать".

Чарли не пытался отвечать. Его дыхание начинало дрожать вместе с руками.

"Во всяком случае, я в этом уверен", - сказал Джошуа.

Когда они перевалили через последний холм, в темнеющем небе на юге засверкали молнии. Теперь Чарли мог видеть источник дыма в лощине внизу. Он также чувствовал его запах. Воняло речным илом, который каким-то образом подожгли. Серый шлейф вырывался из отверстия на вершине купола из кованой жести, установленного над круглой чугунной решеткой, которая, в свою очередь, была установлена над слоем раскаленных углей. Ширина колосниковой решетки составляла пять футов, а купол закрывал все, кроме нескольких внешних дюймов. Угли под ней начали светиться красным светом, когда солнце опустилось за холм на западе.

"Боже правый, какой запах, - сказал Рыжий.

Но, несмотря на дым и вонь, внимание Чарли привлекло огромное деревянное сооружение, стоявшее в нескольких ярдах от углей на ровном участке земли. Она была построена в стиле повозки с изогнутым дном, но не имела навеса. И по размерам она превосходила все повозки, которые Чарли когда-либо видел. По меньшей мере тридцать футов в длину и десять в ширину, она стояла на четырех окованных железом колесах, каждое из которых было дюжины футов в диаметре. Повозка и спицы колес были выкрашены в охру, но с возрастом краска облупилась и поблекла.

Чарли разглядел внутри повозки кучу холста и несколько бочек. Но они не казались странными. Странным показался столб высотой в пятнадцать футов, поднимавшийся из центра повозки, с семифутовой поперечной балкой на вершине... и более короткий столб с поперечной балкой, возвышавшийся посередине между центральным столбом и узкой передней частью повозки. Оба столба были обвязаны запутанной сетью веревок. Чарли так и не смог определить, были ли эти столбы христианскими крестами или мирскими виселицами.

Когда пятеро всадников спустились в лощину, из тени под высоким брюхом повозки вышла одинокая фигура. Когда фигура приблизилась к тлеющим углям, Чарли увидел, что это высокий, широкоплечий человек с длинными спутанными седыми волосами и бородой, которая свисала еще ниже, чем у Черной Бороды. На нем было темно-синее пальто с двойным рядом латунных пуговиц, плотно застегнутое. Чарли подумал, что в таком пальто, должно быть, слишком жарко, но мужчина, похоже, не возражал. Его брюки тоже были темными и плотными. Но ноги у него были голые, и в свете углей они светились розовым.

В руках он держал посох, похоже, из слоновой кости, прикрепленный к короткому отрезку полированного дерева с латунным наконечником у основания. Чарли решил, что это, должно быть, слоновая кость, потому что она была такого же цвета, как клавиши пианино, которое он видел в Топике. Но эта слоновая кость закручивалась вокруг себя, как тугие витки веревки, сужаясь все больше и больше по мере подъема. Ее длина составляла не менее восьми футов, а заканчивалась она острым концом.

На мгновение Чарли почти забыл, что они с дядей Джо-Джимом находятся в компании озлобленных миссурийских бандитов. Все, на что он сейчас смотрел, завораживало и озадачивало. Но в одном он был уверен: высокий мужчина с дикими седыми волосами и спиралевидным посохом из слоновой кости - тот самый человек, о котором дядя Джо-Джим рассказал ему менее часа назад. Именно этот человек появился на хребте во время нападения команчей много лет назад. И огромная повозка за его спиной могла быть той самой повозкой, на которой он ехал тогда.

Но Чарли не видел ни лошадей, ни мулов, которые могли бы ее тянуть. Потребовалось бы десять или двенадцать. Так что, возможно, этот человек просто использовал повозку как дом и жил один в уединенном овраге. И ничего, кроме дурно пахнущего костра, ему не нужно.

Дядя Джо-Джим по-прежнему ехал впереди. И когда передние копыта Калико Герл коснулись каменистой грязи оврага в тридцати футах от дикого человека и его тлеющих углей, дядя Джо-Джим поднял руку.

"Хэллоу", - позвал он. "Капитан Уильям Томас! Вы здоровы, сэр?"

Высокий мужчина нахмурился, обошел костер, затем остановился и ударил по грязи основанием своего посоха.

"Достаточно хорошо", - сказал он. В его голосе слышалось глубокое, влажное рычание.

Дядя Джо-Джим остановил Калико Герл в пятнадцати футах от мужчины. Чернобородый подъехал к Калико Герлу, пока его лошадь не поравнялась с ним, затем тоже поднял руку и остановился. Чарли остановил Птичьего Короля, а Джошуа - своего коня. А Рыжий обогнал своего мерина и встал рядом с Чернобородым. И Чарли увидел, что рука Рыжего лежит на прикладе пистолета.

"Черт побери, если это не какой-нибудь федеральный плащ", - пробормотал Рыжебородый.

Чернобородый взглянул на Рыжего. "Пока сиди тихо".

"Простите, что беспокою вас, капитан Томас, - продолжил дядя Джо-Джим. "Но мы с племянником встретили в прерии этих джентльменов, мистера Кларка и мистера Барнетта. Они хотят посоветоваться с вами, поскольку нуждаются в провизии для своего путешествия".

Капитан Томас застыл на месте и нахмурился.

"Похоже, вы дикарь", - сказал он. "Как получилось, что вы знаете мое имя?"

Дядя Джо-Джим снял шляпу и повесил ее на рог седла Калико Герл. Его волосы, темные и прямые, как у Чарли, были плотно прижаты к голове.

"Мы познакомились около двадцати лет назад, - сказал дядя Джо-Джим, - на крайнем юго-западе Канзаса. Возможно, в трехстах милях от этого места. Я был с солдатами, на которых напали команчи".

Выражение лица капитана Томаса не изменилось.

"Я помню этот случай", - сказал он. "Это было мое первое знакомство с тем, что армия - это стая проклятых дураков".

Рыжий усмехнулся. "В этом мы с тобой согласны".

Чернобородый уставился на него. "Что я сказал?"

Рыжий оскалился в ответ. "Я не к тебе обращался".

Рядом с Чарли Джошуа обеспокоенно спросил "Па?". Рыжий и чернобородый оглянулись на него.

При этом дядя Джо-Джим опустил руку, и она коснулась ножен ружья за его ногой. Чарли резко вдохнул.

Но Чернобородый снова повернулся к дяде Джо-Джиму. "Осторожно, индеец, - сказал он. И рука дяди Джо-Джима снова убралась с ружья.

Капитан Томас, казалось, не слышал ни Чернобородого, ни Рыжебородого и не замечал того, что произошло. Он по-прежнему смотрел на дядю Джо-Джима, который снова заговорил.

"Армии следовало бы обратить внимание, когда вы демонстрировали свой корабль в Форт-Ливенворте", - сказал дядя Джо-Джим. "Если бы они позволили тебе построить свой флот, войну можно было бы предотвратить. Или значительно сократить".

Капитан Томас на мгновение замолчал. Затем он сказал: "Спускайтесь и подойдите ближе".

Дядя Джо-Джим повиновался, оставив шляпу на роге седла. Он что-то пробормотал Калико Герл, а затем шагнул вперед, оказавшись в пяти или шести футах от капитана Томаса.

"У вас нет правой руки", - сказал капитан Томас.

Дядя Джо-Джим ничего не ответил.

Капитан Томас медленно покачал головой, и легкий ветер, спустившийся в овраг, на мгновение приподнял его длинные седые волосы.

"Мне очень жаль, что так вышло, - сказал он. "Я думал, ты команч". Он почесал челюсть. "Но, по крайней мере, я запомнил тебя другим".

Капитан Томас направил свой посох в сторону повозки. "Проходите и садитесь. У меня нет стульев, но есть несколько бочонков. Скоро вы будете рады укрыться, ведь надвигается буря. О, и мой ужин уже почти готов. Его хватит на всех нас, ведь я готовил на несколько дней вперед".

Он вернулся в тень под повозкой.

Дядя Джо-Джим повернулся к Чернобородому. "Какие у тебя пожелания?"

Чернобородый сошел с повозки. "Мы сделаем то, что предлагает этот человек. Но долго задерживаться не будем из-за запаха". Он сделал Рыжему быстрый жест. "Пусть твой мальчик привяжет лошадей к этим нелепым колесам".

"Но у животного Чарли нет уздечки", - сказал Джошуа.

Рыжий тоже спустился с лошади. "Возьмите веревку и обвяжите ее вокруг шеи животного. Он посмотрел на Чарли и усмехнулся. "Это будет хорошей практикой".

Чернобородый и Рыжий встали по обе стороны от дяди Джо-Джима. "Вы слышали приглашение", - сказал Чернобородый. "Пойдемте".

Дядя Джо-Джим не оглянулся на Чарли, когда тот вместе с двумя бандитами скрылся под повозкой. Впервые за все время Чарли почувствовал себя совершенно одиноким.

"Ну что ж, - сказал Джошуа, когда мужчины скрылись в тени, - думаю, нам стоит спуститься и привязать лошадей".

Чарли сполз вниз, потер зудящее лицо, а затем поднялся и ухватился за прядь гривы Птичьего Короля. Он подвел Птичьего Короля к Калико Герл, взял уздечку кобылы в свободную руку и подвел обеих лошадей к большому колесу, расположенному, по его мнению, в передней части повозки. Джошуа подвел остальных трех лошадей к заднему колесу и привязал к нему их поводья. Затем он протянул Чарли шестифутовый кусок веревки.

""Делай хорошо, - сказал Джошуа, - а то папа может рассердиться"".

Чарли обмотал поводья Калико Герл вокруг спицы колеса, которая была толще его ноги, и завязал их узлом. Затем он обвил веревку вокруг шеи Птичьего Короля, завязал ее узлом, а свободный конец завязал рядом с поводьями Калико Герл еще одним узлом. Вместе узлы выглядели сложными и тугими. Так надеялся Чарли.

Затем он шагнул между двумя лошадьми. В данный момент он был скрыт от мужчин и от Джошуа. Но он слышал, как Чернобородый говорил.

"Возможно, я слышал о вас, мистер Томас, - сказал чернобородый. "Комментарии этого индейца напомнили мне о вас. Не вы ли привлекали инвесторов для "Компании сухопутной навигации" в Вестпорте, штат Миссури, около пятнадцати лет назад? И разве вы не потеряли их всех, когда федералы отказались принять ваши причудливые планы?"

Чарли вздрогнул от уродливости голоса чернобородого, затем отошел подальше между Птичьим Королем и Калико Герл и встал рядом с ножнами, в которых хранилось ружье дяди Джо-Джима.

Глубокий голос капитана Томаса донесся до него из тени. Во-первых, сэр, я не "мистер" Томас. В силу десятилетий командования государственными и частными судами в Северной Атлантике и других регионах я - "капитан". Во-вторых, мои планы сухопутной навигации никогда не были причудливыми, но полностью практичными. Весь мир когда-то был морем, вы знаете. И хотя воды частично отступили, те же методы, которые использовались на них поколениями, могут быть применены и на землях, которые когда-то лежали под ними. Например, на этой обширной прерии".

Чернобородый и Рыжий рассмеялись, и Чарли, отреагировав на этот звук, потянулся к ружью. Если он встанет на цыпочки, то, возможно, ему удастся освободить его.

Но что тогда? Ружье было длинным и тяжелым, и дядя Джо-Джим только один раз соизволил выстрелить из него в начале сегодняшней охоты. Оно опрокинуло Чарли, и он оказался на спине в траве, глядя в голубое небо. Степная курица, которую он пытался подстрелить, летела через голубое пятно, свободная и чистая. Чарли был уверен, что птица смотрела вниз и насмехалась над ним.

Но, возможно, теперь, когда он хоть раз выстрелил из ружья, он мог быть готов к тому, что оно выстрелит.

Он приподнялся на носках, услышав раскаты грома на юге. А затем он услышал голос Джошуа.

"Оба ствола заряжены?"

Чарли резко отдернул руку. Джошуа подошел к колесу повозки и теперь стоял между шеями Птичьего Короля и Калико Герла, глядя на Чарли. Он говорил тихо, и, поскольку они находились между лошадьми, а гром гремел, Чарли не думал, что мужчины услышали.

"Заряжен только один ствол", - сказал Чарли. "Дядя Джо-Джим использовал другой для этой птицы". Он потрогал третью курицу, висевшую слева от седла.

Джошуа покачал головой. "Это не годится. Тебе придется быстро убить и моего отца, и мистера Барнетта. Так что тебе понадобятся оба ствола. Иначе тот, кто останется, снимет с тебя скальп". Он наклонил голову в сторону других лошадей. "Однажды я видел, как это сделал папа. И у него, и у мистера Барнетта есть целые мешки скальпов. Они собираются использовать их для торговли с индейцами между этим местом и Нью-Мексико".

У Чарли пересохло во рту, но он заставил себя сглотнуть. "Я не собирался ничего делать".

"Нет, собирался". Голос Джошуа стал еще мягче. "Ты индеец, а папа говорит, что индейцы так и поступают. Ты думаешь о том, как убить белого человека. Но если ты попробуешь сделать это так, как задумал, то умрешь. И это меня огорчит. У меня не было возможности побыть с другими мальчиками, и мне это нравится. Я даже не слишком возражаю против того, что ты не белый". Он показал большим пальцем назад через плечо. "Пойдем. Па будет недоволен тем, что мы медлим".

Джошуа отступил в ту сторону, откуда пришел, и Чарли последовал за ним. Птичий король обнюхал шею Чарли, когда тот проходил мимо.

Кончики пальцев Чарли покалывало. Он пожалел, что не смог этого сделать. Он хотел бы взять ружье и выстрелить из него в Чернобородого и Рыжего. Но Джошуа был прав. Одного ствола было бы недостаточно. Поэтому он был благодарен Джошуа за то, что тот остановил его.

Но он не думал, что у него будет возможность долго испытывать благодарность.

Когда Чарли и Джошуа отошли от Птичьего Короля и Калико Герл, из-под повозки снова вылез капитан Томас. Он по-прежнему нес свой витой посох из слоновой кости. Мальчики остановились у обода колеса, чтобы не перебегать ему дорогу.

"Какой он высокий, - шепнул Джошуа Чарли. "И уродливый".

Чарли напрягся. Ему показалось, что это не слишком умное высказывание.

Но если капитан Томас и услышал, то никак не подал виду. "Джентльмены, если хотите, можете оставаться на своих местах, - сказал он, отступая в тень. "Простите меня за столь ранний подъем. Но я чувствую запах дождя и предпочел бы поужинать у костра до его прихода".

Он подошел к углям, продел заостренный конец посоха в петлю из проволоки в куполе из кованого олова и откинул купол от решетки. В сумерки взметнулось облако дыма.

Из-под повозки вылезли Чернобородый и Рыжий, а между ними дядя Джо-Джим. Чарли увидел, что Рыжий выхватил пистолет и приставил его дуло к ребрам дяди Джо-Джима.

С правой стороны. Там, где у дяди Джо-Джима не было руки. Поэтому у него не было ни малейшего шанса отбить пистолет.

В тот же миг Чарли понял, что больше не боится. Теперь он был просто зол.

Капитан Томас, стоя спиной к остальным мужчинам, поставил жестяной купол на землю. Он вынул свой заостренный посох из проволочной петли и ткнул им во что-то на дымящейся решетке.

Чернобородый бросил взгляд на Рыжего. Он обошел Чарли и Джошуа и проскользнул между Калико Герл и Птичьим Королем.

"Река Неошо находится в нескольких милях к востоку, - сказал капитан Томас. "И хотя ее предложения не сравнятся со щедростью моря, я считаю их достаточными".

Он воткнул в землю длинную почерневшую штуку размером с мужскую руку и, высоко подняв ее, повернулся лицом к повозке. Угли за его спиной светились алым.

"Надеюсь, ты любишь водяного мукацина", - сказал он.

Рыжий издал рвотный звук, но продолжал держать пистолет зажатым в ребрах дяди Джо-Джима.

Капитан Томас нахмурил брови. "Сэр, - обратился он к Рыжей Бороде. "Почему вы достали свое оружие?"

В этот момент Чернобородый выскочил из-под копыт Калико Герла и Птичьего Короля. В руках у него было ружье дяди Джо-Джима.

"У меня есть вопрос получше", - сказал Чернобородый. "А именно: Что это у тебя за копье? Я таких не видел даже у индейцев. И, возможно, я захочу его купить".

Капитан Томас перевел взгляд на чернобородого. И тут он улыбнулся, впервые обнажив зубы.

С того места, где стоял Чарли, зубы капитана Томаса выглядели так, словно их все подпилили до остроты. И они блестели.

"Я сделал этот гарпун из бивня нарвала, - сказал капитан Томас. "Не то чтобы вы знали, что это такое. И он не продается".

Чернобородый подошел на несколько ярдов ближе и поднял ружье. Он направил его в грудь капитана Томаса.

"Это ужасно", - сказал он.

Рыжий тоже заговорил. "Джошуа, держи мальчика".

Чарли сделал шаг к дяде Джо-Джиму. Но теперь Джошуа схватил его за оба запястья и завел его руки за спину.

"Мне очень жаль", - прошептал Джошуа на ухо Чарли. "Но я должен сделать то, что говорит папа".

Капитан Томас все еще держал обуглившуюся змею на бивне нарвала. И он все еще скалился своей острозубой ухмылкой на Черную бороду.

"Что ж, - сказал капитан Томас. "Так ты сделаешь это или нет?"

Чернобородый взвел оба курка дробовика.

Теперь заговорил дядя Джо-Джим. "Прежде чем ты выстрелишь, - сказал он, - у меня есть просьба к капитану Томасу".

Чернобородый держал ружье на прицеле, но сказал: "Валяй. Это пойдет вам на пользу".

Дядя Джо-Джим посмотрел на капитана Томаса. "Вы в небольшом долгу передо мной, сэр. Я попрошу вас заплатить сейчас".

Капитан Томас продолжал ухмыляться в черную бороду, но ответил дяде Джо-Джиму. "Приступайте, мистер Джеймс".

Дядя Джо-Джим жестом указал на двух меринов и кобылу, которых Джошуа привязал к заднему колесу повозки. "Пощадите лошадей".

Одна из лохматых седых бровей капитана Томаса приподнялась.

"Не могу обещать", - сказал он.

Чернобородый зарычал.

"Хватит с тебя дерьма", - сказал он. Затем он нажал на передний курок дробовика.

Из правого ствола ружья вырвалась струя сине-желтого пламени, и раздался звук, похожий на раскат грома. Выстрел попал капитану Томасу прямо в грудь, и он упал спиной вперед на пожарную решетку. Его пальто было испещрено черными дырами над сердцем, а две латунные пуговицы исчезли. Бивень нарвала по-прежнему был зажат в его правом кулаке.

Чарли смотрел на грязные, мозолистые подошвы ног капитана Томаса, пока его плащ тлел, а волосы сгорали.

Над головой молния пробивалась сквозь грозовые тучи, надвигавшиеся с юга.

Чернобородый опустил дробовик. "Будь оно все проклято", - сказал он. "Сэм, иди и вытащи этого сукина сына из огня. У него сгорят волосы, и тогда от этого скальпа не будет никакого толку".

Рыжий уставился на Чернобородого. "Думаешь, я хочу, чтобы он сгорел, больше, чем ты?"

"Тогда заставь индейца сделать это".

"Но ты же сказал убить его, как только пристрелишь этого психа".

"Ну, господи, ты же еще не сделал этого, верно?" сказал чернобородый. "Так пошли его, чтобы он утащил эту проклятую тушу! Если он не сделает ничего другого, мы оба сможем его пристрелить".

Рыжий вынул пистолет из-под ребер дяди Джо-Джима и подтолкнул его. "Давай. Вытащи этого янки оттуда, пока у него не сгорели волосы, и, может быть, тебе удастся пожить еще немного".

Дядя Джо-Джим направился к костру. Но тут он бросил на Чарли острый взгляд.

"Мой дробовик покинул ножны", - сказал он.

Чарли понял, что это значит. Дядя Джо-Джим хотел, чтобы он вскочил на Птичьего Короля и поехал домой. Но как он мог это сделать? Джошуа крепко держал его.

"Я чувствую, как ты тянешь", - прошептал Джошуа. "Не дергайся, и все будет хорошо. Может быть, ты станешь рабом папы".

Дядя Джо-Джим подошел к раскаленным углям и присел, вытянув руку. Поморщившись, он отвернул лицо от жара и ухватился за левую лодыжку капитана Томаса.

"Поторопись", - сказал чернобородый.

Дядя Джо-Джим отпрянул от огня и выдернул капитана Томаса из огня. От силы удара дядя Джо-Джим упал на землю, а ноги капитана Томаса оказались по обе стороны от него.

Капитан Томас поднялся на ноги, его плащ и волосы окутались ореолом дыма. Его глаза пылали, как угли. Его острозубая ухмылка превратилась в извращенную рикту.

Чернобородый издал рев и снова поднял ружье.

В этот момент на вершине холма к западу сверкнула белая молния, и раздался раскат грома, похожий на выстрел из пушки. Когда внезапная вспышка осветила лощину, правая рука капитана Томаса метнулась вперед и бросила гарпун из бивня нарвала.

Гарпун пронзил воздух и вонзился в пах Рыжего. Его острие вышло из штанов, и Рыжий взметнул руки вверх. Его пистолет выстрелил в небо маленьким огоньком, а затем упал. Рыжий рухнул на спину, и острие бивня нарвала зарылось в грязь. Рыжий оказался прижат к земле, а почерневший водяной мокасин горел у него в промежности. Его шляпа скатилась с головы на хрустящий ободок.

Ноги Рыжего дергались, а руки махали. Его глаза выпучились, а рот широко раскрылся. Он кричал, как зарезанный козел.

"Па!" закричал Джошуа. Он освободил запястья Чарли и направился к Рыжему.

Чернобородый взревел и поднял дробовик, снова целясь в капитана Томаса. Он нажал на второй курок, но ничего не произошло.

Капитан Томас, в дымящемся пальто и волосах, перешагнул через дядю Джо-Джима и направился к Чернобородому.

Чернобородый выронил дробовик и пошарил на поясе в поисках пистолета.

Дядя Джо-Джим снова посмотрел на Чарли.

Чарли повернулся и побежал туда, где были связаны Калико Герл и Птичий Король. Он подергал поводья Калико Герл, чтобы освободить их от узла на колесной спице, затем дернул за конец веревки, чтобы освободить и этот узел. Затем он вскочил на ноги, ухватился за гриву Птичьего Короля и втащил себя на спину жеребца.

Птичий Король отпрыгнул назад, крутанулся, и конец веревки взвился в воздух. Чарли шлепнул Калико Герл по крупу, когда они проезжали мимо, и она тоже начала крутиться.

Когда Птичий Король галопом промчался мимо Чернобородого, веревка защелкнулась на его запястье, и пистолет с вихрем улетел в огонь. Чернобородый вскрикнул и побежал за тремя привязанными лошадьми.

Капитан Томас, все еще дымясь и ухмыляясь, сменил направление и продолжал идти к Черной Бороде.

Чарли дернул Птичьего Короля за гриву и остановил его рядом с поднимавшимся на ноги дядей Джо-Джимом.

"Калико Герл свободна, - сказал Чарли.

Дядя Джо-Джим бросил на него свирепый взгляд. "Почему ты остановился? Делай, как я сказал!"

Чарли начал качать головой. Он не хотел показаться непочтительным, но не собирался уходить, пока дядя Джо-Джим не окажется на Калико Герл и не сможет уехать вместе с ним.

Но дядя Джо-Джим ударил Птичьего Короля по шее и крикнул: "Йичи!".

Птичий король отпрыгнул в сторону и помчался вверх по холму на север. Чарли дергал его за гриву, чтобы остановить, но конь не обращал внимания. Дядя Джо-Джим велел Птичьему Королю идти домой. А Птичий Король научился слушаться дядю Джо-Джима в Канзе еще до того, как Чарли сказал ему хоть слово по-английски.

Чарли только и успевал оглядываться, как Птичий Король перебегал через вершину холма и спускался с другой стороны, следя за тем, чтобы дядя Джо-Джим и Калико Герл не появились позади них. На западном горизонте полыхало глубокое красное зарево, когда солнце начало исчезать, но небо над Чарли стало пурпурным. Черные грозовые тучи заполнили небо на юге и по мере продвижения поглощали пурпур. Сквозь грозовые тучи пробивались молнии, и несколько зазубренных шипов зигзагами падали на землю. Гром гремел и рычал, а ветер непрерывно шипел в траве.

Когда Птичий Король начал подниматься по следующему склону, на вершине холма позади них показался силуэт лошади и всадника. Сердце Чарли подпрыгнуло.

Но тут всадник вытянул длинную руку в сторону Чарли и Птичьего Короля, и из ее окончания выстрелил огонь.

Чарли услышал, как пуля прожужжала мимо его уха, словно разъяренная пчела. Он пригнулся и призвал Птичьего Короля бежать быстрее. Но Птичий Король и так бежал изо всех сил, его копыта стучали даже громче, чем гром позади них. К тому же они двигались в гору. Значит, они были хорошей мишенью.

Еще одна пуля прожужжала мимо, и Чарли был уверен, что она пролетела сквозь его волосы. Поэтому он скользнул к правому боку Птичьего Короля, как можно плотнее прижав ноги к телу жеребца и вцепившись в его гриву. Птичий Король фыркнул, но не замедлился. Он мчался вперед, вверх по шипящей траве.

У Чарли мелькнула мысль, что теперь он скачет как команч.

Затем Птичий Король взвизгнул, взвился на дыбы и крутанулся вправо. Чарли подбросило в воздух, и он пролетел немалое расстояние, прежде чем ударился о землю и кувыркнулся по склону.

Он лежал на спине и пытался отдышаться. Воздух был выбит из его легких. Он не мог сказать, сломал ли он руку или ногу, потому что ничего не чувствовал. Темные травинки развевались на ветру над его лицом, обрамляя фиолетовое небо с черным краем тучи, пробивающейся сквозь него. Туча съела крошечную точку света, которая могла быть звездой.

Затем к шуму ветра присоединился звук копыт идущей лошади.

Чарли удалось сделать вдох. "Птичий король?" - спросил он и сел.

Но Птичьего Короля нигде не было видно. Вместо него над Чарли возвышался Чернобородый на своем рыжем мерине и целился вниз из своего карабина "Спенсер". Красный свет с Запада был достаточно ярким, чтобы Чарли смог разглядеть его лицо. На нем застыла глубокая хмурая гримаса.

"Твои старички испарились как духи", - сказал чернобородый. "Так что, полагаю, тебе придется самому отвечать за их оскорбления".

Это означало, что дяде Джо-Джиму и Калико Герл удалось сбежать. Чарли был рад. Но его беспокоил Птичий Король.

"Ты убил мою лошадь?" - спросил он.

Чернобородый пожал плечами. "Мой выстрел попал в него, но я не могу сказать, была ли рана смертельной. Однако он был достаточно здоров, чтобы перебежать через холм. Возможно, он упал на дальнем склоне и умер. А может быть, я сам найду его. В любом случае, тебя это не касается".

Рядом с чернобородым мерином появилась еще одна лошадь. Это была рыжая кобыла, и на ней ехал Джошуа. Он потерял свою соломенную шляпу, и его светлые волосы развевались на ветру. Другой мерин шел рядом с ним, без седока, привязанный к рогу седла кобылы.

"Мой отец умер, - сказал Джошуа. "Я пытался вытащить копье, но не смог. Оно застряло в земле. Я умолял па пошевелиться, но он не стал. Так что он мертв. Он мертв из-за тебя и твоих". Тонкий голос Джошуа дрожал, а его лицо переходило от гнева к агонии.

Чернобородый скинул с плеча ремень спенсера и направил приклад винтовки на Джошуа.

"Ты потерял семью, - сказал чернобородый. "Поэтому ты можешь сделать это. Винтовка уже взведена. Прижми ее к плечу. И не беспокойся о лошадях. Они привыкли к звуку".

Джошуа взял "спенсер", прижал к плечу и направил дуло на Чарли.

Чарли поднял на него глаза. "Я думал, что ты относишься ко мне дружелюбно", - сказал он.

Руки Джошуа задрожали в такт его голосу, и Спенсер затрясся вместе с ними. "Ты можешь заткнуться и быть спокойным".

"Спокойно, парень", - сказал чернобородый.

Руки Джошуа все еще дрожали. Но Чарли показалось, что дуло "Спенсера" не дрогнуло настолько, чтобы выстрелить.

Чарли снова перевел взгляд на чернобородого.

"Так или иначе, - сказал он, - ты понесешь наказание за то, что ранил Птичьего Короля".

Чернобородый рассмеялся. Это было рычание, переходящее в лай.

"Это будет хороший трюк", - сказал он.

Пока он говорил, на юге сверкнула молния и загрохотал гром. Сильный порыв ветра поднял шипение травы до воя.

Чернобородый и Джошуа оглянулись через плечо. Чарли тоже оглянулся.

Светясь рыжим огнем с Запада и сверкая белыми молниями сверху и сзади, огромная повозка капитана Томаса с оглушительным грохотом поднялась над вершиной южного холма. Огромные полотнища холста свисали со стоек и поперечных балок, и Чарли показалось, что они прорезают грозовые тучи, клубящиеся над головой.

С огромной скоростью повозка понеслась вниз по склону холма, а затем вверх по следующему. Она неслась прямо на Чарли, Джошуа и Чернобородого, а ее двенадцатифутовые колеса вращались так быстро, что спицы превратились в сплошное пятно.

Гарпун из бивня нарвала был прикреплен к кронштейну в передней части повозки, и Рыжий свесился с него вверх ногами и задом наперед. Он висел на том месте, где бивень пронзил его в пах и зад, и раскачивался взад-вперед. Он сполз к деревянному основанию гарпуна, и между его ног виднелся хвост опаленного водяного мокасина. Густое темное пятно растеклось по его рубашке и намочило волосы. Его ноги подгибались в коленях, а руки безумно размахивали. Кончики его пальцев касались высокой травы. А когда повозка рванулась вперед, его лицо ударилось о охристые доски.

"Па!" закричал Джошуа.

Чернобородый, глядя на несущуюся к нему огромную повозку, протянул руку к Джошуа. "Дай мне винтовку!" - крикнул он.

Но Джошуа снова повернулся к Чарли. Его щеки были мокрыми от слез. Прицелившись, он прижался щекой к ложе Спенсера.

"Я ненавижу тебя, индеец Чарли", - сказал он.

Затем грохот и рев приближающейся повозки прорезал пронзительный вопль, и этот звук испугал мерина, привязанного к седлу Джошуа. Он заскулил, зафыркал, выдернул поводья из седельного рога и бросился бежать. В глаза Джошуа ударило оружие Спенсера, и морда его кобылы широко взметнулась.

Чарли нырнул между передними ногами кобылы, услышав резкий треск выстрела. Он ухватился за толстые хлопчатобумажные нити подпруги седла как раз в тот момент, когда лошадь сорвалась с места и рванула вперед. Он уцепился обеими руками, закидывая ноги вверх, чтобы их не затоптали копыта. Он продержался так несколько секунд, пока лошадь не вскрикнула от вспышки молнии, не остановила бег и не взвилась на дыбы. Тогда он отпустил подпругу и покатился прочь, надеясь, что успеет уйти достаточно далеко.

Поднявшись на колени, он увидел в дюжине ярдов от себя Чернобородого. Тот тоже поднимался на колени, сжимая правой рукой левое плечо. Его прекрасная шляпа с плоским козырьком исчезла.

"Будь ты проклят, парень!" прорычал чернобородый. "Ты застрелил меня из моего же пистолета!"

Затем Чернобородый поднялся на ноги и повернулся лицом к югу. Он завершил поворот как раз вовремя, чтобы болтающаяся голова Рыжего столкнулась с его головой и повалила его на склон холма.

Закованное в железо правое переднее колесо повозки проехало по черепу Чернобородого, разбрасывая мозги и кости по высокотравью. Затем заднее колесо перерезало живот Чернобородого и перебило ему позвоночник, в результате чего туловище покатилось, а внутренности разлетелись. Его ноги взлетели вверх и ударились о дно повозки, после чего он упал обратно в траву.

Чарли снова услышал пронзительный крик, прорезавший грохот. Подняв голову, он увидел капитана Томаса, его плащ еще дымился, и он стоял на повозке сзади. Левой рукой он упирался в тяжелую балку, а правой дергал за связку веревок. Веревки поднимались к огромным полотнищам холста, и холст начал скручиваться. Повозка застонала и перевернулась, взметнув вверх куски грязи и травы, когда гигантские колеса сдвинулись и заскользили.

"Теперь ты видишь?" воскликнул капитан Томас. " Видишь, как красиво она плывет?" Его длинные седые волосы развевались на ветру, как змеи, а острые зубы сверкали при каждой вспышке молнии. Его глаза горели красным огнем заходящего солнца.

Повозка с ревом пронеслась мимо Чарли, и ее бешеные колеса забрызгали его темными каплями. Он почувствовал вкус меди и соли.

Теперь повозка ехала на северо-восток, нацелившись на лошадь, которая крутилась, вздымалась и брыкалась. Маленький всадник одной рукой цеплялся за поводья, а в другой держал карабин Спенсера.

Чарли поднялся на ноги. Он хотел позвать Джошуа. Но он знал, что мальчик не услышит его из-за ветра, грома и грохота повозки.

Да и говорить с ним сейчас было не о чем.

Когда повозка с ветром понеслась вниз, лошадь сильно взбрыкнула и отпрыгнула в сторону. Джошуа взлетел в воздух, кувыркаясь, когда Спенсер выстрелил, а затем бивень нарвала зацепил его в спину. Спенсер отлетел в сторону, а клык вонзился в грудь Джошуа.

Капитан Томас снова вскрикнул, и повозка с ветром поднялась на два колеса. Затем она с грохотом покатилась вниз по склону, проносясь мимо Чарли.

Джошуа соскользнул обратно на бивень и прижался к отцу. Он смотрел на Чарли, пока они пролетали мимо.

Чарли не мог прочитать выражение лица Джошуа. Но он видел, что веснушчатые щеки мальчика все еще влажные.

Ветряная повозка спустилась по склону и снова поднялась на холм к югу. Когда она достигла вершины, ее осветила еще одна вспышка молнии. Паруса вздулись и перекосились, и Чарли еще раз услышал вопль капитана Томаса.

Затем хлынул ливень, и глаза Чарли наполнились влагой, когда повозка с ветром исчезла.

Дождь продолжался достаточно долго, чтобы смыть темные капли с кожи Чарли и намочить его одежду. Затем грозовые тучи стали разрываться и исчезать еще быстрее, чем появлялись. Луна, почти полная, взошла на востоке, когда последние остатки солнца скрылись на западе. Ее холодный свет позволял Чарли видеть, куда он идет, когда он начал пробираться на север.

Он свистнул, чтобы позвать Птичьего Короля. Но вместо этого к нему, поскуливая, подошли кобыла Джошуа и чернобородый мерин.

"Я не хочу ехать верхом ни на одном из вас, - сказал Чарли. "Но вы можете пойти со мной, если хотите".

Они уже почти добрались до вершины холма, когда Чарли услышал еще один свист. Обернувшись, он увидел, что к ним приближается дядя Джо-Джим на Калико Герл. Они вели другого мерина на веревке, двигаясь прогулочным шагом. Ружье было возвращено в ножны. А дядя Джо-Джим снова надел свою шляпу.

Чарли подождал, пока дядя Джо-Джим приблизится. Затем он сказал: "Ты мог бы прийти и раньше".

Дядя Джо-Джим остановил Калико Герл рядом с Чарли. "Как я уже говорил, я не хочу больше заставлять Калико Герл бегать".

"Но ты был мне нужен", - сказал Чарли.

Дядя Джо-Джим строго посмотрел на него. "Нет, не нужен. К тому же, если бы ты поступил так, как я велел, ты был бы уже далеко".

Чарли знал, что это правда. "Я прошу прощения, дядя Джо-Джим. Я не должен был ослушиваться".

Дядя Джо-Джим пожал плечами. "В следующий раз ты будешь лучше знать. А теперь сними мешки с лошадей и оставь их. Нам не нужно то, что там внутри. Затем привяжи одну из лошадей к той, что стоит за Калико Герл. Ты можешь сесть на другую".

Чарли нахмурился. "Я поеду только на Птичьем Короле".

"Опять ослушался". Дядя Джо-Джим вздохнул. "Ладно, привяжи их обоих. Можешь идти".

Чарли сделал, как ему было велено, и все они отправились за холм. Когда они поднялись на вершину холма, Чарли увидел Птичьего Короля, который пасся немного ниже по склону.

"Птичий король!" позвал Чарли. "Почему ты не пришел, когда я свистнул?"

Дядя Джо-Джим захихикал. "Он сердится. Я вижу рану у него под хвостом. Ты не пошел домой, когда я сказал, чтобы ты шел домой, вот Птичий Король и получил пулю".

"Мне очень жаль, дядя Джо-Джим", - сказал Чарли.

"Не говори мне. Скажи ему".

Чарли свистнул еще раз, и на этот раз Птичий Король пришел. Дядя Джо-Джим сошел с коня, осмотрел рану и сказал, что она не глубокая. И пуля не осталась в плоти.

"Но ему все равно больно, - сказал дядя Джо-Джим, снова взбираясь на Калико Герл. "Мы приложим к нему припарку, когда доберемся до резервации. А пока что ему решать, разрешит ли он тебе ехать. Если позволит, я бы не просил его бежать".

Чарли положил руку на мягкий нос Птичьего Короля. Птичий король вскинул голову, но затем позволил Чарли ухватиться за свою гриву и подтянуться. Чарли развязал веревку, которая все еще висела на шее Птичьего Короля, и отпустил его.

Когда они снова двинулись на север, дядя Джо-Джим сказал: "Полагаю, ты опечален из-за мальчика".

Чарли смахнул воду с гривы Птичьего Короля. "Он был просто мальчиком. Как и я. Трудно сказать, что я должен думать".

"Он был мальчиком", - сказал дядя Джо-Джим. "Но не таким, как ты. И ты переживешь много времен, когда тебе будет трудно понять, что думать".

Четверть мили они ехали в молчании. Потом Чарли спросил: "Капитан Томас - один из тех призраков, о которых говорила бабушка?"

"Нет. Призраков легче понять".

"Но чернобородый человек выстрелил в него из твоего ружья, и он не умер. Даже упав в костер".

"Это была всего лишь птичья дробь", - сказал дядя Джо-Джим. "И на нем было толстое пальто. Кроме того, он недолго лежал на огне".

"Значит, он просто человек?"

Дядя Джо-Джим поправил край своей шляпы. "Это тоже было бы проще понять. Но я уверен в одном: он пришел отдать долг за мою руку. Я не могу предположить, как он узнал, что это подходящий момент. Но дело сделано. И теперь он снова ушел".

Все это немного вразумило Чарли. "Я рад", - сказал он.

Дядя Джо-Джим посмотрел на привязанных лошадей позади них. "Да. И вместе с курами у нас есть три пони, которые заменят тех, что шайены украли в прошлом месяце. Аллегавахо будет доволен. Все будут довольны".

Чарли задумался. "Значит, теперь они могут считать нас Кау?"

Дядя Джо-Джим покачал головой. "Нет. Мы такие, какие есть". Он посмотрел на луну. "Того, что мы есть, вполне достаточно".

Для Чарли это тоже имело определенный смысл.

"По крайней мере, мы не сумасшедшие", - сказал он.

Дядя Джо-Джим снова пожал плечами, и его пустой рукав дрогнул. "Пока нет".

Тогда Птичий Король по собственной воле пустился рысью. Они с Чарли пошли по дороге домой через море травы.

АЛИССА ВОНГ
"ЧТО ОСТАВИЛА МНЕ МАМА"

Когда мы подъезжаем к пляжному домику моих родителей в Северной Каролине, небо над Нагс-Хед окрашивается в тревожный серый оттенок. За дюнами и колышущимися полями морской травы вода резкая и неспокойная, цвета сланца.

"Черт, - говорит Джина, вылезая из Range Rover. Она закрывает глаза, ее длинные, выкрашенные в лавандовый цвет волосы хлопают по лицу. Ветер обдает нас обоих соленым, густым запахом океана. "Ты ведь захватила ключи, да?"

Ее подводка, как всегда, безупречна. Не могу поверить, что она нарисовала ее на пассажирском сиденье, пока я неслась на скорости девяносто по трассе I-40, стремясь как можно быстрее преодолеть расстояние между нами и университетом Дьюка.

"Намного опередила тебя", - говорю я, доставая из кармана ключи от дома. Брелок - это кусок коряги, на котором вырезаны слова HOME SWEET HOME и пара шлепанцев. Он такой же безвкусный, как и все остальное убранство дома. Мы поднимаемся по деревянной лестнице, вытирая ноги о выцветший приветственный коврик с изображением перелетных птиц. На замке тонкая пленка соли.

Я перебираю ключи в поисках нужного. Я не замечаю, что у меня дрожат руки, пока Джина не накидывается на меня.

"Эмма? Ты в порядке?"

"Слишком много кофе", - говорю я. Выражение ее лица говорит о том, что она мне не верит, но слишком сильно любит меня, чтобы называть меня брехуньей. "Просто нервничаю. Мне очень нужно в туалет".

"Тогда открой эту чертову дверь". Она наклоняется ближе и дует мне в ухо. Я слышу сочувствие в ее голосе. "Давай зайдем внутрь. Что бы там ни было... мы с этим справимся".

"Я в порядке", - говорю я.

"Тебе и не нужно". Она сжимает мою руку. Прошло всего три недели, - она не говорит, но я все равно слышу. Твоя мама умерла. Ты не должна быть в порядке.

"Если я не зайду внутрь, то помочусь тебе на ногу", - говорю я вместо этого.

Джина нежно кусает меня за ухо, и я открываю дверь. Внутри дома пахнет затхлостью, а уродливые псевдо-ротанговые обои по краям потолка покоробились. Конечно, декор все еще застрял в семидесятых. Ковер - это мат, состоящий из ярких геометрических фигур. На каждой поверхности сидят резные деревянные птицы, приманки в виде куликов, уток и других местных водоплавающих. На мгновение воспоминания накладываются на то, на что я смотрю, и я почти вижу свою семью, расположившуюся в гостиной. Папа читает триллер в мягкой обложке на диване, мама смотрит в окно и переворачивает в руках ракушку. Я моргаю, и их призрачные тела испаряются.

Все покрывается толстым слоем пыли, и первое, что я делаю, - включаю все вентиляторы. Джина тут же их отключает.

"Подруга, ты хочешь, чтобы вся эта дрянь попала тебе в легкие? Надо сначала все протереть". Она морщит нос, взваливая на плечи свой рюкзак. "Почему здесь так много мертвых слепней? Как будто кто-то устроил вечеринку и оставил после себя самое ужасное конфетти".

"Возможно, кто-то оставил окно открытым". Мы поднимаемся наверх, проверяем все комнаты. Конечно, одно из окон в спальне наверху слегка треснуло, и по всей комнате и в коридоре видны следы воды. Я гримасничаю и закрываю окно. "Черт побери. По крайней мере, это не спальня хозяев".

"Там ведь большинство вещей твоей мамы, верно?" Джина переплетает свои пальцы с моими. "Нам не обязательно идти туда сразу. Мы можем сначала поужинать или разгрузить машину".

"Мне нужно знать, если там есть повреждения от воды", - говорю я, освобождая руку и вытирая ладони о джинсы. Узел напряжения и нервозности в моем желудке сжимается. Дом на пляже был маминым пристанищем. На пляже она всегда оживала, становилась яркой и энергичной, какой не была дома. Насколько я знаю, за десять лет, прошедших с тех пор, она ни разу не приезжала сюда одна. "Мы можем разгрузить машину после того, как я проверю".

Прогулка по коридору вызвала еще больше старых воспоминаний. Лежа на ковре у лестницы, я играла в покемонов на своем Gameboy. Мама напевала про себя, когда думала, что осталась одна, расправляя картины на стене. Папа останавливает меня, кивая на фотографию в моем телефоне. Этот мальчик - Хранитель. Не отпускай его.

Спальня хозяев находится в конце коридора. У меня холодные руки, когда я тянусь к двери. В голове крутятся все "что-если", сжимая мои мысли, словно лассо. В голове мелькают образы повреждений от воды, коробки с испорченными вещами под кроватью, пропитанная морем одежда. А что, если чья-то неосторожность разрушила все, что оставила мама? Что, если я не смогу справиться с тем, что найду?

Но когда я открываю дверь, то вздыхаю с облегчением. Как и в остальных комнатах, здесь все исчезающее и покрытое пылью, но все окна плотно закрыты. Мамино уродливое розовато-розовое покрывало на кровати все еще на месте, вместе с кружевными подушками и картиной с изображением чаек, плывущих над прибоем. Все выглядит так, как она оставила.

"Эмма?" Голос Джины врывается в мою голову, и узел во мне ослабевает. Я поворачиваюсь и крепко обнимаю ее, не обращая внимания на ее удивленный возглас. Ее тело мягко прижимается к моему.

"Все хорошо", - шепчу я. "Я так рада".

Джина хмыкает и прижимается поцелуем к моему лбу. "Я тоже", - говорит она. "Давай достанем пиво из багажника и немного посидим. Ты выглядишь так, будто тебе не помешает выпить".

В тот вечер мы выпиваем слишком много и сворачиваемся калачиком на диване. Джина проводит пальцами по моим волосам, а я слушаю, как медленно и ровно бьется ее сердце. "Не могу поверить, что ты хотела сделать это одна", - пробормотала она. "Ты можешь больше полагаться на меня, хорошо?"

Я не умею полагаться на людей, но Джина настаивает. Я прижимаюсь щекой к ее груди. "Я постараюсь", - говорю я.

Плохая погода не прекращается, и мы проводим большую часть следующего дня, занимаясь разбором дома. Джина находит пылесос и следит за тем, чтобы у нас были пригодные для жизни условия для работы, а я таскаю огромный пакет за огромным мешком мусора к мусорному контейнеру в конце тупика. Но самое ужасное - это запах тухлой рыбы, который проникает в дом в середине дня.

Джина выключает пылесос и задыхается, держась за горло. "Эм, если ты не откроешь окно, я действительно умру".

Она драматизирует, но она права. Даже включение кондиционера на высокую мощность не избавляет нас от вони, и к полудню она вытесняет нас из дома.

Ветер вздымает вокруг нас песок, и он жалит мои ноги, когда мы идем к набережной. Джина надела гигантские солнцезащитные очки, и это никогда не казалось ей более разумным выбором. Мой телефон продолжает жужжать в заднем кармане, и после двадцати минут уведомлений у меня начинает неметь задница. Джина хмурится.

"Эм, ты должна была оставить его в доме".

"А если мы потеряемся? Я должна быть уверена, что мы сможем найти дорогу назад". Мои пальцы тянутся к телефону, и она хватает меня за запястье. Ее глаза ясны и серьезны.

"Не пиши ему ответ", - говорит Джина. "Ты сказала, что покончила с ним".

Я опускаю руку и позволяю своим мыслям ускользнуть от шквала сообщений от моего парня. Клейтон не очень хорошо воспринял разрыв. Он пробил дыру в стене моей квартиры прямо рядом с холодильником. После этого я отправилась к Джине, а Клейтон с тех пор заваливает меня сообщениями, пытаясь извиниться. "Прости", - говорю я. "Я стараюсь".

Она по-хозяйски переплетает свои пальцы с моими. "Почему ты не удалила его номер? Он не любит тебя, Эм. Он хочет владеть тобой, а это совсем другое".

Я вздрогнула. Даже когда мы были просто друзьями, Джина никогда не упускала случая нагадить Клейтону. Обычно она права, и делает это только потому, что я ей небезразлична. Но это все равно оставляет неприятный привкус во рту. "Я рассталась с ним вчера, дай мне передохнуть".

"Я люблю тебя, Эм", - говорит Джина. Она крепко сжимает мою руку. "А то, что у тебя с ним было, - это не любовь. Не позволяй ему занимать твою голову и портить нам эту поездку".

От этого я вздрагиваю. "Это не отпуск, Джина. Господи. Прости, но разве разбор вещей моей мертвой мамы - это твое представление о веселье? Потому что это точно не мое".

У нее открывается рот. "Я не имела в виду..."

Мой телефон снова жужжит, и я ругаюсь, хватаю его и выключаю. Последнее сообщение Клейтона - ЭМ, ГДЕ ТЫ? Я ЗВОНЮ ТВОЕМУ ПАПЕ, - мелькает на экране, прежде чем он темнеет. Когда я снова смотрю на Джину, на ее лице видна неприкрытая боль даже за солнцезащитными очками. Черт. "Послушай, - говорю я, чувствуя вину в своем голосе. "Я просто... Прости. Я не хотела этого. Это было очень несправедливо".

"Да", - говорит она. "Так и было".

Я потираю лицо. Глаза щиплет от соленого воздуха. "Может, мы просто пообедаем?"

Ее рот складывается в тонкую линию. "Хорошо". Остаток пути мы идем бок о бок, не глядя друг на друга.

Когда мы доходим до пляжа, плечи Джины немного успокаиваются, и я протягиваю ей навстречу руку. Она начинает засовывать руку в карман джинсовых шорт, но потом вздыхает и берет ее. "Лучше бы ты пожалела, сучка".

"Да, извиняюсь", - говорю я.

"Сучка или сожалею?"

"И то, и другое", - говорю я. Когда я наклоняюсь, чтобы коснуться ее плеча своим, она смеется.

"Это точно".

"Тебе не нужно о нем беспокоиться", - тихо говорю я ей. "Я люблю тебя. Так что не будь неуверенной в себе, хорошо?"

Клейтон затянул бы ссору на несколько дней, мучаясь чувством вины и не давая мне покоя. И, возможно, именно этого я и заслуживаю. Но Джина кивает. Она прощает мне больше, чем следовало бы, и когда я рядом с ней, мне хочется быть лучше. Я хочу быть лучше, чем я есть, ради нее.

Я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее, когда она резко останавливается, и я промахиваюсь мимо ее лица на целый дюйм. "Что это, черт возьми, такое?"

В нескольких футах от нас на влажном песке лежит мертвая рыба, выброшенная на берег отступающим приливом. Вокруг нее дикими тучами кружатся песчаные мухи. Нижняя половина рыбы выглядит нормально, но что-то раскололо ее верхнюю половину по всему позвоночнику. Из спины торчат белые кости, расходящиеся веером, как ноги домашней сороконожки.

Затем рыба слабо дергается, и я понимаю, что она не умерла. Ее жабры хлопают, когда она пытается вдохнуть воздух. Когда она двигается, ее плоть трескается и пузырится. Его обнаженные кости вгрызаются в песок.

Прилив снова нахлынул на рыбу и закружил ее. Но вместо того, чтобы нести рыбу обратно в океан, вода осторожно поглаживает ее тело, а затем, в одно мгновение, кожа рыбы рвется, как промокший кусок туалетной бумаги, расходясь вдоль спинного плавника и отслаиваясь одним уродливым, ужасным завитком. Чешуя вспыхивает, а потом исчезает, уносимая волнами, оставляя сырое голое тело рыбы, слабо покачивающееся на песке.

"Что за черт", - вздыхает Джина. Она так крепко держит рыбу, что у меня болят пальцы. Бока рыбы бешено трепещут, а глаза закатываются. Белые шипы, выпирающие из ее плоти, нежно дрожат. "Эм, там их целая куча, смотри!"

Она показывает на пляж. Песок завален телами, полуразложившимися рыбами, которых то и дело затягивает прилив. Некоторые из них лишились кожи, а у других она содрана грязными сегментами. У всех из тела торчат шипы.

Гнилостный запах настолько силен, что у меня слезятся глаза. Я понимаю, что это запах моей матери за несколько недель до ее смерти. Я делаю шаг назад от воды, потом еще один. "Нам пора идти", - говорю я.

Мы бежим, спотыкаясь на песке. Мы не отпускаем друг друга до тех пор, пока пляжный домик не оказывается в поле зрения, и мы, спотыкаясь, входим в дверь.

Первое, что мы делаем по возвращении, - гуглим "серебряная рыба-пиилинг", "океанская рыба-раствор" и "прибрежная рыба-голова клячи". Мы узнаем, что это рыба-бабочка, и что нет, это не то, что должны делать рыбы-бабочки.

"Пожалуйста, скажи мне, что здесь есть винный шкаф", - говорит Джина. Когда я указываю ей на это, она открывает его и рыщет по кухне в поисках рюмок.

Даже когда кондиционер работал, пока нас не было, соленый, тухлый запах сохранялся. На этот раз он, кажется, исходит из определенного направления. "Эй, Джина?"

"Что?" Джина поднимает голову, доставая спрятанную бутылку виски Fireball.

"Я пойду проверю наверху", - говорю я. "Я хочу знать, откуда исходит этот запах". Гнилостный запах становится тем сильнее, чем дальше я захожу в дом. Конечно, я обнаруживаю, что окно в спальне, пострадавшей от воды, снова скрипит. Но когда я поворачиваюсь к спальне хозяев, запах снова становится удушливым. Когда я открываю дверь, в лицо мне ударяет приливная волна гнилостно-морской вони. Я задыхаюсь, глаза слезятся.

Комната полностью испорчена. Обои давно прорваны, а мамино розовое одеяло лежит клочьями у изножья кровати. Матрас со стороны отца выпотрошен от изголовья вниз. Из его туши вываливаются куски поролона. Подушки - это взрыв перьев. Даже картина с чайкой в беспорядке, отслаивается от разбитой рамы. Ковер пропитан морской водой. Он хлюпает под ногами, когда я ступаю внутрь, и мое сердце опускается к ногам.

