Северная Уганда, 8 сентября 2013 года
Пули проносились по маленькой деревне, как рой насекомых - насекомых, которые пробивали грудные клетки, черепа и животы, оставляя после себя рваные, кровоточащие дыры и множество мертвых жителей. Коровы, овцы, свиньи и козы - источник существования деревни - в панике бежали от насилия или были застрелены вместе со своими хозяевами. Воющие, хрипящие животные лежали на земле в огромных красных лужах. Некоторые из них ползли по протоптанным тропинкам, волоча за собой изувеченные конечности. Мужчины, женщины, дети, старики - все погибли под натиском вооруженных до зубов солдат, ворвавшихся в небольшое поселение и устроивших кровавую резню без разбора. Тех, кто не погиб под градом пуль, окружили и согнали в центр деревни, как скот.
- Эй, ты там! Женщина! Подойди сюда! - закричал солдат не старше 16 лет, уже имеющий на лице шрамы и бездушный, отрешенный взгляд человека, видевшего и совершившего непередаваемые ужасы.
Его темно-черная кожа блестела от пота и чужой крови. Он был солдатом Революционного ополчения, которое возглавлял безжалостный и харизматичный самопровозглашенный генерал Джозеф Нвосу. Молодой боец держал в руках мачете и носил через плечо автомат Калашникова. Сардоническая улыбка обезобразила его привлекательное от природы лицо.
- Немедленно! - хрипло сказал он, направив мачете сначала на женщину, а затем на землю у своих ног.
О неповиновении речи не шло, как и о его реакции, если она не подчинится. Он убил больше людей, чем прожил лет на земле. Он замучил, изнасиловал и сжег тела десятков своих же людей, с тех пор, как его похитили из деревни, очень похожей на эту, и вынудили вступить в ополчение.
К этому времени он уже не помнил своих родителей. Ополченцы были единственной семьей, которую он знал. Женщина была высокой и стройной, выше молодого солдата и вдвое старше его. Столько же лет было бы и его матери, если бы те же солдаты, которых он стал называть своими братьями, не убили ее на его глазах.
У нее были красивые черты лица и дикие глаза, которые горели ненавистью, когда она подчинилась приказу солдата. Позади себя она заслоняла мальчика, которому было не больше 13 лет. Между ними было очевидное сходство. Ее брат? Может быть ее сын.
Солдат подошeл к ней двумя длинными шагами, схватил еe за запястье, дeрнул вперeд и свалил с ног. С жалобным воплем она упала на землю. Молодой солдат презрительно скривился. Он поднял мачете, увидел страх в ее глазах, и ему понравилось это выражение, он злорадно улыбнулся. Не раздумывая, он отрубил ей руку по локоть.
Ее крики присоединились к звукам страданий, эхом раздававшимся вокруг нее. Отрубленная по локоть рука упала на землю, больше не являясь ее частью. Солдат поднял ее и принялся размахивать ею над своей головой, разбрызгивая кровь по кругу вокруг себя. Он рассмеялся, бросая конечность возле нее и недалеко от близлежащей ограды. Все еще крича, женщина с гневными глазами, выпустила руку мальчика из своей руки и подняла кровоточащий обрубок.
Содрогаясь от боли и раздирающей душу ярости, она набросилась на молодого солдата, нанося ему удары оставшимся здоровым кулаком. Ее реакция не соответствовала той, которую ожидал увидеть воин, и на мгновение он казалось был изумлен. Он получил удар в грудь, прежде чем отреагировал и опрокинув женщину на землю. Солдат снова взмахнул мачете и со свистом опустил его, на этот раз на бедро женщины. Лезвие пробило толстую мышечную ткань и врезалось в кость со звуком, напоминающим рубку дров.
Когда он рывком выдернул мачете, в воздух тонкой струей взметнулся поток артериальной крови, орошая лицо солдата жуткими красными каплями в форме рисунка Роршаха. Его огромные черные глаза сверкали из-под кровавой маски, как тлеющие угли.
С маниакальной ухмылкой он снова и снова наносил удары сверкающим клинком, рубя по ноге, пока не перерубил толстую кость и не ампутировал ее ногу на середине бедра. Крики женщины пронизывали до мозга костей, в то время как молодой воин продолжал рубить ее на части. Похожие хаотические сцены разыгрывались повсюду вокруг них, когда выживших после нападения вылавливали, насиловали, пытали, калечили и убивали. Крики разносились по окрестностям, как хор, как оглушительная симфония человеческих страданий. Мальчик, которого женщина пыталась защитить, стоял рядом с забрызганным кровью солдатом, который продолжал яростно махать мачете, как берсерк.
Солдат не заметил, как мальчик вытащил из кобуры пистолет российского производства и направил его ему в спину. Он ничего не почувствовал, когда мальчик нажал на курок. Он даже не услышал выстрела.
Северная Уганда, 9 сентября 2013 года
Из десятков разрушенных, сгоревших домов поднимался дым. Дома были не более чем лачугами из глины и соломы с крышами из гофрированного железа, но когда-то это были дома, наполненные любовью и детским смехом.
Теперь они напоминали лишь почерневшие скелеты, осыпающиеся при дуновении легкого ветра. А перед ними горели некогда зеленеющие сельскохозяйственные угодья. Весь урожай превратился в пепел, земля была выжжена до неузнаваемости. Загоны, в которых когда-то содержались свиньи и овцы, были разрушены и пусты. На улицах среди обломков разрушенных и изрешеченных пулями хижин лежали трупы животных. Нигде не было видно и следа живого существа.
Останки убитых жителей деревни лежали на земле возле их разрушенных домов. Запах горелой плоти разносится по деревне, как зловонное дыхание. В нескольких метрах за пределами деревни трактором была вырыта большая яма.
Как гнилая начинка для пирога, сотни тел были брошены в яму и погребены, чтобы навсегда забыть о них, как будто их никогда и не существовало. Джипы и грузовики проезжали по ней, уплотняя землю, пока она не перестала отличаться от той, что была в окрестностях ямы.
Затем солдаты отправились дальше, оставив позади себя испепеленную деревню мертвых. А девочек, некоторым из которых было всего девять лет, бывших жительниц деревни, забрали с собой, чтобы они выполняли функции проституток в "палатках удовольствий" при военных вылазках. Мальчики, некоторым из которых было по шесть-восемь лет, под дулами автоматов шли в задней части колонны. Они должны были стать солдатами, иначе их или убьют, как и их отцов, братьев, дядей, дедушек и бабушек, и они окажутся в яме, или, что еще хуже, присоединятся к своим матерям и сестрам в "палатках удовольствий". Нещадное солнце обжигало их кожу, в то время как они мрачной колонной продвигались к горизонту. Большинство из них никогда не вернутся на родину.
Они молча молились за своих близких, многие из которых были похоронены под землей. Тем немногим счастливчикам, которым удалось спастись, их молитвы желали, чтобы они бежали дальше и нашли спокойствие где-то вдали отсюда. Тех, кто плакал, предупреждали один раз. Тех, кто продолжал плакать, расстреливали. Трупы оставляли гнить на обочине дороги, а оставшиеся продолжали идти дальше. Многие быстро научились удерживать свою боль глубоко внутри и скрывать ее, как и прочие признаки слабости. Каждый шаг, который они совершали удаляясь от своей деревни, ожесточал их.
Северная Уганда, 29 сентября 2013 года
Местность вокруг некогда процветающей деревни заросла голубовато-зеленым грибком с черными и фиолетовыми прожилками. Он покрывал обугленные остовы сгоревших зданий, погнутый металл, похожий на обгоревшие велосипеды и автомобили, а также мертвых свиней, овец, коз и коров, которые, пошатываясь, шли навстречу взводу спецназа. Солдаты стояли в растерянности, сжимая в руках огнестрельное оружие, в конце самой широкой и единственной мощеной улицы деревни, ожидая приказа отступить или атаковать.
- Что, черт возьми, это с ними такое? Они заболели или что? - спросил один из молодых солдат.
Все они были американцами, группа из девяти армейских рейнджеров, отправленных на секретное задание, чтобы оценить и, если необходимо, устранить возможную угрозу национальной безопасности.
До тех пор, пока конфликт оставался региональной гражданской войной, им было все равно, однако распространились слухи о возможном применении биологического оружия с последующими глобальными последствиями. Если эти слухи подтвердятся, уровень американского и международного вмешательства значительно возрастет. В составе отряда солдат были два сотрудника ЦРУ, присутствовавшие исключительно в качестве наблюдателей. Один из них, агент Эммануэль Стерн, поднял бинокль к глазам.
- Они движутся прямо на нас. Чем бы ни был этот фиолетовый грибок, который покрывает все вокруг, похоже, он заразил и их. Не позволяйте им прикасаться к вам. Мы не знаем, с чем имеем дело.
Стерн был высоким, смуглым, мускулистым мужчиной ближневосточного и афроамериканского происхождения.
У него была лысая голова и никаких волос на лице, кроме тонких черных бровей над глазами. Черный военно-полевой костюм, в который он был одет, резко контрастировал с зеленой камуфляжной формой рейнджеров. Он пристально смотрел на животных. У них были признаки серьезных повреждений. У большинства были пулевые раны, которые казались воспаленными, гноящимися, кишащими личинками и покрытыми непонятной темной плесенью. Некоторые раны были явно смертельными. Овца с дырой в боку размером с арбуз с трудом передвигалась.
Из раны вывалилась половина кишок, и она волочила их по грязи. Свинья, у которой отсутствовала большая часть головы, также прихрамывая шла рядом со стадом. Остатки мозга как студень покачивались взад и вперед в разбитом черепе, покрытом плесенью.
Корова, также пораженная грибком и, по-видимому, разлагавшаяся заживо, поскольку ее брюхо было наполнено гнилостными газами, просто лопнула. Его брюхо разорвалось, разбрасывая повсюду внутренние органы, но при этом она продолжала идти вперед.
- Убейте этих тварей! - закричал один из рейнджеров, лейтенант Рональд Бушард, седовласый солдат в возрасте около 40-ка лет, который участвовал во всех военных операциях в течение последних 20-ти лет, начиная с операции "Свобода Иракa", как называлась эта миссия до того, как ей дали более распространенное название "Буря в пустыне".
Это была его миссия, и его люди повиновались ему без вопросов, и через несколько секунд стадо нежити было расстреляно шквалом метких выстрелов.
Невысокий, коренастый солдат с бритой головой, сержант Крейг Холдер, открыл огонь из M249 SAW, пулемета с ленточной подачей патронов и газоотводным механизмом перезарядки, который мог выбрасывать на врага 725 патронов в минуту. Он разрывал неживых существ в клочья, но они неумолимо приближались.
- Что за...
Рейнджеры были одними из лучших солдат в мире. То, во что они стреляли, обычно погибало. Но первый залп убил всего семь животных из стада, насчитывавшего почти два десятка, которое находилось так близко, что от тошнотворной вони люди едва не задохнулись. Вонь вытесняла воздух из легких и вызывала позывы к тошноте.
- О, Боже! Этот запах!
- Стреляйте снова! Цельтесь в головы!
Они добились гораздо большего успеха. Черепа раскалывались, мозги разлетались, когда группа высококвалифицированных солдат стреляла в головы инертных, мертвых существ, заставляя их неугомонные туши останавливаться.
Оставшиеся животные внезапно ускорились, нападая на полном скаку, внезапно перестав казаться такими ослабленными и больными. SAW снова взревел. На этот раз он обезглавил стадо неживых домашних животных, измельчив их, как колосья пшеницы в молотилке. Один из рейнджеров зарядил гранатомет M203, установленный под стволом его M4, и выпустил гранату в стадо.
В результате взрыва на группу рейнджеров полетели куски разлагающейся плоти и теплой крови.
- Да, блядь! Сдохните, вонючие твари!
Солдаты ликовали и кричали, уничтожая последних двух или трех оставшихся существ.
Мужчины были настолько поглощены кровавой бойней, что не замечали теней, появляющихся из домов, из сада, переулков и сараев. Тени продвигались вперед неловкими, заторможенными, дергающимися движениями. Что-то стремительно выскочило на поляну, направляясь прямо к ним. Стерн первым заметил толпу гниющих людей, окружавших их. Со всех сторон приближались человеческие существа, мертвые и разлагавшиеся в течение нескольких дней. Разлагающаяся, рыхлая кожа слоями отслаивалась от находящихся под ней мышц. Странная черно-фиолетовая плесень покрывала большую часть оставшейся кожи, как мех, и, казалось, питалась разложением, сочившимся из существ.
Черная кожа фигур была испещрена оттенками серого, синего и фиолетового, как от свирепствующей плесени, так и от естественного разложения, ускоренного экстремальной африканской жарой. Воспаленные красные и розовые пятна создавали яркий контраст, на месте отсутствующей кожи виднелись обнаженные мышцы. Даже в этих местах фиолетовый грибок успел распространиться. Земля из могил, из которых вылезли эти существа, прилипла к их волосам и покрывала их потрепанную одежду.
Ткань колебалась и раздувалась от множества мелких насекомых и паразитов, которые копошились в плоти. Грызуны, птицы, ящерицы, змеи и другие мерзкие падальщики вылезали через зияющие дыры в конечностях и теле, чтобы полакомиться гниющими мышцами и органами, когда мертвецы шаркая передвигались. Коровы, козы и свиньи, эта орда также имела гниющие жуткие повреждения, которые положили конец их предыдущей жизни, и бесчисленные падальщики копошились в ранах от мачете и пулевых отверстий, оставленных на их тушах. У некоторых не было конечностей. У других были раны на груди, шее, животе и даже голове, и во всех них кипела упоительная жизнь. Некоторые были порезаны и выпотрошены острыми лезвиями. Они растаптывали собственные внутренние органы и кишки, неумолимо продвигаясь вперед. Огромный поток зловонной смерти, как будто все могилы на мили вокруг внезапно извергли свое содержимое обратно на землю.
- К нам пожаловали гости!
Рейнджеры опустились на землю и образовали круг, так, чтобы их ноги соприкасались, и стали разряжать магазины своих карабинов M4 в приближающихся со всех сторон существ. Они почти не тратили зря патроны. Каждый выстрел сокрушал череп, взрывал мозговое вещество и валил с ног существ, как будто от щелчка выключателя. Не успевала одна безжизненная туша упасть на землю, как другая переползала через нее и приближалась к рейнджерам. Сержант Холдер выстрелил из SAW по широкому полукругу, пробивая брешь в толпе нежити, измельчая их в кроваво-красное конфетти. Там, где одно существо распадалось на отдельные части, другое, пошатываясь, выходило на открытое пространство. Некоторым удавалось не просто медленно шаркать ногами, а передвигаться бегом. Некоторые даже держали оружие - мачете, кирки, лопаты, которыми они размахивали с неистовой решимостью. Солдаты подпустили существ к себе слишком близко, позволив им окружить себя, пока они были заняты уничтожением неживых домашних животных. Таким образом, ожившими трупами были перекрыты все возможные пути отступления. У бойцов не было другого выбора, кроме как обороняться и сражаться. 22-летний молодой рейнджер, сержант Тернер Холмс, выстрелил из своего карабина M4 в ближайшего к нему монстра, забрызгав землю во все стороны осколками костей, кусками плоти и клубнично-красной жижей из мозгового вещества и крови. Затвор опустился в пустой патронник, и молодой рейнджер потянулся за новой обоймой, когда мерзкая стая устремилась вперед. Быстрым движением Тернер вставил обойму в автомат, пока двое его товарищей отстреливали тварей в непосредственной близости от него. К этому времени они были уже так близко, что он смог сделать только один выстрел с близкого расстояния, который забрызгал его каплями крови и серого мозгового вещества. На него обрушилась толпа разлагающихся мертвецов. Молодой солдат задействовал все свои навыки и подготовку, нанося удары кулаками, локтями, пробивая твердыми кулаками плоть тварей. Он сломал шею первому вонючему куску разложения, который схватил его. Нежить успела вырвала один большой кусок мяса из руки Тернера, когда молодой рейнджер рывком крутанул его череп, сломав несколько шейных позвонков.
Когда Тернер отпустил руку, шея твари болталась, как маятник, из-за сломанной шеи. Другие солдаты пытались помочь ему и стреляли в наступающую толпу. Мертвые монстры схватили Тернера. Он полностью потерял рассудок, забыв о храбрости, соблюдении дисциплины и тренировках, просто отчаянно кричал и молил безмозглых тварей о пощаде.
- Нет! Нет! Нет! Пожалуйста! Не-e-eт!!!
Зубы и ногти вонзались в его кожу, разрывая плоть, отрывая куски мышц и жира от костей, вгрызаясь в мягкие ткани живота и вытаскивая оттуда целые пригоршни органов, которые потом засовывали в свои жадные рты.
Крики Тернера были ужасающими. Они перешли в пронзительный визг, от которого по позвоночникам остальных солдат пробежали ледяные мурашки. Затем они внезапно стихли, когда один из мертвых жителей деревни просунул голову в грудную полость Тернера и съел его сердце. Все остальные части тел были разорваны на куски как выстрелами, так и прожорливыми ртами нежити, которая окружила маленький отряд.
Вскоре еще двух солдат постигла та же участь, что и несчастного Тернера. Один из них был разрублен на мелкие кусочки мертвым жителем деревни, вооруженным топором. Остальные члены отряда образовали плотный круг и начали отступать в том направлении, откуда пришли. По мере того как они это делали, бойцы по очереди стреляли и перезаряжались, пробиваясь сквозь живые трупы непрерывным огнем.
- К месту эвакуации!
- Это в другом направлении, лейтенант! На другой стороне деревни! - крикнул агент Стерн, сделав два выстрела в череп старой ведьмы, у которой не хватало руки и в которой были пулевые ранения.
В пулевых отверстиях на ее груди и животе извивались бледные личинки. Облако грязи и пепла взметнулось вверх, когда она упала на обугленную землю и осталась лежать неподвижно. За пределами деревни был пригорок, на котором приземлился вертолет "Blackhawk", доставивший отряд рейнджеров в этот темный уголок ада. "Blackhawk" мог перевозить только одиннадцать солдат. Агенты ЦРУ находились в Уганде уже несколько недель. Благодаря их информации рейнджеры и оказались здесь.
Поскольку трое солдат были уже мертвы, в вертолете теперь было достаточно места для всех них, если они сумеют до него добраться.
- Тогда на тот холм! Нам нужна позиция повыше! Там мы сможем удерживать их подальше от себя! - прокричал лейтенант Бушард.
Что-то в голосе мужчины подсказало Стерну, что он чувствует себя полностью в своей стихии. Стерн знал таких парней. Лейтенант так много времени провел на войне, что даже этот кошмар казался ему более знакомым, чем обычная гражданская жизнь.
Служба в армии сделала его таким же чудовищем, как и те мертвые существа, которые разрывали их команду на куски. Он задался вопросом, как годы работы в ЦРУ повлияли на него самого, пока он стрелял в лоб мальчику, которому было не больше десяти или одиннадцати лет, прежде чем его убили и впоследствии воскресили как одного из тех чудовищ.
Агент уже прицеливался в следующую цель, когда на землю упало еще одно тело. Hа этот раз, это была беременная девочка-подросток, из влагалища которой вылезал зародыш.
Стерн ничего не почувствовал, когда всадил пулю в девочку и ее изголодавшегося зародыша, или в следующую цель и последующие. Сам он никогда не думал об этом, но ему казалось что он не испытывал бы сожаления, даже если бы они были живыми.
Для него существовала лишь разница между человеком и врагом, и в этом они с лейтенантом Бушардом были похожи.
Северная Уганда, 30 сентября 2013 года
Джозеф Нвосу уставился на разлагающиеся существа, извивающиеся в собачьих клетках.
- Что это такое? - спросил он у своего старшего лейтенанта Эндрю Карутунды, который был полной противоположностью генералу Нвосу.
Генерал Нвосу был высоким темнокожим мужчиной, при росте 1.93 м, и весе около 130 килограммов, на его крупном теле не было ни капли жира. Несколько медалей украшали его синюю с золотым военную форму.
Вздувшийся рубец разделял его лысый череп, словно молния. В отличие от него, Карутунда был довольно маленького роста и обладал большими, широко открытыми, любопытными глазами и длинными ресницами.
От генерала исходила устрашающая аура, наполнявшая комнату гнетущим ощущением постоянной угрозы.
По сравнению с ним лейтенант казался почти незаметным, но в его мягких, почти женственных чертах лица было что-то зловещее. За глазами, казавшимися такими спокойными, скрывался некий зловещий интеллект.
Улыбка появившаяся на его лице, напоминала змею, проплывающую в мутном болоте. На него произвели неизгладимое впечатление разлагающиеся трупы, которые рычали за оградой из прутьев. В его глазах был звериный блеск.
Лейтенант облизал губы и улыбнулся, когда генерал отпрянул от вони прогорклой плоти. Генерал никогда не доверял этому человеку. Он был убежден, что его лейтенант сошел с ума. Однако такое безумие было весьма полезно на войне.
- Зомби, сэр. Мы похоронили их в братской могиле в Макомбо, а на следующий день они выползли из нее, покрытые этой... этой плесенью.
Нвосу кивнул, он уже слышал эту историю.
Ходячие мертвецы, покрытые фиолетовым грибком, нападают на живых и поедают их. Его разум работал в усиленном режиме, взвешивая риски и преимущества, рассматривая все открывающиеся перед ним возможности.
Если бы он мог использовать этих... этих существ, он мог бы легко захватить Уганду, закончить войну и, возможно, даже завоевать всю Африку. Страх - мощное оружие, а эти твари определенно были страшными.
Они были похожи на ходячие ожившие кошмары прямо из ада. Генерал представил себе армию мертвецов, шагающую по равнинам Африки, превращающую целые города в руины и увеличивающуюся по пути, разрастаясь с каждой поглощенной деревней.
Какая сила сможет противостоять этому? - размышлял он.
- И ты говоришь, что это грибок побуждает их ходить? И возвращает их к жизни?
Солдат кивнул.
- Так говорит доктор, сэр.
- Какой доктор? Привести этого доктора ко мне. Я хочу поговорить с ним.
Карутунда набрал номер на своем мобильном телефоне.
- Доктор? Вы немедленно нужны в офисе генерала. Хорошо. Мы ждем. Он будет здесь через час, генерал.
- Отлично.
- Есть еще кое-что. В деревне побывали несколько американцев. Солдаты. Они пришли через два дня после ухода наших воинов. К тому времени мертвые уже воскресли. Американцы вступили с ними в бой. Они убили сотни из них, но сами потеряли несколько человек. Солдаты, которые были укушены, тоже воскресли.
- Укушенные превратились в них?
- Да, генерал. Споры плесени передаются через слюну, а попадая в кровь, они быстро распространяются, в течение нескольких часов захватывая все тело и превращая жертву в... - он указал на американского солдата, у которого отсутствовала половина лица и большая часть правой руки.
Генерал кивнул, потер заросший щетиной бородкой подбородок и улыбнулся.
- Я хочу знать, как это действует. Я хочу создать их больше.
- Чтобы остановить горстку хорошо оснащенных американских солдат, их потребовалось около 500 особей.
- Я не уверен, что они станут таким уж бичом, как ты говоришь, - покачал головой генерал.
- Вы ошибаетесь. Эти создания и есть ответ. Насколько они умны? Могут ли они носить оружие?
- Я не знаю. Похоже, что у них нет никаких функций мозга. Они только едят. И они даже не пытаются защищаться. Смотритe, - он достал пистолет с кобуры, направил его на солдата и нажал на курок.
Тварь получила три выстрела в грудь, но продолжала шатаясь идти вперед, не обращая внимания на полученные повреждения. Лейтенант Карутунда указал на солдата, у которого теперь было три небольших пулевых отверстия в груди и выходное отверстие размером с кулак в спине.
- Видите?
Генерал широко улыбнулся.
- Я вижу, что он все еще стоит на ногах и разорвет тебя на куски за считанные секунды, если ты окажешься рядом с ним в клетке. Я хочу, чтобы вы нашли способ использовать этих существ в качестве оружия. Каким-то образом они должны быть управляемыми. Все поддается обучению. Все можно контролировать.
- У некоторых из них при себе было оружие, когда мы их нашли, сэр.
- Оружие?
- Ножи, топоры, мачете. Что-то вроде этого.
На лице Нвосу появилась улыбка.
- Если они могут носить ножи, значит, они могут носить и огнестрельное оружие, - генерал уперся локтями в стол и соединил кончики пальцев.
Выражение его глаз напоминало домашнего кота, смотрящего в аквариум с золотыми рыбками.
Карутунда кивнул.
- Вы получите свою армию зомби, генерал.
Они оба повернулись, чтобы посмотреть на рыжеволосого мужчину в блестящем от пота костюме, который вошел в комнату так, словно она принадлежала ему. Шесть человек из телохранителей генерала обошли незваного гостя с флангов, нервно направив винтовки ему в голову.
- Кто ты, черт возьми, такой? Кто впустил сюда этого человека?
Пятеро солдат повернулись к солдату, стоявшему ближе всех к человеку с рыжими волосами.
- Он сказал, что он ваш друг.
Генерал поднялся со своего места, направил пистолет в грудь солдата и трижды нажал на курок, в результате чего в груди мужчины появилась дыра.
Солдат мертвым упал на пол. Генерал направил пистолет на ворвавшегося, но тот лишь улыбнулся и поднял руки.
- Я немного исказил правду. Мы еще не друзья, генерал, но скоро ими станем.
- Кто ты, черт возьми, такой?
- Меня зовут Билл Влад. Я - бизнесмен, и меня интересует обнаруженный вами грибок - фиолетовый грибок, - он указал на клетки с ходячими трупами. - Я готов хорошо заплатить вам за это - так хорошо, что вы сможете купить себе танки. Кроме того, я могу подсказать вам, как использовать плесень, чтобы усилить свою армию и завоевать весь континент. Вам интересно?
Улыбка была похожа на тень, которую рыбак на берегах Амазонки видит перед тем, как его сожрет крокодил.
Генерал опустил пистолет.
- Его обыскали?
Солдаты посмотрели друг на друга и пожали плечами.
- Обыщите его сейчас же! Идиоты!
Они обыскали незваного гостя, который оказался без оружия. Генерал указал на стул возле себя.
- Давай! Садись. Рассказывай о своем предложении, - генерал изобразил свою хищную улыбку. - А если мне не понравится то, что ты собираешься сказать, ты составишь компанию в аду тому дураку, который впустил тебя.
Влад остался равнодушным к его словам.
- Как и в вашей маленькой стране, ад не так уж плох, когда к нему привыкаешь.
Карутунда тоже достал свой пистолет, когда Влад вошел в комнату, и до сих пор не убрал его. Влад посмотрел лейтенанту в лицо, а затем перевел взгляд на оружие.
- Думаю, тебе это не понадобится, лейтенант.
- Тебе остается только надеяться на это, - заметил генерал.
Сам лейтенант ничего не ответил. Его пристальный взгляд оставался прикованным к точке прямо между глаз Влада.
Живое цунами из разлагающейся плоти медленно двигалось по равнине, оставляя за собой крики, дергающиеся тела, стоны, полусъеденные туши и опустошение. Многие из умирающих были разорваны на куски и съедены мертвецами, в то время как они все еще корчились и боролись за свою жизнь.
Мышечная ткань отрывалась от костей, а органы извлекались из брюшных полостей людей, отчаянно моливших о пощаде. Солдаты пытались устоять перед неудержимой приливной волной живых мертвецов, выпуская пулю за пулей из своих автоматов Калашникова во врага, который даже не обращал внимания на нанесенные им повреждения.
Танки, гранатометы, огнеметы и артиллерия различных видов вели огонь по скоплениям ненасытных трупов, превращая мертвецов в ошметки. Но там, где падал один, тут же появлялся другой.
Чем ближе мертвецы подходили к солдатам, тем быстрее они передвигались, чувствуя запах живой плоти, на которую они реагировали с возрастающей свирепостью. Ряды солдат рассеялись, когда они близко рассмотрели ненасытного, полуразложившегося врага, против которого они противостояли. Первое, что поразило их, это невыносимое зловоние. Оно опережало мертвых, словно невидимое силовое поле, ядовитое облако смерти и болезней неслось по выжженной земле по направлению к живым.
Вскоре за ним последовало оглушительное хитиновое жужжание миллионов насекомых-трупоедов. И наконец, впереди показались сами ходячие мертвецы.
Голые кости, органы, сухожилия, прогорклый жир цвета попкорна и розовая мышечная ткань под бесчисленными ранами и разрывами, все это покрывала фиолетово-черная плесень, кровоточащая и гниющая, в то время как существа шипели и рычали, как дикие животные, волочась, хромая, шагая, а в некоторых случаях даже бегущие под огнем. Молочно-белые глаза не выдавали интеллекта. Вообще никакого сознания. В их плоти гнездились мухи, жуки, личинки и другие организмы, отчего восковая кожа трепетала и подрагивала. Некоторые трупы были настолько разложившимися, что их кожа уже отслоилась от тела, оставив лишь блестящую оболочку из сырых мышц и голых костей.
- Amasitaani! Abafu basajja! - кричали солдаты. - Дьяволы! Мертвецы!
Вековые страхи и суеверия ожили, атакуя по всему полю боя, кошмары из самых темных уголков человеческого воображения обрели плоть. Солдаты развернулись и побежали, спасая свои жизни, ради спасения своих душ.
Мертвецы устремились за ними в погоню, двигаясь быстрее, чем кто-либо мог предположить по их прежней неуклюжей походке. Когда они чувствовали уязвимость своей добычи, их охотничий инстинкт срабатывал, обеспечивая им внезапный прилив свежих сил и подстегивая их двигаться быстрее.
Разлагающиеся трупы, некоторые из которых волочили за собой по грязи собственные внутренности, мчались по равнинам Африки, нападая на бегущих солдат, дико визжа, царапаясь, вгрызаясь в их тела и разрывая их на куски, как стая бешеных уличных собак. Кровь обагрила землю, смешиваясь с ней, превращаясь в грязь. Твари пировали на трупах, наполняя свои животы поверженными солдатами.
Многие из тех солдат, которым удалось спастись, уже были инфицированы. Они были укушены нежитью, и плесень попала в их кровь. Вскоре она распространится на их мышцы и органы и, в конечном итоге, на их мозг. Менее чем через час они сами превратятся в трупы.
Их мертвая плоть оживлялась той же плесенью, которая убила их, чтобы они могли воскреснуть и убивать, поедать и заражать других. Мертвые продолжали идти, направляясь к городу Гулу в центре северной Уганды, где их ждали сотни тысяч беспомощных жителей.
За толпой обжорливых мертвецов шли солдаты генерала Нвосу во главе с восторженным лейтенантом Карутундой. По дороге в Гулу они уничтожали тех солдат, которых не успели пожрать ожившие, осторожно стреляя им в лоб. Они захватили сотни винтовок и тысячи патронов.
Несколько танков остались брошенными на поле боя и вскоре пополнили арсенал генерала. Перед ними простирались богатства целых городов, которые оставалось только забрать. Они уже слышали шум битвы, когда Армия Уганды столкнулась с сотнями тысяч ходячих трупов.
Битва скоро закончится. То, что не уничтожили мертвые, уничтожит армия генерала Нвосу, а то, чем можно будет завладеть, они заберут себе. На борту самолета G5 улыбающийся мужчина с рыжими волосами откинулся в кресле, закурил сигару и смотрел на проплывающие за окном облака. В грузовом отсеке самолета находились шесть чемоданов, наполненных десятками флаконов с очень редкой фиолетово-черной плесенью.
Сан-Франциско, Калифорния
Шесть месяцев спустя
Поуп осторожно обходил существо. Даже на расстоянии вонь была ошеломляющей, как от прогорклой свинины.
Запах затруднял дыхание, что сказывалось на его выносливости. Бороться с ним было просто невозможно. Это был четвертый раз, когда Тайлер сражался с одним из этих... созданий.
Первый чуть не убил его. С тех пор он многому научился. Они не дышали, поэтому их нельзя было задушить. Они также не чувствовали боли. Единственный способ остановить их - проломить им голову или сломать шею, разорвав связь между позвоночником и мозгом. И даже тогда они не умирали. Это только парализовало их.
После этого парни с оружием заботились о них вне клетки. Он уворачивался от ударов и удивлялся, что у существа вообще хватило на это ума. Возможно, это просто проявление остаточного инстинкта после стольких лет в клетке. Но удар был ленивым и неуклюжим. Он не задел бритую голову Тайлера. Тот нанес удар ногой в грудь чудовища, голенью угодил в грудную клетку и почувствовал удовлетворительный треск гнилой кости. В то же время вздувшийся живот лопнул.
Облако мерзких гнилостных газов с шипением вырвалось из живота и устремилось в сторону лица Тайлера. Вонь оказывала почти ошеломляющее действие. Из разорванного торса мертвеца выплеснулся на землю поток остывшей крови и гниющих органов.
Чудовище, казалось, даже не заметило этого. Вместо этого он снова атаковал, спотыкаясь о собственные кишки, когда, пошатываясь, направился к Тайлеру. Он снова ударил монстра ногой, на этот раз в голову.
Он почти поймал ногу Тайлера, прежде чем тот успел отдернуть ее. Он выдернул ее из рук существа за мгновение до того, как челюсти его противника сомкнулись на ней. Если чудовищу удастся укусить его, все будет кончено.
Когда нежить попыталась схватить его за ноги, Тайлер ударил его коленом в подбородок, раздробив зубы и заставив противника отступить на несколько шагов назад. Это был удар, который закончил бы обычную драку - вот только Тайлер не участвовал в обычной драке.
Сражаться с зомби было самым омерзительным из того, что он когда-либо делал. Бесспорно, это самая низкая точка в его жизни, полной неудач и невероятно плохих решений. Тем не менее, что-то в этом казалось ему нормальным - несмотря на тошнотворную вонь и опасность закончить жизнь, как его противники.
Это было насилие. Вы не можете вырубить зомби, как обычного человека.
Чтобы победить, нужно было буквально разобрать зомби на части, и это пробудило в Тайлере что-то первородное, затронуло первобытную, примитивную часть его самого, его неандертальский мозг, ту часть, которая когда-то охотилась на мохнатых мамонтов и сражалась за товарищей против сородичей. Eго противники были настолько прогнившими, что он мог обезглавить их хорошо поставленным ударом ноги в голову или агрессивным удушающим приемом.
Он раздробил череп последнего из них несколькими ударами колена - всего их было 17, прежде чем кости потеряли свою прочность, и содержимое головы вылилось на пол. Тайлер упал рядом с существом, его вырвало, и он добавил свою рвоту к пресному, зараженному плесенью мозговому веществу, а толпа восторженно аплодировала.
Его все еще тошнило, когда рефери вошел в клетку и поднял руку. Он с трудом поднялся на ноги и выбежал с арены, испытывая отвращение к мерзкому, невероятному зрелищу - и все же теперь он вернулся и вновь занимался этим. Что, черт возьми, со мной не так? - спросил он себя.
Много лет назад, когда он постоянно участвовал в уличных драках и был арестован, он познакомился с несколькими психиатрами.
Психиатры предположили, что его в детстве недостаточно любили и заботились о нем, что он пережил слишком много насилия, будучи маленьким ребенком в период становления.
Физическое, психологическое и сексуальное насилие, которому он подвергся в детстве, повредило его мозг и смогло спровоцировать его на жестокость. Они прописали ему антипсихотики, от которых его голова болела так, словно рой электрических шершней гонялся по мозгу ударными волнами. Через некоторое время он отказался от лекарства и без лишних слов спустил его в унитаз.
Прекращение приема препаратов антипсихотического действия сначала усилило черепную боль, но вскоре после этого он снова начал чувствовать себя нормально и снова участвовал в драках. В свой последний арест, на первом курсе колледжа, он сломал челюсть вышибале в пабе недалеко от кампуса, который он регулярно посещал.
Тогда его выгнали из колледжа и чуть не поместили в психиатрическую клинику. Судья назначил ему терапию в качестве условия испытательного срока.
У Тайлера диагностировали диссоциальное расстройство личности и насильно заставили снова принимать лекарства. Врачи утверждали, что он не может контролировать свои агрессивные импульсы - но они ошибались в этом. Он не был похож на своего отца. Он не бил женщин и детей.
Он никогда не любил драться с пьяницами, если только мог этого избежать. Он дрался только с теми, кто набрасывался на него.
В большинстве случаев он научился не обращать внимания даже на это. Конечно, он не обязательно подставлял другую щеку, но он наконец-то понял смысл пословицы: "Палки и камни могут сломать мои кости, но слова причиняют не меньшую боль".
К этому времени слова уже не причиняли ему боли, поэтому он больше не чувствовал необходимости реагировать на оскорбления так, как будто на него напали физически. Когда он начал драться нa ринге, он стал практически полностью пассивным вне ринга.
Он вымещал свою агрессию на противниках. Однако после более чем 40 боев нa ринге он заметил, что его внутренняя ярость начала утихать, а демоны потеряли свою силу. Именно тогда он начал проигрывать.
Именно эти варварские трупы возродили в нем инстинкт убийцы. Своего нынешнего противника Тайлер узнал почти сразу. Несмотря на бледный цвет лица и черно-фиолетовую плесень, постепенно захватывающую его кожу, не было никаких сомнений в том, кто он.
Этот человек участвовал в самом первом турнире по экстремальным видам боя. Когда-то он даже носил титул. Его звали Холлистер МакКой. Да и Холлистер повидал лучшие времена. Его живот был вздутым и опухшим.
Одного удара ногой в живот было достаточно, чтобы внутренние органы разлетелись во все стороны. Это означало, что он был трупом по меньшей мере месяц. Возможно, он стал им во время боя в этой самой клетке. Его руки, грудь и ноги были изуродованы следами укусов. Кожа безвольно свисала с его мышц. Она уже начала шелушиться. Она была похожа на воск из-за свернувшихся телесных жидкостей.
Это обстоятельство не позволяло применять какие-либо рычаги воздействия. Существо просто уворачивалось от Тайлера, оставляя за собой кусочки своей кожи. Ему придется прибегнуть к ударам, чтобы сломать суставы. Он нанес удар пяткой по колену трупа, раздробив его и сломав кость.
Труп покачнулся, но все еще продолжал двигаться вперед - с удивительной скоростью для существа, которое уже давно должно было мирно покоиться в могиле.
Тайлер раздумывал над тем, чтобы ударить его ногой в челюсть, но он не хотел, чтобы его пальцы находились рядом с ртом этого существа, особенно после того, как оно быстро попыталось схватить его за ногу, когда он ударил его по ребрам.
Поэтому вместо этого он обошел своего противника, пока не оказался у него за спиной, а затем ударил коленом в позвоночник. Казалось, что мертвец хочет развернуться и укусить его. Однако его настиг локоть Тайлера. Оставшиеся зубы мертвеца разлетелись по клетке. Толпа взревела от восторга.
