ДУГЛАС ФОРД

«ПОДНОШЕНИЕ»

ДОКТОР УИВЕР БЕРЁТ БУТЫЛКУ ПИВА

Рука Фрая вернулась в октябрьское воскресенье, прервав проигрыш «Баксов» ещё в одной игре. Фрай всегда делал ставку на «Баксов», чтобы, по крайней мере, рассчитывать на проигрыш без разочарования.

Возвращение руки предполагало менее мыслимые силы. Она оказалась у пожилого мужчины с большими ушами, одетого в пальто и шляпу с полями. В левой руке он сжимал чемодан с оторванной рукой Фрая. Мужчина стоял под дождём, с нетерпением ожидая приглашения войти. Когда Фрай ничего не предложил, он сказал:

- Это твоя рука. Она найдена, но времени терять нельзя. Мне нужно снова прикрепить её сейчас. Немедленно.

Фрай подумывал о том, чтобы закрыть дверь и вернуться к игре. Он посчитал месяцы с тех пор, как потерял руку, и получил год. За это время он наконец нашёл способ приспособиться к её отсутствию. Правой рукой он по-прежнему мог делать бóльшую часть того же, что ему нравилось делать, будучи левшой. Например, игра в боулинг - одно из его простых удовольствий, хотя для того, чтобы научиться делать это правой рукой, потребовалось некоторое привыкание, и ему пришлось вытерпеть смех сербов в боулинге. Он много плакал, когда потерял руку в зубах этой машины - этой чёртовой блядской машины - но страховая выплата помогла ему пережить это, и он решил, что, хотя жизнь на инвалидность не ведёт к какой-то большой роскоши, это также не означало, что ему придётся отказаться от всех удовольствий жизни. Это как наблюдать за поражением «Баксов» воскресным днём.

Кроме того, этот доктор Уивер, этот «доктор компании», как он себя назвал, под дождём представлял собой жалкое зрелище.

- Хорошо, позволь мне увидеть эту руку, - сказал Фрай, слишком скептически настроенный, чтобы сказать «моя рука», и отошёл в сторону, чтобы впустить доктора Уивера в квартиру.

Доктор Уивер с отвращением отнёсся к минималистичному декору и мебели из «Гудвилла». Он снял пальто и осторожно положил его на стул, так что дождевая вода образовала лужу, что раздражало Фрая, потому что он знал, что линолеум деформируется, если он не вытрет его сразу.

Выполнив эту задачу, доктор поставил чемодан на журнальный столик, заваленный пустыми пивными бутылками.

- Должен тебя предупредить, - сказал доктор, - это некрасиво.

Увидев, что доктор извлёк из чемодана, Фрай согласился. Совсем не красиво. Бóльшую часть руки покрывал зелёный оттенок, похожий на мшистый нарост. Кончики пальцев заканчивались удлинёнными чёрными ногтями, закруглёнными до кончиков, и от них исходил неприятный запах. Даже несмотря на эти лёгкие признаки разложения, она выглядела гораздо менее скелетообразной, чем предполагал Фрай - на самом деле, она всё ещё выглядела мускулистой, гораздо больше, чем нынешняя рука Фрая, и, возможно, даже больше, чем он помнил, когда она была прикреплена к нему. Прямо над бицепсом он мог видеть почерневшие сухожилия и рваную плоть, а также серый край расколотой кости. Расположение лезвия соответствовало тому месту, где рука оторвалась от его тела всё это время назад. Как он простит себе этот глупый трюк, когда сунул руку в машину только для того, чтобы произвести впечатление на кого-то своей ловкостью и бравадой? Зачем, просто чтобы посмеяться и развеять скуку? Но длина руки его смутила. Он не помнил, чтобы у него были такие длинные руки, и, конечно же, его нынешняя рука не простиралась так далеко, как эта. Он знал, что люди с возрастом уменьшаются, но достиг ли он вообще этого возраста, когда руки уменьшаются?

- Прибереги свои вопросы. Требуется реплантация. Повторное прикрепление, - сказал доктор Уивер. - Сейчас. Немедленно.

Вид руки - он не мог назвать её своей рукой - отвлёк Фрая от того, как доктор Уивер перемещался по комнате, наконец заняв позицию позади него. В своей прошлой жизни Фрай считал себя обычным трудягой, человеком, который соглашался на скромно оплачиваемую работу, позволяющую ему работать руками, полагая, что, если он будет заботиться о себе, поддерживать себя в форме, заниматься своими делами, в награду он получит хорошую, достойную жизнь. Теперь он задавался вопросом, не согласился ли он на слишком малое? Зачем ему это делать?

Занятый этими мыслями, он не увидел, как доктор Уивер взял пустую бутылку из-под пива. Он не видел, чтобы доктор поднял её с очевидным намерением обрушить ему на затылок. Когда бутылка ударила и всё потемнело, он не мог ни знать, ни понять, почему.

«БАКСЫ» ПОБЕДИЛИ

Он проснулся на диване от звуков телевизионной болтовни и аплодисментов. В кресле сидел доктор Уивер с открытым пивом в руке. Голова Фрая пульсировала. Когда он поднял руку, чтобы потереть её, он понял, что рука болит ещё сильнее.

Не отворачиваясь от телевизора, заговорил доктор Уивер.

- Извини, мне пришлось это сделать. Время имело решающее значение. Я мог сказать, что ты не собираешься сотрудничать. Мне пришлось действовать быстро. Надеюсь, я пришёл всё-таки вовремя.

Фрая осенило, что боль в руке исходит из нового места - чуть ниже его левого плеча, места, которого так долго не было, теперь прикрепленного к конечности. Фантомные боли в конечностях он испытывал и раньше, особенно в первые недели после трагедии. Для сравнения, возвращение руки теперь вызывало мучительную боль, почти такую ​​же сильную, как боль, которую он почувствовал, когда машина вырвала ему руку. Тогда он отключился. Ему хотелось потерять сознание и сейчас.

- Возьми это, - доктор открыл пузырёк с лекарством и вытряхнул две синие таблетки для Фрая, а также две таблетки для себя.

Доктор положил таблетки в рот и запил их пивом, которое затем передал Фраю. Фрай принял это и использовал то, что осталось в бутылке, чтобы запить обезболивающее.

- Теперь попробуй поднять её, - сказал доктор. - Нет, не так, - сказал он, убирая правую руку Фрая, - саму по себе.

Боль заставила Фрая колебаться.

Помнит ли его тело эту старую мысленную команду? Этот синаптический путь зарос сорняками, потому что рука не реагировала ни на первую, ни на вторую попытку. Однако с третьей попытки ему удалось сдвинуться с места, с трудом.

- Отлично, - сказал доктор Уивер. - Я буду честен с тобой. Я не думал, что ты сможешь это сделать. Я имею в виду, что ты вообще не должен быть в состоянии. Что-то подобное требует времени. Но ты сам видишь, эта рука держалась ради тебя. Она как будто знала, что появится шанс снова прикрепиться, поэтому отказалась полностью гнить. Это чудо, и посмотри, сейчас даже не Рождество.

- Я не верю в чудеса, - сказал Фрай, изучая швы.

Он провёл указательным пальцем правой руки по всей длине руки и обнаружил то, что раньше ускользало от его внимания - ребристые отпечатки чего-то похожего на ракушки и акульи зубы, разбросанные по поверхности верхней и нижней половин руки. В этом был какой-то странный смысл, потому что, в конце концов, производственные процессы на заводе включали использование таких вещей в качестве сырья. Вероятно, результат длительного времени, проведённого с уплотнением всех этих материалов. Он надеялся, что со временем они исчезнут.