"Нет", - шепчу я. Мамина комната. Она уничтожена. Но кто мог...

Позади меня раздается сухой звук. Я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как тонкое существо телесного цвета бросается на меня. Я вскрикиваю и отшатываюсь назад, застигнутый врасплох. Существо - не человек, нет, какая-то инопланетная тварь - светлое, но когда оно врезается мне в грудь, то делает это с достаточной силой, чтобы сбить меня на ковер. Оно поднимает свою гуманоидную голову, безглазое лицо поворачивается ко мне.

Это гребаная кожа. Пустая человеческая кожа. Его тело обмякло, и он подается вперед, волоча по мне свои пустые лоскуты. Она жесткая, посеревшая и царапается, как наждачная бумага. Как будто бесконечные ряды крошечных зубов пытаются содрать с меня кожу. Когда он бьет лапами по моему лицу, я замечаю, как его ужасные, впалые руки частично срослись в плавники, а каждый палец увенчан крошащимся акриловым ногтем.

"Джина!" кричу я, отбиваясь от него. Оно обхватывает меня своими плоскими ногами и открывает рот, свой ужасный пустой рот. Я вижу весь путь в его сухом, пересохшем горле. "Помогите! Джина!"

Кожа наклоняет свое лицо к моему, и его неровное дыхание проносится над моим ртом. Вьющиеся черные волосы рассыпаются вокруг нас.

Врывается Джина с бутылкой "Файербола" в руках. Она вскрикивает, увидев существо, и тут же обрушивает бутылку на его голову, как будто бьет по воротам. Бутылка не разбивается, но шкура с тихим стуком отлетает в стену. Я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги, когда Джина хватает плетеное кресло, припаркованное перед туалетным столиком, и бьет по коже, пока одна из ножек кресла не разлетается на куски.

"Он был за дверью", - хриплю я.

Она отдувается, красная от напряжения. Кожа лежит неподвижно, и я не знаю, если она оглушена или мертва, но я не собираюсь рисковать. Вместе мы используем сломанный стул, чтобы подтолкнуть кожу к гардеробной. Она скребется о стул, но послушно и безжизненно катится по ковру. Тут и там есть небольшие следы от побоев Джины, но в основном она выглядит целой.

Прежде чем закрыть дверь, я тыкаю в кожу, пока она не ложится на спину. Это фигура маленькой женщины с маленькой, обвисшей грудью. Длинные, засохшие жабры проходят по каждой стороне ребер. Черные кудри рассыпались по полу, освещенные мерцающим светом из шкафа. Сглотнув, я приседаю над ней, не обращая внимания на шипение Джины.

На правом предплечье знакомое родимое пятно.

"Джина, - хрипло говорю я. "Это моя мама".

Кожа дергается, словно услышав меня, и я отпрыгиваю назад и захлопываю дверь шкафа с такой силой, что у меня звенит в ушах.

После того как Джину стошнило - если быть честным, то нас обоих, - мы перегруппировались на кухне и выпили треть "Файербола". Это немного помогает, но никто из нас не может избавиться от того, что мы увидели в спальне.

"Твой отец кремировал ее", - говорит Джина. Она вытирает рот, и я чувствую резкий запах рвоты на ее куртке. "Мы это видели. Мы, блядь, видели".

"Я знаю!" Вернувшись в дом родителей, я сама поставила ее урну на камин, а потом поднялась наверх и проплакала несколько часов. "Я не знаю, что это за штука. Но она выглядит точно так же, как она. У него даже есть ее родимое пятно".

Мои самые ранние воспоминания о маме связаны с тем, как я сидела на крыльце домика на пляже и смотрела, как она вырезает куликов из коряги. Я помню, как это родимое пятно поднималось и опускалось с каждым ловким движением ее ножа. Я бы узнала его где угодно.

"Нам нужно убираться отсюда", - говорит Джина. Она направляется в гостиную и бросает свою одежду и зарядное устройство для айфона в сумку. "Ты ничего не оставила наверху?"

Мой телефон пикает, стоя на зарядке на кухонном столе. Это сообщение от папы, которое гласит: КЛЕЙТОН СКАЗАЛ, ЧТО ТЫ ПОРВАЛА С НИМ?

Я переворачиваю телефон лицом вниз. Не сейчас. "Я не уйду", - говорю я. "Пока не узнаю, почему она здесь".

Джина смотрит на меня в недоумении, ее волосы падают на лицо. "Ты серьезно, Эм? Эта тварь только что пыталась нас убить!"

"Я заметила! Но почему она здесь?" Я протираю глаза. "Ее кожа должна была остаться на ней, когда ее кремировали, а не прятаться в домике на пляже, как гребаное чудовище из фильма ужасов. Как оно вообще живо?"

"Если она еще жива, то придет за нами. Так что давай двигаться".

Мой телефон вибрирует на столешнице. Еще одно сообщение от папы: ЭМ, ОТВЕТЬ МНЕ.

Джина берет меня за плечи. "Эмма", - говорит она негромко и настоятельно. "Мы сможем разобраться с этим, когда будем в дороге. Я больше не останусь в доме, не с этой штукой. Я посмотрела достаточно фильмов ужасов, чтобы понять, что если мы будем спать здесь, она убьет нас на хрен".

"Тогда ты уходи", - говорю я, удивляя нас обоих. "Мне нужно остаться и найти ответы". Смерть мамы - дело сырое, и я знаю, с полной уверенностью, что мне нужно знать, почему она здесь. Если я сейчас отступлю и позволю другим людям разобраться с кожным существом, я никогда не смогу этого сделать.

"Если ты останешься, я тоже останусь". Она смотрит на мой жужжащий телефон и сужает глаза. "Люди, которые любят друг друга, не оставляют друзей".

Через пару часов мы исчерпали Google, и все, что нам удалось найти, - это куча статей в Википедии о различных мифологиях. Ни одна из них не является особенно полезной. Я облокачиваюсь на стол и обвожу взглядом гостиную, задерживаясь на книжных полках у стен. "Может быть, здесь есть что-то, что расскажет нам о... чем бы это ни было".

"О чем? Я видела здесь только справочники по птицам и энциклопедии о различных видах раковин. У твоих родителей нет копии Некрономикона".

"Джина, пустая кожа моей мамы только что пыталась содрать с меня лицо. В этот момент все возможно". Я встаю, отодвигая стул. "Мы должны пойти посмотреть. Если там что-то есть, то это будет в их спальне. Они хранили там все свои важные вещи".

Джина неохотно следует за мной наверх. В коридоре стоит запах гниющей рыбы, но когда я открываю дверь, в хозяйской спальне темно и тихо. Дверь шкафа остается закрытой.

Я вспоминаю, что у кожи человеческие руки. А что, если она умеет работать с дверными ручками?

Я включаю свет и медленно продвигаюсь вперед. Мы расходимся веером и проверяем под кроватью, за мебелью и в ящиках. Мы не находим ничего, кроме пустых картонных коробок и стопок старых фотографий моих родителей. Есть и более свежие, но Джина старательно убирает в конец стопки те, на которых Клейтон позирует с моей семьей, обнимая меня за талию.

Одна фотография привлекает мое внимание. На ней мама сидит на деревянных ступеньках и с тоской смотрит вдаль. Ветер откидывает ее волосы с лица, и я знаю, что она смотрит на океан. Она любила пляж, но папа никогда не разрешал маме купаться. Однажды я спросила его, почему, и он ответил, что это слишком опасно. Это повредит ее кожу.

Я кладу фотографию в карман.

"Эм, посмотри на это". Джина протягивает старый охотничий нож моего отца. Это та же модель, что и его обычный, нынешний охотничий нож, от черного лезвия до зазубренного края у рукояти. Но этот согнут по форме, дико изогнут. Он выглядит так, будто его сильно протащили по асфальту.

Из шкафа доносится слабое, но уверенное поскребывание. Я замираю, все волосы на моем теле встают дыбом. Джина шипит.

Это звук акриловых ногтей, скребущих по дереву.

Мои глаза встречаются с глазами Джины. "Давай сегодня переночуем в машине", - шепчу я.

Она крепче сжимает нож. "Звучит как план".

Скрежет становится еще более яростным, чем раньше, прямо перед тем, как мы закрываем дверь в спальню.

Этой ночью мне снится, что я стою на крыльце перед домиком на пляже, а рядом сидит моя мама и вырезает из куска коряги деревянную птицу. Она поворачивает голову, и внутри нее нет ничего, кроме пустоты. Я вижу бледную изнанку кожи, сияющую, как луна на воде, сквозь пустые глазницы почти лица.

"Смотри, - говорит оно и указывает полой рукой на океан. Я слежу за блеском его ножа на длинном белом песке. Две фигуры плещутся в прибое: высокий мужчина со светлыми волосами и телосложением серфингиста и женщина, чьи вьющиеся черные волосы заплетены в длинную толстую косу. Вдалеке по воде скользят темные остроносые существа, каждое длиной с кита, их массивные длинношеие головы вырываются на поверхность. Я откуда-то знаю, что это семья моей мамы. "Посмотрите, что он со мной сделал".

Мои родители выглядят молодыми, возможно, им столько же лет, сколько нам с Джиной. На плавках моего папы - символы его братства, такие же, как на всей одежде Клейтона. Пока я смотрю, мама целует папу, а потом поворачивается лицом к океану. Ее семья ждет в нескольких ярдах от нее, достаточно близко, чтобы видеть. Она делает вдох и направляется к волнам, и ее кожа покрывается рябью, становится серой и грубой, а тело превращается в большую, мощную фигуру.

Он достает охотничий нож из кармана шорт и вонзает его ей между лопаток. Он хватается за рукоять обеими руками, и его плечи напрягаются от усилия, когда он тянет нож вниз, распиливая ее кожу. Она кричит, и ее кожа снова покрывается рябью, но он втыкает нож сильнее, и, пока она бьется в конвульсиях, он входит еще глубже.

Ее семья вопит из воды, подплывая ближе, но папа тащит ее на песок. Черная кровь хлещет из ее ран, захлестывая его руки, но он продолжает идти вперед. Пока она сопротивляется, он ставит ногу ей на спину и проводит лезвием по позвоночнику.

Он пилит ее по всему позвоночнику, срывая белое бикини, а затем начинает сдирать с нее кожу.

Я не могу отвести взгляд и не могу отгородиться от звуков. Я наблюдаю за всем этим. Я все вижу.

Когда он заканчивает, то вытаскивает из ее туши бледное, мокрое нечто. Она похожа на человека, на девушку. Она похожа на ту рыбу, которую мы с Джиной видели на пляже, - она раскрыта и обнажена. Ее обнаженная плоть дрожит. Каждый вздох звучит мучительно. Даже с такого расстояния я вижу тонкие, острые гребни ее костей на фоне ее тела.

Он опускает ее на песок и наклоняется, чтобы подобрать лежащую на пляже серую, почти человекообразную кожу. Это нечто среднее между зверем и женщиной, с полуопущенными плавниками и длинными, трепещущими жабрами. Несколько акриловых ногтей упрямо цепляются за каждую из ее частично трансформировавшихся рук.

Он перекидывает кожу через плечо. Ее плоское, лишенное зрения лицо смотрит в небо. Взяв ее, он поднимает и ее, как будто она ничего не весит.

Папа поднимается по деревянным ступеням пляжного домика и проходит мимо меня, не обращая на меня внимания. Моя мама обмякает в его руках, ее тело болтается в его объятиях, как разделанная рыба. Ее кожа болтается у него за спиной, как пустой носок, и при каждом шаге влажно шлепается о его спину. Ее семья причитает, и запах океанской гнили обрушивается на нас, как волна.

Я поворачиваюсь к дому и вижу, что смотрю в свое собственное лицо. Моя кожа пуста, песок на ногах, пустота вокруг призрачной формы моего тела. У него нет ни глаз, ни зубов, ни языка, но когда оно говорит, я отчетливо слышу его слова.

Убегай, Эмма.

Я просыпаюсь на заднем сиденье Range Rover, по спине течет холодный пот. Руки Джины обхватывают меня, когда она спит, прижавшись к моему боку.

Сообщения от папы приходят одно за другим. Экран светится в темноте, сквозь карман моих треников. Я сглатываю. Я хочу защитить его, но я слишком хорошо его знаю. Мой папа любил мою маму так, как Клейтон любит меня, то есть так, как мужчина любит свою любимую спортивную машину. Я понимаю, что он хотел бы оставить ее с собой даже после смерти. Только не... фактически сохранить ее пустую кожу.

Но он же кремировал ее, - шепчет часть меня. Разве не так?

Но какие части? спрашивает другая.

Моя кожа болит, странно нежная.

Я высвобождаюсь из хватки Джины и, когда она сонно моргает, говорю ей, чтобы она снова заснула. "Я только пописаю", - говорю я. Она кивает, и ее голова опускается.

Над головой сверкает молния, и ветер свиреп как никогда. Мне приходится пробиваться в дом. В спальне хозяев снова тихо, и я сажусь на матрас с ее стороны, спиной к стене. Я смотрю на кроватную бойню на стороне папы и думаю, если она сделала это специально. Рядом со мной кожное существо скребется в закрытую дверь шкафа.

"Мама?" шепчу я. "Я хочу поговорить с тобой. Мне нужно знать, что папа сделал с тобой?"

Мамина кожа шевелится за дверью, издавая шепчущий звук о дерево. Я проскальзываю мимо ее испорченного любимого покрывала и опускаюсь на колени на влажный ковер, прижимаясь лбом к дверце шкафа.

"Я скучаю по тебе", - говорю я ей. "Жаль, что я не знала. Я бы хотела помочь тебе".

Раздается нежный шорох, словно она проводит ногтями круги по моей щеке. Это заставляет меня улыбнуться, а на глаза наворачиваются слезы. Когда я плакала в детстве, мама брала мое лицо в руки и рисовала фигуры на моих щеках. Может быть, именно это она пыталась сделать, когда я вошла в спальню в тот первый раз?

"Прости, что позволила Джине ударить тебя стулом", - говорю я ей. "Она не знала. Я тоже не знала, что это была ты".

За окном гремит гром, и начинается сильный дождь. Я смотрю на океан внизу. Волны бурные, высокие. Я вспоминаю сон и образ ее семьи, плачущей и барахтающейся в воде.

Она смотрела на волны с такой тоской. Когда я была маленькой, она держала меня на коленях и пела мне на языке, которого я не знала. Она рассказывала мне о том, откуда она родом. О цветах, растущих под водой, о вулканах, о каньонах, которые она исследовала, когда выросла. Но стоило папе войти в комнату, как она прекращала петь. Он сказал мне, что не хочет, чтобы она говорила со мной на корейском языке, который он не понимает. Только когда я поступила в колледж, я поняла, что ее песни про океан были вовсе не на корейском. Я не могла найти их язык, а когда спросила ее, она отказалась дать мне записать их, чтобы мои профессора услышали.

"Я приведу тебя домой", - говорю я, и она замирает за дверью. "Просто не двигайся и доверься мне".

Дверная ручка холодная, и когда я открываю ее, в кладовку падает лунный свет. Мама сидит, подтянув колени к груди, и смотрит на меня. Ее плоское тело и безглазое лицо заставляют меня дрожать, даже несмотря на то, что я напряглась. От нее ужасно пахнет. Я протягиваю руку, и она кладет свою, тонкую, с красным кончиком, в мою.

Внезапно раздается стук в дверь, и мы оба замираем. "Эмма!" - кричит мужской голос. Это Клейтон. "Эмма, это я! Впусти меня!"

Мама поворачивает голову в сторону звука, и ее спина выгибается дугой. Ее руки превращаются в когти. Я бросаю взгляд на окно, быстро соображая.

На первом этаже есть черный ход, но это раздвижная стеклянная дверь, и Клейтон, возможно, направляется туда прямо сейчас. И Джина, черт возьми. Надеюсь, она в безопасности, прячется в машине, и он ее не заметил.

"Пойдем", - говорю я низким голосом и тащу маму к окну. Это несложно, потому что она такая легкая. Я открываю его и выползаю на нижний участок крыши, помогая ей выбраться. Перед нами простирается пляж, и ветер яростно шевелит морскую траву. Клейтона не видно.

Я перетягиваю маму на спину и спускаюсь по краю крыши, перекидывая ноги через край и держась за него руками. К счастью, этажи не слишком высокие, и падать не так уж страшно. Круто, но можно.

"Эмма!"

Голос Клейтона пугает меня, и я слишком рано отпускаю руки. Падение выбивает из меня весь дух, и песок попадает в рот. Шаги Клейтона торопливо приближаются, и я пытаюсь перевести дыхание, сердце бьется так быстро, что я чувствую, как пульс бьется в моих руках. Где мама?

"Вот ты где, - говорит он. Он выглядит так же, как я помню, но в моем оцепенении на него наложился образ моего молодого отца из сна. "Я не мог до тебя дозвониться, но твой папа сказал, что я найду тебя здесь. Почему ты не берешь трубку?"

По блеску света в его руке я понимаю, что он держит нож. Ужас скручивается у меня в животе. "Клейтон", - прохрипел я. "Опусти это".

"Эмма", - говорит он, и я узнаю дикий взгляд его глаз. Точно так же он смотрел на меня, когда я сказала ему, что расстаюсь с ним, перед тем как уйти. "Я люблю тебя. Я разговаривал с твоим отцом, и он сказал, что есть способ оставить тебя со мной навсегда. Способ заставить тебя понять".

Я с трудом поднимаюсь на предплечья и колени. Моя лодыжка повреждена. У меня нет оружия; я осматриваю окрестности в поисках камня или палки, но ничего нет.

"Твой папа сказал мне, - хрипло произносит он, - что я должен вырезать тебя из кожи. Я не знаю, смогу ли я это сделать. Но я сделаю". Он делает шаг ко мне, его руки дрожат. "Ради тебя, Эмма. Ради нашего совместного будущего".

Мимо меня проносится пятно телесного цвета и разрывает его лицо. Он кричит, нанося маме удары ножом. Я вскрикиваю, когда он проделывает несколько новых дырок в маминой коже.

А потом раздается ужасный хруст, и Клейтон падает на песок, под его головой растекается темная кровь. Джина стоит над ним с монтировкой из моего Ровера, на ее лице выражение безумия.

"Беги, Эмма!" - кричит Джина. Она снова замахивается монтировкой и бьет по черепу Клейтона. Она падает, снова и снова, ее плечи и грудь вздымаются.

Я бегу, хватаю маму и, спотыкаясь, несусь по пляжу так быстро, как только могу, на своей поврежденной лодыжке. Дождь заливает нас, из-за чего плохо видно. Вода приближается, и по мере того как она приближается, зловоние усиливается. Прилив закончился, и он оставил после себя ряды рыбьих костей, которые тянутся по пляжу, как кварцевые жилы. Песок скользкий, липкий, с прозрачным вонючим налетом. Очищенные, обглоданные рыбы сотнями плавают на поверхности воды, глядя в грозовое небо. Их тела бьются о мои ноги, когда я захожу в прибой.

В голове мелькает образ Клейтона, лежащего на земле, с кровью, вытекающей из его головы. Я борюсь с ним, прикусывая губу так сильно, что она тоже начинает кровоточить.

Клейтон -

Джина -

Мне нужно сосредоточиться. Я захожу в воду по пояс, прижимая к себе маму, чтобы ее не унесло. Она покоится в моих объятиях, как скаты, которых я видела в передачах о ловле крупной рыбы, собираясь с силами, прежде чем уплыть. Над головой оглушительно грохочет гром.

"Пора уходить", - говорю я. В горле встает комок, и я не знаю, если это страх или отчаяние. Я не хочу, чтобы она снова оставила меня. Но я знаю, что должна отпустить ее.

Яркая боль пронзает мою спину, и я задыхаюсь, бросаясь вперед и роняя маму. Быстрым движением мамина кожа выскальзывает из моей хватки и падает в воду. Океан заливается мне в рот, и я захлебываюсь.

Боль тянется по позвоночнику, прокладывая неровный путь по телу. Это мучительно, и я хочу закричать, но не могу дышать. Агония скручивает мое тело пополам. Я бью руками по воде, борясь за воздух.

"Не двигайся", - говорит Джина. Я знаю, что находится у меня за спиной: это старый охотничий нож моего папы. Джина, похоже, плачет. "Эм, пожалуйста. Я тоже видела этот сон. Я знаю, что мы должны сделать".

Она разрезает меня, и я не могу ее остановить. Волны бьют по мне, руки и ноги болят, залитые адреналином и паникой. Я чувствую все и не чувствую ничего; мой разум отключается, выталкивая меня из собственного тела.

Затем она начинает меня отталкивать, и я теряю сознание.

Проснись, Эмма, - командует голос, который не принадлежит ни мне, ни Джине, ни даже моей маме. Это что-то более древнее. Мириады голосов, объединенных в один. В моем сознании проносится картинка, на которой изображено множество странных звериных тел, движущихся в одной извилистой форме.

Когда я открываю глаза, руки Джины обхватывают мою грудь сзади и тащат меня к берегу. Мое тело кажется сырым. Я не чувствую ног. Что-то мокрое шлепает меня по лицу; когда я поднимаю голову, то обнаруживаю, что смотрю на собственное безглазое лицо, сквозь открытый рот которого видна окровавленная обратная сторона моей кожи.

Нет, - судорожно думаю я, пытаясь бороться. Мое кожаное лицо смотрит на меня в ответ, пустое. Нет, нет, нет...

Моя мама выныривает из воды и бросается на Джину с огромным плоским хвостом. Она сбивает нас с ног, и мы с Джиной разлетаемся в разные стороны. Нижняя половина маминого тела похожа на гигантскую рыбу, наполовину трансформировавшуюся; остальная часть ее тела медленно изменяется в соответствии с ней. Оно все еще выглядит плоско, неправильно, как будто внутри него нет мяса.

Я оказываюсь на животе в нескольких ярдах от Джины. Моя кожа лежит у самой кромки воды, и я тащу себя на локтях к ней. Во время прилива мне в рот попадает рыба с кожей. Я выплевываю ее и ползу сквозь прибой, перетаскивая свое тело через ряды мелких костей. Мои пальцы касаются кожи.

Да, - ликующе говорит голос в моей голове.

Я натягиваю его на голову, и он оседает на моем лице, как маска. Отверстия для глаз кривые, и я дергаю со всей своей слабеющей силой. Мамины руки, тонкие как бумага и до нелепости сильные, вцепляются в мои обтянутые кожей ноги. Акриловые ногти царапают мое сырое тело, когда они вправляют мои ноги обратно в кожу.

Однажды, когда я была совсем маленькой, мы с мамой тайком выбрались из домика на пляже, пока папа спал. В ту ночь она учила меня плавать. Она держала меня на мелководье, позволяя отрабатывать удары ногами и различные способы перемещения тела по волнам. Ее движения в океане казались естественными, как никогда на суше. А потом, когда она решила, что я готова, она легонько надавила мне на спину, отпуская в воду.

Мамина холеная рука прижимается к моей сырой, обнаженной спине, и на этот раз я чувствую прилив сил. Открытые лоскуты кожи мягко облегают мой позвоночник, запечатывая меня внутри.

Теперь плыви.

Пальцы и ноги смыкаются, и мое тело превращается в гигантскую фигуру, вырывающуюся из воды. Шея превращается в толстый мускулистый столб, а лицо выпячивается наружу, широко растягивая рот. Я вижу свое отражение в прибое - грубая серая кожа и ряды зазубренных зубов. Я чудовищно красива.

Впервые в жизни я чувствую себя цельной.

Джина, пошатываясь, поднимается на ноги, охотничий нож все еще зажат в ее руке. Она поднимает глаза, когда я делаю выпад в ее сторону, и как раз вовремя, чтобы я успел заметить на ее лице выражение ужаса и благоговения. Я смыкаю челюсти вокруг нее, и ее тело скользит под моими зубами, маленькое и странно мягкое. Кровь расцветает на моем языке, и я глотаю ее тело. Она, должно быть, кричит, но рев океана вокруг меня, рев моей собственной крови в ушах так громки, что я едва слышу.

Может, она зовет меня по имени? Но и под волнами есть что-то такое, темное и прекрасное, чего не могут коснуться ни свет, ни люди. Оно будоражит меня, пронизывая все тело от зубов до хвоста. Я вижу видения стаи таких же существ, как мы, новой семьи.

Мамина кожа ярко вспыхивает и уплывает от берега, быстро и красиво. Я поворачиваюсь и ныряю в глубину вслед за ней, неся нас вниз, в сокрушительный холод.

СТИВЕН ГРЭМ ДЖОНС
"ПРЕРВАННАЯ ЗАПИСЬ"

ДЕНЬ 1

Джейден помнил только крики, капли воды, висящие в воздухе, тонкую белоснежную мачту по диагонали, а потом дыхание холодной воды глубоко в грудь, крики сожаления о том, что слишком много всего сразу, и вот теперь он здесь.

На необитаемом острове.

Такой, на котором всегда живут люди в односерийных мультфильмах. Единственное отличие для Джейдена заключалось в том, что над ним не возвышалось высокое кокосовое дерево, отбрасывающее тень на лужу, по которой он должен двигаться весь день. В остальном же все было по-прежнему: зрение отказывало еще до того, как над водой появлялось плоское пятно. Во всех направлениях.

Джейден откинулся на песок и усмехнулся. Его забавляло не то, что он жив. Его забавляло то, что он жив вот так, без телефона, без часов, в коротких джинсовых шортах, которые он захватил в шутку, чтобы поплавать.

Он потер челюсть, представляя себе эпическую бороду, которую он собирался отрастить. Вот только у него никогда не получалось отрастить даже козлиную бородку. Папа всегда говорил ему, что нужно подождать до тридцати пяти лет, тогда он сможет пропустить эти дни "babyface", но, если тунцы не начнут причаливать к берегу каждый день или два, ему не хватит девяти лет, чтобы выглядеть как горец, полагал он.

Не то чтобы это продолжалось так долго.

Может быть, столетие назад вы могли бы оказаться в маруоне на месяцы, годы или вообще навсегда, но не в современном мире, верно? Ни при наличии спутников, ни при ежечасных переходах кораблей туда и обратно. Нет больше неизведанных островов. И Марго его не ищет.

А она наверняка будет.

Джейден чувствовал себя виноватым за то, что отправился в путешествие без нее. Теперь его спасло то, что он оставил ее там, чтобы вызвать береговую охрану.

"Алло?" Джейден позвал в небо.

Было бы здорово, если бы над головой пронеслась чайка и прокричала в ответ.

Но птиц не было.

Был только Джейден.

ДЕНЬ 2

Джейден проснулся так же, как и накануне: сразу же, на пляже, задыхаясь. Белый песок прилип к правой стороне его лица и к груди.

Он был голоден.

Он встал, поковылял к тому месту, которое он называл прибрежной частью маленького острова, и помочился в океан.

Все не так уж плохо, сказал он себе. У него было примерно столько же площади, сколько в его квартире в год, когда он вылетел из аспирантуры. Почти четыреста квадратных футов? Он пошел пешком. В одну сторону было восемнадцать шагов на ногах, в другую - семнадцать с половиной. А сантехника работала примерно так же, как и в его КПД. Кондиционер, возможно, даже лучше.

Он мог это сделать. Может, конечно, немного обгореть. Но когда его спасут, он будет выглядеть суровым, не так ли? Весь загорелый, обветренный и нечесаный.

Ну, загорелым, обветренным и лохматым, если в ближайшие два-три дня появится корабль, подумал он.

Примерно столько, по его расчетам, он мог продержаться без воды. Наверное, следовало вырыть яму или что-то вроде того, чтобы помочиться. Может быть, песок отфильтрует ее в воду. Джейден не знал, как устроена природа - он никогда не смотрел передачи о выживании, - но откуда-то это помнил.

Так что, за неимением ничего другого, он уселся в самом центре острова. Он был на шесть дюймов выше остальной части острова. Он вычертил вокруг себя траншею, просто ничего не делая, а потом решил, что этот круг, который он начертил, и есть контур мишени. Так он выкопал "яблочко" - точный центр острова. Именно здесь должно было находиться кокосовое дерево.

Примерно половина каждого черпака песка просела обратно, но у него не было времени.

Он предполагал, что обнаружит либо кокосовый орех, либо череп. Череп мог оказаться бывшим жителем острова и повергнуть его в отчаяние, а кокос означал бы, что его слишком рано выбросило на берег. Если, конечно, кокос на самом деле был семенем. Джейден не был в этом уверен.

Но это не имело значения. Он не нашел ни черепа, ни кокоса.

Он нашел воду.

Это было так неожиданно, что он оттолкнулся и упал. Огляделся.

По-прежнему триста шестьдесят градусов бесконечного океана.

А на дне маленькой ямки, которая была чуть глубже его предплечья, несколько пригоршней холодной, в основном чистой воды.

Джейден лизнул палец.

Свежая вода.

Значит, ему не придется пить собственную мочу.

Дела шли в гору.

ДЕНЬ 3

Джейден написал H-E-L-P не на песке - здесь не было ни веток, ни камней, - и не на обожженной солнцем коже бедра. Снова и снова. Каждый раз, когда он доходил до буквы L, буква H исчезала.

Проводить часы оказалось самым сложным.

Его ноги были в воде, свесившись в резкий обрыв по всему краю острова. Пальцы на ногах были похожи на приманку для всего, что находится там, внизу.

"Научи человека ловить рыбу", - сказал он, а потом никак не мог найти этому конец. А ведь это должно было быть смешно. Убийственно смешно. Что-то про русалку. Но если бы русалка причалила прямо в этот момент, Джейден откусил бы ей хвост, он знал, даже съел бы плавник.

Весь голод, который он испытывал раньше, был лишь легким дискомфортом. Неудобство.

То, что он чувствовал сейчас, было настоящим, и это было больно. Он уже оторвал все нитки от своих шорт, разжевал их до состояния пасты и проглотил. Можно ли есть собственные волосы? Это же какой-то белок, не так ли?

Затем, как он и надеялся, что-то коснулось его голени.

Он с быстротой ниндзя ткнул рукой вниз, и то, что он вытащил, было... что? Оно было холодным, твердым и каким-то квадратным.

Он отполз от воды, чтобы не уронить его.

Он ожидал, что в воду попадут обломки затонувшего корабля. Так всегда бывает в кино. Ты получаешь веревку, сундук с вещами и, если это был самолет, в котором ты упал, может быть, несколько плавучих кресел или минибутылки с водкой.

Джейдену достался леденец с двойной палочкой.

Он торжественно содрал восковую обертку и закопал ее в песок рядом с источником воды.

Леденец был шоколадным.

И... он было знакомым? Было ли что-то подобное на борту?

Наверное, было. Леденец - это здорово. Особенно с помадкой.

Джейден осторожно провел языком по верхнему уголку, словно опасаясь, что у леденца истек срок годности.

Он был вкусным. Его первая еда за три дня.

Он заставил себя не спешить, чтобы насладиться им.

Кто знал, когда может приплыть следующая порция.

ДЕНЬ 4

Язык Джейдена болел. Он все еще облизывал леденец.

Боль не проходила. На углах оно было более округлым, но он был уверен, что округлость появилась только потому, что он сдвинул часть холодной помадки в сторону, когда облизывал ее.

И все же? Он был сыт.

Он заснул с волшебным леденцом в руке, а проснулся в панике и бешенстве. Но оно лежало прямо на песке. Ни крабы не утащили его, ни песчаные жуки не ползали по нему. Солнце, казалось, даже не коснулось его.

Леденец не мог быть холодным, но он был холодным.

Джейден хотел было окунуть его в океан, но увидел, что уронил его или что акула подплыла к нему, чтобы украсть. Поэтому, несмотря на то что вода для питья помутнела, он покрутил ее в руках, держа каждую палочку разными руками, и вытащил обратно, снова чистую.

Он закрыл глаза, провел языком по шоколаду.

Такой же вкусный, как и раньше. Такой же вкусный, как и тетушкин...

Это было оно! В то лето, которое он провел у тети Джоли, когда папа с мамой выясняли отношения, каждые две недели по ее улице проезжал грузовик "Шванн" или что-то в этом роде, и - "специально для любимого племянника" - она покупала ящик двойного "Фаджсикла".

Это не компенсировало того, что его родители вели себя как дети, но это были хорошие фруктовые леденцы.

Когда Джейден уже не мог лизнуть ни кусочка, он откопал бумагу, сильно пожалел, что не развернул ее более аккуратно, и снова завернул леденец, закопав его под большим количеством песка, чем это было необходимо. Если у тебя есть волшебный леденец, то ты о нем заботишься, не так ли?

Джейден пил мутную шоколадную воду до боли в животе.

Весь остаток дня он старался придерживаться того, что называл своим графиком fake-n-bake, хотя ничего фальшивого в нем не было: пятнадцать минут лежал на левом боку, подставляя правый бок жаркому солнцу, потом пятнадцать минут на спине, на передней, на другой стороне.

Так часы пролетали незаметно.

Перед самой темнотой он переименовал и это место. Не "фейк-н-бейк", а "вертел". Он стал "Человеком с жаровней".

Это было лучшее реалити-шоу на свете. Там были волшебные леденцы и все такое.

ДЕНЬ 5

Человек-жаровня был официально мертв. Ну, "приготовлен", - поправил Джейден.

Он проснулся не только с обожженной передней частью тела, как это уже было, но и со всем телом.

На свет появился Ночной человек.

Джейден разгреб песок-ангела у берега и забрался в него как можно глубже, зарылся, как только смог. Полностью она его не закрывала - он представлял себя в виде головы, прислоненной к песку, и это должно было кого-то пугать, когда он улыбался, - но это было гораздо лучше, чем ничего.

Ему хотелось вынырнуть в центре острова и понежиться в прохладной пресной воде, но он не хотел портить ситуацию.

Рядом с берегом, насколько хватало глубины, был белый песок.

И, конечно, как только он задремал, готовясь к долгой ночи наблюдения за светом проходящих кораблей, маяками и прочим, ему снова захотелось в туалет.

Он мог бы сходить прямо здесь, на песке, в своих джинсовых шортах, но если здесь нет цивилизации, это не значит, что нельзя быть цивилизованным. Так однажды сказала Марго в походе.

Ей бы это показалось забавным.

Джейден улыбнулся, потом заплакал, потом стал выбираться из песка, бросать его горстями в воду, пинать его ногами.

В этот момент он понял, что песок - тоже ограниченный ресурс.

Он ведь жил на уровне моря, не так ли? Если он выбросит в океан достаточное количество своего острова, то вода просочится через все, что у него есть.

Не то чтобы он хотя бы наполовину понимал, зачем и как вообще существует песок.

Неужели тысячелетние волны, омывающие и повторяющие друг друга, превратили остывшую лаву в такой песок? Но разве тогда он не был бы черным?

Но, возможно, это не вулканический песок, подумал Джейден.

Это был магматический песок. Это слово он помнил еще со школьной скамьи. И еще одно: "Осадочный!" - крикнул он над водой, а потом побежал к трем другим сторонам острова и крикнул это и с них.

А потом, пописав со стороны острова вниз по воде, увидел журнал, покачивающийся на поверхности.

Это был "Плейбой".

ДЕНЬ 6

Джейден подводил итоги. Серьезные, основательные: одна емкость, или водоносный слой, или ручной колодец, или что-то в этом роде, один волшебный леденец - "Фаджсикл", одна пара джинсовых шорт и один мужской журнал.

Это заставило его содрогнуться от жары в сто с лишним градусов.

Как журналу удалось продержаться в открытых водах океана достаточно долго, чтобы оказаться здесь, в центре? И неужели этот журнал был потерян восемнадцать лет назад? Либо так, либо тот же шторм, что погубил Джейдена, выбросил за борт чью-то коллекцию старинных журналов.

Порно. Именно то, что ему было нужно, да.

Центральную фигуру звали Пегги.

Джейден прочитал номер от корки до корки, дважды. Там было интервью с Томом Крузом о фильме про Вьетнам, который Джейден никогда не видел, отрывок из вьетнамского романа, продолжение которого он не мог себе представить, вьетнамский рассказ о реке, которая протекала в Канаде, еще один пикториал с актрисой, о которой Джейден никогда не слышал. И еще были колонки. Все эти глупые, глупые колонки.

"Спасибо!" воззвал Джейден к миру.

Если ты не благодарен, ты не получишь больше.

Это говорила мама Джейдена, до того как уехала, заболела и умерла в трех штатах от него, не сказав ни Джейдену, ни его отцу.

Но не думай о ней.

На необитаемом острове начинаешь думать о грустном, и некому вытащить тебя из этой спирали.

Джейден лизал свой леденец, пока не наелся, пил из своей норы в земле, мочился в океан и снова зарывался в песок.

Скоро его волосы вырастут достаточно длинными, чтобы затенять лицо. А пока он продолжал натягивать на голову джинсовые шорты.

Выживать было довольно глупо, правда.

ДЕНЬ 7

Ну, ночь. А может, это был еще шестой день - Джейден уже не был уверен.

Если он собирался превратиться в ночное существо, чтобы сохранить свою кожу, то должен был начать делать это именно так: не спать всю ночь, а днем зарываться в песок.

Казалось, что небо - это большая голубая чаша, развернутая над ним. И он жил здесь уже десять тысяч лет, и у него был бесконечный запас шариков для винтовки, и он вечно накачивал ее и целился в эту чашу, делая звезды.

"Это тебе, Марго", - сказал он и, направив воображаемую винтовку вверх, проделал в небе еще одну дырку.

Он произносил ее имя по буквам, соединяя точки. Он рисовал картинки. Сначала квадраты и треугольники, но потом он поднялся на уровень выше и перешел к высоким, веретенообразным зданиям в стиле доктора Сьюза. Он еще не умел рисовать животных, не мог представить, как греки, египтяне, инки или кто бы то ни было делали все это. А вот здания он мог делать.

По его замыслу, там должно было получиться достаточно, чтобы построить настоящий город. Вот только звезды продолжали двигаться. Все вместе, но некоторые из них и сами по себе.

Только потому, что он проделал столько дыр в ночном небе - потому что впустил столько света в свою перевернутую чашу, - он увидел мерцание на воде. Оно отличалось от белого, вздымающегося на вершинах волн.

"Не делай этого, не делай", - говорил себе Джейден, но уже делал: бежал к этому мерцанию, падал в воду, плыл к нему гребками.

Она была плоской и твердой - еще один журнал? Но он не мог смотреть, нужно было возвращаться на остров.

В океане у него возникла внезапная уверенность, что в темноте он не найдет берега. Какое-то течение подхватит его, швырнет в сторону острова, вытолкнет дальше, чем он сможет доплыть обратно. Что кит будет обгладывать его ноги, возьмет в рот всю ногу, если он окажется большим планктоном. Даже водоросли, набросившиеся на него, могли бы остановить его сердце.

Остров был все еще там.

Джейден вскарабкался обратно, паникуя и карабкаясь по склону - что это за пляж? - и попытался поднять все, что нашел, чтобы увидеть его.

Чтобы убедиться в этом, нужно было дождаться утра. До рассвета.

Трубы не звучали, когда он наконец смог разглядеть изображение: мужчина в хорошем костюме, склонившийся справа от него.

Альбом, пластинка.

Винил.

MC Hammer, Don't Hurt 'Em.

ДЕНЬ 9

Джейден зарылся в песок с леденцом во рту.

Просто смотрел. Ни на что. Он не был уверен, что сейчас девятый день, но был уверен, что пропустил восьмой. Не ел, не пил. Просто лежал. С Пегги.

Ее возбуждали белые розы, дети и животные, а отталкивали сигареты и пробки. Честно говоря, Джейден путал ее с Марго.

Он планировал, когда его спасут, оставить "Плейбой" зарытым в песок для следующего жильца.

Сам того не желая, его язык забеспокоился о холодном шоколаде, и он вгрызся в мякоть леденца. В помадку. От холода у него заболели зубы, и леденец упал в песок на грудь, но большой кусок все еще оставался у него во рту.

Он прожевал его, проглотил.

Ему вроде бы хотелось посмотреть вниз, увидеть, что происходит или не происходит с леденцом, но в то же время не хотелось смотреть, как гусь делает свое золотое яйцо.

Но тут он вспомнил: ведь были же слова на палочках леденца тем летом, когда он жил с тетей, не так ли?

Он сел, и песок посыпался с него, еще больше покрывая леденец. Он откопал ее, стряхнул песок, перевернулся, чтобы промыть, а потом снова укусил, глубже, быстрее, все больше и больше, с одной стороны, достаточно, чтобы освободить палочку с той стороны, которую он называл правой.

Он облизал ее дочиста, прищурился, чтобы прочитать красный шрифт.

ПОВТОРИТЕ ПОПЫТКУ.

И теперь у него была только половина леденца.

ДЕНЬ 10

Снова ночь.

У Джейдена еще не было города на ночном небе, но он выделил три колонны звезд, из которых можно было построить три здания разной высоты, и эти звезды, в основном, держались вместе.

Теперь он придумывал историю, почему этот свет на семнадцатом этаже не горит, почему тот переместился в сторону или на более низкий этаж. Истории в основном были связаны со свечами и отключением света. Блуждающие звезды он называл лифтами.

Джейден задумался, а что, если откусить кусок своего тельца и съесть его.

Леденец, от которого он откусил кусок, так и не вернул себе ледяной блеск. Джейден теперь носил голую палочку от леденца за ухом. Первым побуждением было пожевать ее, но это была та самая поблажка, которую позволяешь себе, когда во всем мире есть больше двух палочек леденца. Или в том мире, к которому имел доступ Джейден.

Пластинка MC Hammer была бесполезной. Рукав был просто рукавом, пластинка - просто пластинкой, крошечный шрифт на этикетке - тем, чего Джейден и ожидал бы, если бы ему попалась эта пластинка.

И еще: почему именно эта пластинка? Более того, почему именно "Плейбой"? У него никогда не было ни одного номера, он лишь тайком заглядывал в дядин журнал тем летом.

Он вытащил палочку от леденца из-за уха, прикрепил ее под носом в виде усов и надул губы, чтобы она там держалась.

Это было текущее соревнование: сколько времени пройдет, пока его губы не сведет судорогой, и тренер - это был либо тренер, либо сержант, Джейден еще не был до конца уверен - сколько времени пройдет, пока тренер или сержант не выведет его из игры или сражения, а Джейден скажет: нет, нет, он сможет, только дайте ему время.

Один из небесных огней его здания погас, и Джейден поцеловал его, позволив палочке от леденца упасть ему на грудь.

Игра окончена.

ДЕНЬ 11

Яркое, яркое солнце. Единственный вид солнца.

Но, судя по всему, на острове было много видов.

До той ночи, когда, получив запись MC Hammer, ему пришлось не идти, а пробираться к острову, он считал, что все острова - это короны огромных величественных, никогда не виданных подводных гор. Но ведь у гор есть склоны, не так ли? Даже не величественные? У них нет стен или утесов, ведущих прямо к вершине.

Джейден не был специалистом по геологии или островитянином, но этот остров не был похож на настоящий.

Он размышлял над этим все утро, словно выяснение природы острова могло дать ему подсказку, необходимую для побега. Наконец он посадил палку от леденца прямо вверх и вниз у ямы с водой, убедился, что "Плейбой" и пластинка закопаны вместе, проверил обертку на половине оставшегося леденца и, словно флаг, который он оставляет, чтобы сообщить кому-то, что был здесь, разделся до трусов и положил их рядом с вертикальной палкой от леденца.

Их не унесет. Ни облаков, ни ветра.

А потом он прошел на ту сторону острова, где не было урны, сел на край и погрузился в... не совсем холод, скорее, в огромную пустую теплоту.

По-прежнему касаясь воды ногами, он тяжело дышал, набирая полные легкие воздуха, а потом нырнул под воду, продолжая держать руку в постоянном контакте, но опускаясь все ниже и ниже.

Насколько он мог судить, скалистая подводная часть острова была такой же ширины, как и надводная. Словно это была колонна, поднимающаяся со дна океана на тысячи футов ниже. Не конгломерат или груда камней, а... лавовая труба? Изломанная, но без трещин.

Это было глупо. Это была не гора. Это был столб. Это была колонна.

А на подводном утесе покачивался неровный кусок тонкого пластика размером с ладонь.

Джейден хотел его усмирить, но штанов на нем не было, поэтому он зажал его в зубах и позволил себе всплыть.

ДЕНЬ 12

Пластик, который он нашел во время своего смелого и бесполезного погружения, оказался блистерной упаковкой. Картон, который все еще был прикреплен, показывал, что находилось в блистере: фигурка оборотня.

Джейден разложил у воды все свои вещи: леденец, палочку от леденца, альбом, журнал, фигурку. Ну, футляр для фигурки.

Если считать леденец и палочку как одно целое, то это было четыре вещи. Четыре вещи из того списка, который, как знал Джейден, состоял из десяти. Какие десять вещей вы бы взяли на свой необитаемый остров?

В то лето, которое он провел с тетей Джоли, это был конкурс в журнале.

В домике на дереве, который его старшие братья построили много лет назад, прежде чем они выросли и разъехались, Джейден тщательно записал, какие десять вещей он взял бы с собой на необитаемый остров.

Ему понадобится еда, так почему бы не взять самую лучшую еду на свете?

Ему обязательно нужен журнал его дяди.

MC Hammer был потрясающим.

И он всегда хотел увидеть оборотня.

Только, должно быть, он спал, когда оборотень прибился к берегу. Клей, прикреплявший блистерную упаковку к картону, рассохся, и фигурка упала на дно океана.

Джейден встал и подошел к краю.

"А как же проигрыватель!" - закричал он над водой.

Это был следующий пункт в его списке. За ним, он был уверен, следовала розетка с питанием. Он подчеркнул слово "с питанием" три или четыре раза, чтобы убедиться в этом.

Все для того, чтобы он мог сидеть на своем острове и слушать MC Hammer. Может быть, потренировать танцевальные движения.

ДЕНЬ 13

Вычерпывая воду из ямы, как обгоревший пещерный человек, Джейден понял, что проигрыватель, скорее всего, был там, но, как и блистерный пакет оборотня, утонул. Леденец и журнал плавали, потому что были деревянными и бумажными. Пластинка плавала, потому что была еще в целлофане, или потому что была из пластика и гофрированного картона.

А вот проигрыватель просто провалился под воду.

Вместе с розеткой.

Значит, семь. Семь вниз.

И, он был почти уверен, в том же самом порядке, в каком он заполнил их на бланке журнала, чтобы отправить по почте.

Тот, чей список был выбран, должен был выиграть годовую подписку плюс публикацию. Но не это, а то, что придется питаться только тем списком, который ты выписал.

Неужели это было написано мелким шрифтом?

Джейден даже не мог вспомнить, что это был за журнал. Он просто украл его в магазине.

Но что было следующим в списке? Вот в чем был главный вопрос.

Надеюсь, больше никаких пластинок. Та, что у него была, уже расплавилась и деформировалась. И он не просил фигурку оборотня, в этом он был абсолютно уверен. Он сказал, что хотел бы получить оборотня, настоящего монстра. Потому что оборотни - это круто.

"О да", - сказал он, увидев, что на поверхности воды плавают обрывки тетрадных листов, расплывчатые слова, написанные фиолетовыми чернилами крупными буквами.

Это было следующим.

Сандра Питерман из тайного дневника домашней группы.

Номер восемь.

ДЕНЬ 15

Ни накануне, ни в предыдущую ночь, ни в последующие дни я не спал. Просто вспоминал. Пытаюсь вспомнить.

С того похода в магазин все и началось, не так ли? Когда он купил тот дурацкий журнал? Хотя "поездка" - не совсем то слово. Скорее, во всем квартале отключили электричество, и тетя вытолкала его на солнышко, которое, по ее словам, пошло ему на пользу.

Проходя мимо круглосуточного магазина, Джейден увидел, что свет в нем тоже выключен. Он заглянул внутрь, но дверь, как обычно, не звякнула. За прилавком не было продавца. Магазин был мутного серого цвета, словно призрак самого себя, и внутри было прохладно, как будто дверь холодильника оставили открытой, чтобы напустить тумана.

Джейден взял журнал не потому, что хотел его получить. Он взял его, потому что был зол на тетю, и маму, и папу, и весь мир. Он взял его, потому что никто не смотрел. Он взял ее, потому что она была ближе всех к двери. Только вот за журналом кто-то пролил колу: когда он достал его, к полке прилип сироп от колы, только больше цвета слизи или слюны. Как будто мир узнал, что он ненавидит это место, и пытался удержать его там достаточно долго, чтобы снова включили электричество или чтобы продавщица вернулась с сигаретой. Он дернул посильнее, забрал только вырванные внутренности, но не обложку, а свернутые страницы журнала оставил в домике на дереве, чтобы не пришлось объяснять, откуда они взялись.

Участие в конкурсе журнала "Необитаемый остров" было лишь способом скоротать день.

Засунув в почтовый ящик тот разорванный бланк, Джейден притворился, что сворачивает секретное послание в бутылку и бросает ее в воду.

Но ведь оно вернулось, не так ли?

Джейден, сидящий на песке своего острова с блистерной упаковкой с фигурками, "Плейбоем", леденцом, который не тает, и пластинкой, которая тает, содрогнулся.

Она ведь вернулась, не так ли? Годы спустя, когда кто-то переставил свой стол, когда навели порядок в почтовом отделении, когда отправили на пенсию тот грязный почтовый джип - когда случилось то, что вернуло конкурсную заявку Джейдена на почту, но слишком поздно.

Дерьмо.

Джейден встал и обошел остров по периметру в поисках гроба, покачивающегося в воде.

ДЕНЬ 16

Джейден все еще ходил вокруг острова. Гроба пока не было. Песок на его пути был уплотнен. В темноте его не было видно, но он чувствовал его под подошвами своих босых ног.

Он подумал, а что, если набежит волна, слишком сильно надавит на камень, на котором он сидел, и обрушит его в глубину.

Он думал о цинге. Он думал о шоколадном отравлении. Он думал о том, что в поворотах и разворотах Пегги в "Плейбое" скрыт код, что, возможно, каждый поворот - это 1, а каждый разворот - 0, для какого-то двоичного сообщения.

Он разбил пластинку на осколки, чтобы использовать их в качестве оружия. Он попробовал надеть обложку от пластинки в виде бумажной шляпы, но она постоянно срывалась, и тогда он вырезал два глаза с помощью деревянной палочки от леденца.

Через маску океан выглядел так же.

Джейден вскрикнул, вытряхнул обложку альбома в темноту и тут же побежал за ней на край острова.

Может, оно вернется, сказал он себе.

Пожалуйста, пусть оно вернется.

Как список для необитаемого острова, который он отправил по почте.

Все эти годы он на автомате успевал вписать обратный адрес не тети, от которой отправлял письмо, а своего обычного дома.

Три года спустя письмо вернулось.

Оно ждало в почтовом ящике, когда Джейден и его папа вернулись с... не с похорон мамы, на них они не успели. Но все же с ее могилы. Их собственная служба - стоять там с опущенными головами.

Джейден ослабил галстук, вскрыл письмо и оставил его на кухонном столе, как шутку, на которую не было настроения.

Неделю спустя у него появилось настроение.

Дожидаясь, пока его хлопья станут менее хрустящими перед школой, он вычеркнул десятый пункт и вместо него написал: "Мама".

Именно поэтому он не мог уснуть.

ДЕНЬ 17

Девятым пунктом в его списке была упаковка туалетной бумаги.

Она покачивалась в пластике и стучала о борт острова.

Джейден прождал полдня, прежде чем наконец выловил ее. Он ждал, если вода вынесет ее на берег и пронесет мимо.

Не вышло.

"Ты для гостей", - сказал Джейден туалетной бумаге и положил ее вертикально на песок, но это была ложь. Туалетная бумага понадобилась ему не для того, для чего он рассчитывал - до острова было рукой подать, и, как оказалось, питаться леденцами и водой - довольно легкий труд для кишечника, - но подушка, как выяснилось, ему все-таки понадобилась.

Он спал лучше, чем за последние две недели.

ДЕНЬ 19

На этот раз Джейден проснулся от того, что с его лица аккуратно счищали песок. Он не знал, сколько точно проспал, но, по его мнению, дважды выглядывал при свете дня и один раз помочился ночью.

Открыв глаза, он увидел над собой фигуру.

"Мама", - сказал он.

Она улыбнулась.

Он закрыл глаза, и нежное поглаживание ее ладони по его щеке продолжилось. Теперь он плакал. Его горло было переполнено.

Она проснулась на пляже, сказала она ему после объятий и остатков слез.

"На пляже?" спросил Джейден, оглядываясь по сторонам.

Они улыбнулись.

"Я рад, что ты здесь", - сказал он ей.

"Это тыкало меня в бедро", - сказала она. Это была серебряная соломинка, острая с одного конца. Все еще в пластиковом чехле.

"Номер десять", - удивленно сказал Джейден, потому что думал, что зачеркнул эту цифру, чтобы вписать маму.

"Соломинка?" - спросила она.

"Это для кокосов", - сказал он ей.

Мама огляделась в поисках кокосового дерева.

"Мне следовало бы загадать желание получше", - объяснил Джейден.

"Это мое желание", - сказала она. "Быть здесь с тобой".

"У меня есть только леденцы", - сказал Джейден.

"Я люблю леденцы", - сказала его мама.