- Прости, Холлистер. Ты был одним из великих, - пробормотал Тайлер, продолжая наносить удары коленями и локтями по позвоночнику трупа и одновременно слушая удовлетворительный хруст ломающихся позвонков.
В квартале Тендерлойн был обнаружен труп. Он был жестоко избит, частично съеден, а в его виске была пуля крупного калибра.
Детектив Элджин Вашингтон уже сталкивался с подобными увечьями. Правая нога сломана, согнута в колене назад. Сильные кровоподтеки на левом бедре и груди. Темно-синие следы на шее мужчины.
Это были повреждения, полученные в результате участия в полноконтактном единоборстве, таком как смешанные боевые искусства, или сокращенно ММА. За годы работы Элджин сам получил пару подобных травм. Присмотревшись внимательнее, детектив понял, что знает этого мужчину. Холлистер МакКой.
Он был одним из основателей ММА в те времена, когда не было раундов, весовых категорий и, прежде всего, правил. В конце 90-х годов, когда Элджин только начинал работать в полиции, а его сын был еще маленьким, он много раз смотрел бои с его участием.
В то время он и сам мечтал когда-нибудь поучаствовать в бою.
Холлистер не сумел полностью адаптироваться к современным реалиям ММА, где сильный борец, владеющий приемами захвата, или боксер, или кикбоксер, знающий, как правильно драться, уже не может одержать верх.
В современных смешанных единоборствах нужно уметь владеть и тем, и другим. Он был борцом греко-римского стиля, который овладел достаточным количеством приемов на удержание, чтобы избежать поражений. В былые времена он даже мог завоевать титул благодаря этому.
Но однажды ему пришлось противостоять кикбоксеру Терренсу Джексону, который использовал в своих профессиональных боях хорошие приемы защиты от борьбы на полу, и Холлистер быстро потерял сознание от удара коленом в голову, когда он предпринял отчаянную попытку провести тейкдаун после того, как его избивали до полусмерти в течение нескольких раундов, что стало практически концом его карьеры. После этого он провел еще несколько боев и даже выиграл некоторые из них, но к этому времени все уже узнали его слабые стороны. Он не мог драться стоя. Если поединок продолжался на ногах, то у Холлистера возникали большие проблемы.
Он пытался освоить бокс и муай-тай, но был уже слишком стар и заторможен, и после одного поражения нокаутом за другим он ушел на пенсию. По крайней мере, таково было общее утверждение.
Но, судя по его травмам, он все же где-то с кем-то или с чем-то дрался. Посмотрите на раны на груди и конечностях мужчины. Он выглядел так, как будто несколько дней находился в состоянии разложения.
Кожа была покрыта темной, черно-фиолетовой плесенью, которая, казалось, разъела ее до мышц и внутренних органов. Что, черт возьми, с ним случилось? На руках были следы от укусов, большие рваные раны, как будто кто-то проел руки до костей.
Такие же следы были также обнаружены на груди и правом бедре. А еще было огнестрельное ранение в висок. На щеке были ожоги от пороха. Выстрел был произведен с близкого расстояния, как во время казни. Во что, черт возьми, ввязался Холлистер?
Вслед за машиной коронера, детектив Элджин Вашингтон поехал в морг. Он ожидал, когда доктор Ланкерсхайм осмотрит останки тела.
- У меня есть еще несколько тел, которые доставили раньше твоего. Я займусь этим только завтра. Возможно, не раньше завтрашнего вечера.
- Не можешь ли ты быстро взглянуть на него и высказать мне свое первое впечатление?
Ланкерсхайм расстегнул мешок для трупов и прикрыл рот рукой.
- Судя по запаху, он был мертв довольно долго. Довольно глубокое состояние разложения. Может быть, плесень на его теле имеет к этому какое-то непосредственное отношение. Возможно, это ускорило скорость разложения.
- Что это? Токсичная плесень? Например, стахиботрис или аспергилл? То, что произрастает на стенах и доводит до слюней всех экспертов, специализирующихся на дефектах зданий?
Доктор пожал плечами.
- Токсичная плесень сама по себе является вводящим в заблуждение термином. Все плесени в больших количествах могут быть токсичными, с другой стороны, то же происходит практически со всем на свете. Но когда кто-то умирает из-за того, что в его организм попало слишком много сахара, никто не говорит о "токсичном сахаре". Каждый день мы вдыхаем тысячи спор плесени, включая аспергилл и стахиботрис. Они опасны только в больших количествах и при длительном контакте. Во всех известных случаях, когда люди умирали от вдыхания спор плесени, все стены были покрыты этим грибком, а жертвы оказывались лежачими больными, маленькими детьми или людьми с респираторными заболеваниями.
- Так что, вероятно, не плесень убила его. А вот пулевое отверстие на виске мне кажется подозрительно похожим на причину смерти.
Доктор нахмурился и ткнул пальцем в сторону следователя.
- Ты можешь быть язвительным, но это не так очевидно, как тебе кажется. Мы пока ничего не можем исключить.
Ланкерсхайм посмотрел вниз на синяки на лице и на бедрах жертвы.
- Эти синяки еще свежие. Они были нанесены ему после наступления смерти. Так же, как и огнестрельное ранение.
- Кто-то выстрелил в него после того, как он уже был мертв?
- По крайней мере, так это выглядит. Но в него не только стреляли, его еще и били.
- От чего же он умер?
Коронер пожал плечами, прежде чем снова застегнуть молнию.
- Для этого тебе придется подождать результатов вскрытия.
Вашингтон в раздевалке спортзала, обмотав руки шпагатом, готовился к выходу на ринг на тренировку.
Он положил свой значок, а также свой "Глок" 40-го калибра, рубашку, брюки, туфли и галстук в спортивную сумку, которую он запер в шкафчике перед входом в спортзал. В колледже Элджин Вашингтон был звездой команды по борьбе. Он почти добрался до Олимпийских игр. Однако это было много лет назад.
До того, как он женился, поступил на службу в полицию Сан-Франциско, у него родился сын, его повысили до детектива отдела убийств, а затем он быстро и совершенно предсказуемо развелся. Наконец-то, в возрасте 40 лет, он начал заниматься тем, чем всегда хотел заниматься: он боролся. Как любитель. Элджин не был уверен, что сможет стать профессионалом в своем возрасте. У него не было даже желания выиграть титул. Ему просто нравился сам азарт борьбы.
Поэтому он каждый день ходил в клуб боевых искусств в Сан-Франциско и тренировался с соперниками вдвое моложе себя, чтобы подготовиться к боям в клетке, где ему обычно противостояли соперники тоже вдвое моложе его.
Иногда он даже побеждал. Он надел перчатки ММА и начал наносить удары руками, ногами, коленями и локтями по тяжелому боксерскому мешку.
Затем он перешел к тренировочному манекену, отработал несколько приемов с бросками, а также борьбу на полу, а потом вскарабкавшись на манекен, начал наносить ему удары руками, кулаками, локтями и коленями по корпусу. Он провел пять раундов, после чего отправился на ринг для спарринга. В этот день была запланирована тренировка под названием "аквариум с акулами". Один боец оставался на ринге, в то время как каждые пять минут туда заходил новый соперник.
С одними Элджин обменивался ударами стоя, с другими боролся и пытался провести приемы захвата. Вся тренировка длилась 30 минут, с перерывами всего в 30 секунд между раундами.
По окончании боя с последним противником, которому Элджин лежа на полу уступил, скорее от усталости, чем от недостатка мастерства, он чувствовал себя вымотанным, но удовлетворенным.
Это была хорошая тренировка. Его нижняя губа распухла, под глазом был синяк, но за шесть раундов он был вынужден прекратить бой лишь дважды. Элджин становился лучше. Когда он, пошатываясь, возвращался в раздевалку, он перечислял свои новые повреждения.
У него шла кровь из носа. На его левом бедре был синяк от многочисленных ударов, а челюсть болела. Но все это заживет.
Лед, "Ибупрофен", возможно, миорелаксанты, и на следующий день он сможет вернуться к тренировкам. Он присел на скамейку, медленно и глубоко дышал, стараясь успокоить свое колотящееся сердце. Едва он успел восстановить дыхание, как у него зазвонил мобильный телефон. Это был лейтенант.
Дерьмо.
- Детектив Вашингтон.
- Капитан Джеймс хочет, чтобы ты притащил свою задницу на угол 11-ой и Маркет. У нас еще один труп.
- Что значит, еще один труп?
- Еще один из твоих коллег по ММА. Те же повреждения, что и в первом случае, a еще, один из патрульных узнал мужчину. Слыхал когда-нибудь о Серхио Батисте?
Сердце екнуло в его груди.
- Серхио Батиста? Этот парень... просто легендарная личность.
- Ну, теперь он труп. Отправляйся туда и разберись в причинах.
Лейтенант повесил трубку.
Элджин сидел, мокрый от пота, и смотрел на душ, словно не понимая, для чего он нужен. Семья Батиста была самой известной в смешанных единоборствах.
В начале 90-х годов они сыграли ведущую роль во внедрении бразильского джиу-джитсу в ММА, и повышении статуса ММА в целом, как официально признанного вида спорта. Теперь самый известный член семьи Батиста был мертв.
Вот дерьмо.
Тело было найдено в мусорном контейнере. Те же полученные в бою раны, те же следы укусов, та же самая черно-фиолетовая плесень, то же самое огнестрельное ранение в висок. Было очевидно, что этот мужчина, как и Холлистер Маккой, был убит в другом месте, а затем от его тела избавились.
Элджин наблюдал за тем, как криминалисты фотографировали тело и исследовали мусорный контейнер на предмет отпечатков пальцев и обуви, а затем опрыскали труп люминолом и посветили на него черным осветителем для обнаружения следов крови и спермы.
Oн присоединился к этой команде, он рылся в мусоре в поисках улик, упаковывал и маркировал каждый предмет. Когда они закончили, ассистенты судмедэкспертов поместили тело в черный виниловый мешок и унесли его.
Элджин поехал за ними в морг. Они еще не успели получить отчет о вскрытии первого тела, а уже было другое. Детектив надеялся, что у доктора Ланкерсхайма найдутся ответы на его вопросы.
В конце концов, его кумиры были убиты. Для него найти тело Серхио Батисты было все равно, что найти мертвого Супермена в мусорном контейнере. Не просто депрессия. Деморализация. Почему-то из-за этого он чувствовал себя более уязвимым.
В то же время, это укрепило решимость Элджина разгадать эту тайну. Зазвонил сотовый телефон, и когда он посмотрел на него, то увидел на маленьком дисплее имя своего сына.
- Эй, парень. Как ты?
- Привет, пап. Чем занимаешься?
Его сына звали Султан, и ему скоро должно было исполнится 17 лет. Почти мужчина. От этого Элджин почувствовал себя старым, но он безмерно гордился мальчиком.
Султан учился на "отлично", был членом команды по борьбе и легкой атлетике. Он также играл на флейте и занимался брейк-дансом. Он был тем, кем Элджин в этом возрасте не мог быть.
Популярный, красивый, отличный ученик, хороший танцор, музыкант, лучший спортсмен. Сам Элджин был настоящим ботаником и спортсменом, но при этом социально скованным и не популярным.
Для него жизнь состояла из спортзала и компьютера. Он никогда не ходил на вечеринки, не умел танцевать, не играл на инструментах и даже не умел рассказывать анекдоты.
Поэтому он заранее позаботился о том, чтобы его сын был более всесторонне развит, чем он. Он вряд ли мог гордиться своим сыном больше, чем гордился.
- Тебе лучше не знать.
- Что-то плохое?
- Довольно плохо.
- Кровавое? Типа серийного убийцы? - голос мальчика резонировал от волнения.
Во всех телесериалах то, чем Элджин зарабатывал на жизнь, выглядело круто. Элджину нравилось, что его сын считает его крутым, но иногда его беспокоило странное любопытство мальчика. В убийстве не было ничего крутого.
- Я еще не знаю. Но все плохо. Как прошел твой день? Как дела в школе? - поинтересовался Элджин.
Все это время он не отрываясь смотрел на труп. Что-то в синяках на шее показалось ему совершенно неправильным, но он не мог понять, что именно.
Даже пулевое ранение выглядело странно. На теле почему-то не было достаточно крови. Повреждения кожи и тканей также выглядели необычно.
Казалось, что Батиста уже был мертв и гнил, когда кто-то решил выстрелить ему в голову. Он слушал, как его сын рассказывал ему о том, как почти установил рекорд в беге на 110 метров с барьерами, как пригласил девушку, которая нравилась ему весь семестр, на кофе и получил в ответ "да", а также о том, как получил пятерку за письменную работу по физике.
Все это время Элджин продолжал смотреть на тело Батисты.
- Папа? Папа? Ты вообще меня слушаешь?
- Да. Когда это ты начал пить кофе?
- Что?
- Ты сказал, что пригласил девушку на кофе. Когда ты начал пить кофе?
- С тех пор, как мама купила мне латте со льдом. После этого я не могу насытиться им.
Со своей бывшей женой он развелся, когда Султану было восемь лет, но они все еще поддерживали дружеские отношения.
Развод был одним из немногих вопросов, за почти десять лет их отношений, о котором они смогли договориться.
- Ну, просто будь аккуратнее. Кофеин - это промежуточный наркотик.
Он презрительно фыркнул.
- Промежуточный наркотик перед чем?
- Никотин. Сначала ты пьешь кофе, а потом вдруг начинаешь курить "Мальборо".
- Курение - это отвратительно, папа. Я никогда не буду курить.
- То же самое ты говорил о кофе. Слушай, я сейчас в морге. Я позвоню тебе позже. Передай привет маме от меня.
- В морге? Тогда это действительно плохо, да?
- Это всегда плохо.
- Выстрел был произведен из винтовки, а не из пистолета, и с близкого расстояния. К этому моменту тело было мертво примерно 10-15 дней. Этого человека застрелили уже после того, как он был мертв и началось разложение его тела.
Он умер от какой-то инфекции, возможно, вызванной укусами, плесенью или сочетанием того и другого. Но вот что самое удивительное: мозг в то время был еще жив.
Доктор выдержал паузу, чтобы это дошло до его сознания.
- Прости? Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?
- Я говорю, что по крайней мере еще две недели после того, как тело этого человека было мертво и начало разлагаться, его мозг продолжал функционировать. Этот грибок, по-видимому, каким-то образом поддерживал жизнь мозга. Лишь пуля в череп окончательно прекратила активность мозга. Ты видишь все эти синяки вдоль позвоночника?.
- Да. А что с ними?
- Кто-то сломал ему позвоночник. И это произошло около 72 часов назад, то же самое касается и остальных синяков.
- Как это возможно? Нет, не синяки. То есть, как возможно, что этот человек был уже мертв, но его мозг все еще функционировал?.
- Ну, не то чтобы... В смысле, это не может быть возможно. Некротизирующий фасциит[1], который СМИ любят называть "болезнью плотоядных животных", может вызывать разрушение тканей у живых людей, но в данном случае речь идет о гораздо большем. Его сердце перестало биться. Кровь больше не циркулировала нормальным образом. Вместо этого грибок снабжал мозг кислородом и питательными веществами. Кровь больше не поступала от сердца к мозгу, вместо этого грибок доставлял туда некую смесь хлорофилла и плазмы, которая питала мозг. Это не поддается ни малейшему осмыслению. И еще кое-что странное. Укусы на руках и груди - от людей.
- От людей? Мы говорим о чем-то вроде... вампиров?
- Скорее зомби.
Он уставился на труп. Чувство экзистенциального ужаса охватило его, когда он представил, как труп бегает, сражается в поединках и его поедают бог знает какие существа, пока он разлагается.
- Что ты можешь сказать мне об этой плесени? Ты сказал, что это выглядит так, будто плесень поддерживала жизнь этого человека? Как это возможно?
Ланкерсхайм погладил белую щетину на подбородке, сдвинул брови и задумался.
- Помнишь, я говорил, что грибок, покрывающий его тело, мог ускорить процесс разложения? Похоже, что все было наоборот. Плесень замедлила скорость разложения. Она не питается телом. Скорее всего, она использовала тело этого человека как средство передвижения. Каким-то образом она поддерживала работу мышц, рептильного мозга, сердца и двигательных функций жертвы, но питательные вещества она получала откуда-то еще.
- Откуда-то еще? Откуда?
- Я нашел человеческую плоть в желудке этого парня. Его пищеварительный тракт был поглощен грибком, и он способствовал расщеплению ткани на составные части. Я никогда не видел ничего подобного. Я связался с Центром по контролю и профилактике заболеваний.
- ЦКЗ? Зачем? Ты думаешь, это может быть какой-то вирус?
Коронер покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.
- Может быть, бактериальная инфекция. Это определенно как-то связано с повреждениями от укусов, и я нашел сотни тысяч спор плесени в слюне этого парня. Споры плесени не обладают способностью распространяться по воздуху, как это происходит с обычными грибками. Они могут передаваться только при прямом контакте. И еще одно. Я пытался добиться того, чтобы споры росли как обычная плесень. Я пробовал грибок на влажном дереве, на хлебе, на печенье - ничего. После этого я положил их сюда, - он поднял кусок сырого мяса, покрытый темно-фиолетовым пухом. - Я поместил споры на свежее мясо, и они начали расти как сумасшедшие. Затем я попробовал их на обжаренном мясе, и снова ничего не произошло. Знаешь, почему?
Элджин покачал головой.
- Крови нет. Для роста грибку нужна кровь и живые или недавно отмершие ткани. Мы имеем дело с грибком, который питается живой плотью, обладает способностью оживлять мертвых и распространяется через слюну. Ты понимаешь, о чем я говорю, детектив? Мы говорим о трупах, которые поднимаются и кусают людей, которые затем также превращаются в трупы, которые поднимаются и кусают еще больше людей. Это чревато чумой Библейского масштаба.
- Зомби-апокалипсис? Серьезно?
Доктор Ланкерсхайм был знаком с ним достаточно давно, чтобы свыкнуться с его склонностью к преувеличению. Тем не менее, он не мог подавить дрожь, пробежавшую по его мускулистым плечам, когда он представил себе мир, переполненный трупами людей-каннибалов.
- Что об этом сказали в ЦКЗ?
На лице Ланкерсхайма появилось выражение, которое Элджин не смог интерпретировать.
- Это странно на самом деле. Они просто попытались отделаться от меня. Мне показалось, что им это было совсем неинтересно. Казалось, что они не могли дождаться окончания телефонного разговора. Затем, через час, как раз перед твоим приездом, мне позвонил один человек из ЦРУ. Он, в свою очередь, похоже, весьма заинтересовался грибком. Он хотел знать, где я его нашел и сколько еще таких трупов имеется. Потом он сказал, что хочет поговорить со мной и что я не должен уезжать из города.
- Он назвал свое имя?
- Нет. Он задавал вопросы только о грибке. Когда я поинтересовался, говорил ли он с ЦКЗ, он просто сменил тему. Он спросил меня, был ли я или кто-то из моих знакомых укушен?
- Укушен? Значит...
Ланкерсхайм кивнул.
- Он уже знал. Этот человек уже знал, что это за грибок и что он может причинить, - содрогнулся Элджин.
- Как ты думаешь, это может быть что-то вроде государственного эксперимента?
- Может быть. Или биологическая террористическая атака, или, может быть, что-то инопланетное, - сказал он нахмурившись.
- Я еще не совсем готов начать обсуждать маленьких зеленых человечков.
- Ты можешь принять зомби, но не инопланетян?
- Я не могу принять ничего из этого дерьма, - ответил Элджин.
Деньги правят миром. Хотя деньги, как бы хороши они ни были, не обеспечивали достаточной компенсации за ту боль, которая просочилась в душу Тайлера.
Он повидал слишком много - такое, что не должен видеть ни один человек. Он видел, как людей разрывали на части зомби, а толпы людей ликовали.
Он сражался с живыми трупами, убивал голыми руками людей, которых уже однажды убили. Это было просто безумием, и его разум изо всех сил пытался справиться с когнитивным диссонансом между всем, что он знал о вымысле и реальности на протяжении всей своей жизни, и последними несколькими месяцами, которые он потратил, чтобы драться за Билла Влада в его "Лиге Единоборств Ужаса". Причины, по которым он изначально стал бойцом, в полной мере соответствовали тому, чем он занимался в это время.
Максимум - желание побеждать. Соревнуясь с этими зомби, он разбогател. Рев толпы был по-прежнему слышен, но без славы, сопровождавшей его. Его жестокие бои остались незамеченными общественностью.
Для обычного человека Тайлер олицетворял неудавшегося профессионала боевых искусств, который так и не смог полностью реализовать свой потенциал.
Женщины по-прежнему после драк ложились с ним в постель, но это были богатые, опытные шлюхи, которые могли покупать и продавать таких мужчин, как он, и искали извращенных сексуальных ощущений.
Многие были замужем и хотели просто потрахаться с окровавленным громилой, в то время как их мужья-миллиардеры покупали голоса на выборах, переносили производственные предприятия за границу и одновременно скупали и разоряли компании в Америке. Или же эти извращенные свиньи хотели посмотреть, как Тайлер трахает их жен.
Некоторые даже предлагали ему заплатить за это. Женщины с томными взглядами, не были его поклонницами, как раньше, когда его бои транслировались по национальному телевидению.
Среди этих поклонниц крови ему никогда не найти женщину на всю жизнь, но, с другой стороны, он и не искал родственную душу. Он давно понял, что романтические отношения плохо сочетаются с тем образом жизни, который должен вести мастер боевых искусств.
Женщине было трудно понять, почему он не может пропустить день тренировки в спортзале, почему он не может пропустить утреннюю пробежку, почему ему нужно двенадцать часов спать каждый день.
Женщины не могли представить, насколько это изнурительно - концентрироваться на обыденных мелочах повседневной жизни, в то время как какой-то парень где-то усиленно тренируется, чтобы снести тебе голову с плеч.
Трудно было изображать неподдельный интерес к последней звезде реалити-шоу, или к последнему разводу знаменитостей, или к стерве, которая превращает ее жизнь в ад в офисе, когда в голове постоянно крутилась мысль о том, что через несколько недель ты заберешься в клетку с кем-то, кто тщательно готовился причинить тебе боль.
Для него женщины выполняли чисто биологическую функцию. У него не было времени ни на что другое. Он больше не боролся за то, чтобы доказать что-то самому себе. Много лет назад он уже отправил всех демонов своей юности на помост и заставил их сдаться.
Тощий маленький белый мальчик, которого каждую ночь избивал пьяный старик и облапывала мать-наркоманка, который учился в школе, где учились в основном черные, и над которым нещадно издевались, пока он не попал в команду борцов, и, не был забыт после первых десяти поединков.
Он не ощущал себя слабым и беспомощным уже целую вечность. Он уже давно перестал волноваться о том, чтобы что-то доказать своему пьяному отцу, который регулярно издевался над ним, или своей наркозависимой матери, которая не обращала на него внимания, если только не приставала к нему со своими сексуальными домогательствами.
Между тем, его единственным страхом было снова стать бедным, оказаться в трущобах, подобных тем, из которых он вышел. Теперь он сражался исключительно ради денег. Влад превратил его в шлюху.
Этот человек доказал, что нет ничего, чего бы Тайлер не совершил, если деньги были подходящими. Он вошел в ресторан и сел за столик, не прочитав вывеску на двери и не взглянув на меню. Он даже не знал, какие блюда подают в этом заведении.
К нему быстро подошел официант с радостной улыбкой на лице, который сказал:
- Я рад вас обслужить.
По какой-то непонятной причине Тайлеру захотелось содрать кожу с его лица за это.
Этот веселый идиот понятия не имел, что происходит всего в нескольких кварталах от него. Там были ужасные монстры - монстры, которые любили есть человеческую плоть.
Но, конечно, парень не мог знать этого, не должен был знать, и Тайлер не мог рассказать ему об этом, если не хотел, чтобы его и его ближайших родственников бросили на растерзание зомби.
- Что я могу предложить вам, сэр?
- Скотч. Односолодовый. Неразбавленный. И что-нибудь горячее и острое без мяса. Я вегетарианец.
Когда он начал бороться с ходячими тварями в клетке, он перестал есть мясо.
Он больше не мог доверять подобному дерьму. Тайлер сидел и бесцельно пролистывал свой смартфон, отвлекаясь на сообщения.
При этом он недовольно поморщился, осознав, какую ерунду потребительские новостные организации считают заслуживающей внимания. Вдруг округлая тень, пахнущая дешевым дезодорантом, потом и косметикой, заслонила ему солнечный свет.
Тайлер поднял глаза на мужчину, хотя уже знал, кого сейчас увидит. Эта бледная, похожая на воск кожа, эти рыжие, как у Люсиль Болл[2], волосы, серый костюм в полоску из настоящей шагрени, золотые часы и перстень, а также золотая цепочка сверкающая на фоне зарослей рыжеватых волос на груди, пробивающихся сквозь расстегнутую рубашку, могли принадлежать только тому, кого он ненавидел... Билл Влад.
- Тайлер, дружище. Я надеялся встретить тебя. Какое совпадение!
Влад улыбнулся, обнажив больше зубов, чем положено человеку, и температура в комнате, казалось, каждый раз падала на несколько градусов.
Тайлера всегда раздражало, что этот человек говорил как итальянский мафиози, несмотря на рыжие волосы и молочно-белую кожу, которая была такой же бледной, как у зомби, которых он производил.
- Привет, Влад.
- Я же сказал тебе, можешь называть меня Билл. Послушай, Тайлер, я столкнулся с тобой не случайно, - выражение его лица напоминало полуулыбку, полунасмешку.
- Я так не считаю, Влад.
- Я здесь с предложением. Мы начинаем вводить в соревнования титулы, как в легальных лигах, понимаешь? Легкий вес, полусредний вес, средний вес, все девять стандартов. Я хочу, чтобы ты боролся за один из них, но ты должен набрать вес. Я хочу, чтобы ты дрался в тяжелом весе. Я хочу, чтобы ты дрался за звание чемпиона в первом тяжелом весе в "Лиге Единоборств Ужаса". Что ты об этом думаешь?
- Тяжелая весовая категория начинается со 120 килограммов. Это означает, что мне придется набрать более десяти килограммов. Забудь об этом. Почему я не могу драться за титул чемпиона в полутяжелом весе?
- Потому что у меня пока нет для тебя соперника в полутяжелом весе, который мог бы привлечь много денег. Что в этом такого? Когда ты только начинал, ты дрался в тяжелом весе.
- Это произошло потому, что я был толстый. Это было до того, как я серьезно начал заниматься этой работой, и в то время мне регулярно надирали задницу. С кем я вообще буду драться? Это, должно быть, громкое имя.
- Самое значимое. Профессиональный рестлер, который перешел в ММА и завоевал титул чемпиона мира всего после четырех боев - Лестер Броуд. Он умер прошлой ночью, почечная недостаточность или что-то в этом роде из-за многолетнего злоупотребления стероидами. В общем, я заполучил его тело. Мои ребята сейчас вводят ему препарат.
"Препарат" - это был сленг "Лиги", обозначавший фиолетово-черную плесень, которая порождала зомби. Никто не знал, что это такое и где Влад заполучил ee в свои руки, но это был настоящий кошмар, мерзость, которая никогда не должна была существовать.
Тайлер постоянно беспокоился о том, что произойдет, если вещество когда-нибудь вырвется из-под контроля Влада и попадет из бойцовской клетки в обычную среду. Невольно вспомнилась сцена из "Ночи живых мертвецов".
Единственная причина, по которой он был уверен в том, что вещество находится у Влада, заключалась в том, что Влад сделает все возможное, чтобы сохранить контроль над ним. Этот человек не потерпит конкуренции.
Его товар не был бы таким ценным, если бы повсюду были ходячие зомби.
Тайлер взвесил все "за" и "против" борьбы с таким большим ходячим трупом, как Лестер Броуд. Сильными сторонами этого человека при жизни были его размеры, сила и скорость. Как правило, смерть отнимала у реанимированных существ с более высокими когнитивными функциями часть их скорости. Однако они склонны к внезапным всплескам скорости при нападении на добычу. Близость пищи, казалось, пробуждала в них что-то, и они могли даже бежать небольшие расстояния. Более опытные бойцы сохраняли некоторые из своих навыков даже после смерти. Тайлер уже сталкивался с тем, что зомби пытался применить против него захват армбар, а один однажды сумел избежать удара коленом. Он даже дрался с одним, который мог бить ногами.
О том, сохранил ли Лестер какие-то из этих навыков, Тайлер не мог представить. Лестер Броуд выступал всего несколько лет, но он был чемпионом первого дивизиона по борьбе в колледже и чемпионом штата по борьбе в средней школе. Вероятность того, что в его теле еще сохранились некоторые навыки борца, была очень велика. Также у него был внушительный рост и сила. Смерть не лишает человека силы. Некоторые неживые даже выглядели сильнее большинства людей. Вероятно, потому, что они могли легко переступить через болевой порог в условиях разлагающейся нервной системы. И, конечно, они не теряли массу тела после смерти. Обычно они просто олицетворяли собой более крупные цели. Он не вполне понимал, как расценить свои шансы. Но мысль о том, что 130-килограммовый мертвец может упасть на него и попытаться откусить от него кусок тела, превращала его кровь в подобие ледяной воды. Он не думал, что сможет встать на ноги, если такой массивный труп сумеет повалить его.
- О какой сумме идет речь?
- $500 000 для победителя.
- А сколько стоит участие? – спросил он, и улыбнулся.
- Сколько? Плата за участие в боях не требуется. Ты знаешь, что случится, если ты проиграешь. Поверь мне, тебя не будут интересовать деньги после того, как Лестер вырвет тебе глотку.
Он кивнул.
Это было правдой, но ему не нужно было говорить об этом вслух. Больше всего Тайлера угнетало то, что он не мог сказать, что в таком случае деньги должны достаться его матери, отцу или престарелой бабушке, но Влад слишком хорошо его знал для этого.
У Тайлера не было ни детей, ни бывшей возлюбленной, о которой он должен был заботиться. Он сильно ненавидел свою мать.
Он думал, вполне возможно, что она все еще сосет члены где-то, чтобы получить метамфетамин, хотя ей уже за 50. Отец сидел в тюрьме за непредумышленное убийство.
Он ни разу не навещал его с момента заключения. Он даже не пришел на суд. Как только Тайлер узнал, что его отца обвинили в избиении кого-то до смерти, он сразу же пришел к выводу, что тот виновен. В детстве отец часто избивал Тайлера и его мать, и продолжал бить все время пока он рос.
Бабушка и дедушка, единственные из его близких, кто любил его так, как родители должны любить своих детей, уже давно лежали в могилах. Если Тайлер превратится в зомби, никто не будет скучать по нему. И лишь немногие будут оплакивать его. Он кивнул.
- Хорошо. Я согласен, но я хочу гораздо больше денег. Миллион.
Влад рассмеялся. Смех был похож на тявканье бешеной собаки.
- $750 000.
Тайлер задумался об этом. Наконец он покачал головой.
- Нет. Ты хочешь, чтобы я дрался с парнем, который больше и сильнее меня и который умер молодым, в расцвете сил. Я хочу за это миллион долларов. Мы оба знаем, сколько денег принесет драка между трупом Лестера Броуда и мной.
Влад наклонился к нему поближе. Когда он говорил, его дыхание пахло мятой, вишневыми конфетами, жевательной резинкой и тухлой свининой. Как будто он съел падаль и пытался скрыть это полосканием рта и сладостями.
- И ты знаешь, что никогда в жизни не увидишь таких денег, если не согласишься на сделку. $750 000. Это наше предложение, и ты его примешь, - объявил Влад, указывая наманикюренным пальцем на Тайлера.
Ноготь выглядел необычайно длинным и заостренным, как будто мужчина подпилил его в форме когтя. Боец уставился в зеленые, как у рептилии, глаза Влада. Что-то в этом мужчине напоминало не совсем человека. Как если бы он был существом, притворяющимся человеком, и был до смешного неуклюжим. Влад выглядел как нечто среднее между главарем ирландской мафии и злым цирковым клоуном.
- С кем ты собираешься устроить ему первый бой? Полагаю, ты скормишь ему кому-нибудь, прежде чем выпустишь его против меня, не так ли? Для разжигания аппетита зрителей, делающих ставки.
Влад кивнул.
- Он будет драться завтра вечером. Против него выступает Оливер Ланган.
Это был молодой боец, высокий, почти 2.10 метра, но не обладающий выносливостью. В прошлом он считался многообещающим талантом из-за впечатляющей внешности и того, что он владел приемами борьбы. Он обладал черным поясом по бразильскому джиу-джитсу и выигрывал чемпионаты Абу-Даби и мира по джиу-джитсу, но все его мечты пошли прахом, после падения от бокового удара в челюсть, во время его первого появления в клетке на телеэкране.
Четыре года и полдюжины сокрушительных поражений после этого, он оказался у Билла Влада, где дрался с ходячими трупами.
В своем первом выступлении в "Лиге Ужаса" против бывшего чемпиона по боксу в тяжелом весе, не имеющего никакого опыта в борьбе на полу, он едва не погиб благодаря своей браваде. Тем не менее, Влад поставил его против этого парня только для того, чтобы помочь ему одержать легкую победу. Мертвый боксер резко нанес сильный нисходящий удар правой, тот самый удар, который принес ему титул чемпиона в середине 90-х годов. Ноги Оливера подкосились после удара, и он перекатился через клетку на другую сторону, где плюхнулся на задницу. Медленно, неторопливыми шагами, мертвый боксер нанес добивающий удар, дав Оливеру достаточно времени, чтобы немного прийти в себя. Оливер вцепился в колени боксера, повалил его, а затем избил труп до кровавых клочьев, нанося удары локтями, пока череп не раскололся и мозги не вытекли на пол. После этой победы у Оливера не было ни единого шанса против Лестера, если только смерть не подействовала на этого громадного рестлера гораздо сильнее, чем на большинство других.
Плесень вызывала у мертвецов особую агрессию сразу после оживления, еще до того, как они убивали свою первую жертву.
А вот Лестер Броуд точно будет в бешенстве. Оливер должен был стать жертвой для непомерно богатых любителей жестокости.
- Я хочу быть там. Хочу посмотреть его бой, а потом принять решение.
- Ах да, я забыл упомянуть, что бой состоится в Лас-Вегасе. У меня там есть друг, который владеет казино. Там будет много влиятельных людей. Высокая цена за вход и большие ставки. Ты полетишь туда со мной и сможешь посмотреть бой. Ты можешь остановиться в отеле моего друга. Я поселю тебя в номере люкс. Mожешь остаться на все выходные. Это за мой счет.
- Хорошо. Но не думай, что я уже на что-то согласился, потому что я позволил тебе купить мне комнату и питание. Как я уже сказал, сначала я посмотрю, как Броуд будет драться, а затем приму решение.
Влад кивнул, по-прежнему улыбаясь, как питбультерьер с котенком в пасти, затем поднялся и ушел, не сказав больше ни слова, оставив после себя запах дешевого дезодоранта, сладостей, пота, ополаскивателя для рта и неприятного запаха изо рта. В это время пришел официант со скотчем.
Тайлер глотнул выпивку, поморщился и заказал еще одну. Официант принес ему салат и овощной суп.
Тайлер ел чисто машинально, совсем не чувствуя вкуса еды, не в состоянии назвать, что он засовывал себе в рот. Все, о чем он мог думать, это о том, как Оливер Ланган будет превращен Лестером в кричащее, истекающее кровью месиво, а затем Лестер сделает то же самое с ним.
Когда официант принес второй скотч, Тайлер выпил его тоже одним глотком, снова поморщившись, так как крепкий алкоголь обжег ему горло.
Агент Эммануэль Стерн посмотрел вниз на разлагающийся труп, поверхность которого была покрыта пушистым слоем фиолетово-черной плесени.
Его тело раздулось от некротической жидкости, и кожа уже начала сползать с мышечной ткани. Стерн понимал, что судмедэксперт и детектив по расследованию убийств рассматривают его так же пристально, как он сам разглядывал мертвого мастера боевых искусств. Они ищут малейший намек на то, что агент Стерн знает больше, чем говорит. Что было глупо. Конечно, он знал больше, чем говорил.
Он даже точно знал, откуда взялась эта субстанция и что она может причинить. Чего он не знал, так это как, черт возьми, она попала сюда, за 15 000 километров от места, где она находилась. Он и отряд армейских рейнджеров уничтожили сотни трупов нападавших людей.
Им едва удалось спастись. Четверо из них не выжили. Они заняли позицию на холме, где градом пуль из SAW превращали ходячие трупы в мясной фарш, а гранатометами и карабинами М4 разрывали их в кроваво красное месиво, но у рейнджеров постепенно заканчивались боеприпасы.
Однако существа продолжали наступать, не обращая внимания ни на свою сохранность, ни на урон, который им причиняли выстрелы из оружия.
Мертвецы приходили со всех сторон, из окрестных деревень, привлеченные шумом насилия и запахом свежего мяса. В конце концов, прилетели "Blackhawks" и эвакуировали то, что осталось от агентов Стерна и отряда рейнджеров.
Через несколько часов, после совещания, душа, сытного обеда и короткого сна, они возвратились в деревню с подкреплением, чтобы забрать тела своих погибших товарищей. "Blackhawks" приземлились посреди ночи, на борту находились три отряда разозленных рейнджеров с тепловизорами, в очках ночного видения и достаточным количеством артиллерии, чтобы превратить в руины дюжину деревень.
Они почти сразу же нашли тела своих товарищей. На самом деле, это скорее были живые трупы, которые их нашли.
Мертвые рейнджеры были воскрешены, ходили вокруг, и они были голодны. Агент Стерн был вынужден приказать своим людям стрелять в своих боевых товарищей, таких же американцев, как они. Ночь озарилась огнем двух пулеметов SAW, извергавших смерть и проклятие на, казалось, бесконечную орду прожорливых трупов.
В течение нескольких минут несколько сотен трупов усеяли землю. Они уничтожили целый город, полный ходячих мертвецов. Они захватили одного живым, одного из своих. Солдата звали сержант Тернер Холмс. Ему было всего 22 года, и он был одним из первых, кто погиб в первом столкновении с живыми мертвецами. Существа, с которыми они столкнулись в Уганде, сожрали большую часть кожи с его рук и ног и почти все лицо. Половина его черепа и значительная часть грудной клетки, бедер и предплечья были лишены всякой ткани. Холмс погиб, служа своей стране, но пройдут месяцы, прежде чем его похоронят по-военному и позволят покоиться с миром.
Официально он считался пропавшим без вести в бою и был доставлен в штаб-квартиру ЦРУ, где его тело подвергли обследованию. Было проверено все - от его умственных и двигательных способностей до силы и переносимости боли.