- Ну, тогда я тоже в них не верю. Если бы мои армейские друзья это увидели, они бы тоже не поверили. Знаешь, мне пришлось ударить тебя дважды. Я ненавидел это делать. Но у меня не было подходящего наркоза. Всё равно на него нет времени. Я всего лишь доктор компании. Зато я умею шить. Тебе нравятся эти швы?

Фрай изучил их неровные линии и поморщился.

- Я учился медиком во время первой войны в Персидском заливе. Как будто эта рука так сильно хотела вернуться к тебе, что мне нужно было только зашить, и она сделала бы всё остальное. Но нет, давай совершенно не будем называть это чудом.

Фрай сел и вслух задумался, стоит ли ему принять душ? На нём не было рубашки, и от его тела пахло йодом и алкоголем, а также немытостью. Он согнулся пополам, когда его тело пронзила волна боли.

- Мне очень жаль. Но остальные таблетки ты можешь оставить себе. У меня дома есть ещё, - сказал доктор.

По телевизору раздались очередные аплодисменты.

- «Баксы» победили! - сказал доктор Уивер.

ЖУТЬ

Вместе с обезболивающими доктор Уивер оставил ему толстый официальный конверт с печатью компании. Доктор пояснил, что на самом деле его отправили с двумя конвертами. Поскольку операция дала успешный результат, второй им не понадобился. Он объяснил, что в этом конверте есть чек на случай, если повторное прикрепление не сработает, но, поскольку это очевидно, ему нужно было передать только первый конверт. Содержание состояло из нескольких страниц, набранных мелким шрифтом, которые Фрай не мог прочитать без очков. Даже в очках он едва мог разобраться в происходящем. Самый ясный язык появился в сопроводительном письме. В нём пояснялось, что в связи с изменившимися обстоятельствами, когда его рука была восстановлена ​​и, как они надеются, в течение нескольких дней станет полностью функциональной, он должен был выплатить значительную сумму по страховке. Из-за лояльности, которую он продемонстрировал в прошлом, и его ценности как сотрудника, компания отказалась от судебных исков и вместо этого согласилась на его возвращение на работу вместо выплаты компенсации. Рот Фрая открылся, когда он увидел сумму. В конце письма объяснялось, что его отказ выполнить их условия приведёт к быстрому судебному иску.

Итак, в тот понедельник Фрай приготовился к работе, несмотря на свои опасения по поводу функциональности своей руки. К тому утру он израсходовал бóльшую часть обезболивающих. Он изучал руку в зеркале в ванной после душа, отмечая явную разницу в тоне кожи на границе, отмеченной швом доктора. В зависимости от угла освещения она выглядела либо глянцево-коричневой, либо мшисто-зелёной. Ребристый узор ракушек и акульих зубов хорошо выделялся. Под грубой тканью старой рабочей рубашки она зудела и раздражала его.

Но Фрай снова был целым. Он просто хотел чувствовать то же самое, а не умаляться. Вряд ли это было похоже на чудо, как провозгласил его доктор Уивер, хотя Фрай ничего не знал о чудесах. Надеясь на озарение, он задержал своё возвращение, чтобы пройти мимо старой церкви рядом с Виссарийским уездным кладбищем. Только однажды он был близок к тому, чтобы войти в это здание, поводом для этого были похороны его матери, и он не смог сдержать обещание, которое он дал ей и самому себе, что он обязательно посетит её могилу и сохранит её украшенной свежими цветами. Он обдумывал то, что она могла бы сказать, эта женщина, которая воспитала его как мать-одиночка, и ясно представил себе, как она сказала бы ему принять тот странный поворот, который преподнесла ему жизнь, точно так же, как она справлялась со своей собственной серией препятствий, сохраняя постоянную работу на заводе по производству льда, но при этом следила за тем, чтобы у него всегда была еда.

Он подумывал зайти в церковь и узнать, что он может сделать для искупления. Священник или служитель наверняка знали бы. Но затем он понял, что в здании, которое он помнил как церковь, на самом деле располагалось коммерческое предприятие.

«ПОХОРОННОЕ БЮРО БРАТЬЕВ СКЕЙЛ», - возвещал знак сразу за железными воротами.

Это урегулировало его нерешительность, потому что, насколько он знал, он не мог спросить об этом гробовщика. Их ответственность заканчивалась захоронением тела. Тогда вопрос был закрыт. Он продолжал идти на работу.

Место его назначения окружал небольшой ров, кирпичное двухэтажное здание, которое когда-то служило заводом по производству льда для округа Виссариа - фактически то же самое здание, где когда-то проводила рабочее время его мать, но теперь переоборудованное для более развитой промышленности. Громадная труба, выступающая из северной стены здания, открылась, и из неё хлынул поток пенистой зелёной грязи. Хоть что-то не изменилось. Ещё со времени работы на заводе Фрай знал, что такой поток можно ожидать каждые сорок пять минут или около того. Отходы упали в воду рва. Оттуда он прошёл через ряд каналов и в конечном итоге добрался до Мексиканского залива.

Используя клавиатуру, Фрай набрал старый код входа: 0-0-0-0. Это всё ещё работало. Металлический разводной мост опустился, и после долгого отсутствия он вернулся на прежнюю работу.

Многое изменилось с того дня, как он потерял руку. Во-первых, его старая приятельница по работе, Барбара «Давилка» Худ, стала главным начальником и занимала главный офис наверху. Фрай никогда не мог предвидеть такого развития событий. Он и «Давилка» провели много рабочих часов, обсуждая начальника наверху. Теперь начальник наверху (начальница наверху, поправил себя Фрай) - «Давилка» смотрела на него через стол.

- Хорошо, дай мне посмотреть на эту руку, - сказала она.

Он предпочитал не выставлять её напоказ, но закатал рукав, чтобы взглянуть на неё, по крайней мере, это дало повод проветрить её и немного почесать. Ребристые очертания ракушек и акульих зубов казались ещё более выраженными, чем раньше, и от них исходил неприятный запах, на который «Давилка» не обратила внимания, возможно, из вежливости. Он надеялся, что запах скоро исчезнет. Он хотел проявить себя с лучшей стороны перед новым руководителем.

Она кивнула в знак одобрения.

- Выглядит неплохо. Немного похоже на Франкенштейна, но всё равно хорошо.

Фрай знал, что это выглядит не очень хорошо. Помимо цвета, она определённо свисала ниже другой руки, как у обезьяны, почти до колена. С некоторых ракурсов он выглядел горбуном, но если «Давилка» и заметила, то от комментариев воздержалась.

«Давилка» протянула палец, чтобы коснуться её, но Фрай отдёрнулся.

- Всё ещё холодная. Думаю, циркуляция крови пока ещё восстанавливается, - сказал он.

Короткий кивок в ответ показал, что она всё поняла. Когда произошла авария, «Давилка» отреагировала достаточно быстро, чтобы не дать ему истечь кровью. Как только она оттащила его от механизмов, она попыталась высвободить его руку, но она исчезла в механизмах машины.

- Вероятно, она уже разрублена на куски и плавает в Мексиканском заливе, - сказала она ему, когда парамедики привязывали его к каталке. - Невезение вот в чём дело, Фрай. Плюс некоторая глупость.