Было бы здорово развести костер, но спичек не было, а на дрова оставалась только одна палочка от леденца, одна упаковка от пластинки и одна соломинка, которая теперь была больше похожа на телескоп. Джейден рассказал маме о городе, который он строил в небе, и, как это обычно делают мамы, она посмотрела туда, куда он указывал, и кивнула, что видит, да. Прямо здесь и там.

Джейден отдал ей подушку и, дождавшись, пока она уснет, пополз к тому месту, где был зарыт "Плейбой".

Ползком - Джейден не хотел выглядеть грозным силуэтом с горстью порнографии, если она проснется, - он бросил журнал на берег острова.

Клей на корешке, который уже успел засохнуть, совсем отвалился, и страницы разлетелись по воде, весело покачиваясь прямо у острова.

В бешенстве Джейден зачерпывал драгоценные горсти песка на каждую из них, пока они не утонули.

ДЕНЬ 20

Следующий день они провели в раскопках.

Джейден рассуждал двояко: в одном месте, где он копал, была вода, верно? В других ямах сокровища могут быть еще лучше. Это было видеоигровое мышление, но это не означало, что оно было неправильным.

А еще была проблема с кокосовой соломинкой, на которую набрела его мама. Она ведь была там все время, не так ли? Во всяком случае, в правильном порядке. Другие предметы тоже могли быть погребены.

Через час или два он обнаружил розетку для проигрывателя. Шнур, тянущийся от нее, уходил вниз, в каменную осыпь острова, которая, как он теперь догадался, должна быть полой - еще более хрупкой, чем он думал. Еще невозможнее.

Но в нем тоже была сила, как он и говорил. Джейден зачерпнул пригоршню соленой воды и плеснул туда столько, что двойные прорези выплеснули искры обратно.

Проигрыватель разлетелся на куски. Здесь рука под песком, там кусок деревянного ламината от корпуса. Игла - кто знает.

Неважно.

Пластинка все равно была разбита на осколки.

Джейден рассказал о том, что на острове есть самоочищающаяся уборная, водная скважина, и о том, что нужно хоронить себя на время солнечного света.

Его маму все это не волновало.

Она хотела знать, чем он занимался все эти годы, пока ее не было.

Они передавали леденец туда-сюда - одно правило: не кусать, - и Джейден рассказывал ей о подружках и работе, которая у него была, о папе и его уморительных свиданиях, а когда он ничего не говорил о Марго, казалось, что он делает это потому, что объясняет ей, что она любит белые розы и детей и не любит сигареты. А она заслуживала большего.

ДЕНЬ 21

Кокосовая соломинка оказалась идеальной для ямки с водой.

"Технология", - сказал Джейден маме. Он запыхался от выпитого.

Она все еще набирала воду в руки, чтобы пить.

"И смотри, - сказал он, дуя в соломинку на разной глубине: она тоже свистела.

"Как ты думаешь, как мы будем стричь волосы?" спросила мама Джейдена, убирая прядь с лица.

"Почему ты ушла?" Джейден ответил, глядя на нее из-под челки.

Океан журчал своей водой.

"Знаешь, - сказала она, отводя глаза. "Я заболела".

"От папы?"

"Я не хотела, чтобы ты тоже заболел".

"А потом ты умерла от этого".

"Я не могла позвонить в конце. А я хотела. Мне жаль. Но лучше бы ты меня не видел. Я не хотела, чтобы ты вспоминал меня такой".

Джейден уставился в бескрайнюю синеву.

"Я украл журнал", - сказал он. "Кажется, это был журнал о джиннах, о магии".

Она просто смотрела на него.

"Я написал твое имя в списке, - сказал он. "Это было... Мне пришлось вычеркнуть соломинку, чтобы сделать это. Это был глупый конкурс. Но я не должен был его красть, я знаю". Джейден посмотрел на открытую воду и воскликнул: "Прости! Прости меня, прости меня, прости меня!"

"Ты вычеркнул соломинку?" - спросила его мама, глядя на нее, застрявшую в песке у ямы с водой.

"Наверное, я недостаточно вычеркнул ее", - сказал Джейден. "Но ты все равно пришла. У меня одиннадцать, а не десять".

"Спасибо", - сказала его мама. "Это был... это был подарок".

"Теперь ты в порядке, да?" сказал Джейден.

"Думаю, да".

"И ты здесь".

Дальше они не стали развивать эту тему.

"Почему именно этот альбом?" - спросила его мама через положенный промежуток времени.

"Потому что я был глупым ребенком", - ответил Джейден.

ДЕНЬ 22

Джейден играл в свою игру, когда один из его пальцев зарывался в землю, а остальные впадали в легкую панику, когда с другой стороны острова раздался шум движения и сильный, быстрый кашель.

Он позволил своему безымянному пальцу остаться погребенным и медленно и непрямо осмотрелся. В тесных пределах острова было принято уединяться на прибрежной стороне, где уединение ценилось бы больше всего.

Но это было не то.

Его мама лежала боком на песке. Ее спина выгнулась дугой, как от удара током, а пальцы были вытянуты не в ту сторону. Сухожилия на шее были стальными тросами, а изо рта шла шоколадная пена, так как леденец она съела последним.

"Беги, - сказала она, ее голос стал глубже. Опасно.

Джейден подбежал к ней.

"Что я могу сделать?" - сказал он, нащупывая под ней песок, на случай если она каким-то образом оказалась в электросети и ее ударило током. "Что тебе нужно?"

Палочка от леденца, подумал он. Он мог бы прижать ее язык, чтобы она не задохнулась. Или можно сделать трахеотомию с помощью кокосовой соломинки. Он видел это по телевизору по меньшей мере дважды и примерно знал, куда колоть.

Но тут рот его мамы вытянулся в клыкастую морду, мышцы под кожей вздулись, порвались и заскрипели.

Оборотень.

Он просил оборотня.

ДЕНЬ 23

А может, это был еще двадцать второй день. Была ли уже полночь? Джейден не мог сказать.

Все его постройки рухнули.

Джейден барахтался в воде в пяти ярдах от острова. Это было достаточно далеко, чтобы его мама не могла вынырнуть и достать его когтями, и достаточно близко, чтобы он не паниковал, что не сможет вернуться.

Очевидно, оборотни боятся океана.

Превращение его мамы было жестоким. Он наблюдал, как ее выворачивало наизнанку, а внутри нее сидел злобный волчонок.

Нет, она не смогла позвонить ему в конце своей болезни пятнадцать лет назад.

Она физически не могла держать телефон.

Она лаяла, кричала и рычала на него всю ночь - она чувствовала его запах, - но он так и остался на острове.

В отчаянии она развернула туалетную бумагу и разорвала ее на мелкие кусочки. На минуту или две остров превратился в мечту единорога, весь такой пушистый и белый.

Однако леденец она есть не стала. Джейден знал, что собакам нельзя есть шоколад. Может, это касается и волков?

Джейден больше не плакал. У него не было сил.

"Мама", - сказал он в десятитысячный раз.

Большие уши его мамы повернулись, чтобы уловить его слова. Все ее тело замерло, напряглось.

"Мама", - повторил он и снова позволил себе уйти под воду, сказав себе, что это в последний раз, что он больше не поднимется.

ДЕНЬ 24

Джейден держался за остров одной рукой, а другой подбрасывал воду.

Уже рассвело.

Он пробыл в воде две ночи и день между ними. Каждая его частичка дрожала и была измотана. Несколько часов он был уверен, что его наказали за то, что он украл одиннадцать предметов из списка, состоящего из десяти пунктов, но потом, если его мама была оборотнем, а она им была, он решил, что на самом деле получил только свои десять.

За все время, что он провел в океане, ни одна акула не приплыла. Ни одна чайка не прилетела посмотреть на него поближе. Ни один оборотень не пробежал по поверхности океана, как ни жалобно завывала его мама.

Она умирала от голода. Она рыдала ртом и голосом.

Наконец она нашла пресную воду, хлюпала и хлюпала ею, а потом выплеснула мочу на песок. Часа через два-три после этого она походила по кругу, устроилась на подстилке и свернулась калачиком, закинув хвост на нос. За хвостом она снова превратилась в маму, которую Джейден знал.

Джейден выждал час, чтобы убедиться в этом, а затем выбрался на остров. Он осторожно подполз к водоему и пил, пока его снова не вырвало. Его вырвало так тихо, как только он мог.

Он сел на песок и посмотрел на маму. Она тихонько похрапывала.

Он стряхнул песчинки на ее лицо. Губы, веки. Ничего.

"Мама", - сказал он негромко. Она не дернулась.

Он вытянул ногу, надавил на ее бедро. Она перевернулась и осталась на месте.

Он отвернулся от нее и лизнул леденец в траурной, по его мнению, манере.

Вкус остался прежним.

ДЕНЬ 25

Джейден не собирался спать, но, похоже, уснул.

Мама не съела его за ночь.

Неужели все оборотни так долго спят, когда возвращаются в человеческий облик?

Она сказала, что ему лучше не видеть ее в конце, и оказалась права. Теперь он не мог выбросить этот образ из головы. Этот шаг, это рычание. Этот голод.

"Я не могу сделать это снова, мама", - сказал он.

Он ни за что не смог бы провести еще тридцать шесть часов в воде.

Он обдумал свои варианты. У него их не было.

Единственное, что он мог сделать, - вычеркнуть ее имя из списка. Либо ее, либо его собственное.

И если она была хорошей матерью, если она действительно любила его, если она действительно была ею, она не хотела бы, чтобы это был он, не так ли? Он не был монстром. Он не был тем, кто ушел. Он не был тем, кто, технически, уже мертв.

То, что раньше он считал худшим адом - жизнь с заезженной пластинкой и бесконечным леденцом, - теперь стало его мечтой. Это было то, к чему он должен был вернуться.

Больше никаких оборотней. Больше никаких матерей. Никто никого не ест.

Джейдену следовало попросить лодку на том конкурсе. Плот. Плот и компас. Нет, клетку с акулой, чтобы держать маму здесь, на суше.

Но клетки не было. Не было и пути назад. Был только он и то, что он должен был сделать.

Он сел за спину спящей мамы, попросил прощения и, сильно оттолкнувшись обеими ногами, запустил ее в воду.

Она мгновенно проснулась и попыталась вернуться, но Джейден оттолкнул ее, все время извиняясь, а потом оттолкнул еще раз.

Она уже не так сильно сопротивлялась, когда поняла.

"Прости меня", - сказала она, едва удерживаясь на поверхности, чтобы не разинуть рот.

"Я написал твое имя", - сказал Джейден.

Они оба плакали.

"Ты вырос идеальным", - сказала она, отплывая назад в открытое море, и Джейден закрыл глаза.

ДЕНЬ 26

Ночь. Города в небе не видно. Джейдену показалось, что еще не наступила полночь.

Сейчас было тише, чем раньше.

Джейден долго держал язык на леденце, и тот успел присохнуть к шоколаду.

Всплеск слева заставил его обернуться, и леденец повис у него во рту.

Это была его мама.

Она была наполовину мамой, наполовину нет.

Джейден закричал, побежал за ней, но столкнул ее обратно в воду, прежде чем она смогла выбраться на остров.

Она боролась с уступом, с берегом, и ее охватила паника - она знала, что вода, что не вода, и не собиралась больше оставаться в воде.

Джейден отпихивал ее, снова отпихивал, но не побеждал.

Она выла все сильнее и сильнее. Потому что хотела остаться в живых.

Джейден покачал головой, крикнул, чтобы она остановилась, и, когда она не сделала этого, вогнал острый конец соломинки в руку, которую она вцепилась когтями в песок.

Соломинка прошла насквозь. Они оба посмотрели вниз. Кожа ее руки и пробивающийся сквозь свет пух оборотня посылали вверх струйки дыма.

Серебро.

Именно это он написал в списке, верно? Серебряная солома для кокосов. Он попросил серебро, потому что оно противомикробное, о чем узнал от тети, которая объясняла ему про свои серьги, когда не могла ответить на вопросы о том, где его родители.

Его мама отдернула руку от острова, от соломинки. Ее рука - ее лапа - переломилась посередине, и соломинка осталась лежать на песке, а кровь оборотня на ней запеклась.

"Стой, стой!" сказал ей Джейден.

Но она не могла. Она ничего не могла поделать.

И серебро заставляло ее вернуться обратно от волка.

Это снова была его мама.

"Джейден, пожалуйста, дай мне подняться..."

Джейден вогнал соломинку в ее правый глаз, и, когда тупой полый конец торчал наружу, просто ослепляя ее, а не убивая, когда из него просто сочилась кровь и глазной сок, он сильно ударил по нему пяткой, проталкивая достаточно глубоко, чтобы из соломинки медленно вытекла серовато-розовая жидкость, капая в воду.

Его мама перестала бороться.

Джейден наклонился вперед, взял ее предплечье в свою руку, потом ее руку в свою, потом ее пальцы. Потом ничего.

ДЕНЬ 32

Джейдену следовало сохранить обложку от пластинки. Ту, что с отверстиями для глаз.

И блистерную упаковку с фигуркой.

Он мог бы сделать из пластика блистера линзы для глаз, импровизированные... не солнцезащитные очки - там не было оттенка - но что-то, что можно было бы надеть, когда он будет зарываться в песок.

Это было бы похоже на маску. Как будто он был кем-то другим.

Но он был только собой.

Вчера вечером и сегодня утром он начал разговаривать с Пегги вслух.

Он рассказывал ей, как сегодня ему придется восстанавливать город, окно за окном. Может быть, если он все сделает правильно, эти стопки окон превратятся в иллюминаторы чудовищного круизного лайнера, верно?

Мечтать не вредно.

Ну, в общем-то, так оно и было, но он ничего не мог с собой поделать.

Он знал, что его борода еще не выросла. Он мог это определить, потирая линию челюсти. Его борода была негустой, тонкой, шуточной. Но пройдет несколько лет. Еще несколько лет, и он будет жить в своем собственном комиксе.

Это будет уморительно.

СТИВ РЕЗНИК ТЕМ
"SAUDADE"

Пока такси мчалось к причалу, Ли видел воду между зданиями и на концах улиц, заполнявшую пространство вокруг и за дальними выступами бесформенной земли. Океан пах разжиженным подвалом. Последний раз он был у океана летом в Миртл-Бич, когда ему было девять лет. Он ненавидел, как песок попадает между пальцами ног, в плавки, в каждую укромную щель. Он зашел в воду, чтобы избавиться от песка, и был встревожен его объемом и тягучестью. Его мутно-серый цвет был цветом всего растворенного, всего распавшегося, съеденного и исчезнувшего. Он больше никогда не заходил в океан.

Еще не поздно было повернуть назад. Но его девочки не вернут свои деньги. И что еще хуже, они разочаруются в нем.

"Папа, это будет как поездка на автобусе". Джейн пыталась успокоить его, но откуда ей было знать? Ни она, ни ее сестра никогда не были в круизе. Все, что они знали, - это реклама по телевизору и красочные брошюры. Ли и его покойная жена воспитывали своих дочерей в духе скептицизма, но это так и не удалось.

Его мобильный телефон заиграл диссонирующей мелодией, которую Синтия запрограммировала для своей идентификации. Он пошарил по кнопкам и ответил. "Привет, дорогая. Я почти у причала".

"Отлично! Жаль, что мы не смогли тебя проводить".

Джейн крикнула на заднем плане: "Бон вояж!"

"Передай ей спасибо. Как проходит стажировка?"

"Все идет хорошо, папа! Мы всех впечатляем! Ты будешь гордиться".

"Я уже горжусь. Ты уверена, что у тебя достаточно денег? Вы так много потратили на эту поездку".

"У нас есть сбережения, помнишь? Все то, что ты говорил о реальном мире? Мы слушали".

Ли почувствовал, что прослезился. В наши дни это случалось легко. "Хорошо. Я отправлю открытки". Он услышал невнятные крики и смех на заднем плане. "Синди, что происходит?"

Синтия рассмеялась. "Джейн хочет, чтобы ты пообещал, что сначала предупредишь нас, если приведешь домой новую жену". Ли никак не отреагировал, и они попрощались. Он пожалел, что они не подтолкнули его к этому.

Застряв в пробке в нескольких кварталах от причала, Ли достал брошюру. Круиз для пожилых одиночек. Слова смутили его. Но прошло уже более пяти лет, а он все еще был одинок и чувствовал себя старше с каждым днем.

Если такси опоздает, это не его вина. В приветственном пакете подчеркивалось, что корабль всегда отплывает вовремя - вы обязаны попасть на борт как в начале, так и на всех остановках по пути. Сама мысль о том, что он окажется в каком-нибудь карибском порту, могла бы оставить его на борту на все время путешествия.

Но такси быстро преодолело оставшиеся кварталы. По одну сторону дороги стояли полуразрушенные склады. На берегу океана малые и средние суда стояли на якоре или в сухом доке на ремонте, их корпуса были изъедены коррозией, верхние части и края окрашены в кофейный цвет.

В терминале он часами ждал вместе с сотнями других людей на ярко раскрашенных стульях, о чем не говорилось в брошюре. В конце концов он обнаружил, что направляется к трапу вместе с большой группой. Симпатичный молодой фотограф предложил ему сделать снимок "Bon Voyage". Только тогда он понял, что нависшая белая металлическая стена и есть его цель. Он согласился только для того, чтобы было что подарить девушкам. Он улыбался так, словно и так проводил лучшее время в своей жизни.

Как только он оказался внутри корабля, невысокий оливковокожий мужчина с густым акцентом предложил ему пройти в каюту. "Мои вещи?"

"Они ждут вас, - сказал маленький человечек, - пожалуйста, смотрите под ноги", - и быстро повел его через различные проемы и лабиринт коридоров. Через несколько минут он уже не чувствовал ни своего местонахождения, ни того, что он вообще находится на воде.

Каюта была похожа на маленькие комнаты, в которых он останавливался в дешевых отелях. Невысокая кровать и тесная ванная комната, крошечный стол и стул под двойными иллюминаторами. Он не знал, на что надеялся - возможно, на что-то экзотическое. Но Ли привык к разочарованиям.

На столе лежало распечатанное расписание для "Старших одиночек". Он прочитал его с нарастающей тревогой. Ужин проходил под девизом "Познакомьтесь с кем-нибудь новым". Равное количество женщин и мужчин за каждым столом было каким-то образом гарантировано. Он совершил ужасную ошибку, согласившись на это.

После завтрака были занятия по танцам и игре в казино, бриджу, теннису и другим "палубным видам спорта", а также "Социальные навыки для пожилых людей". После обеда в небольших группах (что бы это ни было) "круизерам" - о, пожалуйста, - предлагалось переодеться в солнечные или купальные костюмы и отдохнуть в одном из бесчисленных шезлонгов. Настоятельно рекомендовалось использовать качественный солнцезащитный крем. Дочери купили ему достаточно средств с чрезвычайно высоким уровнем SPF, чтобы защитить его от всего, чего только можно. По вечерам, после неловко звучащих ужинов, предлагались живые развлечения и по желанию "романтическая прогулка по палубе". Ли выбросил это расписание в мусорную корзину. Он взял с собой много книг.

Он взглянул в один из иллюминаторов. Океан, казалось, медленно вращался вокруг него, пока корабль выходил в море. Он сел, стараясь не разрыдаться.

Первые два дня Ли спрашивал у людей имена и профессии. Он слушал их истории, смеялся над их шутками и рассказал несколько безобидных собственных историй. Но "его" истории были украдены у людей, которых он знал, и не имели к нему никакого отношения. Он не знал, зачем лгал, но эти истории казались ему более привлекательными. С каждым маленьким обманом он чувствовал себя все хуже.

Персонал постоянно допрашивал его, спрашивал, хорошо ли он проводит время, предлагал закуски, каждый день выдавал десятки пушистых белых полотенец. Другие бегали с ведрами белой краски, замазывая едва заметные следы коррозии. Каждый день появлялись новые коричневые пятна, красные полосы окисления, дыры, которые нужно было заделать, пока пассажиры не заметили.

"Кажется, я никогда не видела тебя на палубе", - сказала соседка по столу по имени Сильвия во время одного из вечерних ужинов. "А вот за тихонями действительно нужно следить". Она подмигнула ему и рассмеялась. Ли не мог вспомнить, когда в последний раз ему подмигивала женщина.

"О, я слышал эту поговорку", - ответил он, не зная, что еще сказать. О чем она вообще говорила?

Вечно присутствующий официант прервал разговор. "Все ли идеально?"

Ли поднял глаза и принужденно улыбнулся. "Это была очень хорошая еда".

"Было ли что-то, что вас не устроило?"

Он не знал, что ответить. Его соседи по столу говорили о текстуре, подаче и сочетании вкусов. Наверняка они придумывали все это на ходу?

Когда официант удалился, та женщина, Сильвия, схватила его за руку. Ли уставился на ее тонкие пальцы, на каждом из которых красовалось большое кольцо. "Только не говори мне, что ты уже нашел кого-то, не дав шанса остальным девушкам!" Он посмотрел в ее глаза с красными ободками и понял, сколько вина она выпила.

"Сильви! Ты ужасна!" - воскликнула ее спутница, покраснев и бросив взгляд в его сторону. Внезапно он снова оказался в школе, не понимая, к чему клонят его одноклассники. До конца обеда он не мог говорить. Он слишком легко смущался. Разве он когда-нибудь был на это способен? Конечно, бывали моменты, иначе он никогда не смог бы жениться на Энн и вырастить двух прекрасных дочерей.

После ужина Ли поднялся на лифте на верхнюю палубу, чтобы подышать свежим воздухом. На этом уровне движение корабля было более ощутимым: то крен, заставлявший его перекладывать вес с одной ноги на другую, то крен, из-за которого он едва не падал или взлетал в воздух. Он знал, что в таких рейсах иногда случаются самоубийства, но, возможно, некоторые из них стали незадачливыми жертвами непреднамеренного полета. Он подумал, не продают ли в бортовых магазинах более тяжелую обувь.

На такой высоте океан представлял собой бескрайний простор черного цвета, безграничной ширины и бездонной глубины. Отражений должно было быть больше - корабль был ярко освещен. Он издавал тихий звук, прорезая жидкую темноту и тревожный шепот внизу.

Сегодняшняя луна была низко на горизонте, и ее сверкающее отражение прочерчивало дорожку по воде в самое ее сердце. Он почувствовал желание, для которого у него не было слов.

Если долго всматриваться в воду, можно было различить более черные участки внутри черноты, движущиеся независимо друг от друга. Когда облака быстро рассеялись и волны начали подниматься, он увидел вдалеке еще один круизный лайнер, весь светящийся, как перевернутая люстра. Затем его накрыл океанский рукав, и он исчез. Он ждал, пока оно появится снова, не понимая, что он только что увидел. Наконец он отвернулся, решив, что ошибся.

С палубы до него донесся разломный гогот, за которым последовали всхлипывания и заверения. Это были Сильвия и ее подруга. Ли сделал несколько шагов назад на случай, если они посмотрят вверх. В нескольких футах от них он увидел женщину в бледно-желтом платье, облокотившуюся на поручень. В ее плечах была какая-то собранность, нека. С этого ракурса ее лицо выглядело мокрым. Это насторожило его настолько, что он решил рискнуть смущением. Он подошел и встал рядом с ней.

Небо было удивительно чистым - поле звезд простиралось на сотни квадратных миль. "С земли никогда не увидишь столько звезд", - сказал он. Он должен был что-то сказать в ответ, но не знал, что именно. Звезды заканчивались в районе линии горизонта, где молнии ритмично рассекали пустоту.

"Прекрасно, не правда ли?" Она слегка повернула лицо, и оказалось, что она не плакала. Глаза у нее были большие, подведенные черным - макияж или нет, он не мог определить. От нее пахло какими-то экзотическими специями, не духами, но, возможно, чем-то съедобным. Остальные части ее тела были в тени. Он подумал, что она, должно быть, и красива, и необычна. Тем не менее она казалась невозмутимой. Он все неправильно понял.

"Простите, что помешал вам.

"Вы, наверное, подумали, что я собираюсь прыгнуть?

"О нет, я просто..."

"Пытался оценить мое психическое состояние. Не смущайтесь за добрый порыв. Люди действительно заканчивают свою жизнь во время этих... суматошных каникул. Они настаивают на том, чтобы вы получали удовольствие. И когда вы не реагируете, как запрограммировано, наступает определенное отчаяние".

"Я как раз об этом думал. Я не хотел ехать, но мои дочери подарили мне эту поездку".

"И вы не хотите их разочаровать. Вы входите в группу пожилых людей, "круизеров", как они себя называют".

"Ужасно, не правда ли?" Значит, она не входила в группу. При таком свете он не мог определить, сколько ей лет, - может быть, он выставил себя дураком.

"Одиночество - это ужасно. Одиночество убивает дух. Мужчина, потерявший жену, знает толк в одиночестве, я думаю".

"Как вы..."

"Полоса обесцвечивания на безымянном пальце. Возможно, вы сняли кольцо в рамках какой-то уловки, но вы не похожи на него. Значит, либо развод, либо мимо, а я не вижу признаков развода на вашем лице".

Ли посмотрел на свою руку. Он ничего не видел - было слишком темно, чтобы она могла разглядеть. Он снял кольцо больше года назад. "Как я уже говорил своим дочерям, у меня все в порядке. Мне не нужно какое-то... вмешательство".

"У нас в Бразилии есть такое слово. Saudade. Я скучаю по тебе. Я скучаю по тебе. Но оно означает гораздо больше. Это глубокая, меланхоличная тоска по отсутствующему чему-то или кому-то, кого человек любит. Сколько бы вы ни пытались думать о других вещах, она остается. Но, возможно, раньше вы даже не думали об этой вещи или человеке. Тот, по кому вы тоскуете, может быть полной выдумкой. Мы, бразильцы, страстны и влюблены в... как бы это сказать... трагические образы. Саудада - часть нашего национального характера. Я подозреваю, что многие из этих людей находятся здесь именно из-за Саудада. Они жаждут чего-то, кого-то. Чего жаждете вы, Ли?"

"Как вы..." Но она прервала его вопрос поцелуем. Ее губы были влажными и неприятно холодными, но это ощущение доставило ему удовольствие. Он уже много лет не целовал никого в губы. Он притянул ее ближе к себе, ища тепла, но не нашел его. Вместо этого, к своему ужасу, он почувствовал вкус желчи, поднимающейся в горло. Он отвернулся, задыхаясь. "Мне так жаль!" С тех пор как он поднялся на борт, его не мучила морская болезнь. Он был несказанно горд собой. То, что это случилось сейчас, в самый неподходящий момент, привело его в отчаяние.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. В какой-то момент он был вынужден опуститься на колени. Когда он наконец смог поднять глаза, ее уже не было. Кто мог винить ее? Он опозорил ее не меньше, чем себя.

Поднявшись на ноги, он стал искать ее, чтобы извиниться. Палуба блестела в том месте, где она стояла. Он услышал тишину и скрежет. Он повернулся - один из вездесущих палубных матросов убирал за ним, избегая его взгляда. "Разве ты не должен ставить барьеры, когда моешь? Кто-нибудь может поскользнуться и упасть!"

Маленький человечек выглядел испуганным. "Простите, простите!"

"Я... я не хотел на вас огрызаться", - сказал Ли и ушел.

Он бродил по округе, разыскивая ее, не представляя, что скажет, если найдет. Он не хотел причинять ей неудобства, но она ведь поцеловала его, не так ли?

Он спустился на лифте и подошел к носовой части. Балкон за балконом громоздились за его спиной. Когда он повернулся, то увидел несколько человек, наблюдавших за ним сверху, один из которых пьяно кричал. Опираясь на обе ноги, Ли чувствовал, как внутри него пульсируют двигатели корабля. Он шел по краю палубы, обращая особое внимание на женщин, стоящих у перил, пока не добрался до кормы. Здесь он мог видеть следы корабля, борозды на воде, посеребренные луной.

Подходящее место, если бы он был так настроен, чтобы оставить круиз и все остальное позади. Но как ужасно оставаться одному в этой воде. Через несколько часов можно было бы попросить смерти.

Следующее утро Ли провел в постели, не в силах вынырнуть из снов, которые не мог вспомнить. Даже с табличкой " НЕ БЕСПОКОИТЬ" в его дверь неоднократно стучали. Наконец он проснулся настолько, чтобы крикнуть: "Читайте табличку!". Он почувствовал удовлетворение, услышав звуки быстрого отступления, но неужели он упустил возможность увидеть женщину с прошлой ночи? Каким-то образом она узнала его имя, так что не будет ничего удивительного, если она найдет его дверь, или он все неправильно понял?

Ему нужно было еще поспать, чтобы избавиться от остатков нереальности, но корабельный гудок не давал такой возможности. Поверженный, он уставился на стены своей каюты. Серия гравюр передавала эротизм, но далеко не явный, чтобы никто не мог пожаловаться: изгибы и размытые пятна телесного цвета, некоторые линии, намекающие на абстрактные объятия. Абстрактные объятия - самое большее, на что он мог надеяться на данном этапе своей жизни.

Эти изображения напомнили о серии гравюр Шагала, которые Энн выбрала для их спальни. Он не слишком разбирался в искусстве. Их названия содержали такие слова, как "влюбленные", "брак" и "поцелуй". Цветные облака растекались по линиям форм, словно страсть, которую испытывали эти пары, распространялась на все, к чему они прикасались, все, что они видели. Это было слишком, по крайней мере, ему так казалось в то время. Теперь он завидовал их энтузиазму. Фигуры были настолько полны эмоций, что парили - они утратили всякое представление о приличиях и серьезности.

Он вспомнил те поцелуи - немыслимо вытянутые шеи, их плавающие тела в экстремальных условиях, когда они обхватывали друг друга. Энн любила их, и он любил их больше, чем мог бы сказать. Но они так много обещали - разве кто-нибудь когда-нибудь испытывал такую страсть в обычном браке?

Да, да, испытывали. Чувства, для которых у него не было слов. После смерти Энн он снял эстампы и засунул их в дальний угол шкафа, чтобы забыть об их существовании. Когда его девочки спросили, что случилось с гравюрами, он ответил, что не знает. Он понятия не имел, чем теперь живет, но теперь речь шла не об этом.

Поцелуй прошлой ночью был совсем не похож на поцелуи на тех гравюрах. Но он все равно был удивительным, хотя и не совсем приятным.

Когда Ли наконец вышел из своей каюты, он столкнулся с директором корабельных мероприятий, и ее неподвижная улыбка была скорее хищной, чем дружелюбной. С самого начала она заставила его почувствовать себя обиженным. "Я так рада, что мне удалось встретиться с вами. Вы ведь не болели?"

"Слишком поздно лег, - сказал он, - наверное, слишком много веселился. У вас, должно быть, сотни людей, не так ли, чтобы беспокоиться о них?"

"Все одинаково важны. Скажите, как я могу сделать так, чтобы вы провели время всей своей жизни?"

Само словосочетание "время твоей жизни" угнетало его. "У меня все хорошо, я потихоньку вхожу в курс дела. Расслабляюсь. В этом нет ничего плохого, правда?"

"Конечно, нет! Но я уверена, что мы можем добиться большего. Я знаю четырех прекрасных дам, которые жаждут мужской компании за обедом".

Он начал отступать. "Боюсь, сегодня слишком много интересного". Он повернулся спиной и практически побежал.

"Вы уйдете с пустыми руками, если не сделаете этого!" - крикнула она ему вслед. У него закружилась голова, и он старался не упасть, так как пол, казалось, на мгновение растаял.

Каждый день после обеда на палубах воняло маслом для загара. Каждый шезлонг был заполнен едва одетыми людьми в различных стадиях разрушения. Он подумал о Джонстауне, о телах, потемневших от сильной тропической жары.

Это были не уродливые люди. Они просто пытались насладиться отдыхом. Ли считал, что уродливых людей не бывает, но у него самого не хватало смелости валяться полуголым, да еще со своей дряхлеющей тушей. Он обвел взглядом лица, ища свою загадочную женщину, хотя она казалась бы неуместной в шезлонге на солнце.

"Разве ты не собираешься поздороваться?" Он узнал голос Сильвии, но не смог найти ее в море блестящей кожи, огромных солнцезащитных очков и нахлобученных шляп. "Вон там, в красном".

Он подошел к ней. На ней был старомодный красный костюм из двух частей. Он подумал, что она выглядит необычно трезвой. "Вы выглядите расслабленной", - сказал он.

"Вы, наверное, думаете, что я в нем толстая".

"Я думаю... вы выглядите прекрасно. Большинство из нас не такие уж и стройные, не в этом возрасте. Мы слишком крепко держимся за воспоминания о том, какими мы были раньше. Если вам нравится то, что вы делаете, это главное, не так ли?"

"Наверное, я не ожидала, что вы настолько просвещены. Большинство мужчин таковыми не являются".

"Я не просвещенный. Если бы я был просвещен, я бы одевался в плавки".

Она рассмеялась. "Увидимся ли мы потом за ужином?"

"Не знаю. Но наслаждайся солнцем".

Это было не так уж сложно. Возможно, он все-таки знал, что говорить людям. Он продолжал всматриваться в лица, пытаясь вспомнить черты той женщины, которая была с ним накануне вечером. Ощущение было не из приятных. Без сомнения, она была бы потрясена, если бы узнала, что он ищет. Но он просто давал о себе знать. Если она захочет подойти к нему, это будет зависеть от нее.

Он прошелся по ресторанам и встал у задней стенки танцевального класса. Он искал то желтое платье, но разве она уже не переоделась? Он не вел себя так со школьных времен.

Ему стало интересно, что бы Энн подумала о его поведении. Возможно, смутилась бы за него или огорчилась. К закату большинство стульев опустело. Ему следовало бы что-нибудь съесть, но он не думал, что сможет. Он сел. Ему следовало бы написать дочерям, чтобы они знали, как у него дела, но что он может сказать? Возможно, я встретил кое-кого. И правда, и ложь.

И море, и небо казались серыми, как не заправленная постель. Линия горизонта была почти полностью стерта. От долгого созерцания размытых границ ему стало плохо.

"Ты скучаешь по ней - она все, о чем ты можешь думать". Женщина опустилась на соседний стул. Вместо того чтобы смотреть на него, она уставилась в этот дезориентирующий серый цвет. Ее платье в этот вечер тоже было серым или какого-то оттенка белого.

"Все гораздо сложнее".

"Значит, вы потеряли свою историю", - ответила она. Сегодня он увидел, что она не молодая женщина. Кожа на ее шее обветрилась, а под глазами проступила рыхлая плоть. Возможно, она все-таки была его ровесницей.

"Я просто чувствую, что должен что-то делать, но не знаю, что именно". От этих слов ему стало невыносимо грустно.

"Вы попали в историю, которая работала на вас очень долгое время. Но эта история закончилась, и вы обнаружили, что все еще живы, и теперь вы находитесь в другой истории, которую пока не понимаете".

"Так что же мне делать?"

"Живите своей жизнью. Наслаждайтесь отпуском. Когда вы вернетесь, жизнь может выглядеть совсем по-другому".

"Но, похоже, я не очень-то умею это делать".

"Прогуляйся со мной", - сказала она, вставая и беря его за руку. "Ты можешь сделать так много". Похоже, у него не было выбора. Она повела его по палубе, пока они не дошли до маленькой двери в корпусе с надписью "ТОЛЬКО СОТРУДНИКИ". Она открыла ее и затащила его внутрь.

Они оказались на перекрестке коридоров. Она провела его через другую дверь и спустила по металлической лестнице. Он чувствовал себя ребенком, когда его вот так вели за руку. Воздух был душным. Ее серое платье облегало тело, словно лишняя кожа.

Внутренним стенам не хватало лоска, как в общественных местах. Не было ни обивки, ни блестящей белой краски - металл был грязно-желтым с коричневой ржавчиной по швам, заклепкам и болтам. Отдаленно доносились отголоски грубых мужских споров и смеха, скрежет механизмов, удары металла о металл.

Еще один спуск по другой сети лестниц - краска полностью стерлась с грязных проступей. Они даже не удосужились вытереть грязь. Где же все эти нетерпеливые люди в униформе со швабрами и улыбками, которых вы видели на пассажирских палубах? Грязь в углах и по краям превратилась в черный налет.

Мимо них, не глядя, прошел мускулистый мужчина без рубашки. Давление в голове Ли нарастало, гулко ударяясь о барабанные перепонки. Он подумал, не находятся ли они сейчас ниже уровня воды.

Он хотел спросить, как ее зовут - это было бы абсурдно, если бы он не знал, - но сейчас было не время. Ему следовало бы настоять на том, чтобы она сказала, куда они направляются, но он не мог заставить себя говорить. Ее рука была нежной, но она сжимала его так крепко, что было больно. От пота ее кожа казалась студенистой. Пот стекал ему в глаза. Свободной рукой он пытался вытереть лицо.

Следующий уровень был заполнен оборудованием. Стена шума прошла сквозь него, как волна. Его внутренние органы содрогнулись. Сверху слой за слоем тянулись трубы, кабели, шестеренки, датчики, клапаны. Коридор сужался, пока не стал не более чем подиумом, по обе стороны от него виднелись еще больше механизмов и еще больше мужчин без рубашек, так далеко, что они казались миниатюрами, или, может быть, тесное рабочее пространство требовало гномов?

Стены корабля кровоточили, ручейки сочились по швам и собирались в бездонные лужицы внизу. В воздухе витал смрад разложения.

Узкая лестница уходила в еще более темное место - ни света, ни отражения. Она заставила его поменяться позициями, а когда он замешкался, впилась в его щеку зубами, похожими на лед. Кровь потекла по его лицу, и, когда он попытался вытереть ее, она бросилась вперед, словно для того, чтобы поцеловать или укусить, но вместо этого лизнула его. Ее язык казался огромным. "Ты должен идти первым", - прошептала она. Она отпустила его руку, когда он сделал первый шаг вниз, но когда он замешкался - "Что я делаю?" - она поставила свою голую ногу ему на плечо - "Когда она сняла туфли?" - и заставила его спуститься еще на несколько ступенек. Он сдался и повел ее за собой в черную мглу.

Внизу он не видел своих ног на полу, если это был пол. Это было что-то твердое, но на ощупь не очень устойчивое. Прежде чем он успел сообразить, что к чему, она рывком подняла его на ноги. Чернота распалась на сотни сверкающих кусочков, похожих на бабочек или птиц, но, возможно, и на рыб. Они исчезли так же внезапно, как и появились.

Ли почувствовал влагу на лице, но это не было похоже на пот. Возможно, он плакал. Конечно, он едва контролировал себя, страх и невероятная печаль захлестывали его, и не было слов, чтобы выразить все это. Он пытался думать о дочерях и о том, как ему жаль их оставлять, но их лица разбивались в бессвязные фразы. Он всхлипнул, и перед ним всплыли сверкающие пузырьки воздуха. Он находился глубоко под водой и должен был быть мертв, утопая в мучительно медленном движении.

Она обхватила его руками, такими гибкими и бескостными. Она обхватила его голову длинными кожаными шлангами, влажным шепотом приказывая ему повернуться и мучительно раскачивая его голову.

Из пустоты выступила полупрозрачная фигура: огромные глаза, скелетная голова, зубы такой длины и остроты, что рот не мог закрыться. Вокруг нее плавали бесплотные лохмотья, огромные листы содранной плоти разворачивались, их биолюминесцентные края медленно пульсировали. Они внезапно метнулись в сторону Ли. Он закричал без звука. Во рту у него что-то защемило. Он потянулся вверх и нащупал зубы, длиной в несколько дюймов и острые как бритва. Что-то расплывчатое попало в один из его глаз. Он поднял руку и медленно вытащил его. Его глаза представляли собой огромные дыры, в которые могло попасть все, что угодно.

Он энергично потряс головой. Вся его рыхлая кожа, разорванная плоть и лохматые нити поплыли по лицу. Он опустил взгляд на свое тело и не обнаружил ни рук, ни ног.

Тогда он повернулся к ней: рот ее был так широк, губы так распухли, так потемнели. Саудад, - сказала она, - Саудад, пока он не оказался у нее во рту.

Ли внезапно проснулся, лежа на своей кровати в каюте. Вода стекала с него на простыни, а затем на пол. Все было мокрым и воняло. Домработницам всегда не терпелось чем-нибудь заняться - сегодня у них было много работы по уборке.

Он посмотрел на эти ужасные, банальные картины и подумал о гравюрах Шагала, спрятанных дома в глубине шкафа. Он мог бы послать с корабля письмо, в котором сообщил бы дочерям, где находятся гравюры и что они могут их забрать. Энн хотела бы, чтобы они их получили. Его послание попадет туда до того, как корабль вернется в порт приписки.

Ожило переговорное устройство, и приятный голос объявил, что все пассажиры могут сходить на берег, и назвал места выхода. Ли до сих пор не сходил с корабля ни в одном из портов, но ему нужно было это сделать, если только он хотел купить сувениры для своих девочек. Когда они были маленькими, им нравились сувениры из его деловых поездок. Он приезжал домой, и после объятий и поцелуев они собирались вокруг его огромного чемодана на кровати, когда он открывал его, чтобы показать, что он им привез, - обычно маленькую футболку или плюшевое животное с названием города, вышитым на передней стороне. Этот простой ритуал всегда имел такой прекрасный смысл, и это было чудесно.

Он вылез из мокрой постели и снял с себя промокшую одежду, оставив ее на полу для персонала. Быстро использовав пару полотенец, он остался в меру сухим. В шкафу он нашел свою лучшую рубашку и брюки, пару парадных туфель, чистые носки и нижнее белье. Ничего особенного, но все же лучшее, что он взял с собой. Каждый кусочек ковра был влажным, и у него не было сухого места, чтобы сесть. Вода капала даже с его рабочего кресла. Поэтому он встал и осторожно прислонился к стене, натягивая одежду и стараясь, чтобы она не касалась ковра дольше секунды или двух. Это заняло некоторое время, но наконец он оделся. В последний момент он схватил с вешалки свою хорошую спортивную куртку и вышел из комнаты.

Вода в этих карибских портах была настолько прозрачной, что под ее кристаллической поверхностью можно было разглядеть косяки рыб. Но пока что их совершенство его не убеждало. Ли чувствовал, что за такими волшебными сетями должно быть что-то ужасно неправильное, и ему не хотелось выяснять, что именно.

Но сегодняшняя экскурсия предназначалась для его дочерей. Член экипажа проверил его удостоверение личности, и он бодро зашагал по трапу, стремясь поскорее закончить свои дела и вернуться на борт. Его шаг неловко совпадал с какофоническими мелодиями вездесущих стальных барабанов. Это была настоящая постановка - музыканты были одеты в неодинаковые, но похожие желто-оранжевые тропические костюмы. Две темнокожие танцовщицы выступали в дополняющих их цветах. Музыка была не то чтобы неприятной, но ее было слишком много и слишком много одинаковой. Ли чувствовал, словно все смотрят на него, но сомневался, что кто-то вообще обратил на него внимание.

Пляж здесь был настолько белым, что глазам было больно. Он подумал, не горячий ли песок на ощупь, и на всякий случай остался стоять на деревянной дорожке. Он чувствовал себя так, словно попал на картину, написанную маслом, цвета которой были слишком насыщенными. Как назывался этот стиль? Ему хотелось бы знать побольше правильных названий вещей. Энн, конечно, знала.

Но для Ли это было похоже на худший из снов - тот, что приходит, если у тебя высокая температура и ты чувствуешь, будто гниешь изнутри, как, наверное, многие на этих островах, где есть фрукты, джунгли, повышенный цикл рождения и смерти. Или ему все это привиделось? Он очень мало знал об этих местах. Он даже не знал, на каком острове находится. Он не удосужился проверить.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти нужный магазин, где продавались резные изделия из дерева - в основном животные, но было и несколько религиозных икон, а также куклы с необычайно уродливыми лицами - такие эксцентричные подарки нравились обеим его дочерям. Фигурки выглядели скорее полинезийскими, чем латиноамериканскими, но это не имело значения. Клерк предложил упаковать их в коробки и отправить по почте - центр доставки находился всего в нескольких шагах. Ли отправил их по почте и вернулся на корабль.

Он решил не осматривать остров. Возможно, это было ошибкой, но что вообще может увидеть случайный посетитель? Он не мог представить себе экскурсию, которая не повергла бы его в уныние. Он хотел бы узнать, что находится по ту сторону колючей проволоки или за хижинами. Он хотел бы узнать, что не разрешается видеть туристам. Он хотел бы спросить их, как вы живете на острове посреди океана. Если бы вы захотели куда-то поехать, куда бы вы могли поехать? И все это не давало ответа на вопрос о том, что у него болит.

У него возникло искушение снова найти ту женщину, но он знал, что не должен этого делать. Вместо этого он вернулся в свою каюту, чтобы написать длинные письма обеим дочерям. Он не удивился, обнаружив, что его каюта находится в первозданном состоянии. Именно так здесь и поступали - убирали все беспорядки, словно их и не было. Они стирали ваши ошибки. Это был полный побег от жизни. Некоторые люди приветствовали это.

Он писал длинные бессвязные письма, полные воспоминаний, чувств, добрых пожеланий и всего, что только мог придумать, чтобы сказать людям, которые были ему дороже всего на свете. Измученный, он подписывал каждое письмо "Папа" и ложился в постель. Утром он внимательно просматривал письма, чтобы убедиться, что не сказал ничего лишнего, и, закончив, отвозил их на почту в ближайший порт.

Ли проснулся где-то в середине ночи. Его трясло. Сначала он подумал, что это прозвучал корабельный гудок, что произошла какая-то катастрофа, но, понежившись в постели, больше ничего не услышал - ни гудка, ни шагов снаружи. Он даже не слышал океана и не чувствовал его движения.

Он встал и облачился в ту же одежду, что и утром. Он даже надел спортивную куртку. Скорее всего, будет холодно.

Он вышел на пустую палубу. Ни у перил, ни в шезлонгах никого не было. Он прошел мимо закрытых магазинов и уставился на манекены, желая, чтобы они пошевелились. Свет в ресторанах и даже в казино был погашен, что казалось маловероятным. Казино было открыто все время.

Лифт не работал, поэтому он поднялся и спустился по ступенькам. Ни на одной из палуб он никого не встретил. Он решил, что не собирается расстраиваться из-за этого, и прекратил поиски. Он мог бы постучать в двери случайных кают, но, конечно, не стал этого делать. Пусть они спят - это меньшее, что он мог сделать.

Он поднялся по лестнице на верхнюю палубу корабля. Там был бассейн, но в нем никого не было. Было так темно, что он даже не мог понять, есть ли в бассейне вода. Он ничего не слышал.

Кто-то стоял на переднем наблюдательном пункте у телескопов. Он подошел к ней. Конечно, это была она. Она смотрела в один из окуляров.

Он подошел ближе. "Что ты видишь?"

Она медленно повернулась. "Я очень давно не была дома и никогда не видела его с такого ракурса. Иногда мне кажется, что я не скучаю по нему, но на самом деле я очень скучаю. По Саудаде, конечно. Саудад".

Он встал рядом с ней и посмотрел на океан: безбрежный, темный, движущийся, хотя волн он не слышал. Но ни впереди, ни где-либо еще он не видел земли.

"Тебе стоит посмотреть в телескоп. Это может удовлетворить твою тоску".

Ему не хотелось этого делать. Но он положил руку на оптический прицел и посмотрел на нее. Она казалась другой, но он не мог разглядеть ее лица, хотя они находились очень близко друг от друга. Возможно, у него портились глаза. Возможно, даже если бы он смотрел в телескоп, то не смог бы разглядеть то, что находилось прямо перед ним.

"Может быть, ты хочешь сначала поцеловать меня, - сказала она, - чтобы подбодрить".

Он не хотел, но она все равно подошла к нему. Он закрыл глаза, когда их губы встретились. Вкус ее губ был незнакомым. Он почувствовал, что его тело начинает подниматься, парить. Их губы по-прежнему были сомкнуты, языки едва касались друг друга. Он почувствовал, как его шея начала вытягиваться и изгибаться, и вскоре он оказался вверх ногами и поплыл за перила и за океан.

Но они все еще целовались. Они все еще целовались. Пока вес не вернулся.

Э.К. УАЙЗ
"ЗА МГНОВЕНИЕ ДО РАЗЛОМА"

Волна собирается, растет и ждет, чтобы упасть.

Ана держится рядом с матерью, пока они толпятся на лодке. Вода шлепает по пирсу. Все пахнет солью, рыбой и гниющими водорослями. Когда они оказываются под палубой, запах становится слишком сильным: слишком много тел, слишком много дыхания. Все говорят одновременно. Мать Аны навязчиво проверяет сумку, прижатую к ее телу, в которой лежат их документы и визы беженцев.

Ана хочет домой. Она скучает по своей комнате и двоюродным братьям, но мама говорит, что они едут в лучшую жизнь. Америка - страна возможностей. Ее мама найдет новую работу, а Ана пойдет в новую школу. Ана боится, что ей придется заново проходить четвертый класс, хотя тетя учила их английскому.

Их проводят в каюту, где живут еще две семьи. Там есть мальчик, которому не больше трех лет, он плачет и цепляется за руку отца. Позже в комнате с длинными столами подают странную еду. Двигатели скрежещут, и корабль несется по воде. Все нервничают, волнуются, боятся.

После еды Ана возвращается с матерью в каюту, и они забираются на одну из нижних коек. Мать ложится, прижавшись спиной к стене, и Ана прижимается к ней. Она не надеется заснуть, но просыпается от металлического лязга. Это звук разрывающегося на части мира. Палуба вздрагивает, и раздается сигнал клаксона, сопровождаемый мигающим красным светом. По громкоговорителю раздается трескучий голос, но Ана не слышит его за всеобщей паникой.

Затем на мгновение все замирает. Под людским хаосом раздается шум, похожий на песню, нарастающий напев, от которого желудок словно опускается к пальцам ног, но в то же время он звучит как ураган, как шторм.

Палуба снова содрогается. Металлический стон, еще более сильный, чем прежде, и мать тянет ее к двери.

"Мама, что..." Но мама ее не слышит.

Корабль сильно кренится, переворачивается. Ана врезается в стену, которая теперь стала полом, и теряет хватку материнской руки. Она чувствует вкус крови. Все вокруг черное и красное, черное и красное. Тревога завывает, но песнопения пробиваются сквозь нее, становясь все громче. Сердце Аны колотится, страх превращает его в маяк, призывающий к песне, а затем падает в ее ритме. Она хочет, чтобы оно замедлилось, изменилось, но оно отказывается повиноваться.

Поэтому она сворачивается калачиком, как только может. Она не хочет, чтобы поющие люди нашли ее. Она сворачивается в клубок, ее лицо покрыто соплями и слезами, но ее предательское сердце продолжает кричать Здесь! Здесь! Я здесь!

Давным-давно...

Веки Аны липкие, покрытые коркой. Она не может их открыть, и все болит.

Однажды... - Голос дрогнул. Останавливается.

Мама? Ее губы складываются в слова, но звука не получается. Это не голос ее матери. Он идет изнутри; она слышит его в пространстве между ребрами и эхом отдается в голове. В горле пересохло, рот распух. Кто-то плачет, но это не она. Это тоже доносится изнутри.

Паника. Она пытается отмахнуться от звука, и волны боли пронзают ее тело. Она захлебывается беззвучным криком, дыхание сбивается. Ее кожа содрана, все содрано. Она помнит звук, похожий на жужжание пчел. Иглы, входящие и выходящие из ее кожи.

Когда-то давно...

Снова голос. Он доносится обрывками, запинками. Это холодный голос, доносящийся издалека, но в то же время очень близко, и он не человеческий.

Где ее мама? Вопрос прозвучал с острой нуждой, но Ана уже знает ответ. Если бы мама могла прийти за ней, она бы пришла. А значит, ее здесь нет. Ана одна, ей страшно, но голос тоже звучит испуганно.

Давным-давно Король Под Волнами не спал так, как спит сейчас. Он правил в начале времен, и он будет править в конце. Он - волна, ждущая своего часа, а его корона - кости мертвецов. Он был древним, когда мир только начинался".

Ане не нравится эта история, но она не так страшна, как одиночество. Знание того, что кто-то еще находится в темноте вместе с ней, успокаивает.

Сейчас Король Под Волнами спит при своем дворе, который затерялся, но со временем он проснется.

Перед тем как король уснул, его придворная волшебница принесла ему шепот. Она сказала, что его народ больше не верит в него. Они считали его слабым, старым, уставшим.

Маг оказался лжецом.

Она бросила ему вызов: чтобы доказать свою силу, он должен сотворить нечто новое, невиданное прежде под волнами, обнажив при этом ряды призрачно-бледных зубов.

И вот король поднялся в жилах молнии и превратился в бурю. Он обрушил дождь на корабль, разбил его в щепки и забрал штурвал. На штурвал он повесил кости утопленников и плоть существ, рожденных в беспросветной глубине. В своем тщеславии и гордыне король создал существо, оказавшееся между сушей и морем. Он создал ребенка, принца, наследника. Он создал меня.

Странный фиолетово-голубой свет просачивается под веки, густой, как кровь из гематомы. Веки все еще липкие, но на этот раз Ана может открыть глаза. Она лежит на спине, ее руки и ноги пристегнуты. Она поворачивает голову, как только может. Везде, куда бы она ни посмотрела, вдоль стен стоят стеклянные резервуары, мягко светящиеся в темноте.

Она помнит голос в темноте, который рассказывал ей истории. Ана моргает. От этого движения у нее щиплет глаза. Почему здесь нет ее мамы? Где она?