Они сравнили скорость его разложения с обычным трупом и использовали для сравнения труп свиньи, потому что их кожа и органы очень похожи на человеческие. Было обнаружено, что плесень замедляла скорость разложения и поддерживала работу мозга и тех органов и групп мышц, которые были необходимы для того, чтобы тело продолжало двигаться, и могло нападать, драться и питаться.
Ученые дали грибку кодовое название "Ромеро", потому что он превращал людей в зомби, как в фильме "Ночь живых мертвецов". К этому времени несчастное существо, которое им удалось поймать "живым", находилось в холодильной камере в подземной лаборатории научно-технического отдела штаб-квартиры ЦРУ в Лэнгли, штат Вирджиния.
- Кто еще знает об этом? - спросил начальник Стерна, агент Монти Кокс, стоя рядом со Стерном и глядя сквозь пуленепробиваемое стекло в камеру, где находился рычащий мертвый сержант.
Монти работал в ЦРУ еще с тех времен, когда им руководил Джордж Буш-старший. Он знал, где находятся все трупы, да и сам похоронил их более чем достаточно.
- Кроме отряда рейнджеров, который сопровождал меня в разведывательной миссии, из нашего управления никто не участвовал, но по всему Конго эта новость распространилась как лесной пожар. На данный момент весь остальной мир по-прежнему воспринимает это как суеверный бред местных жителей, но так будет продолжаться недолго. Там есть самозваный местный правитель, который использует этих существ в своей армии.
Кокс приподнял брови.
- Он использует их в своей армии? Как?
Стерн пожал плечами.
- Мы не до конца уверены, как именно. Я думаю, что он посылает их впереди своей регулярной армии в качестве пушечного мяса, чтобы они вызывали огонь на себя и заставляли врага тратить боеприпасы. Они идут впереди и наводят хаос, а затем его живые люди следуют за ними и зачищают все вокруг.
- Как он удерживает их от нападения на своих солдат?
Агент Стерн пожал плечами. Агент Кокс нахмурился.
- Ответ на этот вопрос - ваша первоочередная задача на данный момент, агент Стерн.
- Да, сэр.
Разговор состоялся всего два дня назад. Он только договорился о перелете в Уганду и провел напряженную беседу с некоторыми членами Революционного ополчения Господа, которых захватили угандийские военные, как вдруг ему сообщили, что несколько местных детективов из отдела убийств в квартале Тендерлойн, нашли тело покрытое фиолетово-синей и черной плесенью. Были обнаружены различные посмертные повреждения, включая пулевое ранение в голову, повредившее мозг, который, очевидно, функционировал еще долго после того, как тело жертвы начало разлагаться.
Это заставило его кардинально изменить свои планы, и он первым же рейсом вылетел в Сан-Франциско. Он находился в морге вместе с детективом отдела убийств и судмедэкспертом из Сан-Франциско, размышляя об одной из самых больших угроз национальной безопасности Соединенных Штатов, с которой он когда-либо сталкивался в своей жизни. Как эта реальная угроза попала в США, он не мог понять.
- Что вы знаете о жертве? - спросил он.
- Он был мастером боевых искусств, легендой смешанных единоборств. Серхио Батиста, - ответил детектив Элджин Вашингтон.
Агент Стерн пристально посмотрел в глаза детективу Вашингтону, прежде чем внимательно осмотреть полицейского сверху донизу. Этот человек олицетворял собой загадку для агента Стерна. Детектив Вашингтон казался бесспорно компетентным. Этот человек имел ученую степень в области компьютерных наук. Он мог бы зарабатывать шестизначную годовую зарплату в одной из технологических компаний Кремниевой долины, но вместо этого он решил заниматься расследованием убийств.
Вашингтон представлял собой либо человека по призванию, либо человека с демонами, либо коррумпированного полицейского, который считал, что может больше заработать на взятках, чем на разработке микрочипов. Всесторонняя проверка его личности выявила лишь несколько неоплаченных штрафов за превышение скорости и парковку, которые были переданы в суд, когда Вашингтону было около 20 лет. Кроме того, коррумпированные полицейские обычно не становятся детективами по расследованию убийств. Департаменты по борьбе с незаконным оборотом наркотиков и организованной преступности лучше для этого подходили.
- Вы знали его? - спросил агент Стерн, указывая на тело.
- Не лично, но да. Мне трудно поверить, что вы никогда не слышали о Серхио Батисте, - сказал детектив с энтузиазмом убежденного фаната в голосе.
Стерн решил, что, несмотря на его рост, в этом человеке есть что-то от ботаника.
- Думаю, я не в курсе. Где его нашли?
- В мусорном контейнере, - вмешался коронер.
- Кто-нибудь исследовал эту плесень, которая на нем?
- Мы отправили образец в лабораторию, но пока не получили никаких результатов.
- В какую лабораторию? - aгент Стерн ждал с ручкой и блокнотом, пока кто-нибудь ответит.
Детектив отдела убийств обменялся взглядом с судмедэкспертом. Они оба знали, что если скажут ему, в какую лабораторию они отправили образец, то больше никогда его не увидят и могут попрощаться с возможностью получить отчет о результатах.
Стерн, со своей стороны, знал, что у них нет другого выбора, кроме как рассказать ему.
- Вам придется обратиться за этим к моему капитану, - сказал Вашингтон и посмотрел в глаза Стерна, который бесстрастно смотрел на него.
Доктор Ланкерсхайм, казалось, чувствовал себя неловко в своей шкуре. Стерн повернулся к нему.
- Как называется лаборатория, доктор?
Коронер выглядел так, словно его загнали в угол львы. Он отступил на несколько шагов и принялся перебирать свои медицинские инструменты.
- Я... эээ... Я не уверен в этом.
Стерн шагнул к нему.
- Доктор, вы знаете, что я легко могу это выяснить. Вы действительно хотите, чтобы ваше начальство знало, что вы отказались сотрудничать?
Сразу стало ясно, что он выбрал неправильную тактику. Его угроза, казалось, только укрепила решимость мужчины.
- Боюсь, что вам придется это сделать, агент Стерн. Я просто не могу вспомнить.
Тот кивнул, развернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Он ненавидел правила игры, используемые местными сотрудниками правоохранительных органов. Они хотели участвовать в высшей лиге, но не представляли, как быстро на федеральном уровне все решается.
Казино "Apache Mountain" напоминало огромный пирамидальный вигвам, вернее, серию больших вигвамов, соединенных вместе. Ресторан был просторным, стильным и настолько неполиткорректным, насколько можно себе представить. Официантки были одеты в короткие замшевые юбки и индейские головные уборы.
На входе стоял известный индейский актер, который приветствовал веселых гостей и фотографировался с ними, когда они входили. В сувенирном магазине продавались томагавки, наконечники стрел и пиво под названием "Oгненная вода", которое было просто отвратительным.
- Здравствуйте. У меня забронирован номер, на имя Тайлера...
- Добро пожаловать в "Apache", мистер Поуп. Мы ждали вас. Вы можете оставить свой багаж у стойки регистрации. Его отнесут в вашу комнату.
Тайлер нахмурился.
- И куда мне идти?
К стойке регистрации подошли мужчины в светло-коричневых костюмах и элегантных солнцезащитных очках "Ray-Ban".
У одного из них была бритая голова, козлиная бородка и худощавое, но мускулистое телосложение. Другой был чернокожий мужчина со сравнительно светлым цветом лица, возможно, с островов Тихого океана, Самоа или Тонга, весом более 100 килограммов, с крепкими руками и плечами. На его голове была уложена афроприческа с широким пробором.
Охранники казино.
- Следуйте за нами сэр, мистер Влад приглашает вас на ужин.
- Мистер Влад может подождать. Мне нужен душ, - возразил Тайлер и отвернулся от него с показным безразличием.
Парень с афропрической схватил Тайлера за руку и замотал головой.
- Мне поручили немедленно проводить вас в ресторан.
Тайлер почувствовал, как внутри него закипает гнев. При подлете к Сан-Франциско его полет был сопряжен некоторыми неудобствами и волнением. Над заливом наблюдалась сильная турбулентность. Тайлер вообще ненавидел авиаперелеты. Он чуть не выблевал свой обед. Он устал. Он чувствовал себя грязным. Он хотел принять теплый душ и выпить холодного пива, и он точно не собирался позволить этим двум головорезам помешать ему этим заняться.
Его мышцы напряглись. Пальцы сжались в кулаки. Он почувствовал себя, как в детстве, когда его в раздевалке или возле кафетерия загоняла в угол группа более взрослых мальчишек. Тайлер закрыл глаза и глубоко вздохнул. Пытался успокоить свои нервы.
- Тот, кто послал вас за мной, вероятно, предупредил вас, что я не особенно щепетилен в общении с другими. Так что вы можете либо пойти и сказать Владу, что я отправился в свою комнату, либо уползти, волоча за собой сломанные ноги. Выбирайте.
Оба охранника посмотрели друг на друга. Высокий самоанец, или тонганец, или светлокожий афроамериканец - или кем бы он ни был - снял солнцезащитные очки и сделал шаг вперед. Тайлер поднял кулаки. Второй парень поспешно встал перед своим коллегой и придержал его.
- Мы должны были просто привести его туда, а не избивать. Он гость отеля, приятель. Ты хочешь потерять работу? Просто расслабься, Джордж.
Джордж, парень с афрокосичками, неохотно кивнул и отступил назад, все еще с вызовом глядя на Тайлера, не подозревая, как близко он подошел к тому, чтобы получить сильный пинок под зад. Покачав головой, Тайлер наклонился, чтобы поднять свой багаж, не сводя глаз с двух громил. Неужели гризли боится лисиц? За последний год он убил много существ куда более опасных и страшных, чем пара костоломов.
Служащий отеля передал ему картонный конверт с двумя ключами от номера в форме кредитной карты. Тайлер вскрыл конверт. Комната 1516.
- Спасибо, - сказал он. - Я сам подниму свой багаж.
Тайлер повернулся и пошел через казино, мимо столов для блэкджека, за которыми сидели пьяные туристы, отчаявшиеся пенсионеры, проматывающие свои пенсии, мошенники и шлюхи казино, которые за несколько фишек готовые были ублажать одиноких игроков прямо на столе.
С угрюмым видом он прошел мимо них, прокладывая себе путь между официантками, одетыми как сексуальные скво, и тучными местными жителями, бредущими к буфету, как стадо пасущихся коров. Тайлер ненавидел Лас-Вегас. Вся эта культура излишества и расточительства вызывала у него отвращение. Компания подвыпивших двадцатилетних девушек с девичника, весело хихикающих и пьющих коктейль "Маргарита" из пластиковых стаканчиков в форме пениса, преградила Тайлеру путь к лифту.
- Оооооо! Вот это мышцы!
Руки погладили бицепсы и грудь Тайлера, проникая под его рубашку. Прибыл лифт и из него вышли еще больше посетителей казино. Тайлер вежливо улыбнулся и хотел войти в лифт мимо отдыхающих молодых женщин.
Будущая невеста была милой. Внешность подружек невесты варьировалась от потрясающе красивых до средних и уродливых. Все были пьяны и сексуально озабочены и воспринимали всех вокруг как часть своей вечеринки. Тайлеру не хотелось принимать участие в подобных забавах, но они не хотели его отпускать. Высокая брюнетка с длинными загорелыми ногами одетая в шорты, настолько короткие, что был виден нижний край ее упругих ягодиц, шагнула к нему. У нее была грудь среднего размера, максимум чашка "B", но безупречно округлая и упругая, как у чирлидерши из средней школы.
Тайлер глубоко вздохнул и мысленно представил, как проведет несколько часов, знакомясь с ней поближе, пойдет в бар или ночной клуб с ней и ее подругами, потанцует с ней, избавится от ее подруг и поведет ее к себе в комнату, где займется с ней развратным, пьяным сексом, который возможно будет намного приятнее, чем разочарование, а может и нет. Мысль обо всех этих усилиях утомила его. Он был в Лас-Вегасе. Если ему нужна была проститутка, достаточно было снять трубку телефона и вызвать ее. Никаких ночных клубов, никаких танцев, никакой блевотины на полу своего гостиничного номера, никого, кто мог бы вытащить из его постели посреди ночи.
Это выглядело гораздо привлекательнее. Однако от молодых женщин не так легко было отделаться. Двери лифта с тихим шипением закрылись, и Тайлер оказался зажат между закрытыми дверями и хихикающими пьяными девушками.
- Эй, сексапильный мужчина. Не хочешь развлечься? Моя подруга завтра выходит замуж. Ей нужно потрахаться сегодня! Правда, девочки?
- Ву-ху-ху!
Остальные присоединились к пьяному возгласу, подняв в воздух свои стаканчики в форме фаллоса с коктейлем "Маргарита".
- Нет, спасибо, - ответил Тайлер, снова пытаясь обойти женщин.
Кто-то из них ухватил его за задницу, а другая ущипнула его за левый сосок через рубашку. Он почувствовал, как чья-то рука скользнула в его брюки и схватила его за яйца. Только женщины могли позволить себе такую дерзость, не опасаясь быть арестованными.
- Почему нет? Ты можешь неплохо потрахаться сегодня вечером. Я тебе уверяю, ты еще никогда ни с кем так не трахался.
Женщина выглядела неплохо. Вообще-то, это относилось ко всей компании, кроме одной грушевидной девушки с большими искусственными сиськами, светло-русыми волосами и губами, накачанными коллагеном. Она выглядела как нечто из лаборатории Франкенштейна. Остальных, по крайней мере, можно назвать пригодными для ебли, даже если вы не всегда сможете потом этим похвастаться. Однако Тайлер терпеть не мог пьяных девиц. Они были как Криптонит для его члена.
- Извините, мне не интересно. У меня был трудный день. Я просто хочу пойти в свою комнату и отдохнуть.
- Ты прелесть. Может, хочешь минет?
С усилием Тайлер вытащил руку из своих брюк и нахмурился. Минет сам по себе звучал великолепно.
Просто сейчас Тайлер не был в настроении для всего, того, что предлагали ему девушки.
- Мне, возможно, придется убить кого-то завтра. Поэтому я хочу хорошенько выспаться, прежде чем окровавить руки. Вы меня понимаете?
Он добился желаемого эффекта. Женщины отступили от него и отошли подальше. Одна из них показала ему средний палец, когда они двинулись обратно по коридору в казино. Конечно, он преувеличивал. Вероятно, пройдет еще как минимум неделя, прежде чем он вернется на ринг, если он вообще вернется на ринг. Кроме того, его оппоненты были уже мертвы.
Двери лифта снова открылись, и на этот раз никто не загораживал ему дорогу. Он вошел внутрь, нажал кнопку своего этажа и улыбнулся, когда двери закрылись перед носом группы европейцев с рюкзаками и туристическим снаряжением, от которых пахло телесными выделениями. Тайлер был рад, что они не успели к лифту. Ему казалось, что он чувствует их запах даже через закрытые двери.
На втором этаже двери лифта открылись.
Тайлер вышел из лифта и пошел по длинному коридору, на полу которого лежал красный с золотистой отделкой ковер, мимо декоративных зеркал, антикварной мебели, красных с позолотой рельефных обоев и картин с изображением грустных ковбоев, коварных разбойников дикого Запада, пейзажей молодой, девственной Америки и индейцев, которые, казалось, сошли прямо с обложки романа Луиса Л'Амура. Как бы банально все это ни было, атмосфера все же смогла пробудить в Тайлере чувство ностальгии по эпохе и стране, которую он никогда не знал.
Он часто задавался вопросом, не лучше ли ему было жить в эпоху Дикого Запада, чем в век смартфонов, ноутбуков и реалити-шоу. В итоге апартаменты в отеле в центре Лас-Вегаса оказались не таким уж шикарным "логовом любви", каким он себе его представлял.
Как мастер боевых искусств, он много раз бывал в Лас-Вегасе, но всегда останавливался в более новых отелях на другом конце города, неподалеку от аэропорта. Старые отели в центре города всегда казались ему обшарпанными, даже после предпринятой попытки отвоевать этот район у проституток и бродяг, объединив все отели в огромный, оборудованный компьютерами, высокотехнологичный жилой комплекс и установив под ним торговые павильоны и сцены для выступлений.
Пешеходная Фремонт-стрит.
Судя по всему, это сработало. Фримонт-стрит была заполнена туристами, совершающими покупки, играющими в азартные игры и посещающими различные рестораны, но для Тайлера она все еще выглядела как в старые добрые времена, до того как федеральное правительство взяло ее под контроль, когда мафия еще правила Лас-Вегасом. В номере люкс, конечно, была гидромассажная ванна, но, кроме этого, в нем не было ничего необычного, кроме разве что вызывающей удивление банальности. Никаких вибрирующих водяных кроватей в форме сердца.
Люкс состоял из большой спальни, гостиной, мини-кухни и огромной ванной комнаты. Как обычная однокомнатная квартира. Его кровать оказалась просто роскошной, негабаритной модели с подушками и одеялом из гусиного пуха. Стены были выкрашены в светло-коричневый цвет, такой же цвет имели ковер, кушетка, кресло и маленький диванчик, а потолок и шторы были белыми.
В соседней комнате комод, стол и стулья были темного цвета, почти черного, а напротив кровати на стене висел большой телевизор с плоским экраном и высоким разрешением. Самой роскошной частью люкса была ванная комната. Мраморная плитка травертин покрывала пол, участок вокруг гидромассажной ванны и стены душевой кабинки. Столешница умывальника была гранитной, а краны, другая фурнитура и дверная фурнитура - из бронзы с масляным напылением. Тайлер улыбнулся и одобрительно кивнул. Он положил свой багаж, повернул кран в ванне и начал раздеваться.
Сняв с себя рубашку, он потянулся к телефону и набрал номер обслуживания номеров. Он заказал салат с обжаренными шампиньонами в соусе из красного вина, чеснока и розмарина. На это потребуется около получаса.
Если он поторопится, то вылезет из ванны как раз к тому времени, когда принесут еду. Закончив раздеваться, он вернулся в ванную, где перебирал различные бутылочки с шампунем и лосьонами гостиничного размера, пока не нашел гель для душа. У него возникло искушение вылить его в гидромассажную ванну, чтобы образовались пузырьки, но в юные годы он насмотрелся комедий в стиле шутливых сцен и понял, что гидромассажные ванны и ванны с пузырьками не очень хорошо сочетаются. Он улегся в джакузи и включил форсунки.
Вода была почти обжигающе горячей, но после долгого перелета это было как нельзя кстати. Он чувствовал, как его напряженные мышцы и затекшие суставы начинают расслабляться. После того, как помылся гелем для душа, он закрыл глаза и попытался думать о чем-нибудь, кроме боев в клетке и ходячих трупов. Тридцать минут спустя, когда Тайлер сливал воду из ванны и вытирался одним из самых мягких и пушистых полотенец, которые он когда-либо держал в руках, в дверь его номера постучали. Его желудок заурчал в предвкушении первой за несколько часов теплой пищи. Тайлер быстро закончил вытираться и надел трусы.
- Подождите! Я сейчас подойду!
Он вышел из ванной, по пути насухо вытирая голову полотенцем, и открыл дверь. Официантке, обслуживающей номер, было около 30 лет, она была полненькой, но не толстой. У нее были длинные, темные, вьющиеся волосы и такие же темные глаза, которые казались слишком маленькими для ее лица, а рот и нос были слишком большими.
Если бы ему нужно было угадать ее национальность, он бы предположил, что она еврейка испанского или итальянского происхождения, возможно, с Ближнего Востока.
Она выглядела экзотично, но не дотягивала до статуса красавицы. В ее пользу говорил тот факт, что на ней был не один из этих сексуальных нарядов скво, как на персонале ресторана, а белая блузка с красным жилетом и черные брюки. Даже в этом довольно скромном наряде было видно что у нее великолепная фигура.
- Входите. Вы как раз вовремя. Я умираю от голода, - официантка улыбнулась.
Ее глаза остановились на обнаженной груди и рельефном прессе Тайлера. Посередине груди у Тайлера была всего одна татуировка - череп. Он сделал татуировку еще когда дрался на улице. В то время он думал, что умрет на улице, как большинство людей, с которыми он вместе рос. Учитывая его текущую карьеру, татуировка выглядит более чем иронично.
- Извините, я только что выбрался из ванны.
- Нет-нет. Не надо никаких извинений. Вы выглядите великолепно. Куда вам поставить поднос?
- Спасибо. Просто поставьте его рядом с кроватью.
Официантка протянула Тайлеру счет.
- Записать на ваш счет? - она посмотрела ему в лицо и улыбнулась.
На мгновение ее взгляд оторвался от его глаз и снова остановился на его груди, мышцах на руках, брюшном прессе. Только на мгновение, но вполне осознанно. Было очевидно, что она хотела, чтобы он заметил ее пристальный взгляд. Она втянула воздух и слегка покачала головой. В ответ Тайлер принялся более внимательно рассматривать изгибы ее тела. Она была не совсем в его вкусе, немного полновата, по сравнению с теми, какие ему нравились. Другими словами, она не выглядела как стриптизерша или проститутка, но обладала мощной сексуальной харизмой.
- Да, запишите на мой счет. Спасибо.
Он подписал счет и вернул ей. Она взяла его, широко улыбнулась и подмигнула ему.
- Приятного аппетита, сэр, - она повернулась, собираясь уходить, и вдруг Тайлер почувствовал, как его охватывает всепоглощающая пустота.
Ее уход и предстоящая перспектива обедать в одиночестве в номере отеля вызвали у него чувство холода и пустоты, и он понял что совершит самую большую ошибку в своей жизни, позволив ей выйти за дверь.
- Эй, подождите минутку!
Онa повернулась и подняла бровь.
- Да, сэр?
- Сколько вам сегодня еще работать? Во сколько вы заканчиваете?
- Я почти отработала двойную смену. Я освобождаюсь через четыре часа.
Он посмотрел на часы на комоде. Было уже за полночь.
- В четыре утра?
- Да.
- Вы замужем?
- Почему вы спрашиваете?
- Потому что я хочу пригласить вас на ужин после работы, и я ни при каких обстоятельствах не хочу никому навредить.
- Что ж, я в разводе. Однако у меня дома два сына подростка, которые обладают сильным защитным инстинктом по отношению к своей матери.
- Я буду иметь это в виду. Итак, вам интересно?
Она улыбнулась и кивнула.
- Я думаю, ты знал это до того, как спросил. Почему бы нам не встретиться внизу в баре рядом с вестибюлем в четыре?
Тайлер тоже улыбнулся.
- Я буду там. Как тебя зовут?
- Мелисса.
- Приятно познакомиться, Мелисса. Я - Тайлер.
- Да, я знаю, - oна показала ему счет. - Я запомнила твое имя и номер комнаты.
Она подмигнула ему.
- Используй информацию с умом, - она снова подмигнула ему, слегка махнула рукой и ушла.
Тайлер сел на край кровати, собираясь насладиться едой. Он нелепо улыбался, испытывая необычайное возбуждение. Прошло немало времени с тех пор, как он последний раз приглашал женщину на свидание. Это было приятно. Он поднял крышку с блюда, взял нож и вилку и только приготовился полакомиться жареными грибами, как зазвонил телефон. Еще до того, как он поднял трубку, он знал, кто это.
- Как дела, Влад?
- Как тебе нравится твой номер?
- Очень мило. Спасибо. Это все?
- Ты отклонил мое приглашение на ужин. Это немного задело мои чувства, Тайлер. Я думал, мы - друзья, - насмешливо фыркнул он.
- Чего ты хочешь, Влад?
- Со мной были несколько инвесторов, которые очень хотели встретиться с тобой. Они были весьма разочарованы.
Тайлер закатил глаза, отстранил телефон от уха и показал ему средний палец, после чего снова поднес трубку к уху.
- Извини, но мне действительно нужен был душ.
Тайлер практически выкрикнул эти слова, не пытаясь скрыть отвращение, которое он испытывал к человеку на другом конце телефонной линии.
- Понятно. Бой состоится завтра вечером. Я пришлю за тобой машину в семь. Приятных снов.
В ответ Тайлер положил трубку и вернулся к еде. Он ел медленно, мысленно представляя, как нежить Лестера Броуда превращает в пищу своего беспомощного противника. Тайлер невольно вздрогнул и попытался думать о женщине, с которой он встречается через несколько часов, чтобы выпить с ней.
Следующие несколько часов Тайлер провел за игрой в шахматы с двенадцатилетним мальчиком из бывшей Югославии, который с легкостью обыграл его шесть раз подряд. В силу своей соревновательной натуры Тайлер не мог признаться себе, что безнадежно уступает. Последнюю партию он проводил с находящейся рядом с ним книгой шахматных ходов Каспарова, пытаясь подражать стратегии великого мастера. Когда он снова проиграл, он бросил книгу через всю комнату, наконец признал свое поражение и отключил компьютер, посмотрев на часы. Было уже 3:30 утра, а он все еще был в одних брюках.
Он резко встал и пошел в ванную, где побрился и побрызгал лосьоном после бритья, а затем надел джинсы, футболку в стиле ретро и ковбойские сапоги. У него оставалось еще 15 минут.
Наверное, лучше прийти раньше, чем опоздать, - подумал Тайлер.
Он не думал, что Мелисса будет дожидаться его, когда закончится ее смена и она не увидит его в баре. Она могла подумать, что его подцепилa пьяная туристка или одна из многочисленных проституток, которые часто заходили в бар казино в это время суток.
Но если она не появится, то, вероятно, именно так для него и закончится эта ночь, хотя в этот раз он был больше настроен на настоящую дружескую компанию, чем на банальный трах. Ему просто нужно было почувствовать себя нормальным человеком, живым на несколько часов, прежде чем он завтра снова спустится в ад. Даже будучи зрителем, после посещения клетки ужасов Влада, вы чувствовали себя мертвым внутри, уязвимым и напуганным до глубины души.
Мир казался менее благополучным и чистым, менее гостеприимным к самой жизни и человечеству, после того как он видел, как его товарища разрывает на кровавые куски неживое существо ради развлечения богачей.
Тайлеру необходимо было на время забыть о существовании подобного рода вещей. Он чувствовал себя непривычно взволнованным, когда направлялся к бару. По дороге он раздумывал, о чем таком интересном он мог рассказать ей, кроме того, что зарабатывает на жизнь, ломая спины живым трупам.
Мелисса могла поинтересоваться, чем он зарабатывает на жизнь, и он бы ответил: ..... Да, что? Тайлер не знал, что сказать. Все, что он знал, это то, что ему лучше что-нибудь придумать, пока эта тема не всплыла.
Что, если Мелисса уже знает, что он мастер боевых искусств? Возможно, она даже видела некоторые из его боев. Надеюсь, те, что были в прежние годы. До того, как он потерял форму и начал проигрывать. Что, если она спросит его, продолжает ли он драться?
Это позволит вывести разговор на новый уровень и вернуться к вопросу о том, чем он зарабатывает на жизнь. Что дальше? Я сражаюсь с монстрами, мертвецами, проклятыми плотоядными зомби.
О правде не могло быть и речи. Что, если она поинтересуется, чем он занимается ради удовольствия? Тайлер тоже не знал ответа на этот вопрос. Позволяет унижать себя малолетним шахматным вундеркиндам?
- Я в полной жопе, - прошептал он про себя.
В баре ее еще не было. Это давало Тайлеру несколько минут, чтобы набраться храбрости.
Он заказал виски, выпил его и тут же заказал еще. По сравнению с тем, каким он видел казино около пяти часов назад, когда проходил через него, сейчас оно выглядело практически пустым.
Остались только самые завзятые игроки и любители развлечений. В четыре часа утра вокруг казино ошивались только туристы, азартные игроки, пьяницы и проститутки. Ему было интересно, за кого они его принимают. Для всех четырех категорий находившихся в казино, можно привести аргументы. В холле, примыкающем к бару, выступала группа, исполнявшая песни Beatles. Тайлер никогда не понимал одержимости людей Beatles. У них были хорошие тексты, но в музыкальном плане, по его мнению, они оставляли желать лучшего.
Он не смог вспомнить ни одной кавер-версии песни Beatles, которая, по его мнению, не превосходила бы оригинал. Даже в халтурном исполнении группой которая сейчас находилась на сцене, в песне "All You Need Is Love" было больше души, чем в оригинальной спокойной версии. Невольно он обнаружил, что напевает себе под нос. Это дерьмо было музыкой для слабаков.
Он бы предпочел что-нибудь из Metallica или Nirvana, или даже Run-D.M.C.[3] или N.W.A.[4] Что-то жесткое, брутальное и сексуальное.
Прищурившись, Тайлер снова отпил виски. Когда он поднял глаза, в его сторону направлялась официантка.
- Привет, Мелисса.
- Я знаю, я, наверное, выгляжу ужасно.
На ней была пара узких синих джинсов, туфли на высоком каблуке и обтягивающая маечка, которая заканчивалась чуть выше пупка.
У женщины был упругий живот, а ее груди не были маленькими и изящными, а скорее они растягивали футболку почти до предела. На ее лице не было макияжа, а ее вьющиеся волосы были собраны в конский хвостик.
- Ты отлично выглядишь.
- Сколько ты их уже выпил? Уже немного поздновато для того, чтобы искать себе красотку на ночь.
- Я почти полностью трезв, и я все еще думаю, что ты выглядишь потрясающе, к тому же сейчас рано, а не поздно.
Она присела рядом с ним за барную стойку.
- Итак, расскажите мне о себе, мистер Тайлер Поуп, но сначала закажите мне выпить. Я буду пить "Маргариту" со льдом.
- Сейчас будет, - он подозвал бармена и заказал ей напиток.
Вскоре они уже мило общались, то и дело наклоняясь друг к другу.
Тайлер высказался о Лас-Вегасе и отеле, а затем, после общего отзыва о туристах, сказал довольно неуклюжий комплимент.
- Я действительно не могу понять, как кто-то может часами сидеть в казино и бросать монеты в игровой автомат. Это, наверное, самое скучное занятие, которое я могу себе представить. О, кстати, у тебя действительно очаровательная улыбка.
- Спасибо. Что привело тебя в Лас-Вегас? Ты остановился в роскошном люксе, но не похож на солидного бизнесмена. И ты, очевидно, не азартный игрок.
- Я не похож на профессионального игрока? Неужели ты не можешь представить меня со стопкой фишек по 100 долларов?
Она звонко рассмеялась. Для Тайлера это был самый чистый и сладостный звук, который он слышал за последние годы.
- Настоящие крутые игроки делают ставки фишками по тысяче долларов. Ты не производишь впечатление человека, который поставил бы несколько тысяч долларов за одну раздачу в блэкджек. Наверное, это из-за того, как ты говоришь о людях, которые выбрасывают четвертаки в игровых автоматах, - улыбнулась она.
- Значит, я просто бережливый, - он прищурился и покачал головой.
Она улыбнулась и погрозила пальцем в сторону Тайлера, который тоже улыбнулся ей. Он наслаждался происходящим.
- Ага. Бережливые люди обычно не останавливаются в роскошных гостиничных номерах в Вегасе. Ты - совсем другой. Я пока не совсем понимаю, кто ты. Ну же. Расскажи мне. Почему ты здесь? Чем ты зарабатываешь на жизнь?
Его лицо стало серьезным.
Он пытался сохранить улыбку на лице, но это было похоже на попытку поставить палатку во время шторма. Наконец, он сдался.
- Давай поговорим о чем-нибудь другом. Хорошо? Я действительно не хочу сейчас говорить о своей работе. Завтра мне не останется ничего другого, кроме как заниматься своей работой. Но сегодня, когда я могу выбирать, я хочу говорить только о тебе.
Мелисса пристально посмотрела на него. Ее взгляд стал ласковым. Она выглядела сочувствующей, обеспокоенной. Она нежно провела кончиками пальцев по его лицу.
- В этих глазах прячутся какие-то демоны, верно? Странно видеть, как человек, который кажется таким сильным, проявляет столько уязвимости. Это очень мило. Хорошо, мы не будем говорить о твоей работе. Расскажи мне что-нибудь другое. Расскажи мне о себе все, что хочешь.
Oн задумался на мгновение, затем улыбка вернулась на его лицо. Он усмехнулся, а затем начал рассказывать ей о том, как он рос в Сан-Франциско.
- Когда я был мальчишкой, я пытался играть в бейсбол. Я был отвратителен. Я стоял на поле и мечтал, почти не обращая внимания на игру. Однажды я стоял на поле, смотрел на облака и мечтал о том, как буду летать - ну, знаешь, быть супергероем и мчаться сквозь облака. Вдруг я вижу черную точку, силуэт которой выделяется на фоне облаков, и она становится все ближе и ближе. И я слышу, кто-то кричит: "Берегись!". Затем черная точка превращается в бейсбольный мяч и врезается мне в лоб. Я потерял сознание. Когда я очнулся, я лежал на футбольном поле на спине, а тренер и все мои товарищи по команде смотрели на меня сверху вниз. Я чувствовала себя таким униженным. Тренер помог мне подняться, и я побежал домой и заперся в своей комнате. У меня была шишка на голове, как у Фреда Флинстоуна, когда ему на голову упал камень. После этого я больше никогда не играл.
- О, это так грустно! - сказала Мелисса, хихикая. - Бедный мальчик! Должно быть, это было ужасно.
Он пожал плечами.
- Я справился с этим. Хорошо, теперь твоя очередь. Расскажи мне что-нибудь постыдное о себе.
Она покачала головой и развела обеими руками.
- О, нет. Я не собираюсь играть в эту игру. Сейчас ты подумаешь, что я легкомысленная, искушенная женщина из Вегаса. Я не хочу, чтобы ты узнал, какая я на самом деле зануда.
Он допил виски и подал знак официанту принести добавку.
Затем он наклонился к Мелиссе, так близко, что почуял запах ее духов с ароматом ванили.
- Все зануды очень сексуальны, - сказал он и искренне рассмеялся
- Секси, да? Тогда я тебе сейчас кое-что расскажу, только не смейся.
- Я постараюсь контролировать себя.
- В подростковом возрасте я была очень влюблена в Milli Vanilli, в обоих певцов. Я была членом фан-клуба Milli Vanilli. У меня были плакаты с их изображением по всем стенам. Я знала все их песни. Первый концерт, на котором я побывала. Когда стало известно, что они не пели сами, я плакала несколько дней.
- Вау, ты была настоящей занудой.
Они проговорили несколько часов, вместе позавтракали в ресторане отеля и, наконец, попрощались друг с другом целомудренными поцелуями в щеки. Это было самое прозаическое "свидание", которое Тайлер мог вспомнить за всю свою взрослую жизнь, и оно казалось совершенно уместным.
- Мы увидимся сегодня вечером? - спросила она.
- Я... Я сегодня работаю, - прищурив глаза, сдержанно улыбнулся он.
- Все еще не хочешь рассказать мне, чем ты зарабатываешь на жизнь? Это ведь не противозаконно? - спросила она.
- Честно говоря, я не знаю. Я не думаю, что для этого пока существуют какие-либо законы.
Онa раскрыла рот, чтобы что-то сказать, закрыла его и снова открыла.
- Теперь мне действительно стало очень любопытно. Не незаконно, но неэтично? Это как-то связано с татуировкой, которая у тебя на груди? У тебя на лице все еще видны следы от хирургических вмешательств, и похоже, что они могут снова появиться. Мне кажется, твой нос был сломан несколько раз, и у тебя есть несколько рубцовых образований над бровями. Все указывает на то, что ты участвовал во многих драках. Я бы предположила, что это шрамы либо от боксерского ринга, либо от тюремного двора, либо от трудного, мать его, детства. Ты что, какой-то мафиози, дробящий кости?
Он отвeл глаза от ее лица и посмотрел себе под ноги. Его лицо было искажено, как будто ему было больно.
- Ты очень наблюдательна, не находишь?
Она пожала плечами.
- Я работала помощницей медсестры в больнице Сансет, пока не поняла, что могу зарабатывать гораздо больше, работая за чаевые. Раньше у нас было много мужчин, которые выглядели так, будто только что пришли с поля боя. Так кто же ты?
Он не сводил глаз с земли и переступал с ноги на ногу. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого вздохнул и покачал головой.
Когда он поднял глаза на Мелиссу, его черты лица казались напряженными.
- Скажем так, это не то, чем я собирался заниматься в течение всей своей жизни, и оставим все как есть.
- Ну, завтра вечером я тоже работаю. Моя смена заканчивается около полуночи. Если ты к тому времени освободишься, мы сможем снова встретится.
Он улыбнулся.
- Мне бы этого очень хотелось.
Когда Стерн покинул комнату, у Элджина возникло ощущение, что что-то холодное и маслянистое просочилось под его кожу. Под взглядом мужчины детектив чувствовал себя так, словно его препарируют.
Элджин страстно желал избавиться от этого парня. После пожатия холодной, сухой руки агента внутри него вспыхнуло желание, побыстрее помыться.
В комнате, где они находились, было довольно прохладно.
- Довольно странный персонаж, - констатировал доктор Ланкерсхайм.
- Он сказал, к какому ведомству принадлежит?
Детектив пожал плечами.
- Я думаю, он пытался выдать себя за сотрудника ЦКЗ или ЦРУ. Как ты думаешь, чего он хотел?
- Я думаю, он хотел убедиться, что мы ничего не знаем о грибке, и по возможности оставить все как есть.
Ланкерсхайм кивнул соглашаясь с его словами.
- У меня сложилось впечатление, что он точно знал, что это за плесень. Однако он был удивлен, обнаружив еe в морге Сан-Франциско. Думаю, мы наткнулись на что-то, чего не должны были видеть.
Он кивнул в знак согласия. В своем сознании он видел изображения людей в защитных костюмах, закрывающих больницу и помещающих всех находящихся в ней на карантин. В его голове возник образ, напоминающий конец фильма "Инопланетянин", за исключением того, что с полиэтиленовыми пузырями на головах были доктор Ланкерсхайм и он, пристегнутые к столу, с капельницами в руках и подключенными к мониторам.
- Мы должны взять еще несколько образцов грибка. У меня есть серьезное подозрение, что утром этого тела здесь уже не будет. Возможно, ты прав, детектив. Я сделаю для тебя копию своего отчета.
Элджин кивнул.
- Как продвигается расследование?
- Не очень. Все, что мы знаем, это то, что узнали от тебя. Мы понятия не имеем, с чего начать. Я разговаривал с его друзьями и семьей. Его жена говорит, что не видела его уже несколько недель. Все его друзья думали, что он отправился в Бразилию на бой, но мы проверили всех крупных промоутеров, и никто ничего не слышал о поединке. Все утверждают, что он ушел из клетки и больше не участвует в боях.
Ланкерсхайм поднял бровь и нахмурился.
- Раны на его теле соответствуют драке между мужчиной и мужчиной. Я подозреваю, что он вполне мог продолжать драться. В конце концов, он был мастером боевых искусств. Это вполне логично, - он покачал головой. - По словам промоутеров - нет.