«Давилка» объяснила, что нормальное производство прекратилось навсегда, зашла так далеко, что намекнула, что он имеет к этому какое-то отношение или, по крайней мере, имел место его несчастный случай. До инцидента с рукой на этом объекте не произошло ни одного серьёзного несчастного случая, что, по словам «Давилки», является идеальным показателем безопасности, хотя Фрай, похоже, помнит несколько ударов и падений перед несчастным случаем. Но, как сказала «Давилка», дай этому механизму почувствовать вкус крови, и ты можешь быть уверен, что все обычные процедуры сломаются. В конце концов даже нормальное производство остановилось, и в конечном итоге его отправили за границу. Теперь компания сосредоточилась на работе по контракту - частично с правительством, частично - нет. Это вызвало у Фрая удивление, и она это уловила.

- Сейчас мы занимаемся информационными материалами, - сказала она.

Обе его брови поползли вверх. Фрай умел работать только руками.

- Не смотри на меня так. Сейчас всё является информацией. Кроме того, ты ведь можешь смотреть фотографии, не так ли?

Фрай пожал плечами.

- Хорошо, давай, - сказала «Давилка», ведя его к деревянному столу в соседнем офисе.

Фрай увидел стопку папок на столе и почувствовал, что его перспективы мрачнеют.

Это выглядело следующим образом: Фраю нужно было просмотреть стопки чёрно-белых фотографий, что-то вроде шпионского дерьма. На фотографиях были такие вещи, как старые заброшенные здания, пустые пшеничные поля, куча камней в пустыне и тому подобное. Фрай не узнал ни одного из этих мест. «Давилка» велела ему искать слова, повторяя снова, когда Фрай выглядел озадаченным.

- Всё, что похоже на слово, - сказала она. - Послушай, это требует некоторого воображения, и только пара парней может это сделать. Вот почему, по сути, осталась я.

- Воображение. Ты серьёзно?

Конечно, она была серьёзна и показала ему, как нужно смотреть на фотографии, подобные тем трёхмерным картинам, которые люди любили покупать несколько лет назад, на те, которые требовали от вас расфокусировать взгляд и пристально смотреть, пока не сформируется изображение. Эти фотографии работали по одинаковому принципу, поэтому ему приходилось тренировать взгляд на всём, что могло составить слово, - от граффити до любопытного расположения кирпичей и даже случайного набора камней. И не просто слово. Она вручила ему список слов для поиска, который занял около пяти страниц.

Фрай посмотрел на неё, посмотрел на список, затем снова посмотрел на неё. Да, она действительно выглядела серьёзной. Все фотографии, содержащие любое из этих слов, нужно было отметить в списке (все фотографии имели номера) и поместить их туда. Все фотографии, на которых нет слов, складывать в отдельную стопку. Каждый раз, когда ему попадалось слово, перечёркивать его линией и отмечать номер соответствующей фотографии. Лёгкая работа.

- Ты знаешь ещё какие-нибудь языки? - сказала «Давилка».

- Я едва знаю английский, - сказал Фрай.

- Это правда, но это всего лишь язык, я тебе признаюсь. Но у тебя есть внимание к деталям. Творческая сторона. Я всегда уважала это в тебе, Фрай. Вот почему я попросила тебя вернуться. Это лучше, чем возвращать все эти деньги, верно? И посмотри, - она взяла одну из фотографий пустыни, - тебе разрешено поднимать их, перемещать и даже переворачивать. Ты знаешь, что фотография работает именно так, верно? Ты можешь перевернуть её вверх дном.

Фрай сказал, что знает.

«Давилка ответила:

- Мне бы хотелось, чтобы ты хоть немного знал латынь или иврит. Один парень, которого мы знали, владел арамейским, и он поднялся по шкале заработной платы.

- Здесь парень знал арамейский? Я не верю в это.

- Этот парень, тестирующий продукцию? Густав. Он знал также арамейский и ещё один язык. Я забыла другой. Глядя на него, никогда этого не заметишь, но у него был диплом семинарии.

Раньше Фрай пошутил бы о семени и о том, что он не знал, что в этом вопросе можно получить высшее образование, и ух ты, ему нужно было вернуться в школу. Он не был уверен, что эта шутка сейчас пройдёт. Вместо этого он сказал:

- Густав всегда казался умнее, чем показывал. Как будто он притворялся, что это не так, просто чтобы мы почувствовали себя лучше.

- Он был тем, кто указал, что после твоего несчастного случая всё изменилось. Как будто всё, что требовалось, - это чтобы немного твоей крови попало в механизмы.

Фрай попытался улыбнуться.

- Жуть.

- Хватит болтовни. Ты готов работать, Фрай?

НЕ СПОЁШЬ ЛИ ТЫ СО МНОЙ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ?

Фрай не хотел подводить «Давилку», но он знал, что подвергнет её веру в него испытанию. Ему потребовалось несколько минут, прежде чем он смог заставить себя взять в руки одну из фотографий, а когда он наконец это сделал, то не смог различить ни слов в их изображениях, ни узоров или форм, отдалённо напоминающих ему буквы. Он обыскал их в поисках хоть малейшего намёка на алфавит, в какой-то момент даже смутившись, рассеянно напевая песенку «Не споёшь ли ты со мной в следующий раз?», которой, среди прочего, научила его когда-то его мать. Чтобы сохранить молчание, он взял ручку, предоставленную «Давилкой», и правой рукой постучал ею по столу. Он чувствовал себя беспомощным. Казалось, ничто не связывало слова, перечисленные в списке, ни тема, ни контекст, просто случайные, в некоторых случаях загадочные слова, такие как ЗВЕРЬ, ОБВИНЕНИЕ, ТРОН, ВЕЧНОСТЬ, ГИГАНТ, ГНЕВ и СУДЬЯ. Другие лексемы, похоже, были какими-то именами - ШАКС, ВААЛЛ, АБИЗУ, ВЕПАР, - но о людях или местах Фрай не мог сказать. Он подумал о том, что сказала «Давилка», и попытался расслабить глаза, как при трёхмерной картине, но от этого он только ещё больше утомился и, скорее всего, упал бы, поэтому он поправился в кресле. Не раздумывая об этом, он переложил ручку в левую руку, в ту, что с острыми чёрными ногтями.

То, что произошло дальше, произошло так, как будто кто-то внезапно щёлкнул выключателем и свет наполнил тёмную комнату. Когда он сосредоточился на изображении пустынных гор с видом на синее море, в скалах начало формироваться слово. Фрай моргнул, задаваясь вопросом, не впал ли он в какой-то сон наяву? Но он не исчез.

Фрай проверил свой список и нашёл слово: БАШНЯ. Он отметил номер фотографии. Даже это простое использование ручки причиняло ему острую боль. Но он продолжал сжимать ручку в левой руке - на самом деле, рука, казалось, действовала сама по себе, усиливая хватку, когда Фрай подумывал о том, чтобы вернуться вправо. Он снова просмотрел фотографии, и слова начали появляться там, где раньше ничего не появлялось: ДЬЯВОЛ в леднике, ОСЭ в снимке пшеничного поля с воздуха, КРОВЬ на склонах вулкана. Время, необходимое для поиска слова на каждой фотографии, казалось, уменьшалось, и Фрай быстро отмечал цифры и даже обнаружил, что начинает получать удовольствие от работы.

К концу дня у него было отмечено более половины слов и лишь небольшая часть фотографий, которые можно было оставить на следующий день. Он ушёл с непривычным чувством выполненного долга, передав папку «Давилке» с чем-то вроде гордости. Но она едва взглянула на него и на папку и приняла его работу, коротко кивнув и пробормотав:

- Увидимся завтра.