Ее кожа все еще болит, хуже самого сильного солнечного ожога. Чтобы отвлечься, она сосредотачивается на аквариуме у изножья кровати, занимающем почти всю стену. В мутной, освещенной голубым светом воде что-то плещется. Она не может разобрать форму, потом становится еще хуже - запутанный узел темноты, разворачивающийся слишком большим количеством конечностей.

Воспоминание, словно лезвие, пронзившее ее череп. Она жила под водой, и там были такие же твари, как та в аквариуме, твари с игольчатыми зубами, шипящие на нее, причиняющие ей боль. Слишком много людей внутри ее кожи. Рыдание, сильнее приливной волны, грозит захлестнуть ее. Все ее тело содрогается - клетка, раскачивающаяся изнутри.

Ана просыпается в третий раз. Мозолистые пальцы сжимают ее запястье. Первый инстинкт - дернуться, но голос, тот, что внутри ее головы, шепчет: "Не двигайся. Спрячься. Не позволяй им найти тебя. Страх, как рассол, подступает к горлу, и она борется за то, чтобы не захлебнуться, не сделать ничего, что могло бы дать им понять, что она очнулась.

"Пульс в норме".

Мужской голос. Он проводит пальцем по ее предплечью, и кожа трещит, как от статического электричества. Голос внутри нее вздрагивает, она чувствует, как внутри нее движется почти физическая форма. Мужчина опускает ее руку и заменяет ограничитель.

"Ритуал сработал. Принц под контролем. Давайте избавимся от остальных".

Шаги перемещаются по комнате, затем удаляются. Убедившись, что она одна, Ана открывает глаза. Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на свои путы, и у нее перехватывает дыхание. Ее кожа сияет, и это не просто отголосок сине-фиолетового света танков. Однажды двоюродная сестра показала ей в Интернете видеоролик с биолюминесцентными медузами: ночью прилив освещается тысячами усиков. Она выглядит точно так же: завитки и линии, прочерченные иглами на ее коже. Когда она пытается разобраться в узоре, у нее болит голова. Здесь есть растения и подводные животные, но это еще и язык, на вкус напоминающий звезды неправильного цвета, рассол и черные глубины океана.

Горячее, жгучее давление нарастает за глазами. Она должна выбраться. Она должна найти свою мать.

У нее маленькие запястья, а манжета, которую прикрепил мужчина, затянута не так туго, как должна быть. Она выкручивает руку. Кожа трещит, разрывая и без того сырую кожу. Татуировки светятся ярче, и она клянется, что одна из них шевелится.

Запястье выскользнуло, перемазанное кровью. Дрожащими пальцами она расстегивает остальные оковы. В баках плещется мутная вода, и она видит, как что-то невообразимо большое прижимается к стеклу. Не обращая внимания на боль, она поднимается на ноги и бежит к двери.

Из дальнего конца коридора доносятся шаги - это возвращаются мужчины. Ана бросается в противоположную сторону. Бумажный халат, прикрывающий ее только что светящуюся плоть, хрустит и шуршит. Она ныряет в открытую дверь, прижимаясь к стене.

Она осматривает комнату в поисках другого выхода. Она похожа на ту, которую она покинула, уставленную баками, внутри которых шевелятся тусклые предметы. А на трех кроватях - три завернутых в одеяла тела, что заставляет Ану вспомнить о плачущем мальчике на корабле.

Загорается свет. Ана замирает. В комнату входят мужчины, направляясь прямо к кроватям и не обращая внимания на то, где она прячется.

"Ты возьмешь эту, я возьму эту, а за третьей мы вернемся".

Внутри нее свертывается и разворачивается пульсирующий узел напряжения. Ненависть просачивается сквозь нее, как патока, густая и темная. То, что внутри нее, ненавидит этих мужчин. Тех, кто причинил ей боль. Кто удерживал ее. Кто ставил на нее клеймо. Ана ненавидит их тоже.

Она бросается вперед. От испуга ближайший к ней мужчина роняет одеяло, которое он нес, и тело выскальзывает на свободу. Это не тот мальчик из каюты, но все же. Его кожа частично покрыта татуировками, выглядит красной и злой. Что бы они ни сделали с ней, они пытались сделать и с ним. Теперь он мертв.

Ана вцепляется в руку мужчины и кусает его.

"Сукин сын!" Он пинает ее, и Ана падает.

Она пробует кровь на зубах и слизывает ее. Второй мужчина произносит слово на непонятном ей языке. Он ползет, извиваясь, по ней, заставляя вздрагивать отметины на коже. Ана задыхается. Она не может дышать. Она тонет в воздухе. Это слово не для нее, а для того, что внутри нее. Они причиняют боль ему, причиняют боль ей.

"Нет", - говорит Ана, но в ответ раздается совсем другой звук. Это разрываемые на части корабли и шум прилива, бьющегося о берег.

Стеклянные резервуары разбиваются вдребезги. Находящиеся в них существа, слабые и полумертвые, выплескиваются наружу в потоке пахнущей духами воды. В этот момент Ана меняется. Темные конечности подхватывают мужчин. Она больше не девушка из кожи и костей. Она - хрящ, ярость и зубы в ряд, а ее тело гораздо больше, чем должно быть, и заполняет всю комнату. Она рвет и терзает не только мужчин, но и вещи из баков.

Она кусает, глотает, жует. Когда она заканчивает, пол устилают куски плоти, человеческой и нет, и осколки костей. Ану трясет. Она вся мокрая. Она одна. В комнате воняет морской водой. Она смотрит на свои руки, и они снова становятся руками. Ее желудок сводит. Что она укусила? Что она проглотила? Татуировки пульсируют. Насытившись, существо внутри нее засыпает.

Ана бежит.

Дождь стучит по козырьку, достаточно глубокому, чтобы она не промокла. В переулке пахнет мусором. Ана прижимается спиной к стене, ее скрывает штабель перевернутых ящиков. Вчера она украла одежду в прачечной. В основном она была впору. Сегодня утром она наблюдала за задней дверью пекарни, пока оттуда не вышел мужчина с объемистым пластиковым мешком мусора, а потом наелась хлеба и пирожных трехдневной давности, толстых, с корочкой и приторно сладких.

Она понятия не имеет, где находится, как далеко отплыла на корабле и куда ее потом отвезли. Она не знает, сколько времени прошло. Она вообще ничего не знает.

Она слышит, как люди вокруг говорят по-английски, да и на других языках тоже. Она умеет читать некоторые знаки из того, чему ее научила тетя. От мысли, что она добралась до Америки без матери, у нее болит сердце.

Ей нужен план. Где-то жить. Она не сможет выжить на одном только старом хлебе. Ее мамы больше нет. Нет и маминой сумки с документами, подтверждающими ее место здесь. Она не может ни у кого попросить помощи: она убила двух человек. Или это сделало то, что было внутри нее, но она хотела, чтобы они тоже умерли. Она подтягивает колени и обхватывает их руками.

"Расскажешь мне историю?" Ана стучит зубами, ее украденная одежда не спасает от холода.

Существо внутри нее переворачивается, просыпается, разворачивается, как твари в аквариуме. Может, это чудовище, а может, и она сама. И все, что у них есть, - это друг с другом.

Давным-давно...

"Кто ты?" тихо спрашивает Ана.

Однажды... Что-то в голосе заставляет ее вспомнить, как киты поют друг другу, и этот резонирующий звук она чувствует в своей грудной клетке. Тот самый двоюродный брат, который показал ей видео с медузой, однажды сыграл для нее клип с песнями китов. Тони. Он хотел стать морским биологом. Ана вдруг сильно по нему заскучала.

Жил-был слабый принц.

В голосе печаль, стыд.

Пока Король Под Волнами спал, придворная волшебница собирала последователей. Она назвала принца предателем, существом, наполовину созданным для суши и потому неспособным до конца полюбить море. Ее слова передавались среди ее последователей из уст в уста.

Король покинул нас, - сказала она. Пока он спит, мы должны взять дело в свои руки.

И вот придворные короля, с их сильными суставами и разящими клювами, яркими приманками и бесконечным голодом, разыскали принца. Они охотились на него. Они угрожали ему и били его, шипели предательски на каждом шагу и гнали его из дворца до тех пор, пока он не смог найти дорогу домой.

Волшебница поднялась из волн и поймала мужчину, который рыбачил в одиночестве. Она обхватила его своим телом и прижалась к его лицу. Ее слова звучали сипло, как журчание воды в древних каналах, вырубленных в камне. Впиваясь зубами в его плоть, она вливала в его уши инструкции.

Она рассказала мужчине, где найти принца, и научила его тайным способам связывать принца с человеческой плотью. Она поклялась, что он будет ее жрецом и передаст ее слова следующему поколению, и следующему. Когда человеческое тело принца разрушится, сгниет и умрет вокруг него, потомки священника найдут другое тело, и еще одно. Она обещала своему жрецу силу, оружие - бессмертный принц будет сходить с ума, умирая снова и снова с каждым хрупким человеческим телом, в которое он вселялся.

Она обещала, что, когда придет время, жрец и его последователи настроят принца против его отца и заберут королевство под волнами себе.

Она солгала.

Хотя человек, который станет ее священником, подозревал, что она убьет тех, кто ей служит, как только королевство окажется в ее руках, это будет проблемой для его детей или детей его детей в ближайшие дни. К тому времени, когда план волшебницы осуществится, он будет уже давно мертв, но если он не согласится служить ей сейчас, то не доживет и до следующего дня.

"Это меньше половины того, что вы обещали заплатить". Ана вздрогнула.

Мужчина на целую голову выше ее и почти вдвое шире. Она уже не ребенок, но по сравнению с его массивной фигурой - просто тощий прутик. Он ухмыляется, среди слоновой кости видны отблески золота.

"Я передумал. Бери или уходи. Хочешь остаться с горсткой краденого, когда сюда нагрянут новые агенты ICE?"

"С чего бы им..." Она замирает, каждая косточка в ее позвоночнике становится твердой. Ухмылка мужчины расширяется.

Под ее одеждой проступают татуировки. Принц помнит обнаженные зубы, не сверкающие золотом, а полупрозрачно-бледные, как рыбьи кости. Он помнит шипение предателя и слова о том, что ему не место. Он хочет прорваться сквозь ее кожу к этому человеку, но она отбивается от него.

"Я не хочу неприятностей", - бормочет Ана.

Это ложь. Она хочет потребовать причитающиеся ей деньги. Она хочет разорвать этого человека на части. Толстый палец проникает под ее подбородок и наклоняет его вверх. Мужчина наклоняется ближе, его дыхание пахнет пивом и чесноком.

"Вы добры ко мне, я буду добра к вам".

В кармане у нее нож, небольшое лезвие, которое она может открыть одним движением руки. Это будет добрее, чем позволить существу внутри нее развернуться. Она представила, как всаживает нож в кишки мужчины, в шею, в глаз. Иногда она вспоминает другие смерти принца, тела, в которые он вселялся до нее. Воспоминания о смерти снова и снова мешают заботиться о маленькой жизни перед ней. Рука Аны ползет к карману.

"Эй!" Мужчина хватает ее за запястье, и она вскрикивает.

Она топает ногой, пытаясь прижать ее к стене. Неужели он не понимает, что она добрая? Она его щадит? Она использует его импульс, чтобы вывести его из равновесия, и убегает, когда он спотыкается. Он удивительно быстр, отскакивает от стены и ловит ее за воротник, срывая с ног.

На нее падает тень, и Ана хрипит, вытесняя воздух из легких. Ее кожа горит, принц толкает ее изнутри. Голодный, голодный, голодный.

"Вот ты где, сестренка. Я тебя повсюду искал".

Молодой человек улыбается ей. Он не может быть намного старше ее, но ведет себя так, будто знает о путях мира в сто раз больше. Он протягивает руку, и Ана, настолько ошеломленная, позволяет ему помочь ей подняться. Скрученный узел внутри нее успокаивается. Молодой человек обращает внимание на крупного мужчину с чесночным дыханием.

"Это моя кузина", - говорит он. "Я искал ее повсюду. Надеюсь, у тебя нет никаких проблем".

Ана никогда раньше не видела этого молодого человека, и он точно не ее кузен, но она держит рот на замке. Он легко улыбается. Его поза свободна, но в ней чувствуется угроза, только на этот раз угроза направлена не на нее. Белый мужчина со стрижеными волосами и татуировками, закрывающими половину лица, стоит позади человека, называющего себя ее кузеном. Он хрустит костяшками пальцев и наблюдает за мужчиной с чесночным дыханием.

"Никаких проблем". Человек с чесночным дыханием поднимает руки вверх и смотрит на татуированного гиганта.

"Я Тео". Молодой человек возвращает свое внимание к Ане. "Это Антонин. Теперь ты с нами".

"Этот человек должен мне денег", - говорит Ана, подергивая подбородком в сторону удаляющегося мужчины.

Тео и Антонин обмениваются взглядами, и Антонин поворачивается, чтобы последовать за мужчиной. Ана испытывает чувство вины, но что бы ни задумал Антонин, это все равно добрее, чем то, что сделала бы она. Тео обнимает Ану за плечи - не то собственнически, не то угрожающе. Она не может сказать, почему, но что-то в нем похоже на семью, на дом, на то, что они действительно могут быть родственниками. Если Ана прищурится, то сможет разглядеть сходство.

"Ты любишь пиццу?" - спрашивает он. "Я умираю с голоду".

Давным-давно Король Под Волнами во сне создал шкатулку. В шкатулке была и карта, и город, и дворец. Способ найти то, что потеряно. Способ для принца найти дорогу домой.

Раздается сигнал будильника, и Ана высовывает руку из-под одеяла. На языке остался неприятный привкус, словно во сне она ела толченые кости. На мгновение она напоминает себе, что больше не является ребенком в комнате с баками. Она больше не худенькая девочка с улицы.

Она откидывает одеяло, прислушиваясь к журчанию воды снаружи и ощущая, как мир покачивается вверх-вниз. Ана садится, потягивается, пока мышцы не расслабятся, а суставы не затрещат. Ее татуировки сияют, выделяясь на коричневой коже. Иногда принц забывает о себе, и ее кожа превращается в волнообразные переливы водорослей, витки конечностей, спирали и камеры наутилуса, бесконечно разворачивающиеся и держащие его в клетке. В последнее время это случается все чаще: принца мучают кошмары, которые Ана помнит лишь фрагментарно, просыпаясь.

Она гадает, не означает ли это, что культ магов снова охотится за ней. Или если Король Под Волнами просыпается. Или и то и другое.

Ана натягивает гидрокостюм, висящий в миниатюрном душе. Неопрен заглушает слабый свет, и она почти забывает о своих татуировках. У двери в каюту она останавливается и прикасается к газетной странице в рамке двадцатилетней давности.

На зернистой фотографии изображен нос корабля, выступающий из воды, и спасатели вокруг него. Под ней рассказывается о том, как корабль натолкнулся на неожиданный риф, разорвавший его корпус. Все шестьдесят семь пассажиров - в основном беженцы - погибли вместе с экипажем. В рассказе не упоминается о том, как звенел металл, как он кричал, и о песнопениях, которые она слышала, вызвав риф из глубин. Не говорится о похищенных детях. Ничего не говорится ни об Ане, ни о ее матери.

Ана выходит на палубу, и ветер выбивает пряди из ее наспех собранного хвоста. Тео с ухмылкой отворачивается от поручней.

"Что скажешь, кузен?"

Ана взмахивает рукой, чувствуя тяжесть своего непробудного сна.

"Слово хорошее, кузен. Затонувший корабль находится там, где ты сказала".

Ана смотрит через плечо Тео на изображение на его планшете, показывающее океанское дно в ярких пятнах теплового цвета.

"Частное судно. Наверное, затонуло ради страховой выплаты. Как вы узнали? Это, знаете ли..."

Тео шевелит пальцами и издает звук "у-у-у".

"Заткнись". Она произносит слова резче, чем хотела, а потом качает головой. Они через многое прошли вместе, от улиц до этой лодки, и не раз спасали друг другу жизнь. Прошли годы с тех пор, как она была худеньким подростком, а Тео обнял ее за плечи. Они не родные по крови, но вполне могли бы ими стать.

Мгновение спустя Тео снова ухмыляется. Так всегда было между ними - Анна, угрюмая и боязливая, Тео улыбается, слова так и сыплются из его уст.

"Это будет хороший поход", - извиняется Ана, подставляя Тео кулак для удара.

Тео знает о ней больше, чем кто-либо другой, кроме принца. Больше, чем ей хотелось бы, чтобы он знал, и меньше, чем он думает. Она ненавидит хранить секреты, но это нужно для его же безопасности. Именно поэтому он не знает о том, что ждет их в развалинах. Единственный полезный обрывок, который ей удалось извлечь из беспокойных кошмаров принца, - шкатулка, созданная во сне Королем Под Волнами, которая, как песок в раковине устрицы, превращается в жемчужину.

Человек, купивший ее на аукционе, понятия не имел, что это такое. Теперь этот человек мертв.

Это еще одна вещь, которую Тео не знает. Как Ана дрейфовала в волнах и позволила принцу раскрыться внутри нее. Как удивительно легко с помощью принца удалось убедить человека с яхтой потопить его судно ради денег по страховке. Утопить и яхту, и себя, и ящик, который снился ему в кошмарах: из моря выползали какие-то штуки без глаз, без костей, без рта. То, что шлепалось и хлюпало по палубе. Мертвые и гнилые твари, поднимающиеся из глубины.

Небо над головой окрасилось в мутный цвет между коричневым, фиолетовым и серым. Ана проверяет свое снаряжение, и Тео передает ей компьютер для погружения, который она пристегивает к запястью.

"У меня все запрограммировано, - говорит Тео. "Время, глубина, все. Тебе даже не придется думать об этом".

"Спасибо". Она улыбается, натягивая капюшон своего гидрокостюма.

"Антонин обещал нам шестьдесят на сорок в этот раз.

Это значит, что Ана получит пятнадцать против двадцати пяти Тео - это его лодка, но ей все равно. Коробка - вот все, что ее волнует.

Выражение лица Тео меняется, и это похоже на наблюдение за надвигающимися грозовыми тучами. Его глаза, которые обычно имеют цвет полированного вишневого дерева, становятся почти такими же темными, как черный кофе. Он сжимает ее плечо.

"Будь осторожна там, внизу".

"Я всегда осторожна". Она старается говорить уверенно.

Он знает, что она из себя представляет, знает, что она может нырнуть без костюма, если захочет. Возможно, именно это его и беспокоит. Облака поднимаются, и Тео снова сверкает белыми зубами.

"Принеси товар, малыш".

Ана натягивает маску, показывает Тео большой палец вверх и опрокидывается на спину в воду. Видимость низкая, мир приглушенно зеленый и коричневый. Она включает свет, прикрепленный к плечу, и внизу появляются призрачные очертания затонувшей яхты. Узоры на ее коже дрожат от беспокойной надежды.

Если все получится, возможно, она сможет вернуть принца домой. Наконец-то она сможет побыть одна в своей шкуре. Эта мысль будоражит и пугает ее.

Она "видела" принца всего один раз. Когда ей впервые приснился ящик, она начала нырять еще до восхода солнца и с каждым разом оставалась внизу все дольше и дольше. Не обращая внимания на сны, принц был молчалив и угрюм. Время, когда он рассказывал ей сказки, давно прошло, поэтому Ана сама потянулась к нему, крича в своем сознании, пока ее легкие горели и болели от нехватки воздуха, требуя объяснений и способа заставить сны прекратиться.

И он появился. Череп, обросший водорослями и балянусами. Он чем-то напоминал череп козы, а чем-то - ихтиозавра, свободно перекатываясь по телу, которое не имело смысла. Грудная клетка, немыслимая спираль сине-серых конечностей, разворачивающихся и сворачивающихся в постоянном беспокойном движении. Голос, похожий на шум разбивающихся кораблей, и глаза, горящие синим пламенем даже под водой. Ее принц.

МЫ ::::

Она впервые услышала, как он говорит вслух. Она не понимала слов, но знала, что это имя, которое скрежетало по ней, как расколотая кость. Она не понимала, как он может быть одновременно внутри и снаружи ее тела, но это было так.

МЫ - :::: НАШ ОТЕЦ :::: МЫ ПОТЕРЯЛИСЬ.

Ане хотелось смеяться и плакать одновременно. Часть ее до сих пор так и делает, пока она пробивает себе дорогу к обломкам. Если она остановится хоть на мгновение, чтобы подумать о своей жизни - о корабле, о матери, о том, что внутри нее, о следах на ее коже, - она начнет кричать и никогда не остановится.

Она протискивается в открытый люк яхты. Испуганная рыба отпрыгивает в сторону, когда она входит в главную каюту. В полу встроена кровать, над ней - шкафы, под ней - ящики, а в стене - письменный стол. Ана начинает с письменного стола. Принц не спит, его бьет дрожь, и его движения делают ее неуклюжей. Нижний ящик - единственный, который заперт. Ана отстегивает от пояса нож для подводной охоты и вставляет острие в щель между ящиками. Она просовывает лезвие до упора, а затем ударяет по рукояти. Замок распахивается.

По ее коже пробегают вихри, изгибы и витки, когда она поднимает ящик. Снаружи на ней вырезаны замысловатые узоры, одновременно до боли знакомые и совершенно незнакомые. Дом. Ана открывает крышку. Внутри шкатулки - лабиринт, не вырезанный, а выращенный. Он тускло светится тем же сине-зеленым оттенком, что и следы на ее коже.

Дом. Дом. Дом.

Ана сидит, скрестив ноги, на своей узкой кровати. Снаружи волны шлепают по корпусу. Тео ушел с Антонином. Она остается наедине с принцем, водой и шкатулкой. Она прослеживает рельефный узор на крышке, следуя по спиральным путям, удваивающимся друг от друга. Шкатулка - это карта. Под ее кожей принц подергивает множеством конечностей.

"Ты хочешь домой?"

В ответ она слышит смесь тоски и страха; слова "предатель", "слабак" и "недостаток" бьют ее изнутри. Обрывки сказок, история о принце, изгнанном из дома и заключенном в человеческое тело; история о девочке, оторванной от матери и превращенной в клетку для монстра.

Не создавай меня.

Эти слова эхом отдаются в ее черепе. Чего бы ни хотел принц, он не будет существовать в этом полусне. Ана открывает шкатулку. В тусклой комнате она больше не светится, а притягивает к себе свет. Лабиринт внутри лабиринта, в котором мелькают крошечные мерцания.

Татуировки на ее руках и ногах тянутся, разматываясь по животу и позвоночнику. Конечности, зубы, череп и глаза, похожие на синий огонь. Ана крепко сжимает коробку. Она чувствует удушающую тяжесть плоти, гниющей вокруг нее. Вокруг него. В ушах постоянно стучит гром не его собственной крови.

Слишком жарко. Под мышками выступает пот. Она должна выбраться наружу. Сжимая в руках коробку, Ана, пошатываясь, выходит на палубу. Даже не задумываясь, она берется за поручни, затем поднимается и переваливается через них в воду.

От холода она просыпается. Соленая вода попадает ей в нос, она чувствует ее вкус в горле. Свет от ее татуировок просачивается в воду. До нее доходит, что на ней нет ни гидрокостюма, ни маски, ни фильтра. Она не должна видеть так ясно. Ее легкие должны кричать, требуя воздуха.

Что-то щекочет ее шею. Прежде чем она успевает отмахнуться от этого, оно превращается в жгучую боль, как будто по коже режут ножом. Она захлебывается криком и бьется в конвульсиях. Она хочет бросить шкатулку, но не может: она прикипела к ее рукам. Кожа на шее раздвигается, и она дышит через жабры.

Ее пульс бьется как у кроликов. Она - ребенок в комнате, заполненной баками. Она - подросток на улице, и мужчина с чесночным запахом изо рта угрожает ей. Под ее кожей есть другая кожа, скользкая, цвета дыма и утопленника; ее мускулистые конечности могут разорвать человека на части, они уже разрывали людей на части. Ее зубы, острые, как иглы, пробовали кровь на вкус.

Когда-то была женщина по имени Зара, с кожей цвета жженого дерева, от нее пахло апельсинами, темным шоколадом и гвоздикой. Они пили и танцевали, и Зара назвала отметины на коже Аны красивыми. Она прослеживала их кончиком языка, и Ана почти могла притвориться человеком. Пока она не проснулась от крика Зары, а кровать не залило морской водой. Когда Ана попыталась дотянуться до Зары, когда та убегала, ее руки были черными, как масло, и она упала на пол, увидев яростные, морщинистые следы на ногах, спине и руках Зары.

Кто она? Монстр, который причинит боль окружающим, если она ослабит бдительность. Зара. Тео. Даже ее матери, первой, кого монстр забрал у нее. Ярость захлестывает ее, а когда она отступает, Ана остается пустой и холодной. Она все еще сжимает в руках шкатулку и открывает ее под напором волн.

Голос гремит; слова - это гром, звон колоколов на утонувших кораблях и треск древних камней под ударами волн. Они проносятся сквозь нее, как молния, выписывая направления на ее костях. Коридоры разворачиваются вокруг нее. Из ниш на нее надвигаются массивные статуи, больше фараонов и даже меньше людей. Стены каменные, излучающие свет цвета звезды, но они также сделаны из тела огромного существа, давно истлевшего. Ребра выгнуты дугой, как у наутилуса, спираль, уходящая бесконечно вниз, эхо-камера черепа.

В его сердце лежит ее отец и выбор, и Ана хочет отступить, но даже не шелохнется. Она все еще висит неподвижно, ее горло перерезано жабрами, она дышит под водой, пока принц прячется внутри нее.

В уголке ее глаза мелькает тень. Ана поворачивается, и тень устремляется к ней, разворачивая серые руки. Кальмар. Осьминог. Акула. Ни одно из слов не подходит. Лицо почти человеческое, но череп резко наклонен кверху, глаза плоские, а когда почти безгубый рот открывается, он обнажает ряды игольчатых зубов.

Предатель.

Ана поднимается вверх, разломив головой волны. Она делает вдох, и на мгновение захлебывается воздухом: жабры бьются, сердце замирает и грозит остановиться. Она цепляется за трап лодки, ожидая, что в любой момент перепончатые руки сомкнутся на ее лодыжках.

Пошатнувшись, она падает на палубу. Ее кожа затягивается, плоть становится гладкой, как будто она никогда и не открывалась. Она больше не держит в руках шкатулку, но слово продолжает биться в ней, как волны о берег. Дом. Дом. Домой.

Она не может не подчиниться, но если она подчинится...

Предательница.

Ана прижимает колени к груди. В пространстве между ребрами, между кожей и костями свернулось маленькое существо, разделяющее ее тело. Вместе. Страшно.

"Однажды ребенок плыл по волнам". Ана лежит на боку под грудой одеял.

Тео нашел ее на палубе, когда вернулся. Он уложил ее в постель, приготовил горячий чай и возился с ней до тех пор, пока она не стала настаивать, что ей нужен только сон. Но сон - самое далекое от ее мыслей. Все ее тело напряжено. Внутри нее клокочет принц.

Когда она оставалась одна, когда ей было страшно в детстве, принц рассказывал ей сказки.

"Однажды, - говорит она, - под волнами жил ребенок, который был очень болен".

Конечно, ее не было там, когда принца впервые поместили в человеческое тело, но она пытается представить себе это и сделать историю лучше. Более счастливую. Она превращает ее в сказку, как те, что он ей рассказывал. Внутри принц успокаивается и слушает.

"И был злой волшебник, который обманул Короля Под Волнами и заставил его думать, что человеческое тело исцелит его сына".

Мышцы Аны расслабляются и разжимаются. Она может перевернуться на спину, но не перестает говорить.

"Ребенок, который плавал по волнам, всегда любил океан. Он мечтал о нем каждую ночь, как будто его кровь наполовину состояла из морской воды, а сердце - из многокамерной раковины. Это сердце взывало к Королю Под Волнами, каждый его удар был песней сирены, маяком.

"И Король превратился в шторм. Он нашел корабль, на котором плыл ребенок, и упал на палубу, сокрушив мачту. Он разорвал корабль на две части, не обращая внимания на крики и молитвы тех, кто был на борту. Он нашел сердцебиение, подхватил ребенка и увлек его под волны, но тот не утонул".

История красивее правды, даже с утонувшими моряками и разрушенным кораблем. Здесь нет ни игл, ни крови, ни боли, ни ужаса. Но сейчас и ей, и принцу нужно услышать именно эту историю. Ее татуировки по-прежнему.

"Жил ребенок под волнами и ребенок над ними. Один любил море, другой - землю. Один тонул, а другой поднимался, и после этого момента ни один из них больше не был одинок".

"Вот." Ана перекладывает планшет с картой и координатами того места, куда ей нужно попасть, через маленький столик в тесном камбузе. Тео поворачивает его, хмурясь.

"Это открытый океан. На многие мили вокруг ничего нет".

"Корабли постоянно терпят крушения в открытом океане. Ана пожимает плечами и смотрит в сторону.

Конечно, она ищет не корабль, а дворец, затерянное королевство, но как она объяснит это Тео? Как сказать ему, что шкатулка во сне и голос в голове зовут ее домой, туда, где она никогда не жила, и она не знает, что найдет там, когда приедет?

"Привет." Голос Тео мягкий. Она поднимает глаза, хотя ей этого не хочется. "Расскажи мне, что с тобой происходит?"

Его голос мягок, а в глазах снова звучит озабоченность. Он смотрит на нее, пытаясь разглядеть, что скрывается за жесткими краями. Они никогда не говорили об этом, но Ана знает, что Тео тоже терял людей. Иначе зачем бы он обнял ее на улице в тот день? Если иногда она смотрит на него и видит дом, то и он должен видеть его, когда смотрит на нее.

"Я ..." Ана запнулась. "Мне нужно туда съездить, и я не уверена, что вернусь".

Это так близко к правде, как только она может. Голос, доносящийся сквозь волны и зовущий ее домой, не очень-то добрый. Она не знает, что именно ее ждет, но понимает, что не может больше так жить, боясь за себя, боясь за принца, боясь того, что она может сделать с тем, кто окажется слишком близко. Если она когда-нибудь причинит вред Тео...

"Тогда не уходи", - говорит Тео.

"Это больше не зависит от меня." В ее голосе прорывается нотка отчаяния, и Ана, ненавидя его, пытается заглушить.

Даже сейчас она чувствует это - тягу в центре живота, тягу к той части, которая одновременно является и не является ею. Два потерянных ребенка, один плывет по волнам, а другой - одинокий и испуганный под ними. Может быть, они не такие уж и разные. А может, они уже одно целое.

"Если ты в беде, и я могу помочь, ты скажешь мне?" Это только половина вопроса.

По тому, как Тео задает его, он кажется младшим между ними. Для той жизни, которую он прожил, Тео обладает удивительной верой в мир. Он верит в нее, в то, что они вместе. Ана качает головой, слезы застывают на ее ресницах, но не падают.

"Обещай", - говорит она, и это не совсем ложь. Он не может ей помочь. На этот раз она сама по себе.

Тео наблюдает за ней еще минуту, словно она - головоломка, которую он пытается разгадать. Наконец он поднимается, оставляя ее одну на камбузе. Ана сжимает в руках кружку с кофе. Тепло просачивается сквозь керамику, но ее кожа остается холодной.

Волна нарастает и замирает, выжидая мгновение перед ударом.

Ана смотрит на горизонт. Море и небо почти одного цвета - бледный, вымытый шифер. Ветер треплет ее волосы и куртку, нейлон издает трещащий звук, как парус.

Рычание двигателя переходит в урчание, а затем в гул, когда Тео сбрасывает газ. Раздается всплеск, когда якорь задевает за борт, а затем протяжный звук разматывающейся цепи. Тео выключает двигатель.

"Вот и все", - говорит Тео.

Ана смотрит на него, действительно смотрит, как не смотрела уже очень давно. Он щурится, и морщины в уголках его глаз становятся еще глубже. В его волосах появилось несколько ранних прядей седины, хотя ему нет и тридцати пяти.

В голове внезапно возник образ Тео, постаревшего, обнимающего за плечи женщину; она почти на голову ниже его, толще в талии, волосы развеваются на ветру, когда они наблюдают за бегом пары детей.

"Если я не вернусь..." Она отводит взгляд. Так проще. "Уезжай куда-нибудь подальше от моря", - говорит она. "Уезжай в глубь страны. Найди кого-нибудь, кого можно полюбить. Живи хорошей жизнью".

Тогда она заставляет себя посмотреть на него и криво улыбается. Ее татуировки колышутся, беспокойные.

"Назови одного из своих детей в мою честь, хорошо, малыш?"

Она ухмыляется его замешательству и, прежде чем он успевает ответить, расстегивает молнию на ветровке и позволяет ей упасть на палубу, как сброшенная кожа.

"Разве ты не..." начал Тео, но остальные слова пропали втуне, когда Ана спрыгнула со скамейки и перемахнула через перила - без баллона, без ласт, без подводного компьютера - только воздух, горящий в ее легких.

Вода темная, но она следует инстинкту. Боль, когда кожа на шее рассекается, на этот раз едва заметна. Она помнит, как держала маму за руку, когда они входили на корабль. Она несет эту боль с собой, погружаясь все глубже. Она несет в себе и боль несчастного ребенка, пешки в борьбе за власть, презираемой и боящейся. Она обматывает их обоих вокруг себя, как броню, и не чувствует холода.

Предупреждающий всплеск страха заставляет ее дернуться в сторону. Копье разрывает ее гидрокостюм, не задев кожу. Холодная вода хлынула внутрь, и она завертелась на месте, быстрее, чем позволяют человеческие конечности. Копье из полированной кости; существо, которое им владеет, не похоже на человека. Торс похож на мужской, скулы сильно выдаются вперед, глаза черные, покатый череп уступает место трепещущим усикам, похожим на гнездо змей. Игольчатые зубы расходятся со знакомым шипением - предатель.

Она выхватывает нож из пояса и, когда тварь снова бросается на нее, режет ей предплечье. Вскрик боли, а затем локоть, направленный ей в лицо. Ее нос разбивается с болезненным хрустом. Кровь заливает воду, а в глазах расцветает боль. Ее пальцы разжимаются, теряя нож. Сквозь дымку появляется еще одна фигура. Она длинная, как змея, и на ее сине-серой коже вырезаны символы. Маг.

Ана чувствует синяки, порезы, которых никогда не видел ее отец - отец принца. Слышит насмешки и угрозы, и они смешиваются с ее собственными воспоминаниями о страшном звуке разрывающегося на части корабля, о песнопениях жрецов мага, о том, как игла входит и выходит из ее кожи.

Нет.

Ана превращается в непроглядную черноту, разворачиваясь. Она открывает бесконечное множество ртов. Как бы плохо она ни была сделана, она больше похожа на своего отца, чем кто-либо знает. Она - жидкий дым, льющийся сквозь воду; она - боль, и она - голод.

Синие глаза встречаются с глазами мага. Затем дюжина, дюжина, дюжина других открывается по всему ее телу, любой формы, любого цвета, любого размера. И они видят. Вместе ее ярость и страх принца сильнее татуировок и заклинаний мага. Черный взгляд мага переходит от триумфа к страху. Она пытается отвернуться, но Ана оказывается быстрее. Она думает о мужчинах на лодке, о человеке в переулке и даже о Заре. Она бросается во все стороны сразу, настигая мага, и на этот раз не сдерживается. Она дает принцу свободу действий, и они вместе кусают, рвут и терзают друг друга.

Ана остается одна. Клочья ее водолазного костюма развеваются вокруг нее, но от нападавших не осталось и клочка. Ей должно быть холодно, но это не так. Она должна бояться, но она не боится. Ана плывет.

Фигуры идут за ней, держась на расстоянии. Они увидели, какая она, - уже не испуганный, избитый принц. Она - сын своего отца, вернувшийся домой, и многое другое. Пришло время пробудить короля от дремоты.

Она проходит мимо резных статуй, чьи слепые глаза выше ее тела. Здесь есть кости, туши морских существ с начала времен. Она чувствует биение сердца королевства, его вялый черный пульс. Ее отец. Дом. Она держит это слово на языке, как камень. Она проходит через резной арочный проем, такой широкий, что не видно его краев. Дом.

Она открывает рот. Раздается голос, который то принадлежит, то не принадлежит ей. У нее тысяча языков, все они принадлежат мертвым мужчинам, кроме ее собственного. Она использует их все, чтобы выталкивать слова, как утонувшие береговые линии и сдвиг тектонических плит.

МЫ :::: МЫ ДОМА.

Что-то колышется в темноте. Это не что-то одно, это все. Это все утонувшие корабли с начала времен, разбитые доски, порванные паруса, гниющие трупы. Это голодная пасть океанских впадин, каждая беспросветная бездна, каждая мертвая точка на карте, где все исчезает. Это глаза маяка, и голос тумана, и грохот прилива.

ДЕТСТВО.

Слово для нее и для того, что внутри нее. Глаза открыты, их так много, они окружают ее. Ее видят, целиком и полностью, а потом закрывают.

Все покидает ее в порыве, нить ее боли и боли принца сплетается в единое целое. Из нее вытягивают все, и она отдает это добровольно, каждый порез, каждый удар, иглу, наносящую татуировки на ее кожу, емкости, ее маму, ярость.

И когда она полыхает, Король Под Волнами держит ее, не обнимая, рассматривает ее с закрытыми глазами, даже когда ему все еще снятся сны. В тишине вокруг нее звучит вопрос.

ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Она знает ответ принца - не создавай меня.

Но чего хочет она сама? Маг уничтожен, но ее культ все еще на свободе. Даже сейчас они ищут ее, думая, что смогут управлять ею, сделать из нее то оружие, которое маг давно обещал. Принц, возможно, хочет избавиться от нее, но Ана хочет жить.

И в тот же миг эта мысль вырывается из ее головы. Вокруг нее разворачивается действие "Короля под волнами". Она чувствует, как принц отрывается от нее, - болью, как от выпавшего зуба, отрывается часть ее самой, но в отсутствие его она становится новой.

Волна закручивается, и на пике она ждет.

Ана - в волне, и она под волнами вместе с королем, и она на лодке, испуганный ребенок, давным-давно. Время сворачивается и разворачивается вокруг нее, и она видит то, что есть, то, что было, и то, что могло бы быть.

В то время, которого нет сейчас, поле золотой пшеницы становится кровавым под светом заходящего солнца. Тео стоит на крыльце дома, окруженный людьми, которых Ана не узнает, за исключением одной женщины, которую она, возможно, видела однажды во сне. Ветер завывает, сминая стебли, и Тео прячет глаза. Первая капля дождя падает на землю, и люди, сгрудившиеся под краем крыши, смотрят на горизонт, радуясь, что находятся далеко от океана, и наблюдают за нарастанием бури.

Ана и есть тот самый шторм.

На пляже, который не сейчас, но когда-нибудь скоро, жрецы и жрицы мага песнопениями призывают ее из моря. Прилив шипит на мокрых камнях, отступая на невозможное расстояние. Звук - это грохот костей. Мужчины и женщины раскачиваются. Их голоса повышаются. Они не замечают, как прилив превращается в волну, достаточно высокую, чтобы заслонить луну.

Ана разворачивается, и она - это конечности, зубы и кости мертвецов. Она - волна, закручивающаяся над пляжем, полная разбитых кораблей и острых осколков. Она - чудовище. Она - маленькая девочка, сжимающая руку матери. Она - наследница Короля Под Волнами. Ана улыбается.

Над пляжем волна наконец решает, куда ей обрушиться. Небо темнеет, темнеет, темнеет, темнеет, топит луну. Когда культисты наконец догадываются закричать, уже слишком поздно. Волна обрушивается на них, на них, сквозь них. И эта волна полна ужасных вещей.

Когда-то давно ребенок ушел под воду и не утонул. Однажды ребенок поднялся, превратившись в чудовище, поднимающееся из волн.

ШЕННОН МАКГBАЙР
"СЕСТРА, ДОРОГАЯ СЕСТРА, ПОЗВОЛЬ МНЕ ПОКАЗАТЬ ТЕБЕ МОРЕ"

Когда я засыпала, то оказывалась в своей розовой спальне в стиле фантазий принцессы, с балдахином из тафты и серебряными блестками, с головой, укутанной в гусиный пух из тончайшего шелка. Все это было слишком юным для меня, и большинство моих друзей считали, что в этом есть какая-то ирония, но мне это нравилось. Рука моей матери была в каждой складке и ненужном клубке. Она никогда не будет подшивать мне платье на выпускной или суетиться над свадебными подарками; я могла хотя бы позволить ей задержаться в тех местах, где она уже побывала.

Когда я проснулась, меня сильно ударило в лицо волной, и соленая вода хлынула в нос и в глаза. Я задыхалась, пытаясь вырваться из этого ужасного сна.

Но не проснулась. Еще одна волна обрушилась на меня, на этот раз заполнив не только нос, но и рот, и на один ужасающий момент я вообще не могла дышать. Мир был водой, а вода - миром, и я была такой маленькой по сравнению с ней. Именно здесь мне предстояло умереть, захлебнувшись волнами, которые заменили мне дыхание.

Мое тело словно завернули в вату, изолировав от всего, кроме холода. Я попыталась поднять руки - открытые ладони никогда не помогали отбиться от волн - и поняла, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами, ничем. Что-то удерживало меня на месте. Мир, возможно, и был водой, но я? Я была не более чем бесплотной мыслью, каким-то образом все еще живой, по крайней мере на данный момент. Но в то же время я замерзала и тонула.

Даже когда я открыла глаза, не было никакого света, кроме серебристого мерцания звезд над головой. Какими яркими они были, какими яркими и красивыми. Если прищуриться, можно было представить, что это звезды на потолке моей спальни, которые мама так точно расставила в последние несколько хороших месяцев, прежде чем она стала слишком больной, чтобы балансировать на стремянке.

"Если я тебе понадоблюсь, ищи самую яркую звезду и знай, что я буду следить за тобой", - сказала она, и я поверила ей, семилетняя и слишком наивная, чтобы понять, что, когда матери умирают, они умирают. Они не превращаются в Золушек и не живут в ближайшем орешнике как некое неосязаемое, но положительное существо. Они уходят, кости и гниющее мясо под грязью, покрывающей их могилу, и никогда не возвращаются, и никогда не приходят домой, и никогда не помогают вам перекрасить спальню. Так он и остается цветом роз и радужных утр, цветом любви умершей матери, и когда кто-то задает вопрос, ответ находится быстро, чисто и просто:

"Цвет выбрала моя мама. Моя умершая мама".

Еще одна волна ударила меня в лицо, отбросив голову назад и ударив о камень. Грубый камень, похожий на края вулканических приливных бассейнов, окольцовывающих местное побережье. И тут же я поняла, где нахожусь, где должна быть:

Пляж Олимпия. Частное место. Уединенное место. Небезопасный в течение последних пяти лет, поскольку повышение уровня моря один за другим уничтожило места для загорания и ныряния, оставив лишь скалистые приливные бассейны и зазубренные края древних лавовых потоков. Когда люди думают о лаве, они представляют себе Гавайи, а не прибрежный Вашингтон, но мы сделаны из огня, как и все остальные места. Огонь, и пепел, и зазубренные края, где вода ударяется о берег.

"Помогите, - вздохнула я, когда волна отступила. Я начала понимать их темп. Каждый раз, когда одна из них обрушивалась на меня, я получала четырехсекундную паузу, чтобы отдышаться. Этого было недостаточно. Скоро мне не хватит воздуха, что бы я ни делала.

Но это меня не останавливало. Я вдохнула, задержала дыхание, когда нахлынула следующая волна, а затем закричала: "Помогите!"

"Мммм", - раздался задумчивый голос позади меня, за пределами моего поля зрения. "Я выбираю "нет". Надеюсь, этот ответ тебя устроит".

Моего шока и возмущения было достаточно, чтобы я не успела принять следующую волну. Моя попытка возразить была поглощена волной воды, превратившись в беспомощное мычание. Я чувствовала, как волна подкатывает к моему горлу, пытаясь пропихнуть его еще дальше, еще глубже в меня.

"О, вау, держу пари, это было больно. Если ты будешь сохранять спокойствие, то проживешь дольше. По крайней мере, такова теория. Может быть, даже... достаточно долго".

Голос сестры двигался по мере того, как она говорила, - то чуть левее, то чуть правее. Ни одно из этих направлений не меняло того факта, что это моя собственная проклятая плоть и кровь поставила меня в такое положение. Еще одна волна обрушилась на меня. На этот раз мне удалось задержать дыхание, пока она не отступила.

"Майя, какого черта?"

"Помнишь, в прошлом месяце мне нужно было идти к стоматологу, и у меня был сильный приступ паники из-за этого, пока старый добрый папочка не согласился отвести меня к специалисту по фобиям?" Ее голос стал ближе, злость и самодовольство окунулись в твердую конфетную оболочку ненависти. "Оральная седация, милая. Валиум и триазолам, и ты отправишься в страну ла-ла, пока милый дантист лечит твой больной зуб. Только я не боюсь дантиста. Закиси азота мне было более чем достаточно. Я положила таблетки в ладонь. Тебе понравилось вчерашнее шоколадное молоко? Оно было вкусным?"

В голове промелькнул образ, который следующей волной обрушился на дом: Майя, дорогая Майя, сестра, которую я никогда не могла понять и с которой никогда не могла найти общий язык, приносит мне стакан шоколадного молока перед сном. Она поклялась на могиле нашей матери, что не плевала в него, и я, маленькая глупышка, решила, что это означает, что она ничего с ним не делала. Мысль о том, что моя родная сестра может накачать меня наркотиками, не приходила мне в голову.

Волна отступила. Я задыхалась, а потом застонала: "Почему?"

"Почему? Боже, Трейси, я просто не знаю".

Мне показалось, что я почувствовала, как ее пальцы коснулись моей макушки - мимолетное прикосновение, которое исчезло так же быстро, как и появилось. Мне показалось, что она наклонилась ближе. Если бы я могла чувствовать свои руки, двигать руками, я могла бы схватить ее и потянуть за собой в воду.

Это было самое большое "если" в мире.

Прижавшись губами к моему уху, она прошептала: "Я не помню, как пахла наша мать".

Затем она снова исчезла, отступив на безопасное расстояние, когда следующая волна обрушилась на дом.

Мне потребовалось больше времени, чтобы перевести дух, чтобы вернуться в момент. Я едва успела закрыть глаза, как на меня обрушилась следующая волна, снова впечатав мою голову в каменную стену. Эта волна была выше, холоднее, и мне стало тесно в груди не только от удушья.

Прилив приближался.

"Блин, стоматологические препараты просто потрясающие", - воскликнула Майя. "Может, мне стоит пересмотреть свои карьерные планы? Теперь, когда я скоро стану единственным ребенком, могу поспорить, что дорогой папочка с радостью оплатит мне учебу в стоматологической школе. Я смогу утвердиться в своей карьере, а на стороне, возможно, смогу убивать людей. Разве это не весело? Люди думают, что дантисты - монстры, но никогда не думают о них как о чудовищах".

На меня обрушилась еще одна волна. Я выплюнула соленую воду обратно в море и зашипела: "Ты не пойдешь на это. Прекрати сейчас же играть и уведи меня отсюда".

"Ой. Красотка Трейси, всегда получала все, что хотела. Идеальная внешность, идеальная светская жизнь, идеальная улыбка, память о нашей матери как о живом, дышащем человеке, а не скелете, задыхающемся в собственной коже, все, все, а теперь ты как будто не видишь леса за деревьями. Ты умрешь сегодня. Я на тридцать фунтов легче тебя. Я не смогу вытащить тебя из этой приливной лужи, если захочу. Ты - мертвый груз, сестра моя, и скоро ты просто умрешь".

Волны продолжали бить меня, пока она говорила, шлепая все ниже в воду, пока не стало казаться, что все, что она говорит, проходит через экран, искажаясь от режущего холода.

"Я пыталась. Никогда не думай, что я не пыталась научиться любить тебя. Есть только одна проблема". Впервые она подвинулась, чтобы я могла ее видеть. Она улыбалась, сияя, словно только что выиграла конкурс красоты, и эта улыбка не дрогнула, когда она наклонилась и выплеснула на меня последние слова.

"Ты нелюбима", - сказала она, и вода сомкнулась над моей головой, а мир, который я знала, был холодно и чисто смыт.

Я не нелюбима. Никто не может быть нелюбимым. Многие люди говорят, что я хороший и ценный человек, такой, которого они хотели бы иметь в своей команде, когда им нужно что-то сделать. Я не нелюбима, это не так.

Но Майе было всего три года, когда умерла мама. Она была едва ли больше малыша, с пухлыми щечками и цепкими ручками, а я - старшая сестра, окутанная горем, утопающая в собственной печали. Промежуток между тремя и семью годами может показаться не таким уж большим, если смотреть на него желтушным глазом взрослого человека. В то время это была пропасть больше, чем весь мир.

К тому времени, когда она смогла найти путь на ту сторону, где стояла я, сторону Большой девочки, я все еще была на четыре года впереди, и более того, мы с отцом образовали нежеланное, неизбежное общество двоих. Общество " Помнящие маму". Мы бы в секунду отдали свои членские билеты, если бы это позволило вернуть ее к нам, но этого не произошло, и более того, у меня было достаточно обиды на Майю, чтобы сжечь все мосты, которые она пыталась между нами построить. Именно из-за нее маме не поставили диагноз раньше, так как беременность скрыла некоторые симптомы, и они стали казаться обычным делом. Из-за нее мама делила свое время в последние годы жизни, вместо того чтобы полностью сосредоточиться на папе и мне.

Это было несправедливо. Это никогда не могло быть справедливо. Майя была маленькой девочкой, и она ни в чем не виновата, а я все равно сорвалась на ней, и я сотни раз говорила ей, что мне очень жаль, пыталась загладить свою вину тысячей маленьких способов, но...

Но иногда нанесенный ущерб - это нанесенный ущерб, и его не исправить. С тех пор мы кружили друг вокруг друга в медленной разрядке. Я предполагала, что мы окончим школу, поступим в колледж и будем видеться только на семейных праздниках, где ради папы мы сможем вести себя хорошо.

Я и подумать не мог, что она меня убьет.

Когда воды сомкнулись над моей головой и тяжесть океана потащила меня вниз, легкие опустели, а связанные конечности онемели от холода, было легко пожалеть и возмутиться, как я ошибалась.

Вода вокруг меня была темной и бездонной. Я знала, что пляж находится всего в нескольких ярдах от того места, где меня выбросило на берег; лужи прилива подходили почти вплотную к стене волнолома, не доходя до стоянки всего несколько шагов. Майя не была такой сильной. Она бы потащила меня к первому приливному бассейну, где, как она была уверена, я буду в сохранности, где, как она была уверена, я утону.

Утону. Боже. Я тонула? Так вот что значит умирать? Плыть в бесконечной темноте, в то время как безопасность, свобода ждали всего в нескольких ярдах от меня, недостижимые, как луна?

Умирать было хреново.

Что-то шевельнулось в воде впереди меня, что-то длинное и бледное, как серебряная лента, прорезающая черноту. Я попыталась бороться, но снова потерпела неудачу. Мои конечности были мертвы, как и все остальное, чем я собиралась стать. Утонуть вдруг показалось лучшим вариантом по сравнению с тем, чтобы быть съеденным акулой.

Нет. Не акула. Угорь, серебристая бритва из плавников, чешуи и зияющих челюстей, подплывал все ближе и ближе и наконец обхватил меня за плечи, прижавшись ртом к нежной линии моей челюсти. Я закрыла глаза, не желая видеть тот момент, когда вода станет еще темнее от моей крови. По крайней мере, это будет быстро. По крайней мере, у меня не будет времени страдать.

Привет, русалочка, - прошептал мне на ухо голос. Это был звук подводного течения, прокатившегося по коридорам затонувшего корабля, звук костей, гремящих на глубине. Это был звук, который издавали ракушки в своих океанских криках, когда их подносили к ушам детей за сотню миль от берега. Это был голос богини, морской ведьмы, жестокого и вечного прилива.

Похоже, ты попала в затруднительное положение, - продолжало оно. В этом голосе было и развлечение, и странный холодный восторг, словно мое затруднительное положение было подарком, который случается лишь раз в сто лет. Хотела бы моя маленькая русалочка жить?

Мысль о собственном выживании казалась нелепой, недостижимой... а ведь я никогда не желала ничего большего. У меня не было дыхания. Я не могла говорить. Поэтому я изо всех сил кивала, касаясь подбородком макушки угря, и ждала момента, когда он укусит, или - что более вероятно - когда галлюцинации станут слишком сильными для моего мозга, испытывающего недостаток кислорода.

Они всегда хотят жить, - промурлыкал голос, когда еще три угря выскользнули из кромешной тьмы и начали кружить вокруг меня. Я не могла разглядеть источник голоса - того, кто говорил так сладко и издалека. Я не была уверена, что хочу этого. Любой голос, который мог говорить со мной с такой спокойной беззаботностью, в то время как вода тянула меня все глубже вниз, вероятно, не принадлежал к тому, чему я хотела бы смотреть в глаза.

Ты будешь мне обязана, - говорилось в нем. Ты будешь моей навсегда, но ты будешь жить. У нас есть соглашение?

Я вспомнила, как Майя смеялась, когда везла меня домой. Майя скользнула в свою постель, вытянула ноги под простынями и расслабилась в своей новой, идеальной жизни единственного ребенка, которым она всегда хотела быть. Она больше не будет оставаться на улице. Папа будет горевать, и она будет горевать вместе с ним, а если ее горе будет ложным, что ж... никто об этом не узнает.