- Я уверен, что ты не хуже меня знаешь, что в этом городе есть и много других способов устроить бой за деньги, не прибегая к услугам крупных промоутеров. У нас уже были тела с подобными необъяснимыми синяками. Никто из них не был профессиональным бойцом. Конечно, они не были мертвы в течение нескольких недель до того, как их избили. Ты спрашивал в подпольных бойцовских кругах? Насколько я знаю, в Чайнатауне довольно много подобных развлечений. Я не могу себе представить, чтобы такого парня, как он, избили люди кредитора или на него напали в каком-нибудь переулке грабители или бандиты. Это должен был быть кто-то с похожими навыками. Конечно, результаты экспертизы не дают убедительного ответа, но они наводят меня на мысль, что он все еще участвовал в боях.
- Кроме огнестрельного ранения и того факта, что он уже был мертв, когда получил его.
Mедик нахмурился.
- Возможно, ты позволил этой маленькой детали слишком сильно повлиять на твои суждения, детектив.
Ланкерсхайм был прав, и Элджин знал это. В обычных обстоятельствах он бы уже искал свидетелей в среде ММА и неофициальных бойцовских лиг, но он позволил себе отвлечься на странные детали смерти.
Он подождал, пока коронер распечатает для него копию своего отчета, затем ушел и поехал домой. В машине по дороге домой, он обдумывая о том, как войдет на форумы ММА на которых будет искать тех, кто мог знать что-нибудь о том, чем занимался Серхио Батиста за несколько недель до своей смерти. На бульваре Миссион, он вдруг заметил, что за ним следят.
Черный "Форд Эксплорер" с тонированными стеклами оставался позади него и проехал за ним несколько кварталов, от полицейского управления на Фолсом до 11-й улицы и Миссион, после чего его сменил черный "Линкольн Навигатор", у которого также были тонированные стекла. Элджин несколько раз заглядывал в зеркало заднего вида.
На "Линкольне" не было номерных знаков. Машина оставалась позади него на расстоянии приблизительно 50 метров, даже когда между ними не было других автомобилей.
Водитель старался сделать все возможное, чтобы его не заметили. Если бы Элджин не был так встревожен появлением агента Стерна, он, вероятно, не заметил бы машину. Он чувствовал себя настолько взволнованным, что уже не был уверен, не параноик ли он. Он свернул на свою подъездную дорожку. "Линкольн" медленно проехал мимо него.
Остановившись на своей подъездной дорожке, Элджин наблюдал, как машина без опознавательных знаков доехала до конца квартала и скрылась за углом. В своем доме Элджин вытащил пистолет и проверил каждую комнату, включая свет и открывая дверцы шкафов.
Убедившись, что в доме никого нет, он несколько раз вздохнул, успокаивая свои нервы, радуясь тому, что с ним все в порядке, что его окружают все знакомые вещи.
Его вещи. Реквизит его обыденного, повседневного существования. Его диван. Его поцарапанный и потертый деревянный пол, который так сильно нуждался в шлифовке. Его сиамская кошка с лысиной на голове, в том месте, где ее укусила немецкая овчарка.
Фотографии его матери, отца, сестры. Витрина с медалями, которые он завоевал в школе по легкой атлетике, в колледже по борьбе и в полиции. Он взял пульт от телевизора и включил развлекательную программу.
Знакомый ритм закадрового смеха помог ему успокоить нервы. Его пульс постепенно замедлялся. Элджин пошел в кабинет за ноутбуком, затем на кухню за пивом. Он сел на диван, вскрыл банку пива и открыл ноутбук. Затем он вошел в Интернет и начал просматривать форумы новостей ММА в поисках последних сообщений о Серхио Батисте. Он набрал имя этого человека в поисковой системе форума и в ответ получил дюжину записей, почти все более чем годичной давности, в которых обсуждалось о том, что Батиста в расцвете сил мог бы сделать с сегодняшними молодыми бойцами. Действуя инстинктивно, Элджин снова подвел курсор к строке ввода поисковой системы форума и набрал слово "з-о-м-б-и".
На экране появились маленькие песочные часы, которые медленно вращались, пока поисковая система искала совпадения в своей базе данных.
Несколько сообщений было посвящено корейскому мастеру боевых искусств с именем "Зомби". Ничего полезного здесь нет. Затем еще одно сообщение привлекло внимание Элджина. Название было "Бои зомби в клетке".
Кто-нибудь когда-нибудь слышал о парнях, сражающихся с зомби в клетке? Я знаю одного парня, который говорит, что видел такое. Бои в клетке, в которых бойцы ММА сражаются насмерть с живыми трупами. Типа боев гладиаторов и тому подобное. Кто-нибудь слышал об этом? - была опубликована шесть месяцев назад человеком с логином Kungfooey. Все ответы были весьма нелестными.
Э, приятель... Я не уверен, известно тебе это или нет, но зомби на самом деле не существует.
Вот поэтому они не должны позволять белым задницам размещать здесь свои посты.
Не трогай задницу, чувак!
LOL! Ты уверен, что он не дрался с твоей мамой?
Реплика, однако, заинтересовала Элджина. Отрывистый встречный вопрос из нескольких слов.
Где ты это слышал? - oт того, кто называл себя Vlad666.
Из этого ничего не следует, но это было все, что он имел. Элджин нажал на имя пользователя, чтобы просмотреть его профиль, он был удален.
Он кликнул на профиль автора темы. Он также был удален. Взволнованный столь неожиданной зацепкой, он потянулся к телефону.
- Бобби, это Элджин. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Мне нужно, чтобы ты зашел на сайт Cagefighterjunkie.org и узнал для меня все на пользователей под ником Kungfooey и Vlad666. Нет, в списке нет адресов электронной почты. Их профили были удалены. Просто сделай все, что в твоих силах. Спасибо, - сказал он и положил трубку.
Он определенно не сможет заснуть этой ночью. Казалось, настало время для поездки в Чайнатаун.
Там был ресторан, который был открыт всю ночь.
После своего развода он много раз ужинал там после окончания смены. Местные преступные группировки и китайские уличные банды собирались там с самого утра, и ходили слухи о помещении под рестораном, где, по слухам, проходили подпольные бои. Он неспешно двигался по Кирни к ресторану на углу Коламбус-авеню.
Красные и желтые неоновые огни "Сычуаньского Дома"[5] освещали все пространство перед перекрестком.
В ресторане уже было полно голодных посетителей, и среди них было много озлобленных молодых людей в кожаных куртках с татуировками и стрижками под ежик, а также бизнесменов в темных костюмах. Их дополняла обычная горстка невежественных туристов и предприимчивых местных жителей, которые даже не подозревали, что рядом с ними сидит криминальная элита Чайнатауна. Войдя в ресторан, он принялся высматривать свободное место.
Он осмотрел окружающую обстановку. Не прошло и нескольких секунд, как он заметил, что несколько хорошо одетых китайцев скрылись на кухне вместе с несколькими молодыми отморозками.
Там видимо был проход, ведущий в подвал, где, вероятно, и происходил бой. Официантка, пожилая женщина лет 50-60 с приветливой улыбкой, спросила, готов ли он уже сделать заказ.
- Я пришел сюда, чтобы посмотреть бои, - сказал Элджин.
- Здесь нет драк. Извините.
- Я преодолел долгий путь. Прямо из Нью-Йорка. И я захватил с собой деньги, чтобы делать ставки.
На самом деле у него были с собой наличные. $10 000, которые он "одолжил" у своего друга Тони Димарко из Департамента по борьбе с наркотиками.
Для сотрудников отдела по контролю за оборотом наркотиков заполучить такие деньги было гораздо проще, чем для сотрудников отделов по расследованию грабежей или убийств. Элджину потребовались бы месяцы.
Вот почему всегда полезно иметь друзей в других отделах. Он раскрыл бумажник и показал ей деньги. Она посмотрела на него, нахмурив брови, затем отвернулась и пошла в противоположную сторону. Элджин наблюдал, как она скрылась на кухне.
Прошло довольно много времени, прежде чем она вернулась. Он нервно постукивал ногами, не сводя глаз с кухни и гадая, не появится ли в любой момент из подсобного помещения орава ниндзя и не набросится ли на него.
Спустя некоторое время пожилая женщина вернулась в сопровождении парня не старше 18 лет в кожаной куртке и с фиолетовым ирокезом на голове. Несмотря на поздний час, на глазах парня были темные солнцезащитные очки "Гуччи".
- Все в порядке. Вы можете пойти и посмотреть, но пистолет вы оставите здесь, - она протянула руку.
Элджин был потрясен. Очевидно, она без труда разглядела выпуклость под его пиджаком. Он потянулся и достал из кобуры свой "Глок" 40-го калибра.
Парень, изображавший крутого парня, тоже засунул руку под куртку и положил пальцы на начищенный до блеска пистолет. Женщина посмотрела на Элджина хмурым взглядом и затем улыбнулась, взяв его пистолет.
- Встаньте. Нам нужно вас осмотреть.
Он поднялся, и тут молодой парень похлопал его по плечу.
- Вы полицейский?
- Я - мастер боевых искусств, - ответил Элджин.
На самом деле, он вовсе не собирался этого говорить. Молодой парень посмотрел ему в глаза и презрительно фыркнул.
- Почему боец носит огнестрельное оружие?
- По той же причине, что и ты.
- Дайте мне $500, - потребовал молодой бандит, протягивая руку и нетерпеливо шевеля пальцами.
- Зачем?
- Вы хотите увидеть бой или нет?
Элджин сунул руку в карман за требуемыми $500. Несмотря на то, что он не взял с собой значок и полицейское удостоверение, он боялся, что этот панк может осмотреть его бумажник - он так и сделал. Он выхватил бумажник из рук Элджина.
- На вашем ID написано: Сан-Франциско. Я думал, вы сказали, что вы из Нью-Йорка.
- Сейчас я живу в Нью-Йорке. Но я родом отсюда.
Парень сузив глаза до размера щелок, посмотрел на детектива.
- Тогда штукарь.
- Штукарь? Почему?
Парень сделал шаг вперед и ткнул полицейского пальцем в грудь.
- Потому что я не доверяю вам, житель Нью-Йорка, - сказал он и вытянул тысячу долларов из бумажника Элджина, прежде чем передать ему его обратно.
Элджин положил пять сотен в карман и последовал за парой на кухню. Он еще не знал, что скажет Тони Ди из отдела по борьбе с распространением наркотиков по поводу недостающих денег.
Когда он одалживал деньги, то клятвенно пообещал, что не потратит их и вернет все на следующее утро. Теперь, по крайней мере, $1000 из них будет отсутствовать.
Парни из отдела по борьбе с распространением наркотиков были чрезвычайно подозрительными. Тони, вероятно, подумает, что Элджин потратил деньги на себя.
У него даже могут быть неприятности из-за того, что он одолжил Элджину деньги. Извини, парень. Он прошел через душную кухню. На огромной плите стояли четыре больших казана.
Несколько фунтов мяса шипели на гриле, в то время как китаец, сильно потея, шинковал и переворачивал его лопаткой длиной 30 сантиметров.
В дальнем конце кухни за столом сидела женщина лет 70 с несколькими дюжинами неощипанных цыплят, которых она старательно разделывала на части одного за другим.
Цыплята лежали прямо на поверхности стола, при этом между ними и разделанным мясом ничего не было. Слово "сальмонелла" эхом пронеслось в голове Элджина, и он внутренне содрогнулся, вспомнив все те разы, когда он ел в этом ресторане.
Курица с имбирем и зеленым луком была его любимой...
Молодой парень провел его через кухню к большой металлической двери с маленьким окошком.
Он постучал, и в окне появилось лицо.
- Здесь мастер боевых искусств, хочет посмотреть бой.
- Бабки есть?
- Да, я проверил его.
Дверь открылась. Человек с другой стороны оказался огромным, с кривым носом, который, вероятно, ломали полдюжины раз, и деформированным ухом, опухшим и раздутым вдвое больше своего обычного размера.
Он угрожающе посмотрел на Элджина, когда детектив проходил мимо него. Когда он начал спускаться по узкой бетонной лестнице, до его ушей донеслись звуки шума и криков.
С потолка над его головой свисала лампочка, отбрасывая тусклый свет в полумрак коридора. Элджин прошел за китайцем-гангстером в большой подвал, наполненный клубами сигаретного дыма.
Знакомый мускусный аромат пота и крови проник в нос Элджина сквозь удушливую дымку табачного дыма. Это был запах соревнования, битвы. И он разбудил бойцовскую натуру самого Элджина.
Он почувствовал волнение. Возможно, он даже выйдет на ринг и будет драться сам. Около 300 человек зрителей собрались на трибуне вокруг площадки размером пять на пять метров, выложенной борцовскими матами, где двое мужчин сошлись в кровавой схватке.
Ни один из бойцов не использовал перчатки, и их разбитые костяшки пальцев кровоточили почти так же сильно, как их лица. Когда Элджин как раз вошел в помещение, один из бойцов, худой мужчина с рельефными мышцами и красочной татуировкой дракона на груди, подпрыгнул в воздухе, целясь в затылок своего противника и ударил его коленом в лицо. Приземлившись на пол, боец с татуировками вскочил на упавшего соперника.
Он нанес несколько ударов локтями и кулаками, оставив зияющую рану над левым глазом противника и добавил синяков и отеков, которые уже обезобразили лицо мужчины, прежде чем рефери оттолкнул его от потерявшего сознание противника.
Рефери поднял вверх руку мужчины с татуировкой и вручил ему толстую пачку денег. Победитель, пошатываясь, сошел с ринга и стал подсчитывать свой выигрыш, пока кровь капала из рваной раны на его лбу.
Его противника вынесли с ринга, и два мальчика, не старше 13 лет, подбежали с ведрами, чтобы оттереть кровь с матов, пока объявляли следующих участников. Элджин уселся в кресло.
- Вы должны сделать ставку. Если не делаете ставки, то не можете остаться, - сообщил ему молодой бандит, который привел его на импровизированную арену.
- Но я еще даже не знаю, кто участвует в боях!
- Это не моя проблема. Либо вы делаете ставку, либо уходите!
Он внимательно слушал оглашение участников боя.
- От школы у-шу "Meng Si Hu" с результатом 6:4: Тат Фан Ли!
Долговязый молодой азиат с крепкими, напряженными мышцами и выпуклыми венами, яркими татуировками на всю грудь и торс, с короткой светлой стрижкой под "ежик" вышел на ринг и подпрыгнув в воздухе сделал сальто назад на 360 градусов, после чего легко, как кошка, приземлился на ноги. Зрители одобрительно захлопали в ладоши.
- Его противник из школы смешанных единоборств "June Ho" с рекордом 10:2, все 10 побед были одержаны бросками, - Майк Синг!
Он знал школу "June Ho".
Он много раз проходил мимо нее по пути в этот самый ресторан. Кроме того, боец смешанных единоборств неизбежно лучше подходил для подобных соревнований, чем мастер по у-шу. По большей части у-шу было связано с акробатикой. В кино это выглядит здорово, но в реальном бою по мнению Элджина это ни хрена не значило. Маленький, мускулистый китаец с черными волосами длиной до плеч вышел на ринг.
С хмурым видом он посмотрел в толпу, и там раздались аплодисменты, на этот раз восторженные. Очевидно, Майк Синг олицетворял собой любимца публики.
- Я ставлю на Майка Синга, - сказал Элджин, протягивая молодому гангстеру купюру в $100.
- Вы не мне платите, придурок! Вы платите ему! - парень указал на человека, стоявшего посреди трибун и собиравшего деньги с людей, которые с нетерпением пихали их ему в руки, пока парень рядом с ним торопливо записывал ставки.
Элджин поднялся и направился к мужчине. Будучи одним из немногих в зале представителей неазиатского происхождения, он чувствовал себя немного неуютно, пробираясь сквозь шумную толпу.
Понимание того, что в помещении полно убийц, воров и наркоторговцев, мало успокаивало его нервы. Он поднял 100-долларовую купюру и выкрикнул имя Майка Синга.
Мужчина повернулся и выхватил деньги из его руки. Его помощник записал имя, и они продолжили продвигаться вперед по залу. Элджин вернулся на свое место, задаваясь вопросом, как букмекер собирается отслеживать все сделанные ставки. На ринге рефери сблизил двух соперников.
Он объяснил им несколько общих инструкций, вкратце пересказал несколько основных правил, затем поднял руку между ними, опустил ее вниз, быстро отступил назад и сошел с платформы. Майк Синг бросился вперед. Его противник отскочил от него на цыпочках, как балерина. Синг поднял руки и поманил бойца у-шу.
Его противник бросился вперед и нанес удар в голову Синга, от которого тот увернулся. Синг бросился вперед и нанес удар по опорной ноге бойца у-шу, в результате чего сбил его с ног одним ударом по ноге. Его противник грузно повалился на пол, а Синг с размаху ударил его ногой в голову, забрался на его грудь и обрушил на него шквал ударов. Он чередовал хуки в челюсть своего соперника с прямыми ударами в голову. Когда боец у-шу поднял руки вверх защищая свою голову от ударов, Синг ухватился за одну из них, переступил левой ногой через голову мужчины, зафиксировал руку между своими ногами, завалился назад, резко выбросил ноги вперед и с тошнотворным треском сломал руку бойца у-шу.
На внутренней стороне локтя сквозь кожу пробилась голая кость, и поверженный мужчина застонал в агонии. Рефери бросился вперед, чтобы прекратить бой.
Бой был окончен. Рефери поднял вверх руку Майка Синга, и затем на платформу снова выбежали дети, чтобы вытереть кровь с матов. Элджин почувствовал, как кто-то постучал его по плечу, затем в его руки вложили $150.
- Что это?
- Ваш выигрыш. Возьмите! - ответил мужчина, и Элджин спрятал деньги в бумажник, после чего вновь обратил свое внимание на происходящее в центре платформы.
Были объявлены следующие соперники. Тяжелый вес. Элджин обвел глазами присутствующих. Всего через несколько сидений он заметил мужчину, который показался ему знакомым.
Огромный - необычайно массивный, либо от стероидов, либо от долгого тюремного заключения, кавказец, коротко стриженные волосы, китайские татуировки в виде тигров и драконов, скопление рубцовой ткани на лбу. Пышная борода на подбородке, отмеченная сединой, говорила о том, что ему около сорока лет. Элджин не мог вспомнить, был ли этот человек мастером боевых искусств или осужденным преступником.
В последнем варианте Элджин опасался, что его разоблачат. Мужчина увидел, что он смотрит на него, и кивнул в сторону Элджина.
Значит, точно не бывший заключенный. Это не исключало вероятность того, что он был преступником, но у Элджина были вопросы, на которые ему нужны были ответы, а поскольку он не знал китайского языка, он не видел другого способа получить их.
Без лишних слов он встал и направился к мужчине, несколько раз извиняясь, когда протискивался мимо других зрителей.
- Не возражаешь, если я сяду здесь?
- Если тебе хочется свидания, то садись, - ответил мужчина, не переставая смотреть на платформу, где в центре шли навстречу друг другу два бойца-тяжеловеса, готовясь избить друг друга до полусмерти.
Он покачал головой и рассмеялся.
- Нет, приятель. Я не гей. Я только что заметил, что ты и я, вероятно, единственные два человека в этом помещении, чей родной язык - английский. Я здесь впервые, и мне показалось, что ты мог бы объяснить мне, как все это работает.
Он повернул голову и оглядел Элджина с ног до головы.
- Ты мастер боевых искусств?
- Я тренируюсь. Хотя еще не дрался.
- Это не то место, откуда стоит начинать.
- Может быть. Может, и нет. Могу я теперь присесть?
- Да, давай, приседай.
- Меня зовут Элджин, - сказал присаживаясь детектив, подавая руку парню с китайскими татуировками.
- Брик. Брик Аллен, - он улыбнулся и указал пальцем на себя.
- Я так и знал, ты мне показался знакомым. Я видел, как ты дрался в 90-х годах. Tы был очень хорош. До сих пор показывают некоторые из твоих нокаутов в трейлере UCC. Тот нокаутирующий бой против Большого Эрла Болдуина был очень мощным. Всего один левый хук, и он сложился как гармошка.
Мужчина улыбнулся, кивнул головой и пожал руку Элджину.
- Вот это были дни. Сцена боев сильно изменилась с тех пор. В наше время такой громила, как я, далеко не продвинется в UCC, - сказал он.
- Я слышал, что есть новая лига для старых бойцов. Где они сражаются с трупами или что-то в этом роде. Tы знаешь что-нибудь об этом?
Мужчина повернул голову и некоторое время смотрел на него. Элджин съежился под откровенно испытующим взглядом мужчины.
- Кто ты, черт возьми, такой? Я имею в виду, кто ты, черт возьми, на самом деле?
- Я же сказал тебе, я...
Брик быстрым движением направил на полицейского палец, как будто это был пистолет.
- Ты сказал мне чушь! Где ты слышал о борьбе с трупами?
Элджин посмотрел себе на ноги, потом снова в постаревшие глаза громилы, в которых бушевал гнев.
- Я читал об этом на форуме.
Тот кивнул, и, повернув голову уставился на платформу, где высокий самоанец и его не менее большой противник из Мексики, ударили по рукам друг друга, в боксерском приветствии. Элджин посмотрел в ту же сторону куда смотрел Брик.
В тот момент, когда рефери поднял руку для сигнала о начале боя, большой мексиканец резко развернулся и его стошнило на ноги рефери. Брик нахмурился и улыбнулся.
- Итак, ты сказал, что ты - мастер боевых искусств. Ты хочешь драться? Как насчет сегодняшнего вечера? - он жестом позвал мужчину на противоположной стороне платформы.
Прошло несколько мгновений, прежде чем мужчина обратил на него внимание. Брик указал на Элджина. Кровь детектива превратилась в лед. Мексиканского бойца стащили с платформы.
Рвота была вытерта с матов, и ринг-анонсер объявил кратковременную остановку боев. Брик схватил Элджина за руку и повел его к платформе.
- Надеюсь, ты в хорошей форме.
Сегодня у Тайлера не было боя, но он чувствовал то же напряжение в животе, то же нервное истощение, трепет и волнение, которые обычно охватывали его в раздевалке в ожидании выступления.
Проходя через казино, он пристально вглядывался в лица всех безымянных посетителей: подавленных и разочарованных, пьяных и охваченных эйфорией, восторженных, удрученных и измученных.
Затем он заметил группу хорошо одетых мужчин и женщин, идущих к лифтам, поднимающихся в пентхаус. Хотя он не знал никого из людей, он догадывался, к какому классу они принадлежат.
Он чувствовал их жажду крови. Они были здесь, чтобы смотреть, как умирают люди.
Многие женщины были одеты в дизайнерские платья с глубокими вырезами и разрезами вдоль бедер, которые демонстрировали удивительные результаты дорогих диет, личных тренеров и косметической хирургии. Их прически и макияж были тщательно продуманы.
Экстравагантные, сверкающие драгоценности украшали их пальцы, запястья и шеи. На вид женщинам было от 20 до 50 лет, хотя из-за всего того, что они проделали со своим телом, определить их истинный возраст было практически невозможно.
Время от времени среди них появлялись женщины в еще более откровенных нарядах. Мини-юбки или слишком обтягивающие их ягодицы шорты. Эти женщины были моложе и казались менее изысканными. Тайлер узнал нескольких из них, ранее виденных им в баре. Это были девушки по вызову, судя по всему, проститутки высокого класса.
Возраст сопровождавших их мужчин был более разнообразным. Некоторым было около 80 лет. Другие едва достигли половой зрелости.
Некоторые были в костюмах, другие в джинсах, футболках и кроссовках, демонстрируя модную непринужденную манеру одеваться. Все выглядели возбужденными и полными адреналина, как будто сами оказались в клетке. Тайлер наблюдал, как парень в дорогих солнцезащитных очках и выцветших рваных джинсах, которые, вероятно, стоили больше, чем весь гардероб Тайлера, демонстрировал приемы бокса с тенью, пока две дорогие проститутки смотрели на него и ощупывали его увеличенные стероидами мышцы.
При этом никто из них не производил тревожного или напряженного впечатления.
Тайлер вошел в лифт и один поднялся наверх. Двери лифта распахнулись в просторные апартаменты, занимавшие весь верхний этаж здания. Двое мужчин в темных костюмах, солнцезащитных очках и наушниках Bluetooth приветствовали гостей, выходящих из лифта, и проверяли их приглашения и удостоверения личности.
Тайлер узнал высокого самоанца, или гавайца, или светлокожего чернокожего мужчину из холла. Джордж, так называл его напарник. Мужчина улыбнулся Тайлеру, проверяя его приглашение.
- Добро пожаловать, мистер Тайлер Поуп. Развлекайтесь, - он улыбнулся.
Ему очень хотелось разозлить этого парня и надрать ему задницу, но повода для этого не было, поэтому он оставил все как есть.
- Спасибо, Джордж, - ответил Тайлер.
Он желал сказать Джорджу, что ему не нравится, когда его называют по имени Тайлер.
Но, черт с ним.
Тайлер прошел мимо него, задел его плечом оттолкнув в сторону.
- К черту такую работу! Я покажу этому болвану! - он протянул руку и схватил Тайлера за плечо.
- Джордж! Не надо!
Было слишком поздно.
Тайлер схватил Джорджа за запястье и рывком перебросил его через плечо. Джордж перевернулся в воздухе через голову и, совершив почти полный оборот на 360 градусов, жестко приземлился на спину.
Тайлер не успокоился на этом, он нанес удар коленом в живот Джорджа, а затем ударил два раза кулаком и локтем в подбородок громилы, в результате чего на его лбу образовалась глубокая рваная рана, и он потерял сознание.
Тайлер уже был в здании пентхауса вместе с остальными гостями, когда Джордж смог подняться на ноги. Пентхаус занимал площадь около 1000 квадратных метров и включал в себя второй этаж.
Помещение, где они установили клетку, занимало около 300 квадратных футов, а балкон наверху выходил на нее. Тайлер никогда не видел ничего подобного. Все вокруг было остеклено. А почему бы и нет? В конце концов, на такой высоте не было соседей, которые могли бы заглядывать в окна. Кроме того, это было прозрачное стекло с металлическим защитным покрытием, которое отражало солнечный свет.
Вы могли видеть наружу, но не внутрь. Мебель в самом пентхаусе оказалась скудной. Большая часть мебели была вынесена и заменена рядами складных стульев. Вокруг клетки можно было усадить не менее 500 гостей, а может и больше. В клетке на колесиках стоял большой коммерческий холодильник.
Тайлер не сомневался, что в нем содержится. Вероятно, холодильник был выключен, и его содержимое медленно оттаивало в течение последних 48 часов. К этому времени находящееся внутри мясо должно было очнуться и проголодаться.
Влад обычно за 48 часов до боя перемещал своих "бойцов" из большой морозильной камеры в холодильник, подальше от посторонних глаз.
Примерно за три-четыре часа до боя он выключал холодильник, чтобы туши полностью растаяли, но оставлял их запертыми внутри, таким образом, он мог эффектно презентовать прожорливых мертвецов, как только на сцене засияет свет и ринг-анонсер закончит свое стандартное представление участников боя, под звуки хэви-металлa и хип-хопa, звучащие с динамиками размером с платяной шкаф. Система освещения стоимостью $100 000 рассеивала лазерные и стробоскопические огни по всему залу, в то время как единственный прожектор оставался сфокусированным на сцене. За сценой, на огромной кухне, примыкающей к основному залу, усердно работали кейтеринги, разнося экстравагантные закуски - грибы, нафаршированные мясом краба, креветки завернутые в бекон, улитки приправленные чесночным соусом и поданные на грибных шляпках, коктейли из улиток в рюмках и маленькие филе-миньоны. У Тайлера свело живот. Он не мог понять, как кто-то может есть до, во время или после предстоящей бойни, но роскошная публика с жадностью поглощала бесплатные угощения.
Тайлер покачал головой, в очередной раз ужасаясь и испытывая отвращение от чудовищной бесчеловечности организатора "Лига Ужаса". Он внимательно оглядел присутствующих, прикидывая, какой ущерб может нанести такой монстр, как Лестер Броуд, если зомби вырвется на свободу и начнет бесчинствовать. Взглянув на балкон, Тайлер заметил обычных стрелков, размещенных над сценой, - всего трое, образующих треугольник. По опыту он знал, что это профессиональные снайперы.
Они никогда не промахивались.
Если Лестер Броуд и сумеет вырваться на свободу, ему очень повезет, если он успеет поймать хоть одного из гостей, прежде чем его мозги будут вышиблены из черепа выстрелом из мощной пушки. Приблизившись к сцене, Тайлер заметил знакомую копну неестественно рыжих волос, безошибочно узнаваемый костюм из блестящей акульей кожи - и улыбку, эту гротескную гримасу издевательского веселья, которая вызывала у Тайлера тошноту каждый раз, когда она была направлена на него.
Влад в тоже мгновение заметил Тайлера и помахал ему рукой... было слишком поздно притворяться, что он не увидел его. Тайлер уже встретился взглядом с отвратительным организатором смерти. Однако вместо он посмотрел в сторону бара, отвернулся от Влада и направился туда.
Он почувствовал неприятный зуд в середине спины, и ему показалось, что он ощущает взгляд Влада, буравящий его. Он с трудом пробирался среди возбужденной публики.
Жажда крови, исходящая от этих людей, заряжала комнату, как электрический ток. Все они пришли посмотреть, как умирает человек.
Никто здесь не ожидал ничего иного, кроме того, что оживший Лестер Броуд вырвет кишки несчастной, безнадежно уступающей в силе жертве.
Именно за этим люди приходили сюда, и именно это Влад им даст. Он подошел к барной стойке и повернулся к ней спиной, так как освещение стало ярче, а музыка тише.
- Скотч, если можно. Неразбавленный, - сказал он через плечо.
- Сейчас подойду, - проворчал кто-то.
Он узнал этот голос. Его рот открылся, когда он увидел знакомое лицо, смотревшее на него с другой стороны бара.
- Мелисса? - сказал он и улыбнулся.
- У меня было чувство, что ты к этому как-то причастен, - oн не знал, что на это ответить. - Что именно здесь происходит? Какая-то драка?
- Ты хочешь сказать, что не знаешь? Тебе никто не говорил?
Она покачала головой.
- Все, что я знаю, это то, что мне пришлось подписать кучу бумаг о неразглашении информации и согласиться на проверку биографии, чтобы получить эту работу. Потом какой-то парень с рыжими волосами и в блестящем костюме собрал нас сегодня днем на собрание и угрожал нам.
- Он угрожал тебе? - спросил он нахмурившись.
- В какой то мере. То есть, не напрямую, но он ясно дал понять, что знает, где живем мы, наши семьи и друзья. Он сказал что-то вроде: Если кто-то из вас расскажет о том, что вы увидите сегодня вечером, судебный иск - это самое малое из того, что вас ожидает. Затем он направил на нас свой палец, как пистолет, и спустил курок. Напугал нас всех до смерти.
Тайлер изо всех сил старался не выдать нарастающий в нем гнев.
Ему не удалось.
- Я думаю, это довольно серьезно, да? Я имею в виду, то, что они делают в этой клетке. Что-то вроде матча смерти, да?
Он тяжело сглотнул, пытаясь найти правильные слова, чтобы описать труп, поедающий живого человека который при этом истошно кричит моля о сохранении своей жизни.
- Когда начнется, пойди в подсобку. На кухню. Лучше не смотреть. Тебе не стоит этого видеть. Поверь мне.
- Так вот чем ты занимаешься?
Он посмотрел на свои руки.
- Сейчас я делаю то, что делаю. Когда-то я был настоящим бойцом. Так было не всегда.
Она посмотрела мимо него на клетку. Он наблюдал, как она перевела взгляд с клетки на большой холодильник рядом с ней.
- Для чего холодильник?
Страх в ее глазах появился раньше, чем она смогла его подавить, распространяясь по ее телу. Мелисса почувствовала, как мурашки покрывают ее шею.
- Если не хочешь, чтобы тебе всю жизнь снились кошмары, постарайся, чтобы тебя не было здесь, когда откроется холодильник. Мне все равно, насколько ты любопытная. Оно того не стоит. Поверь мне. Для тебя лучше не знать. Для тебя будет лучше не видеть этого дерьма.
- И все эти люди здесь платят за это? Они пришли сюда, чтобы увидеть это? Я имею в виду, знают ли они, что увидят?
- Самый дешевый билет стоит $20 000. Некоторые люди заплатили в десять раз больше.
Тайлер неодобрительно посмотрел на пару, прижавшуюся к нему в баре.
- Они все больны на голову. Худшие представители рода человеческого.
- Все еще хочешь виски?
Он кивнул.
Свет выключился, и в центр сцены вышел щеголеватый мужчина во фраке и галстуке-бабочке с микрофоном в руке. По всему пентхаусу воцарилась ожидаемая тишина, когда ринг-анонсер начал объявлять соперников.
- Сделай двойную порцию.
- В красном углу, ростом 2.08 метра и весом 120 килограмм, с профессиональным рекордом в смешанных единоборствах: пять побед и четыре поражения, включая три нокаута и одну победу подчинением, специализирующийся на муай-тай и джиу-джитсу, бывший претендент на титул чемпиона Ultimate Combat Championship в тяжелом весе: Оливер "Предводитель" Ланган!
Зазвучала музыка. Входную песню Оливера исполнял рэпер по имени Mystikal, который выплевывал слова, как пулемет, голосом, напоминающим нечто среднее между баптистским проповедником и кантри-рокером.
Музыка звучала совершенно дико, по-звериному и, как следствие, тревожно. Она принесла Тайлеру его напиток. Он взял его и жестом показал в сторону кухни.
- Ты действительно не должна это видеть. Если ты уйдешь сейчас, я обещаю пригласить тебя на свидание позже.
Она посмотрела на него, нахмурив брови.
В клетке высокий лысый чернокожий мужчина, который выглядел так, будто ему место на баскетбольной площадке, а не в схватке насмерть, резвился показывая бой с тенью перед публикой, которая поддерживала его аплодисментами.
Тайлер покачал головой. Бедняга действительно считал себя звездой вечера.
- Я хочу пойти на суши.
- Хорошо, пойдем на суши. Как скажешь.
Она повернулась в сторону кухни, как вдруг на полную громкость заиграл трек Metallica. Тайлер сразу же узнал песню. Она была у него на iPod. "Die, Die My Darling".
Не слишком ли тонкий намек на приближающуюся гибель.
- И в синем углу, ростом 1.93 см, весом 127 килограмм, с послужным списком из семи побед и всего двух поражений, все семь побед нокаутом, бывший чемпион мира в тяжелом весе по версии Ultimate Combat Championship и серебряный призер Олимпийских игр по вольной борьбе от США: Лестер Броуд!
Огромный холодильник был придвинут к двери клетки и открыт. Свет взметнулся, и лазеры осветили зал.
Из дымовой машины перед холодильником повалил дым, и из клубящихся масс вышел крупный, мощный Лестер Броуд. До сих пор его тело сопротивлялось основным признакам сильного разложения.
Даже плесень образовалась в основном под кожей, за исключением отдельных участков, но ее распространение по венам и капиллярам четко просматривалось сквозь кожу похожую на воск, сеть синих, черных и фиолетовых образований, пересекающих его тело. Его мышцы были по-прежнему внушительными, как будто он и после смерти принимал стероиды и гормоны роста, что само по себе, как знал Тайлер, не должно было удивлять.
Влад желал заполучить самого крупного и злобного Лестера Броуда, и в "Лигe Единоборств Ужаса" нет тестов на наркотики. Влад посмотрел через ринг на Оливера Лангана, когда Лестер вошел в клетку.
Уверенность в чертах лица Оливера исчезла, когда он посмотрел на убийственную груду плоти, надвигающуюся на него. Единственное, на что он надеялся, что скорость и двигательные навыки Лестера успели атрофироваться, как у многих других оживших трупов.
С медлительным, неповоротливым, нескоординированным Лестером Броудом, возможно, Оливер справился бы, несмотря на колоссальный рост мертвого борца.
Однако, если бывший чемпион сохранил свою скорость и ловкость, Оливер долго не продержится. Откинув голову назад, он учуял запах, как хищник.
Взгляд его бледных, молочно-серых глаз остановился на Оливере, и Лестер зарычал. Звук не был даже отдаленно похож на человеческий. Ноги Оливера задрожали. Он выглядел пошатывающимся, когда начал кружить по рингу. Лестер не терял времени даром.
Учуяв добычу, он бросился через клетку быстрее, чем это могло сделать любое другое мертвое существо. Оливер отклонился в сторону, стараясь избежать захвата, когда огромная туша устремилась к его ногам.
Лестер промахнулся и со всей силы врезался в клетку, погнув ее, и на мгновение показалось, что он сейчас пробьет ее насквозь, что заставило зрителей с той стороны, которые выложили $100 000 или больше за место на ринге, серьезно занервничать. Некоторые из них вскочили на ноги и бросились бежать, но потом развернулись к Оливеру и принялись кричать, подбадривая его. Оливер, все еще шатаясь, побежал вперед и нанес мощный короткий прямой удар в голову Лестера, который достиг цели, отчего его голова откинулась назад.
После короткого прямого удара он нанес правый прямой, на время замедлив движение массивного трупа вперед, а затем нанес сильный удар ногой в коленную чашечку Лестера, в результате чего ведущая нога мертвеца подкосилась.
С этим Оливер справился гораздо лучше, нежели Тайлер мог себе представить. Он попытался выполнить еще два коротких прямых удара, но Лестер отмахнулся от них, как будто перед его носом махали наживкой. Затем Оливер нанес удар головой.
Удар пришелся Лестеру по черепу сбоку и он от удара, отступил на несколько шагов назад. Крупный борец из NCAA сделал то, что делают все борцы, когда попадают в беду в клетке.
Он бросился вперед, и на этот раз он не промахнулся мимо Оливера. Он повалил своего противника. Тайлер повернул голову, желая убедиться, что Мелисса сдержала свое слово, и удалилась на кухню.
Никому не нужно было видеть, что произойдет дальше.
Мелиссы не было видно. Живот Тайлера сжался от страха и волнения, когда Лестер Броуд навалился удерживая на боку отчаянно сопротивляющегося чернокожего.
Громадный борец преодолел защиту Оливера, как будто ее не существовало, и перешел в положение полного захвата. Его противник вывернулся из захвата и попытался убежать от него, но массивный мертвец обхватил его за шею.
Тайлер знал, что последует дальше. Огромный бывший чемпион наклонился и вцепился зубами в череп своего противника, снимая с него скальп, словно парик. Ярко-красная артериальная кровь брызнула на пол мата.
Оливер закричал, как кошка на пожаре, когда гигантский неживой боец в клетке начал пожирать его заживо, начав с головы. Толпа неистовствовала, когда Лестер Броуд съел кожу с лица бедного Оливера и вонзил зубы в его череп, как будто кусал яблоко.