Он отмахнулся от этого, но не мог отмахнуться от снов, которые приснились ему той ночью. Проснувшись в поту, он изо всех сил пытался составить чёткое повествование о серии образов, которые прошлой ночью он пережил как кошмар. Просто серия расчленений, начиная с руки, а не то, что произошло в реальной жизни, тот тупой несчастный случай.

Вместо этого во сне он лежал на полу, а «Давилка» разрезала его конечности пилой для костей. Старый доктор Уивер, в пальто и шляпе с полями, присел за её спиной, указывая ей, где делать надрезы, как будто он представлял собой не что иное, как кусок говядины. Закончив резать, она передала его руку доктору Уиверу, который выпрямился и отнес её к оборудованию компании, где ввёл её в механизм. Его тело запомнило боль и снова передало её спящему мозгу.

- Хорошо. Теперь другая рука. И сделай это быстро, чтобы мне не пришлось снова его вырубать, - сказал доктор Уивер, и «Давилка» повторила процесс, и так продолжалось, пока, наконец, они не добрались до его головы, и только тогда Фрай проснулся и подскочил вверх в постели.

ФРАЙ ОБЛАЖАЛСЯ

Кислота обжигала горло, в то утро он чувствовал себя как дерьмо. По словам «Давилки», он и выглядел так же.

- Как рука? - сказала она, поднимая глаза, когда он явился в её офис.

Он пожал плечами. Он начал носить одежду с длинными рукавами, опасаясь, что люди заметят швы, а также зелёные пятна на коже, которые не только не выцветают, но и растут в темноте. При правильном освещении рука даже блестела. Он напомнил себе о необходимости назначить повторную встречу и попросить кого-нибудь, кроме доктора Уивера, осмотреть его. Может быть, получить ответы на волнующие его вопросы, например: будет ли она всегда висеть ниже другой руки или будет каким-то образом подстраиваться, как недавно установленный уплотнитель?

«Давилке» было плевать на его руку.

- Ты действительно облажался вчера.

Он моргнул, прежде чем ответить.

- Я облажался?

Он думал, что проделал отличную работу. Фантастическую работу.

- Вообще не фантастика. Самая далёкая вещь от фантастики. Как можно испортить что-то настолько простое?

- Я не знаю. Как это я облажался?

«Давилка» выдвинула ящик своего стола и подтолкнула к себе документ. Фрай узнал в нём папку, над которой работал вчера.

- Ты нацарапал все эти пошлости, эти матерные слова, - сказала она.

Это был не вопрос, но Фрай сказал:

- Нет.

- Это твой почерк.

Снова не вопрос. Но Фрай увидел каракули, на которые она указала кончиком карандаша, и сказал:

- Нет. Я так не думаю. Может быть. Я не знаю. Вероятно.

Он наклонил голову и изучил каракули, большинство из которых представляли собой ругательства в адрес доктора Уивера, идеи о том, какие кровосмесительные действия доктор мог совершить со своей сестрой, матерью и бабушкой. Возможно, его мысли блуждали, пока он анализировал фотографии, и он немного рисовал, сам того не осознавая. Фрай почувствовал тошноту, которую он не испытывал уже много лет, ту, которую он ассоциировал со школой, где учителя заставляли его чувствовать себя глупым и похожим на человека, которому он никогда не будет принадлежать.

«Давилка» сказала:

- Как ты думаешь, что бы сделал доктор Уивер, если бы увидел это? Это был бы настоящий иск в суд. Знаешь, у этого человека нет семьи. Он живёт один в комнате над баром. И так неприятная для него ситуация.

- Да, тут много грязных слов, - сказал Фрай.

- Ага. И они оскорбляют мою нежную женскую натуру, Фрай.

- Мне жаль.

Его глаза просканировали содержимое её стола в поисках чего-то ещё, на чём можно было бы сосредоточиться. Они прошли мимо какой-то старой заводной игрушки и наткнулись на ветхую фотографию, чёрно-белое изображение здания до того, как оно стало штаб-квартирой компании, когда оно ещё функционировало как завод по производству льда для округа Виссариа. Даже не держа в руках ручку, он мог представить слово на фасаде здания. АСБИЛЬ или КАСБИЛЬ, он не был уверен. Ему хотелось взять его и заставить полностью сфокусироваться.

- Тебе должно быть стыдно, - сказала «Давилка». - Тебя не уволили, а просто переназначили. Это так глупо, ведь ты мог бы заняться фотографиями людей. Я слышала, так веселее. Некоторые из них - обнажённые фотографии. Сиськи.

Заметно хромая, «Давилка» вывела его из своего кабинета. Фрай подавил желание украсть фотографию со стола и последовал за ней. Он сказал:

- Ты не возражаешь, если я задам тебе вопрос?

- Валяй, - сказала «Давилка», не оглядываясь назад.

- У тебя одна нога длиннее другой?

«Давилка» остановилась и обернулась.

- Моя нежная женская натура, не забывай, Фрай.

- Извини.

Фрай недоумевал, как он мог написать все эти непристойности, не осознавая этого. Возможно, фотографии ввели его в своего рода гипнотический транс, размышлял он, как в тот раз, когда он принял приглашение на вечеринку после закрытия местной парикмахерской, думая, что она будет состоять из выпивки и стриптизёрш, но вместо этого обнаружил, что в ней участвовал всего лишь старый парикмахер, который зарабатывал на жизнь магией. Парикмахер стоял на импровизированной сцене и утверждал, что может загипнотизировать любого в комнате, кого угодно, и даст стодолларовую купюру любому, кто докажет его неправоту. Фраю нравились его шансы, поэтому он присоединился к парикмахеру на сцене, слушал его маленькую болтовню, смеялся над его шутками, даже над теми, которые он проделывал за его счёт, расслаблялся, когда ему говорили расслабиться, и всё это казалось таким простым, как будто это были самые лёгкие сто баксов, которые он когда-либо зарабатывал, и казалось, что прошло совсем немного времени, как вдруг он обнаружил, что просыпается от того, что казалось глубоким сном, и все в комнате смеялись.

- Ты бы видел, что ты делаешь, Фрай, - сказали они, - какая-то действительно смешная херня. Ты был в таком состоянии долгое время.

Вместо стодолларовой купюры он ушёл в тот вечер с изрядной долей смущения. Сейчас он чувствовал то же самое, и, словно в ответ на тревогу, его рука дёрнулась. Он вспомнил, как ничего не мог видеть на этих фотографиях, пока не взял ручку в левую руку. Ему пришла в голову мрачная мысль, которую он не мог объяснить: возможно, он вообще не писал этих слов?

Какое бы задание перед ним ни поставила «Давилка», он надеялся, что оно не будет связано с писаниной.

КУЧА МУСОРА

Он последовал за ней по коридору наверх, и только когда она повернулась в сторону лестницы, ведущей на нижний уровень, его худшие опасения начали сбываться. За дверью она стояла, готовая открыться, словно ведущий игрового шоу, собирающийся показать, что скрывается за занавеской номер три, он слышал, как чудовищные шестерни скрежетали и жужжали.

«Давилка» сказала:

- Не смотри так, Фрай. Это не твоя старая работа.