На этот раз я кивнула сильнее, достаточно сильно, чтобы угорь на моем горле слегка укусил, зубами разорвав кожу с короткой, резкой болью. Кровь заструилась перед моими глазами, почему-то все еще красная, несмотря на черноту моря.

Хорошая девочка, - прошептал голос, и угри атаковали.

Они двигались так быстро, что мои глаза не могли уследить за ними, и единственной неотвязчивой мыслью была мысль о белках, которые иногда приходили полакомиться птичьими кормушками папы. Они всегда выглядели толстыми, мохнатыми и медлительными, но когда их что-то заставало врасплох, они в мгновение ока оказывались за пределами двора и взбирались на дерево.

Угорь впился мне в горло, а три других кружились вокруг меня, поднимая пену, состоящую из пузырьков и крови. Я закричала беззвучно, от шока, боли и ужаса, и продолжала кричать, пока первый угорь, дико извиваясь, впивался мне в рот. Его бока были покрыты слизью, но плавники были острыми, как бритвы, и резали мой язык и внутреннюю поверхность щек. Мое тело все еще отказывалось отвечать на мои команды, поэтому я не могла даже дергаться, пока угорь проникал все глубже и глубже, оставляя мой рот пустым и кровоточащим. Я чувствовала, как его длинное, чужое тело движется внутри меня, упираясь в одну сторону моей груди, тяжелое и неподвижное.

Не успела я закрыть рот, как следующий угорь оказался там, протискиваясь вслед за первым. Потом третий, и наконец угорь у моего горла отпустил меня и поднялся, зависнув перед моими глазами, кровавозубый и страшный.

Готово, - произнес голос.

Я потеряла сознание, прежде чем четвертый угорь погрузился в мой рот. Из всего, что произошло с тех пор, как я очнулась в приливном бассейне, это было первым и единственным проявлением милосердия.

Я очнулась, когда прилив схлынул, и я осталась сидеть в воде до пояса, а остатки марли, которой Майя связала мне запястья и лодыжки, развевались вокруг меня, как обертка мумии. Это был удачный выбор с ее стороны: поскольку я не могла сопротивляться, на ней не осталось никаких следов, свидетельствующих о том, что я была связана, и она растворилась бы или была смыта, если бы меня унесло в море, как она и собиралась.

Мое тело словно было завернуто в тысячу слоев этой марли, ставшей тяжелой, медленной и странной после ночи в воде. Я села, освободив руки от пут, а затем поднесла их к лицу и неуверенно ощупала его.

На губе был порез. Она горела, когда я прикоснулась к ней, наполненная солью, наполненная ядом.

Итак: Я была в воде, в приливных водах, связанная, мое тело все еще восстанавливалось после наркотиков, которые я никогда не принимала добровольно.

Я никак не могла выжить, когда океан на протяжении стольких часов накрывал меня с головой. Внутренняя сторона рта горела, как и губы, и я знала, что если попытаюсь заговорить, то смогу лишь шептать на языке из шрамов и рубцов. Мой язык был полем боя, горло - кладбищем, а на месте легких свернулись угри. Я не была мертвой девушкой. Я не была утопленницей. Но я принадлежала к их роду и виду, и то, что продержало меня до утра, вряд ли позволит мне получить их дары даром.

Я наклонилась вперед и стала ковырять марлю на лодыжках, пока онемевшие пальцы не зацепили ее край и я не смогла отдирать слой за слоем, невольно возвращая русалке возможность пользоваться своими ногами. Все еще онемевшая и дрожащая, я стояла, упираясь руками в поверхность камней, не обращая внимания на то, что камни режут кожу. Я вымокла, но не утонула; мои пальцы не были обрублены, кожа не отвисла. Кроме порезов на губе и холода, который, казалось, пробирал до костей, ничто не указывало на то, что я провела ночь под водой. Но я знала. О, я знала.

Дюйм за дюймом я вытаскивала себя из приливной лужи, вода стекала с моих волос, кожи, испорченной ночной рубашки. Дюйм за дюймом я шаркала босыми ногами в сторону парковки, едва замечая и совершенно не заботясь о том, что наступаю на осколки стекла и битые ракушки, которыми была усеяна дорожка. Было еще достаточно рано, чтобы не было машин, поэтому я продолжала идти, не торопясь. Казалось, в мире не осталось ничего, ради чего стоило бы спешить.

Я дошла до автострады, медленно пробираясь по обочине, пока кто-то не увидел меня и не вызвал полицию. После этого все стало происходить очень быстро, хотя я в этом не виновата. Сначала раздались сирены, потом появились машины скорой помощи, люди в форме и мой отец, пробивающийся сквозь толпу, снова и снова выкрикивающий мое имя, спешащий взять меня на руки и прижать к себе, прижаться щекой к его плечу, обшаривая глазами лица собравшихся зрителей.

Майя была там. Она наблюдала за происходящим из-за переднего края толпы, ее глаза горели ненавистью и чем-то еще более странным, более редким, по крайней мере для нее. Мне потребовалось мгновение, чтобы определить, что это было: страх. Она знала, что я могу покончить с ней одним словом, или думала, что могу. Порезы во рту горели и жгли, делая речь невозможной.

Может быть, это и был секрет, лежащий в центре истории, секрет, который услышал Ганс Христиан Андерсен и превратил в сказку, сахар, мораль и морскую пену. Русалки не было, была только девочка, боявшаяся утонуть и заключившая сделку с чем-то более глубоким, более древним и более диким, чем она сама. Девушка с грудной клеткой, полной угрей, и языком, разрезанным на ленточки, которая вышла из прибоя и никому не могла рассказать, что с ней случилось и куда она уплыла.

Я надеялась, что эта девушка выйдет замуж за своего принца и будет счастлива. Наблюдая за тем, как моя сестра изо всех сил старается слиться с толпой, я не думала, что это очень вероятно.

"Милая, ты можешь посмотреть на меня?"

Я послушно повернулась на голос отца. Его сопровождали полицейские, их выражения были спокойными, не угрожающими. Они думали, что у меня травма. Они пытались не напугать меня, пока не узнали, что произошло на самом деле.

Они никогда не узнают, что произошло на самом деле.

Мой отец, знакомое лицо которого было испещрено тревожными морщинами, коснулся моей щеки и спросил: "Кто это с тобой сделал?"

Я покачала головой.

"Дорогая, если ты не..."

Пути к отступлению не было. Я закрыла глаза и открыла рот, отказываясь наблюдать тот момент, когда он увидит сырое мясо моих щек и языка. Я услышала его резкий вздох. Я слишком хорошо его знала, чтобы полностью избавить себя от этого. Даже не видя того ужаса, в который я превратилась, я знала, как это будет выглядеть, и это жгло, как соль на порезанной губе. О, как это жгло.

"Мы можем вызвать сюда скорую помощь?" - крикнул незнакомый голос - один из полицейских, говоривших бодро и быстро, чтобы увести меня подальше, пока я не стала еще большей диковинкой, чем уже была проклята.

Отец поцеловал меня в лоб, прежде чем меня погрузили в машину скорой помощи. Звук сирен унес меня прочь от моря.

Восемьдесят семь швов внутри моего рта, прежде чем меня отпустили; восемьдесят семь швов и, как казалось, почти столько же уколов, когда они пытались запереть меня, как заброшенный дом, захлопнув все двери от возможности заражения. Восемьдесят семь швов и шепот за спиной, когда они сомневались, смогу ли я когда-нибудь снова говорить, заживет ли мой язык в прежней форме или превратится в нечто новое - комок мертвого мяса и рубцовой ткани, заполнивший мой рот и заглушивший мой голос.

Они не хотели, чтобы я слышала, но когда не можешь говорить, трудно перестать слушать. Это было нечто, отвлекающее от тихого звука, с которым угри меняли свое положение, скользя по моим ребрам. Я не знала, как они дышат. Я не знала, как больница с ее сверкающими машинами и хорошо обученными врачами могла их не заметить. Я многого не знала, но я знала то, чего не знали врачи:

Я знала, что больше никогда не заговорю, если только женщина в воде не захочет этого. Это было странно и печально, но это помогало мне не вздрагивать, когда они смотрели на внутреннюю часть моего рта, когда они шептали то, что, по их мнению, я не должна была услышать. Они обсуждали неизбежное. С этим было легче смириться, чем с "возможно". По крайней мере, я была жива, чтобы услышать это.

Когда мне разрешили уйти, отец ждал с теплой одеждой, взятой из моей комнаты дома, готовый подтолкнуть мою инвалидную коляску к двери и проводить меня до машины. Майи с ним не было. Это тоже не стало сюрпризом. Майя не знала, как я выжила и что из тщательно припасенных наркотиков позволило бы мне вспомнить. Она должна была строить планы и разрабатывать запасные варианты. Она готовилась к бою.

Угри в моей груди запульсировали, когда я натянула на них ремень безопасности. Я потерла одной рукой грудь, пытаясь успокоить их, чтобы они снова уснули, и улыбнулась отцу, когда он с беспокойством посмотрел на меня.

Майя собиралась драться. Только это была не та драка, которую она ожидала.

Мы выехали с парковки, и отец украдкой бросал на меня тревожные взгляды, пока вел машину. Наконец он спросил: "Ты действительно ничего не помнишь о том, что произошло?"

Я покачала головой, приняв выражение сожаления. Пусть он думает, что я все еще потеряна в море. Пусть думает, что я не помню боли. Это было бы добрее, учитывая то, что я думала о предстоящем.

Когда утопленницы выходят из воды, они возвращаются обратно. Обычно скорее рано, чем поздно. Неважно, что я никогда не верила в сказки до того, как оказалась связанной, накачанной наркотиками и брошенной на колени одному из них; я провела достаточно времени, чтобы понять, что это не конец. Кто-то должен был заплатить. Майя должна была заплатить. Когда она это сделает...

Накануне вечером я отдала бы все, чтобы не умереть. О такой сделке не стоит даже думать вслух. Только если вы не хотите платить за каждый вздох.

"Все хорошо, детка". Папа похлопал меня по колену, как бы успокаивая себя, так и меня. "Мы справимся с этим. Твоя сестра ждет нас дома".

Я кивнула, заставив себя улыбнуться сквозь зашитые и болящие губы. Нам с Майей нужно было так много наверстать. Как бы я ни молчала, я думала, что мне еще есть что ей сказать.

Все, что успею, пока не наступит прилив.

Дом светился, как на Рождество. День прошел, пока я была в больнице, и теперь каждое окно светилось изнутри, как будто Майя решила, что я какой-то призрак, которого нужно держать на расстоянии с помощью мерцающих огней. Папа покачал головой, заезжая в гараж, но ничего не сказал. Предположительно, она тоже была травмирована, потрясенная до глубины души новостью о том, что ее любимую старшую сестру нашли бродящей и изувеченной на шоссе. Лекции о счетах за электричество могли подождать до поры до времени.

Потом за нами закрылась дверь гаража, и мы оказались дома. По-настоящему дома, так, как я уже не верила, что когда-нибудь снова окажусь. Папа помог мне выйти из машины, войти в дом и подняться по лестнице. Майи нигде не было видно.

"Хочешь поужинать?" - спросил он.

Я покачала головой, имитируя, что складываю руки и укладываю их на подушку. Он кивнул.

"Сон имеет смысл", - сказал он. "Отдыхай хорошо, дорогая. Полиция найдет того, кто сделал это с тобой. Вот увидишь. Все будет хорошо".

Я заставила себя улыбнуться. Он заслуживал гораздо большего. Он заслуживал десятилетий с обожаемыми дочерьми, семьи, такой же яркой и идеальной, как свет, льющийся из окон, такой же ностальгической, как розовая фантазия о принцессах. Но он потерял жену из-за болезни, а теперь собирался потерять нас обоих из-за моря, и я ничего не могла сделать, чтобы изменить это. Прилив уходит, оставляя таких, как я, лежать на берегу. Но он всегда возвращается, чтобы забрать нас.

"Я люблю тебя", - сказал он, и я пробормотала ему в ответ, и это было все: больше никому из нас ничего не оставалось сказать.

Я поднималась по лестнице как во сне, чувствуя, как угри в моей груди вздрагивают и успокаиваются. Они утихли, когда я прошла по коридору к своей спальне и бесшумно вошла внутрь. Пока я была в больнице, здесь побывала полиция: возможно, этим объяснялись долгие задержки, пока я ждала приема у другого специалиста, чтобы получить очередную порцию уколов. Из доброты к травмированной девушке меня не пускали в комнату до тех пор, пока не провели анализ и не записали все на маленьких клочках бумаги, как будто они что-то значат. Они искали преступника, похитителя, кого-то, кого можно было бы обвинить в причинении вреда такой милой, невинной девушке, как я. Они не искали кого-то еще более милого, еще более невинного.

Они могли бы искать вечно, но так и не нашли бы Майю. Если только я не обвиню ее, а я не собиралась этого делать. Теперь это была сказка. Тюрьма была одновременно и большим, и меньшим, чем она заслуживала.

Я подошла к кровати, идеальной розовой кровати, и села на край, глядя на занавески вокруг нее и думая о своей матери, которая была лучшей из нас. Из всех в этом доме она была лучшей из нас. Я не думала, что она гордилась бы мной сейчас или тем, что я чувствовала, что должна сделать... но, возможно, я ошибалась. Если кто-то и мог понять, что значит бороться со смертью, когда кончается воздух, то это была она. В конце концов, все мы русалки. Мы все умираем, когда перестаем дышать.

Под моей грудью зашевелились угри. Я приложила руку к груди, успокаивая их. Скоро, подумала я, и это их немного успокоило. Ночь только начиналась. Оставалось только ждать. И мы ждали, а я смотрела на спальню, которая была моей столько, сколько я себя помню, и ненавидела сестру за то, что она забрала ее у меня. Это была моя последняя ночь здесь. Неважно, чем все закончится, но это была моя последняя ночь здесь.

Секунды превратились в минуты, минуты - в часы. Я услышала тяжелые шаги отца в коридоре, изможденного всем, через что ему пришлось пройти. Забавно, подумала я, что это я тонула, и тут же пожалела. То, что он не вошел со мной в воду, не означало, что я не возьму его с собой, когда снова пойду в море.

Дом вокруг меня погрузился в сон, пока я ждала, а угри в моей груди шевелились в молчаливом ожидании. Наконец, как раз в тот момент, когда снаружи дома начался прилив, моя дверь открылась, и в комнату проскользнула Майя. В ее взгляде был страх, смешанный с нескрываемой ненавистью.

"Как?" - спросила она.

Мой язык превратился в клочья мяса и бесполезной ткани, но теперь у меня были другие языки, другие голоса. Я открыла рот, когда угри зашипели в неровном согласии: "Я нашла другой путь".

Майя сделала шаг ко мне. Беги, дурочка, подумала я и закрыла рот, прежде чем угри успели вторить ей. Она отказалась от права на предупреждение, когда накачала меня наркотиками и вытащила из постели.

"Это невозможно", - сказала она. "Ты не можешь быть здесь. Ты не настоящая". Она топнула ногой. В этот момент, в этом движении, я увидела капризного малыша, которым она была, маленькую девочку, которая не хотела ничего, кроме как обнять свою мать.

"Я покажу тебе", - сказали угри моим ртом, я широко раздвинула губы, и они вырвались вперед, все зубастые, скользкие, хрящеватые тела и режущие плавники, и когда они ударили Майю в горло, она не успела закричать. Одна из них откусила ей нос. Другой оттяпал этот милый, надутый ротик, а двое последних разорвали ее горло, как цветок. Моя розовая фантазия о принцессе в одно мгновение стала красной, окрашенной кровью, бьющей из плоти моей сестры.

Воздух превратился в пепел у меня во рту. Я не могла вздохнуть, не могла дышать. Я упал на колени среди крови, которая должна была быть внутри моей сестры, схватившись за горло и задыхаясь. Что-то коснулось моей руки. Я повернулась, зрение стало серым, и увидела одного из угрей, свободно обхватившего мое запястье.

"Пожалуйста", - прохрипела я, и это слово больше походило на тишину, чем на звук.

Угорь, казалось, кивнул. На этот раз, когда угорь нащупал мой рот, я приоткрыл губы, чтобы принять его внутрь. На этот раз боли не было. Было только ощущение неизбежности возвращения домой.

Три других угря все еще терзали тело Майи. Она еще не была мертва: один глаз был открыт и смотрел на меня с ужасом и, как ни странно, надеждой. Она надеялась, что я убью ее, поняла я. Она надеялась, что я отпущу ее.

"Давай прокатимся, хорошо?" сказала я и улыбнулась.

Если бы у нее еще был рот, думаю, она бы закричала.

На пляже никого не было, когда я припарковала машину и спустилась к приливным лужам: угри свернулись у меня в легких, а на руках лежало еще дергающееся тело сестры. Она уже должна была умереть. Еще один подарок, подумала я, от моря, которое оказалось на удивление полно ими.

Я осторожно подошел к приливной луже, где она оставила меня умирать, и опустил ее в воду. Она издала тихий булькающий звук.

"Не волнуйся, - сказал я. "Скоро все закончится".

Майя умоляюще посмотрела на меня. Хорошо, что угри оставили ее глаза. Она должна была видеть, как набегают волны, прежде чем они унесут ее.

Русалочка, - прошептал голос. Русалочка, вернись домой.

Я повернулась и посмотрела на черную рябь моря. Это было далеко от моих розовых фантазий о принцессе. Но все равно это звучало как дом; как голос матери, не заключенный в орешнике, а отданный на волю, чтобы вечно плескаться от берега к берегу.

Угри в моих легких вдыхали соль и отдавали власть, когда я шла, раскинув руки, в волны. Позади меня Майя пыталась кричать, и все было правильно, все было правдой, все было навсегда, и я шла домой.

ДЖОН ЛЭНГАН
"ГЛУБОКОВОДНАЯ МОРСКАЯ ВОЛНА"

"Может статься, что разливы смоют нас".

- Альфред лорд Теннисон, "Улисс".

Если бы она не спорила с этим человеком, думает Сьюзен, они могли бы оказаться в каюте первого класса, а не здесь, на дне этого чертова парома. Пол наклоняется вперед. Раздается сильный свистящий звук, ощущение, что падаешь вниз по крутому склону, кратчайшая пауза, и огромный удар сотрясает корпус корабля. Медленно пол выравнивается, затем отклоняется назад. Снова раздается свист, сопровождаемый теперь ощущением, что паром катится на американских горках, поднимаясь по отвесной сети рельсов. Где-то рядом, внутри парома, Сьюзан слышит ровный гул мотора. Сладковатый запах топлива (дизельного?) витает на полу под ее койкой. На койке сверху прерывисто храпит ее муж. Драмамин, который они выпили час назад, вырубил Алана, счастливого ублюдка, тогда как Сьюзен он помог лишь снять головокружение и тошноту, позволив ей прокрутить в голове все фильмы о катастрофах на море, которые она видела, - от "Титаника" до "Приключений Посейдона" и пошлого ужастика, как он назывался, "Левиафан"? Что-то в этом роде.

Отплытие из Абердина было не таким уж плохим. Она никогда раньше не плавала на океанском пароме. Ближе всего к ней был корабль, на котором они отправились в медовый месяц на Виноградник Марты, - может, он был вдвое меньше этого? А может, и меньше? Шетландский паром был построен для того, чтобы преодолеть примерно двести морских миль между северо-востоком Шотландии и Шетландскими островами, которые, как с удовольствием говорил Алан, лежали ближе к Норвегии, чем к Великобритании. В путешествии на корабле есть что-то романтичное, подумала она, это понятие о том, что не нужно торопиться, наслаждаться как путешествием, так и местом назначения. Большую часть времени они проводили в постели, пытаясь освоить механику секса на поверхности, поднимающейся и опускающейся вместе с морем. Она была Сексуальной Сьюзан, подругой моряка; он - Эйблом Аланом, всегда готовым к приключениям.

Это было в каюте первого класса, в которую их перевели после того, как она передала одному из членов команды корабля двадцатифунтовую купюру. Она была вполне довольна этой роскошью, которая заключалась прежде всего в том, что комната была отделана панелями в стиле семидесятых годов и расположена достаточно высоко на корабле, чтобы иметь собственный иллюминатор, но не очень, когда они пробыли в Лервике один день и университетский друг Алана, Джорджио, сообщил ей, что, пока есть свободные каюты, персонал парома должен был бесплатно повышать класс пассажиров. "Они прикарманивают деньги, знаешь ли", - сказал Джорджио, выпустив воздух из ее самодовольства и оставив в ней решимость больше не попадаться на удочку. В свою очередь, это привело к тому, что она бросила вызов члену экипажа, который потребовал двадцать фунтов за повышение до первого класса жилья на обратном пути. (Возможно, это был один и тот же человек: несколько человек из персонала оказались родственниками, кузенами или даже братьями, невысокие, широкие парни в серых свитерах под синими блейзерами и поверх рубашек и галстуков, лица красные, вьющиеся волосы черные, переходящие в седые). "Знаете, - сказала Сьюзен, - один из моих друзей в Лервике сказал мне, что повышение класса до первого должно быть бесплатным".

"Правда?" - спросил мужчина, приподняв кустистые брови, словно показывая свое удивление подобным заявлением.

"Да", - сказала она, кивнув.

"Ну..." Мужчина улыбнулся, пожав плечами и разведя руки в стороны.

"Мой друг сказал, что вы, ребята, оставляете деньги себе".

Все тепло, что было в представлении мужчины, остыло. "Это двадцать фунтов", - сказал он.

Так они спустились по неизвестно скольким лестничным пролетам в коридор, который привел их сюда, в узкую комнату с голыми белыми стенами и парой двухъярусных кроватей эконом-класса. ""Подумай об этом так", - сказал Алан, - мы испытываем все возможности путешествия".

Среди этих вариантов был и шторм середины зимы, центр которого находился где-то на востоке, но который взбудоражил Северное море. Они поднялись в столовую, но Алана уже тошнило, и он предпочел чашку чая и пачку печенья для пищеварения, оставив Сьюзен заказ на колу и рыбу с картошкой, которую она съела наполовину, прежде чем внезапный приступ тошноты заставил ее отложить нож и вилку и больше не поднимать их. Они попытались сесть в большие мягкие кресла перед окнами, выходящими на корму парома, но ночь наступила уже несколько часов назад, и наступила тяжелая чернота начала января в северных широтах. Все, что было видно, - это простор черноты с мерцающим вдалеке скоплением оранжевых огней, которые Алан принял за нефтяную вышку. Хотя море было больше похоже на звук, чем на зрелище, вспышки и падения этих огней добавляли визуальное измерение к движению парома. "В следующий раз, когда Джорджио захочет нас увидеть, - сказал Алан, - мы полетим". Это было экстравагантное обещание: билеты из Эдинбурга стоили не намного меньше, чем перелет через Атлантику из Ньюарка.

"Или он может поехать на пароме", - сказала Сьюзан.

Вскоре после этого они во второй раз спустились по лестнице в свою каюту. Алан сказал, что смотреть в иллюминатор ему ни к чему, и Сьюзан с ним согласилась. Чем больше она смотрела в иллюминатор, тем тревожнее ей становилось из-за темноты снаружи - ее тщательности, пока она не почувствовала, как паника закрадывается в ее сознание. "Словно мы уже на дне морском", - сказала она.

"Ого", - сказал Алан, постучав по подлокотнику кресла. "Хотя, - добавил он, - здесь довольно глубоко. Думаю, там, внизу, все спокойно".

"Ты просто должен пройти через всю эту историю с утоплением", - сказала Сьюзан.

"Может, хватит?" сказал Алан, снова стукнув по подлокотнику.

"Ты и твои суеверия".

"Середина океана - не место для их проверки".

Она полагала, что он прав.

В каюте они проглотили таблетки драмамина, которые Сьюзен положила в сумку, переоделись в пижамы и забрались в койки. Алан напевал: "Йо-хо, сдуй человека, / Йо-хо, сдуй человека".

"Ну и кто теперь искушает судьбу?" - сказала она.

"Это всего лишь песня", - сказал он, его слова звучали невнятно, так как таблетки вводили его в бессознательное состояние.

"Помни об этом, когда мы будем здороваться с царем Нептуном".

"Привет", - начал он. Остальная часть его ответа превратилась в невнятное бормотание.

Несмотря на себя, Сьюзен постучала в стену каюты. Она не была деревянной, но это было лучшее, что у нее было.

Следующий час прошел в удручающем однообразии. Паром поднимался и опускался, поднимался и опускался. Алан храпел, храпел, храпел и снова храпел. Вдалеке непрерывно гудел двигатель. В коридоре за пределами каюты голос маленькой девочки задал вопрос, который Сьюзен не смогла расшифровать. Вдоль корпуса судна шумел океан. Женщина, скорее всего мать девочки, сказала, что они просто собираются прилечь. От запаха топлива у Сьюзен заложило ноздри. Кто-то засмеялся, когда они проходили мимо каюты. Корабль опустился на дно, и наступила пауза, затянувшаяся на секунду, словно волны взвешивали, стоит ли позволить судну продолжить спуск, до самого дна. Женщина, та же самая, что и раньше, сказала, что просто сходила в туалет. Море ударило по кораблю, как рука великана, - БАНГ.

Странным образом, думала Сьюзен, все путешествие было связано с океаном, соленая вода пронизывала их с Аланом зимние каникулы, как повторяющаяся тема в длинном музыкальном произведении. Перелет через северную Атлантику был всего лишь вторым случаем, когда она пересекала океан, и все светлые часы путешествия она проводила, глядя в обшарпанное и поцарапанное окно рядом со своим креслом на гофрированный серый простор, видимый сквозь прорехи в облаках внизу. Дом родителей Алана в Норт-Квинсферри был одним из полудюжины домов в тупике, расположенном на высоком обрыве, с которого открывался вид на участок, где река Форт сливается с Северным морем. Море было постоянным спутником, когда они ехали на своей крошечной арендованной машине по восточному побережью Шотландии, останавливаясь на ранний обед в индийском ресторанчике возле Сент-Эндрюса, на прогулку по руинам Стоунхейвена, а затем на пару дней в Абердине, чтобы навестить университетские места Алана и нескольких его друзей, которые обосновались в городе. С одним из этих друзей и его напарником они гуляли по каменистому пляжу, омываемому волнами, на которых им предстояло добираться до Шетландских островов, где друг Алана Джорджио держал небольшой магазинчик чипсов с видом на гавань Леруика. ("Джорджио?" сказала Сьюзен. "Что это за шотландское имя?" "Его папа из Флоренции", - сказал Алан.)

Однако как только они сошли на берег Шетландских островов, что-то в море изменилось - точнее, изменилось ее представление о нем. Во второй половине дня после приезда Джорджио взял их с собой на небольшую прогулку в то место, где земля по обе стороны от них сужалась к дороге, пока они не оказались между парой узких пляжей, на которые вода выплескивалась длинными пенящимися валами. "С той стороны, - сказал Джорджио, указывая направо, - Северное море. А с этой стороны, - указал он налево, - Атлантика". Казалось, куда бы они ни поехали, везде виднелась соленая вода. Когда она сказала об этом Джорджио, стараясь сохранить легкий, беззаботный тон, он кивнул и сказал: "Да, кто-то сказал мне однажды, что на Шетландах никогда не бывает больше трех миль от открытой воды". Несомненно, ландшафт острова - невысокие холмы без деревьев - способствовал этому ощущению, но она начала чувствовать себя ужасно незащищенной, окруженной океаном, который, если подумать, мог подняться и омыть все вокруг без особых усилий.

Не помогали и истории, которые любил рассказывать Джорджио. Историк-любитель Шетландских островов и их окрестностей, он обладал, казалось, бесконечным запасом рассказов об этих островах. В большинстве из них море занимало важное место. Они начинались со смелого, почти нелепого утверждения. "Знаете, - говорил он за выпивкой в одном из пабов, - Шетландские острова были частью настоящей Атлантиды". Затем, когда они с Аланом откашливались от пива, он поднимал руки и говорил: "Нет, я говорю не об этой диснеевской ерунде. Я имею в виду Доггерленд. Вы о нем слышали, да? Нет? Десять-одиннадцать тысяч лет назад, во время последнего ледникового периода, все моря были ниже. Вода сковывалась в ледниках, верно? От Шетландских островов до Оркнейских островов и Шотландии, вплоть до Европы, была суша. Можно было переплыть Северное море, Ла-Манш, и люди так и делали. Там была целая цивилизация. Но когда лед начал таять, море подступило ближе. Некоторые археологи считают, что этот процесс длился годы, десятилетия, и у живших там людей было достаточно времени, чтобы собрать вещи и уехать. Другие говорят о более катастрофических событиях: ледяная дамба прорвалась, и сотни миллионов галлонов воды хлынули на всю эту низменную землю. Отсюда и пошла ваша история об Атлантиде".

Другим днем, когда они сидели в машине Джорджио на местном (меньшем) пароме, идущем с главного острова на соседний остров Йелл, Джорджио сказал: "Когда вы поднимались, заметили ли вы, что в какой-то момент море стало совсем неспокойным - то есть хуже, чем то, к чему вы привыкли?" Сьюзен и Алан обменялись взглядами. Правда? "Возможно", - сказал Алан. "Да, это вы проходили мимо Фэр-Айла", - сказал Джорджио. "Море там ведет себя странно, это связано с течениями или чем-то подобным. Вы знаете, что там утонул один человек? Это было во времена моего деда, один человек из Эдинбурга, профессор, должно быть, из Эдинбургского университета. Он был антропологом, изучал доисторические места на севере Шотландии, на Оркнейских островах, на Шетландских островах. Он заинтересовался Фэр-Айлом - дном океана у острова. На одном из пляжей острова что-то выбросило на берег, и это что-то попало в руки профессора. Не знаю точно, что это было, но это взволновало мужчину. Он решил, что ему нужно заглянуть под воду рядом с островом. Это не было похоже на подводное плавание; это был один из тех костюмов с большим круглым шлемом и шлангом, ведущим к лодке на поверхности. Фэллоу нанял пару местных жителей из Абердина, чтобы они управляли лодкой и держали воздушный насос, и еще пару парней с острова Фэр-Айл, чтобы помогать им. Все вместе они поплыли на лодке к месту, которое, по расчетам профессора, было лучшим для поисков того, что привело его туда в первую очередь. Он перебрался через борт. Приспособление было, что называется, низкотехнологичным, без водолазного телефона. Что ж. Примерно через час после погружения профессора разразился шторм. Небо потемнело, поднялся ветер, и в следующее мгновение дождь хлынул ливнем, волны переливались через борта. Не очень-то весело находиться на большом корабле, когда погода складывается против тебя, а это судно было далеко не большим. Поначалу ребята думали, что смогут переждать шторм. Думаю, они старались изо всех сил, но вскоре поняли, что их план не сработает. Море вздымалось, и ни у кого из них не было опыта, чтобы удержать положение корабля в таких условиях. Они попытались связаться с профессором - телефона не было, но у них была сетка колокольчиков, которую он установил для основной связи. Один колокольчик на корабле и крошечный в шлеме. Я не знаю точно, как она работала. Наверное, азбука Морзе - так должно быть. Как бы то ни было, когда дела наверху шли все хуже и хуже, команда подавала профессору сигналы: SOS, ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ. Если он и слышал их, то не отвечал. Теперь лодка шла на волнах, наполовину вертикальных. Вода пенилась на палубе со всех сторон. Ребята только и делали, что пытались удержаться от того, чтобы их не выбросило за борт. А профессор все еще не отвечал. Забавно, на что только не пойдешь в кризисной ситуации. Один из членов команды схватил топор и перерезал воздушный шланг водолазного костюма. Это был конец для профессора. Остается надеяться, что он нашел то, что искал". Сьюзан сказала: "Это ужасно. Что случилось с экипажем?" "О, - сказал Джорджио, - они благополучно вернулись. Сразу же пошли в полицию и во всем признались. Единственная проблема заключалась в том, что каждый из них утверждал, что именно он взял в руки топор, и никакие угрозы и обещания не могли убедить их изменить свою версию. В итоге никому из них не предъявили обвинений, а смерть профессора признали несчастным случаем. Тело так и не было найдено".

В третий раз, когда они угощали Джорджио ужином в хорошем ресторане небольшого отеля, расположенного на берегу мелкого залива, он отложил вилку с салатом и сказал: "В этом отеле живет призрак, знаете, прямо в этой комнате. Женщина, одетая в длинное темно-зеленое платье и короткий жакет, с маленькой шляпкой. Как женщины в начале прошлого века. Она сидит за одним из столиков вон там". Он указал на нишу в другом конце обеденной зоны. "Всегда после того, как уходит последний клиент и кто-то из персонала наводит порядок. Я встречался с одной девушкой и видел ее в двух разных случаях. В первый раз она выбежала из комнаты, словно сам дьявол вцепился в ее пятки своими острыми ногтями. Во второй раз Коллин (так звали ласси) осталась на месте. По ее словам, женщина встала, повернулась и пошла к двери. Ее лицо было в тени, так описала его Коллин. Она не смогла разглядеть ее как следует. Она сказала, что женщина прошла сквозь дверь, как это делают призраки. Коллин подбежала к двери и открыла ее. Хотя было уже поздно, дело происходило летом, и света было достаточно, чтобы увидеть, как женщина пересекла лужайку и пошла к воде, пока не скрылась из виду, погрузившись в воду, в шляпе и все такое. Никто не знает, кто она или кем была. Еще одна жертва утопления, верно? Иногда я задаюсь вопросом: а что, если у нас все наоборот? Я пытаюсь сказать, что вместо того, чтобы кто-то, кто жил на суше, возвращался на нее, может быть, это кто-то или что-то, чей дом - вода, поднимается, чтобы взглянуть и понять, из-за чего вся эта суета". "Правда?" сказала Сьюзен. "Нет, - сказал Джорджио, - я просто болтаю без умолку. Но ведь океан глубок, темен и полон тайн, верно? Разве не существует поговорки, что мы знаем о космосе больше, чем о дне морском?" "Не знаю, - сказал Алан, - но звучит неплохо". "Да, так и есть", - сказал Джорджио.

Между рассказами Джорджио и вездесущей водой, катящейся к горизонту, Сьюзан обнаружила, что пересмотрела свое мнение о жизни рядом с океаном. С тех пор как они с Аланом познакомились в доме общего друга в Борне, на материковой части Кейп-Кодского канала, Сьюзен считала своим заветным желанием вернуться туда и купить дом с видом на океан. Это была ее любимая фантазия, которой она предавалась, просматривая в Интернете объявления о продаже недвижимости. Если такие дома сейчас были не по карману (в несколько сотен процентов), это не имело особого значения. Алан достаточно хорошо работал в своей архитектурной фирме, чтобы ежедневная поездка на Манхэттен была оправдана, а директор художественного музея колледжа Пенроуз был достаточно доволен ее работой, чтобы нанять Сьюзан на полный рабочий день. Они экономили, что могли, и в конце концов смогли бы позволить себе жилье в Борне или дальше, на самом мысе, в Орлеане или даже Уэллфлите. А пока у них был дом их друга, куда они могли вернуться. Ее мечта была отчасти декларацией верности месту, где они с Аланом так невероятно нашли друг друга. Но ей также казалось, что мыс - это подходящий символ для их отношений, место, где все основано на земле, море и небе. Ей ни разу не приходило в голову, что отчасти она могла оценить залив на Скассет-Бич потому, что за ее спиной был целый континент, тысячи миль гор и холмов, городов и равнин. Даже на оконечности мыса, в Провинстауне, она чувствовала себя причастной к чему-то большему, к твердой массе земли. Пять дней на Шетланде, и она поняла, что находиться на границе между песком и водой - совсем другое дело, чем быть окруженной океаном. Джорджио диагностировал у нее то, что она назвала островной лихорадкой. "Жизнь здесь не для всех, - сказал он. "Море..." Он пожал плечами, словно это слово было достаточным объяснением.

БАХ. Словно в подтверждение слов Джорджио, вода ударяется о корпус судна прямо за ее койкой. Металл стонет, громко жалуясь, что длится зловеще долго. Сьюзен смотрит на стену рядом с собой. Страх, который она испытывала с тех пор, как они попали в шторм, нарастает в ней. Ее сердце рвется в полный галоп. Должна ли она разбудить Алана, взять их вещи, отправиться на верхние палубы, поближе к спасательным шлюпкам? Она не знает. Она не может набрать в легкие достаточно воздуха. Край ее зрения темнеет. Она вся горит. Приступ паники - не первый, но, без сомнения, самый страшный. Она не может больше лежать, она задыхается. Она сбрасывает с себя одеяло, встает, когда паром начинает сползать вниз... Она хватается за край койки, упирается ногами в пол. БАХ. Корабль протестует, спрашивая, сколько еще можно терпеть это издевательство. Сьюзан нужно выбираться отсюда. Она хватается за койку Алана и с ее помощью поднимается на ноги. С другой стороны корпуса взвизгивает вода, когда пол откидывается назад. Она в четыре шага добирается до двери, открывает ее и выходит из каюты.

Коридор за пределами комнаты пуст, двери остальных кают закрыты. Ни следа маленькой девочки и ее матери, ни смеющегося прохожего. Сьюзен не настолько отвлечена, чтобы не подумать: "Ну и хорошо. Опираясь рукой на стену, она поворачивает налево, к лестнице. Паром выравнивается, наклоняется, делает выпады. Шерстяные носки, которые она надела, скользят по полу. Она прижимается к стене. БАХ. От удара она вздрагивает. Пока судно наклоняется, чтобы подняться на следующую волну, она бежит вдоль стены так быстро, как только позволяют ноги и руки, что не так быстро, как ей хотелось бы, но это занимает ее, пока паром скользит вверх, а затем вниз. БАНГ. К тому времени, как корабль преодолевает очередные волны, Сьюзен уже добралась до лестницы. Алан, - проносится в ее сознании мысль, - а как же Алан? Она погружается в лестничный проем.

Она словно пытается играть в какую-то безумную игру, карабкаясь по лестнице то в одну сторону, то в другую. Хотя каждая ступенька покрыта шипами, облегчающими сцепление с поверхностью, они приносят ей мало пользы, и она обеими руками цепляется за перила. Из-за акустики помещения кажется, будто вода, текущая мимо корабля, заполняет лестничную клетку, а каждый удар сотрясает все ступени сразу. Она преодолевает четыре пролета, две палубы, прежде чем ей приходится покинуть лестничную площадку.

Когда она выходит в коридор, более или менее похожий на тот, который она покинула, свет то тускнеет, то разгорается, то гаснет. "Ну же", - говорит она. С щелчком в обоих концах коридора загорается аварийный свет. "Спасибо". Она упирается в стену слева от себя и сползает по ней, пока не садится. Сердце все еще колотится, но короткая вылазка вымотала ее до предела. Может, это еще и драмамин подействовал. Если бы не учащенный пульс, она могла бы поклясться, что потеряет сознание прямо здесь. Она кладет руки на пол по обе стороны от себя, чтобы помочь справиться с непрекращающейся качкой парома, которая словно стала еще сильнее. Должно быть, мы уже близко к Фэр-Айлу, думает она. Не в том ли месте, где, по словам Джорджио, море особенно бурное?

Еще один удар, и в ноздри ударяет ужасный запах. Она закрывает рот рукой. На мгновение она задумывается, не прорвало ли канализационную трубу под ударами волн, но тут же отбрасывает эту мысль. В ноздри ударяет не резкая вонь дерьма. Это запах пляжа, североатлантического пляжа во время отлива, смесь разлагающейся плоти и пекущейся растительной массы. Слезы застилают ей глаза. В то же время температура в коридоре падает, тепло уходит, словно из дыры в борту парома. На его место приходит холод, густой, желеобразный. В атмосфере есть что-то еще, нотки, которые напоминают ей не что иное, как худшие споры между ней и Аланом, когда вражда пенится и пенится между ними. Ее захлестнула злость. Она сглатывает и трясет головой.

Слева от нее на полу появляется движение. Угорь, длинный и тощий, скользит в сторону от нее. Она вздрагивает. Это не угорь: это шланг, окрашенный в темный цвет, конец которого, ближайший к ней, лохматится, выплевывая воду при движении. Это и есть источник ужасного запаха: потрескавшийся и облупившийся шланг тащат к дверному проему в дальнем конце коридора, издавая звук, похожий на шипение и дыхание. Она не видит, что находится по ту сторону порога: аварийный свет отбрасывает завесу яркости, которую не может пробить ее зрение.

Даже если бы она не училась на сотнях фильмов ужасов, Сьюзан знала бы, что следовать за пахнущим дерьмом шлангом к тому, кто его тащит, - плохая идея. И вообще, она не намерена задерживаться здесь ни на секунду дольше, чем это необходимо. Она поднимается на ноги и, пошатываясь, идет по коридору к выходу на лестницу.

Вверх или вниз? Она выбирает подъем. Идти приходится медленно. Лестница похожа на огромный метроном. Дважды она теряет опору, ей приходится хвататься за перила, чтобы не упасть. Сердце все еще колотится, кожа горит, но она не уверена, если это из-за продолжающейся панической атаки или из-за встречи с тем, что стояло за светом в другом конце коридора. Или и то, и другое, думает она, и одно из ее любимых риторических изречений возвращается, чтобы преследовать ее: Почему обязательно должно быть или-или? Почему не может быть и так, и эдак? Когда вода ударяется о корпус, по лестничной клетке разносится громоподобное эхо. Максимум, что удается Сьюзен, - это два лестничных пролета, после чего она, спотыкаясь, выходит через дверной проем на следующую палубу. Движение корабля в сочетании с ловкостью ног впечатывает ее в стену напротив; она ловит большую часть удара руками, но от силы удара падает на одно колено.

По крайней мере, свет на этом уровне работает исправно. Однако это открытие сопровождается другим: ужасный запах пронизывает воздух и здесь, а вместе с ним - тот же холод и то же ощущение всепоглощающей злобы. Шум, состоящий из вздоха и шипения, заставляет ее поднять голову и посмотреть на облупившийся и потрескавшийся шланг, тянущийся по полу. Как...? Мысль прерывается из-за того, что шланг тянется к ней. Сьюзан представляется фигура размером и формой примерно с человека, ее шкура усеяна балянусами, облеплена водорослями, единственный круглый глаз смотрит из ее неправильной формы головы. Ненависть накатывает на нее волнами. Прежде чем разум успевает понять, на что она смотрит, она снова оказывается на лестничной площадке, а ноги ее толкает не столько страх, сколько какой-то более глубокий импульс, что-то предшествующее и упреждающее рациональное мышление. (Как...?) Та же самая реакция посылает ее вниз по лестнице, пролет за пролетом, пока она не оказывается там, откуда начала, на палубе, где Алан лежит на койке в их каюте. Алан: впервые за целую вечность она думает о своем муже не только как об имени. Что, если он проснется и обнаружит, что она пропала? Что, если он отправился на ее поиски и столкнулся с тем, что бродит по коридорам? Страх за него стекает по позвоночнику, как ледяная вода. Пошатываясь, она выходит в коридор по накренившемуся полу.

Монстр ждет ее. Оно набрасывается на нее огромными руками и, наверное, схватило бы ее, если бы ноги не соскользнули и не повалили ее на задницу. Боль ощущается слабо; она уже отползает назад, ее попыткам сбежать мешает пол, наклонивший ее к монстру. Он наклоняется, чтобы схватить ее за ноги, и на них сыплется дождь крошечных зеленых крабов. Сьюзан дергает ногами, избегая хватки твари, и шлепает по крабам, забравшимся на ее пижаму. Она переворачивается на живот и ползет к лестнице. Паром выравнивается, и она поднимается на ноги. Тварь, как чудовище Франкенштейна, на негнущихся ногах ползет за ней. Пол наклоняется вперед. Стараясь не потерять равновесие, она скользит на подошвах носков, словно на коньках. Ноги монстра грохочут позади нее. Она уже почти у лестницы. Море набрасывается на паром. Монстр дотягивается, ловит ее левую руку и по длинной дуге с размаху впечатывает ее в стену. Она пытается поднять правую руку, чтобы защитить голову, но все равно видит яркую вспышку белого цвета и чувствует, как от удара стучат зубы. Монстр отпускает ее руку, подходит вплотную и ловит ее за плечи. Ее поворачивают лицом к нему, прижимают к стене тяжелыми руками.

От зловония, стоящего так близко, она едва не теряет сознание. Арктический холод окутывает ее, гася жар, который разгорелся в ее коже после приступа паники. Она вертится из стороны в сторону, пытаясь ослабить хватку твари, но хватка ее несокрушима. Глаз вспыхивает. Злоба бьет по ней, свирепость ее абсолютна, неумолима. Она отворачивается от твари, закрывает глаза...

- И вот она уже в другом месте, в основном темном, местами тусклом, на голом грязном пространстве, украшенном камнями. В воздухе плавают стройные тенистые фигуры, каждая размером с крупную собаку, и она видит, что это рыбы, а значит, она под водой, судя по всему, где-то глубоко. Впереди и справа, ярдах в двадцати от нее, свет пробивается сквозь туман желтым конусом. Это большой фонарь, который в одной руке несет фигура в водолазном костюме, в округлом шлеме и все такое. Воздушный шланг поднимается за спиной, тяжелые ботинки поднимают тучи грязи, и он идет к невысокой куче камней. Длинные, прямоугольные, камни имеют одинаковый размер и форму, что создает впечатление, будто их вырезали в нынешнем виде. Когда луч фонарика высвечивает узоры, выбитые на их поверхности, Сьюзен понимает, что перед ней археологический памятник, что она наблюдает за главным героем истории Джорджио о ныряльщике с острова Фэр-Айл, который видит объект своей экспедиции. (Что означает...) Его фонарик блуждает по камням, выхватывая незнакомые ей символы: концентрические круги, треугольник с закругленными углами, полумесяц, похожий на улыбку. Другие символы скрыты грязью и водорослями. Судя по расположению камней, они упали друг на друга. Перед одним из них дайвер останавливается и направляет фонарик на точку прямо перед собой. Что-то вспыхивает в грязи. Медленно, задумчиво, дайвер опускается на колени, протягивая вниз свободную руку. Он счищает слой грязи и поднимает с места небольшой белый предмет. Удивительно, что ему удается поймать его, но он ловит его и подносит к глазам. Сьюзан находится слишком далеко, чтобы разглядеть его находку во всех подробностях. Она круглая, диаметром с блюдце, состоит из белого материала, который блестит в луче фонарика. Дайвер переворачивает его, осматривает другую сторону, затем убирает в сумку, висящую у него на груди. Он поднимается и идет к наваленным камням. По мере приближения к ним его фонарик нащупывает щели между прямоугольниками. То, что он обнаруживает, ускоряет его шаг. У кучи он наклоняется вперед и придвигает шлем так близко, как только может, к одному из больших промежутков между ними, держа фонарик рядом со шлемом. Другую руку он просовывает в щель. То, за чем он охотится, сопротивляется его усилиям. Он убирает фонарик и поворачивается в сторону, чтобы расширить зону охвата. Он не видит, как тонкая белая рука вылетает из щели и хватает его за руку. К тому времени, как он осознает контакт, рука уже вдавливает его руку в щель, где пространство сужается, заклинивая ее там. Ныряльщик отступает назад, но его рука прочно застряла. Рука исчезает среди камней. Дайвер отпускает фонарик, прикрепленный к запястью, и пытается свободной рукой вытащить вторую. Бесполезно. Он тянет, толкает. Он трясет зажатой рукой с такой яростью, что Сьюзан может представить себе его крики, раздающиеся в шлеме. Он останавливается, отпускает руку и, как может, поворачивается, чтобы посмотреть за спину. Извилистый, как морская змея, воздушный шланг его костюма спускается в воду, из его разорванного конца по мере падения вырываются пузырьки. Ныряльщик судорожно хватается за заднюю часть костюма, где крепится шланг, но не может дотянуться до него рукой. Даже если бы он смог ухватиться за шланг, трудно понять, что это ему даст. Та же мысль приходит в голову и водолазу, который оставляет свои попытки. Пока шланг змеится по грязи, он снова поворачивается к каменному завалу, прижимается к нему, и его шлем оказывается над пространством, в котором он оказался. Если он еще не умер, то скоро умрет. Белая рука пробирается между камнями и проводит пальцами по его лицевой пластине, почти с любовью...

Сьюзан отшатывается от этого зрелища и сталкивается с держащим ее монстром, который, как она видит, вовсе не монстр, а водолазный костюм, в котором профессор Джорджио встретил свой конец в воде. На нем видны ракушки, водоросли, крошечные зеленые крабики, проплывающие по нему, - все это результат десятилетий под водой, как и вмятины, исказившие форму шлема, и трещины, покрывшие паутиной стекло лицевой панели. Шланг обмотан вокруг него, как бандольер. Она не может сказать, осталось ли что-нибудь от прежнего обитателя костюма, хотя сомневается в этом. Остался только его гнев, его ярость от того, что он сделал находку в своей карьере, в своей жизни, а потом был брошен на произвол судьбы. Заключенная в скафандре, его ярость, пылающая ослепительным пламенем подводной сварочной горелки, поддерживала его, сохраняла целостность долгое время после того, как время, соленая вода и заботы тысячи океанских существ должны были растворить одежду.

Это ужасает, и ей приходится спасаться от него. Она вдавливает пятку правой ладони в лицевую пластину и слышит хор щелчков. Шлем откидывается назад, словно удивленный. Она наносит еще один удар, но не попадает в лицевую пластину, а ударяет по металлу рядом с ней с глухим звоном. Ее захлестывает прилив ненависти. Когда она пытается нанести третий удар, тварь отбрасывает ее левое плечо, чтобы отбить руку. Оно ловит ее за горло и сжимает. Неважно, что ей было несколько лет от роду, когда утонул профессор, что она не имеет ни малейшего отношения к этой трагедии. Она здесь и сейчас, и случайность ее присутствия - не меньшая причина для враждебности твари. Толстые и холодные пальцы впиваются в ее шею. Она хватает его за руку, пытаясь разжать хватку. Она нечеловечески сильна. Она не может дышать. Ее зрение сужается. Где-то вдалеке море ударяется о корпус парома. Она отпускает руку и наносит еще один удар - по плечам, груди скафандра, по шлангу, намотанному вокруг него, в поисках уязвимого места в последнюю секунду. Костяшки пальцев рвут балясины, скользят по водорослям, отскакивают от обмотанного шланга. О, Алан, думает она. Руки становятся невероятно тяжелыми. У нее осталось не так много времени. Черт побери, думает она, черт побери, проклятие, вызывающее последний прилив сил. Мышцы кричат, требуя кислорода, она бьет изо всех сил и так быстро, как только может: раз, два, три, четыре.

Ее правый кулак с треском сталкивается с предметом, который ломается под его ударом. Между ними что-то вспыхивает, раздается беззвучный взрыв. Руки на ее шее и плече отпадают. Задыхаясь, Сьюзен рушится на стену, кулаки ее все еще вытянуты в дрожащей попытке защититься. Водолаз отходит от нее, его руки отодвигают шланг, ищут среди водорослей, украшающих его грудь, плетеный мешок, висящий на шее. Внутри мешочка осколки белого диска скользят друг по другу. Убедившись в том, что содержимое мешка повреждено, дайвер опускает руки к бокам. Холод разливается в воздухе, унося с собой ужасный запах. Фигура отступает еще на шаг. Злорадство потихоньку улетучивается. У Сьюзен создается впечатление, что за скафандром что-то есть, и оно с огромной скоростью удаляется сквозь стену, за пределы корабля, на невозможное расстояние. На слегка нетвердых ногах оно пробирается к выходу и выходит на лестничную площадку. Его тяжелые ботинки стучат по металлическим ступеням.

Она не чувствует желания следовать за ним. С какой-то провидческой уверенностью она понимает, что водолаз продолжит подъем, пока не достигнет уровня, открывающего доступ к внешнему пространству парома. Если в нем останется достаточно живительной силы, он подойдет к фальшборту, наклонится вперед и позволит весу шлема перенести его в набегающие волны. Если же нет, то один или другой член экипажа наткнется на удивительную находку - остатки старого водолазного костюма, очевидно, выброшенного на паром штормом. Возможно, они изучат содержимое сумки на его шее, возможно, профессор получит свое признание. А может, и нет.

На данный момент Сьюзен хочет лишь вернуться в каюту, где, как она надеется, ее муж крепко спит. Впереди еще долгий путь, а буря не утихает. Утром Алан спросит ее, почему она надела перчатки и шарф. Она ответит, что расскажет ему, когда они вернутся к его родителям, удалившись от моря и всех его чудес и ужасов.

БРАЙАН ХОДЖ
"ОН ПОЕТ О СОЛИ И ПОЛЫНИ"

Все, что связано с морем, всегда пугало его: холодная, распадающаяся на части громадина на дне.

Не прошло и двух минут, как Дэнни оказался в другом мире - в мире над волнами, в мире воздуха, суши и жаркого, сухого летнего солнца. В облегающем гидрокостюме он просидел на транце лодки достаточно долго, чтобы зафиксировать шнурок на лодыжке, привязав его к страховочному тросу с девяностофутовым запасом прочности. Он застегнул очки, круглые и инсектоидные, и перебрался на корму. Покачиваясь синхронно с корпусом, он втянул ветер и выдохнул его, несколько раз прокрутившись, прежде чем наполниться снизу вверх: живот, нижняя часть груди, верхняя часть груди, словно пытаясь набить набитый чемодан побольше, и еще немного сверху.

В лодке, на фоне одинокого облака в небе, Кимо держал секундомер, положив большой палец на спусковой крючок. "Готов."