Череп оказался слишком прочным, поэтому Лестер бил по нему локтями, пока он не треснул, а затем просунул пальцы в образовавшийся зазор и раздвинул череп Оливера.
Зрители жалобно застонали, а некоторые зааплодировали, когда Лестер Броуд принялся жадно есть мозги своего противника, издавая при этом громкие чавкающие и чмокающие звуки.
Он поглощал красно-коричневое вещество из головы Оливера, как будто спагетти. Раздался сигнал звонка, и ринг-анонсер заговорил. На этот раз он остался за пределами клетки и стоял спиной к кровавой бойне, происходящей внутри.
- После одной минуты и 17 секунд боя, победителем в первом раунде путем жестокого избиения - становится бывший чемпион Ultimate Combat Championship в тяжелом весе и претендент на титул чемпиона "Лиги Ужаса" в тяжелом весе: Лестер Броуд!
В клетке, Лестер продолжал пировать на трупе Оливера, свирепо разрывая его на части, отрывая плоть от костей и пожирая ее большими кусками. Не было никакой надежды на то, что Оливер присоединится к старому Лестеру в качестве конкурента среди нежити в "Лиге".
Даже если бы Лестер не съел мозги этого парня, было совершенно очевидно, что от тела Оливера не останется и кусочка для оживления.
Тайлер нервно ожидал у лифтов, с ужасом представляя, что Мелисса теперь будет думать о нем или что скажет ему, когда она узнала, чем он зарабатывает на жизнь.
Через двадцать минут после того, как закончили соскребать останки Оливера Лангана с матов, Мелисса, пошатываясь, вышла из-за стойки бара, глаза ее были расширены от шока, как будто она стала свидетелем Армагеддона.
- Я поступила так, как ты сказал. Я не смотрела это, но я видела своих коллег. Они вопили и плакали, некоторых даже стошнило. Они сказали, что в клетке какой-то человек был заживо съеден каким-то зомби. Я слышала, как кричал мужчина. Это было ужасно. Тайлер, что это было? - потребовала Мелисса.
Он пытался найти нужные слова, но они не давались. Вместо этого он молча привлек Мелиссу к себе и крепко обнял ее. Она уткнулась лицом в его грудь и плакала, пока они ждали лифт. Они спускались на нем вниз, по дороге обнимая друг друга, не столько как любовники, сколько как люди, пережившие невыразимую трагедию.
Двери лифта открылись, и они оказались в казино. Тайлер все еще обнимал Мелиссу, хотя и знал, что его сила может быть слабым утешением против демонов, которые бушевали и бесновались в ее сознании.
- Думаю, будет лучше, если я просто расскажу тебе всю историю.
Тайлер ненадолго замолчал и посмотрел в темные глаза Мелиссы, которая напряженно ждала.
К этому времени они уже сидели в баре отеля, молча держась за руки и выпивая одну рюмку за другой в попытке быстро пройти путь к забвению. Они находились в баре уже больше часа. Мелисса по-прежнему выглядела потрясенной и очень испуганной, хотя она и не видела, что случилось с бедным Оливером. Она слышала его крики, когда его безжалостно разрывали на части.
Она услышала описание происходящего от своих коллег, но не видела этого собственными глазами. Конечно, она могла считать себя везучей.
Тайлер был свидетелем всего этого. Он не знал, удастся ли ему заснуть этой ночью, разве что он зальет в себя необъятное количество алкоголя, напиваясь до потери сознания. Мелисса, похоже, думала так же. Она выпила свой мартини так же быстро, как он свой виски. Этот план казался не хуже других.
- В юности я был довольно непослушным. Я постоянно ввязывался в драки, потому что думал, что это единственное, что я умею делать, и я был очень хорош в этом. Я дрался так, как если бы не испытывал страха перед поражением, но это не так. Мне просто было все равно. В то время у меня было что-то вроде желания умереть. Я действительно дрался со всеми. Что мне было терять? Моя мать была наркоманкой, отец сидел в тюрьме. В школе меня считали неудачником. Я полагал, что в конечном итоге все равно закончу, как мой старик: убью какого-нибудь парня в драке в баре и сяду в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Или же меня застрелят или зарежут, и я умру от потери крови на парковке возле какого-нибудь дешевого бара в луже мочи и пива, как в одной старой песне в стиле кантри. Потом я увидел по телевизору, как Серхио Батиста в своем первом бою за титул чемпиона Ultimate Combat Championship душил до потери сознания 140-фунтового громилу, и подумал: Я тоже так могу. Этот момент изменил мою жизнь. Я отыскал школу джиу-джитсу и начал тренироваться. Всего через год я уже дрался в клетке и побеждал. Я добавил к своим тренировкам бокс и тайский бокс, и в конце концов мне позвонили из Ultimate Combat Championship. Они хотели, чтобы я дрался за них. Два своих первых боя я закончил в первом раунде. Один раз нокаутом, другой – захватом на удушение сзади, после 55 секунд поединка. Все думали, что я стану звездой. В ход пошли деньги. Женщины. Мой следующий бой превратился в настоящую битву. Я тренировался так же усердно, но чего-то не хватило. Я больше не был зол. Раньше я всегда дрался, полный гнева. Я был зол на весь мир. Я ненавидела все и всех. Но внезапно я перестал чувствовать злость. Я не испытывал ненависти к своему противнику, но, что еще хуже, я больше не питал ненависти к самому себе. Это заставило меня задуматься о том, что может случиться со мной в клетке. Парни относятся к единоборствам почти клинически, как к игре в шахматы, без каких-либо эмоций. Я никогда не был таким бойцом. У меня гнев всегда подпитывал боевой дух. Мне нравилось драться, потому что я всех ненавидел и мне было наплевать, что со мной случится в драке. Даже когда меня сбивали с ног, я поднимался и атаковал снова. Сотрясение, синяки, кровь, отекшие глаза, сломанная челюсть, разбитый нос - все это не имело значения. Я хотел во что бы то ни стало добить своих соперников. Если я когда-либо попадался в захват, я никогда не прекращал бороться. Если кто-то ломал мне руку или ногу, мне было наплевать. Я все равно продолжал драться. Им пришлось бы убить меня, чтобы остановить. Я был одержим идеей разорвать какого-нибудь бедного человека в клочья. Потом я научился наслаждаться жизнью, и это лишило меня остроты. Я чуть не проиграл тот бой, но сумел спастись благодаря удушающему приему "треугольник", когда я лежа на спине, отражал удары кулаками и локтями и был готов потерять сознание. Следующие три боя я проиграл по очкам, потому что изо всех сил старался не получить травму, вместо того чтобы, как раньше, стремиться к победе любой ценой. Хуже всего было то, что бои становились все более и более скучными. Я больше почти ничего не показывал на ринге. В конце концов, меня выгнали из UCC. Я был опустошен.
Она слушала внимательно и, казалось, искренне старалась понять жестокий мир, который описывал Тайлер. Нельзя было не заметить, что она никак не реагировала на это.
- Я сидел в пабе, напиваясь до бессознательного состояния, когда рядом со мной сел этот странного вида рыжеволосый парень в блестящем костюме, - он нахмурился.
- Билл Влад.
Это было утверждение, а не вопрос. Он поднял свою рюмку и наклонил ее в ее сторону.
- Да. Тот самый, - он выпил свой скотч и показал бармену, что хочет еще один.
- Я думаю, что мне тоже не помешает еще выпить, - высказалась Мелисса. - Я попробую то, что ты пьешь.
- Два скотча, пожалуйста.
- Уже иду, - ответил бармен.
- И что сказал Влад, чтобы втянуть тебя во все это? Он солгал тебе? Он хоть сказал тебе, что ты будешь драться с этими... этими... cуществами? - с отвращением произнесла она.
- В тот день я был сломлен, Мелисса. Ему вообще не пришлось много говорить. Он сказал мне, сколько я буду зарабатывать. Сказал мне, что я буду драться до смерти и что будет куча зрителей. Он также сказал, что мои противники уже мертвы, поэтому мне не нужно беспокоиться о законе. Я понятия не имел, что он там бормочет, но мне было все равно. Он рассказал мне о правилах. Сказал мне, что я не должен позволить этим существам укусить меня, иначе я заражусь и сам стану таким же, как они, живым мертвецом. Я почти не слушал его. Я просто хотел снова драться. Я хотел снова услышать рев толпы. И мне нужны были деньги. Знаешь, я чувствовал себя по-настоящему счастливым в жизни, только когда дрался в клетке. Я не мог смириться с тем, что все это закончилось. Только в клетке я по-настоящему любил себя таким, каким я был.
Она покачивала головой. Тайлер не знал, пытается ли она сказать, что понимает его, или просто признает его боль.
- И... И как это было? В первый раз, я имею в виду?
- Это было жутко, страшно и прекрасно одновременно. Как и в мой первый раз в UCC, за исключением того, что меня не стошнило после боя. Меня завели в клетку, и поначалу все было точно так же, как и во всех других боях, которые я проводил до этого. Зазвучала моя вступительная песня "Welcome To The Jungle". Ведущий объявил мое имя и мой послужной список. Зрителей было меньше, чем обычно, но было очевидно, что все делают большие ставки, и все отрываются по полной. Зрители были действительно возбуждены. Можно было увидеть в их глазах азарт. Я снова почувствовал себя королем мира, как Оливер Ланган сегодня вечером. Затем они подкатили большой холодильник к клетке и выпустили это мертвое, разлагающееся существо на ринг. Это был мексиканский боец, примитивный драчун без навыков борьбы на ринге. Его звали Аполинар "Питбуль" Эрнандес. Парень был невысоким и коренастым, мускулистым, как маленький танк. Двигался так же тягуче, как сироп. Я чуть не рассмеялась. Потом я посмотрел на него поближе и закричал. Я кричал как истеричная женщина. Влад сказал правду. Парень был мертв. Его глаза выглядели так, словно были покрыты катарактой, и от него пахло, как от передвижного туалета, но это было еще не самое худшее. Он разлагался, гнил. Его кожа уже начала отслаиваться и свисать с мышц, в ней были дыры, где волокна сгнили или были съедены паразитами и червями. Сквозь отверстия на его лице, руках и груди я видел голые кости. По всему телу у него были черно-фиолетовые отметины, похожие на заплесневелый хлеб, а под его татуированной кожей виднелись черные вены, как на дорожной карте. Из него сочилась кровь и гниль, оставляя темные лужи на матах. Это было действительно отвратительно, но это был бой. Зрители одобрительно аплодировали, и сделали свои ставки. Мне просто нужно было победить это существо, пока оно не убило меня. Поэтому я боролся за свою жизнь, и когда это существо напало на меня, я почувствовал то, чего не хватало долгие годы. Я был зол. Я чувствовал ненависть. Я уверен, что для тебя это не имеет никакого смысла, но мне было приятно. Я был прежним. Мертвый ублюдок бросился на меня, но я не дрогнул, не побежал. Вместо этого я ударил его ногой в грудь и бросил на задницу. Тогда я прыгнул на него и принялся избивать его кулаками и локтями, но он не собирался сдаваться. Я не мог его вырубить. Рефери не вмешивался, чтобы остановить меня. Предупреждение Влада о том, что я ни в коем случае не должен позволить ему укусить себя, пронеслось у меня в голове, и я начал паниковать. Я вспомнил еще кое-что из того, что он сказал, а именно, что правил не существует. Тогда я схватил существо за голову и воткнул большие пальцы в его глазницы. Ощущение, как будто давишь сырых устриц. Глаза лопнули, и мои большие пальцы погрузились глубоко в глазницы, прямо в мозг. Я не останавливался, вгоняя большие пальцы, пока не почувствовал заднюю часть черепа существа. Только тогда я понял, что он перестал двигаться. Он был мертв. Я выиграл. Собравшаяся в зале толпа неистовствовала, a я... Я чувствовал себя просто потрясающе. Я оглянулся на существо, которое только что убил, и тут реальность настигла меня. Монстр мог убить меня. Но кроме этого, я осознал, во что превратился весь этот мир. Этого существа не должно было существовать, и я не должен был находиться в клетке, сражаясь с ним, как яйцо с яичницей. И все же я был рядом, перемазанный кровью, мозговым веществом и гнилью, с руками, поднятыми вверх, как будто я был королем мира. В этот момент мой желудок заурчал, и меня вырвало под ноги рефери.
- Это звучит... это звучит ужасно - невероятно!
- После этого мне несколько недель снились кошмары, но когда Влад позвонил мне снова, я сразу же согласился на новый бой. Я думал, что в следующий раз все пройдет лучше. Вместо этого стало только хуже. Мне пришлось драться с парнем, которого я знал. Мастер боевых искусств, с которым я когда-то тренировался. Я убил его, сломав ему шею.
- Но он уже был мертв.
- Да, только от этого не легче. А потом, в последнем бою, мне пришлось выйти в клетку против одного из моих кумиров. Самое ужасное заключается в том: я даже не знаю, где Влад берет этих парней. Конечно, некоторые из них умерли естественной смертью, как Лестер Броуд, и он только похищал их тела. Другие погибли в клетке, занимаясь тем же, чем и я. Они заразились и сами стали чертовыми зомби. Но в некоторых я не уверен. Я думаю, он мог убить их, а потом вернуть в качестве зомби для боев.
Oна выпила свой напиток.
- Как такое вообще может быть? Я имею в виду, как эти существа могут существовать? Откуда они берутся?
- Влад создает их при помощи какой-то плесени, которую он привез из джунглей, из Африки или откуда-то еще. По крайней мере, я так слышал. Кто знает? Но это определенно плесень. Зомби покрыты этой дрянью. Каким-то образом это помогает их мозгу функционировать. И чтобы они оставались живы.
- И никто об этом не знает? А как насчет полиции? Или правительства? Неужели никто ничего не может с этим поделать?.
- У Влада много друзей в самых разных местах. У него на всех есть компромат, и все ему чем-то обязаны - от высших кругов правительства до самого мелкого уличного бандита. Некоторые из людей, которые приходят посмотреть его бои, являются теми самыми людьми, которые должны его арестовать - судьи, конгрессмены, сенаторы, - Тайлер покачал головой. - Это безумие.
- Тогда почему бы тебе просто не остановиться? Тебе же не нужно драться. Он не может заставить тебя.
- Я уверен, что он сможет, если захочет. Однозначно. Но на самом деле я не знаю, чем еще заняться. Я к тому, что я, блядь, не знаю на что гожусь? Я так и не закончил колледж. Меня выгнали после ареста за драку. Черт, я едва успел закончить среднюю школу. Я не узнал ничего полезного. Я бесполезен, за исключением тех случаев, когда нужно кого-то избить. Может ты подскажешь мне, как записать это в резюме? Что мне делать? Появиться в Google, Dell, Amazon или какой-нибудь другой компании из списка "Fortune 500" и хвастаться тем, какой у меня отличный левый хук? Может, мне предложить поставить их конкурентов на колени с помощью удушающих приемов? Я ни черта не могу делать, кроме этого, - он выпил скотч и заказал еще один.
Он никогда и ни с кем не был так откровенен. Это было странное и приятное ощущение, хотя и больно. В конце концов, он говорил о ранах, которые пытался забыть.
Он с удивлением осознал, насколько сильно они все еще кровоточат. Это заставило его почувствовать себя уязвимым, что ему было не слишком приятно.
Слезы навернулись ему на глаза, и он вытер их тыльной стороной ладони, прежде чем они потекли. Это было что-то новенькое.
Тайлер даже не мог вспомнить, когда он плакал в последний раз. Он не мог вспомнить, когда в последний раз испытывал что-то похожее на страх, и сейчас он был напуган до смерти. За четыре схватки, которые он провел против этих живых трупов, он никогда не сталкивался ни с кем таким большим, быстрым и свирепым, как Лестер Броуд, но он знал, что скоро ему придется столкнуться. Только он был не из тех, кто убегает от своих страхов - он смотрел им в лицо. Если ты не смотришь в лицо своим страхам, они управляют твоей жизнью - и этот чертов громила до смерти напугал Тайлера. Хотя его кошмары прекратились совсем недавно.
Победа над Холлистером МакKоем избавила его от страха перед неживыми монстрами - по крайней мере, он верил в это до тех пор, пока ему не пришлось наблюдать, как Лестер Броуд расколол череп Оливера Лангана, словно вареное яйцо.
После этого его страхи внезапно вернулись, еще более сильные, чем прежде. Если он сейчас убежит, зная, что этот монстр существует и на что он способен, зная, что все эти существа существуют, он будет просыпаться с криком каждую ночь до конца своей жизни. Он должен был встретиться лицом к лицу со своими страхами.
Он должен был победить Лестера Броуда. И это не имеет ничего общего с маниакальностью. Речь шла просто о его душевном состоянии. Он вырос в страхе. Он боялся своего жестокого отца, прятался под одеялом, когда он приходил домой пьяным и злым. Он боялся своей матери, когда она будучи под кайфом, трогала его член, это каждый раз вызывало у него чувство отвращения.
Он боялся будущего, его постоянно преследовали слова учителей, которые снова и снова повторяли ему, что он ни на что в этой жизни не годится, полицейские и инспекторы по надзору, которые пророчили, что он либо умрет, либо окажется в тюрьме.
Тайлеру потребовалось немало лет, чтобы забыть боль, которую причинили ему родители. Потребовались несколько лет, чтобы преодолеть эти страхи. Бои в клетке помогли ему в этом, он победил некоторых из самых сильных бойцов в мире. Он вспомнил свое первое появление в UCC.
На следующий день он отправился в ночной клуб. Более 2000 человек танцевали там под громкую музыку. Внезапно он осознал, что, скорее всего, сможет победить всех присутствующих.
Затем он подумал о своем старике и понял, что даже его отец больше не сможет ему противостоять. Осознание этого факта принесло ему душевное удовлетворение.
В это время он почувствовал, как из его мышц уходит напряжение, о котором он даже не догадывался. Десятилетия страха и боли исчезли из его жизни в одно мгновение.
Это было похоже на то, как будто с его плеч сняли ярмо. Теперь он был счастлив и хотел оставаться таким. Он не хотел, чтобы в его жизни появились новые страхи.
Тайлер больше не мог выносить этот гнетущий трепет, с которым он провел большую часть своего существования. Он не хотел, чтобы ужасы, которые он видел в клетке Влада, определяли его судьбу, его будущее.
Поэтому он должен был преодолеть их. Деньги за бой с Лестером позволят ему оставить все это дерьмо позади и начать жизнь заново. Может быть, даже с Мелиссой.
- Что у тебя сейчас на уме? - поинтересовалась Мелисса. - Ты вдруг стал таким замкнутым. Ты в порядке?
Воспоминания из прошлого Тайлера все еще витали в воздухе между ними. Он сделал глубокий вдох, медленно выдохнул, и болезненные воспоминания, темные призраки его юности, как клубы дыма, улетучились.
- Я не хочу быть один сегодня вечером, - признался Тайлер, снова удивив себя собственной откровенностью.
Мелисса улыбнулась.
- Я тоже не хочу быть одна.
Огромная масса разлагающихся трупов двинулась в сторону города. Вся армия Уганды выстроилась перед ними, намереваясь остановить их на пути к столице Кампале.
Армия мертвых генерала Джозефа Нвосу уже разрушила несколько городов - мужчины, женщины, дети, солдаты - все погибли, поглощенные той же ненасытной волной смерти, которая двигалась к ним.
Испытывая нервное возбуждение, солдаты стояли на своих позициях. На этот раз они были лучше подготовлены. У них были танки и вертолеты, кроме того, на помощь им прибыли американские солдаты и солдаты ООН с бомбардировщиками и истребителями.
И все же смотреть на то, как более миллиона ненасытных мертвецов, которые должны были мирно покоиться в могилах, приближаются к ним, одни шаркая и спотыкаясь, другие несутся на полной скорости, все зависело от степени их разложения, вселяло в их сердца сомнения. Оджору Огвамби был всего 21 год.
Он служил в армии уже четыре года, и на протяжении всего этого времени постоянно приходилось воевать против Революционного ополчения Господа, но он никогда не видел ничего подобного. Когда он впервые услышал о существовании армии нежити, он отнесся к этому как к суеверной чепухе - до тех пор, пока весь город Гулу не был захвачен этой самой армией.
В тот день погибло около 1000 солдат и более 300 000 мирных жителей. И теперь на его глазах невозможно было опровергнуть доказательства. Мертвые были живы и направлялись прямо к нему. Он сидел в передней части "Хамви".
Сверху был установлен пулемет M60, за которым сидел один из лучших солдат, и с собой у них было несколько тысяч патронов.
Сам Огвамби был вооружен немецким "Ругером" и автоматом Калашникова, как и их водитель, капрал Томас Засиро.
Чем ближе подходили мертвецы, тем более испуганным становился сержант Огвамби, поскольку зловоние разложения и смерти, казалось, выдавливало кислород из воздуха, а гул сотен тысяч насекомых напоминал шум огромного двигателя.
Это не было похоже ни на одну войну, которую он когда-либо видел прежде. Hебо потемнело. Сержант Огвамби поднял голову и увидел сотни самолетов, появившихся на горизонте, испещряющих небосвод.
Мертвые тоже подняли головы, как будто чувствовали, что за этим последует.
Затем с неба хлынул проклятый дождь - ракеты, AIM-9 Sidewinders, пули и напалм.
Вскоре запах разложения вытеснила вонь горящей плоти, когда сотни тысяч ходячих трупов сгорели заживо или превратились в ошметки от адского пламени. Все, что уцелело после воздушной атаки, должно было быть уничтожено наземными силами.
Ничто не могло прорваться сквозь их ряды. Ни один город не будет разрушен.
Танки двинулись вперед, обстреливая мертвых из тяжелой артиллерии, когда те, пошатываясь, выходили из зоны напалмового огня. Повсюду валялись конечности и органы, а пехотинцы с огнеметами продвигались вперед, сжигая каждый кусочек зараженной плоти до пепла. Американцы назвали эту операцию "Выжженная земля", и именно это и происходило, поскольку прекрасный ландшафт Уганды был превращен в пылающий ад, гигантский крематорий.
Огвамби подал знак капралу Засиро, и "Хамви" начал движение. M60 оглушительно взревел, и еще больше ходячих мертвецов упало под шквальным огнем, после чего их быстро сожгли огнеметчики.
Огвамби смотрел, как труп толстой женщины с грудью больше чем его голова ползет по земле, рыча и подвывая.
Она была основательно разорвана M60, но продолжала двигаться к солдатам, намереваясь убить. Он услышал крик существа, когда на нее направили огнеметы.
Тогда он впервые осознал, что монстры могут чувствовать боль. Эта мысль заставила его вздрогнуть. Ему было сказано, что они ничего не чувствуют. Мысль о том, что они могут ощущать, как гниет и разлагается их собственная плоть, пока они шаркая передвигаются по земле, заставила волосы на его затылке встать дыбом.
- Да поможет нам Бог, - пробормотал Огвамби.
Он смотрел, как мертвая женщина корчится в языках пламени, все еще пытаясь напасть. Инстинкт, побуждающий ходячие трупы убивать и поедать, был еще сильнее, чем инстинкт выживания.
Вот почему они не чувствовали боли. Что бы с ними ни происходило, они никогда не сдавались, не делали ни шагу назад, не предпринимали ничего, чтобы защитить себя. Казалось, их единственным стремлением было напасть и убить любой ценой.
Сержант Огвамби думал о том, каким мощным оружием оно может стать в чужих руках, и, с одной стороны, был благодарен американцам за помощь в избавлении его страны от этого ужаса, но, с другой стороны, он боялся их намерений. На выполнение задания должно было уйти еще 24 часа, но после этого армия мертвецов генерала Нвосу перестанет существовать.
- Мы потерпели неудачу, - объявил лейтенант Карутунда, озабоченно склонив голову.
Нвосу сидел за своим столом и подпирал подбородок руками, сжатыми в кулаки.
Он был побежден. Его армия отступала, сам он скрывался. В настоящее время солдаты ООН прочесывают Уганду в поисках его военного лагеря.
- Что я должен делать, генерал?
Он покачал головой.
- Как мы могли потерпеть неудачу?
Карутунда глубоко вздохнул.
- Отправка мертвых в Гулу была ошибкой. Уничтожение целого города, и превращение всех жителей в ходячие трупы - это напугало американцев и европейцев. Они опасались, что мертвецы могут заразить их страны. Их армии ждут нас в Кампале. Они выслеживают нас, генерал. Мы должны покинуть Уганду.
Глаза генерала казались большими, зрачки расширенными, как будто он смотрел на свет фар приближающегося поезда. Он не смотрел на лейтенанта. Вместо этого он уставился прямо перед собой. Пребывая в состоянии сильнейшего шока, его разум напряженно осмысливал положение, в котором он оказался, и искал выход из сложившейся ситуации.
Он полагал, что был избран Богом, чтобы править Угандой и Конго, а теперь ему нужно было скрываться.
Что пошло не так? Почему Бог оставил меня? - думал он. Выход был только один - он должен был покинуть Уганду до того, как силы Запада смогут выследить его и судить как военного преступника. Позже он сможет перегруппироваться и начать все заново в другом месте.
- Собери мои вещи. Мы скоро поедем в аэропорт.
- Все аэропорты находятся под наблюдением, генерал.
- Значит, мы поедем на машине в Судан и там сядем на самолет. Мне нельзя быть пойманным. Бог не допустит этого!
- Да, генерал, - ответил лейтенант Карутунда.
Нвосу принялся выкладывать содержимое своего сейфа в большую дорожную сумку. Еще три тайника находились в окрестностях лагеря. Если ему удастся сбежать, он уйдет с миллионами. Военные трофеи были хороши.
Он видел, что лейтенант наблюдает за ним, пока он наполняет другую дорожную сумку пачками стодолларовых купюр. Лейтенант был единственным человеком, которому он мог сейчас доверять.
Элджин вышел на помост в позаимствованных шортах и 200-граммовых перчатках ММА, на которых все еще была кровь предыдущего противника.
Его сердце как будто хотело вырваться из грудной клетки, и он с трудом мог дышать.
На другой стороне спортивной арены стоял его самоанский противник, толстые мышцы которого украшали многочисленные татуировки, зубы оскалены, глаза устремлены на Элджина, как стволы дробовика.
Рефери подал сигнал начала боя, и его соперник бросился вперед. Отступив на несколько быстрых шагов назад, Элджин упал с платформы и приземлившись на твердый бетонный пол, получил несколько синяков.
Рефери начал отсчет. Брик появился рядом с Элджином.
- У тебя есть 20 секунд, чтобы вернуться на платформу или ты проиграл. Элджин, ты точно боец? Ты уверен, что сможешь это сделать?
Высокий самоанец стоял наверху платформы и с усмешкой смотрел на Элджина.
Этот сукин сын считает меня размазней, - подумал Элджин. - Он думает, что я - гребаная жертва!
Он поднялся, потянулся, размял спину и взобрался обратно на помост, когда рефери досчитал до "17".
- Если ты упадешь еще два раза, тебя дисквалифицируют, - сказал он.
Рефери снова опустил руку, и на этот раз Элджин бросился вперед.
Он провел три подряд полукруговых удара ногами и попал противнику в правую руку. Его голень впилась в бицепс самоанца.
Элджин увидел, как большой боец вздрогнул, но вместо того, чтобы отступить, он шагнул вперед и нанес удар левой рукой, который пришелся Элджину в подбородок и повалил его на спину.
Самоанец накинулся на него сверху и начал наносить удары кулаками и локтями. Элджин перекатился на живот, а самоанец попытался ухватить его за поясницу.
Элджин схватил одну из толстых рук здоровяка и дернул ее к своей груди, останавливая запланированный маневр противника. В ответ он получил три мощных удара коленом в грудную клетку, от которых опустился на пол.
Противник хотел забраться на него сверху, но детектив быстро среагировав, обхватив ногами живот гиганта и подтянув его к себе.
Самоанец ударил Элджина головой прямо в нос. Элджин одной рукой оттолкнул голову своего противника и быстро закинул одну ногу на грудь толстяка. После этого он также проделал со своей другой ногой и затем соединил обе ноги на груди в захвате.
Самоанец распознал этот прием и попытался вырваться из него. Элджин схватился руками за голову своего противника и сильно потянул на себя, сильно сжав колени. Он слышал, как самоанец вздохнул, но гигант не ударил его. Элджин почувствовал, как его спина оторвалась от пола.
Он видел, как зрители мелькают перед его глазами, как вращаются огни, а затем он почувствовал, что снова падает на маты.
Большой самоанец поднял его и бросил на пол. От удара воздух вылетел из легких Элджина. Затылок детектива ударился об пол.
На секунду перед его глазами все потемнело, затем постепенно Элджин снова стал отчетливо видеть. Самоанец все еще находился на нем, а Элджин по-прежнему обхватывал шею мужчины обеими ногами.
Он чувствовал, что громила снова пытается поднять его с пола, но Элджин не сдавался. Вместо этого он надавил еще сильнее. Он почувствовал, как тело его противника обмякло.
- Он без сознания! – крикнул он рефери.
Тот подошел и поднял руку самоанца. Когда он отпустил ее, она стукнулась об пол. Рефери остановил бой. Только после этого Элджин отпустил своего противника из удушающего приема, при помощи которого он его одолел.
Рефери поднял руку Элджина вверх, кто-то другой протянул ему пачку денег и повeл его с помоста, чтобы освободить место для следующих участников.
Элджин получил указание следовать за Бриком в соседнюю комнату, где он оставил свою одежду. Там еще шесть бойцов ждали, чтобы сразиться на ринге за несколько сотен долларов. Элджин все еще чувствовал слабость в ногах.
- Неплохо, Элджин. Похоже, ты все-таки боец, - похвалил Брик и поздравил детектива, похлопав его по спине и впервые за весь вечер искренне улыбнулся.
- И это значит, что теперь ты расскажешь мне о боях с зомби?
Тот перестал улыбаться.
- Мне нечего рассказать, это какие-то дурацкие слухи.
Мобильный телефон завибрировал. Он взглянул на дисплей. На экране отображалось семь пропущенных вызовов, одна голосовая почта и одно текстовое сообщение. Элджин активировал SMS. Это было от Бобби.
Сообщение выглядело просто:
Vlad666 - это Уильям Владимер, он же Билл Влад.
Это имя Элджин впервые услышал в связи с самоубийством одной из королев порнофильмов. В то время ходили слухи, что она снималась на каких-то подпольных порносайтах, в снафф-фильмах или чем-то похожем. Элджин навел справки и вышел на человека по имени Билл Влад, который когда-то руководил своего рода передвижным шоу уродов, но он исчез с поля зрения много лет назад, и ходили слухи, что он был убит гангстерами. За прошедшие годы он время от времени слышал это имя, когда раскрывалось какое-нибудь странное преступление. Это становится чем-то из ряда вон выходящим.
- Чушь собачья, - прошептал Элджин.
- Вот именно, это полная чушь, - ответил Брик.
- Кто такой Билл Влад?
Лицо Брика мгновенно залилось краской.
Его глаза нервно забегали по комнате, затем он стиснул зубы и ткнул пальцем в грудь Элджина.
- Где, черт возьми, ты слышал это имя?
- Кто он?
- Никто, - проворчал Брик. Элджин практически верил ему. Он всегда считал, что вся история с Биллом Владом - полная чушь, миф, как про Кайзера Сузу в фильме "Обычные подозреваемые". Однако страх в глазах Брика был настоящим.
Он не только знал этого человека, но и до смерти боялся его. Он отвернулся и вышел из комнаты. Элджин последовал за ним.
- Не иди за мной и не произноси больше это имя, если хочешь выбраться из этого подвала целым и невредимым.
Элджин oгляделся и вспомнил, где он находится. А именно, в подвальном помещении, полном преступников и мастеров боевых искусств. Он решил прислушаться к совету Брика.
- Ты расскажешь мне позже?
- Нет. И никто другой не захочет.
- Почему нет?
Брик поднялся по лестнице из подвала и быстро направился на кухню. Элджин последовал за ним. К этому времени они уже дошли до кухни. Котелки на плите по-прежнему кипели, а официанты забирали готовые блюда и спешно относили их голодным гостям. Пожилая женщина, которая раньше занималась разделкой курятины, сейчас нарезала морковь, брокколи и пак-чой.
Брик схватил тесак с рабочей поверхности, где молодой повар нарезал мясо, и направил его в сторону Элджина, затем толкнул его к стене и приставил лезвие к его горлу. Никто на кухне не обратил на это внимания. Все молча глядели в пол и продолжали заниматься своей работой. Судя по всему, такие инциденты не считались чем-то необычным. Элджин поднял руки вверх.
- Хорошо. Хорошо! Я сдаюсь.
Этот парень должно быть очень напуган, раз решил запугать меня до смерти.
- Убирайся отсюда! - oн грубо вытолкнул Элджина за дверь кухни, а женщина, которая брала у него пистолет, подошла и вернула его ему.
Элджин взял его и сунул обратно в кобуру, после чего вышел через дверь на Кирни-авеню. Затем он достал из кармана свой смартфон.
Сообщение Бобби до сих пор не выходило у него из головы. Он нажал кнопку повторного набора номера.
- Бобби слушает.
- Бобби, это Элджин. Кто такой, черт возьми, Билл Влад?
- Ты знаешь, кто он. Он - миф, легенда, преступный маг, о котором болтают все уличные мерзавцы. Но я знаю кое-что, что украсит твой день. Я знаю, где он.
- Где?
- Наверное, мне лучше было сказать, что я знаю, где находится его компьютер. А точнее, в Лас-Вегасе.
- Зачем ему использовать свое настоящее имя и свой собственный компьютер?
- Может быть, высокомерие? Вероятно, этот парень - самодовольный осел. Они все такие, эти мафиози. Он перенаправил соединение через шесть различных компьютеров, включая один за границей. Потребовалось очень много времени, чтобы разобраться в этом, но когда я это сделал, то обнаружил, что IP-адрес, с которого было отправлено это сообщение на форум, зарегистрирован на некоего Уильямa Владимерa. На его компьютере установлена какая-то коварная антивирусная программа, поэтому я не смог зайти в него и все просмотреть. Это дерьмо уровня Пентагона. Думаю, даже ЦРУ было бы трудно в него проникнуть. Я никогда не видел обычного гражданского компьютера с такой защитой. Черт, мне, наверное, было бы проще проникнуть в центральный компьютер Пентагона, чем через то, что установил этот парень, что бы это ни было. Думаю, именно поэтому этот ублюдок был настолько уверен в себе, что воспользовался собственным компьютером, чтобы написать сообщение. Представляешь, что должно быть на этом компьютере? Теперь начинается самое интересное: когда я, несмотря ни на что, все-таки смог взломать его, мой компьютер внезапно сошел с ума. Кто-то взломал его и уничтожил, стер все программы, всю историю и заблокировал устройство. Эта чертова штука полностью разрушена.
- Вегас, значит?
- Ага. Игорная столица мира, - ответил Бобби.
- А еще это мировая столица боев без правил, - ответил Элджин.
- Они забрали все.
- Все? - недоверчиво спросил Элджин.
- Они были у меня дома прошлой ночью, без ордера на обыск и прочего. Они просто показали свои значки, вошли и забрали мой компьютер, мои файлы и образцы плесени, которые я забрал из лаборатории. Не знаю, как они вообще узнали, что я захватил образцы домой, - коронер покачал головой.
- Они, вероятно, прослушивали лабораторию в тот день, когда в ней был агент.
Ланкерсхайм кивнул и поднял вверх палец.
- Он был с ними! Этот агент... Агент Стерн. Он был с ними, когда они пришли ко мне домой. Сегодня утром я пришел сюда, а тело исчезло вместе со всеми лабораторными образцами. У них теперь есть все!
- Нам следовало этого ожидать. Думаю, это все.
- Черт. Какой беспорядок. Возможно, это самое важное медицинское открытие за последнее столетие, а у нас его просто украли. Эй, что случилось с твоим лицом?
- Поссорились. Ты бы видел другого парня.
Он пожал коронеру руку, похлопал его по плечу и ушел. Вернувшись в полицейское управление, он с удивлением обнаружил, что агент Стерн сидит в кабинете его капитана.
Элджин вошел без стука.
- Мы сейчас заняты, детектив, - сообщил ему капитан Мартин.
Начальник Элджина остался сидеть на месте и лишь слегка повысил голос, однако невозможно было не заметить, что он рассержен.
- Вы знаете, что сделал этот подонок? - крикнул Элджин, указывая на агента Стерна.
- Я предотвратил возможную угрозу национальной безопасности. Вы должны быть мне благодарны, что вместе с судмедэкспертом не помещены в карантин, - сказал агент Стерн и посмотрел в глаза Элджину.
Снисходительное выражение на его лице разозлило Элджина. Он хотел бы сломать ему челюсть.
- Поцелуй меня в задницу!
Он не знал, что еще сказать. Когда агент Стерн улыбаясь покачал головой, выражение его лица постепенно сменилось от долготерпения к жалости. Элджин подошел к нему со сжатыми кулаками.
Агент Стерн поднялся, собираясь защищаться, но спокойное выражение не сходило с его лица даже тогда, когда он это проделывал.
- Детектив Вашингтон! Хватит! - закричал капитан Мартин.
Элджин почти забыл, что этот человек вообще находился в комнате.
- Он украл все улики! Все образцы, тело, документы - все!
Капитан понимающе кивнул.
- И я отдал ему твой отчет и все твои записи. Это уже не наше дело. Теперь это дело федерального уровня. У нас и своих убийств хватает.
Вот и все.
Все было кончено. Элджин выглядел так, словно кто-то только что сказал ему, что у него украли девушку, и он ничего не может с этим поделать. В некотором смысле, именно так и произошло.
Как и все хорошие детективы, которых знал Элджин, он был женат на своей работе. Если кто-то забирал у него дело, это было все равно, что кто-то украл у него жену.
Все еще задыхаясь от гнева, он развернулся и вышел. Сел за свой стол и уставился на монитор компьютера. Он не знал, что делать.
Конечно, это было не первое дело, которое ему пришлось передать федеральным властям, и не последнее, но от этого не становилось легче, и это было самое значительное дело, отобранное у него до сих пор.
Тот факт, что в деле фигурировали двое из его кумиров по боевых искусствах, тоже не облегчал положения.
Наконец Элджин включил компьютер и зашел в систему ViCAP.
Он посмотрел через монитор на кабинет капитана, убеждаясь, что за ним не наблюдают, затем ввел данные из двух убийствах - следы укусов, посмертные кровоподтеки, огнестрельное ранение в голову, активность мозга после смерти и, наконец, самое главное, фиолетово-черный грибок.
Поисковик выдал ему ответ на его запрос.