Она открыла дверь с торжественной церемонией и тут же отодвинулась в сторону, чтобы он мог сразу увидеть разрушенное величие машины - самонадеянный жест, учитывая, что он никогда больше не хотел её видеть. Тем не менее, казалось, что машина смотрела прямо на него, как будто изучая давно отсутствовавшего родителя, который вернулся внезапно и без предупреждения. Из безумного множества катушек и трубок донеслось бульканье, как бы говорящее:

«Посмотри, что со мной стало. Посмотри, что ты сделал со мной. Я такая из-за тебя».

Фрай мог бы ответить, сказав:

«Ой, как ты выросла!»

Потому что она выросла и теперь занимала бóльшую часть комнаты, больше, чем Фрай мог вспомнить. За те годы, что он служил обслуживающим персоналом и механиком этой машины, он многое внёс в неё во имя эффективности, часто с творческим чутьём. Над его приемником, зияющей пастью, взявшей его за руку, он даже установил две круглые металлические пластины, которые не выполняли никакой функции, кроме как создавать впечатление пары глаз. Теперь он понял, что подобные прикосновения, вероятно, создавали у «Давилки» впечатление, что у него есть воображение. Теперь эти металлические глаза нахмурились, когда «Давилка» отошла в дальний конец комнаты и вернулась с металлическим складным стулом.

Из пасти вырвалась отрыжка белыми выделениями, похожими на смесь слизи и спермы. Аналогичное вещество покрыло бóльшую часть пола. Ветер дул в открытые окна, поднимая рваные жалюзи. Конвейерные ленты бездействовали, несмотря на пыхтящее оборудование. Лёгкий холод наполнил комнату.

«Давилка» жестом предложила ему сесть, и он повиновался.

- Теперь, - сказала она, - нам нужен кто-то, кто будет сидеть и наблюдать за этой штукой и смотреть, когда и выплюнет ли она что-нибудь. Я не имею в виду то, что только что всплыло, хотя было бы разумно пройти через это и убедиться, что в этом ничего нет.

- Оттуда ничего не должно выходить. В этом всё дело.

- Я знаю, я не тупая. Я тоже здесь работала, помнишь? И ты помнишь старый девиз компании: «Что вверху, то и внизу». Послушай, возможно, стоит подумать об этом по-другому. Ты знаешь, что это такое, Фрай?

- Ага. Может быть. Нет.

- Точно. Хорошо, позволь мне обеспечить образование, которое твоя мать не могла себе позволить. Всю свою жизнь ты работал в месте, где производили вещи, поэтому тебе следует знать ответ на этот вопрос. Что производит каждое человеческое общество? Каждый из нас? Независимо от периода времени, культуры или климата?

Опять это неуютное школьное ощущение. Но Фрай решил подыграть и опробовал в уме пару ответов. Ни один из них не казался правильным, пока он не нашёл вдохновение в грязи, покрывающей пол.

- Это отбросы. Мусор.

Глаза «Давилки» засияли.

- Точно. Чёрт возьми, я знала, что у тебя есть ум.

Впервые с момента его возвращения всё её лицо просветлело, как раньше, когда они разговаривали. Фраю хотелось бы просто заморозить её лицо, но выражение её каменного лица тут же вернулось.

- Это древняя свалка мусора, полная костей, дерьма и даже ракушек и керамики. Всё, что людям, жившим здесь тысячу лет назад, надоело и было выкинуто. Что ж, реальный факт: много лет назад они расчистили грёбаную кучу мусора, чтобы построить это здание. В наши дни строительство сразу же остановилось бы. Кто-то сказал бы: «О боже, я нашёл челюстную кость», и им пришлось бы убрать бульдозер и вызвать ученых, чтобы они могли просмотреть всё и выяснить, что они ели в 2000 году до нашей эры. Но в те дни всем было плевать на старые какашки и кости ленивца, поэтому всё это раздавливалось или смешивалось с блоками и цементом. Всё дело в полах, кирпичах и самом здании. И, - она указала на машину, - в этом. А также всё, что вышло из этого или вошло в это. Звук, который ты сейчас слышишь, это пыхтение и бульканье?

- Я знаю, что это такое, - сказал Фрай. - Обратный цикл.

- Верно. Ну, мы больше ничего не производим, просто выполняем работу по контракту. Настоящее производство находится в Китае и так далее. Дело в том, что мы не можем просто отключить это. Мы должны выполнять обратный цикл, по крайней мере, до тех пор, пока он выполняется в прямом цикле.

- Господи, это годы.

- Десятилетия. Прошло много времени, чтобы дерьмо там затерялось. Но мы не можем закрыть его и переместить, пока всё не исчезнет. И мы не можем быть уверены, что всё в порядке, пока не проделаем обратный цикл. Это даже не считая мусора, из которого сделано всё это место, так что я уверена, что ты понимаешь проблему. Много чего выходит.

- Господи, - сказал Фрай.

- Господа здесь нет. Фрай? Имей в виду, что без этого обратного цикла ты бы не вернул руку. Ты бы не поверил реакции здесь, когда это вышло: повсюду одни аплодисменты и радуга. Чёртово чудо. Все знали, что это такое и кому оно принадлежит. Но в большинстве случаев ничего подобного не происходит. Не буду тебе врать, это скучная работа. У тебя есть книга? Журнал? Ну блин, научись читать. Только ничего особенного, потому что как только машина начнёт что-то выплёвывать, нужно действовать быстро. Ты должен обратить внимание. Здесь хранятся базовые вещи, - она указала на красную корзину, какую в отеле используют для стирки. - Но другие вещи, отвратительные вещи, помещаются туда.

Она указала на устаревшую на вид холодильную установку, сохранившуюся со времён старого завода по производству льда, которая никогда не работала во время пребывания Фрая, но теперь кипела жизнью и электричеством на другом конце комнаты. На двери кто-то приклеил рукописную табличку с одним словом: ОРГАНИКА.

- Если хочешь, можешь положить туда свой обед, но я не рекомендую. Загрязнение, понимаешь.

Всё ещё сидя на своём складном стуле, Фрай кивнул, как будто знал. Он думал о том, как они с «Давилкой» работали на одном уровне и как они могли обмениваться шутками о правилах и положениях компании. Тогда ему очень нравилась «Давилка». Одно время он надеялся, что они смогут вывести свою дружбу на новый уровень, и даже подумывал спросить её, не хочет ли она приехать к нему в воскресенье днём ​​и убить немного времени в компании друг друга. Свидание. Или как свидание.

- Ты понял, Фрай?

- Да, я понимаю.

Он смотрел, как она ковыляет прочь, пытаясь вспомнить, всегда ли она выглядела так не в центре внимания. На самом деле Фраю нравилась «Давилка» не только из-за её внешности. Другие парни любили подкалывать её - иногда в лицо, но обычно за спиной - за то, что она увлекается другими девушками, чего она не подтверждала и не отрицала. «Если ей нравятся девушки, - подумал Фрай, - сделает ли она для меня исключение?»

Он молча подбадривал «Давилку», когда она отталкивала тех парней, которые доставляли ей неприятности. Но он сохранял неизменную надежду, что она не предпочитает женщин, не потому, что он этого не одобрял, а потому, что он надеялся на другой тип отношений с ней. Он так и не удосужился это выяснить, откладывая каждую возможность, которая у него когда-либо была, пытаясь произвести на неё впечатление глупыми шутками. Такая шутка привела к тому, что он сунул руку в пасть этой машины, и ему не понравилось, как это обернулось. «Наверное, она уже в Мексиканском заливе», - вспомнил он её слова, когда его уносили на носилках.

Да, вместе со всеми его надеждами и мечтами.

ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ ВЕЩЬ

Машина гудела так, словно чувствовала его поблизости, непрерывный звук время от времени прерывался отрыжкой или бульканьем, и Фраю ничего не оставалось, как смотреть, слушать и сожалеть о том, каким он стал и как изменилась «Давилка». Дважды он ловил себя на том, что засыпает. В третий раз он хлопнул себя по щекам, заставляя себя сохранять бдительность - вызов, который, как он предполагал, он мог приписать ночным кошмарам прошлого вечера. Топор, лежащий в углу комнаты возле холодильника, позволил ему ясно вспомнить часть сна, не притупляя усталости. Его телу нужно было восполнить потерянный сон. Его задача не позволяла легко сопротивляться. Как сказала «Давилка», скучная работа.

Казалось совершенно неправильным, что ему снится, что «Давилка» пытается причинить ему вред. В конце концов, он был обязан ей жизнью. С другой стороны, доктор Уивер, как он легко мог представить, был полон злых намерений. Когда его глаза опустились, он снова задумался о писанине, которая доставила ему столько неприятностей. Что это значит?

На этот раз он полностью уснул.

Его разбудил тревожный звонок, по звучанию и настойчивости соответствующий сигналу тревоги, прозвучавшему в тот день, когда он потерял руку. Он также узнал звук крика: «Давилка» кричала так же, как и тогда, когда держала его под мышками, используя всю свою силу, чтобы вытащить его из зубьев машины, как раз перед ужасным рвущим звуком, из-за которого он упал обратно к ней на руки.

- Не умирай, не умирай! - повторяла она снова и снова столько раз, что он потерял счёт.

Больше всего на свете он просто хотел остановить кровотечение на время, достаточное для того, чтобы поблагодарить её за то, что ей не всё равно, выживет он или умрёт.

Крик на этот раз звучал по-другому, но он всё равно исходил от «Давилки». Женщине действительно нужно было перестать кричать из-за сигналов тревоги. Вместо того, чтобы призывать его не умирать, как в прошлый раз, она обзывала его.

- Ты чёртов сукин сын, у тебя была только одна работа, ты чёртов сукин сын!

Её голос раздался позади него, когда она бежала к машине и тому, что вышло из её пасти.

Это выглядело как часть толстой кишки, заполненная фекалиями, блестящая розовая с тёмными венами, выступающими снизу, разбухающая и пульсирующая, как геморрой, готовый лопнуть.

- Оно застряло, Фрай. Иди сюда и помоги мне, чёрт возьми, - сказала «Давилка».

Обеими руками она попыталась схватить мясистый клубок отвратительной вещи, но её руки не смогли схватить её. Они соскользнули, и она упала.

- Сейчас, Фрай, сейчас! - сказала она, снова встав на ноги и снова схватив его.

Фрай двинулся согласно команде.

Он поставил ноги и попытался схватить эту штуку, такую ​​похожую на угря по форме и скользкую. Никогда не прикасаясь к трупу, Фрай сравнил его текстуру с человеческим лёгким, разрывающимся от зернёного творога. Оно сопротивлялось его хватке, в то время как Фрай изо всех сил пытался подавить собственное чувство отвращения. От него также исходил запах, который заставил Фрая подумать о сере с нотками навоза, крови и гниющих дёснах. Он глубже вонзил ногти в эту штуку, но «Давилка» крикнула ему, чтобы он остановился.

- Используй руки, а не пальцы, - сказала она. - Оно порвётся!

Фрай кивнул, как будто понял. Он снова обхватил его ногами, и вместе они опёрлись на него всем своим весом, продолжая звонить сигнал тревоги.

- Где все? - Фрай закричал, а «Давилка» покачала головой и что-то крикнула в ответ.

«Ушли домой», - возможно, она хотела сказать, но он не мог сказать наверняка.

Звук тревоги заполнил его уши. Это также омрачило его принятие решений, и Фраю нужно было что-то сделать.

И он что-то сделал.

Благодаря дополнительной длине руки он мог удержаться на ногах рядом с «Давилкой» и при этом дотянуться достаточно высоко, чтобы достать аварийный выключатель. Он ударил по нему, и машина сразу перестала пыхтеть, и тут же, слава богу, прекратилась сигнализация.

Однако выключатель не успокоил «Давилку».

- Чёрт возьми, Фрай, о чём ты думал? Ты остановил обратный цикл! Теперь он застрял и никогда не освободится. Смотри, вон тот топор. Возьми его и начни рубить эту штуку. Всё просто!

Фрай последовал её инструкциям и вернулся с топором, но понятия не имел, куда направить лезвие. Она всё ещё держалась за жирную кожу кишечного существа, как будто боялась, что оно внезапно втянется обратно в аппарат. Он даже не знал, как это назвать. Был ли он жив?

- Туда. Руби его там, где ножны ближе всего к машине, - сказала она, жестикулируя подбородком.

«Ножны?»

Фрай осмотрел приблизительную местность. На мгновение он заколебался, когда увидел, как оно снова пульсирует, как будто внутри него была заперта жертва. Ещё один вдох прогорклого запаха вернул ему решимость, и он не стал ждать, пока «Давилка» снова закричит, прежде чем взмахнуть топором.

Он ударил его рядом с пастью машины, областью, разбухшей от жира и фиолетового цвета. Он взмахнул своей более длинной рукой, и топор пробил более половины её толщины. Запах стал ещё хуже, и Фрай изо всех сил старался не вырвать. На втором взмахе оно отпало, как больное щупальце. Его внутренности выплеснулись наружу - белые испарения с комковатыми хрящами. Рука Фрая болезненно пульсировала, но Фрай не мог этого объяснить. Он чувствовал себя возбуждённым, даже физически разбухшим от насилия, и Фраю пришлось заставить себя уронить топор. Выброшенное вещество, казалось, разлетелось повсюду, охватив сразу всё, включая его самого. Больше всего оно лежало у его ног, но когда он попытался отойти, он поскользнулся и упал в пустоту.

- Вот, - сказала «Давилка», протягивая руку, чтобы помочь ему встать.

Больше не держась за топор, его левая рука схватила её за руку. Вместо того, чтобы подняться на ноги, ему удалось лишь утащить её на себя.

- Чёрт возьми,- сказала она.

Она надавила на его плечо, коснувшись точки присоединения, и это вызвало в руке новый приступ болезненного отёка. Вместо того, чтобы восстановить свою стойку, «Давилка» поскользнулась и снова упала на него сверху.

- Перестань тянуть меня вниз, Фрай.

- Но я не тяну.

По крайней мере, он так не думал. Эти слова заставили его поперхнуться. Часть вещей попала ему в рот.

Она упала в третий раз, на этот раз в ответ ударив его в грудь. Удары продолжались, теперь градом обрушиваясь на его лицо и шею. Фрай задавался вопросом, не заслужил ли он каким-то образом насилие? Тем не менее, он попытался защитить себя, но взгляд на поднятую руку заморозил его. Она раздулась до унизительных для него размеров, превратившись в гротескную имитацию существа, выброшенного машиной. Выступали вены, расширяясь в огромные чёрные горные хребты, а отпечатки ракушек и акульих зубов раздулись, словно что-то пытающееся вырваться из его кожи. «Давилка», похоже, тоже это заметила, и её насилие перешло в нечто иное. Оседлав его, она начала стягивать его рубашку, рвать её, изо всех сил пытаясь обнажить его плоть, как будто хотела закопаться в нём.