Дэнни в последний раз глотнул воздуха и погрузился в воду с головой, как тюлень, - все его тело двигалось вниз, а страховочный трос тянулся следом. Ласты помогли. Он не был одарен большими ногами. На Гавайях над ним никогда не смеялись, но здесь, на материке, ребята всегда смеялись. Дэнни, с твоими маленькими азиатскими лапками как ты вообще умудряешься держаться на доске для серфинга? Может, они ничего такого не имели в виду. А может, и имели, пытаясь залезть ему в голову, вывести из себя. Маленькие ноги, маленькие... да. Он превратил это в топливо, в еще один стимул привезти домой трофей, еще одну спонсорскую помощь.

Но все это было в другом мире. Сейчас он находился в синем мире, где под ним простирался градиент от лазурного до индиго, где чем дальше вниз, тем больше размывались законы верха.

До тех пор пока он сам не ощутил этот сдвиг весной, он всегда считал так же, как и все остальные, с кем он об этом говорил: фридайвинг - это непрерывная борьба с собственной плавучестью, борьба с подъемом воздуха, нагнетаемого в легкие.

Еще одно заблуждение умирает с трудом. Так было только на первых сорока или около того футах погружения.

Проплыв так далеко, до того места, которое они называли "Дверью в глубину", наступил переход, который он еще не перестал с удивлением рассматривать. Плавучесть была нейтрализована, вес воды сводил на нет ваше стремление подняться на поверхность. Больше не было борьбы, борьба была выиграна. Море владело вами, оно тянуло вас вниз, притягивая к черепу и плечам.

Он уперся руками в бока - аквадинамика - и продолжил спуск, теперь уже без усилий, как парашютист, летящий в свободном падении. Самым сложным было научиться выравнивать давление на уши и пазухи и приглушать боль.

Чем глубже он погружался, тем сильнее становилось давление, похожее на медленное сжатие кулака, который никак не может расслабиться. Пришлось переосмыслить происходящие изменения и воспринимать их как утешение, а не как страдание. Это то, что происходит здесь. Это нормально, еще одна версия нормы. Ничего особенного, просто рефлекс погружения у млекопитающих: сдвиги в физиологии, настолько отчетливые, настолько чуждые вне воды, настолько автоматические в ней, что после одного-двух погружений они могли бы перестроить мышление всей жизни. Может быть, нам действительно здесь самое место.

Несмотря на нагрузку, его пульс замедлился. Еще до порога в сорок футов его легкие уже сжались до половины своего обычного размера. На шестидесяти они уменьшились на треть. Если бы он был достаточно адаптирован, чтобы пройти так далеко, то на высоте трехсот футов его легкие были бы не больше бейсбольного мяча.

Однако здесь, в паре миль от моря, над шельфом суши, выступающим из центрального побережья Орегона, дно обрывалось на глубине семьдесят шесть. Почти доплыв до места, он свернулся в шар и перевернулся через голову на хвост, чтобы сначала сбросить ласты. Он коснулся дна с легким толчком, взбаламутившим ил, среди редкого сада ламинарий и водорослей, колышущихся на течении, и все было так тихо, словно он проснулся в мире снов, где время тянется медленно и царит глубокое спокойствие. Необходимость дышать оставалась на каком-то далеком горизонте. Давление было коконом, присутствие было таким же приятным, как объятия.

Все это время он обманывал себя. Думал, что знает что-то об океане, а почему - потому что вырос на острове? Потому что впервые встал на доску для серфинга в семь лет и с тех пор почти не сходил с нее? Так можно было обмануть себя и поверить, что ты действительно понимаешь море, хотя на доске ты только и делал, что царапал поверхность воды.

Сверху день был ясным, ярким и солнечным. Здесь же, внизу, солнце все еще находило его, но было затянуто туманными сумерками, словно туман утра и синева вечера соединились, чтобы окутать его и принять домой.

Медленно, но все же промелькнули очертания: слева от него возвышался неровный холм без краев, поднимавшийся со дна моря. Дэнни двинулся к нему на ластах, испытывая ощущение, похожее на хождение по луне. Он не успел подойти достаточно близко, чтобы удовлетворить свое любопытство, как его привязь к поверхности закончилась.

Самым глупым поступком в мире было бы снять шнурок с лодыжки. Но он все равно сделал это, опасаясь, что если не подберется достаточно близко, чтобы взглянуть, то может больше никогда не найти это место. Он оставил страховочную привязь позади и стал по-настоящему свободным ныряльщиком.

Массив больше не был безграничным и не был холмом. У холма не было бы двух мачт, торчащих вниз с одной стороны и вгрызающихся в морское дно. У холма не было бы прямоугольных проемов, разбитых иллюминаторов, металлических перил, колышков, все еще обмотанных истлевшим канатом. Это была чья-то потерянная парусная яхта, футов пятьдесят, не меньше, покоившаяся на правом борту. Яхта была построена по старинке: много дерева там, где большинство покупателей довольствовались бы алюминием и стеклопластиком. Теперь это была экосистема, погруженная в воду достаточно долго, чтобы прогнуться и покрыться коркой гнили и жизни.

Холод пробрался сквозь гидрокостюм и добрался до мозга костей. Кораблекрушения всегда волновали его, даже с высоты фотографий. И самолеты, потерянные в море, и затонувшие машины, и дома, и рощицы в долинах, затопленных для создания новых озер.

Это было нечто большее, чем трагедии и бедствия, о которых они рассказывали. Дело было в их статусе: совершенно нормальные в мире наверху, они стали чужаками, потерянными и одинокими там, где им никогда не суждено было оказаться. Они были опровержением: Вы лжете себе, знаете ли. Это гипоксия говорит. Ты думаешь, что принадлежишь себе? Это совсем не твоя стихия.

Несмотря ни на что, обломки притягивали его, пока он не оказался достаточно близко, чтобы прикоснуться к ним.

Здесь все гораздо лучше приспособлено к жизни, чем ты. Здесь ты всего лишь ресурс.

Дыхание? Скоро. Как он теперь понимал, нехватка кислорода не была вызвана сдерживаемой потребностью. У тела не было датчиков для этого. Удивительное упущение. Никто не стал бы специально создавать машину, работающую на кислороде.

Здесь, внизу, ты - еда. Все, что вам нужно делать, - это ждать.

Вместо этого когтистая потребность дышать возникала из-за скопления углекислого газа, и это можно было в какой-то степени исправить. Он выпустил через губы глоток спертого воздуха, и это позволило ему выиграть еще немного времени. Он присел на корточки и ухватился за накренившийся борт яхты, чтобы оттолкнуться от него и начать подъем... но, к его удивлению, он поддался с глухим хрустом и облаком обломков, крошек и осколков гнилого дерева.

То, что находилось внутри, привело его в замешательство.

В поперечном сечении дерева виднелись туннели, норы были полны мягких бледных тел - похоже, червей: одни короткие и тонкие, как спички, другие размером с палец, один - пухлый, как сигара.

Дэнни выпустил еще больше CO2, на этот раз без всякого умысла, - звук отвращения вырвался наружу. Он слишком долго пролежал на дне, зрение начало закрываться по краям, а плыть оставалось с семиэтажный дом. Он оттолкнулся от дна и поплыл к манящему дневному свету.

Если зрение начинало превращаться в дымку, которую они называли розовым облаком... вот тогда уже стоило беспокоиться. Дальше наступало затмение, и он боялся, что до него останутся считанные мгновения - часы начнут обратный отсчет. Можно было проваляться без сознания пару минут, ничего страшного, гортань закрыта, как клапан, чтобы не выпустить воду. Наверху узнали бы об этом раньше, чем он откроется снова, если бы были внимательны. Нужно было просто доверять своей команде, они поймут, что вы в беде, поднимут за страховочный трос...

О. Точно. Черт.

Он ударил сильнее.

Что было первым - движение перед ним или движение, которое он почувствовал через себя?

Скорее всего, сквозь. Да, пусть будет так. Его внутренности зашевелились, задрожали, словно он обнял вибратор. Он сразу понял, в чем дело: то же самое он чувствовал от дельфинов - эхолокация, сонар, созданный за миллионы лет эволюции, настолько совершенный, что по сравнению с ним лучшие приборы военно-морского флота выглядели игрушками.

Но это был не дельфин. Если дельфин - это шепот, то то, что он почувствовал, было лаем.

Он опустил взгляд с солнечного маяка на синюю дымку. В двадцати-тридцати ярдах от него смутно виднелась темная громада на фоне тумана, махонькая луковицеобразная голова и тело, вытянутое слишком далеко назад во мрак, чтобы его можно было разобрать. С закрывающимся зрением Дэнни все равно едва мог его разглядеть, и то лишь на мгновение, пока оно не скрылось в розовой дымке.

Он услышал приглушенный стук, и ощущение снова охватило его.

Если тебе повезет и ты поймешь это, хлопни в ладоши... Что бы там ни было, оно могло уничтожить его, даже не пытаясь. Кашалоты? Самые громкие животные на земле. Их щелчки могут быть настолько громкими, что даже не могут существовать в воздухе как звук. Они могли выбить барабанные перепонки и убить вас так же точно, как сотрясающий взрыв бомбы.

Повезло. Это было всего лишь сканирование, сонограмма.

Снова отталкиваясь ногами, которые стали похожи на покалывающую резину, почти слепой, он поднялся навстречу полному затмению солнца. В нескольких футах от поверхности он изверг из себя пузырьки, чтобы опустошить измученные легкие, а затем с титаническим клекотом вырвался в великолепный воздух.

"Ты тупой ублюдок!" Кимо смотрел вниз с лодки, словно на привидение. Все вокруг снова стало проясняться, даже пот брызнул с бритой головы Кимо, когда он дернул за шнурок на конце веревки, словно тряся поводком непослушную собаку. "Что это такое? Что это, черт возьми, такое!"

Виноват... ? В данных обстоятельствах это было не совсем правильно, верно?

"Что, одного раза в этом году чуть не утонуть тебе было мало, и ты решил найти другой способ?"

Дэнни снял очки и откинул волосы с лица, чтобы они рассыпались по плечам. "Извини, приятель. Мне нужно было больше, чем девяносто футов".

"Но ты перестал двигаться". Кимо ткнул пальцем в экран сонара. "Если бы ты продолжал двигаться, ты бы не заставил меня впасть в панику, тащить это вверх, а тебя уже нет на конце". Он бросил страховочный трос на палубу. "Я был в двух секундах от того, чтобы броситься за тобой".

"Но я снова начал двигаться. Очевидно. Ты этого не видел?"

"При этом я получил девяносто футов ожогов от веревки? Нет! Я не работаю в режиме многозадачности".

Этот человек присматривал за ним годами, один гаваец за другим, и его гнев был таким чистым, таким праведным, таким кимовским, что Дэнни не мог не рассмеяться. Это была правильная вещь в правильное время - как и внизу, тело знало, что делать, и делало это.

"Я был в порядке. Правда." Взяв Кимо за руку, он перелез через борт в лодку, а затем нажал на кнопку сонара. "Как насчет кита? Ты видел кита?"

На мгновение Кимо смог только моргнуть. Перевод: Молодец, придурок. Теперь из-за тебя я еще и пропустил целого кита. "Ты видел кита?"

"Всего на секунду или две. Мое зрение падало, так что..."

"Ты уверен, что у тебя не было галлюцинаций?"

"Я почувствовал, как он меня проверяет. У меня не было галлюцинаций". Он неуклюже повернулся на 360, чтобы просканировать волны в поисках пробоины, но ничего не увидел. "Как долго я пролежал?"

"Думаю, ты был около двух сорока пяти, двух сорока, когда я перешел на линию. Я даже не знаю, где приземлилась пара".

Дэнни плюхнулся на транец и выпутался из ласт. "Значит, я должен был уложиться в три минуты, легко". Ничего впечатляющего по меркам соревнований. Соревновательные фридайверы могли набрать глубину и время, которые были из ряда вон выходящими. Но для этих людей главное - цифры, выносливость, а не слияние с морем. "Новый личный рекорд, а я даже не знаю, что это такое".

Он отбросил ласты в сторону, а потом заметил секундомер рядом с бутылками с водой. Он схватил его и поднес к лицу Кимо, которое снова стало обычным коричневым после всего этого яростного кирпично-красного цвета.

"Проверь", - сказал Дэнни. "Шесть тридцать четыре и считаем".

Кимо закатил глаза. "Это будет хорошо смотреться на твоем надгробии. "Все еще задерживаю дыхание, сучки".

"Корабельные черви. Это все, что ты видел, когда дерево рассыпалось", - сказала ему Гейл после обеда. "Они называются корабельными червями".

Дэнни не знал, восхищаться ему или ужасаться. Кит - это он мог понять. Но эти водные черви были чем-то новым.

"Корабельные черви. Это действительно так?"

"Для человека, поглотившего столько волн, сколько ты, твои познания в морской истории действительно недостаточны". Она чмокнула его в щеку, словно говоря, что все равно любит его. "Да, они есть. В эпоху парусных кораблей, до появления стальных корпусов, они были большой, плохой, серьезной штукой. Морские термиты - вот лучший способ описать их. Если они не были заняты поеданием обломков кораблей, они их создавали. Или прогрызали причалы, пирсы, все, что угодно. Ждут, когда мимо проплывет сочное бревно, чтобы превратиться в плавучую квартиру".

Ваш дом - это ваша пища - практически определение паразита. Например, окинуть взглядом этот коттедж на вершине скалы и подумать: эй, отломите мне кусочек от этой стены, я чувствую себя голодным. Что мне нужно? Зеленая комната, синяя комната? Что-то в духе медово-золотистого уголка для завтрака? Вкуснятина.

"Но на самом деле это не черви. Это моллюски. Как длинные, тощие устрицы. У них есть маленькие раковины на передней части, так они зарываются внутрь". Она оживилась. "Если снова будешь нырять на том затонувшем судне, захвати несколько штук. По вкусу они должны быть похожи на моллюсков".

"Да это просто ведро "нет". При этой мысли его желудок забурлил. "Откуда ты это знаешь? Ты даже не ходишь под парусом".

В этом и заключалось различие между ними. При всем своем удивительном симбиозе с морем Гейл почти никогда не выходила на него. Это был его удел. Гейл вполне устраивало быть его соседом.

Она скрестила руки и, нагло ухмыляясь, окинула его взглядом. Он знал, как перевести этот взгляд: Пойдем со мной, дурак.

Взмахнув юбкой, она вывела его из коттеджа и повела по каменной дорожке в пристройку - свою мастерскую, светлую, просторную и открытую, чтобы выветрился запах лака. Ее стены были цвета морской пены, из окон открывался панорамный вид на Тихий океан, и она всегда, всегда была полна дрейфующей древесины. Большинство из них были еще необработанными, такими, какими их собрали на пляже. Остальные находились на разных стадиях обработки и трансформации.

Каждый кусок, который она привозила, был ее собственным стартовым набором - от простых проектов вроде подставок для ожерелий до сложных конструкций вроде подставок для ламп и люстр, которые она продавала в галереях от Портленда до Санта-Барбары. В прошлом году она взяла сотни, казалось бы, бесполезных фрагментов и там, где любой другой увидел бы лишь хворост, превратила их в мозаику причудливого осьминога со спиральными ракушками в качестве глаз.

Гейл взяла в руки выцветшую на солнце ветку длиной с руку, испещренную перфорацией, словно кто-то использовал ее для стрельбы по мишеням.

"После почти двадцати лет наблюдений за тем, как я это делаю, ты никогда не задумывался, откуда берутся эти дырки?"

"Наверное, я думал, что это выветривание". Судя по ее скептическому взгляду, она на это не купилась. "Ладно, думаю, я вообще об этом не задумывался".

Она покачала головой, игриво, но пренебрежительно, отчего он почувствовал, что в ней гораздо больше мудрой мысли, чем в нем, заложенной с рождения. "Если оно не вырывает доску для серфинга из-под ног, значит, его не существует, верно?"

"В общем-то, да", - согласился он.

Как правило, невежество - не добродетель, но если слишком много думать о море и обо всем зубастом, что называет его домом, то никогда не решишься встретиться с ним.

Возможно, именно поэтому она оставалась на берегу.

В тот вечер они приготовили на патио гриль, замариновали темпех и овощи и, как обычно, если только у дождя не было других идей, вынесли свои тарелки к кованому столу на маленькой палубе из красного дерева, чтобы поесть под небом, лицом к морю. Коттедж был одним из шести бессистемных домиков, расположенных на краю двухсотфутового утеса, с которого открывался вид на пляж и волнорезы внизу.

Набив животы, они закинули ноги на кирпичную подпорную стенку вокруг костра и передавали друг другу вечернюю порцию.

Дэнни хотел сказать, что ему больше нравится жить в кондоминиуме в Санта-Монике, а Гейл - здесь, но это было неправдой. В Санта-Монике было только удобнее. Но ему и здесь нравилось больше. Здесь время течет по-другому, дни длиннее, времена года более выражены. В самые удачные ночи он мог проснуться от далекого визга проплывающего мимо кита - горбача, единственного из известных ему видов, чьи песни разносятся над водой. Перевернувшись на спину, он обнаруживал, что Гейл уже встала, ее силуэт обрамляло окно спальни, где она сидела неподвижно, как камень, и слушала, пока это длилось. В Санта-Монике такого не было.

Хотя она никогда не была так далека от него, как в эти минуты, погруженная в транс, и он мало что мог сделать, чтобы вернуть ее, кроме как ждать.

В любом случае. Все равно. Он собирался затронуть эту тему уже несколько месяцев. Сейчас это было как никогда кстати.

"Мне придется найти себе дело по душе. Или изобрести". Сказать как в воду глядеть, но только для ушей Гейл. "Есть предложения?"

Она была больше озабочена диагностикой причин. "Это...?"

Страх? Не в этом дело, но было логично, что она обратилась именно к нему. Им пришлось несколько раз обсудить эту тему после того, как он разбился этой весной в Превелли-парке.

Чем больше волна, тем больше путей, по которым аттракцион может пойти не так. Просчеты, человеческий фактор, никогда не предсказуемая гидравлика любой волны - как бы там ни было, все шло не так. В то время как вы летели по трубе, доску засасывало в стену воды, закручивающуюся за вами. Или волна поднялась вверх, а дно опустилось, и вас впечатало в зону удара. Вы больше не катались на волне. Она оседлала вас и, возможно, размазала по песку и камням, чтобы преподать вам урок.

Он не знал большей беспомощности, чем эта. Попасть под первую волну было достаточно страшно. Если же ты все еще оставался внизу, когда на тебя обрушивалась следующая, то чувствовал себя еще хуже, избитый, обессиленный и отчаянно пытающийся дышать. И все еще не удалось всплыть, пока не пришла третья? Тогда казалось, что океан принял свое непостижимое решение: Он не собирается уходить.

Он знал нескольких парней, которые не всплывали живыми. Но ему удалось. Не знаю, как, но после трех волн в Превелли-парке он выжил. Океан не хочет меня сегодня... Это было самое подходящее объяснение.

Но однажды он может захотеть. Именно по этой причине он занялся фридайвингом. Чтобы увеличить продолжительность задержки дыхания. Чтобы привыкнуть к длительному нахождению под водой, ведь для серфингиста погружение под воду было последним местом, где хотелось оказаться. И это помогло. Он почувствовал себя перестроившимся, более умиротворенным, чем когда-либо.

Так что нет. Страх тут ни при чем.

"Все еще хуже", - сказал он. "Это календарь. И цифры".

Гейл сдерживала желание выпить и сорвалась на хриплый смех. "Я думала, что пройдет еще лет двадцать, прежде чем я услышу, как ты уступишь". Она окинула его мутным взглядом. "Кто ты, мерзкая тварь, выползшая из моря, и верни мне моего Дэнни".

Какую версию? Его охватила ностальгическая тоска по тому Дэнни Юкимуре, который, казалось, был неспособен думать о последствиях.

Гейл потрепала его по руке. "Это просто еще один день рождения, но с нулем. Разве ты не знаешь? По-моему, сорок - это новые восемнадцать".

"Это поможет, только если восемнадцать - это новый еще не родившийся ребенок". Он взял косяк, заставил его тлеть и передал обратно. "Это рейтинг. В тридцатке лучших в мире у меня были неплохие шансы, но я никогда не поднимался выше двадцати двух, а сейчас я снова на этой грани. Единственное место, куда можно спуститься, - это вниз. Вот так все и происходит. Особенно сейчас".

Это были времена - захватывающие, когда ты был рядом, чтобы наблюдать за ними, но дерьмовые, когда ты становился жертвой, потому что не мог идти в ногу со временем. Люди совершали удивительные вещи, немыслимые поступки, подвиги, которые раньше считались невозможными.

"В мире что-то меняется..."

Он проследил, как Лэрд Гамильтон поймал Волну Тысячелетия в Теахуп'по. До тех пор никто не мог оседлать шестидесятифутовую волну. Никто. Дело было не только в высоте, но и в длине, в обхвате, в колоссальном размахе. Даже Гамильтон не планировал этого. Его затянуло внутрь волны, затем она поднялась вверх. Когда труба рухнула за ним, все наблюдавшие думали, что он мертв, пока он не поднялся из брызг.

Подобная штука делала нечто магическое. Она открывала дверь в неизвестные сферы возможностей. Восемьдесят футов? Девяносто? Парни теперь катались на них.

И не только серферы. Скейтбордисты, лыжники, сноубордисты - суперлюди появлялись повсюду. Кто-то делает что-то, что взрывает умы по всему миру, и все говорят: "Черт, чувак, этот рекорд будет стоять годами, а потом он не выдерживает и сезона".

Возможно, что-то в воздухе. Что-то в воде.

Ему нравилось наблюдать за тем, как это происходит в мире. Это было прекрасное время для жизни. Но это была уже не его арена. Он не мог с этим конкурировать. Быть большим или вернуться домой? Он был дома. Он просто не знал, что делать дальше.

"Итак, ты запускаешь свою собственную линию досок. Или снаряжения. Или и то, и другое", - говорит Гейл. "Или открываешь школу серфинга Дэнни Юкимуры, превращаешься в одного из тех милых старичков с длинными белыми волосами и всклокоченной бородой, но все равно крутого парня, и ждешь, пока люди придут к тебе. Потому что они придут".

Он хотел верить. Она помогла ему поверить.

Даже если он все еще жаждал большего и понятия не имел, что это такое.

Еще до рассвета, даже до кофе, они пробирались по лестнице, которая зигзагами спускалась по расщелине в земле от вершины скалы до уровня моря. Деревянные ступени были вечно сырыми, даже летом, их заслоняли деревья, так что солнце никогда не попадало на них.

В такую рань они почти всегда были предоставлены сами себе, деля берег максимум с соседом сверху, вышедшим с собакой и палкой.

Он не знал места, где рассвет отличался бы от заката больше, чем здесь, где солнце находится на другой стороне континента за двухсотфутовой стеной из камней и земли. Здесь рассветы были постепенными и серыми, время тумана и дымки. Этим утром поднялся ветер, посылая ленты мелкого сухого песка по влажным равнинам пляжа. Прибой накатывал и бился за завесой, словно песок был из одного мира, а вода - из другого, и каждый восход солнца требовалось соответствующее заклинание, чтобы снова соединить их.

Они вернулись домой не с пустыми руками. Они никогда не возвращались. Единственное, что можно было изменить, - это то, что Гейл найдет, и сколько времени пройдет после того, как она отпустит его руку и отправится на поиски.

Он никогда не встречал человека, более подходящего для того, чтобы провести свою жизнь на берегу моря. Не просто жить здесь, а процветать. От нее пахло морем, она чувствовала его вкус. Даже океан знает свое. Море поняло это сразу, как только Гейл приехала сюда насовсем, за пару лет до их встречи.

Она выросла на Среднем Западе, не имея выхода к морю во всех направлениях, но самые дальние берега всегда звали ее, с тех самых пор, как она себя помнила. Через неделю после своего восемнадцатилетия она проделала 1500-мильный путь на Восток, на этот раз в один конец. Через неделю после этого, во время одной утренней прогулки по пляжу, она наткнулась на необычный желтоватый камень, похожий на камень, но восковой, вкрапленный в песок.

Она сразу же поняла, что это на самом деле: амбра, затвердевший комок выделений из брюха кашалота, почти три фунта. Ни одно вещество на земле не ценилось так высоко производителями духов, особенно во Франции. Однако в Штатах его продажа была запрещена, поэтому после одной импровизированной поездки в Канаду она вернулась на три фунта легче, на 140 000 долларов тяжелее и, внеся первый взнос за коттедж, с тех пор почти не покидала берега океана.

Такая находка должна была быть чем-то большим, чем простое везение. Гейл восприняла ее не просто как приветствие, а как благословение. Теперь ты там, где тебе место. Это твой дом. Он всегда был твоим домом. Тебе просто нужно было найти дорогу назад.

Море никогда не переставало одаривать ее. Дэнни никогда не видел ничего подобного - такой надежности. В некоторые дни волны не желали выходить на берег, и с этим приходилось мириться. Но Гейл и ее прогулки вдоль берега, собирая отходы океана? Она всегда возвращалась с чем-то и желанием посмотреть, что из этого получится. Пошлите ее на пляж с десятью другими людьми, и велика вероятность, что она вернется с большим количеством сокровищ, чем все остальные вместе взятые. Он представил себе нимф, покрытых соляной коркой, в прибое, работающих на ее благо: Смотрите, приятели, это снова она! Приплыли!

Этим утром, чем дальше на север они шли, тем светлее становился рассвет: впереди из серой дымки вырисовывался Трон Нептуна.

Трон Нептуна - так его еще никто не называл. Это была смотровая площадка для серфингистов, с которой они могли наблюдать за прибоем, но тот, кто ее построил, не сделал ее особенно удобной. Это были четыре массивных столба из стволов деревьев, вбитых глубоко в песок, с поперечными балками и настилом из досок на высоте чуть выше головы. Никаких ступенек. Если вы хотели забраться на него, вам нужно было иметь либо силу воли, чтобы подтянуться, либо друзей, чтобы подтолкнуть вас снизу.

У него была спинка, похожая на гигантское кресло - как он полагал, ветрозащита, блокирующая то, что не смогли сделать скалы. Два ствола соединялись над платформой в виде буквы X, которая, в свою очередь, поддерживала ряд потрепанных досок, самых коротких снаружи и поднимающихся до имперского пика в середине.

Настил обычно был соломенным, и на первый взгляд щетинистые края придавали ему вид чего-то тропического. Кимо помнил о Гавайях больше, чем он сам, и сказал, что эта штука напоминает ему грубые постройки, которые он видел в местах, куда туристы не добираются: погребальные платформы и святилища, где рыбаки возлагали подношения морским богам перед тем, как отправиться в плавание, или после того, как приплывали с уловом.

Однако если продолжать смотреть на него, то впечатление тропиков исчезает, темнеет. Дэнни не был уверен, почему. Возможно, дело было в том, что два передних ствола увенчаны разлапистыми обрубками давно исчезнувших сучьев, таких же толстых, как и сами стволы. Ни один из них не выглядел выточенным вручную, только обветренным, но каждый из них напоминал череп, обращенный к морю, как кости пары китов.

Кто и когда первым построил эту штуку - на эти вопросы никто не мог ответить. Если верить их соседке Фелиции, Трон Нептуна был старше его самого, да и ее тоже. Фелиция прожила на вершине скалы пятьдесят лет и утверждала, что строение появилось там, когда они с мужем переехали. Она также утверждала, что видела фотографию, сделанную десятилетиями раньше, во времена Великой депрессии, и тогда он тоже стоял. Значит, ни один из нынешних тронов не мог быть оригинальным деревом - оно было слишком ухоженным, чтобы выдержать более восьмидесяти лет выветривания. Но за те годы, что они с Гейл проводили здесь и в Санта-Монике, он ни разу не видел, чтобы кто-то его ремонтировал... только использовал.

Когда они проходили мимо, Гейл похлопала по одному из серых обветренных якорных столбов, словно по ноге дружелюбного слона. Он задержался, проводя кончиками пальцев по маленьким отверстиям в дереве. Он знал, что это за отверстия, но не был рад этому, словно если есть шанс проникнуть достаточно далеко внутрь и найти клубок червей, которые научились жить вне моря.

В своем нынешнем направлении, на север, они приближались к конечной точке, где точка суши, пригодная для маяка, изгибалась справа и уходила в волны. У основания стены протекал ручей, питаемый притоками, которые стекали по склонам холмов, затем соединялись и прорезали в песке постоянно меняющиеся направления, прежде чем впасть в море.

Именно здесь она его и нашла - еще влажный обломок коряги размером с усеченное бревно, занесенный песком дельты, которой завтра утром может уже не быть, ее сотрет прилив и перекроит в другом месте.

Гейл опустилась на колени. Она счищала песок и собирала лохмотья водорослей. "Хочешь оказать честь, мой крепыш?"

Дэнни освободил его от пляжных пут и поставил на конец. Она была светлее, чем казалась, и будет еще светлее, когда высохнет. Тем не менее ему не нравилась мысль о том, чтобы тащить его двести футов вверх по хлипкой деревянной лестнице.

"Ух ты, - сказала она, посмотрев на него еще раз. "Если бы я не знала лучше, а может, я и не знаю, я бы сказала, что это что-то уже вырезанное".

Они поменялись местами, Гейл держала его, пока он отходил назад, чтобы посмотреть. Она была права. В нем было что-то похожее на человеческую форму, или, может быть, он был к этому предвзят. Все же, работая с контурами и изгибами того, что осталось, он мог различить ноги, прижатые друг к другу и утолщающиеся в бедрах. Талию и покатые плечи. Голову. Без головы она была бы неузнаваема.

"Может быть, фигура с носа корабля?" Он вспомнил вчерашнюю яхту, разгрызенную в клочья на дне океана. А может, и не яхта вовсе, а чей-то шальной кусок невезения. Океан вечно переваривал остатки невезения и выкашливал куски.

"Многие фигуры были большегрудыми женщинами. Традиционно говоря". Рядом с ним Гейл выпрямилась во весь рост и выпятила грудь, сравнивая. "Если я правильно прищурюсь, то смогу различить пару грудей". Она посмотрела ему в глаза, прищурившись. А если ты скажешь: "А как же дерево?" - я убью тебя во сне".

Она попросила его ответить на вопрос "голова" или "хвост", после чего они заняли свои места по обе стороны и принялись перетаскивать вещь домой.

Через два дня она нашла еще одну фигуру, выброшенную на берег в полумиле к югу, длиннее на несколько дюймов, но почти такой же формы. Две полусгнившие фигурки на одном пляже в одно и то же время? Вряд ли. К этому времени он уже склонялся к тому, чтобы списать все на парейдолию - склонность видеть корабли в облаках, человека на луне и Иисуса на подгоревшей лепешке. Или делать лицо из двух дырок, бугорка и линии.

Несмотря на это, тащить их домой было все равно что тащить трупы, да еще с могильными червями. Промокшее внешнее дерево скрипело и хлюпало в его неуверенной хватке. На полпути к обрыву со вторым бревном его пальцы прорвались, словно пробивая корку, и вытащили застрявшего корабельного червя толщиной с сосиску. Он едва не выронил бревно и не полетел вниз вместе с ним. Лестница была сырой и скользкой от мокрой растительности - очень опасно для такого груза.

Когда через несколько дней Гейл нашла третье бревно, он не знал, что с ним делать. Если парейдолия - это простое распознавание узоров, тогда что это за узор? На первый взгляд это были те же старые отношения, что и у Гейл с морем и щедростью его приливов и отливов. Но оно никогда не давало ей раз за разом одно и то же. Если уж оно так поступает, почему бы не быть по-настоящему щедрым и не подбрасывать ей все новые и новые куски амбры.

Сначала она оставила свои находки сушиться на улице на тяжелых стеллажах под июльским солнцем, переворачивая их каждые несколько часов, как хот-доги на гриле. Затем она перенесла их в мастерскую, выстроив в ряд у одной стены.

Теперь, когда они высохли, они стали бледными, отбеленными стихией и временем. После того как с них сошла грязь и водяная взвесь, появились более тонкие детали. Все куски сужались и утолщались одинаково, с двойными впадинами, напоминающими глаза, с утолщением, напоминающим нос, и с трещиной против линии рта. Они были настолько человекоподобны, что Дэнни не хотел поворачиваться к ним спиной, словно это были раковины, которые вот-вот разорвутся и выпустят на волю какую-нибудь худшую форму, зарождающуюся внутри.

"Должно быть простое объяснение", - сказал ему Кимо на лодке во время очередного фридайвинга. "Может, это что-то, что упало с грузового корабля, какая-то партия резных изделий, которые изначально были не очень хороши. Или здесь есть какой-то придурок, который живет на лодке, считает себя художником и выбрасывает свои ошибки за борт, когда ничего не получается так, как он хочет. Какими бы они ни были, теперь, когда они отмываются, они выглядят гораздо хуже".

""Неумелые художники", - сказал Дэнни. "Действительно. Это твое объяснение".

"Если бы у тебя было лучшее, ты бы не спрашивал, что я думаю".

Ясно. Но в этой теории была одна неувязка: ни один из этих предметов не выглядел вырезанным. Дэнни присмотрелся, и очень внимательно. Никаких следов стамесок, рашпилей, скребков, ножей. На них вообще не было явных признаков ручной обработки. Даже концы выглядели разломанными, а не спиленными. Какова была вероятность того, что тот, кто не смог сделать резьбу, более чем смутно напоминающую человеческую, был, тем не менее, достаточно искусен, чтобы сделать все гладким, без граней?

"Эрозия. Износ", - сказал Кимо. "Ты когда-нибудь видел зазубренный камень в русле реки? Не я. Выбирая любой камень, ты не знаешь, как он выглядел, когда его добывали. Ты просто берешь то, что осталось".

И когда Гейл нашла еще один - номер четыре, но кто считал, - Дэнни даже не удивился. Вернее, удивился. Но не находке, а раздражению, которое он испытал от этой новости. Сколько таких вещей ей понадобилось? То, что они попали в море, обязывало ее принять все до единой и привезти их домой?

Это было не похоже на него - обижаться. Но все равно проанализируйте. Гейл все давалось не просто легко. Они приходили без усилий. Океан дарил и не иссякал. Все, что ей нужно было сделать, - это появиться и завладеть им.

Ему повезло, что он смог достойно зарабатывать на жизнь, занимаясь любимым делом. Но это никогда не давалось легко. Потребовались тысячи часов работы на волнах, чтобы отточить свое мастерство. Пришлось едва не утонуть, получить рваные раны от кораллов, укусы медуз, рифовую сыпь, стафилококк, различные вывихи, два сотрясения мозга, когда доска ударяла его по голове... и это еще не считая того, что все конкуренты в турах дышали ему в затылок, желая присвоить его рейтинг и спонсорство себе.

Хуже всего то, что у этой жизни был срок годности. Он не мог продолжать заниматься этим вечно, а он уже был близок к этому. Он чувствовал, как его тянет вниз, так же уверенно, как во время погружения, после входа в Дверь в глубину.

Гейл же продолжала, как и прежде, приносить безделушки, словно ее сватало море. То самое море, которое она, по ее словам, любила, но не выходила в него, даже с ним.

Когда она стала проводить в мастерской больше часов, чем раньше, он подумал, а не кармическая ли это расплата? Если это то, на что она была похожа в течение двух десятилетий, вынужденная разделять его страсть, которая поглощала его, отправляя по всему миру туда, где волны были самыми большими и крутыми: от Маверикс до Ваймеа Бэй, от Таваруа до Паданг-Паданг. Возможно, именно эта часть далась ей нелегко.

Но когда появился пятый, даже Гейл, казалось, перестала радоваться. Что-то в этом было не так. И никогда не было правильным.

"Иногда мне кажется, что это кошка, которая приносит тебе свои жертвы", - призналась она однажды вечером в мастерской. За окнами солнце падало красным кипятком в котел моря. "Оно любит тебя. Но это любовь на совершенно другой волне".

Он не знал, что на это ответить. Вдоль северной стены на стенах были вырезаны рисунки, которые, казалось, не давали ему покоя. Он начинал их ненавидеть. Какой бы секрет они ни знали, они его не раскрывали.

В центре мастерской на прямоугольном рабочем столе, прочном и крепком, как помост, стояло с полдюжины кусков корявого дерева на разных стадиях превращения - скульптуры и плантатор бонсай, ни один из которых не продвинулся за три дня. Гейл только и делала, что выходила и садилась с ними, казалось, ошеломленная навалившимися новыми поступлениями. Словно они пришли сказать ей, что ее работа подошла к концу.

Ее методы не изменились за все то время, что он любил ее, за девятнадцать лет совместной жизни и семнадцать лет брака. Каждый кусок дрейфующей древесины заслуживал своего собственного пристального взгляда, тихого, безмолвного допроса, в ходе которого она определяла, чем он хочет быть, чем должен стать в своей новой и возрожденной жизни.

Но эти? Эти немигающие гуманоиды? Гейл обращалась с ними так, словно они уже были завершены и не нуждались в доработке. Казалось, они никуда не собирались уходить. Как и она, они были дома.

"Знаешь, мы больше половины жизни провели на море", - сказал он. "Если я все равно скоро уйду на пенсию, может, стоит попробовать горы?"

Она чуть не рассмеялась. "Лежать без сна по ночам и слушать лосей? Не знаю, сработает это или нет".

Она повернулась к окну и посмотрела на бурлящие воды. Он проследил за ее взглядом, если там было что-то, но если и было, то только Гейл могла это увидеть.

"Ты когда-нибудь слышал о ките 52 Герца?" - спросила она.

Он не слышал.

"Это самое печальное событие на свете. Исследователи уже много лет фиксируют его с помощью гидрофонов. Его только слышали, но никогда не видели". Она все еще стояла лицом к окну, словно говоря океану, а он просто находился рядом, чтобы подслушать. "Этот кит, один-единственный кит, который поет на более высокой частоте, чем все остальные. Пятьдесят два герца. Все обычные подозреваемые - синие киты, финвалы и тому подобное - поют на частоте около пятнадцати-двадцати-тридцати. Так что никто даже не знает, что это за кит. Все, что они знают, - это то, что он продолжает бродить по Тихому океану, зовет, поет свою песню, и больше никто ему не отвечает".

Она повернулась спиной к окну, снова повернувшись к нему лицом.

"Лучше оставь свои горы. Не думаю, что смогу справиться с лосем. Они придут прямо к тебе во двор".

Он оставил ее - все это, изъеденные червями куски дерева и застывшую магию, которой она овладела, - и променял мастерскую на сумерки. Здесь, на траве, пятая резьба по беженцам так и осталась висеть в сушилке. В горизонтальном положении он выглядел беспомощным. Подойдя ближе, Дэнни подумал, как она отреагирует, если он потащит ее в сторону заходящего солнца и сбросит со скалы.

Он не присматривался к ней, поскольку она была вымыта и в основном сухая. Да и какой в этом смысл? Все они были одинаковыми, более или менее.

Вот только этот... не был.

Он осмелился прикоснуться к нему, провести рукой по тому, что раньше было скрыто и оставалось едва заметным: слабый след вокруг него, у нижнего конца, похожий на бороздку на пальце после снятия обручального кольца, татуированный следами ржавчины.

Не может быть, подумал он. Все это время он полагал, что это были обычные бревна, а на самом деле ничего подобного. Не может быть.

Кимо нравилось то, что не было почти ничего, что он не бросил бы в любой момент, чтобы вытащить яхту. Он сохранил GPS-координаты затонувшей яхты, так что даже через три недели ее можно было легко найти. Как только Дэнни оказался в воде, Кимо взмахнул мотком веревки и бросил ее за борт.

"Я даю тебе более длинный поводок, так что оставь его. Если ты в этот раз дотронешься до веревки, я сломаю тебе руку".

"Да, мама". Дэнни выдохнул воздух, чтобы насытиться, наполнился воздухом, зафиксировал его, затем пригнулся и погрузился.

К этому времени он сменил свои ласты на моноласты. Кимо называл его русалочьей задницей. Ласты надевались на обе ноги и заставляли ноги двигаться вместе, рассекая воду, как китовый хвост, и придавая турбонаддув каждому толчку. Это делало самую трудную часть погружения легче, если не быстрее; он мог выровнять давление в воде только так быстро. Но на то, чтобы плыть вниз, отталкиваясь ногами, и маневрировать, как только он опустится ниже нейтральной плавучести, уходило меньше энергии, а это имело значение.

На глубине семидесяти шести футов в тихой индиговой дымке ждало затонувшее судно, все еще опрокинутое на правый борт с мачтой, торчащей вниз в тину. И если лодка все еще нервировала его, беспомощная, распадающаяся в могиле из ила и грязи, то теперь она, по крайней мере, была знакома. Он знал, что бессмысленно проверять носовую часть судна на предмет наличия фигурной головки, но все равно почувствовал себя обязанным сделать это, и, конечно, никаких признаков того, что она там когда-либо была, не обнаружил.

Он повернулся на бок и поплыл параллельно морскому дну - теперь уже по-настоящему, по-русалочьи, - обходя палубу от носа до кормы, осматривая повреждения и гниль. Он уже скользил в обратном направлении, когда его осенило: Он так сосредоточился на мелких деталях, что пропустил большую, очевидную прямо перед ним.

Он искал дыру в палубе или сломанный обрубок, свидетельство отсутствия мачты. Он осматривал то, что осталось, в поисках следов мачтовых обручей, особенно железных усилений, которые могли оставить ржавчину и износ в нижней части мачты под действием течений.

И они были на месте.

И только когда он рассмотрел всю картину в целом, он понял: Три недели назад у затонувшего судна было две мачты, наклоненные вниз, к осадкам. Теперь была только одна, носовая мачта.

А всего их, похоже, было три. Мачты, оторванные от затонувших кораблей, конечно, случались. Но где они были сейчас? Неизвестно, как долго отсутствовал задний мизген. Но за последние двадцать два дня грот-мачта не должна была уйти далеко.

Не должна была. Но ушла.

Он боялся, что сможет угадать, где могли оказаться тридцать с лишним футов. Где, но не как. Он не мог представить, как. Не было того, что он хотел бы представить. Было только учащенное сердце, жажда дышать и воздух над волнами.

Он всплывал и погружался, всплывал и снова погружался, как ныряльщик за жемчугом в поисках слишком большого приза, чтобы его можно было упустить. Он расширил поиск до пределов страховочного троса, но все равно этого было недостаточно. Оглянувшись в сторону более глубоких вод, за то место, где он мельком увидел кита, вынырнувшего из тусклой синевы, он увидел, как морское дно уходит под уклон, а там, под уклоном, его поджидает какая-то неясная тень. Свет мог колебаться. Этот не дрогнул.

"Нам нужно двигаться, - сказал он Кимо, когда всплыл на поверхность в следующий раз. "Сорок или пятьдесят ярдов в ту сторону".

Никогда не думал, что увидит, что Кимо откажется управлять лодкой. "Чувак. У тебя был целый месяц простоя после Corona Open. Неужели ты хочешь так провести последние дни, вместо того чтобы думать о Billabong Pro?"

Глотая воду, выплевывая соль: "Да. Это так. Это помогает. Все помогает".

"Что особенного в пятидесяти ярдах в ту сторону?"

"Потому что я к этому готов".

Кимо сделал шаг, ворча, но настаивая на том, чтобы сонар проверил дно. Девяносто четыре фута - Дэнни никогда не нырял так далеко. Не такой уж большой скачок по сравнению с рекордом прошлой недели - восемьдесят три, но все же это означало большее давление и еще двадцать два фута пути туда и обратно. Это было немаловажно.

Но он все равно пошел. Глубже, голубее, холоднее, темнее. Он расслабился, сжимаясь, как в объятиях.

Сверху и сбоку он еще не мог определить, что ждет его внизу. Погрузившись на восемнадцать футов ниже яхты, он видел еще меньше света. Но это было еще не все. Вода здесь тоже казалась мутнее. Когда зрение привыкло к мраку, он смог различить на морском дне плиту шириной в три раза больше автомобиля, поросшую сетью бычьих водорослей. Их стебли колыхались под действием течения, а ветви развевались, как вымпелы на ветру.

Чем дальше он погружался и чем ближе дрейфовал, тем менее естественной выглядела плита, словно курган из песка, грязи и камней, содранных в кучу и намертво прихваченных друг к другу. Без всякой причины, по которой он хотел ее исследовать, ее ровность и порядок - ее внешний вид - напомнили ему рабочий стол в мастерской Гейл. Его снова охватило тревожное чувство, будто он столкнулся с чем-то неуместным, потерянным сверху и утонувшим без жалости.

Потому что над насыпью возвышалась рощица бревен, штук восемь, словно вбитых в грязь, чтобы удержать их на месте. Их верхушки были потрепаны и расколоты, и это зрелище почти лишило его рассудка. Он не мог представить себе ни одной силы в море, которая могла бы взять корабельную мачту и разломать ее таким способом, да и не захотела бы.

Вокруг каждого обломка клубилось и мутнело облако движения. Теперь он узнавал корабельного червя в лицо. Даже в самом обычном состоянии они вызывали у него отвращение, но он не думал, что они должны вести себя так, сотни их видны, словно миксины, зарывшиеся в бок разлагающегося кита. Они носились по дереву с неистовой энергией кормящегося бешенства.

Ужас подкрался холодом из внешней темноты. Это было то, что никто не должен был увидеть. Никогда. Подобные чувства испытывал бы и пеший турист, наткнувшись на полусъеденную тушу оленя-мула, а затем учуяв мускус и запах трупа возвращающегося гризли.

Дэнни пошевелил ластами, чтобы подплыть достаточно близко, чтобы разглядеть твердые раковины на головах червей, очищающих древесину и придающих ей форму так же уверенно, как рашпили, резцы и токарные станки.

Он узнал человеческую фигуру, выгрызенную из мачты. Любой бы узнал.

Он знал их очертания. Он уже пять раз таскал их предшественников с берега.

А среди трех, которые оказались дальше всех, он узнал лицо, вырисовывающееся из зерна. Он любил его последние девятнадцать лет.

Дэнни попытался отмахнуться от иллюзии, порожденной слабым светом и мозгом, жаждущим кислорода. Но оно не поддавалось никаким уговорам. Он отщипнул полдюжины червей, толстых и линялых, и бросил их на ил, чтобы провести рукой по свежевырезанному лицу. Даже вслепую, в темноте бесконечной бездны, он узнал бы эту скулу, этот нос, эту линию челюсти, эту впадину у горла.

Черви, которых он сбросил, уже извивались, возвращаясь к ее лицу, чтобы снова зарыться в него и продолжить свое дело. Бездумные, они, казалось, подчинялись какой-то директиве, которую он не мог понять. Но если что-то здесь способно разломать мачту корабля на куски, как карандаш, то, возможно, у него есть работники - трутни, подчиненные такому групповому разуму, который заставляет рыбу двигаться в унисон.

Он не хотел представлять, почему.

Пять наверху, восемь внизу, и кто знает, сколько еще может дрейфовать незавершенным где-то между ними. В отвращении, во власти чего-то, что он чувствовал, но не мог назвать, он толкнул самую верхнюю фигуру, и она отлетела назад, вырвавшись из грязи и врезавшись в другую за ней, затем третья поддалась, медленная цепная реакция, которая потревожила ил, но червей ничуть не потревожила.

Внезапно его ноги вырвались из-под ног, и он снова оказался вверх ногами, двигаясь вверх и в сторону, а что-то наматывало его на себя, как рыбу. Он почти запаниковал и потерял дыхание, пока рывок за лодыжку не привел его в чувство. Кимо снова стал Кимо. Он не мог выпрямиться под натяжением, и ему никак не удавалось вывернуться. Вместо того чтобы барахтаться на конце веревки, он расслабился и позволил этому случиться, пока не вырвался на поверхность, извергая пузыри и пену, и не задышал с яростным придыханием, снова став существом земли и воздуха.

Кимо выглянул из лодки вниз, словно ожидая увидеть его неподвижно плывущим. Хм. Должно быть, даже не подозревая, он установил еще один личный рекорд.

"Как долго?" спросил Дэнни. Нормально. Он должен был вести себя нормально.

"Семь минут".

Семь? Ого. Он бы никогда не догадался.

"Мне пришлось выдернуть вилку из розетки. И все же... ты в порядке".

"Похоже, ты разочарован этим".

"Нет. Это хорошо". Кимо покачал головой - больше никогда, никогда. "Тебе нужно найти кого-нибудь другого, кто будет с тобой заниматься. Ты только и делаешь, что пугаешь меня до усрачки".

Бедный Кимо. Дэнни было искренне жаль его. Плохо им обоим. Потому что ни капли не помогло бы сказать Кимо, что нет, он не в порядке. Он вообще не был в порядке.

Хуже того, он не мог сказать об этом и Гейл. Как он должен был передать такое? Они - это ты. Они должны быть тобой. Он даже не был уверен, как она отреагирует - если сочтет это за лесть, за лучшее со времен амбры, или если баланс нарушится и странная синергия между ней и морем окончательно ее напугает.

Как только она поймет, что что-то не так, ему останется только солгать. Плохо нырнул. Лопнул кровеносный сосуд в носу. Такое случается.

Все, что он мог сделать, - это смотреть вперед. Попытаться увезти ее на две недели, дать время и расстояние, чтобы разрушить надвигающееся заклятие, и оставить все, что может быть нарисовано дальше, кому-то другому.

Почему бы тебе не поехать со мной на Таити, на "Биллабонг"? Столько лет прошло".

"Я знаю. Но я должна остаться. У меня нет такой работы, которую я могла бы взять с собой".

Сейчас она почти не занималась работой. "Она все еще будет здесь, когда ты вернешься. Возможно, у тебя даже появятся новые идеи, которые ты привезешь домой".

"Например, резьба по дереву тики? Я прошла через фазу тики много лет назад".

О. Точно. Так и было.

Он собирал вещи, планировал и изо всех сил старался, чтобы это звучало заманчиво: Увидеть Тихий океан с другой стороны будет полезно. Возможно, это последний раз, когда он едет туда в качестве участника. Но ничего из этого не выходило.

"Я знаю. Мне просто нравится здесь. Здесь что-то есть. Некоторые люди всю жизнь ищут место, где они должны быть. Я нашла свое место очень давно".

Еще до того, как нашла его, - Гейл была слишком добра, чтобы сказать это, но такая мысль наверняка приходила ей в голову. Он был еще одной вещью, которую подарило ей море, и той, которую оно было способно забрать обратно. Это беспокоило ее. И так было всегда.

Я люблю тебя. Ты всегда был моим якорем, - говорила она ему. Но меня пугает, что может случиться, если якорная цепь когда-нибудь порвется.

Этот звук, достаточно необычный, чтобы проникнуть внутрь, но достаточно знакомый, чтобы не встревожить, проникал в его сны, прежде чем разбудить. Сон тут же растворялся, и он лежал в темноте с единственной вещью, которая осталась: далеким, гулким визгом кита, проплывающего по воде и вплывающего в открытое окно.

"Слушай, - прошептал он и потянулся, чтобы легонько потрясти Гейл. Но ее сторона кровати была пуста - верный признак того, что она уже прислушивается.

Ее не было ни у окна, ни на кухне, ни в ванной, ни в передней. Ему было знакомо ощущение дома, в котором не слышно ни одного удара сердца, кроме его собственного. Дэнни натянул на себя достаточно одежды, чтобы назвать себя приличным, - футболку и шорты, которые были ему велики, - и вышел на улицу, но ее не было и на террасе.

Ночь была такой же яркой, как и ночи... Луна и ни облачка, а море - сверкающий простор серебристо-белого и иссиня-черного цвета. Это был мир. Это был весь их мир.

Опираясь на деревянную террасу, он смотрел на пляж. Через мгновение его пальцы вцепились в перила с той же силой, с какой пальцы ног вцепились в доску для серфинга. Он чувствовал себя так же сильно в движении, проносясь сквозь катящуюся бочку, которая рушилась позади него.

Отсюда он настолько привык к виду Трона Нептуна, что платформа с высокой спинкой была таким же привычным элементом пейзажа, как и хребет, на котором они жили. Но сейчас... сейчас ее форма была другой, неправильной. Он не мог разглядеть, что именно, - только то, что ее занимала какая-то громадная форма, луковица, огромная, достаточно влажная и скользкая, чтобы ловить лунный свет радужными отблесками.

Слева от него по направлению к нему двигалась фигура не больше человека, маленькая и темная на фоне бледного песка.

Он снова услышал этот звук, отразившийся от скал, - тот самый высокий раскатистый шквал, который заставил его проснуться, тот тоскливый крик, который он всегда принимал за проплывающего мимо кита, бродящего по бескрайним водам и зовущего кого-нибудь или что-нибудь в ответ.

Дэнни помчался к пляжной лестнице - зигзагообразным пролетам, по которым он всю жизнь таскал дары моря, не зная, не представляя, что оно могло хотеть или ожидать взамен.

Спускаясь по ступеням, он был практически слеп, лунный свет задерживался над пологом листьев, которые громоздились сверху. Хотя он держался за перила, не обращая внимания на осколки, которые подбирал по пути, он упал, не успев понять, что произошло: что-то влажное и скользкое проскользнуло под его босой ногой.

Его нога дернулась в одну сторону, а все остальное - в другую. Если бы боль светилась, его колено могло бы осветить ночь. Ни одна волна не подбрасывала его с большей силой, чем эта, ни гравитация, ни его собственная динамика. Он спускался по лестнице, то на бедре, то на крестце, и каждый шаг по твердому дереву - еще один синяк. Когда он с грохотом остановился, ему оставалось пройти два пролета, и остаток пути он проделал на заднице.