За день до этого в Лас-Вегасе было найдено тело с многочисленными следами укусов, вот только это тело было почти полностью съедено. Даже мозг был высосан из черепа. Никаких огнестрельных ранений, только несколько старых синяков и повреждений связок из тех, что бывают у мастеров боевых искусств, и коронер отметил наличие неизвестной фиолетовой плесени, которая образовалась в некоторых ранах от укусов. Очень похоже.
Билл Влад проживал в Лас-Вегасе, и теперь в Вегасе произошло убийство зомби. Элджин встал и направился в кабинет капитана.
На этот раз он постучался и принялся ждать, изо всех сил стараясь скрыть свое волнение. Это дерьмо еще не закончилось.
- Да, Вашингтон. Что тебе?
- Вы не будете возражать, если я возьму отпуск? Думаю, мне нужен отдых.
Капитан уставился на него так же подозрительно, как и агент Стерн. Элджин выдержал взгляд двух мужчин и постарался сохранить бесстрастное выражение лица.
- И сколько же тебе нужно времени?
- Неделя.
Капитан вздохнул и потер лицо ладонью.
- Хорошо, просьба одобрена. Но у нас полно нераскрытых дел. Когда ты вернешься, я хочу, чтобы ты был отдохнувшим и готовым хорошенько надрать задницу. Ты понял? Забудь обо всем этом дерьме на несколько дней, хорошо?
- Да, сэр, спасибо, сэр.
Он знал, что должен добраться до Лас-Вегаса как можно скорее. Если он смог обнаружить подобный случай там, то Стерн тоже наткнется на него. Кроме того, у агента Стерна теперь есть ниточка, по которой он сможет пойти, его ниточка. По пути к выходу Элджин достал свой мобильный телефон.
- Алло, "Саммит Эйрлайнс"? Мне срочно нужен билет в одну сторону до Лас-Вегаса. Во сколько ближайший рейс из Сан-Франциско? Нет, это слишком быстро. Мне нужно время, чтобы добраться до аэропорта. Есть ли у тебя что-нибудь в ближайшие 90 минут?
Это позволит ему успеть добраться до дома, собрать вещи и доехать до аэропорта.
- Это подойдет. Забронируйтe для меня билет на рейс. Я скажу вам номер своей кредитной карты.
Он порылся в бумажнике и вытащил кредитную карту. Он назвал номер, выбегая из участка.
Он находился в старом здании в районе Тендерлойн, построенном примерно в начале века, где когда-то располагался ныне несуществующий банк.
В этом здании были большие каменные колонны и купол, как на ратуше небольшого городка. Внутри здание постепенно разрушалось. По иронии судьбы, в прошлом году его пришлось на неделю закрыть, поскольку на стенах была обнаружена черная плесень, и во всем здании пришлось проводить комплекс работ по удалению плесени.
Со стен пришлось снять все листы гипсокартона, а внутренние стены сначала обработать фунгицидом, а затем покрыть каким-то водостойким лаком.
Еще в течение месяца после того, как все вернулись в здание, гипсокартон был снова установлен и покрашен. Элджин подумал, не стоит ли ему и самому купить фунгицид, когда он приедет в Лас-Вегас.
Кто знает, что его ожидает, когда он приедет?
Тайлер сидел за столом перед ним были яйца, бекон, рогалик с плавленым сыром, копченый лосось и стакан апельсинового сока. Мелисса сидела рядом с ним, прильнув к нему, как к спасителю.
На противоположном конце стола Билл Влад запихивал блинчики в свои непривлекательно выпуклые красные губы. Между ними лежал контракт, и он сначала опустил взгляд на документ, затем поднял глаза на Тайлера и подмигнул.
Тайлер почувствовал как тошнота подступила к его горлу.
Он ненавидел этого человека так сильно, как никого другого на земле.
- Я не говорил, что буду драться, - улыбнулся он.
На его зубах были видны следы сиропа и крошки от блинов, а с его губ скатились кусочки колбасы, прежде чем он вытер их салфеткой.
- Что ты говоришь, Тайлер, друг мой?
Мелисса взглянула на него с укоризной.
- Не делай этого, Тайлер. Я знаю, ты считаешь, что тебе нужно что-то доказать, иначе тебе не пришлось бы выбирать, но то, что ты собираешься сделать - это откровенное самоубийство!
В ее голосе звучало отчаяние. Она разрыдалась от волнения, и из уголков ее глаз выкатилась слеза.
Тайлер вдруг почувствовал, как что-то дрогнуло в его груди, а затем окрепло. Мелисса едва знала его, и он понимал, что она боится не столько за его жизнь, сколько за собственный рассудок.
Мысль о том, что ее знакомого, с кем она провела приятный вечер, кому доверила свои самые темные страхи, разрывает на куски нечто из ночного кошмара, то, чего не должно было существовать, ставило под угрозу все ее представление о жизни и реальности.
Это вызывало своеобразный когнитивный диссонанс, разрушало логическую, упорядоченную часть ее сознания, которое всегда уверяло ее, что монстры в фильмах не настоящие, под кроватью нет привидений, а в темноте шкафа не скрывается чудище.
Тем не менее, Тайлер был невольно тронут ее заботой.
- А кто эта очаровательная маленькая леди, составляющая нам компанию сегодня утром? - спросил Влад, с жадностью слизывая сироп со своих толстых, вульгарных губ.
Тайлер почувствовал, как его мышцы мгновенно напряглись.
Он схватил вилку со своей тарелки и воткнул ее в стол. Влад усмехнулся и подмигнул ему, а Тайлер поднялся со своего места.
В нем вспыхнула такая знакомая ему убийственная ярость, как тогда, когда он еще дрался на улицах. Та же первобытная ярость, которая наполняла его, когда он боролся за свою жизнь в клетке против этих неживых монстров.
Он хотел переломать все кости на лице Влада, каждый зуб во рту. Он с удовольствием убил бы этого человека.
- Меня зовут Мелисса. Я - друг.
- Приятно познакомиться, Мелисса.
Влад протянул руку, но Тайлер с отвращением отбросил ее.
- Не стоит беспокоиться о том, кто она. Это не твое собачье дело!
Влад покачал головой и повертел в руках вилку с маленьким кусочком колбасы.
- Если она - не мое собачье дело, Тайлер, тогда почему она меня беспокоит? Почему она здесь? Почему она присутствует при этом разговоре? Хммм? У нее, похоже, есть свои взгляды на то, что ты должен и не должен делать, но, насколько я знаю, ты не женат, у тебя нет ни агента, ни менеджера.
Он уже нацелился на толстую вену на шее Влада, которая, по его мнению, была идеальной мишенью, чтобы вонзить туда вилку.
Влад рассмеялся, снова вытер рот салфеткой и жестом предложил Тайлеру сесть обратно. Тайлер не шелохнулся.
- Все в порядке, я просто прикалываюсь над тобой. Я знаю, кто она. Мелисса Рехмани, 39 лет, родилась в Меските, штат Невада. В 60-х годах ее родители иммигрировали в Неваду, покинув Пакистан. Но ее мама родом не из Пакистана, а из Фраскати в Италии, недалеко от Рима. Она встретила твоего будущего отца, когда он был в отпуске в Италии, влюбилась в него и уехала с ним в Пакистан. Они переехали в Америку, когда твоя мама была на шестом месяце беременности. В возрасте 20 лет ты вышла замуж за Джеймса Мейсона, боксера из Лос-Анджелеса, штат Калифорния. Твой муж умер в тюрьме шесть лет назад, отбывая десятилетний срок после осуждения за вооруженное ограбление. У тебя есть два сына, Майкл и Дэвид, 15 и 19 лет. Ты работаешь в казино "Apache Mountain" уже три года. Вчера вечером ты впервые работала на меня, и теперь чувствуешь себя не в своей тарелке. Я могу это понять. Но сейчас это мужское дело, милая. Ты просто не можешь понять.
- Довольно, Влад. Дай мне посмотреть на этот гребаный контракт, - Тайлер схватил со стола документ и пролистал его.
Внезапно его челюсть отвисла, и он озадаченно уставился на стол.
- Миллион?
Влад пожал плечами, взял стакан молока и отпил из него. С его рыжих усов потекли белые капли, когда он опустил стакан.
- Это то, о чем ты просил, не так ли?
- Да, но ты сказал...
- Это было до вчерашнего вечера. Лестер выступил идеально. Поклонники жаждут большего. Они изголодались, и хотят видеть тебя на ринге с Лестером Броудом.
Зазвонил телефон. Его рингтон состоял из первой части ноктюрна Бетховена или Вагнера, которую Тайлер узнал только потому, что однажды услышал эту мелодию в фильме ужасов. Влад достал из кармана телефон.
- Извините. Я должен ответить. А пока, пожалуйста, продолжайте есть, - он улыбнулся и включил громкую связь.
- Генерал! Как поживаете, друг мой?
- Мой план провалился! Американцы сейчас штурмуют лагерь!
Звуки выстрелов доносились из телефона.
- Мне очень жаль это слышать, генерал.
- Лейтенант Карутунда мертв! Они убили его, а теперь нацелились на меня!
- Что ж, похоже, вам лучше бросить телефон и побыстрее убраться оттуда.
- Это всe ты! Это твоя вина!
- Вы были слишком амбициозны, генерал. Я рассказал вам, как использовать эту вашу замечательную находку, но вы действовали слишком опрометчиво, позволили себе слишком многое, вызвали слишком много беспорядков, привлекли к себе слишком много внимания. Наверное мне следовало также научить вас, как набраться немного выдержки и терпения, как считаете?
- Ты - дьявол! Надеюсь, ты будешь гореть в аду!
- Я полагаю, что вы доберетесь туда задолго до меня, генерал.
Раздались выстрелы, затем связь внезапно прервалась.
Влад улыбнулся и убрал телефон обратно в карман.
- Покупатель с небольшими угрызениями совести, - пошутил он. - Итак, на чем мы остановились? Кажется, мы только что обсуждали твой бой за миллион долларов, верно?
- Я согласен, - сказал Тайлер и улыбнулся, а Мелисса посмотрела на него обеспокоенно.
- Что? Ты действительно собираешься драться с этим... этим существом?
Он не смотрел на нее. Вместо этого он пододвинул поближе к себе контракт, который сам же перед этим, положил на стол. Влад протянул ему ручку.
- Зачем? - спросила Мелисса, выхватывая ручку из рук Влада.
- Ты не понимаешь. Я должен. Если я не буду драться, значит, я ничего не стою. Это все, что я когда-либо делал.
- Тогда возвращайтесь в UCC. Пробивайся к своей цели. Сражайся с людьми! Не против этих монстров!
Oн покачал головой и взял из ее рук ручку.
- Ты не понимаешь, - снова повторил он.
Мелисса выхватила ручку из рук Тайлера и бросила ее на пол.
- Нет! Конечно, не понимаю. Почему кто-то хочет умереть, чтобы развлечь кучку грязных богатых засранцев!
У Мелиссы на глаза навернулись слезы.
- Мелисса, ты меня почти не знаешь. Какое тебе вообще дело?
Она покачала головой, вытирая слезы, ее лицо исказила гримаса боли.
- Потому что мир должен быть не таким! Так не должно быть! Что мне прикажешь делать с осознанием того, что мужчина, с которым я вчера трахалась и в которого влюбилась, был съеден чертовым зомби?
На лице Влада на мгновение появилась ехидная улыбка.
Его лицо напоминало маску смерти.
- Боюсь, мне придется попросить тебя говорить потише, милая.
Тайлер склонился на своем стуле, выглядя так, словно собирался отбросить стол в сторону и задушить тучного рыжеволосого мужчину.
- Не говори с ней так, Влад.
Влад поднял вверх руки.
- Какая злость. Ты должен направить ее на что-то более полезное.
- Пошел на хуй, Влад!
Смех мужчины был похож на нечто среднее между рыком и воем гиены.
- Ты будешь подписывать или нет?
Тайлер поднял ручку с пола.
Мелисса встала и взяла свою сумочку.
- Я не хочу на это смотреть. Я не собираюсь смотреть, на то, как ты совершаешь самоубийство при помощи гребаного зомби. Приятно было познакомиться.
Она развернулась и выбежала из ресторана. Подписав контракт, Тайлер протянул его через стол Владу и тоже встал.
- Мне нужно восемь недель, чтобы подготовиться и набрать массу.
- К сожалению, у тебя есть четыре недели. Так написано в контракте, - возразил ему Влад, указывая на документ, который Тайлер только что подписал.
- Ты сукин сын. Как я смогу набрать почти 15 килограммов мышечной массы за четыре недели?
Влад пожал он плечами.
- Принимай "Deca", клебутерол, гормон роста человека, или же ты по-прежнему остаешься худым и жилистым и будешь рассчитываешь на то, что твое преимущество в скорости перевесит то, чего тебе не хватает в массе и силе.
- Ты - сволочь, Влад, - сказал он и пошел по проходу между столиками, за которыми сидели упитанные туристы и завтракали всеми блюдами, которые они могли получить за $8.95 долларов США.
Перед некоторыми посетителями стояли две или даже три тарелки. Блины, оладьи и рыба на одной тарелке. Стейк, бекон, сосиски и курица на другой, и еще омлет и картофельная запеканка. Тайлер задался вопросом, какой должна быть стоимость страховки для обычного гостиничного ресторана в этом городе, чтобы покрыть регулярные сердечные приступы, инсульты и гипергликемию, которые должны происходить в таких местах.
Мимо него прошла крупная, высокая женщина в обтягивающих ее жирное тело трениках. Она несла тарелку с чем-то, утопающим во взбитых сливках и сиропе. За ней шли двое довольно упитанных ребенка. Их тарелки были буквально переполнены такими же сладкими, жирными калорийными бомбами, которыми питалась их страдающая ожирением мать.
Тайлер считал, что мать следует арестовать за жестокое обращение с детьми. Он поспешил в дверь за Мелиссой, извиняясь и протискиваясь мимо седовласого мужчины в гавайской рубашке, которая едва прикрывала его выпирающий живот.
Тайлер видел только макушку головы Мелиссы, движущуюся по казино.
- Мелисса! Подожди! - крикнул он.
Затем он почувствовал, что его дергают за рукав, и раздраженно отдернул руку. Когда он повернулся, чтобы посмотреть, кто его схватил, первое, что он заметил, был высокий, солидный чернокожий мужчина с припухшей челюстью. Второе, что он заметил, был золотистый полицейский значок, который держал в руках мужчина.
- Да? Какого черта тебе от меня нужно? - угрюмо пробурчал Тайлер.
Он ненавидел копов. Отголосок его непутевой юности.
После ареста он долгое время находился в колонии для несовершеннолетних и иногда подвергался избиениям со стороны слишком ретивых полицейских.
- Я поклонник боевых искусств. Вы - Тайлер Поуп, не так ли? Я случайно подслушал ваш разговор. Я даже не подозревал, что вы все еще деретесь.
- Это не так.
- Я слышал, именно так.
- Это будет показательный бой, а не настоящий поединок.
- Против кого?
- Не ваше дело.
- Это секрет? Что это за тайный бой?
Тайлер почувствовал себя загнанным в угол. Детектив заставил его запутаться в собственных словах.
- У меня нет времени на эту ерунду, - Тайлер отвернулся, но детектив шагнул перед ним и преградил ему путь.
- У меня к вам несколько вопросов. О боевых искусствах. Я их поклонник.
- Вы уже сказали это. Я очень занят.
- Это займет всего несколько минут.
- У меня все равно нет времени.
- Боюсь, я вынужден на этом настоять.
Тайлер посмотрел через плечо полицейского в помещение казино. Он не смог разглядеть Мелиссу. Ее не было видно.
- Что вы хотите знать? Вы хотите получить автограф для своего сына? Сфотографироваться со мной, чтобы потом сказать, что вы встретили бывшего бойца UCC?
Детектив улыбнулся.
- Нет, ничего подобного. Речь идет о деле.
- Тогда у меня точно нет времени.
- Давайте не будем спешить. Меня зовут детектив Элджин Вашингтон. Я расследую дело об убийстве, точнее, серию убийств. Понимаете, есть в них что-то довольно странное, и я подозреваю, что вы прекрасно осведомлены об этом.
Детектив наблюдал за лицом Тайлера, изучая мельчайшие изменения его мимики, а Тайлеру никогда не удавалось хорошо скрывать свои эмоции. Детектив вызывал у него дискомфорт, а когда кто-то причинял ему неудобство, он либо избегал его, либо выбивал из него дерьмо.
В данном случае ни то, ни другое не представлялось возможным.
- Я понятия не имею, о чем вы говорите.
- Ну конечно. Это видно по долгой паузе перед ответом и по тому, как вы щурите глаза, сжимаете челюсти и напрягаете мышцы горла, словно хотите закричать или ударить меня. Кто такой Билл Влад?
- Что?
- Вот видите? Опять ваша линия подбородка. Вы знаете, кто такой Билл Влад. Вы знаете, что я обнаружил, когда были исследованы тела Холлистера МакKоя и Серхио Батисты. И я думаю, вы даже можете знать, как они умерли.
Тайлер почувствовал, как будто мощный кулак сомкнулся вокруг его горла.
- Я слышал, что их застрелили.
- Да? Я думаю, вы слышали нечто большее.
Он отвeл глаза и с трудом подавил в себе желание драться или бежать.
- Послушайте, вы можете говорить, или знать, что угодно, мне до задницы. И если у вас нет ордера на мой арест, то мы здесь закончили.
Тайлер пошел прочь, продолжая идти вслед за Мелиссой мимо игровых автоматов и столов для блэкджека, надеясь увидеть ее снова. Когда он смотрел, как она убегает, его охватило то же чувство трагического одиночества, которое он почувствовал в ту ночь, когда встретил ее, прежде чем пригласить на свидание.
Позволив ей уйти, он словно обрекал себя на вечную жизнь холостяка. Встреча с детективом Вашингтоном, напротив, вызвала у него совсем другое чувство - ощущение остановившегося времени.
Жизнь, в которой он за деньги дрался с монстрами, должна была вскоре измениться. Он только надеялся, что ничего не случится до того, как он успеет забрать свой миллион и скрыться.
Элджин был уверен, что ему повезло.
После того, как утром он осмотрел изъеденное тело Оливера Лангана и покинул офис коронера с гораздо большим количеством вопросов, чем ответов, он поехал по адресу, который Бобби сообщил ему как местонахождение компьютера, с которого было размещено сообщение на форуме.
Адресом оказалось казино "Apache Mountain".
Элджин поехал туда прямо из морга, но не смог получить никакой информации о номере, забронированном на имя Уильяма Владимера или Билла Влада, и не смог отыскать никого, кто сознался бы, что знает этого человека или когда-либо видел его, хотя страх и беспокойство в глазах каждого из опрошенных им сотрудников отеля указывал на то, что он на верном пути.
Очевидно, людям было дано указание лгать. К счастью, их, видимо, не учили хорошо врать. Элджин провел весь день, слоняясь от одного тупикового места к другому, и остался ночевать в отеле при казино.
В то утро он спустился к шведскому столу на завтрак и только собирался съесть омлет из яичных белков и бекон из индейки, как неожиданно для себя увидел Тайлера Поупа.
Не было ничего необычного в том, чтобы увидеть одинокого бойца ММА в Лас-Вегасе, но в толстом рыжеволосом клоуне в костюме из акульей кожи, сидящим напротив Тайлера, и то, как эти двое общались, было что-то испанское, что поразило Элджина. Тайлер выглядел явно возбужденным, а его спутница была в полном ужасе. Элджин постарался занять место поближе к ним, чтобы иметь возможность услышать обмен словами. Он заказал кофе, сел и принялся слушать. Беседа сводилась к ссоре. Опять же, ничего необычного.
Но потом Элджин услышал два магических слова "Влад" и "зомби". Тайлер неоднократно обращался к мерзкому парню в блестящем костюме по имени "Влад". Затем, в эмоциональном порыве, спутница Тайлера сказала что-то вроде:
- Что я должна делать с осознанием того, что мужчина, с которым я вчера трахнулась, был съеден чертовым зомби? - что-то в этом роде.
Именно тогда в голове Элджина прозвучали тревожные звоночки. Ледяная дрожь пробежала по его позвоночнику, а пульс ускорился до сверхзвуковой скорости.
Это было все. Большинство великих дел были раскрыты благодаря бесчисленным часам тщательной следственной работы или просто везению. Элджин только что испытал свою первую настоящую удачу.
Теперь он знал, что Билл Влад существует на самом деле, как он выглядит, где он живет, по крайней мере, в некоторой степени, и что он причастен к убийствам зомби. Да, Элджину невероятно повезло.
Теперь ему оставалось только расшевелить Тайлера, заставить его говорить, а ключ к разгадке просто сбежал из казино.
Он должен был найти женщину, которая сидела с Тайлером. В поисках этой женщины с темными кудрявыми волосами и женственной фигурой Элджин принялся слоняться по казино. Он нигде не видел ее.
Тайлер, похоже, столкнулся с той же проблемой, так как Элджин увидел, как бывший претендент на титул чемпиона в полутяжелом весе поспешил туда, где исчезла его подруга, и беспокойно поворачивал голову по сторонам.
Элджин двинулся в том же направлении, что и Тайлер, но сохранял дистанцию. Он успел сделать всего несколько шагов, как вдруг остановился, заметив среди бессвязной болтовни идиотов и мошенников хорошо знакомое лицо.
Это был федеральный агент, агент Стерн. Какого черта он здесь делает? Он огляделся, ища глазами выход. Он понятия не имел почему, но что-то в агенте Стерне вызывало у Элджина чувство тревоги, угрозы.
В его присутствии полицейский сам почти чувствовал себя преступником. Элджин выругался и развернулся, направившись обратно в сторону ресторана.
Если он не мог проследить за Тайлером, то уж за этим жирным ублюдком в блестящем костюме точно мог.
Детектив знал, насколько малы шансы узнать что-нибудь непосредственно от Влада, но, возможно, слежка за парнем приведет к чему-нибудь. Элджин не знал, к чему именно.
Возможно, к арене, где проходили бои, или в лабораторию, где бывших чемпионов боевых искусств превращали в живые трупы. От мыслей о таких возможностях у него закружилась голова. Все это казалось ему научной фантастикой.
Все это не представлялось возможным. Столик, за которым сидел Влад, оказался пустым.
Элджин огляделся и заметил Влада у шведского стола, где тот накладывал в тарелку холодные крабовые ножки.
Кто, черт возьми, ест крабовые ножки на завтрак? - спросил сам себя детектив по расследованию убийств.
Наблюдая за тем, как толстый мужчина возвращается на свое место с переполненной тарелкой, он увидел, как Влад вытирает испачканные маслом пальцы о костюм, который, должно быть, стоил не менее $4 000. Влад выглядел как человек, которому наплевать на деньги и на то, что на них можно купить. Сам факт того, что он ел в ресторане казино за восемь долларов, а не в пятизвездочном ресторане, свидетельствовал об этом.
К этому можно добавить очевидное безразличие к личной гигиене. На запястье у мужчины были часы "Jacob the Jeweler" стоимостью $10 000, и даже через полкомнаты Элджин мог видеть, что на их корпусе отсутствовала стрелка, а стекло было треснуто. Было похоже, что мужчина покупал вещи, чтобы соответствовать выбранной для этого роли, но не заботился об этих вещах настолько, чтобы ухаживать за ними или заменить их в случае повреждения.
Этот человек воплощал собой противоречие в определениях, своеобразную загадку. Он как раз разбивал ножку королевского краба маленьким деревянным молоточком, разбрызгивая по комнате крабовый и лимонный сок, когда Элджин подошел к нему и занял место напротив.
Следователю было трудно поверить, что этот шутник был легендой, о которой ходили слухи в самых мрачных уголках преступного мира.
- Мистер Уильям Владимер - или Билл Влад, как вас называют сутенеры, воры и убийцы, с которыми вы общаетесь.
- Детектив Вашингтон. Хотите крабовую ножку? Они очень вкусные!
Элджин был озадачен. Мужчина знал его имя. Очевидно, он не был тем шутом, за которого себя выдавал.
- Передайте своему другу Бобби, что он проделал большую работу, выслеживая меня. Надеюсь, я не сильно повредил его компьютер. В конце концов, я не хочу, чтобы он пропустил еще одну ночь просмотра его любимых видео с геями, занимающимися сексом с животными. Знаете ли вы, что ваш друг Бобби любит медведей? И не только толстых, волосатых гомосексуалистов. Я имею в виду его увлечение настоящими медведями. Он всегда ищет видео, где парни трахают медведей. Таких видео нет, но это не мешает ему искать их. Возможно, мне придется изготовить несколько таких для него. Это самое малое, что я могу сделать для него, - сказал он, вскрывая крабовые ножки с помощью щипцов и вынимая мясо.
Элджин растерянно смотрел на него.
Чувство, что он слишком переусердствовал, обрушилось на него, как падающий с неба рояль.
- Здорово, Влад. Значит, вы хорошо разбираетесь в компьютерах. Как и мой толстый племянник. Возможно, он останется девственником до 34 лет. Я здесь, чтобы поговорить о бывших мастерах боевых искусств, которые недавно умерли, но которых уже обнаружили сильно разложившимися. Что вы знаете о них?
- Оставьте это, детектив. Не стоит продолжать копать в этом направлении. Там скрываются только боль и страдания, мой друг. Если, конечно, вы не хотите сами войти в клетку. Я слышал о вашем маленьком дебютном бое в Чайнатауне. Впечатляет. Здесь можно заработать гораздо больше денег, чем в подвале китайского ресторана, - со знающей, самодовольной ухмылкой произнес он, разламывая ножку краба, выковыривая мясо вилкой, обмакивая его в чесночное масло и, наконец, засовывая между толстых губ.
Что-то в том, как этот человек ел, и в том, что он так много знал о том, чем занимался Элджин в последние несколько дней, вызывало глубокую тревогу.
Очевидно, Влад провел такое же тщательное изучение детектива Элджина Вашингтона, как и Элджин его.
- Похоже, вы много обо мне знаете. Боюсь, что с вами, мистер Владимер, я в несколько невыгодном положении. Я ни черта о вас не знаю. На самом деле, я с трудом отыскал людей, которые хотя бы признали, что вы существуете. И вот вы здесь, сидите за фуршетным столом и едите крабовые ножки, - тот подмигнул Элджину и продолжил есть. - Итак, кто вы, мистер Владимер?
Влад вытер подбородок засаленной салфеткой, положил ее рядом со своей тарелкой и жадно уставился на оставшиеся крабовые ножки, словно ему было больно расстаться с ними даже на мгновение.
- Можете называть меня Билом, если хотите, Билл Влад. Я - бизнесмен, детектив Вашингтон, предприниматель, который зарабатывает на диковинках, на странностях. Чем необычнее, тем лучше. Это осталось с тех времен, когда я руководил цирком уродов и необычных зрелищ. Если кто-то хочет увидеть двухголового крокодила, я нахожу двухголового крокодила. Если кто-то хочет иметь настоящего единорога, я его найду. Мне все равно, даже если мне придется самому создать это проклятое чудовище.
Влад подмигнул Элджину, как будто у них был общий секрет.
- А если кто-то желает увидеть, как человек сражается с зомби до смерти...
Билл Влад пожал плечами.
- Все можно устроить.
Прямое признание и прямое отрицание. Элджин решил узнать больше.
- А к вам недавно обращались с подобной просьбой?
Его улыбка стала шире. Он посмотрел в глаза следователю по делу об убийстве. Он бросил ему вызов.
- Я не помню. Я получаю так много запросов.
- Вспоминайте все хорошенько.
- О зомби? О разлагающихся трупах, кишащих личинками, разгуливающих по окрестностям и поедающих человеческую плоть? Во время еды? Уверен, вы можете предложить лучшую тему для разговора за завтраком, детектив.
Влад повернул голову и оглядел помещение.
Только теперь Элджин заметил телохранителей Влада.
Трое телохранителей, производивших впечатление крепких парней, сидели за тремя отдельными столами на небольшом расстоянии, еще один - возле входа. Мгновение спустя Элджин заметил пятого телохранителя у выхода.
Они перекрывали все помещение. Все они были одеты в темные костюмы и выглядели стройными, но подготовленными, как олимпийские спринтеры.
Совсем не похожи на тех наемных полицейских, которые работали на казино. Люди Влада выглядели крепкими на все сто. Возможно, бывшие военные.
Но не обычные солдаты. Больше похожи на "SEALS" или "Rangers", или даже на парней из "Delta Force". Элитные воины. Кто бы ни попытался напасть на Влада, он будет повержен в считанные секунды.
Элджин задавался вопросом, насколько он уже близок к тому, чтобы узнать, насколько хороши эти люди на самом деле. Влад, должно быть, подал им сигнал, как дрессированным собакам, чтобы они не приближались.
Тот факт, что Элджину потребовалось столько времени, чтобы заметить их, еще больше увеличил его беспокойство. Он имел дело с преступной средой, которая была за пределами его понимания.
- Я вспоминаю одного Билла Влада, который был как-то связан с одним ненормальным уебком в Нью-Йорке - тем самым, который одевался как какой-то демон и основал секту самоубийц. За одну ночь в мире покончили с собой около миллиона человек. Несколько тысяч прямо в Центральном парке. Вы помните об этом, не так ли? Одним из сообщников был человек по имени Билл Влад. Он был описан как рыжеватый мужчина на пути к облысению, слегка полноватый, в возрасте от сорока до пятидесяти лет. Я думаю, это были вы.
- Это было много-много лет назад, детектив. Прошлым летом мне исполнилось сорок два года. Если только я не старею задом наперед, это не мог быть я, - ответил Влад с ухмылкой рептилии, от вида которой у Элджина возникло ощущение, что кто-то льет ледяную воду ему за воротник.
- Я не думаю, что есть много людей с фамилией Влад. Это сокращение от Владимер, не так ли? Из какой страны происходит эта фамилия?
- Владимер - довольно распространенное имя, однако Влад - это не сокращение. Хотелось бы мне сказать, откуда взялось это название. Думаю, из Румынии, - сказал хмурясь Влад.
- В Румынии не так много рыжих.
- Моя мать была шотландского и ирландского происхождения. Мой отец... о, это сложно.
- Что вы имеете в виду под "сложно"?
- Моя мать была немного свободолюбивой личностью в 70-е годы. Другими словами, бродяга. Она была вовлечена в сатанинский культ с демоническими оргиями и прочей ерундой. Поэтому невозможно сказать, кто мой настоящий отец. Любопытной деталью является то, что лидером культа был человек по имени Билл Влад, по совпадению рыжеволосый, с начинающейся лысиной и довольно упитанный. Очевидно, моя мать назвала меня в его честь. Возможно, это печально известный Билл Влад из Нью-Йорка. Конечно, пять лет назад, когда происходили описанные вами события, ему должно было быть далеко за 60 лет. Но как знать.
Элджин усмехнулся, покачал головой и перегнулся через стол, оказавшись лицо к лицу с Владом.
- Я думаю, вы говорите чушь, Влад.
Рыжеволосый мужчина откинулся в кресле и издал смешок, который сделал бы честь Винсенту Прайсу.
- Вы слышали что-нибудь в последнее время от своего капитана, детектив?
- От моего капитана?
- Да. Капитан Сэмюэль Джеймс из 17-го участка полиции Сан-Франциско. Ваш капитан. Вы что-нибудь слышали о нем в последнее время?
- А что?
- Я думаю, он хочет, чтобы вы немедленно вернулись в Калифорнию. Он закрыл дело. Я слышал, он приписывает все это местным торговцам метамфетамином.
- Торговцы метамфетамином? Правда?
Влад пожал плечами, взял очередную крабовую клешню, разломил ее и сунул нож в середину. Когда он доставал мясо, у Элджина зазвонил телефон. Это был капитан.
- Да, капитан?
- Tы, должeн вернуться из своего короткого отпуска. Он отменен.
- Вы не можете просто отменить мой отпуск! Я уже заплатил за отель и перелет.
- Издержки тебе возместит полицейский участок. Я знаю, что ты отправился заниматься делом о зомби.
- Я близок к раскрытию дела, сэр.
- Нет, это не так. Дело закрыто. Сегодня федералы раскрыли его. Какой-то новый препарат из Советского Союза под названием "Kрокодил". Что-то вроде синтетического героина, от которого у наркоманов гниют органы в местах инъекций. Одна русская банда производила это вещество здесь, в городе. Это объясняет, почему тела разлагались за несколько недель до убийства.
- Это абсолютно бессмысленно! Как вы объясните, почему именно мастера боевых искусств? Как они вписываются в этот бред?
- Очевидно, наркотик распространялся в одном из спортзалов, где занимаются эти парни.
- И вы верите в эту чушь?
Влад перестал есть и улыбнулся Элджину, сцепив пальцы под своими многочисленными подбородками.
- Неважно, во что я верю. Дело закрыто. Возвращайся. Сейчас же!
В то время как Элджин все еще держал трубку, линия внезапно оборвалась.
Что, черт возьми, происходит?
На противоположном конце ресторана, за пирожными, печеньем, мороженым, охлажденными и консервированными фруктами, агент Стерн пристально наблюдал за детективом Вашингтоном и Биллом Владом.
В его мобильный телефон было встроено мощное однонаправленное подслушивающее устройство дальнего действия с радиусом охвата почти 100 метров. Он улавливал и записывал каждое слово из их разговора. Параллельно Стерн фотографировал Влада мобильным телефоном с разных ракурсов. Этим он определенно был обязан детективу Вашингтону. Менее чем через 24 часа после прибытия в Лас-Вегас он обнаружил главного подозреваемого.
Это позволило Стерну сэкономить много времени. Ему оставалось только следовать за полицейским прямо к Биллу Владу. Стерн сразу заметил телохранителей Влада и расположился так, что мог бы уничтожить их пятерых еще до того, как они бы сообразили, с какого направления в них стреляют. У него был полуавтоматический пистолет "Ругер" Mark III калибра 22, заряженный сверхзвуковыми патронами и оснащенный глушителем. Пистолет стрелял бесшумно и со смертельной точностью.
Для большей убойной силы он также носил пистолет "Глок" 40-го калибра, также с глушителем и сверхзвуковыми патронами.
Даже с глушителем этот пистолет был значительно громче, чем "Ругер", но при всем шуме в казино никто не обратил бы внимания на несколько приглушенных хлопков. Если ему придется расправиться с Владом и его телохранителем, он сможет сделать это быстро и бесшумно.
Даже в таком публичном месте. Однако такого в его плане не было. Ему еще предстояло выяснить, где Влад взял плесень, кто еще знал об этом веществе, сколько его у него было и где он его хранил.
Это означало, что он должен захватить Влада живым вместе с его сообщниками. Если бы он сразу схватил Влада, то тем самым отпугнул бы сообщников этого человека. Они спрячутся и заберут плесень с собой.
Стерн должен был получить все сразу. Он только что узнал, что они нейтрализовали проблему в Уганде, и, судя по выражению лица детектива Вашингтона, наполовину озадаченному, наполовину разочарованному, полицейский только что узнал, что дело считается закрытым.
Оставался только один невыясненный вопрос.
Тренировка проходила намного интенсивнее, чем обычно. Тайлер установил 135 килограммов на штангу, встал под стойкой для приседаний и расставил ноги, после чего взвалил вес на плечи и с ворчанием выполнил три подхода по восемь повторений.
Затем он выполнил серию приседаний, выпадов и разгибаний ног, после чего перешел к жиму лежа с весом 160 килограммов и выполнил три подхода по шесть повторений в каждом. Тренировка на выносливость истощила Тайлера, и после того, как он почти в два раза превысил вес своего тела в тренажерном зале, ему предстояли еще бег, упражнения с приседаниями, боксерская груша, спарринг и джиу-джитсу на мате.
Единственным преимуществом было то, что он мог употреблять в пищу практически все, что хотел. Не было необходимости следить за своим весом.
Ему нужно было съедать не менее 5 000 калорий в день, чтобы набрать два килограмма в неделю, необходимые для перехода в тяжелый вес.
Тайлер прислушался к совету Влада и начал вводить себе "Deca-Durabolin", а также HGH. Уже после первой недели он заметил разницу в размере и массе своих мышц.
Через три недели он почувствовал себя настоящим Халком. И его показатели скорости, похоже, не слишком пострадали. Он только надеялся, что будет достаточно быстр, чтобы избежать захватов Лестера. Закончив обматывать руки, он вставил капу в рот, надел защитную маску на голову и щитки на голени, затем втиснул руки в боксерские перчатки и зафиксировал ремни на липучках.
Его противником был огромный кикбоксер по имени Дэниел Вольфгар из амстердамской спортивной школы, которая славилась тем, что готовила чемпионов по муай-тай в тяжелом весе. Тайлер посмотрел на ноги мужчины.
Его икры были похожи на бицепсы среднего культуриста, а бедра - на стволы дерева. Его грудь, плечи и руки были как у тяжелоатлета.
Мужчина был огромен. Тайлер не был уверен, что среди голландских кикбоксеров есть люди ростом ниже 1.80 м. Это будет довольно болезненно. Для Тайлера входить в клетк было так же привычно, как ложиться в свою кровать.
Даже мысль о спарринге с этим громилой казалась ему нормальной. Он уже проводил спарринги с тяжеловесами. Все было нормально.
И все же, как саван, каждая секунда прожитого дня окутывала его зловещим предчувствием, что он делает все это в последний раз. Что было правдой.
Победа или поражение, но после этого все завершится. Он либо умрет в клетке, либо покинет ее богатым человеком. В любом случае, это был его последний бой. Другой мастер боевых искусств намазал щеки и брови Тайлера вазелином, чтобы предотвратить рассечения, затем влил ему в рот немного воды. Тайлер прополоскал рот, чтобы капа не ощущалась слишком сухой и неудобной, прежде чем прикусить ее.
Дверь клетки с лязгом захлопнулась, Тайлер повернулся, встав лицом к своему противнику в центре, они соприкоснулись перчатками в боксерском приветствии, и рослый голландец без раздумий начал с быстрого, жесткого удара в голову.
Тайлер отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара, и кулак со свистом пронесся по воздуху в 30 сантиметрах от лица Тайлера. Он усмехнулся, с одной стороны нервничая, с другой - был несколько шокирован агрессивностью своего оппонента и тем, насколько очевидным был этот маневр.
- Ты на полном серьезе пытался задеть меня? Полегче, Дэниел. Мы просто проводим спарринг.
Тайлер даже не знал, понимает ли громила английский. В ответ тот нанес сильный удар ногой, который был так же предсказуем, как и его попытка нанести удар в голову. Он сменил стоячую ногу и нанес удар левой ногой из положения сзади. Тайлер без труда блокировал удар, после чего нанес два собственных удара ногой по ноге голландца, а третий удар пришелся в область щиколотки гиганта.
Огромный европеец на мгновение зашатался, а затем с ревом контратаковал, нанеся мощный правый хук вниз, от которого Тайлер увернулся, а затем заблокировал последовавший за ним хук слева.