Фрай приветствовал изменение цели. Он помог ей стянуть свои штаны и начал снимать её. Их общий вес прижался к остатку свёрнутого существа. Что-то взорвалось, ещё больше усилив разряд вокруг них. Никого из них это не волновало.

В другом расположении духа Фрай попытался бы понять, насколько быстро происходит его отвращение из-за возбуждения. Но не было ни времени на это, ни времени подводить итоги, как его сдерживаемое желание наконец-то высвободится, или даже удивляться тому, как всё это время она, должно быть, тоже хотела его. Ближе всего она когда-либо подходила к намеку на эти чувства, когда однажды он последовал за ней на перекур, и она сказала:

- А вот и он, моё любимое слово на букву «Ф».

Кроме этого, ничего. Всё шло не так, как он предполагал, но он не хотел это останавливать. Даже её слова не могли оправдать его ожиданий.

- Души меня, - сказала «Давилка», сжимая его бёдрами.

Она говорила с его рукой, а не с ним, поэтому рука ответила сама по себе, её пальцы теперь были настолько налиты кровью, что могли полностью обхватить её шею.

«Это не моя рука, - подумал Фрай. - Я ей не нужен; она не делает то, что я хочу». Для функционирования не требовалось никакой другой его части. И больше ничего не произошло. Ниже пояса он обмяк, его кровь текла куда-то ещё, но «Давилке», похоже, было всё равно. Она продолжала прижиматься к нему, пока рука душила её, её лицо меняло цвет с красного на пурпурный, пока она, наконец, не достигла кульминации или не умерла, он не мог сказать что, и безвольно упала ему на грудь.

Когда она вздохнула, он понял, что, по крайней мере, не убил её. Она слезла с него и протянула ему руку. Он не согласился, поэтому она повернулась и взяла свою одежду. Со вздохом она посмотрела на грязь вокруг них.

- Этот материал, - сказала она, - нужно упаковать в пластик и положить туда. Она указала на холодильник, как будто Фрай забыл, где он находится.

- В основном это всё жидкое, - сказал Фрай, уже встав на ноги.

- Тебе нужно через всё это пройти.

Что-то на земле привлекло её внимание. Она потянулась, чтобы поднять его, но, похоже, передумала и быстро отстранилась.

- Похоже, в основном это органика. Я предполагаю, что это всё органика.

Она взяла одежду, которую до этого носила. На ней было так много грязи, что она вообще не выглядела обнажённой.

- Фрай? Ты знаешь, что несёшь ответственность за эту машину? Выключать её вот так было нехорошо. Ты прервал обратный цикл. Вся эта штука вернётся обратно в катушки и шестерни, и после этого она не сдвинется с места, ненадолго. Это уже будет неправильно. Ничего не будет правильно. Из-за тебя, возможно, придётся закрыться всему заведению. Машины будут совершенно бесполезны. Не говоря уже о продуктах, даже побочных продуктов не будет. Весь этот суп, в котором ты стоишь? Весь этот суп мог бы спасти мир. Лечить болезни. Увеличить скорость падения спермы. Решать международные проблемы. Но ты мог всё испортить одной кнопкой.

Фрай смотрел, как она повернулась и пошла прочь, держа в руке комок одежды. Он заметил, что теперь она совсем не хромает.

И ВСЁ-ТАКИ ОРГАНИКА

Всё ещё воняющую и непристойную, но, по крайней мере, теперь полностью одетую, Фрай проверил её перед уходом. На «Давилке» была свежая смена одежды. Он задумался, почему она хранит одежду на работе? Она щёлкнула компьютерной мышкой и избежала его взгляда, сосредоточившись на мониторе.

- Да? - сказала она, её глаза следили за чем-то на экране.

«Давилка» больше не походила на человека, которого он знал в прошлой жизни. Она казалась кем-то, кого он вообще не знал.

- Я заканчиваю, Барбара.

Она коротко взглянула на него, прежде чем снова переключиться на экран. Наверное, потому, что он никогда раньше не называл её этим именем.

- Нашёл органику?

- Немного, - сказал он. - Большая часть хряща. Или кость, я думаю.

- Ты упаковываешь их и кладёшь в холодильник?

- Я да, - Фрай вздрогнул от того, что увидел внутри холодильника: предметы странной формы и текстуры, покрытые прозрачным пластиком.

Ему больше никогда не хотелось залезать внутрь этой штуки.

- Ты оболочки тоже считаешь?

- Оболочки?

- Внешнее покрытие. Кожа. То, что развалилось. Это органика.

- Да, я тоже это упаковал.

- Отвратительно, да?

Мысль об этом заставила Фрая застонать.

- Да, и довольно много. Тяжело было складывать. Оно продолжало разрушаться.

- А как насчёт всех выделений на полу? Гной?

- Да, и это я почистил.

- Хорошо.

Он хотел было сказать что-то ещё, но вовремя спохватился. Он просто хотел, чтобы всё было легко. Повернувшись, чтобы уйти, он сказал:

- Увидимся, Барбара.

- Эй, Фрай?

Он повернулся назад.

- Да?

- Не возвращайся завтра. Ты уволен.

Фрай стоял на месте. Он сосчитал до десяти. Когда он досчитал до двенадцати, он всё ещё не мог пошевелиться. Не потому, что его ноги не работали. Это была его рука. Он схватился за край стола «Давилки» хваткой, которая указывала на то, что она с радостью оторвётся от его туловища и останется без него. За время, прошедшее после его встречи с «Давилкой», её отёчность уменьшилась, но она по-прежнему не позволяла ему двигаться. Он изучал стол, выискивая, чего он хочет, потому что теперь понимал, что у руки есть желания и потребности, отличные от его собственных.

Фотография старого завода по производству льда привлекла его внимание, как и раньше, и, даже не прищурив глаза, теперь он мог ясно увидеть слово в чёрно-белых царапинах на фотографии: КАСБИЛ. Фрай обычно думал о прошлых эпохах как о более простых временах, когда драндулеты разъезжали по пыльным, грунтовым улицам округа Виссариа, и тогда перед зданием не было даже рва. Но видя, как это слово так легко появляется на фотографии, он понял, что больше не верит в простые времена. Он даже не знал, что означает это слово, хотя подозревал, что это какое-то имя или, возможно, какое-то магическое заклинание. На столе также стояла коробка, которую он заметил раньше, и на этот раз он воспринял её как своего рода подсказку. Забавная субстанция, похожая на засохшие околоплодные воды, покрывала почти весь предмет, за исключением участка на ближайшей к нему стороне. Там он теперь мог различить лицо. На противоположной стороне был какой-то рычаг. Теперь он мог это идентифицировать. Старомодный чёртик из табакерки. «Давилка» заметила, что он смотрит.

- Один из неорганических, - сказала она. - Вышел несколько недель назад. Не могу сдвинуть с места рычаг. Я собиралась отправить его руководству, но он мне понравился, поэтому я сохранила его. Давай. Попробуй. Посмотрим, повезёт ли тебе с этим.

Фрай взял его в руки и изучил. Постукивание по нему почерневшим ногтем вызвало глухой, жестяной звук. Он мог видеть картинку сбоку немного более чётко. В том, кого он сначала принял за какого-то шута, теперь он узнал чёрта, украшенного мультяшными рогами, красным хвостом и вилами. Левой рукой он схватил рычаг и попробовал. Несмотря на то, что сказала «Давилка», он легко повернулся.

- Будь я проклята, - сказала «Давилка», наклонившись вперёд, чтобы посмотреть.