На пляже он попытался встать, но колено не поддавалось. Он рухнул на песок, еще теплый от дневного солнца. Он пополз, пытаясь разглядеть сквозь розовую дымку боли сначала вычерченные луной линии скал впереди, а затем под ними намек на какую-то меньшую гору, которая поднималась вверх и сужалась к морю.

Дэнни полз, пока не обнаружил на песке линию ямок - отпечатки ног, неизменные и решительные. Он пошел по ним, волоча за собой бесполезную ногу и не слыша ничего, кроме хриплого дыхания и ударов волн.

Он полз, пока над ним не вырисовались столбы и доски Трона Нептуна, теперь пустые, но потемневшие от воды и затянутые ряской водорослей, а воздух вокруг него был насыщен тяжелым мускусом рассола. Песок перед ним был взрыхлен до мокрых комков и кривых борозд, словно между этим местом и урезом воды пляж перепахивало какое-то волочащееся существо, ощетинившееся придатками, которое пыталось идти, но никогда не было предназначено для передвижения по суше.

Вдоль берега тянулась линия ее шагов, отклоняясь к воде. Он последовал за ней, опираясь на оба локтя и одно колено, пока они не превратились в ямочки, а стали настоящими отпечатками ног, вдавленными в мокрый песок, - пятки, своды и пять маленьких пальцев. Он бросился вперед, с бешенством следя за тем, как шаг за шагом отпечатки начинают меняться, углубляясь, словно прорытые крючковатым и колючим когтем, с наростами паутины между ними. Он проследил за ними до пенящейся кромки моря, где и потерял их: последние следы стерлись, когда вода размыла и разгладила песок.

И все же он барахтался, пока волны били его с ног до головы, и остановился только тогда, когда его ударило по лицу и плечу что-то твердое, тяжелое, как мокрое одеяло, и прилипшее к нему, как комок. Брызгая слюной, он отдирал это нечто, и когда после самых долгих минут своей жизни он понял, что это было, он не знал, что с этим делать. Он не мог заставить себя выбросить ее, не мог придумать ни одной причины, чтобы продолжать держаться за нее.

Если Гейл больше не нужна ее кожа, то куда ее деть на суше или в море?

За волнами, под луной, сверкающий луковичный купол, погруженный в воду со слоновьим скрежетом, который, как он чувствовал, пульсировал в волнах и дрожал на песке.

Потом он остался один.

Он знал, что такое берег, на котором не бьется ни одно сердце, кроме его собственного.

Он отступил достаточно далеко, чтобы не захлебнуться, а затем перевернулся на спину, чтобы смотреть на звезды, обессиленный и вспотевший от боли. Вода вливалась и выливалась в течение тысячи циклов, и еще тысячи.

Со временем он задумался о том, какие связки в его колене были разорваны в клочья. ACL, PCL, LCL, MCL... все до единой. Наверняка у него был еще и надрыв подколенного сухожилия. Какими бы ни были повреждения, его карьера была завершена даже раньше, чем ожидалось.

К тому времени, когда он снова был готов двигаться, небо посветлело до бесформенного серого цвета. Туман сполз по воде, а вместе с ним и жгучий моросящий дождь. Колено распухло вдвое, и он не мог согнуть ногу, но по умолчанию уже ничего не болело.

Рассвета было достаточно, чтобы он смог разглядеть знакомую фигуру, затерявшуюся в русле, где море встречалось с пресным потоком со скал. Он направился к ней, насмехаясь над тем, что это была... такая законченная резьба, какую он только видел, даже более совершенная, чем те, что утопали в зарослях ламинарии. А может, это была одна из них, законченная в пути.

Он знал ее форму, знал лицо, руки, сложенные словно в молитве. Но он ничего не знал об изменениях, произошедших с остальными ее частями: тонкие оборчатые прорези по обе стороны горла, плавники вдоль предплечья и голени. Но он знал - и знал всегда, - что она пахнет морем и чувствует его вкус, а океан и его боги знают свое дело.

Должно быть, где-то внутри она тоже это знала. Должно быть, она лелеяла море, даже живя в страхе, что если она когда-нибудь выйдет к нему, то может не вернуться. Оно никогда не перестанет ее хотеть.

Он должен был признать, что все эти вырезанные фигуры, похоже, были сделаны с любовью. Но любовь, как сказала Гейл, на совершенно другой волне.

Он выкатил чучело обратно в прибой, борясь с желаниями волн, - это было самое изнурительное занятие в его жизни. Но в душе это было все еще бревно. Оно плыло. Первые двадцать ярдов от берега были самыми трудными, следующие сто - чуть легче. Он цеплялся за это новое бревно до тех пор, пока не переставал отталкиваться от песчаного дна, а затем перекидывал ногу на ногу, вставал на него, как на доску для серфинга, и плыл в море.

Со временем рев волнорезов утих, и он остался наедине с тихим плеском спокойного моря, а тусклое солнце поднялось над его плечами и начало сжигать туман.

Он греб, сколько мог, пока не решил, что у него осталось всего пять хороших, полных сил минут. Внизу зиял глубокий и темный океан. Он все еще мог дышать, но, опираясь на одну ногу, мог ли он оттолкнуться достаточно сильно, чтобы преодолеть недостаток воздуха в легких? Сможет ли он достичь того порога, который изменит все? Он должен был верить, что сможет. Сорок футов. Оставалось пройти еще сорок футов.

Два дня назад он провел под водой семь минут, и все прошло как по маслу. В этом должен быть смысл. Сверхлюди появлялись повсюду, вспомните. Что-то в воздухе, что-то в воде. Прекрасное время для жизни.

Он скатился с бревна и нырнул.

Он найдет Гейл снова, или не найдет.

Он тоже был готов к другому образу жизни, или нет.

Океан примет его. Или не примет.

В любом случае он мог стать его частью.

МАЙКЛ МАРШАЛЛ СМИТ
"ДЕРЬМО ПРОИСХОДИТ"

Я был сильно пьян, иначе, возможно, я бы понял, что происходит, гораздо раньше. Добираться до Лонг-Бич с восточного побережья было чертовски тяжело: сначала я просидел час в Uber, за рулем которого сидел парень, всю дорогу разглагольствовавший о политике, потом два рейса, разделенные солидной пересадкой, потому что Шеннон, моя помощница, одержима идеей экономить каждый пенни на поездках, несмотря на то, что она не собирается часами бродить по безымянному переходу в центре страны, пытаясь и в конце концов не сумев устоять перед соблазном убить время в баре. После того как я выпил там пару-тройку бокалов, мне показалось вполне разумным поддержать кайф дополнительным спиртным на втором рейсе, и к тому времени, когда такси из Лос-Анджелеса наконец высадило меня на причале рядом с лодкой, я уже плыл более чем на пару парусах близко к ветру.

Когда я говорю "лодка", я имею в виду "корабль". Конференция компании в этом году проходила на "Королеве Марии", исторической жемчужине британских океанских лайнеров в стиле ар-деко, на которой в свое время побывали все - от Уинстона Черчилля до Либераче, а теперь она уже несколько десятилетий привязана к причалу в Лонг-Бич и переоборудована под отель. Я стоял, глядя на эпические размеры этого сооружения, пока доставал сигарету, а затем выяснял, где находится лестница, по которой можно подняться на металлический трап, ведущий на борт. Я даже не успел закончить регистрацию, как ко мне подошел немного знакомый парень из лондонского офиса и сказал, что все уже в баре и сегодня счастливый час, так какого черта я жду?

Я поспешил с сумкой в номер, почистил зубы и сменил рубашку, не забыв на секунду напомнить себе имя британца (Питер какой-то там, я, очевидно, не отметил его фамилию), чтобы я мог окликнуть его, когда появлюсь в баре. Видите? Абсолютно профессионально.

Бар оказался в самом конце корабля и - чудо из чудес - располагал внешней площадкой, с которой не только открывался прекрасный вид на бухту, но и разрешалось курить во время выпивки, а это означало, что у меня не было ни одной веской причины покидать его, никогда, по крайней мере, на время конференции. Бар даже не был переполнен, потому что конференция начиналась только на следующий день: Я приехал только в четверг, потому что Шеннон удалось сэкономить несколько баксов на перелете. Конечно, пришлось заплатить за лишнюю ночь на корабле, но она заверила меня, что это даже хорошо из-за какой-то невообразимо сложной системы баллов, в которую она меня втянула, и начала подробно объяснять ее и сопоставлять со своими собственными планами на выходные, но через некоторое время я перестал слушать.

Большинство присутствующих парней и девушек приехали из Европы, приехали пораньше, чтобы успеть оправиться от джетлага, который, как многие полагали, включает в себя употребление алкоголя в темпе, который некоторые могут счесть неосмотрительно резвым. Я знал большинство из них только в лицо, но когда вы работаете на одного и того же многонационального технологического гиганта и имеете доступ к крепким расслабляющим напиткам, а также все немного нервничаете из-за того, что находитесь вдали от дома и вдали от привычной суеты, несложно найти общий язык. Питер из Лондона настоял на том, чтобы взять меня на экскурсию по кораблю, чтобы показать изогнутый металл, потертые деревянные панели и общее исчезающее величие всего этого (из гордости за британца, я подозреваю, а также чтобы временно убрать себя из поля зрения уродливо высокой женщины из офиса в Хельсинки, с которой он, очевидно, переспал на прошлогоднем мероприятии и которая крепко и быстро пила со своими коллегами и смотрела на Питера так, будто хотела либо проломить ему голову, либо немедленно возобновить их знакомство).

В остальном я придерживался бара - он и сам был не промах, когда речь шла о том, чтобы выглядеть как декорация к какому-нибудь гламурному черно-белому фильму, где люди говорили на бон мот, пили коктейли и пускались в пляс каждые десять минут. Я прекрасно понимал, что мне придется выступить с ужасной и непопулярной презентацией, объясняющей, почему обновление нашего флагманского модуля виртуальных сетей снова откладывается, но это будет только в субботу, и не каждый вечер удается крепко выпить на чертовски классной яхте.

Я пил. Я болтал. Я вышел на улицу покурить и посмотреть, как темнеет небо и загораются огни города на берегу залива, а потом постепенно начинают тускнеть и исчезать, как надвигается туман. Я отказался от пива в надежде, что это поможет похмелью оставаться ужасным, а не сокрушительным, и через некоторое время это начало догонять мой мочевой пузырь. К счастью, мы с Петером (финская женщина теперь держалась рядом с нашей группой, и становилось ясно, что на уме у нее только энергичные действия, в результате которых кровать до глубокой ночи бьется о стену каюты) нашли ближайшую уборную. Она находилась в узком коридоре без окон, который вел в середину судна, и, похоже, ускользнула от внимания большинства парней, которые вместо этого отправились по одной из гораздо более широких дорожек на внешних бортах, к главной уборной на середине корабля, которая, хотя и была значительно больше и красивее, находилась гораздо дальше. Ближайший туалет выглядел так, будто его переделали из гораздо более роскошного одноместного туалета (на внешней двери в коридор все еще висел замок, а раковина, два писсуара и кабинка, встроенные в пространство, были очень тесными), но никогда не позволяйте себе говорить, что я не могу довольствоваться тем, что есть, особенно когда мне действительно нужно отлить.

Среди этих людей, приехавших из утонченного Старого Света, доля любителей табака была выше, чем в американской толпе, и к девяти часам более половины из нас заняли постоянное место на палубе для курильщиков. Питера и финской цыпочки нигде не было видно, что наводило на мысль об экскурсии вдвоем в какой-нибудь малоосвещенный и укромный уголок судна. Несколько человек, пошатываясь, направились в другие части судна, выглядя слегка позеленевшими, но обещали вернуться, как только подышат воздухом. Вид из окна тоже пропал, заслоненный густым, липким туманом, который становился все гуще и гуще и очень сильно пах океаном.

Я направился в помещение - приняв мимоходом предложение еще одной пинты крепкого местного IPA от какого-то обходительного парня из мадридского офиса - и, шатаясь, пошел по коридору. Два столкновения со стеной по пути заставили меня понять, что мне следует немного сбавить темп, и я пообещал себе завтра утром хотя бы обдумать эту идею.

Зайдя в мужской туалет, я увидел, что дверь кабинки закрыта, и ощутил привычный приступ благодарности за то, что моя пищеварительная система давно решила, что одна полноценная дефекация в день (рано утром, в домашней обстановке, сразу после первого кофе и сигареты) - это все, что ей нужно. Когда я стоял, покачиваясь, перед самым дальним от кабинки писсуаром (все еще почти на расстоянии вытянутой руки), я увидел пару туфель, стоящих на полу внутри, темные брюки, надетые сверху, пару дюймов бледных волосатых икр. Я кашлянул, начав удовлетворять свои собственные потребности, как это принято, чтобы дать парню понять, что он временно не один.

Тем не менее, мгновение спустя раздался тихий, но отчетливый напряженный звук. Я поморщился - достаточно плохо знать, что рядом какой-то чувак вытряхивает из своей задницы бывшую пищу, не получая при этом звуковых уведомлений, - и попытался поспешить по своим делам.

Мгновение спустя я услышал еще один звук из кабинки. Это было больше похоже на хрюканье. За ним быстро последовал другой, прерванный на середине несколькими задыхающимися вдохами. А потом еще один. Долгий, низкий и болезненный.

"Черт", - сказал парень низким голосом. "А, черт".

"Ты там в порядке, приятель?"

Слова вырвались без всякой сознательной мысли. В кабинке воцарилась тишина, и я понял, что парень, возможно, не услышал моего предупреждающего кашля. Неловко.

Но тут он снова издал стонущий звук. На этот раз прошло секунд пять, прежде чем он затих.

"Простите", - сказал он жалобным голосом. "Мне очень жаль".

Я был достаточно собран, чтобы спокойно отнестись к ситуации, и это было своего рода облегчением - говорить с американцем после пары часов разбора иностранных акцентов. "Я просто рад, что у меня не было того, что было у вас. Что это было? Целая миска халапеньо?"

"Нет".

"Острый соус? Придерживайтесь известных вам марок, вот мой совет. Некоторые из этих "плохих парней" местных брендов доставят вам боль в сфинктере, если вы к ним не привыкли. Я это проходил, поверьте мне. Избегайте всего, что содержит "Призрачный чили", уж точно".

"Ничего такого. Просто..."

Раздался внезапный и очень громкий рычащий звук, очевидно, из кишок парня. Затем раздался плеск.

А потом - вау.

Я имею в виду, святая корова. Один из худших запахов, которые я когда-либо испытывал. Может быть, самый ужасный. Есть такая поговорка о том, что собственный пук никогда не пахнет так плохо, как чужой, но серьезно. Это было ужасно.

Я резко осознал, что закончил мочиться, и мне больше незачем там находиться. Я влез обратно в штаны и, пробормотав на прощание "Удачи тебе, приятель", сделал единственный шаг от писсуара к умывальнику, снова осознав, насколько я пьян, когда умудрился врезаться плечом в хорошо видимую угловую стену. Запах еще больше усилился и стал настолько неприятным, что я подумывал о том, чтобы пойти на хитрость и уйти, не помыв руки, но (хотя я не стану тратить те десять чертовых минут, которые тратят некоторые парни, будто им предстоит операция на сердце, а последний час они провели с рукой в коровнике) эта привычка слишком глубоко укоренилась.

Я задержал дыхание, ополоснул рот только водой и взял бумажное полотенце. Парень снова застонал, пока я вытирал мокрые руки, а бумага рвалась на влажные клочки. Раздался еще один рычащий звук, и я смахнул последние остатки, зная, что в прошлый раз похожий звук предшествовал запаху, и не желая испытывать вторую волну.

Поздно. На этот раз плеск был короче, громче и гораздо более взрывным. Я уже держал руку на ручке наружной двери, когда услышал что-то еще. Это был тихий звук, который он изо всех сил пытался удержать внутри - что-то вроде сосредоточенного, надрывного вздоха.

"Черт, чувак", - сказал я, отступая от двери. "У тебя совсем нехороший голос".

"Извини", - тихо сказал он.

"Слушай, может, есть кто-то, кому я должен рассказать... ну, например, друг или что-то в этом роде? Я мог бы сообщить им, что у тебя есть минутка, и ты вернешься через некоторое время?"

"Нет", - быстро ответил он. Он тяжело вздохнул. "Я в порядке. Просто... Мне очень плохо".

"Это точно не сбой, связанный с чили?"

"Я не ел его уже несколько дней. И это не... Слушай, это не моя задница болит, ясно? Это..."

Он прервался и снова застонал.

Вторая волна запаха докатилась до меня, и мне было трудно говорить не задушенным тоном. "Это норовирус?" Я перенес его еще тогда, когда это было ново и модно, лет десять назад, и это не очень-то весело.

"Не думаю. У меня такое было несколько лет назад. Это быстро и жидко. И это отстойно, но на самом деле не больно".

"Это больно?"

"Да, черт возьми ".

Я не мог поверить, что веду этот разговор, когда меня ждет пиво и веселая компания, но было бы невежливо просто уйти. "Но не в том месте, где вещи, эм, выходят?"

"Нет. Внутри. Как будто кулак сжимает твои гребаные кишки. И отпускает, но потом сжимает снова, еще сильнее".

"Звучит не очень."

"На самом деле нет. И это произошло очень быстро. Я тусовался в баре, веселился, и вдруг эта жгучая боль. Я подоспел как раз вовремя. Кстати, меня зовут Карл. Карл Хэммик. Из офиса в Мэдисоне".

"Рик Миллерсон", - сказал я. "Бостон".

"О, привет. Есть какие-нибудь новости по RX350i?"

"Все еще задерживается".

"Я так и понял".

"Держи это при себе до субботы. Я делаю по нему анонс".

"Конечно. Лучше ты, чем я, приятель".

"Расскажи мне об этом".

Я уже собирался пожелать ему всего хорошего и убраться восвояси, но тут мне пришло в голову, что этот парень мог потрогать кучу всякой всячины по пути сюда. Я никогда не знаю, насколько заразны желудочные инфекции, но, особенно учитывая, что мне нужно сделать презентацию, проблема этого парня была той, которую я не хотел бы иметь.

Я отошел к раковине и как следует вымыл руки, используя большое количество мыла. Отныне я буду совершать более длительный поход в другую ванную. Пока я это делал, из кабинки послышалось хрюканье и резкий вдох. Я закатил глаза. Мне уже надоела эта сцена, особенно запах.

"Еще одна волна надвигается?"

"Думаю, да", - сказал он сквозь стиснутые зубы. "Черт возьми, это еще хуже".

Он издал невербальный звук. На этот раз это был настоящий всхлип, сильный и быстрый. За ним последовал еще один.

Я пытался придумать, что бы такого сказать, чтобы это было успокаивающе и в то же время не слишком странно, когда понял, что мой телефон зажужжал. Я вытащил его и увидел на экране идентификатор Шеннон. Я разрывался между нежеланием отвечать - особенно в таких обстоятельствах - и пониманием того, что, вероятно, должен. Одна из причин, по которой я терплю зажатые в кулак командировки Шэннон и плачу ей значительно больше, чем должен (и фактически украл ее из другого офиса, что несколько противоречиво), заключается в том, что она - лучший помощник секретаря, который у меня когда-либо был или о котором я даже слышал. В том числе она знает, как действовать, когда меня нет в офисе. Напоминания, заранее установленные на моем телефоне и обновляемые дистанционно. Дайджест по электронной почте о том, где мне нужно быть и когда, с кем и зачем, доставляется в мой почтовый ящик в 6:30 каждое утро. Если понадобится, она отправит короткое сообщение, чтобы предупредить меня о последних изменениях, но она не будет звонить, если только это не что-то такое, что я буду выглядеть глупо, если не буду в курсе, например какое-нибудь новое разочарование в медленно катящемся поезде, которым является гребаный RX350i.

Парень в кабинке снова хрюкнул, резко и громко. В дверь, ведущую в коридор, внезапно постучали. Я щелкнул замком, прежде чем кто-то успел войти.

"Занято", - громко сказал я.

Кто бы ни был снаружи, он еще раз постучал по двери, но потом, похоже, ушел. Шеннон тоже исчезла, так что, думаю, это было не так уж и важно.

"Спасибо, друг", - сказал Карл. "Плохо, что ты здесь. Не обижайся. Но я не продаю чертовы билеты".

"Я тебя понял. И послушай, я оставлю тебя в покое, ладно? Когда меня не будет... может, ты выпрыгнешь оттуда и закроешь внешнюю дверь? Это даст тебе возможность уединиться, верно?"

"Конечно, если у меня когда-нибудь появится шанс оторвать свою задницу от этого..."

Он внезапно замолчал, издав звук, словно его ударили в живот, и мгновение спустя я снова услышал этот неприятный звук, похожий на урчание в животе. Более короткий, но очень громкий.

"Господи", - сказал я, снова потянувшись к внешней двери, но тут снова зазвонил мой телефон. Это снова была Шеннон. Если она звонила мне несколько раз, значит, я действительно должен был вмешаться. "Слушай, Карл, мне придется ответить на этот звонок, хорошо?"

"Конечно. Как скажешь".

"Просто постарайся..."

"Постарайся что?"

"Не знаю. Запах, чувак".

"Я ничего не могу с этим поделать".

"Я понимаю. Но если ты сможешь сдержать его на пару минут, это будет суперкруто".

"Я постараюсь". Последнее слово было задушено и закончилось вздохом.

Я нажал "ОТВЕТ". "Рик?" сразу же сказала Шеннон.

"Ну да, Шэнн, конечно. Это мой телефон. Правда, сейчас я чем-то увлечен".

"Ты пьян?"

Я надеялся, что мне удалось лучше скрыть это. "Шеннон, ради всего святого, конечно, нет. Ну, немного, да, конечно. Ладно, я пьян. К чему ты клонишь? И зачем ты мне звонишь?"

"Тебе нужно уйти".

"Что мне нужно?"

"Ты что, не видел мое письмо?"

"Электронную почту? Когда?"

"Больше часа назад".

"Шеннон, я на конференции. Я разговариваю с людьми. Отовсюду. Лондон, Хельсинки, Висконсин. Я не могу проверять свой телефон каждые десять минут".

"Ты что, не видел телевизор?"

"В баре нет телевизора".

"Нет телевизора?"

"Это не такой бар".

"Рик, тебе нужно выбраться на сушу".

"Я на суше, Шеннон, серьезно, какого черта?"

"Нет, ты на лодке".

"Но она прикреплена к земле. С помощью... всяких пешеходных дорожек".

"Но ведь она все равно находится в океане, верно?"

"Наверное, технически, но..."

"По телевизору сказали держаться подальше от океана. Любой его части. Что все должны держаться подальше от океана".

"О чем ты говоришь?"

Карл вдруг снова зарычал, гораздо громче, чем прежде. На этот раз рычание вырывалось из его рта, как длинная, хриплая отрыжка.

"Вот дерьмо", - простонал он, когда оно стихло. "О, Господи, черт". В его голосе звучали растерянность и отчаяние.

"Шеннон, - сказал я, - можешь ли ты дать мне простое, декларативное предложение, на которое можно ответить? Представь, что ты пишешь мне сообщение. Попробуй".

Она что-то сказала, но я не расслышал из-за очередного шквала ударов по наружной двери. Это был не тот звук, который издает человек, просящий войти. Больше похоже на то, что кто-то пытается взломать дверь.

"Здесь занято", - крикнул я. Наступила минутная пауза, а затем стук повторился, еще сильнее.

"Скажи им, что внизу на лодке есть еще одна уборная", - сказал Карл. У него был очень усталый голос. "У меня очень болит голова. Я не могу выносить этот стук".

Я открыл рот, чтобы сделать это, но стук внезапно прекратился. Наступила тишина.

Затем раздался крик.

Я уставился на дверь.

"Что... это было?" Я забыл, что все еще держу телефон прижатым к уху, и голос Шеннон испугал меня. Он звучал так, словно она была рядом, словно наши головы лежали на подушках рядом друг с другом. Хотя после моего развода она стала единственной женщиной, которой, казалось, не было до этого дела: моя мать живет во Флориде и является самым раздражительным и наименее материнским человеком, которого я когда-либо встречал.

"Я не... знаю", - сказал я.

"Это был крик?"

"Вроде того, да". В ее голосе звучала паника, и я заговорил как можно спокойнее. Смотри. Кто что говорит по телевизору?

"Это показывают по всем каналам", - сказала она. "И в Интернете. Твиттер сошел с ума от этого. Несколько часов назад люди писали о странных событиях. Вроде как, никто толком не знает. В районе побережья происходят странные вещи. И не только в одном месте - повсюду. Не на озерах. Только океан. Что-то не так с океаном".

"Но что?"

"Я не знаю", - сказала она. "Надвигается туман".

"Туман", - сказал я, вспомнив, каким он был на палубе для курильщиков, когда я покинул ее... Что? Десять минут назад? Плотный морской туман. Все гуще и гуще.

"Точно. Но потом начался снежный ком, и теперь они говорят, что это не туман, или, может быть, это часть его, но не главное. Но никто не знает".

"Оставайся на линии", - сказал я ей.

"Черт возьми, что происходит?" сказал Карл. Его голос звучал слабо и напряженно.

"Понятия не имею", - сказал я, переключаясь на Twitter в своем телефоне. Все мои подписчики и последователи связаны с бизнесом - это конкуренты в сфере технологий, блогеры и кучка "влиятельных лиц" и "хакеров роста", которые меня очень раздражают, но я все же слежу за ними на случай, если они начнут поливать грязью компанию и, в частности, гребаный RX350i и почему его до сих пор нет на рынке. В результате моя лента, как правило, оказывается ужасно скучной.

Один щелчок большим пальцем показал, что сейчас все не так. Ничего технологического. Масса ретвитов от новостных организаций и случайных людей, размытые кадры бегущих людей, другие спрашивают, не подверглась ли страна террористической атаке, и да, постоянное сообщение, призывающее людей убраться подальше от побережья.

"Что ты делаешь?" спросила Шеннон.

"Смотрю на Twitter. Это просто пожар в мусорном баке. Что за хрень?"

Я услышал еще один крик в коридоре. Он приближался, как сирена, и проносился мимо, как будто кто-то бежал по коридору снаружи.

Звук внезапно оборвался.

Наступившая после этого тишина показалась мне такой громкой, что я едва заметил рычащий звук из кабинки, за которым последовал еще один взрывной выброс воздуха и что-то плеснулось в унитаз.

"О нет", - очень тихо сказал Карл. "Это... о нет".

"Кто это?" спросила Шеннон, похоже, испугавшись. "Я слышала голос с твоей стороны".

"Я... в туалете. Это парень из бостонского офиса".

"Карл Хэммик?"

"Ты его знаешь?"

"Не лично. Но это моя работа - знать, кто..."

"Неважно. Шэнн, мне нужно знать..."

Я замялся. Я не знал, что мне нужно знать. Моя лента "Твиттера" все так же быстро, до абсурда, прокручивалась по экрану, показывая все то же самое. Я переключился на тренды и увидел одинаковые ретвиты, одну и ту же информацию - или ее отсутствие - очень быстро сменяющие друг друга.

Затем появилось сообщение, которое гласило: Санта-Моника будет эвакуирована?

Мое сердце заколотилось в груди. Невозможно было поверить, что это реальность. Но тут появился ретвит чего-то, похожего на подлинный источник новостей. Проблема социальных сетей в том, что они перерабатывают всякую чушь, не обращая внимания на то, что она имеет под собой хоть какую-то основу, но тут - вот оно: другой источник говорит то же самое.

Этим источником была CNN.

И независимо от взглядов сорок пятого президента на этот вопрос, я считаю CNN настоящими, мать их, новостями.

Надо мной раздался стук, затем сильный грохот. Я не настолько хорошо знал корабль, чтобы понять, что может находиться на следующем этаже, но звук был такой, будто перевернулся какой-то большой предмет мебели. Я надеялся, что так оно и было, потому что, если бы шум был вызван столкновением тела с чем-то, человек не смог бы выжить.

"Шеннон, - сказал я, - где ты сейчас?"

"В машине", - ответила она. "Ты на громкой связи".

"Где?"

"Подожди..." Она замолчала, и я уловил слабый звук других голосов на заднем плане.

"Ты с кем-то?"

"Нет, это радио. Там какой-то парень из армии говорит, что они думают, что теперь это точно вода".

"Не террористы? Я видел..."

"Нет. Они отказались от этой идеи полчаса назад. Это не террористы. Это что-то в воде".

"Но что именно?"

"Они не знают. Просто выбирайся на сушу, Рик".

Я услышал, как по коридору пробежал еще один человек, на этот раз с криком - глубоким, раздирающим, гортанным. Это был мужской голос, и он остановился, чтобы постучать в дверь уборной с поистине ужасающей силой, а затем побежал дальше. "Это может оказаться непростой задачей. Похоже, там все очень хреново".

"Рик, убирайся с лодки".

Запах теперь был поистине ужасающим. Я уже перестал обращать внимание на предупреждающее рычание из кабинки и дальнейшие звуки плескания. Последние несколько пинт, которые я выпил, тоже вернулись домой, и я чувствовал себя не в своей тарелке, сбитым с толку, неподготовленным. Очень пьяным. Настолько, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что мой телефон снова вибрирует, и сообразить, что это значит.

Еще один входящий звонок.

На экране было написано: ПИТЕР???-ЛОНДОН

"Держись, Шэнн. Не уходи".

"Что ты..."

Я отключил звук и принял вызов. "Пит?"

"Где ты?" сказал Пит. Голос у него был резкий, отрывистый и довольно пьяный, но гораздо более собранный, чем мне казалось.

"В туалете".

"В каком?"

"В том маленьком, который ты мне показывал. Рядом с баром".

"Дверь заперта?"

"О да".

"Хорошо. Так держать".

"Что, черт возьми, происходит? Где ты?"

"На вершине. На лодке. Поднялся сюда с Инкой, чтобы... неважно".

"Она там с тобой?"

"Уже нет. Я столкнул ее с лестницы".

"Ты... что?"

"Мы ушли из бара, потому что ее стало тошнить. Я предположил, что это просто джетлаг в сочетании с поистине потрясающим количеством водки, а также, возможно, у нее было что-то другое на уме, но нет, ей действительно было нехорошо. Поэтому я проводил ее в туалет. Когда она вернулась, то сказала, что чувствует себя лучше, и мы поднялись на верхнюю палубу подышать воздухом, но тут она начала вести себя крайне странно и..."

"Пит, подожди секунду. Мой помощник на другой линии".

Я перелистнул телефон и сказал: " Ты слышала что-нибудь новое?"

"Нет", - ответила Шеннон. "Они повторяют один и тот же ролик".

"Ты все еще за рулем?"

"Да. И Рик..."

Я прервал ее и переключился на Пита. Он, очевидно, пропустил мои слова мимо ушей и продолжал говорить. "...кровь стекает по моей гребаной щеке. У меня не было выбора - она пыталась откусить мне лицо".

"Господи", - сказал я. "Кто-нибудь еще наверху?"

"Нет. Держись, черт. Я чувствую запах гари".

"Какого рода горения?"

"Горелым, Рик. Я... ох. В тумане... есть свечение. Думаю, запах гари идет с берега".

"Там, где пешеходные дорожки?"

"Нет. С другого берега. Там, где город".

Я резко вспомнил, что могу сделать хотя бы одну вещь, чтобы улучшить ситуацию. Я достал сигареты и зажег одну.

"Здесь нельзя курить", - сказал Карл из кабинки. Его голос звучал слабо.

"Серьезно? Ты вообще слушал?"

"Здесь не курят".

"В этой комнате пахнет так, будто я буквально нахожусь внутри дерьма, Карл. Это на твоей совести. Так что смирись с этим гребаным дымом".

"Кто это?" сказал Питер мне на ухо.

"Карл. Из Бостона".

"Я знаю Карла. Но что это было насчет запаха?"

"У него... у Карла проблемы с кишечником".

"О, черт возьми. Убирайся оттуда", - очень серьезно сказал Питер. "Убирайся к чертовой матери. Сейчас же."

"Ты сказал мне оставаться здесь ".

"Да, но именно это и случилось с Инкой. Ты что, не слушал?"

"Я пропустил эту часть - я переключился на свой ПА, чтобы убедиться, что с ней все в порядке".

"Желудок Инки... Он отказал. Когда мы были наверху. Он зарычал, а потом хлынул поток... Это было действительно отвратительно. Но потом она сказала: "О, теперь я чувствую себя намного лучше", и тогда она набросилась на меня и попыталась укусить..."

"Карл", - сказал я. "Как сейчас чувствуют себя твои кишки?"

Ответ пришел в виде звука в кабинке. Не рычание, а взрывной удар чего-то в воде.

"О нет", - сказал он. "Там еще кровь".

"Больше крови?"

"Она повсюду".

Я сделал осторожный шаг назад от двери каюты. С этого угла я мог видеть участок пола в кабинке. Он был обильно забрызган красным. Подняв голову, я увидел, что брызги крови долетают и до потолка.

"Но... мне уже лучше", - сказал Карл. "Намного лучше".

Я снова услышал бег ног за пределами каюты. Не один. Далекий крик и прерывистый смех.

"Думаю, все кончено", - сказал Карл. В его голосе звучала странная мечтательность. "Да. Я чувствую себя хорошо".

Я опустил трубку, но из динамика послышался голос Пита, который все еще кричал, чтобы я убирался. "Может, тебе лучше остаться на месте", - сказал я Карлу. "А я пойду поищу врача или что-нибудь в этом роде".

"Я в порядке".

"Здесь повсюду кровь".

"Все в порядке. Честное слово, Рик, все в порядке". Его голос звучал нормально. Сильный, уверенный. "И спасибо за дружбу. Это Питер Стрингер, с которым вы разговариваете? Из Лондона?"

Стрингер, вот оно что. "Да".

"Он надежный парень. Мы должны найти его и выяснить, что, черт возьми, там происходит".

Я услышал, как Карл задвинул засов на двери кабинки, и в основном подумал: Да, это реальный план. Нас трое, трое парней вместе - это должно было дать нам приличные шансы против... чего бы там ни происходило. Верно?

Но потом я увидел, что, пока Карл подходил к двери в кабинку, его штаны все еще были спущены вокруг лодыжек. Это показалось мне странным.

Когда он открыл дверь, я его полуузнал. Мы уже встречались раньше на каком-то мероприятии. Но не в таком виде. Его нижняя половина была обнажена и залита красной и коричневой жидкостью, а глаза налились кровью по лицу.

"Я голоден", - сказал он, глядя на мое горло.

Я изо всех сил ударил его ногой в дверь кабинки.

Его отбросило назад в кабинку, и он сильно ударился головой о кафельную стену. Однако он устоял на ногах - поскользнувшись в тесном пространстве из-за всех вещей на полу, но сохранив вертикальное положение.

Я услышала голос Пита, который просил меня рассказать ему, что происходит, и снова поднесла телефон к уху.

"Карл... Я не думаю, что с ним все в порядке", - сказал я.

"Выруби его", - сказал Пит. "Сделай все, что потребуется. Продолжай делать это, пока не будешь уверен, что все кончено". Мне пришлось трижды пинать Инку с лестницы, прежде чем она осталась лежать".

Я понял, что Карл снова надвигается на меня, и в этот раз еще сильнее врезался ногой в дверь кабинки. Он рухнул обратно в узкое пространство между унитазом и стеной. Он снова начал двигаться, но вяло. Когда он повернул голову, я увидел, что ее затылок не имеет нормальной формы. Удар о стену привел к разлому черепа.

Однако он все еще пытался встать, протягивая ко мне дрожащие руки.

"Пит, что, черт возьми, нам делать?"

"Мы должны выбраться с этой лодки", - сказал он.

"Как?"

"Найди меня наверху".

"А ты не можешь спуститься сюда?"

"Послушай, приятель, на этом корабле полно людей, которые пытаются убить людей. Я готов работать вместе над этим, но я бы сошел с ума, если бы спустился туда, где ты сейчас".

"Мило. Похоже, прошлогодний уик-энд по тимбилдингу был пустой тратой денег, эй."

"В слове "команда" нет буквы "и", придурок, и я не хочу быть убитым на хрен".

"Погоди-ка."

Все еще наблюдая за Карлом - он снова сумел подняться на ноги, но все еще был заперт за бачком, один глаз открыт, другой закрыт, - я переключился на другую линию своего телефона. "Шеннон?"

"Я все еще здесь", - ответила она. "Что происходит?"

"Карл Хэммик пытается меня убить".

"Из-за задержки RX350i?"

"Нет, Шэнн. Потому что он сошел с ума".

"Убирайся оттуда. Я буду так быстро, как только смогу".

"О чем ты говоришь?"

"Я иду за тобой".

"Ты... Шеннон, дорога сюда из Бостона займет несколько дней ".

"Ты не слушаешь ни слова из того, что я говорю, да?"

"Слушаю, но..."

"Если бы ты слушал, то услышал бы, как в начале недели я сказала, что, поскольку тебя не будет в городе, я решила навестить маму в Лас-Вегасе".

"Ты в Вегасе?"

"Уже нет. Я... о, Боже".

"Что?"

"Еще один несчастный случай. Это... Боже, это ужасно. Там мертвые... и люди... Фу. Все едут как маньяки. В основном едут в другую сторону".

"Но ты..."

"Еду так быстро, как только могу".

"Но зачем тебе это нужно?"

"Потому что я твой помощник, придурок. Это моя работа".

"На самом деле это не так, Шеннон. И Лас-Вегас находится очень далеко от Лонг-Бич. Я имею в виду, несколько часов".

"Если только все не станет намного хуже, чем сейчас, думаю, я справлюсь за пять, а я уже почти два часа в пути и еду так быстро, как только могу. Сейчас я повешу трубку, чтобы сосредоточиться на дороге, хорошо? Я перезвоню через некоторое время".

"А как же твоя мама? Она будет в безопасности?"

"В Вегасе никто не пострадал. Это далеко от океана. В качестве меры предосторожности они заставили всех оставаться в помещениях, где бы они ни находились в момент появления новостей. Моя мама заперта в казино "Фламинго" с сотней баксов мелочью и длинной очередью за "Маргаритой" и буквально не может быть счастлива. Просто сойди с корабля, Рик".

А потом она пропала.

Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что Карлу снова удалось подняться на ноги и он ковыляет в мою сторону, протягивая ко мне руки.

Я уперся в стену и изо всех сил ударил его ногой в грудь. Но удар пришелся не совсем точно, и он покатился в сторону, врезавшись в писсуар, который я использовал, поскользнувшись и сильно ударившись лицом о металлическое крепление наверху.

Звук при этом получился ужасный, а то, как он рухнул на землю, выглядело крайне эффектно, и я с невероятным недоумением понял, что он выглядел именно так, как показывают по телевизору, а также что я только что убил Карла Хэммика из офиса в Висконсине.

Вот только это было не так. После трех секунд неподвижности его пальцы начали подрагивать, а плечи сгорбились, когда какой-то импульс глубоко внутри подтолкнул его к движению.

Я вспомнил, что оставил Питера в подвешенном состоянии. Не сводя глаз с Карла, я переключился на другую линию. "Ты еще здесь?"

"Слушай, я встречу тебя на полпути", - сказал Пит. "Ты прав. Я не могу ожидать, что ты проделаешь весь этот путь, и в любом случае мы не собираемся сходить с корабля".

"Договорились".

"Я встречу тебя на ресепшене. Там, где я видел тебя, когда ты только прибыл. Там находится главный проход. Будь как можно быстрее, Рик. Я не собираюсь ждать вечно".

"Понял".

Я завершил разговор и убрал телефон в карман. Карл поднимался с пола, медленно, но неудержимо. Я пытался придумать, что сказать, но не мог представить, что именно, и сомневался, что он вообще поймет.

Тогда я приложил ухо к двери каюты и прислушался. Я слышал звуки снаружи, но они казались далекими, и я не мог определить, что это такое. Единственный урок, который я вынес из многолетнего увлечения видеоиграми в подростковом возрасте, - это то, что при достижении нового уровня не стоит медлить. Нужно немедленно начинать действовать, пока ситуация не стала еще хуже.

Я открыл дверь и высунул голову наружу.

Первое, что я заметил, - длинные брызги крови на противоположной стене коридора. Она все еще капала. Под ней виднелось еще одно пятно чего-то гораздо более темного и коричневого. Оно дурно пахло и тоже продолжало капать.

Я посмотрел налево, в сторону бара. Некоторые звуки доносились оттуда. Это были нехорошие звуки, и некоторые из них были связаны с тем, что место выглядело так, будто его подожгли. Оранжевое свечение, треск, запах дыма.

Тем не менее я осторожно двинулся в этом направлении, поскольку помнил, что здесь есть боковой подкоридор, который выведет меня на внешнюю и более широкую дорожку, что, как я полагал, будет более быстрым и безопасным путем к лестнице, по которой можно спуститься на один пролет до уровня приемной.

Я не успел пройти и трех ярдов, как кто-то выскочил из подкоридора. Официант. Тот самый, с которым я имел дело ранее - он положил мою личную Amex у кассы, чтобы я мог оплатить счет за номер. Карточка все еще была там, но я решил, что она так и останется. Левая сторона лица бармена была обгоревшей и разбитой, у него отсутствовал глаз и большая часть одной челюсти, сквозь дыру виднелись зубы. Он тоже волочил одну ногу за собой, спотыкаясь и оставляя за собой неприятный бурый след, но тем не менее быстро приближался ко мне.

Я взмахнул ногой, чтобы подцепить его хорошую ногу, и, когда он рухнул на землю, повернулся и побежал в другую сторону.

Дверь в туалет распахнулась, когда я поравнялся с ней, и я врезался в стену. Карл вышел, пошатываясь, все еще со штанами на лодыжках, все еще намереваясь обхватить меня руками за шею.

Ему это тоже удалось, но какая-то инстинктивная память заставила меня воспользоваться единственным полезным советом, который когда-либо давала мне мама. Я схватил его за оба уха и ударил головой в переносицу. Именно благодаря таким самородкам материнской мудрости я никогда не винил своего отца за то, что он ушел из дома, когда мне было девять лет.

Карл рухнул на землю, а я побежал.

До открытой площадки, где находились маленькие дорогие винные и косметические кондитерские, было рукой подать. Однако когда я мчался к парадной лестнице, перепрыгивая через распростертое тело того, с кем пил ранее, я увидел женщину, поднимающуюся на мой уровень. Она была полностью обнажена и обильно забрызгана кровью, и было ясно, что все это не ее и что она очень хочет пополнить свою коллекцию.

Увидев меня, она подбежала, и я не знал точно, на каком языке она кричала, но подумал, что, скорее всего, на немецком, что означало бы офис в Дюссельдорфе. Она была быстрой и ликующей, и в следующее мгновение я уже врезался задом в изогнутый стеклянный шкаф, которому было, наверное, лет восемьдесят и который был весьма ценным. К счастью, я ударился о него под углом, и осколки стекла не повредили ничего важного, но тут женщина оседлала меня и попыталась засунуть большой палец глубоко в каждый мой глаз.

Изо рта у нее ужасно воняло, как у Карла в туалете, только выходило в другую сторону, изо рта. Мои глаза начали блестеть, а она тем временем лихорадочно пыталась ударить меня коленом по яйцам, поэтому я собрал все силы, уперся обеими ногами в землю и подался вверх, пытаясь оттолкнуть ее.

Это не сработало, но на мгновение она хотя бы потеряла равновесие, и я перевернулся на бок, умудрившись перекатиться на нее. Я ударил ее головой о паркетный пол - очень сильно - и поднялся на ноги. Она рычала, и я почти ничего не видел из-за звезд в глазах, но когда она начала подниматься, я с размаху ударил ее ногой по голове и попал в челюсть.

Я не стал дожидаться, пока она приземлится, а спринтерским бегом преодолел оставшиеся ярды до лестницы, одним прыжком спустившись на большую часть первого пролета. Это означало, что при следующем возвращении я чуть не растянулся и больно ударился о стену, но, к счастью, я удержался на ногах и наполовину бегом, наполовину в падении спустился на следующий пролет.

Хаотично приземлившись в зоне регистрации, я увидел группу людей, нападающих друг на друга. Невозможно было понять, кто кого пытается убить. Возможно, пытались все сразу. Я также увидел, как Питер, сидящий за стойкой ресепшн, несколько раз ударил кого-то лбом о полированную ореховую поверхность, поднял его и снова опустил.

Он увидел, что я приближаюсь, в последний раз ударил человека по голове - его лица осталось достаточно, чтобы я узнал в нем клерка, который зарегистрировал меня, когда я приехал, - и повернулся ко мне, задыхаясь. Его лицо и рубашка были измазаны чем-то бурым. "Ты, блядь, не торопился, приятель".

Я фыркнул. "Ты весь в дерьме?"

"Да".

"Почему?"

"Я подумал, что это может помочь".

"Опять же - почему?"

"Когда я спустился по ступенькам с верхней палубы, то обнаружил, что Инка еще жива, хотя обе ее ноги сломаны. Она схватила меня за лодыжку, и я упал. В итоге мы катались в ее дерьме, пока я не смог снова от нее отцепиться. Я думал вытереть его, но потом подумал, а вдруг это поможет, вдруг запах заставит этих гребаных психов думать, что я один из них или что-то в этом роде".

"Помогло?"

"Ни капельки. Это была плохая идея".

"Да, черт возьми".

Пока мы бежали к аллее, Пит добежал до сувенирного магазина, расстегнул рубашку и бросил ее на землю. Схватил толстовку Куин Мэри и натянул ее.

Когда он повернулся обратно, то прихватил сувенирную кофейную кружку в форме одной из корабельных воронок.

"Какого черта ты..."

Я успел вовремя увернуться, и кружка достигла цели - головы голой женщины сверху, которая подбежала ко мне сзади. Кружка разбилась вдребезги о ее лицо, и она упала, как мешок с кирпичами.

"Дюссельдорф?" спросил я, глядя на нее сверху вниз.

"Нет", - сказал он. "Варшава".

"О. Ну, все равно спасибо".

"Не за что. А теперь давайте уберемся с этой лодки".

Мы прошли через двери и вышли на свежий воздух, по металлической дорожке к лестнице, которая спускала нас на парковку. "Но почему мы в порядке? Почему это не происходит и с нами?"

"Не знаю, мне все равно", - сказал Пит. "Это проблема для другого раза, если вообще будет".

"Господи, да посмотри же ты назад".

Сейчас в приемной было человек сорок или больше - все рвались друг к другу, а сверху и снизу к ним присоединялись другие. Трудно было определить, кто из них жертва, а кто нападающий, хотя я заметил парня из Мадрида, который купил мне пинту пива, которую я так и не смог выпить, и казалось, что он пытается убежать, а не убить. "Как ты думаешь, нам стоит попытаться..."

"К черту", - сказал я. "Я туда не пойду".

"Я тоже так думаю", - признался Питер. "Но что, черт возьми, мы будем делать?"

"Убираться с лодки. Как следует. На сушу".

"Очевидно", - сказал он, - „но посмотрите“. Он указал вниз, на причал. Люди бегали туда-сюда, кричали. У некоторых было оружие. Другие нападали на людей с голыми руками. "Там не лучше".

"Значит, мы найдем место, где можно укрыться".

"Надолго? И что потом?"

"Приедет мой помощник".

"Шеннон?"

"Откуда, черт возьми, ты знаешь, кто мой помощник?"

"Серьезно? Все знают, что ты украл ее из чикагского офиса, удвоив ее зарплату. Все остальные помощники очень злятся из-за этого".

"Ладно, может, это было не такое уж плохое решение, хорошо? Она сейчас едет из Вегаса, чтобы забрать меня".

"Это впечатляющий уровень самоотверженности".

"Я об этом и говорю".

"Она может не приехать сюда, ты же знаешь".

"Знаю. Но я должен быть готов и ждать ее, если она приедет".

"Определенно". Он потянулся в карман пиджака, достал две маленькие бутылочки и протянул одну мне. "Вот."

"Что это?"

"Jack Daniel's", - сказал он. "Взял их в самолете".

"Ты хорошо работаешь, Пит".

"За тебя". Мы опрокинули по стаканчику, выбросили бутылки, вместе побежали к лестнице и спустились на три пролета вниз, останавливаясь только для того, чтобы одновременно пнуть толстяка, который попытался броситься на нас с высоты, но, к счастью, промахнулся и вместо этого с неприятным звуком приземлился на бетонную площадку.

Внизу мы осторожно вышли на парковку. На углу горела машина. Да и вообще все машины, которые я видел, были охвачены пламенем. Воздух был полон дыма, в нем витал запах горящих шин и звуки далеких сирен. Вертолет быстро и низко пролетел над нашими головами, но не собирался останавливаться, а направился в сторону залива. Когда вертолет оказался вдали от суши, солдат высунул из боковой двери огромный пулемет и начал стрелять вниз, в воду.

"Это не похоже на позитивное развитие событий", - сказал Питер.

"Нет. Ты полагаешь, что из океана должно появиться что-то еще более страшное?"

"Похоже на то. Господи".

"Нам нужно уходить подальше от океана - и быстро. Через дамбу и на материк".

"Но как Шеннон узнает, куда идти?"

"Она знает, где проходила конференция. Она знает, как туда попасть. Зная Шеннон, она пришлет мне карту с примерным временем ходьбы/бега/бегства в постапокалиптических условиях, и, зная ее, все будет правильно".

Мы направились через парковку к дороге, ведущей к мосту на материк. Мы оба бежали в расслабленном режиме, не напрягаясь, не зная, как далеко нам придется пройти. Пит оценил мой стиль и одобрительно кивнул. "Ты бегаешь?"

"Конечно", - сказал я. "Правда, только 5 км или около того, пару-тройку раз в неделю".

"Я тоже. Надеюсь, этого будет достаточно".

"Тебе будет достаточно. Твоя форма довольно хороша. Хотя от тебя все еще воняет дерьмом".

"У всех так, Рик. Никогда не думал, что конец времен будет так плохо пахнуть".

"Я тоже. И дальше будет только хуже".

Вбежав на мост, мы наблюдали за группой из четырех женщин, которые, взяв друг друга за руки, поднялись на выступ и молча бросились в залив.

"Боюсь, ты прав. Но есть, по крайней мере, одна вещь".

"Что это?" Я услышал позади крики и, оглянувшись, увидел, что группа мужчин, пошатываясь, выходит с парковки. Руки вытянуты. Идут за нами.

Питер тоже увидел их и ускорил шаг. "Никому нет дела до опоздания RX350i".

Потом мы оба смеялись, бежали все быстрее и быстрее, через мост и в сторону горящего города.

СИОБАН КЭРРОЛЛ
"ПРЕСЛЕДОВАНИЕ"

31 МАЯ 1799 Г.

ИНДИЙСКИЙ ОКЕАН

17˚10'N, ПО СЧИСЛЕНИЮ 9˚W У МЫСА НЕГРЕА

Свифт не думал о "Зонге". Минерва" была совсем другим кораблем, на который обрушились разные беды. Например, ее корпус. Свифту не нравилось ощущать доски под ватерлинией. Наклонившись над стрелой весельной лодки, он погрузил руку в океан в поисках новых повреждений.

"Как она поживает?"

Свифт стряхнул воду с руки. "Кормовая течь между", - сказал он. "Это тяжелая рана для старого корабля". Он взглянул на солнце - желтое пятно в серой дымке. Надвигался шторм.

"И ее корпус нужно покрыть медью", - заявил Декурс. Будучи опытным моряком, он услышал то, что не сказал Свифт. "Мы должны действовать быстро. Передай ему паклю, парень".

В весельной лодке их было трое: Декурс - управлял веслами, Свифт - латал, а вахтенный мальчик - помогал и учился. Но, как и ее госпожа, весельная лодка "Минерва" была плохо подготовлена к выходу в море, и мальчишка спускал ее на воду. Свифт сам потянулся за паклей.

"Следи за тем, как накладывается заплата, - сказал мальчику Декурс, пока Свифт набивал липкие волокна между досками и накладывал просмоленную парусину. "Когда волны поднимутся, пакля разбухнет. Течь втянет парусину внутрь и закроет ей рот". Декурс поднял весло, чтобы отбиться от корпуса. Но весельная лодка все равно стукнулась о борт, и от толчка у них задрожали поджилки.

"Да", - сказал мальчик. Он уже перестал отдуваться и пристально вглядывался в горизонт. "Смотри", - сказал он вдруг. "По правому борту. "Что-то в небе!

Свифт вытер водоросли с брюк. "Подай мне шпунт", - сказал он.

"A haunt!" Мальчик сказал. "Оно преследует нас!"

"Листовой шнур", - огрызнулся Свифт, - "и побыстрее".

Но именно Декурс передал Свифту серый лист металла и помог ему прибить его к корпусу "Минервы". Как и Свифт, Декурс не следил за горизонтом в поисках фантомов. Он смотрел на свои руки, на работу, которая могла спасти или погубить их.

"Кошмарная жизнь в смерти", - вздохнул мальчик. "Как в балладе".

"Дьявол забери своих призраков".

Свифт провел рукой по краю листа, проверяя, ровно ли лежит пластырь. В уголке его глаза что-то мелькнуло. Белое мерцание.

Вернувшись на корабль, Свифт был отозван в сторону капитаном Максвеллом. "Как она поживает?"

Свифт задумчиво потер подбородок. Его руки все еще были липкими от смолы пакли, благодаря которой моряки получили свое название. Она пахла далеким лесом, местом, которое он никогда не увидит.