Удар был настолько мощным, что Тайлера отбросило к клетке, хотя он успел отбить удар рукой. Дэниел нанес еще один сильный удар правой снизу вверх.
Тайлер нырнул под него и провел по горе мышц комбинацию из правого апперкота, левого хука и правого прямого, завершив ее сильным ударом ногой по туловищу.
Он считал, что это даст голландцу пищу для размышлений и, возможно, убедит его немного отступить. Этого не произошло. Дэниел отбил удар и нанес ответный прямой удар коленом в живот Тайлера, от которого тот согнулся и почувствовал, как колено снова ударило его в затылок.
Тайлер потерял равновесие и упал на пол в клетке. Дэниел продолжил нападение. Постепенно Тайлер начал выходить из себя. Настоящая драка - это две принципиально разные вещи, и то, что делал Дэниел, относилось к последнему. Это был не дружеский спарринг.
Голландец пытался снести Тайлеру голову. Когда огромный евро-тайский боксер атаковал, чтобы нанести нокаутирующий удар, Тайлер уклонился, провел свой собственный правый нисходящий хук и попал им Даниэлю в подбородок.
Ноги гиганта непроизвольно подкосились. Дэниел пошатнулся назад, и на этот раз Тайлер последовал за ним, выполняя добивающий удар. Он начал с удара в голову, который пришелся в висок голландца и ошеломил его, затем последовал удар за ударом, апперкот и левый хук.
В результате этой комбинации большой тайский боксер упал на одно колено. Прозвенел гонг, и Тайлер вернулся в свой угол, где смог отдохнуть. Он набрал в рот большой глоток воды, прополоскал рот и выплюнул в ведро, установленное на угловой стойке. Он уже собирался снять перчатки и головной убор, когда прозвенел гонг, и большой голландец вышел на середину ринга, где поднял руки. Видимо, парню было мало.
Следующие четыре раунда были очень похожи на первый в том плане, что Дэниел продолжал выкладываться по полной, чтобы попытаться нокаутировать Тайлера.
Тайлер получил несколько ударов ногами, которые по ощущениям были достаточно мощными, чтобы сломать бедренную кость. Дэниел обхватил его рукой за шею и нанес несколько сильных ударов коленом по ребрам, прежде чем Тайлеру удалось вырваться из захвата.
Когда прозвенел гонг об окончании спарринга, тело Тайлера было похоже на один пульсирующий синяк, а впереди у него был еще целый час джиу-джитсу. Это была последняя неделя тяжелых спаррингов перед боем, и это было ужасно.
Элджин на протяжении трех недель постоянно ездил в Лас-Вегас за свой счет, используя свои выходные дни для неофициального расследования убийств, в раскрытии которых никто не был заинтересован. Он чувствовал, что был очень близок к тому, чтобы довести это дело до конца и обвинить Влада в преступлении.
Детектив спрашивал о Тайлере Поупе то в одном, то в другом спортзале, пытаясь выяснить, с кем и в каком месте он будет драться, но пока ему это не удавалось. Никто из других мастеров боевых искусств, казалось, не знал, где Тайлер выходил на ринг.
В самом Тайлере произошли заметные изменения. Он был гораздо крупнее, чем в тот день, когда Элджин впервые подошел к нему в ресторане. Под футболкой мужчины отчетливо выделялись огромные мышцы. Тайлер был похож на маленький танк.
Стероиды, - догадался Элджин.
Лоб и подбородок Тайлера также выглядели более выпуклыми - безошибочный признак гормонов роста. Он наращивал массу для чего-то. Элджин прошел по ковру и сел рядом с Тайлером.
- Хочешь немного проветриться?
Тайлер раздраженно покачал головой.
- Что вам нужно, детектив?
Элджин пожал плечами и указал на мат.
- Я просто хочу провести с тобой бой на мате.
Бывший боец UCC сузил глаза до щелей, а Элджин улыбаясь протянул ему руку. Тайлер согласился.
Они поклонились друг другу и бросились в атаку, упав на пол. Элджин притянул Тайлера к себе и попытался провести удушение ногой. Тайлер без особых усилий вырвался из захвата и сумел пробить защиту Элджина. Детективу по расследованию убийств удалось удержать Тайлера от получения бокового контроля благодаря полуприкрытию. Он попытался вытолкнуть ногу Тайлера и восстановить полный охват, но Тайлер освободил другую ногу и ухватился за грудь Элджина. Он попытался приподняться, чтобы сбросить его, но Тайлер вцепился в него. Надавив обеими руками на левое колено Тайлера, он повернулся на бок и попытался вывернуться из захвата, однако Тайлер переместился вместе с ним, просунув одну руку под подбородок Элджина, а другой рукой ухватился за свое собственное запястье. Элджин понял, что попался. Его голова и рука были зажаты. Он почувствовал, как Тайлер соскальзывает с него и сжимает, сдавливает трахею Элджина. Сила была пугающей.
Элджин был далеко не слабым человеком. Напротив, он олицетворял собой настоящего тяжеловеса с преимуществом в весе над Тайлером не менее десяти килограммов, но удушающая сила захвата оказалась просто поразительной.
В отчаянии Элджин попытался освободиться от удушающего захвата. Он схватил Тайлера за руку пытаясь ослабить захват, одновременно отодвигая его подбородок назад, - и вдруг перед его глазами все поплыло.
Он увидел, что находится в клетке, а в противоположном углу стоит его сын и злобно смотрит на него.
- Султан? В чем дело? Я не могу бороться. Я люблю тебя, сынок.
Его сын не ответил. Он просто продолжал мрачно смотреть на него. Когда прозвенел гонг, Султан ворвался в клетку и принялся наносить по Элджину удары кулаками, локтями и коленями.
Элджин упал на мат, и Султан несколько раз ударил его по лицу.
- Прекрати! Прекрати!
- Очнись, парень. Ты потерял сознание.
Открыв глаза, детектив увидел, что Тайлер Поуп стоит над ним на коленях и отвешивает ему пощечины, пытаясь привести его в сознание.
- Черт. Я же не обоссался, правда?
Тайлер засмеялся и помог ему подняться.
- Ты в порядке.
- Полный пиздец, но все хорошо.
- Что это было?
Элджин пожал плечами.
- Я пытался заслужить твое уважение, - он покачал головой и хихикнул.
- Ну, ты это сделал. Только мне все равно нечего тебе сказать.
- Просто скажи мне, где бой.
- Нет никакого боя.
Тайлер покинул клетку и ушел в раздевалку. Элджин приподнялся и хотел последовать за ним, но почувствовал головокружение и вынужден был снова на некоторое время присесть. Когда он наконец почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы добраться до раздевалки, Тайлер был уже одет и собирался уходить.
- Теперь ты опять будешь преследовать меня? - спросил Тайлер.
- Как насчет того, чтобы вместо этого вместе поужинать? - ответил Элджин.
- Слушай, как для копа ты кажешься довольно крутым парнем, но я не могу дать тебе то, что ты хочешь.
- Что у Влада есть на тебя? Все дело в деньгах? Сколько он тебе платит?
- Спокойной ночи, детектив, - сказал Тайлер Поуп.
Он смотрел, как Тайлер Поуп покидает раздевалку. Затем полицейский поспешно вернулся в зал, снял спортивную форму и, не принимая душ, одел джинсы и футболку.
Он должен был следовать за Тайлером в отель. Времени у него было в обрез. Элджин слышал, как Тайлер сказал одному из мастеров боевых искусств, что в следующие выходные у него бой, а Элджин должен вернуться на службу в Сан-Франциско через 24 часа.
Тайлер не видел Мелиссу три недели. С тех пор, как она узнала, что он собирается драться с огромным, прожорливым трупом, который когда-то был Лестером Броудом. С того момента Тайлер полностью посвятил себя тренировкам.
Долгие часы в спортзале, боль и усталость не позволяли ему думать о других вещах, и он сосредоточился исключительно на монстре, с которым ему вскоре предстояло выйти на ринг, а не на плавных изгибах тела Мелиссы, ее гладкой коже, прекрасном голосе и приветливой, приятной манере общения.
Только в тишине перед сном он представлял себе жизнь, которая могла бы быть у него с ней. Пошатываясь, Тайлер вошел в отель после шести часов силовых тренировок, бега, работы с тяжелым мешком и штангой, спарринга и борьбы на ковре, и почувствовал, что находится на грани срыва. Добравшись до своего номера и вызвав персонал службы обслуживания номеров, чтобы заказать себе что-нибудь поесть, он меньше всего ожидал увидеть Мелиссу, стоящую у его двери.
- Здравствуйте, мистер Поуп. Вы вызвали службу обслуживания номеров?
Тайлер почувствовал то же странное трепетание в груди и животе, что и в первый раз, когда он пригласил ее на свидание.
- Привет, Мелисса. Проходи.
- Я здесь только для того, чтобы принести вам еду.
Тайлер подмигнул ей.
- Ты пришла, потому что хотела меня увидеть. Иначе ты бы отправила кого-нибудь другого.
- Я работаю сегодня только одна.
- Чушь. В этом отеле останавливаются более тысячи гостей. Невозможно, чтобы в ресторане работала только одна официантка. Признайся, ты скучала по мне.
В темных глазах Мелиссы появились слезы, и она быстро вытерла их рукавом.
- Я хотела узнать, живой ли ты.
- Бой состоится только в эту субботу.
- Ты все еще хочешь пройти через это? Что, если я остановлю его? Что, если я вызову полицию?
Он схватил ее за руку, втащил в комнату и захлопнул за ней дверь. Он прижал ее к стене, удерживая руками.
- Ты не можешь даже шутить на эту тему, Мелисса. Если Влад услышит от тебя подобные слова, ты и твои сыновья окажетесь в полном дерьме. И если он что-то сделает с вами, мне придется что-то сделать с ним.
Мелисса высвободилась из его хватки, оттолкнула его руки и повернулась к нему спиной, лицом к окну, за которым до самого горизонта простирался неоново-яркий пейзаж Лас-Вегаса, так далеко, насколько могли видеть глаза.
- Опять то же самое нудное мужское дерьмо! Ты готов умереть за меня, но не готов жить для меня? Что, черт возьми, с вами, мужчины?
- Я не такой, как твой муж. Я не граблю банки.
- Ты сейчас пытаешься убедить меня или себя? Ты думаешь, что это не является убийством, потому что существа, с которыми ты сражаешься, уже мертвы? А как насчет этого Оливера? Парня, которого съели заживо посреди клетки? Он не был мертв. А что насчет него? Ты хочешь сказать, что это тоже не было убийством?
Oн растерянно покачал головой.
То, что случилось с Оливером, было, конечно, ужасно, но не по его вине. Тайлер никогда не убивал никого, чье сердце еще продолжало биться.
- Я не имею никакого отношения к тому, что случилось с Оливером.
- Это чушь, и ты это знаешь! Вы - часть всего этого. Тот факт, что ты лично не вырвал ему горло, не означает, что ты невиновен. На его смерти вы все зарабатываете. А сколько других последует за ним? Сколько еще бойцов закончат так же, как Оливер?
Тайлер отвернулся от нее с болезненным выражением лица. Он был свидетелем смерти слишком многих бойцов. Большинство из них вернулись в виде зомби. Двоих из них он убил на ринге во второй раз.
- Ты проведешь со мной ночь, Мелисса? В последний раз?
Она покачала головой.
- Я не могу. Если я снова останусь у тебя, мое сердце разорвется на части, когда ты умрешь.
Он посмотрел на пол, потом снова в заплаканные глаза Мелиссы.
- Если я умру, не сумев снова полюбить тебя, это будет еще хуже. Побудь со мной в последний раз на этой неделе. Я хочу иметь что-то, кого-то, к кому можно вернуться. Я хочу знать, что ты будешь ждать меня, когда я выйду из клетки.
Мелисса покачала головой. К этому времени слезы струились из ее глаз неудержимо.
- Я не могу. Я просто не могу.
Он притянул Мелиссу к себе и обнял ее за плечи. Сначала он поцеловал ее соленые слезы, затем поцеловал ее трепещущие губы.
- Пожалуйста, останься со мной. У меня больше никого нет.
Мелисса утвердительно кивнула головой.
- Хорошо. Я останусь с тобой. Но сначала я должна вернуться к работе. Я все еще на дежурстве.
- Скажи, что заболела.
В аэропорту было много народу.
К привычной толпе возбужденных туристов присоединились стриптизерши, которые прилетели на выходные на работу, надеясь заработать в четыре-пять раз больше, чем в Калифорнии, Аризоне, Юте или других близлежащих штатах. Бизнесмены, художники, ремесленники, рабочие разных профессий приезжали на конференции и конгрессы. Прибывали супружеские пары с маленькими детьми, которые приезжали в Лас-Вегас, чтобы начать жизнь с чистого листа, в надежде выиграть деньги на покупку недвижимости или найти прибыльную работу в одном из казино. В этом типичном скоплении посетителей Лас-Вегаса, трудно было не заметить угрюмое лицо здоровенного чернокожего парня в черной футболке с надписью: "Удар, нокаут или перелом шеи. Выбирайте сами".
Мужчина выглядел так, будто не спал несколько недель. Сердитый, расстроенный, измученный. Бомба замедленного действия, которая только и ждет, чтобы взорваться.
Агент Стерн решил немного отвлечь полицейского. В любом случае, Стерн ничего не достиг в одиночку. Казалось, настало время попробовать что-то другое.
- Детектив Вашингтон? - он наблюдал за тем, как детектив раздраженно прикрыл рукой глаза.
- Я пришел под белым флагом, детектив. Мир, - aгент ЦРУ протянул руку, на которую полицейский посмотрел так, как будто Стерн протягивал ему кучу фекалий.
- Серьезно. Пришло время начать работать вместе над этим делом. Что бы ни происходило, это произойдет в эти выходные. Мы должны поделиться информацией и остановить это.
Вашингтон сдержанно протянул руку Стерну и пожал ее.
- Хорошо, агент Стерн. Я расскажу вам, что у меня есть, если вы расскажете мне, что есть у вас.
- Полагаю, для большей откровенности, я должен сказать вам, что мы наблюдали за вами несколько недель. Я уже знаю многое из того, что знаете вы. У ЦРУ есть довольно эффективные подслушивающие устройства. Но я не знаю, к каким выводам вы пришли, и что вы думаете обо всем этом.
- Вы прослушивали мой телефон? - вопрос вырвался из уст мужчины скорее как измученный вздох, чем гневное обвинение.
Стерн кивнул.
- Помимо всего прочего. Я знаю, что вы подобрались довольно близко к Тайлеру Поупу, но он все еще не сказал вам, где происходит бой или как Влад создает зомби.
Детектив начал двигаться в сторону багажного отделения, волоча за собой багажную тележку. При упоминании слова "зомби" он остановился.
- ЦРУ официально признает существование зомби? Ничего себе. Сегодня, должно быть, день установления истины.
Стерн огляделся по сторонам. Это было определенно не место для конфиденциального разговора.
- Давайте заберем остальные ваши вещи из багажного отделения и продолжим наш разговор в машине. У входа нас ожидает машина.
- Черный лимузин? - спросил детектив, улыбаясь.
- Сокращение бюджета.
Они поспешили к багажному отделению, где взяли большую черную дорожную сумку, а затем вышли на улицу, где их ждал черный внедорожник с тонированными стеклами.
За рулем сидел худощавый, элегантный агент с серыми глазами и в соответствующем костюме. Его звали агент Кент, и Стерн познакомился с ним всего несколько часов назад, но его настоятельно рекомендовали.
Охранник аэропорта подошел к водителю и сказал ему, что он должен отъехать в сторону. Стерн улыбнулся, когда Кент показал мужчине свое удостоверение сотрудника федеральной службы и сказал ему, что он находится здесь по важному делу правительства и имеет право застрелить его, если он немедленно не отойдет от машины.
Судя по улыбке на лице детектива, Вашингтон тоже услышал этот обмен фразами.
- Что случилось с обычной машиной? Мы поедем по бездорожью?
- Не знаю, но внедорожник в любом случае просторнее.
Элджин вместо ответа Стерну просто пожал плечами, пока они с агентом Кентом загружали дорожные сумки в багажник машины. Стерн в это время сел на заднее сиденье.
Агент Кент помахал охраннику аэропорта рукой и отдал честь, когда снова сел за руль.
- Вы в последние несколько недель всегда ездили сюда за свой счет?
- У меня не было выбора. Насколько я понимаю с точки зрения моего капитана, дело закрыто. Ходячие трупы - это обычные наркоманы, подсевшие на какой-то синтетический героин.
Стерн нахмурился и покачал головой.
- Коррупция глубоко проникла, детектив. Не беспокойтесь по этому поводу. Я позабочусь об этом. С этого момента все ваши расходы будет оплачивать Федеральная власть. Я сообщу вашему капитану, что вы теперь являетесь частью совместной оперативной группы департамента полиции Сан-Франциско и ЦРУ, и ему придется передать остальные ваши дела кому-нибудь другому. Вы нужны нам здесь постоянно. Если вы не против.
- Я признателен за это. Только капитан будет в ярости.
Стерн пожал плечами.
- Вас это беспокоит?
- Он смирится с этим. Итак, вы уже упоминали о зомби... - сказал детектив.
Стерн кивнул и на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова.
- Официально я ничего не подтверждаю. Вы не хуже меня знаете, что официальный отчет будет полностью отличаться от того, что мы здесь обсуждаем.
- А неофициально?
- Влад создает зомби.
Детектив кивнул и уставился в пол. Он долго молчал, явно обдумывая последствия того, что только что подтвердил ему Стерн.
- Как он это делает? С плесенью, которую мы нашли на телах? Вы, безусловно, видели ее раньше. Откуда она появилась? Влад сам каким-то образом намешал это дерьмо? Или украл его из какой-нибудь правительственной лаборатории?
Стерн покачал головой.
- Мы не знаем, где Влад взял ее. Насколько мы можем судить, она появилась естественным образом. Впервые мы столкнулись с этой плесенью в Африке. Я не могу рассказать вам подробности, но в одной деревне ею была буквально покрыта земля. В деревне было полно злобных, голодных существ, которые должны были мирно лежать в могилах, и все они были покрыты этой мерзостью. Я потерял там людей и сам едва выбрался оттуда.
- Что именно это за материал?
- Это паразитический организм, плесень, хотя она не похожа ни на одну из тех, с которыми мы когда-либо сталкивались. Я не биолог, поэтому многое из этого мне непонятно, но мне сообщили, что она имеет общие генетические характеристики с вирусами и микроорганизмами. Это полностью озадачило наших ученых. Похоже, что это гибрид трех совершенно разных родов и видов, использующий мертвых для пропитания и размножения. Она поддерживает и активизирует миндалевидное тело жертвы, центр гнева в мозге, плюс часть, контролирующую агрессию, аппетит и половое влечение, и еще участки, отвечающие за двигательные функции, и достаточное количество мышц, чтобы существа могли двигаться. Остальное тело человека продолжает разлагаться. Так грибок размножается. Он заставляет мертвых существ нападать на живых и таким образом распространяется от одного носителя к другому. И он постоянно ищет новых хозяев. Более того, он питается тканями человека, так же как споры обычной плесени питаются волокнами древесины. Мы называем этот грибок "Ромеро".
- В честь режиссера фильма "Ночь живых мертвецов". Троллинг. И как грибок попал из Африки в Сан-Франциско?.
- Мы надеемся, что Влад сможет нам рассказать.
- Почему бы вам просто не воспользоваться Патриотическим актом?[6] Вы можете схватить его, отправить его в какую-нибудь страну третьего мира, где у них менее прогрессивные представления о правах человека, и использовать некоторые из передовых методов допроса, которыми так гордится ваше агентство. Почему бы вам не посадить его толстую рыжую задницу на электрический стул, чтобы он рассказал вам все, что вы хотите знать?
- Я бы с удовольствием, но Влад явно действует не один. Если он внезапно исчезнет до того, как мы выявим его сообщников, они, вероятно, спрячутся так, что мы их никогда не найдем, и заберут с собой "Ромеро". Лично я подозреваю, что все они придут на бой. Тогда мы сможем заполучить их всех сразу.
- Я даже не могу заставить Тайлера подтвердить, что бой вообще будет. Если у вас есть такое современное оборудование, почему бы вам просто не контролировать Влада? Почему вы не прослушивали его телефон и не прослушивали его жилье?
- Мы пытались. Он постоянно находит жучки. И он меняет свой телефон каждый день. Иногда два раза в день или больше. И следить за ним бесполезно. Он никогда не покидает отель.
Детектив отдела убийств кивнул.
- Тайлер тоже никогда не уходит далеко от отеля. Что бы ни случилось, это произойдет в казино или, по крайней мере, рядом с ним.
Стерн тоже кивнул.
- Эта мысль пришла в голову и нам. Влад арендовал пентхаус. Он занимает почти весь верхний этаж казино. Тысяча квадратных метров.
- Этого определенно достаточно, чтобы вместить туда боевой турнир. Это больше, чем некоторые бальные залы, в которых по вечерам в пятницу проводятся телевизионные боксерские матчи.
- В прошлом месяце, незадолго до того, как тело Оливера Лангана было найдено похороненным в пустыне, Влад устроил вечеринку с более чем 300 гостями.
- Он использовал персонал отеля? Ну, знаете, для питания? - Стерн кивнул в знак подтверждения. - Мы должны выяснить, кто там был, и попросить их рассказать нам, что они там видели. Я знаю человека, с которым мы могли бы попробовать поговорить. Тайлер кажется неравнодушным к женщине, которая работает в сервисной службе. Я видел, как они вдвоем разговаривали с Владом, когда впервые приехал сюда для расследования. Я также пытался расспросить ее, но она утверждает, что они только вчера познакомились. Я не видел ее с Тайлером или Владом после этого, поэтому оставил все как есть, но я узнал, что она возобновила отношения с Тайлером, и была с ним всю неделю. Если мы сумеем с ней поговорить наедине, возможно, она нам что-нибудь расскажет.
Стерн кивнул.
- По-моему, неплохо. Это определeнно некое начало. Я попрошу своих людей проверить биографию каждого гостя в отеле. Все, у кого состояние превышает семизначную цифру, будут находиться под наблюдением.
Детектив повернулся к агенту ЦРУ и посмотрел на него с почти благоговейным выражением лица.
- В этом отеле должно быть проживает более тысячи гостей. А если Влад будет устраивать бой в эти выходные, то речь идет еще о паре сотен гостей. Это очень много работы по наблюдению. Вы действительно можете это сделать?
Агент сдержанно улыбнулся он.
- Вы сильно удивитесь, когда узнаете, что мы можем сделать.
Когда они прибыли в отель, они разошлись по разным местам и начали расспрашивать персонал. Кроме Кента и Стерна, в команду входили еще десять агентов ЦРУ.
- Они все это время находились здесь? Эти агенты, они были в казино на протяжении последних нескольких недель?
Стерн кивнул.
- Давайте навестим Тайлера, - предложил агент Стерн, направляясь к лифтам, ведущим в люксы отеля.
- Как нам связаться с женщиной без присутствия Тайлера? Эти двое не расставались друг с другом всю неделю.
- Мы просто разделим их, как и других подозреваемых. Я буду допрашивать Тайлера, а вы займетесь его девушкой, потом мы поменяемся, - oн взглянул на футболку полицейского. - Вы действительно увлекаетесь этим ММА, да? Знаете, я понимаю, что вам нравится Тайлер, но он замешан в этом, а это значит, что нам нужно установить контакт с ним и его девушкой, чтобы вытянуть из них все, что они знают. Я могу попросить одного из своих агентов сделать это, если вас это не устраивает.
- Нет. Нет, я не против.
Стерн заметил внутренний конфликт детектива Вашингтона, но тот факт, что этот человек лично знал Тайлера, возможно, все же окажется полезным.
Он уже обратил внимание, что Тайлер в присутствии детектива понемногу терял бдительность, и это могло дать им возможность извлечь из этого выгоду. По крайней мере, они должны были попытаться.
Грибок "Ромеро" обладал потенциалом, способным коренным образом изменить ход истории человечества. Или даже резко сократить его.
Мелисса сидела напротив Тайлера за обедом в одном из самых знаковых мест Лас-Вегаса, вращающемся ресторане на вершине казино "Stratosphere", и выглядела совершенно несчастной.
- Что случилось?
- Это наша последняя ночь вместе, не так ли?
- Я бы не стал этого затевать, если бы не был уверен, что смогу победить.
- Тогда почему это похоже на последний ужин? И с каких пор ты ешь стейк? Я думала, ты вегетарианец?
Он пожал плечами.
- Мне нужно было набрать вес для боя, поэтому я снова начал есть мясо. Я просто захотел, чтобы мы хорошо провели время вместе, прежде чем я завтра вечером окажусь в клетке.
Она молчала и продолжала давить вилкой стейк и картофельное пюре в своей тарелке.
Тайлер не знал, что сказать. Он все еще не успел как следует узнать Мелиссу. До сих пор он даже не познакомился лично с ее мальчиками.
За прошедшую неделю они многое рассказали друг другу о себе, поделились своими самыми тайными страхами и сокровенными желаниями.
Он был так близок к ней, как ни с одним человеком за все эти годы. Однако он едва знал Мелиссу. У людских эмоций так много слоев.
Чтобы изучить их все, потребуются годы, а не недели. Однако Тайлер понимал, что у него может не быть этих лет, и он не хотел проводить один из последних вечеров в своей жизни, размышляя над холодным бифштексом.
- Хорошо. Давай уйдем отсюда.
- Не беспокойся. Я в порядке.
- Нет, это не так, но я знаю, что тебя развеселит.
Мелисса посмотрела на него нахмурив брови.
- И что же?
- Прыжок со здания.
- Ты шутишь?
Он схватил ее за руку и поднялся.
- Доверься мне, - он улыбнулся и подмигнул ей, затем положил на стол несколько сотен долларов за обед и повел Мелиссу к выходу из ресторана.
Они поднялись на лифте на следующий уровень, вышли и направились к кабинке скай-джампа.
- Ты серьезно? - спросила Мелисса, впервые за этот вечер улыбнувшись.
Тайлер притянул ее к себе, поцеловал и снова подмигнул.
- Я никогда не блефую. Ты готова?
- Я не знаю, - ответила Мелисса, покачав головой и отступив назад.
Ее улыбка стала еще шире. Тайлер потянул ее за собой.
- Два скай-джампа!
- Ты с ума сошел!
Им обоим надели специальные приспособления и женщина, которая выглядела так, будто едва вышла из подросткового возраста, провела инструктаж по технике безопасности.
Веснушчатый парень с выбритой по бокам головой и подстриженными, под ежик волосами на макушке, с татуировками видневшимися из-под коротких рукавов рубашки, подсоединил ремни к скоростному спусковому устройству, похожему на тарзанку, и подвел их к краю платформы.
Тайлер заглянул за край и посмотрел на мерцающие неоновые огни одного из самых высоких отдельно стоящих зданий в Северной Америке. 108 этажей, 260 метров высотой.
В желудке у него появилось тошнотворное чувство. Он уже сражался с монстрами, но прыжок со здания высотой в несколько сотен метров все еще пугал его до смерти.
- Хорошо, я сосчитаю до трех. На счет "три" мы прыгаем. 1. 2. 3. Вперед!
К моменту возвращения Тайлера и Мелиссы в номер отеля они дважды совершили прыжок с трамплина Скай-Джамп, а также прокатились на аттракционах "Биг Шот", "Икс-Скрим" и "Инсанити".
Они смеялись, поднимаясь на лифте на этаж, целовались, когда Тайлер вставил ключ от номера в прорезь и отпер дверь... и оба одновременно нахмурились, когда увидели, что в номере Тайлера находятся двое мужчин.
- Что, черт возьми, здесь происходит? Что вы тут делаете?
- Присаживайся, Тайлер. Вы тоже, мисс Рехмани.
Тайлер посмотрел сначала на детектива Вашингтона, потом на Мелиссу, которая выглядела совершенно испуганной.
- В чем дело, Элджин?
- Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь. Это агент Стерн из Центрального разведывательного управления.
- ЦРУ?
Стерн шагнул вперед, показывая свое служебное удостоверение.
- Нам нужно поговорить о вашем бое.
- Какой бой? Нет никакого боя, - возразил Тайлер.
Он повернулся к Мелиссе, посмотрел ей в глаза, сжал ее руку, явно намекая, что она должна последовать его примеру.
Она кивнула.
- Позвольте мне поговорить с вами в другой комнате, мисс Рехмани.
Она повернулась к Тайлеру и посмотрела ему в глаза.
- Она останется здесь со мной.
- Мне жаль, Тайлер. Но это решение принимать не тебе, - вмешался детектив Вашингтон.
- Боюсь, мне придется настаивать, мисс Рехмани. Мне нужно поговорить с вашим другом наедине, - заговорил агент Стерн и жестом пригласил Тайлера следовать за ним к дивану.
Тайлер обернулся к Мелиссе и кивнул. Он наклонился и поцеловал ее в губы.
- Ничего не говори этим ублюдкам. Помни, Влад все знает, - прошептал Тайлер, чувствуя себя неловко, потому что это прозвучало как угроза.
Он просто надеялся, что она поняла, что угроза исходит не от него. Он сел на диван и посмотрел на агента Стерна, который положил цифровой диктофон на журнальный столик.
- Стерн, да? Какой национальности? Индус?
- Мой отец был родом из Индии. Моя мать была американкой.
- Белая или черная?
- Я не думаю, что это имеет значение. Мы здесь, чтобы поговорить о вас, а не о моем этническом наследии, - пожал плечами.
- Мне действительно нечего вам сказать, - Тайлер окинул взглядом беспорядок, который двое офицеров устроили в его номере. Его чемодан был сброшен на пол, а подкладка разрезана. - Я надеюсь, что чемодан мне заменят.
- Откуда вы знаете Билл Влада?
Тайлер избегал взгляда федерального агента.
- Он просто парень, который часто бывал на моих боях.
- Так вы его знаете?
- Меня приглашали на несколько его вечеринок. Как я уже сказал, он поклонник боевых искусств.
- Вот почему он платит за этот люкс? Потому что он ваш поклонник?
Боец оглянулся через плечо на комнату, где исчезли Мелисса и Элджин Вашингтон.
- Да, наверное.
- Но вы больше не занимаетесь боевыми искусствами, не так ли, Тайлер? Вы ушли на пенсию.
- Я все еще дерусь время от времени.
Стерн взял блокнот и ручку.
- Для кого? За каких организаторов вы сейчас выступаете? Назовите мне имена.
Он смотрел на ручку, и каждая ложь, которую он пытался придумать, увядала на его губах.
- Ну, прошло уже много времени. Я просто тренируюсь, чтобы снова вернуться к этому.
- Когда?
- Еще не решил. Я просто набираю форму на случай, если что-то подвернется.
- Чушь, Тайлер. Завтра вечером наверху, в павильоне Влада, состоится бой. Он накачает труп какого-то бедного ублюдка этой фиолетовой плесенью и поместит тебя в клетку с ожившей тушей, чтобы он мог содрать твое лицо с черепа.
Тайлера удивило, как много власти знали о деятельности Влада, и он позволил себе это заметить.
- Видишь? Я прав. Почему такой человек, как ты, рискует своей жизнью ради этого? Сколько он тебе платит? Должно быть, это гораздо больше, чем то, что ты зарабатывал в UCC. Сколько они тебе там платили? $10 000 за участие и еще $10 тысяч за победу? Бонус $40 000, если ты выиграешь бой по очкам или нокаут или остановку поединка? Непростой способ заработать на жизнь, но я уверен, что Влад зарабатывает гораздо больше. Итак, сколько?
Стерн наклонился к Тайлеру и пристально посмотрел ему в глаза, так настойчиво, как будто собирался попытаться поцеловать его.
Стерн передвинулся по дивану так, что теперь сидел прямо напротив Тайлера, заставляя того чувствовать себя крайне неловко, что, очевидно, и было задумано. Тайлер разорвал зрительный контакт и посмотрел на стену.
- Я уже говорил вам, я не сражаюсь за Влада. Он просто поклонник.
- Тайлер, позволь мне объяснить тебе, к чему это может привести. Эта плесень, которую Влад использует для воскрешения мертвых мастеров боевых искусств, обладает высокой степенью распространения, считается чрезвычайно опасной и может перерасти во всемирную эпидемию. Поэтому обеспечение ее сохранности и изъятие из рук таких преступников, как Билл Влад, является вопросом национальной безопасности. Ты также знаешь, что это значит? Это означает, что я имею право использовать любые методы, которые сочту необходимыми для сдерживания этой угрозы. Если я должен арестовать, подвергнуть пыткам и даже казнить американских граждан, чтобы спасти миллионы жизней, то я вправе это сделать, Тайлер. Не только уполномочен, но даже обязан.
- Вы угрожаете мне, агент Стерн?
Федеральный агент придвинулся еще ближе, обхватил Тайлера за шею и притянул его к себе. Боец испугался, что мужчина действительно может поцеловать его.
- Единственная причина, по которой ты еще не сидишь на корточках в тюрьме в Сальвадоре, пока с твоих ног сдирают кожу, заключается в том, что ты нравишься детективу Вашингтону. Но это действует на меня лишь до определенной стадии. Я люблю свою страну, мистер Поуп, и я бы замучил собственную мать, чтобы спасти ее, если бы пришлось.
Тайлер не сомневался в искренности этого человека.
Однако он также не сомневался, что Влад был столь же искренен и убил бы любого, кто хоть что-то значил для Тайлера, если бы тот заговорил. Он мог только надеяться, что Мелисса поняла это послание.
В противном случае она и ее дети станут ночной закуской для Лестера Броуда.
Женщина выглядела испуганной.
Элджин чувствовал себя неловко, но ему будет гораздо хуже, если эта плесень, которую федералы окрестили именем "Ромеро", возьмет верх и ему придется сражаться с полчищами прожорливых зомби на улицах Сан-Франциско.
Уровень преступности в его городе и без восстания мертвых и пожирания живых был достаточно высок.
- Скажите, вы заинтересованы в спасении жизни вашего друга?
Онa опустила глаза.
- Я знаю, что он сказал вам не разговаривать со мной, но рассказал ли он вам также, что он собирается делать? Вы знаете, с чем он сражается?
Мелисса отвела взгляд. Ее нижняя губа задрожала, а из глаз потекли слезы, которые она быстро вытерла.
- Так вы знаете, да? Тогда вы не хуже меня знаете, что то, что он затевает - опасно. Если его укусит одно из этих существ, и споры плесени попадут в его кровь, то он станет таким же, как эти чудовища. Это он вам сказал? Речь идет не только об опасности быть разорванным на куски одним из этих чудовищ. Он и сам может стать одним из этих живых мертвецов. И что еще хуже, если эта плесень распространится среди населения, мы можем столкнуться с настоящей эпидемией. Мертвые люди будут оживать и убивать американцев. Вы этого хотите?
Онa покачала головой и вытерла выступившие слезы.
- Вы хотите, чтобы Тайлер умер или превратился в одну из этих бездумных машин для убийства?
Мелисса покачала головой, фыркая дрожащими губами и стирая с лица обильные слезы.
- Тогда расскажите мне, что вы знаете. Бой будет завтра вечером?
Она кивнула.
- В пентхаусе Влада на последнем этаже отеля?
Мелисса кивнула.
- Вы не знаете, хранит ли Влад плесень в пентхаусе?
Она покачала головой.
- Он не держит ее наверху, или вы не знаете?
- Я не знаю! - вскрикнула Мелисса.
- Хорошо. Все в порядке. Все в полном порядке. Еще пара вопросов. Вы знаете, кто сообщники Влада?
Мелисса сначала посмотрела растерянно, потом снова покачала головой.
Элджин с трудом мог поверить, сколько всего он от нее добился и как легко это было. С другой стороны, она лишь подтвердила то, о чем они подозревали.
- Мелисса, у меня к вам просьба. Вы не могли бы пойти на бой Тайлера с прослушкой?
Женщина решительно покачала головой и встала, чтобы уйти.
- Вы спасете жизнь Тайлеру, если мы сможем захватить Влада.
- Он убьет моих детей, моих сыновей! - она замотала головой.
- Никто не причинит вреда вам и вашим детям. Мы защитим вас. Мне все равно, что вам сказал Влад. Он не обладает такой же властью, как правительство Соединенных Штатов. Человек в соседней комнате, агент Стерн, работает в ЦРУ. Влад не более влиятелен, чем ЦРУ. Мы защитим вас с Тайлером.
Мелисса покачала головой. Со слезами, текущими по лицу, она выбежала из комнаты. Когда она вошла в гостиную и посмотрела в глаза Тайлеру, она издала страдальческий стон и зарыдала навзрыд.
- Мелисса? Мелисса, в чем дело? - Тайлер повернулся к детективу Вашингтону с выражением ненависти в глазах. - Что ты с ней сделал?
Она возилась с дверью, дергала за ручку, пытаясь открыть защелку.
Затем она резко распахнула дверь и выбежала в коридор. Агент Стерн вскочил с дивана.
- Мы еще не закончили с тобой! Тебе нельзя уходить!
Тайлер повернулся к Стерну и толкнул федерального агента обратно на диван.
- Оставь Мелиссу в покое!
С этими словами он выбежал из номера вслед за ней.
Элджин стоял у двери в комнату и смотрел, как Тайлер выбегает, но не последовал за ним.
- Она подтвердила, - сказал он вместо этого.
- Что?
Агент Стерн уже поднялся на ноги и держал в руках свой "Глок", готовый бежать за Мелиссой и Тайлером, как вдруг он остановился и повернулся к детективу из отдела убийств.
- Она подтвердила, что бой состоится завтра вечером в пентхаусе Влада. Это все, что мы можем получить от этих двоих. Они слишком боятся того, что Влад может с ними сделать. Нам нужно отправить туда несколько человек.
Стерн вложил "Глок" обратно в кобуру.
- Я позабочусь об этом.
Тайлер отыскал Мелиссу возле лифта, она плакала и вся дрожала.
- Мелисса? Ты в порядке?
- Он убьет моих сыновей! Мы все покойники. Мы все умрем!
Черты его лица ожесточились.
- Что ты ему сказала?
- Я... Я сказала ему, что ты будешь драться завтра вечером в пентхаусе Влада.
- Черт!
Она вздрогнула, как будто он ударил ее.
- Они собираются остановить это? Они собираются арестовать Влада?
Она пожал плечами.
- Я уверена в этом. Давай просто уйдем отсюда. Пошли куда-нибудь. Куда угодно.
- Мелисса... У меня завтра бой.
Женщина вытерла слезы с глаз и схватила Тайлера за переднюю часть рубашки.
- Нет! Ты все равно не будешь драться. Они арестуют тебя. Или тебя убьют!
Он крепко обнял ее и повел к лифту.
- Со мной ничего не случится. Иди домой, собери свои вещи и будь готова со своими мальчиками. Я собираюсь драться. Я выиграю. Я собираюсь получить свои деньги от Влада. А потом я увезу нас отсюда. Обещаю.
Мелисса посмотрела на него безумными глазами.
- Ты обещаешь?
- Я обещаю. Я позабочусь о вас.
- Но... Но ты меня почти не знаешь...
Он почувствовал, что краснеет.
Внезапно весь воздух вышел из его легких, и ему пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы восстановить дыхание. Он опустил взгляд на броский красно-бурый ковер, затем поднял голову и пристально посмотрел в глаза Мелиссе.
Она казалась сосредоточенной, ожидающей. Ее слезы высохли, и от этого стало еще тяжелее. Тайлер сглотнул, закрыл глаза и медленно выдохнул.
- Я люблю тебя, Мелисса. Я вообще не уверен, что когда-либо раньше кого-то любил. Поэтому я не знаю, получится ли у меня что-нибудь, но я знаю, что люблю тебя и хочу заботиться о тебе.
Она поцеловала его дрожащими губами. По ее лицу потекли новые слезы и приправили поцелуй соленым вкусом.
- Я тоже люблю тебя, Тайлер. И я знаю, что у меня с этим не очень получается. Я разрушила все отношения, которые у меня были, но я хочу попробовать. Побеждают только те, кто осмеливается. Верно? Я буду ждать тебя. Пожалуйста, прошу тебя, вернись ко мне.
- Обязательно, - oн достал бумажник из заднего кармана джинсов, раскрыл его и вытащил последние 300 долларов. - Сними номер в отеле "Hollywood Galaxy". Возьми своих сыновей и жди меня. Если я не появлюсь до полуночи, уезжайте из города. Поезжайте в Аризону, Техас или Нью-Мексико. Я всегда очень хотел побывать в Остине. Отправляйтесь туда. Я найду тебя, - сказал он.
- Ты ведь приедешь, правда? Ты обещал.
- Я приеду. Жди меня.
На протяжении всей ночи он беспокойно ворочался, его мучили кошмары и чувство тревоги. Когда Тайлер проснулся, он ощущал себя таким же не отдохнувшим, как и накануне вечером, когда он положил голову на подушку.
Он собрал свои вещи и отнес их к стойке регистрации, после чего отправился на завтрак. Его желудок напоминал дергающийся, сведенный судорогой узел.
Ему удалось заставить себя съесть хоть что-то, и он с трудом справился с этим. Он чувствовал себя истощенным как физически, так и морально.
Тайлер знал, что ему нужно больше спать, если он хочет иметь шанс противостоять Лестеру Броуду, но его мысли все время возвращались к предстоящему вечеру. Уцелеть казалось было невозможно, все было против него, но он должен был как-то выкарабкаться. Он обещал Мелиссе. Он задумался, насколько искренними могут быть его чувства к Мелиссе, и не могла ли интенсивность переживаний последней недели каким-то неестественным путем ускорить и усилить его чувства к ней.
Ему даже пришло в голову, что он мог сам навлечь на себя это, заставить себя, так сказать, влюбиться в нее, чтобы было ради чего жить, лишний стимул пройти это испытание.
Единственный способ убедиться в этом - это победить, подождать и посмотреть, как будут развиваться их отношения без угрозы кровавой смерти. Другая проблема - детектив Элджин Вашингтон и его приятель из ЦРУ.
Так как, Мелисса рассказала им о поединке, существовала вполне реальная возможность того, что они вмешаются до начала боя или, что еще хуже, после того, как он победит, но до того, как ему заплатят.
Ключевой фигурой в этом деле он видел детектива Вашингтона. Если он сможет убедить его придержать представителей власти, пока Тайлер не получит свои деньги, тогда, возможно, у него появится шанс.
Тайлер впервые посмотрел на его визитку с тех пор, как детектив дал ему еe несколько недель назад. На самом деле Тайлер практически не пользовался своим мобильным телефоном с тех пор, как этот человек дал о себе знать. Он был почти уверен, что его прослушивают. Он достал свой телефон и набрал номер Элджина. Когда он занимался этим, ему пришла в голову мысль, что полиция, возможно, прослушивает его, пока он звонит в полицию. Он просто надеялся, что никто, кроме полиции, не подслушивает его разговор.
- Детектив Элджин Вашингтон слушает.
- Мне нужно попросить тебя об услуге.
- Тайлер?
- Тебе нужен Влад? А мне нужны деньги.
- Я слушаю.
- Ты обещаешь подождать, пока мне заплатят, и я отвечу на все интересующие тебя вопросы. Я даже дам показания.
На другом конце линии наступило непродолжительное молчание.
- Подожди, Тайлер. Одну минуту, - послышалось приглушенное бормотание непродолжительного разговора, доносившегося из динамика мобильного телефона.
- Хорошо, что ты можешь нам сказать?
- Что ты хочешь знать?
Последние восемь часов пронеслись для Тайлера незаметно, пока он лежал в постели в своем номере и пытался максимально расслабиться.
Время от времени ему удавалось задремать на 20-30 минут, но мысли о бое или Мелиссе всегда вырывали его даже из самого глубокого сна.
Тем не менее, он чувствовал себя намного лучше, чем когда проснулся сегодня утром. Он принял душ, уложил капу, чашку, обмотки для рук и шорты и направился к лифту. У него не было обслуживающего персонала в его углу ринга.
Это было запрещено. Влад предоставлял сопровождающего. Он не хотел, чтобы там находились люди, которые могут горевать и, возможно, побегут в полицию, если кто-то из бойцов проиграет. Возле лифтов собирались зрители, которые пришли посмотреть на кровавую бойню.
Сегодня Тайлеру было особенно неприятно их выносить. Он с мрачным выражением лица стоял у самого конца очереди к лифту.
- Эй, ты не Тайлер Поуп? Я поставил на тебя сегодня, сынок, - сказал хорошо одетый, седовласый мужчина со стоящей под руку женщиной, которой было не больше трети его лет.
На ней было надето обтягивающее платье, с низким вырезом сзади и спереди. У нее был стеклянный и ошарашенный взгляд.
Возможно, она была под таким наркотическим кайфом, что даже не помнила своего имени.
- Да пошел ты на хрен, - выругался Тайлер, грозно глянув на старого богатого развратника, после чего окинул каждого находящегося возле лифта пассажира по очереди взглядом, выражающим такую откровенную боль, страх, гнев и ненависть, что все они отпрянули от него.
Пожилой мужчина тоже отвернулся от него и быстро переключил свое внимание на свою шикарную кокаиновую шлюху.
Все остальные делали вид, что не смотрят на Тайлера, но продолжали украдкой поглядывать на него и перешептываться между собой.
Наконец, двери лифта открылись, посетители прошли в него и поднялись на нем наверх в пентхаус. Тайлер первым вышел из лифта и направился по коридору в пентхаус.
Сотрудники безопасности обходили его стороной, пока он направлялся в пентхаус и в спальню, которая использовалась как комната ожидания для бойцов. Перед главным событием проводился только один бой, затем еще один в качестве финала.
На полу, прислонившись к стене, с закрытыми глазами сидел чернокожий мужчина с прической "афро" и бакенбардами, напоминающий звезду фильмов в стиле блэксплотейшн 70-х годов. Он был одет в желтый спортивный костюм с черными полосами по бокам, как Брюс Ли в фильме "Игра Смерти".
Тайлер был уверен, что Влад доплатил парню, чтобы тот надел такой костюм.
На другой стороне комнаты худощавый белый парень, с татуировками на тайском и японском языках на его груди и руках, был заметно возбужден и уже вспотел, готовясь к бою с использованием боя с тенью.
- Ты противостоишь Броуду, верно? Не могу дождаться, когда увижу это!
Тайлер положил свои вещи на кровать, лег, закрыл глаза и ничего не сказал в ответ.
- А я не могу дождаться, когда выйду и выбью все дерьмо из одного из этих ублюдков-зомби! - добавил молодой боец.
Он был нервным, возбужденным и, вероятно, доверху напичкан амфетаминами.
Тайлер не мог его винить. Они все вляпались в очень страшное дерьмо, но он просто не мог выносить голос этого молодого идиота.
Его раздражало частое дыхание парня, вызванное нервозностью.
- Ты гребаный придурок. Скоро ты отправишься в клетку, и тебя убьют. Почему бы тебе не заткнуться и не попытаться умереть достойно?
Тайлер снова закрыл глаза и попытался насладиться наступившей тишиной. Через несколько минут пришел другой человек и позвал парня в клетку. Тайлер не открывал глаз, но потом его замучила совесть из-за новичка, и он сказал ему вслед:
- Удачи.
- Спасибо, - ответил парень сдержанно.
Впервые страх вызвал дрожь в его голосе.
Тайлер чувствовал себя отвратительно. Он слышал, как толпа ликовала, когда парень пробирался к клетке.
Он слушал, как ринг-анонсер объявляет двух соперников и перечисляет их достижения; как звонит гонг, дающий сигнал к началу поединка; как толпа аплодирует, и ее возгласы переходят в восторженный рев всякий раз, когда наносился значимый удар; как раздаются вскрики и стоны; и как наконец раздаются громовые аплодисменты, сопровождаемые резкими ударами в колокольчик, за которыми последовали мучительные, пронзительные крики и тошнотворный, влажный звук разрываемой плоти.
Бой был окончен. Новичок так и не вернулся.
- Покойся с миром, парень, - пробормотал Тайлер, искренне надеясь, что парень получит это право, а не будет воскрешен и снова будет сражаться как труп.
Тайлер поднялся и начал выполнять упражнения на растяжку и выполнять упражнения по боксу с тенью, подготавливая свое тело к бою. У него было минут десять, чтобы хорошенько размяться, прежде чем наступит его очередь. Отрабатывая удары коленями, кулаками, ногами, головой и локтями, Тайлер думал о Мелиссе.
Он должен был победить ради нее. Это был единственный способ оградить ее от неприятностей.
И как перед каждым боем, когда страх и неуверенность в себе подкрадываются, словно подлая инфекция, он начал сомневаться в мотивах своих поступков, раздумывая о том, чтобы просто сбежать и оставить все это в прошлом.
Но, как всегда, та его часть сознания, которая когда-то в смятении сидела в своей комнате, слушая пьяные бесчинства отца, не позволяла страху овладеть им снова. Эта часть требовала от него никогда больше не проявлять слабость.
Мужчина в красном спортивном костюме, с черными волосами и маленькими усиками как у Гитлера пришел за ним.
- Так держать, Тайлер. Сейчас начнем. Ты готов? - сказал он.
Тайлер был готов к началу боя. Он был готов убить или умереть.
Тайлеру нравилось это чувство, эта ясная решимость, которую могла вызвать только смертельная опасность. Это была жизнь в самой простой форме, жизнь без всякого притворства и фальши. Так животные проживали каждый день своего существования, так проводили каждый день предки человека.
Bыживание. Современный человек этого лишился из-за кабельного телевидения, сетевых продуктовых магазинов, ресторанов быстрого питания, видеоигр и смартфонов. Человек воспринимал жизнь как должное, больше беспокоясь о том, как расходуются налоговые деньги, об однополых браках и о том, не выглядит ли его задница слишком толстой в штанах для занятий йогой, чем о чудовище за дверью, за исключением бойцов. Для бойцов зверь всегда был рядом, особенно если зверь был разъяренной хищной тушей. Вот чем были долгие последние минуты перед боем: они превращали бойца в философа.
Но как только дверь клетки с грохотом закрывалась за вами, философ скрывался, а зверь внутри вас сталкивался со зверем на противоположной стороне боевой арены. И когда кровь начинала проливаться, когда синяки накапливались, даже человечность бойца угасала, и он забывал, что когда-либо был кем-то, кроме дикого, жестокого, кровожадного животного. Он услышал свое имя, услышал музыку для выхода и начал долгий путь к клетке. Люди протягивали руки и прикасались к нему, когда он проходил мимо них. Они подбадривали его и поднимали кулаки вверх, но на этот раз он оставался совершенно равнодушным. Рев толпы он воспринимал только как шум, неясный, бессмысленный. Тайлер смотрел на большой холодильник, который пододвигали к противоположной двери клетки, и адреналин растекался по его венам, накачивая организм энергией перед боем.
Он ощущал биение собственного сердца и больше ничего. Затем дверь клетки открылась, и 135-килограммовая туша, рыча как лев, бросилась на ринг. Мертвое существо, которое когда-то было борцом мирового класса и чемпионом мира по смешанным единоборствам в тяжелом весе, пускало слюни на маты, устремив взгляд холодных, мертвых глаз на свою жертву.
Массивные мышцы Лестера Броуда напрягались и вздувались, когда кровь и хлорофилл прокачивались по его венам и капиллярам.
Черно-фиолетовая плесень разрасталась. Его кожа напоминала лоскутное одеяло из бледной ткани и плесени. Он увернулся от первого удара Лестера и ответил на агрессию гигантского зомби прямым ударом правой в подбородок и сильным ударом ноги, который, однако, практически не замедлил наступление монстра.
Лестер снова атаковал, и Тайлер опять уклонился. На этот раз Тайлер применил прямой удар локтем, который пришелся бывшему борцу в висок и оставил на голове зияющую рваную рану, из которой на пол брызнула синевато-черная кровь. Очевидно, разложение повлекло за собой разрушение кожи Лестера.
Несмотря на многочисленные мышцы, ткани гиганта уже не были такими твердыми и упругими, как при жизни.
Скорее, это было похоже на глину. Разложение сделало все его тело мягким от гниения: под кожей борца жир и мышцы разжижились и потекли из ран, вытекая через образовавшиеся поры и воняя, как септик. Тайлер нанес Лестеру семь безответных джебов, а затем завершил атаку комбинацией левого хука и правого прямого, в результате чего на лбу Лестера появилась еще одна рваная рана.
Тайлер вкладывал в каждый удар максимум усилий, бросал на чашу весов каждую унцию своей энергии, напрягал тело до предела, не щадил себя, не экономил сил.
Реванша не будет. Если ему не удастся прикончить своего противника в ближайшее время, то ему конец. Кровь и зловонные жидкости струились по лицу Лестера и попадая ему в глаза, ослепляли его. Тайлер воспользовался преимуществом, подпрыгнув в воздухе и ударил своего противника коленом, сломав нос гигантскому зомби, а ударом локтя оставил еще одну рваную рану над левым глазом.
Из ран на лице Лестера выступило так много крови, что его лицо было похоже на черную маслянистую маску. Существо не могло ничего больше видеть. Но затем Лестер сделал то, чего Тайлер не ожидал. Не задумываясь, он нанес удар ногой, от которого Тайлер упал лицом вперед на пол.
Тайлер приказал себе встать, но все вокруг него закружилось, и ожившая куча плоти внезапно оказалась на нем. Тайлер ударил локтем по лицу Лестера, пытаясь не дать трупу укусить его.
Его противник потерял несколько зубов, пытаясь вонзить их в размахивающие руки Тайлера. Каким-то чудом Тайлеру удалось вывернуться из-под огромного зомби, но Лестер последовал за ним, после чего нанес великолепный удар по ногам Тайлера, снова сбив его с ног.
Тайлер одержимо отползал от Броуда, одновременно ударяя ногой в его лицо, чтобы избежать укуса мертвого борца. Он поднялся на ноги и отошел на другую сторону клетки, тяжело дыша.
- К черту! - прорычал Тайлер, и на этот раз он перешел в наступление.
Он бросился через ринг и нанес Лестеру левый хук, правый нисходящий хук и удар коленом по ребрам.
Прежде чем его противник смог что-либо противопоставить, Тайлер полукруговым ударом ноги разбил коленную чашечку большого зомби и нанес еще один прямой удар локтем, после чего перешел к захвату.
Он оторвал от пола и поднял в воздух, огромный вес 135 килограммов мертвой плоти и резко бросил его на пол. Тайлер забрался на мертвого борца, но тот приподнялся и оттолкнул Тайлера с такой силой, которую Тайлер никогда не испытывал и даже не думал, что такая сила вообще возможна. Как тряпичная кукла, Тайлер пролетел через клетку.
- Что за...
По мере того, как бой продолжался, жестокость нарастала, и Тайлер начал постепенно терять контроль над собой.
Его первобытная природа вышла на первый план, и он стал тем злобным хищником, который сотни тысяч лет назад подчинил себе всех остальных существ, поднявшись на вершину пищевой цепочки.
Он отбил удар коленом в живот и ответил ударом локтя в грудь. Лестер зарычал, Тайлер оскалил зубы. Зрители пришли в неистовство, сходя с ума, но Тайлер едва замечал оглушительный шум.
Он сосредоточился исключительно на уничтожении своего противника. Зомби нанес удар ногой, от которого ноги Тайлера подкосились, а затем попытался ударить Тайлера под подбородок. Тайлер отбил апперкот и вывернулся из захвата, когда монстр попытался схватить его и снова повалить на пол. Оба зверя сошлись в клетке, смотря в глаза друг на друга. Каждый из них уже получил серьезные повреждения, причем Тайлер наносил такие удары, от которых обычный бой давно бы закончился. У Лестера была сломана нога.
Голая кость торчала наружу, так как бедренная кость пробила кожу в том месте, где ранее была коленная чашечка. Тем не менее, он стоял прямо, хотя и несколько необычно, его жуткие, бесцветные глаза были устремлены на Тайлера.
Бледная, словно воск кожа мертвого существа была забрызгана кровью. Часть крови была Тайлера, часть - самого Лестера.
Эти двое кружили друг вокруг друга, рыча как бешеные собаки, прежде чем снова напасть. Чудовищная, кровоточащая, яростная куча мертвой плоти встретилась с Тайлером в центре ринга, осыпая его ударами. При жизни Лестер Броуд избегал ударов. Он был не более чем борцом, который несколько месяцев тренировался на занятиях по боксу и кикбоксингу, но так и не нашeл в себе мужества и уверенности, чтобы использовать изученные приeмы. Смерть полностью изменила его.
Огромный мертвый мастер боевых искусств наносил удары с необдуманной беспечностью, не обращая внимания на то, какие повреждения он получал в ответ.
Толпа пришла в неистовство, когда ожившая суперзвезда ММА обрушила на Тайлера мощные удары руками и ногами, а Тайлер в свою очередь отвечал ударами коленей, ног и локтей, в результате которых были сломаны кости и вытекло еще больше крови зомби.
Удары Лестера были похожи на удары кувалды. У Тайлера треснула челюсть, губы рассекло, нос был сломан, глаза заплыли, но он остался на ногах. Борьба продолжалась. В "Лигe Ужаса" не было ни раундов, ни правил. Бой продолжался до тех пор, пока один из участников не был либо мертв, либо обездвижен. Тайлер вспомнил об отсутствии каких-либо правил и разжал кулаки.
Он ткнул пальцами в два глаза Лестера, тем самым лишив его зрения, а затем подпрыгнул вверх и с разворота нанес удар ногой в голову, который попал Лестеру в лоб и отправил огромный труп на задницу.
Тайлер, не теряя времени, набросился на Лестера и принялся добивать его кулаками, пытаясь размозжить череп бывшего борца.
Лестер, как ребенка, откинул от себя своего противника, но на этот раз Тайлер приземлился на четвереньки и когда Лестер поднялся на ноги, снова бросился вперед, стараясь свалить бывшего чемпиона с ног. В свою очередь, гигант шагнул в сторону, чтобы избежать захвата. Тайлер едва не был раздавлен под огромной ожившей тушей, но успел вовремя перекатиться в сторону, прежде чем на него обрушился весь вес Лестера. Он поднялся на ноги и ударил Лестера ногой в грудь, однако удар даже не пошатнул его. Он зарычал, как животное.
Кровь и слюна брызнули на лицо и тело Тайлера. Тот нанес удар ногой в ту же ногу, колено которой он сломал ранее.
В результате его голень сбоку врезалась в поврежденное колено Лестера, и сустав был окончательно разрушен. Нога выглядела так, будто ее разорвали на две части и согнули под неестественным углом, как изогнутую ветку. Ее удерживали только мышцы и кожа. Сухожилия, хрящи и связки были полностью разрушены. Чудовищный, неживой мастер боевых искусств зашатался, но сохранил равновесие на правой здоровой ноге, не имея возможности перенести вес на левую. Лестер прыгнул вперед, все еще опасный даже на одной ноге, все еще сильный. Он нанес удар сбоку по другой коленной чашечке бывшего борца, согнув сустав назад и заставив сухожилия затрещать. Лестер опрокинулся на спину.
Толпа снова взревела, тем не менее Лестер все еще хотел атаковать, вытянув вперед свои массивные руки. Тайлер был измотан. Казалось, что он сражается с этим огромным мертвым существом уже больше часа.
Бой должен был закончиться. Тайлер запрыгнул на спину Лестера и выверенным ударом кулака нанес удар по шее большого трупа, сломав несколько шейных позвонков и парализовав Лестера.
Ниже шеи огромный зомби уже не мог ничем шевелить, но его голова продолжала рычать и щелкать зубами. Все было кончено, но Тайлер не мог остановиться, не мог вернуть дикого зверя в свою собственную клетку. Он продолжал наносить удары кулаками по беспомощной туше. Тайлер был так близок к смерти, что страх и гнев выплеснулись из него безудержной лавиной насилия. Он сначала размозжил голову Лестера в кроваво-красную мякоть, а затем начал буквально расчленять огромное тело зомби. Гниющая плоть без усилий отрывалась от костей. Зрители жалобно стонали и гримасничали, когда Тайлер остервенением вырывал куски из своего поверженного противника, рыча, как бешеный зверь. Он раздробил суставы и сломал кости, выворачивая конечности мертвого борца, в результате чего на полу осталась неподвижная, опустошенная груда тканей.
Когда Тайлер наконец встал и вскинул руки вверх, собираясь в последний раз насладиться аплодисментами и восхищением, от неживого монстра, которым когда-то был Лестер Броуд, мало что осталось, а от человека, которым был Тайлер Поуп, осталось еще меньше.
Он потерял всякий контроль над собой, превратился в зверя. Когда он посмотрел вниз на учиненную им резню, он почувствовал, как желчь поднимается к горлу.
Пол клетки напоминал скотобойню, загаженный вонючей плотью, блестящей, сине-черной кровью и другими выделениями. Тайлер развернулся и покинул ринг, направляясь прямиком к Владу, пошатываясь, он пробирался сквозь толпу, не обращая внимания на приветствия и восхищение, настолько измотанный, что едва мог держаться на ногах.
- Отличный бой, Тайлер. Должен признаться, я впечатлен, - похвалил Влад, улыбаясь своей неизменной хищной улыбкой, которая всегда напоминала Тайлеру барракуду или рыбу-монаха.
- Просто отдай мне мои долбаные деньги, - он кивнул одному из своих телохранителей, который подошел к нему.
В руках у мужчины был металлический чемоданчик, пристегнутый наручниками к запястью.
Влад отстегнул наручники и открыл чемодан. Внутри были пачки 100-долларовых купюр. Тайлер быстро произвел приблизительный подсчет. В каждой пачке было $10 000.
Из 100 пачек получится миллион. Толщина каждой пачки составляла около полутора сантиметров. Тайлер поднял уголок. Пучки достигали высоты около шести дюймов. Это составило $100 000, было две пачки в пять рядов. Миллион долларов.
- Хорошо. Мы разобрались друг с другом.
- Не могу дождаться, когда увижу тебя в следующем бою. Он будет еще грандиознее, еще зрелищнее! Теперь ты - суперзвезда! - воскликнул Влад, все еще ухмыляясь, как кот с золотой рыбкой во рту.
- Следующего раза не будет. Все! Я ухожу!
- Всегда есть следующий раз, Тайлер. Передавай от меня привет Мелиссе.
Влад демонстративно отвернулся от Тайлера и вернулся к своим гостям.
Тайлер почувствовал сильное желание свернуть мужчине шею. Как бы он ни был измотан, он знал, что все равно смог бы это сделать, но сомневался, что после этого сможет справиться с телохранителями Влада. Он справился с Лестером Броудом не для того, чтобы сразу после этого быть убитым каким-нибудь оплачиваемым бандитом. Кроме того, он должен был выполнить обещание, данное Мелиссе. Он вернулся в спальню, где оставил свою одежду. Он прошел в ванную и включил душ. Тайлер не хотел предстать перед глазами Мелиссы, покрытый кровью зомби. Тем не менее, он должен был уехать отсюда как можно скорее, пока это место не попытались взять штурмом.
Темнокожий мужчина в спортивном костюме как из фильма "Игра Смерти", в котором снимался Брюс Ли, находился уже на ринге и был объявлен. После завершения его поединка федералы обрушатся на пентхаус, как лавина. Прежде чем это произойдет, Тайлер должен уйти. Он подумывал о том, чтобы просто взять свою одежду и принять душ в своем номере, но не хотел терять время.
Он должен был немедленно отправиться к Мелиссе и увезти ее из Лас-Вегаса. Он быстро выбрался из пропитанных кровью трусов, снял столь же окровавленные обмотки с рук и шагнул под горячую струю душа.
Когда он смывал кровь и другие биологические выделения, он заметил следы укусов на своих бедрах. В местах укусов зубы Лестера прокусили кожу. Тейлор содрогнулся.
Всего было три укуса. По одному при каждой попытке захвата. Адреналин, бурлящий в венах Тайлера, заглушил боль, но Лестер вырвал из его тела несколько кусочков. Неживой борец не только атаковал ноги Тайлера, чтобы повалить его, но и рвал их зубами.
- Блядь! Блядь! Оx, блядь! Это не может случиться со мной! - он ударил своими разбухшими кулаками по стенкам душевой кабинки.
Слезы навернулись на его глаза, когда он понял, что его счастливый конец, его будущее с Мелиссой растворилось в воздухе. Он слишком долго искал любовь, а теперь уже было слишком поздно.
Тайлер Поуп был мертв - хуже того, он стал нежитью. Он сам превратится в одну из тех бездумных, голодных, воскрешенных тварей, с которыми он сражался последние несколько месяцев. Под горячей струей душа раны от укусов обжигали.
Чем больше крови смывал Тайлер, тем больше укусов он обнаруживал на предплечьях и локтях.
Повреждения появились наверняка после того случая, когда Лестер навалился на него. Лестер Броуд, возможно, уже умер окончательно, но он забрал Тайлера с собой.
Плесень была в его крови. Тайлер вытираясь полотенцем, дрожал от страха, не зная, что ждет его впереди, что он почувствует, когда споры плесени начнут разрастаться внутри него и медленно захватывать его мозг. Быстро одевшись, он схватил чемодан с деньгами и выбежал из спальни. Направляясь к входной двери пентхауса, он увидел, что Влад ухмыляется в его сторону.
Сукин сын знал. Он знал, что Тайлер был укушен. Вот что имел в виду этот злобный говнюк, когда говорил, что Тайлер снова будет бороться за него.
- Ни хрена подобного, Влад. Ни за что на свете!
Он был твердо намерен покончить с собой, прежде чем забраться в клетку Влада в качестве зомби.
Он протиснулся сквозь толпу богатых, жаждущих крови придурков, которые пришли посмотреть, как люди умирают в клетке, и почувствовал еще большее отвращение к ним после того, как предоставил им то, чего они желали.
Тайлер быстро вышел из пентхауса и прошел мимо охранников в коридор. У лифта он нажал на кнопку вызова, желая только одного - поскорее покинуть это место.
Он не знал, сколько времени у него осталось до превращения, но он должен был увидеть Мелиссу до этого, отдать ей деньги и вывезти из города, пока Влад не послал за ней своих головорезов.
Двери лифта открылись, и Тайлер оказался лицом к лицу с детективом Элджином Вашингтоном и агентом Стерном. Оба были одеты в спецсредства и имели скорострельные винтовки. Полдюжины других агентов сопровождали их, также в полном боевом снаряжении. Двери трех других лифтов раздвинулись, и в коридор ввалилось еще больше агентов в спецсредствах.
- Убирайся отсюда, Тайлер. Будет очень неприятно, - предупредил полицейский.
Тайлер кивнул и вошел в лифт, когда мужчины из него вышли.
Он увидел, как детектив из отдела убийств Сан-Франциско оглянулся на него, когда двери лифта начали закрываться, и его пристальный взгляд остановился на пятнах крови, расползавшихся по футболке Тайлера, сочащейся из укусов на его предплечье.
- Подожди! Эй! - окликнул детектив.
Тайлер нажал на кнопку для выхода на первом этаже, и двери закрылись прежде, чем детектив смог до него добраться.
Лифт быстро спустился вниз, остановившись только один раз, чтобы впустить немецкую пару в купальных костюмах с полотенцами. Они болтали друг с другом по-немецки, пока лифт двигался к этажу казино.
Они не обращали внимания на Тайлера, который морщился и гримасничал, чувствуя, как огненные язычки заползают ему под кожу, расползаются вдоль позвоночника и проникают в мозг.
Когда двери лифта на первом этаже раскрылись, Тайлер бегом бросился через казино прямо к стоянке такси, не останавливаясь у стойки регистрации, чтобы забрать свои вещи.
Имущество потеряло для него всякий смысл. Он протиснулся перед пожилой парой, ожидавшей такси, и запрыгнул в ближайшую подъехавшую машину.
- Извините, сэр, эти люди были раньше вас, - сказал водитель.
Он открыл свой чемодан, достал сотню и протянул ее мужчине.
- Отвезите меня в отель "Hollywood Galaxy", сдачу оставьте себе.
Таксист отъехал от бордюра и помчался в отель.
Мелисса услышала стук в дверь своего гостиничного номера. Она схватила лежавшую на прикроватной тумбочке 9-миллиметровую "Беретту", которая когда-то принадлежала ее бывшему мужу. Она посмотрела на двух своих сыновей, которые спали, свернувшись калачиком, рядом с ней на очень большой кровати.
Объяснить им, почему они должны уехать, оказалось не так-то просто. Мальчики протестовали, были в отчаянии от того, что им придется оставить всех своих друзей, большую часть вещей и свой единственный дом, который они когда-либо имели.
Но в конце концов они согласились. Напуганные очевидным ужасом, который переполнял их мать. Снова раздался стук, и Мелисса поспешила открыть дверь. Тайлер стоял в коридоре в серой ретро-футболке, вымазанной в крови.
Его глаза были белыми, как молоко. На его бледной коже были видны пятна плесени, под ней простирались черно-фиолетовые вены и капилляры, словно подкожная сеть дорог.
Он выронил чемодан, который открылся. Пачки стодолларовых купюр рассыпались по полу у ног Мелиссы.
- Тайлер. О, Тайлер, нет! Нет!!!
Внезапно он схватил Мелиссу за горло, и она начала стрелять, выстрелив ему несколько раз в грудь и живот, опустошив всю обойму из 15 патронов, думая только о защите своих детей.
- Тайлер! Нет! Хватит! Не надо!!!
Пули пробили отверстия в теле Тайлера, но он не остановился. Вместо этого он укусил ее за нос и вырвал его из ее лица. Мелисса закричала.
Она закричала так, словно наступил конец света, когда смотрела, как мужчина, с которым она хотела убежать, жует и проглатывает часть ее лица.
- АААААААААА! Поооомооогиииииите! Мое лицо! - она вскинула руки, чтобы защитить голову, а Тайлер впился зубами в ее пальцы, откусил их, как морковь, и проглотил, не разжевывая.
Затем он укусил ее за предплечье, сильно дергая его вперед-назад, пока мышечная ткань не отделилась от кости с громким раздирающим звуком, почти как шелуха, отделяемая от кукурузного початка.
Пока Мелисса отчаянно боролась и кричала, он пожирал ее заживо.
Он повалил ее на пол, прижал ее руки к бокам коленями, наклонился и продолжил терзать ее лицо, вгрызаясь сначала в щеки, потом в веки, а затем высосал ее глаза из глазниц, словно сырых устриц.
Наконец, он вырвал ей гортань, раздавил трахею и подавил ее крики.
Мелисса захлебывалась собственной кровью и содрогалась от шока, а Тайлер расстегнул ее халат и начал пировать на ее грудях, отрывая объемные груди от ребер и с жадностью поглощая их.
Тайлер как раз вскрыл ее грудную клетку, намереваясь съесть ее внутренние органы, когда двое разбуженных сыновей, застывших от ужаса, справились со своим параличом и бросились внутрь.
Тайлер зарычал и бросился на них, без усилий справился с ними и добавил их кровь в красное море, которое растеклось по полу гостиничного номера и начало просачиваться в коридор.
Когда детектив Элджин Вашингтон ворвалась в комнату с пистолетом наизготовку, от небольшой семьи Мелиссы почти ничего не осталось, кроме крови и костей.
Тайлер зарычал и бросился на него, выполнив идеальный двойной удар ногой и свалив детектива из отдела убийств с ног, прежде чем тот успел выстрелить.
Пистолет вылетел из руки полицейского, когда Тайлер ударом ноги повалил его на пол. Затем Тайлер навалился на него сверху. Элджин попытался подняться на ноги, прижавшись спиной к стене и отталкиваясь ногами, он оттолкнул Тайлера от себя на расстояние вытянутой руки, одной рукой обхватив мертвеца за шею, чтобы тот не укусил его.
Но Тайлер удивил детектива, снова свалив его с ног идеальным приемом учи-мата, броском в стиле дзюдо. Он шагнул между ног Элджина, дернул руку полицейского к своей подмышке, поднял Элджина на спину, выбил ноги из под него и бросил его через плечо на пол.
От падения на пол, воздух вышел из легких полицейского и он был наполовину оглушен.
На этот раз Тайлеру удалось легко забраться на ошеломленного детектива. Он попытался укусить Элджина за лицо, но тот отчаянно сопротивлялся, отталкивая Тайлера и неистово пытался вырваться из его рук.
Одной рукой он держал сильного зомби за горло, а другой наносил ему удары. Однако, лежа на спине, он не мог сильно ударить, и его удары не причиняли особого вреда.
Он нанес удар ладонью в подбородок Тайлера, но без особого эффекта, затем ударил его локтем в лицо, после чего нанес несколько ударов, которые Тайлер, казалось, почти не заметил, в то время как Элджин продолжал бороться, пытаясь освободиться от захвата зомби.
В ответ Тайлер нанес удар локтем в голову Элджина, от которого его голова казалось взорвалась, а из образовавшейся рваной раны на стену сзади вырвался артериальный поток крови.
Ошеломленный, Элджин пытался выбраться из-под очень мертвого, очень смертоносного Тайлера Поупа, когда услышал шаги по коридору. Он поднял голову, ожидая увидеть агентов Стерна в надежде, что они последовали за ним сюда из отеля с казино.
Однако вместо этого он увидел бездушные глаза и жуткую рептилоидную ухмылку Билл Влада. В этот момент он почувствовал, как Тайлер впился зубами в его шею и разорвал часть артерии. Кровь хлынула, как из включенного крана.
- Нет! Неееет!!! - закричал Элджин, его голос надломился.
- Что ж, похоже, что "Лига Ужаса" только что пополнилась двумя новыми бойцами, - сказал Влад, ухмыляясь ухмылкой, которая казалась шире вселенной.
Перевод: Миша Грубий
Некротический фасциит, также известный как "болезнь, поглощающая мягкие ткани", является инфекцией, которая убивает мягкие ткани тела. Это серьезное заболевание, которое быстро распространяется. Симптомы включают красную, фиолетовую или черную кожу, отек, сильную боль, лихорадку и рвоту
Люсиль Дезире Болл (англ. Lucille Desirée Ball, 1911 - 1989) - американская комедийная актриса, певица, модель, исполнительный продюсер и руководитель студии. Она была звездой ситкомов собственного производства "Я люблю Люси", "Шоу Люси", "Вот - Люси", "Жизнь с Люси", а также специальной комедийной телевизионной программы, которая выходила под названием "Час комедии Люси-Дези".
Run-D.M.C. - американская рэп-группа из нью-йоркского района Холлис в Куинсе, которая была основана в 1983 году Джозефом Симмонсом (Ран) и Дэррилом Макдэниелсом (Ди-Эм-Си). Позже к группе присоединился Джейсон Мизелл (Джем Мастер Джей). Run-D.M.C. широко известны как одни из самых влиятельных и известных рэп-исполнителей 1980-х годов, наряду с Beastie Boys, Public Enemy и LL Cool J. Группа выпустила 7 студийных альбомов и продала более 20 миллионов альбомов по всему миру, прежде чем заявила о своём распаде после убийства одного из участников группы, диджея Джем Мастер Джея. Группа установила моду на одежду в области хип-хопа своими чёрными кожаными куртками, чёрными джинсами, кроссовками Adidas без шнурков, чёрными фетровыми шляпами и толстыми золотыми цепочками на шее, создав образ не только для би-боев, но и для городской спортивной одежды в целом.
N.W.A. (аббревиатура от Niggaz With Attitudes) - американская хип-хоп-группа из Комптона, Калифорния, которую многие считают одним из основателей поджанра гангста-рэп. Эта группа существовала с 1987 по 1991 годы, и вызывала большое количество споров в связи с откровенным характером их текстов. Впоследствии группа была запрещена на многих главных радиостанциях США и даже иногда запрещались их гастроли, но все равно группа продала на сегодняшний день около 30 миллионов копий своих дисков только в США. Их первый альбом, "Straight Outta Compton", обозначил начало новой эры гангста-рэпа, так как их творчество и поднятие социальных проблем были революционными в рамках жанра.
Сычуаньская кухня - одна из региональных кухонь Китая, зародившаяся и получившая наибольшее распространение в провинции Сычуань и городе Чунцин (до 1997 года входил в состав этой провинции, после чего стал самостоятельной административной единицей). Отличается изысканностью, разнообразием (около 5 тыс. блюд), остротой и обильным применением таких приправ и пряностей, как сычуаньский перец, перец чили, чеснок и имбирь. Хотя сычуаньская кухня заметно акцентирует внимание на остроте и жгучести, местные блюда в первую очередь характеризуются наличием множества вкусов и смелыми комбинациями различных вкусов и ароматов в одном блюде. Большое влияние на сычуаньскую кухню оказали традиции буддийского вегетарианства, а также кулинарные традиции и предпочтения соседних регионов - Хунани, Гуйчжоу и Тибета.
"Патриотический акт" (англ. USA PATRIOT Act; полное наименование: Акт "О сплочении и укреплении Америки путём обеспечения надлежащими средствами, требуемыми для пресечения и воспрепятствования терроризму" 2001 г.) - федеральный закон, принятый в США в октябре 2001 года, который даёт правительству и полиции широкие полномочия по надзору за гражданами. Принят после террористических актов 11 сентября 2001 года и распространения писем со спорами сибирской язвы. Закон, в частности, расширил права ФБР по подслушиванию и электронной слежке, что многими было расценено как нарушение четвёртой поправки к конституции.