"Заплатка выдержит, - сказал Свифт. "Но если моря снова разбушуются..."

Максвелл погладил бороду. Свифт видел, как тот обдумывает свое решение. Трехмачтовое судно "Минерва" с одиннадцатью пассажирами на борту, сорока восемью членами экипажа и грузом тика направлялось в Мадрас. Возвращение в Рангун задержало бы груз на несколько недель, а компания должна получить свою прибыль.

Зря я отправился на "Минерве", подумал Свифт. Надо было дождаться лучшей швартовки.

"Берег подветренный, - сказал капитан, - а воды мелководные. Мы возьмем курс на Мадрас". Он смачно кашлянул, вытирая руку. Потом неловко сказал: "Серанг говорит, что один из ласкаров видел... что-то в волнах. Ты случайно ничего не заметил? В волнах?"

Возле брашпиля Декуррс ругал мальчика. Мальчик бурно протестовал, указывая на горизонт.

"Нет, сэр", - сказал Свифт. "Мы ничего не видели. Вообще ничего".

Первого июня шторм налетел на них с удушливым вихрем зеленоватого тумана. "Она набирает воду", - раздался крик снизу. Поднявшись, Свифт прижался к наветренному такелажу грот-мачты, прижимаясь всем телом к влажным канатам. Далеко внизу палуба вздымалась от набегающих волн.

На палубе он прижался животом к жесткой балке и боком ступил на дрожащий канат. Теперь его вес приходился на живот, а руки впивались в тяжелое полотно грота. Рядом с ним то же самое делали еще двое матросов, спеша подвязать самый большой парус корабля, пока не поднялся ветер.

По верфи разнесся крик. Один из китайских матросов выпрямился, указывая на что-то за завесой дождя. Свифт поспешно вернулся к своему корабельному узлу, хотя китайский матрос выпрямился еще больше и надавил своим весом на ножной канат в тот самый момент, когда корабль покачнулся. Резкое движение, и человек исчез из поля зрения Свифта.

Грохот внизу сообщил Свифту, что моряк врезался в палубу. "Более добрая смерть, чем утопление", - говорили старые солонцы. Под поднявшимся ветром парусина китайского матроса хлопала, как крыло рассерженной птицы.

"Убрать парус!"

Ласкар сполз боком на верфь, чтобы занять место своего товарища. Индийский моряк работал быстро, его глаза были устремлены на задачу. Завязав свои собственные дифферентные узлы, Свифт подтянулся к такелажу и снова заскользил по палубе. Тело китайского матроса лежало на середине корабля. Его товарищи обступили его, не сводя глаз с положенных линий.

Свифт склонился над мужчиной - молодым парнем, его широко раскрытые глаза смотрели в небо. Под его телом расплывалось красное пятно, смешиваясь с грязью на палубе.

"Он видел призрака", - сказал второй помощник, не отрывая глаз от своей веревки. "Вот что он кричал. Сей-гвейло в волнах".

"Оставь эту чепуху". Свифт провел ладонью по глазам китайского моряка, делая все возможное, чтобы закрыть их. Когда он поднял руку, сквозь них показался белый полумесяц, как будто дух этого человека изучал Свифта с другой стороны. Свифт почувствовал холод, который не имел ничего общего ни с его промокшей одеждой, ни с поднимающимся штормом.

"Насосы в полном порядке", - произнес голос. Это был Манбакхус, один из ласкаров. "Она набирает воду".

Свифт почувствовал тяжесть в нутре - то, что старые собаки называли "тонущим чувством". Он надеялся, что до этого не дойдет.

Сгрудившись на форпике, вахта правого борта обсуждала слухи. Паруса были натянуты, течь устранена, но "Минерва" все равно набирала воду. Говорили, что из трюма пахнет почти сладким. Плохой знак.

"Ласкары говорят, что по нашим следам ходит некий призрак", - сказал Холдфаст Мухаммед. Хотя он был родом из Лондона, у Холдфаста был язык, и он часто передавал шепот от других мусулман на борту. "Говорят, он нажал А-ку".

"Есть такой притон", - с гордостью сказал их буфетчик. "Я видел его, когда мы плыли на весельной лодке".

"Ты видел облако", - кисло сказал Свифт. "Я тоже был в этой лодке и ничего подобного не видел".

Но поток разговора уже проносился мимо него.

"Однажды я видел призрака у берегов Ирландии, - сказал Глосс, третий помощник. "Я не француз, чтобы крутить хвостом и бежать, но, скажу вам, парни, я был чертовски уязвлен".

"Ты видел привидение и остался жив, чтобы рассказать о нем? Ты счастливчик, Глосс", - сказал Декурс.

"Так и есть, мальчики". Глосс рассмеялся. "Джек Тар с дьявольской удачей".

"Это может быть голландец, который идет за нами", - размышлял молодой матрос, которого они называли Красавчиком Полом. "Тот, кто проклял имя Божье. Теперь он не может зайти в порт, но вынужден бесконечно бороздить моря, питаясь только желчью и "красным железом". Он выискивает всех старых морских грешников, чтобы набрать их в свою команду".

"Это может быть "" Тайна"", - сказал мальчик. "Невольничий корабль, где негры привязали капитана к мачте и заставили его плыть до скончания времен".

"Это "Поминки", - сказал Пол. А "Тайна" - это невольничий корабль, превращенный в скалу, которая стоит по сей день как предупреждение. Один из его экипажа был магом. Сначала он убил негров, потом матросов, а напоследок привязал капитана к фор-мачте и заставил его стоять на вахте, пока дьявол не придет за ним".

При упоминании о невольничьих кораблях на фордеке стало тише. Декурры наблюдали за бортами, Холдфаст Мухаммед и Глосс. Свифт понял, что все они работали в торговле.

"Предупреждение о чем?" Мальчик был глух к тишине, воцарившейся вокруг него. "И зачем смолянам убивать всех на борту?"

"Возможно, имелся в виду негр", - сказал Кобб, размышляя вслух. "Ведь плантаторы иногда называют негров черными за их цвет лица".

Пол, чей собственный глубокий загар в судовом журнале успели записать как негритянский, насмешливо сказал. "Эту байку мне рассказал один из нас, смолянин", - сказал он. "И один из нас, смолянин, потопил тот корабль. Но он был йоркширцем".

"Ах, - сказал Кобб. Все знали, что плавать с йоркширцами - несчастье.

Мальчик нахмурил брови. "Но зачем смолянину убивать всех на борту? На невольничьем корабле? Если..."

"Ты плавал под началом не многих капитанов", - сказал Глосс. Команда рассмеялась, как это делают мужчины, когда хотят сменить тему.

"Что скажешь, Свифт?" - спросил Холдфаст Мухаммед. "Твоя заплатка еще держится?" Свифт подумал, что этот человек предпочитает говорить о протечках, а не о кораблях.

"Держит", - сказал Свифт. В "Минерве" еще есть жизнь".

Мужчины расположились под форштевнем, слушая, как барабанит дождь наверху. Свифт потирал свои покрытые шрамами руки, чтобы согреться. Он не думал о Зонге.

В течение трех дней они непрерывно трудились над насосом. Даже артиллерист, которого обычно отстраняли от такой работы, приложил свои почерневшие руки к насосу. Матросы вроде Свифта, умевшие обращаться с плотницкими инструментами, делали все возможное, чтобы починить помпы, которые захлебывались песчаным балластом, свободно дрейфующим в засоренном водой трюме.

"Можно ли еще что-то сделать, чтобы остановить воду?" Капитан Максвелл сожалел о своем решении плыть без плотника, и Свифт мог это понять, но теперь было уже слишком поздно.

"Не в этом море", - сказал Свифт. "Мы должны попасть в порт, если хотим спасти ее".

Капитан кивнул и окинул взглядом палубу, мокрую от дождя, где сгрудились пассажиры - небольшая группа женщин, торговцев и слуг, европейцев, индийцев и малайцев, ищущих облегчения в тесных каютах.

"Да будет так", - сказал он. "Мы поставим все паруса и направимся к побережью". Внезапно глаза капитана расширились. "Что это?"

Встревоженный, Свифт прищурился от дождя. В задней части корабля на миззен-мачте беспорядочно блуждал маленький свет. На мгновение Свифту показалось, что это человек несет свечу, и его охватил гнев: какой дурак мог принести открытый огонь в такелаж. Затем он увидел, как пламя движется. Легко. Как будто оно было живым.

"Огонь святого Эльма", - пробормотал один из таров. "Быстрее, отметьте, где она сядет".

"Лучше всего спуститься под палубу", - посоветовал капитан Максвелл своим пассажирам, в его голосе слышались нотки напряжения. "Ветер усиливается".

Пламя внезапно перелетело на середину корабля и взлетело к верхушке грот-мачты. Оно зависло там, примерно в футе над лонжероном.

"Суперо Санто". Он ведет призрака к нам!"

"Он предсказывает, сколько человек утонет", - поправил смолянин.

"Если на вершине, и только один, значит, шторм скоро закончится. Мы все должны пожелать ему доброго пути".

Пламя разломилось на три части и опустилось на палубу. Моряки отпрянули, пытаясь убраться с пути духовного огня. Над темными бортами "Минервы" висели трупы, неподвижные и безмолвные.

"Три на палубе", - пробормотал капитан почти под нос. "Это нехороший знак".

Мальчишка Свифта подался вперед, по-кошачьи внимательно изучая треугольник пламени. Декуррс оттащил мальчика назад и отвесил ему подзатыльник по уху.

"О, смотрите", - сказал один из европейских пассажиров. "Это еще не все".

В ужасе Свифт проследил взглядом за пассажирами по борту судна, где крутилось и вертелось около сотни крошечных язычков пламени. Под ними океан горел зеленым и синим, как колдовское масло.

"Аллахумма рахматака арджу, - взмолился один из мусулман, - фала такилни ила нафси тарфата 'айн..."

"Пожелайте им скорости", - приказал капитан, его голос был густым. "И следите за своими рядами".

"Ты когда-нибудь видел это?" спросил мальчик, пока его товарищи спешили на свои места. "Огонь Святого Эльма? И их так много? Что это значит?"

У Свифта не было ответа. Он чувствовал, как вокруг него поднимается ветер.

"Я не утопил ни одной кошки и не убил ни одного альбатроса", - сказал Глосс в столовой. Над головами вахтенных правого борта второй день ревел и выл шторм. "Я не слышал свиста ветра. И все же смертельные костры пылают в нашем такелаже, и проклятые идут по нашему следу, посылая на смерть добрых смолян".

"Не корабль-призрак заставил А-Ку потерять опору, - сказал Холдфаст. "Ласкары говорят, что у него были голодные глаза".

"Это корабль-призрак убил его", - твердо сказал Глосс. "И он будет убивать нас всех, пока мы не дадим ему то, что он хочет".

У Свифта пересохло в горле. Он не хотел принимать в этом никакого участия.

"И чего же оно хочет?" резко сказал Декурс. "Ты вызывал это судно, Глосс? Ты принял послание от мертвых?"

"Я не дурак, Декурс, чтобы вызывать призрака. Нет, - сказал Глосс. "Я слышал это во сне. Мой потерянный брат пришел ко мне прошлой ночью, его рот был полон водорослей, а ботинки - песка. В руках он держал копию списка нашей команды, горящую и тлеющую. Присмотревшись, я увидел, что одно из имен пылает, и понял, что это тот самый Иона, который нас проклял".

"Чье это было имя?" В голосе мальчика слышалось нетерпение.

"Если бы у меня были письма, я бы мог тебе сказать", - сказал Глосс. "Но я не умею читать. У нас на борту есть Иона, и он нужен кораблю-призраку. Это все, что мне нужно знать".

Дождь барабанил над их головами. Стол, подвешенный к потолку, скрипел на своих цепях.

"И что же ты хочешь, чтобы мы сделали, Глосс?" Слова Декурса пронзили воздух. "Выследить ласкара, чтобы повесить? Ведь именно так они поступили на последнем корабле, или мне так сказали". В глазах Декурса появился блеск. Он был одним из тех, кто считал, что капитан сделал неудачный выбор в пользу Глосса, что должность третьего помощника должна была достаться более старшему матросу.

Старый страх пронзил Свифта. Он предостерегающе покачал головой в сторону Декурса. В конце концов, Глосс теперь был матросом и имел право на плеть.

Холдфаст Мухаммед поднял голову от качающегося стола, его лицо было серьезным. "Это правда, Глосс? Если это так, я не стану шептаться с тобой".

Глосс махнул рукой. "Это было другое дело, - сказал он. "Кража".

"Капитан не станет смотреть на тебя свысока, если ты поднимешь мятеж среди ласкарцев", - сказал Декурс. Его глаза встретились с глазами Свифта, и Свифт понял, что Декурс ожидает от него слов, что он воспользуется своим авторитетом как второй старожил в этой заварушке. Свифт опустил взгляд.

Глосс заставил себя улыбнуться. "Так, так, ребята, - сказал он. "Что это за разговоры о мятеже? Я лишь прошу вас держать ухо востро и смотреть в оба, вот и все. "Это не больше, чем должны делать хорошие смоляне".

Вокруг них повисло напряжение, и тут заговорил мальчик. "Возможно, это мятежный корабль, - подсказал он. Например, "Орел".

"Возможно, это твоя задница", - сказал Кобб. Мужчины рассмеялись. Но Глосс бросил на Декурса косой взгляд, и Свифт понял, что между ними еще не все кончено.

Три дня спустя штормовой ветер все еще дул, и корабль низко и тяжело кренился. Волны вздымались горами. Онемевшие от усталости руки Свифта скользили по мокрой палубе к его месту. Им предстояло удерживать "Минерву" перед ветром с помощью голых шестов.

В три колокола один из матросов бросился снизу, чтобы крикнуть капитану на ухо. Кто-то другой подхватил крик, и слова прозвучали над ревом ветра. "Вода достигла нижней палубы".

Капитан Максвелл не сводил глаз с борта. "Оставайтесь на своих местах", - крикнул он, но его слова заглушил шторм.

"Минерва" кренилась. Свифту пришлось зацепиться рукой за деревянный кливер, чтобы устоять на ногах. Посмотрев на грот-мачту, он с ужасом увидел, что парус сорвало с рея. Один из узлов был плохо завязан - возможно, мертвым моряком, возможно, самим Свифтом, - и теперь они могли погибнуть из-за этого.

"Минерва" покачнулась, когда оторвавшийся парус подхватил ветер. Капитан Максвелл, к его чести, не колебался. "Приготовиться к рубке грот-мачты!"

Ближайший к топору матрос стоял в оцепенении, его взгляд был прикован к страшному вздымающемуся парусу. Холдфаст Мухаммед отвязал свой канатный якорь и проскользнул к топору. Балансируя, как человек на канате, он пронес его по накренившейся палубе к самой высокой мачте корабля. К нему присоединились несколько человек, держа в руках топоры. Резкий треск их ударов заглушался глухим ветром.

Свифт не мог не обернуться, чтобы посмотреть, как содрогается грот-мачта. Спустя какое-то время мачта покосилась набок и с мучительной медлительностью накренилась в океан. Шум ветра был такой, что он не услышал, как мачта упала, но он видел, как она упала, и видел ужасающий грохот канатов и бревен, которые двигались вместе с ней.

"Нет, - сказал Свифт. Такелаж не был отрезан как следует". Он пригнулся, когда стаксель вырвался из рук. Дерево разлетелось на куски. Тяжелые деревянные блоки покатились по палубе.

Капитан выкрикивал распоряжения против ветра, но его никто не слышал. В ужасе Свифт смотрел, как океан вздымается за левым бортом. Отвлекшись, рулевой позволил кораблю накрениться. Теперь палуба "Минервы" накренилась на стену воды.

Волна разбилась о палубу. Свифт ухватился за кливер, пытаясь удержаться на ногах, но его обдало теплой морской водой. Корабельный колокол отчаянно звенел. Покинуть корабль!

Из люка, пошатываясь, вышла малайская женщина. Свифт протянул к ней руку и схватил ее за запястье.

"На помощь", - крикнул он своим товарищам. Он не расслышал своих слов из-за рева ветра, но Декурс, уцепившийся за борт, кивнул. Вместе им удалось вытащить растерянную женщину - ее тяжелые юбки потемнели от воды - обратно на квартердек. Свифт поискал взглядом свободный конец каната, чтобы привязать ее к стоячему такелажу, но вода на палубе, казалось, поднималась все выше.

Свифт подтащил женщину к наветренному борту мизена и показал ей, как ухватиться за толстые черные канаты с боков. "Держи вертикальный канат между ног", - крикнул он ей в ухо и шагнул к горизонтальным ратлинам.

Вместе он, женщина и Декуррс поднялись наверх, подальше от океана. Снизу доносились слабые крики. Нижние палубы были почти полностью погружены в воду - один или два пассажира, должно быть, искали воздух под потолком. Но это ненадолго.

Капитан Максвелл уцепился за такелаж над их головами. Он кивнул головой вверх, жестом показывая, что женщина должна войти в "воронье гнездо". Они молча пропустили ее через дыру любера, а затем последовали за ней сами. На более твердой опоре "вороньего гнезда" собрались пассажиры, которые цеплялись друг за друга, а их конечности скользили и болтались, когда корабль качался. Свифт, как и Декурс, держал руку, обмотанную вокруг плаща.

Через некоторое время ветер утих. С такелажа доносились крики и молитвы, призывы к Богу и Аллаху. Их окружали неумолимые волны.

"Как ты думаешь, сколько человек цепляется за эту мачту? сказал ему на ухо Декурс. "Посмотри вниз". Свифт посмотрел и увидел беспорядочное скопление тел. Тридцать, может быть, сорок душ цеплялись за миззен, болтаясь над морем. Если мачта рухнет, они все погибнут.

Свифт последовал за Декурсом вниз, безрассудно карабкаясь, рука за рукой. Вытащив поясной нож, он перепилил стропы, связывающие миззен-ярд с мачтой. Рядом с ним Декурс сделал то же самое. Рукав мачты провис, а затем отвалился, освободив свой вес вместе со шквалом паруса. Под ними кто-то закричал.

Они улеглись на такелаж, раскачиваясь взад-вперед в сиянии ночи. Казалось, "Минерва" не утонет; такое иногда случалось, когда вода закрывала первоначальную течь, а на корабле был деревянный груз. Но плыть она тоже не могла. Минерва" уже не была кораблем, но еще не была и обломком. Нечто среднее между ними.

Рассвет расколол небо, но не принес с собой никакой надежды. Море вздымало горы, поднимая и бросая останки "Минервы" во впадины своих волн. Мужчины и женщины цеплялись за мокрый такелаж, а брызги пены, гонимые ветром, кружились вокруг них. Большинство держалось за такелаж миззен-мачты; нескольким матросам, находившимся в передней части корабля, удалось вскарабкаться на фок-мачту. Обрубок грот-мачты никому не помог. Каким-то образом корабль оставался на плаву, хотя его верхняя палуба разлеталась на куски, превращаясь в груду досок и канатов. Казалось, "Минерва" нашла свой уровень. Свифт понял, что так она может плавать еще много дней.

Свифт поднялся в "воронье гнездо", чтобы проверить пассажиров. Европейская женщина на миззен-мачте дрожала; она была одета только в рубашку и накидку из соломы. Свифт предложил ей свою куртку.

"Спасибо, сэр, - сказала она. "Меня зовут миссис Ньюман. Я очень вам благодарна".

Капитан Максвелл, подняв воротник, уставился на волны. Свифт, глядя на захлестнувшее его судно, ломал голову в поисках того, что могло бы их спасти. Весельная лодка исчезла, ее затянуло под волны. Может быть, они смогут сделать плот? Когда волны отступили, четверть палубы под мизеном была обнажена, но сила моря была такова, что никто не осмеливался спуститься на нее, опасаясь быть унесенным.

"Нас обязательно кто-нибудь найдет", - сказала миссис Ньюман.

"О да, - сказал капитан Максвелл. "Обязательно найдут". В его голосе не было убежденности. Мужчина продолжал смотреть на океан, его лицо было спокойно. Свифту не понравился его взгляд.

"Я спущусь вниз, - сказал Свифт, - и посмотрю, есть ли что-нибудь полезное в воде". Он сказал это как пассажирам, так и капитану: они должны были знать, что что-то делается. Но когда он спустился по такелажу, то почувствовал, как на него накатывает отчаяние. Они цеплялись за остатки двух мачт над останками корабля, который больше не мог плавать. Теперь они были во власти ветра и течения, в Бенгальском заливе, в сезон муссонов.

Он карабкался по дрожащим матросам и людям, пока в такелаже не стало слишком тесно для прохода. Вцепившись в шпангоуты, он наблюдал за плывущим по квартердеку мусором, надеясь разглядеть что-нибудь полезное, но зная, что, даже если это и так, волны слишком высоки, чтобы подхватить его.

Смирившись, Свифт поднялся обратно на верхний такелаж. Он уселся рядом с артиллеристом, который занял позицию под "вороньим гнездом".

"Как думаешь, есть человека - это грех?" - спросил канонир.

От этого вопроса у Свифта поползли мурашки по коже. За время плавания Свифт почти не общался с офицером. Он следил за пиратами и работорговцами Индийского океана. И, конечно, мятеж.

"Ей-богу, сэр, - сказал Свифт. "До этого не дойдет".

"Я уже терпел крушение", - ответил канонир. "Дойдет". Он положил подбородок на ратлайн и закрыл глаза.

Ветер утих. Солнце стояло над головой, вертикальное и кровавое. Но "Минерва" не тонула.

Горло Свифта начало болеть от жажды. Он нащупал еще влажный край рубашки. Поднеся ее ко рту, он сумел выдавить пару капель.

"Вот так все и начинается", - сказал канонир, наблюдая за ним. Его глаза были запавшими и налитыми кровью - верный признак жажды. "Когда нас заставляют пить соленую воду, тогда и наступает погибель".

"Тебе не следует так много говорить", - сказал Свифт. Как только он это сказал, он понял, что опустил обязательное "сэр". Но мужчина этого не заслуживал, и он не мог сейчас отхлестать Свифта. "Ты распугаешь женщин".

Оружейник пожал плечами, показывая, что это не имеет значения, и откинулся на спинку кресла.

"Мы могли бы окунуть наши плащи", - раздался голос снизу. Взглянув вниз, Свифт узнал своего посыльного, прижавшегося к двум ласкарам. Он сам удивился своему облегчению: он был рад, что мальчик выжил.

Мальчик снова заговорил тоненьким голоском: "Капитан Инглфилд в своем рассказе сказал, что он окунул свой плащ в воду и лег на него, так что вода просочилась в его плоть и оставила соль на коже".

"Возможно ли такое?" В голосе смолянина, уткнувшегося в нижний ратлинг, прозвучало сомнение.

"Давайте попробуем", - сказал Свифт. Он не сказал: "По крайней мере, это займет нас". Что угодно было лучше, чем бесконечно лежать на этой раскачивающейся сетке канатов и думать о смерти. Он был моряком: когда смерть придет на зов, он хотел, чтобы она застала его за каким-нибудь полезным делом.

Моряк пожертвовал свою куртку. Они прикрепили к ней веревочный пояс и передали ее по трапу, чтобы самый нижний человек мог окунуть ее в океан, прежде чем передать обратно. Это была кропотливая, аккуратная работа на качающейся мачте - как раз то, что нужно, чтобы занять мужчину и отвлечь его мысли от страшных историй.

Женщинам, однако, было не до этого. Когда Свифт поднялся в "воронье гнездо", он увидел, что миссис Ньюман плачет, а остальные женщины смотрят прямо перед собой. Их кожа покрылась волдырями от жары. Свифт передал мокрый плащ сначала женщинам и показал им, как мазать им руки. Миссис Ньюман двигалась медленно, словно во сне. "Не торопитесь", - как можно ласковее сказал Свифт.

"Насколько все плохо?" - спросила она. "Очень".

"Мы все еще на плаву", - сказал Свифт. "Возможно, проходящий мимо корабль нас заметит. Действительно, - солгал он, - мне показалось, что прошлой ночью я слышал выстрел. Мы не единственный корабль в этом море".

"Да, - пробормотал матрос внизу, - но я бы предпочел, чтобы мы были одни, а не с этим кораблем-призраком рядом".

Ноздри миссис Ньюман раздувались. Она была похожа на маленького зверька, дрожащего в клетке на рангунском рынке. "О чем он говорит? Что он имеет в виду?"

"Ничего, - сказал Свифт. "Просто болтовня". Он мог бы пнуть этого человека.

"Не волнуйся за нее, - сказал артиллерист, когда Свифт занял свое место на такелаже. "Она нас всех переживет. Ее тип всегда так поступает".

Ночь опустилась на них, как туча. Хотя погода была теплой, Свифт почувствовал, что дрожит. Теперь, когда ветер утих, его окружали стоны и крики испуганных людей. Зонг, подумал он, но его там не было; это был другой корабль.

Свифт резко проснулся. Что-то - перо? Крыло? - коснулось его щеки. Он оттолкнул птицу, прежде чем она успела выклевать ему глаза.

"Простите меня, мистер Свифт, - произнес женский голос. Подняв глаза, он увидел, что на него смотрит лицо миссис Ньюман. Перед ней болталась полоска ткани - пальто. "Я только подумала - это парус?"

Надежда затеплилась в душе Свифта, когда он приспособился к канатам, пытаясь получше рассмотреть океан позади себя. Что-то зашевелилось в дымке темноты, что-то бледное и большое.

"Парус!" - раздался ликующий голос с форштевня. "Парус по правому борту".

Фигура повернулась. На одно прекрасное мгновение Свифт ясно увидел его: квадратный риггер, идущий на ветер.

"У кого-нибудь есть пистолет? Выстрел - это то, что нам нужно".

Другой матрос закричал на ветер.

Декуррс начал двигаться вперед по канатам. "Не вызывать этот корабль!"

"Что?" Теперь Свифт полностью проснулся. Он снова взглянул на судно. На этот раз он увидел то же, что и Декурс: как облака прорезали паруса корабля, как размывались светом его края.

"Не вызывайте этот корабль!" крикнул Декурс. С переднего паруса до него донесся крик на малайском языке; снизу раздались сердитые голоса. Другие осознали опасность.

Но кричащий человек не останавливался. Возможно, он был сухопутным жителем; возможно, он был настолько отчаянным, что не заботился о последствиях.

"Ахой!" - крикнул мужчина. Голый, с голой грудью, он высунулся из-под миззена, его рубашка развевалась в руках в качестве импровизированного флага. "Мы здесь!"

Тело мужчины отлетело от такелажа. Его руки и ноги беспорядочно замелькали в воздухе, пока он падал в темноту. Матрос, толкнувший его, откинулся назад под одобрительные возгласы своих товарищей.

"Слишком поздно, - прошептал Декурс.

Свифт поднял взгляд. Корабль-призрак поворачивал в их сторону, его паутинистые паруса наполнялись невозможным ветром. Ее белый цвет был отвратителен: белый цвет кости, пробивающейся сквозь кожу; белый зуб акулы, пожирающей человека заживо.

"Что это?" удивленно спросила миссис Ньюман. Ее слова заставили Свифта опомниться.

"Посмотрите в сторону, мадам, - сказал он. "Не смотрите на этот корабль. От этого зависит ваша душа". Он повернулся лицом к мачтам. Стон и шум кораблекрушения исчезали в новой тишине, в которой Свифт слышал только дыхание ветра и волн.

Свет двигался по такелажу. Он зажмурил глаза.

Вдалеке кто-то застонал. Такелаж вздрогнул, затем затих.

После долгого молчания малайская служанка заговорила, ее голос далеко разносился в тишине. "Корабль ушел", - сказала она и добавила: "Ушел".

Во второй половине дня группа мужчин с нижнего такелажа попыталась переплыть на форштевень в поисках менее тесного места. Волны обрушились на них. Четверо из них пробились сквозь брызги к мачте и вскарабкались на носовую часть. Один из них был похож на его товарища, Холдфаста. Крик привлек внимание Свифта к одному из тех, кому повезло меньше, - человеку, чья голова теперь покачивалась далеко за бортом, удаляясь все дальше и дальше. Вскоре Свифт совсем потерял его из виду.

У смолян не было обуви, чтобы съесть. Они работали на "Минерве" босиком, в ласкарском стиле. Некоторые пробовали грызть кожу на такелаже, но вскоре бросили это занятие, сочтя его слишком горьким. Вместо этого они обходились обрывками парусины и кусками свинца, которые передавали вверх и вниз по линии.

"Не ешьте это, - проворчала миссис Ньюман, когда Свифт взял в руки кусок свинца размером с монету. "Он ядовитый".

Свифт положил свинец в рот. На вкус он был как ничто, как сам воздух. Он пососал его, наслаждаясь временным ощущением влаги на языке.

"Привидение", - устало сказал кто-то. "Оно здесь".

Солнце еще не зашло, а корабль-призрак уже появился на фоне волн. Он бесшумно приближался, как Свифт видел, как акулы приближаются к женщине, борющейся в воде. Он отвернулся.

Но на этот раз он увидел.

Из призрака тянулись белые нити - веревки, которые не были веревками. Некоторые из них обвились вокруг тел - мертвых пассажиров, подумал Свифт, или утонувших ранее смолян, - но один пронесся мимо него и схватил человека с мизенттопа. Свифт в последний раз взглянул на капитана Максвелла: тот смотрел прямо перед собой, слишком напуганный, чтобы закричать.

Под ними кто-то закричал, громко и протяжно. Веревки под руками Свифта натянулись. На мгновение ему показалось, что весь такелаж может лопнуть, вырванный этим человеком, борющимся за свою жизнь, но затем канаты вернулись на место. Позади него крик человека исчезал в странной и ужасной дали.

"Это не корабль", - сказала миссис Ньюман тоненьким голоском.

Свифт разжевал свой кусочек свинца до состояния порошка и проглотил его.

"Ты почувствовал запах?" спросил Декурс.

Свифт был застигнут врасплох. "Привидение?" Старые моряки говорили, что у призраков есть запах, по которому их узнает сведущий моряк. "Я не уловил его".

"А я уловил", - сказал Декуррс. "Он пах, как больной и гной, размазанные по горячей палубе. Пахло трюмом, полным дерьма и страха. Я знаю этот запах. И ты тоже".

Свифт почувствовал себя плохо. "Я ничего не чувствовал", - сказал он.

"Кажется, я видел ее сеть, когда она появилась", - сказал Декурс.

Свифт прижался лбом к веревке. Он чувствовал, как грубые волокна веревки врезаются в его кожу.

"Ты думаешь, она рабыня?" Слова удивили его: Свифт и не думал говорить об этом вслух.

"Разве большинство кораблей-призраков не являются работорговцами? В сказках они есть". Декурс наклонился вперед, чтобы посмотреть на храпящего канонира, затем понизил голос.

"Я догадался, что ты был в Торговле, по гвинейским шрамам на твоих ногах", - сказал он. "Да, и по шрамам на спине. Ты плавал под началом сурового человека?"

"Они все суровые люди", - сказал Свифт.

"Да, но некоторые из них жестче самого дьявола". Декуррс спрятался в плащ, его лицо было скрыто тенью. " Ты был помощником? Был. Очнулся на полу таверны, а передо мной судорожно сжимал бумагу. Он сказал, что я подписал, так что я мог сделать?"

В горле Свифта появился кислый привкус. "Я был в тюрьме для должников", - сказал он. "Я выбрал дверь в Гвинею".

"Трудный выбор", - сказал Декурс.

"Не для меня", - сказал Свифт. "Не тогда". Он вспомнил, как скрючились руки Бесси, когда капитан рассказывал о предложении: долг Свифта оплачен, если только он согласится плыть на борту работорговца. И он вспомнил, как Эмили сжимала в руках согнутый прутик, который она называла куклой, и подумал, как ему надоело смотреть, как его ребенок играет в тюремной камере.

Свифт не был дураком. Он ожидал, что умрет во время этого плавания, как и большинство моряков невольничьих кораблей, - от болезни или от побоев капитана. Но после уплаты долга его семья будет свободна. Тогда он еще не знал, как будет накапливаться его долг на борту; что он будет должен не за одно плавание, а за два, потом за три. Бесси и Эмили уже давно умерли, но долг Свифта все еще был жив, где-то там, вдали, и искал его.

"Остерегайтесь, остерегайтесь Бенинской бухты", - сказал Декурс. "На сорок входящих приходится один выходящий. Ну, мы-то как раз вышли. Теперь мы здесь. А вот и корабль-призрак пришел за нами".

Канонир рассмеялся. Звук заставил обоих вздрогнуть; они и не подозревали, что человек проснулся. "Думаешь, приведение пришло за тобой? Как ты прекрасен во всех своих грехах. А я, по жребию, ел людей. Я раскроил мальчику ногу и высасывал из нее костный мозг. Я уже слышал эти разговоры, о проклятиях и Провидении, да, и ел плоть тех, кто так говорил".

Декурс отодвинулся от мужчины. Он полез вниз, не заботясь о том, что ему придется обходить другие тела на такелаже. Свифт последовал за ним, но он все еще слышал, что говорит за ними канонир.

"Вот ваша правда, - сказал канонир. "Призраки приходят, как ветер. Вы, глупцы, думаете, что он приходит за ваши грехи, потому что хотите верить, что в мире есть справедливость. Но ее нет".

"Он сумасшедший", - сказал Декурс, когда они добрались до нижнего такелажа. "Мы все здесь сойдем с ума".

Они повисли на канатах и стали наблюдать за палубой внизу. Море было уже спокойнее. Несколько матросов покинули такелаж и пробирались на квартердек, шатаясь по мокрым доскам.

Надо бы спустить пассажиров вниз, чтобы они размяли ноги, пока есть возможность, подумал Свифт. Надо построить плот.

"Глосс был прав, - сказал через некоторое время Декурс. "Мы должны расплатиться".

Наконец-то моряки заговорили о Торговле.

Капитан "Нэнси" вывел остальных негров на палубу, чтобы они могли наблюдать. Он привязал веревки к рукам главарей. Он приказал спустить их за борт", - сказал Кобб.

"Продолжайте", - сказал Глосс.

Остатки вахты правого борта собрались на заброшенном "вороньем гнезде", чтобы посовещаться. Далеко внизу пассажиры и матросы испытывали пределы квартердека. Как третий помощник, Глосс был судьей на "Минерве". Насколько им было известно, он был единственным офицером, оставшимся на затонувшем судне, кроме канонира, чье странное спокойствие вызывало у всех подозрения.

Кобб смотрел вдаль, словно осматривая горизонт. Свифт знал, что его взгляд устремлен куда-то в другую сторону.

"Когда вода стала красной, он отдал приказ поднимать их на борт. Акулы оторвали ноги № 3 по самые колени. Я подумал, что она уже мертва. Но когда мы снова опустили ее на дно, она начала кричать. Так что я полагаю, что она просто потеряла сознание".

"Сколько времени это заняло?" Глосс был точен. В таких вопросах важно было сосредоточиться на фактах.

"Думаю, через час все трое были мертвы. Капитан оборвал веревки на последнем; это заняло слишком много времени".

Глосс удовлетворенно кивнул.

"Разве вы не опротестовали приказ?" - воскликнул мальчик. Свифт не знал, как ему удалось сохранить способность ужасаться.

Кобб пожал плечами, его запавшие глаза были плоскими и твердыми, как вымытые морем камни.

"Кто еще?" - спросил Глосс, проигнорировав вопрос мальчика. "Не совсем обычные вещи. Мы все их знаем". Он сделал паузу. Свифт подумал, не слышит ли мальчик всего того, что таится в этих словах, но тот лишь недоуменно уставился на него; лицо Красавчика Пола было закрыто. Это было течение, которое пронеслось мимо них, моряков, не работавших в Торговле.

"И что же ты натворил, Глосс?" Голос Декурса пронзил острый нож. Глосс почесал подбородок. Как и у всех остальных, его запекшаяся кожа начала рваться, свисая мертвыми полосами.

"Я бил плетьми и травил", - сказал Глосс. "Да, я делал обычные вещи. Но не с детьми. Не так, как с некоторыми". Декурс моргнул и отвел взгляд.

"Ты не слышал шепота?" Мальчик все еще был в ярости от рассказа Кобба. Мистер Кларксон и его "болиционисты" вечно рыщут по докам, требуя от смолян показаний. Ты мог бы, по крайней мере, пройти мимо шепота".

"Да", - кисло ответил Кобб. "И разве не бристольские парни забили мистера Кларксона дубинкой и не пытались скормить его морю? Когда хозяева платят хорошую монету за убийство кембриджских джентльменов, каковы, по-вашему, шансы у такого простого дегтяря, как я?"

"Этот негр-моряк, Экиано, он-то и написал повествование", - упрямо сказал мальчик. "Он выдает шепот за тар. Он передал шепот на "Зонге", даже..."

У Свифта кровь застучала в ушах.

"И они еще не убили его".

"У меня был товарищ, который однажды слыша шепот", - сказал Декурс. Его голос стал низким и странным. "Слушайте, - сказал он, устремив на них взгляд. "Был такой корабль. Плавал он под началом сурового человека. В трюме негр натворил бед. № 37. Так вот, этот капитан Бреммер..." Лицо Декурса на мгновение исказилось, как будто он хотел плюнуть, но подумал об этом. "Этот Бреммер приказал выпороть его и замариновать в соленой воде. Знаете, - сказал он Глоссу, - все как обычно. Но этот капитан пошел дальше.

"Он подвесил человека на палубе и мучил его жаждой. Он не давал негру воды, сказал он, - хотя тот был силен и мог бы получить хорошую цену на Антигуа, - он не давал ему воды, кроме мочи, и никакой еды, кроме дерьма, чтобы есть. Собственное дерьмо капитана".

Декурс издал придушенный смешок. "Капитан послал за ним своего каютного мальчика, но когда он заставил его пойти - мальчик был младше тебя, заметь, - обратился он к их мальчику, - ему было одиннадцать лет, и он был новичком в Торговле. Он не знал, как это бывает, - добавил он, обращаясь к Свифту.

Свифт кивнул, надеясь, что Декуррс замолчит, но зная, что он этого не сделает. На моряков с невольничьих кораблей иногда нападало какое-то безумие - лихорадка в крови. Некоторые винили в этой болезни африканский воздух, но это было нечто большее, и у Декурса, измученного солнцем и ветром, она была сейчас. Именно из-за этой лихорадки, а не из-за храбрости, смоляне шли в суды давать показания, зная, что после этого их убьют в переулке, зная, что их жену и мать будут зверски убивать на улицах. Именно эта ярость, знал Свифт, посылала смолянина указывать рукой в суде, превращала его в чудовищного ревенанта, который и не человек вовсе, а какое-то мертво-живое существо, вернувшееся из моря. Свидетель.

"Он не знал", - повторил Декурс. "И он отказался от приказа". Он вытер лицо худой рукой, раздумывая. "Капитан, конечно, выпорол его и высек. Шестьдесят ударов плетью, но этого оказалось недостаточно. Он вытащил мальчика на палубу и положил на него доску. Он приказал нам идти по ней", - бесстрастно сказал он. "Он бил его по груди так, что мы слышали, как трещат его кости. Из мальчика вырвалось дерьмо, и капитан затолкал его ему в глотку. Затем он повесил мальчика на грот-мачте. Он дал ему и негру выпить мочу и запретил нам приносить им воду или еду.

"Три дня они висели там, пока мы работали. Думаю, никто не осмелился попытаться дать им воды. Я знаю, что не пытался. Капитан бил мальчика по восемнадцать плетей каждый день, даже когда он умирал. Когда я зашивал его в парус, его плоть на ощупь была похожа на желе. Его тело было пурпурным и сильно распухло. Уже нельзя было сказать, что это ребенок. Акулы забрали их обоих".

Декуррс бросил на них взгляд. "Я не слышал шепота, но мой товарищ слышал. Ему было четырнадцать лет. Его тело нашли плавающим у причала. Я ничего не сказал. Я ничего не сказал за все дни плавания по Треугольнику. Я ничего не сказал и после. Только мальчишка из каюты заговорил. И мой товарищ по кораблю. Дети. Только они". Декурс снова потер подбородок. "Думаю, ты знаешь, что нужно сделать, - сказал он Глоссу.

Глосс неловко передернулся. Рассказ Декурса, казалось, унес ветер из его парусов. "Есть ли еще кто-нибудь?"

Там был корабль, подумал Свифт. Он чувствовал, как слова сами ложатся ему в рот. Он назывался "Зонг".

"Больше никого нет", - сказал Дюкурс, прервав все, что мог сказать Свифт. Он резко встал, шатаясь на ослабевших ногах. Свифт протянул руку, чтобы поддержать его.

"Нет, - сказал Декурс и похлопал Свифта по руке. Свифт разжал хватку.

"Друзья по кораблю", - сурово сказал Декурс. "Я оставляю вас в плачевном состоянии. Но если я проклял вас, то сейчас же сниму это проклятие. Если кто-то из вас останется в живых, передайте весточку моей сестре. Не говорите ей о корабле".

И тут, прежде чем кто-то успел вмешаться, Декурс опрокинулся назад. В том месте, где он находился, расцвело небо. Свифт наклонился вперед, ища глазами океан, но Декурс уже скрылся под волнами. Больше он не всплывал.

Через некоторое время Глосс переместил свой вес. Он не смотрел на них.

"Мы должны покинуть это затонувшее судно, - сказал он. "Мы должны покинуть его сегодня".

Море было горячим и гладким, как серебряная пластина, оставленная на солнце.

"Это наш шанс, - сказал Глосс. Он подавал сигналы платком людям на фор-мачте. Те, в свою очередь, занялись изготовлением плота из носовой части судна и шпангоута, скрепленных между собой канатами и лонжеронами, извлеченными из плавучих судов.

После обеда они спустили плот на воду, опираясь на куски досок, которые они выстругали своими поясными ножами. Оставшиеся в живых люди с миззен-мачты ждали, чтобы поприветствовать их.

"Аваст", - сказал один из матросов на плоту, обнажив лезвие своего поясного ножа. "Плот не выдержит всех вас".

"Только самые сильные могут плыть", - сказал другой. "Все должны грести, если мы хотим добраться до берега".

"Ни одна из женщин", - добродушно сказал человек с ножом. Он указал острием своего клинка на малайскую служанку. Она догадалась о смысле его слов и отступила на несколько шагов, опустившись на колени на немногие доски, оставшиеся от квартердека.

Кобб шагнул вперед. "Во мне еще есть жизнь", - сказал он. "Я поплыву с вами".

"И я", - сказал один из ласкарцев.

Глосс вышел вперед. "Тебе понадобится моя помощь, чтобы найти землю", - сказал он. "Я умею считать звезды". Они пригласили его вперед. Когда Глосс шагнул вперед, мальчишка схватил его за рукав рубашки. "Это неправильно", - сказал он. "Нельзя оставлять пассажиров умирать".

Глосс отдернул рубашку. "Где и когда они умрут, зависит от Бога, а не от меня". Он шагнул вперед на покачивающийся плот, опустив свой вес, чтобы удержаться на ногах.

"А ты, Свифт?" Холдфаст Мухаммед поднял голову со своего места на плоту. "У тебя хорошая плотницкая рука. Ты нам пригодишься".

"Да", - неохотно ответил Свифт. Он посмотрел на плот - шаткую сетку из лонжеронов и парусины, скрепленную веревкой. "Но я останусь здесь". Он не знал, какое решение примет, пока слова не сорвались с его губ, но вот они сорвались.

"Ты знаешь, как все будет, если ты останешься", - негромко сказал Холдфаст Мухаммед. Свифт оценил, что тот не стал говорить о смерти на глазах у пассажиров.

"Я знаю", - сказал Свифт. "Я останусь".

Глосс посмотрел на мальчика. "Ты должен пойти с нами", - сказал он.

"Нет", - сказал мальчик, дрожа от самоуверенности. Был ли Свифт когда-нибудь настолько молод? "Я останусь здесь".

Глосс пожал плечами и взял протянутое ему весло.

Плот принял еще трех моряков и двух купцов. Затем они отправились в путь, решительно удаляясь от "Минервы".

Свифт опустился на корточки и смотрел им вслед. Он знал, что они стараются уйти подальше от "Минервы" до того, как призраки вернутся.

"Как ты думаешь, они успеют?" - спросил мальчик. Его голос утратил уверенность, когда плот стал меньше вдали, когда стон от такелажа снова нарастал вокруг них.

"Не знаю", - ответил Свифт. Он положил руки на шпангоуты и вскарабкался обратно на такелаж.

Миссис Ньюман снова заняла свое место в "вороньем гнезде". "Те люди на плоту, - произнесла она сквозь потрескавшиеся губы. "Они отправились за помощью?"

"Да", - ответил Свифт.

Канонир скорчился на канатах. Его кожу усеивали уродливые красные язвы, и только по его дыханию Свифт понял, что он жив. Свифт занял свое прежнее место рядом с человеком. Глядя прямо перед собой, он почти верил, что Декурс все еще рядом с ним, возможно, на шаг или два ниже по ратлинам.

Он ждал возвращения призрака.

На третью ночь они услышали крики над водой. Не очень много криков - два, может быть, три голоса. Один продолжался некоторое время.

"Это был плот", - сказал канонир. "Я больше не могу терпеть плот. Не после того, что я видел".

Свифт открыл глаза. Канонир умер два дня назад, и его труп медленно разлагался на дне. На невольничьем корабле акулы уже нашли бы его тело, но это была "Минерва", и мертвец изучал Свифта иссушенными глазами.

"Выпейте соли, - сказал мертвец. "На какое-то время это поможет, а потом сведет тебя с ума".

И тут рядом с ним на веревках оказался не Канонир, а губернатор, огромный, как жизнь. В руке у него был пистолет, такой же, как и у Зонга. Свифту захотелось посмеяться над этим человеком, как и все эти годы назад. Нельзя было угрожать матросу невольничьего корабля быстрой смертью. Они потеряли всякий страх перед подобными вещами. Они боялись медленной смерти и медленной боли. Жажда, маринование, акулы.

"Воды", - прошелестел кто-то над ним. Это была малайская служанка. Она протянула ему плащ. Свифт взял его у нее и обмотал вокруг плеч, так как его руки теряли хватку. Он медленно, шаг за шагом, спускался по ратлинам, осторожно обходя живых и мертвых.

Море было спокойным. Мальчик лежал, вытянувшись, на квартердеке. Свифт потряс его, и тот зашевелился.

"Тебе надо подняться, - сказал Свифт. "Волны смоют тебя в следующий шторм".

"Мне ужасно жаль, мистер Свифт, - сказал мальчик. "Не думаю, что у меня хватит сил на это".

Свифт посмотрел на такелаж. Онемение в мышцах подсказывало ему, что у него не хватит сил подтянуть мальчика. Но он подхватил мальчика под мышки и, откинувшись назад, сумел подтянуть его к поручню. Звезды над головой создавали фантастическую картину света. Они напомнили Свифту огонь "Святого Эльма", который плясал на борту, предупреждая моряков об их гибели. Какая красивая вещь, подумал он с удивлением. Так красиво.

Он распустил свой веревочный пояс и привязал мальчика к перилам квартердека. Затем он спустил плащ в море. Он влил несколько капель соленой воды в рот мальчику. Опустив голову на палубу, Свифт, как животное, стал лакать волны. Влажность во рту вызвала у него облегчение, которое пронеслось по всему телу.

Затем он увидел призрака.

Он лежал в двух шагах от левого борта, жутковато поблескивая на фоне океана. Его усики снова вытянулись, касаясь воды так деликатно, что напоминали один из тех странных подводных цветов, которые распускаются и вьются в чужих приливных бассейнах. По его мнению, оно питалось людьми на плоту. Или это ему сказал канонир?

Свифт намочил плащ в соленой воде и положил его на спину. По мере подъема вода прокладывала ледяные дорожки по его плечам, отыскивая каждую бороздку на исхудавшем теле и обдавая его холодом. И все же он поднялся и в вороньем гнезде протянул трем женщинам, укрывшимся там, промокший плащ. Они жадно вцепились в него.

"Как вы думаете, мы скоро умрем?" Глаза миссис Ньюман опустились так глубоко, что Свифт смотрел в них не на лицо, а на шелушащийся череп.

"Не волнуйтесь, - сказал он им. "Скоро все закончится".

Но это было не так.

Живые и мертвые лежали бок о бок на веревках. Над всем витал густой сладковатый запах смерти.

Свифт карабкался вверх и вниз по такелажу, смачивая плащ и передавая его тем, кто был слишком слаб, чтобы двигаться. Мальчик был еще жив. Это было видно по тому, как вздрагивали его конечности, когда на них накатывали волны, хотя Свифт уже не мог уловить звук дыхания, когда капал водой в уголок рта мальчика.

Вечером, когда воздух начал остывать, Свифт отправился на поиски выживших. Он хватал тела, которые проплывали мимо него на саванах. Он похлопывал их вздутые руки, голые, гноящиеся ноги. Никто не шевелился. Они были неподвижны, словно нарисованные, на нарисованном корабле, в нарисованном океане.

Опухшее тело миссис Ньюман сидело прямо, выжидательно глядя вперед. Время от времени Свифт следил за ее взглядом, пытаясь понять, что она видит.

"Ну что ж, - сказал губернатор. "Что будем делать, люди? Умереть от жажды - жестокая смерть". Он снова жестикулировал своим дурацким пистолетом. Экипаж "Зонга"уставился на него. С момента входа в Зону Торрида они питались менее чем квартой воды. Бочки с дождевой водой, которые так красиво вырисовывались за пистолетом губернатора, были не для таких, как они, и они это знали.

"Голосование", - сказал первый помощник. "Голосование по этому вопросу". Первый помощник презирал их всех, это было видно по Свифту.

"Что говорит капитан?"

"Капитан Коллингвуд заболел", - сказал губернатор. "А Келсолл отстранен от командования. Ситуация ясна. Груз должен быть сброшен. Не весь - только больных и умирающих. Коллингвуд дал мне свой список".

"Для получения страховки вы хотите, чтобы груз был сброшен. Это убийство, сэр", - сказал первый помощник. "Я не буду в этом участвовать".

"Голосование", - сказал боцман. "Мы должны проголосовать".

Тишина на "Зонге". Пересохшее судно в пересохшем океане.

"Кто голосует "за"?" - спросил губернатор. Он поднял руку и многозначительно посмотрел вокруг. Несколько офицеров нерешительно подняли руки вверх.

"Если вы проголосуете "за", - сказал губернатор, - я позабочусь о том, чтобы каждый смолянин получал в свой паек чашку воды".

Свифт поднял руку.

Слушайте: Был такой корабль. Он назывался "Зонг". У него было мало воды, так они говорили. Часть груза нужно было сбросить, так они сказали. Ее груз представлял собой коллекцию людей в цепях.

Они выталкивали женщин и детей по одному через иллюминаторы в каютах. Первые шли достаточно спокойно, но остальные боролись. Рабы могли слышать крики, разносившиеся по трюму. Они понимали, что их ждет смерть. Вы не представляете, как сильно может сопротивляться даже больной ребенок, если знает, что вы тащите его на смерть.

Губернатор продолжал указывать. Вот этот, - сказал он. Вот этот. Они забирали здоровых вместе с больными. Губернатор не умел читать, сказал Келсолл, так какой смысл в списке?

Некоторые смоляне присоединились. Вот этот. Одна женщина поцарапала руку Свифта, когда он потянулся к ее товарищу по цепи, и он схватил ее за волосы. Вот это.

Нет ничего страшного в том, чтобы утопить раба или двух, если они больны, если они доставили неприятности. Это обычное дело.

В первый день они сбросили пятьдесят четыре. Губернатор сказал, что это число нужно записать для страхового случая. 54.

На следующий день они вывели людей на квартердек, на этот раз не снимая цепей и кандалов. Так они будут меньше драться, сказал губернатор. А цепи будут быстрее тянуть их вниз. 42.

На некоторое время им пришлось остановиться, чтобы осмотреть паруса. Один из негров немного говорил по-английски; он сказал, что все в трюме умоляют о жизни, обещая продержаться без мяса и воды до порта. 38. Десять женщин покончили жизнь самоубийством, прыгнув с палубы, чтобы присоединиться к тем, кто был в волнах внизу. 48. Одному мужчине удалось взобраться обратно на борт. Они сбросили его с сетки в вопящий океан. Всего144 человека. А может, и больше? Несмотря на усилия губернатора, они сбились со счета на полпути.

Обычное дело. Спуск в вонючий трюм, удары кошкой, ощущение того, как сопротивляется рука человека, когда ты тащишь его вперед, крики, плач, мольбы. Обычные вещи. Кроме того первого дня, когда Свифт рванулся наверх, потому что вонь в трюме достала его, и все, и он уперся горящими руками в борт и увидел. Беременную женщину, рожающую в волнах.

"Я не слышал шепота", - сказал Свифт мальчику. "Это сделал кто-то другой. Я не знаю, кто. Перед вторым процессом один из Грегсонов нашел меня на скамье подсудимых и сказал мне: "Мы знаем, что ты хороший человек, мы знаем, что ты вспомнишь, что для тебя хорошо". Но они так и не вызвали меня для дачи показаний. Ни один из семнадцати членов экипажа не был вызван. Я так и не узнал, каким человеком я был". Он поднял руку, чтобы почесать струпья под глазами, и заметил, что у него отвалился ноготь. Он не помнил, чтобы терял его.

Труп мальчика был раздутым. Его распухшие конечности все еще плавали, когда набегала волна. То туда, то сюда.

"Там был корабль", - сказал себе Свифт, пробуя слова.