Коробка издавала звон, но не такой, какой Фрай ожидал от старой детской игрушки. Песня, которую она играла, получилась скрипучей и диссонирующей, но в то же время почему-то знакомой. Это напомнило ему, как звучат пластинки, когда проигрываешь их задом наперёд. Это осознание произошло в то же время, когда он осознал кое-что ещё: его рука повернула рычаг против часовой стрелки, и рука, казалось, решила сделать это сама, как если бы она знала, что произойдёт дальше, когда музыка остановится, и ящик распахнётся.

Они оба уставились на появившуюся кровавую штуку.

- Вот чёрт, - сказала «Давилка».

Сначала Фрай подумал, что это палец. Длинный, толстый палец. Когда он увидел дырочку на кончике, он понял, что это было.

- Ты терял что-нибудь ещё, кроме руки в этой машине, Фрай?

Он глубоко вздохнул и взял себя в руки.

- Тебе следует знать лучше, - сказал он.

«Давилка» покачала головой.

- Думаю, это всё-таки органика.

БОУЛИНГ С СЕРБАМИ

В последующие дни Фрай оказался в знакомой ситуации, когда ему приходилось приспосабливаться к новой жизни. Прошлая жизнь - жизнь тихого отчаяния после травмы, связанной с потерей конечности, - эта жизнь казалась далёкой и не его. Ночью он не мог спать. При дневном свете он не мог усидеть на месте.

Его рука не позволяла ему, как он сказал сербам в боулинге. Эти люди дали понять Фраю, что они понимают страдания. Однако они скрыли личные данные, и Фрай не знал, выбрали ли они своё изгнание или кто-то выбрал его за них. В любом случае, они любили играть в боулинг и всегда принимали Фрая как дома. Ему нравились сербы.

- Ты говоришь, что это рука, которая не даёт тебе покоя, - сказали они с беспокойством, которое смутило Фрая. - Давай посмотрим на руку.

Фрай вздохнул и закатал рукав. Ему самому не нравилось на это смотреть, и судя по их выражениям лиц, им, казалось, не нравилось то, что они видели. Несмотря на три ежедневных душа, запах оставался ощутимым.

- Что? - сказал он.

- Ничего, ничего.

Насколько Фраю было известно, сербы принадлежали к одной большой семье. Когда они не играли в боулинг, они управляли закусочной через дорогу. Они закрывались рано днём, чтобы все вместе могли поиграть в боулинг, но по праздникам они оставались открытыми. Фраю нравилось, что он мог прийти рождественским утром и заказать сэндвич Рубена - ещё одно простое удовольствие, которого он с нетерпением ждал. Следовательно, он чувствовал, что он им что-то должен, поэтому он поднял рукав, чтобы они могли по очереди рассмотреть его руку поближе. Лишь одна из них, глава семьи, осмелилась прикоснуться к ней. Она отпрянула от холодных отпечатков от ракушек и акульих зубов и перекрестилась. Фрай так и не смог вспомнить её имени, но она была назначенным хранителем счёта, никогда не жульничала и никогда не просчитывала. В закусочной она каждую неделю принимала ставки Фрая на «Баксов» и записывала их в простой белый блокнот. Помимо цифр, она плохо знала английский.

Другому сербу, недавно прибывшему по имени Горан, потребовалось больше времени, чем всем остальным, чтобы осмотреть руку. Как и о всех сербах, Фрай мало что знал о Горане и о том, какой жизнью он жил до приезда в округ Виссариа. Фрай знал только, что Горан отказался от какой-то работы адвоката, чтобы жениться на дочери главы семьи и помогать делать сэндвичи в закусочной.

- Я видел эту руку раньше, - сказал Горан, сдерживаясь, пока остальные вернулись в свой боулинг.

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Это моя рука, - сказал Фрай.

Горан покачал головой.

- Я видел её раньше. В другом месте. В другой раз. Я никогда этого не забуду. Она была прикреплена к человеку, который меня пытал. Дьявол, - Горан поцеловал крест, который носил на шее. - Если бы я не сбежал, он бы меня убил, этот дьявол. Он послал людей искать меня. Я прятался в разрушенных зданиях, ел крыс и пил воду, пока они расспрашивали людей на улице о моём местонахождении. Они сказали, что у этого дьявола со мной незаконченные дела, что, как только я расскажу ему всё, что он хочет знать об именах и местах, он своей рукой раздавит мне череп. Если бы я пришёл к нему добровольно, он сделал бы это быстро, одним ударом, так что я бы, по крайней мере, не сильно страдал.

Откуда-то послышался стук кеглей, за которым последовали аплодисменты. Глава семьи нанесла удар. Ни Фрай, ни Горан не присоединились к аплодисментам. Они продолжали смотреть друг на друга. В красных огнях боулинга глаза Горана казались чёрными.

Горан продолжил:

- Теперь я вижу на тебе эту руку, я знаю, что я нигде не в безопасности. Мне не нужно было приходить сюда. С таким же успехом мне могут разбить голову на земле, где я родился.

Кто-то позвал Фрая, чтобы тот занял свою очередь.

- Извини, - пробормотал он Горану.

Они вошли в финальную схватку. Игра, казалось, принадлежала главе семьи сербов, и она холодно наблюдала за Фраем, скрестив руки на груди, пока он занимал свою стойку. Ему нужен был хотя бы страйк, чтобы обогнать её. Играя в боулинг правой рукой, его первый мяч попал в желоб. Он чувствовал взгляд Горана на своей спине. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что он остался там, где стоял. Для своего второго броска шаром Фрай переключился на левую, снова прикрепленную руку. Он хотел посмотреть, как это будет работать, будет ли она делать то, что он хочет, или какой-то военный преступник из Сербии каким-то образом знает о его руке правду, которую не знает он сам. Фрай занял свою позицию. Когда он размахнулся и отпустил, это почти унесло за собой всё его тело. Фрай почувствовал, как что-то порвалось, шов развалился, но шар ударил по кеглям с такой силой, что они превратились в пыль.

Не говоря больше ни слова, Фрай начал собирать свои вещи. Остальные молча наблюдали за ним. Никто ему не аплодировал.

Он заметил, что в число толпы больше не входил Горан.

БЕЛЬФЕГОР

Уходя, он избегал фасада здания, опасаясь, что они могут остановить его и потребовать, чтобы он заплатил за разбитые кегли. Он выбрал дверь в задней части здания, ведущую на редко используемую парковку, на которой сквозь бетон пробивались сорняки.

Собравшись с дыханием, он повернулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следует.

Что-то в здании под этим углом и направлением привлекло его внимание.

- Ну, чёрт возьми, - сказал он никому.

Потому что с этой точки зрения здание выглядело иначе. Усеянное граффити, оно выглядело заброшенным, но в то же время странным и знакомым. Он переместился влево и снова осмотрел снимок, подняв пальцы, чтобы расположить его так, как мог бы увидеть фотограф.

Да, он знал эту сцену.

Одна из фотографий «Давилки», которая попросила его рассмотреть в поисках слов.

Пальцы создавали фотографическую рамку, и он даже мог видеть слово прямо над большим пальцем, который, как он теперь точно знал, ему не принадлежал - БЕЛЬФЕГОР.

«БАКСЫ» СНОВА ПОБЕЖДАЮТ

Это случилось снова в воскресенье, когда вернулся доктор Уивер. На этот раз дождя не было, но «доктор компании» выглядел ужасно: запавшие глаза с тёмными кругами, сухая бледная кожа. Он, как и раньше, нёс чемодан.

- Я не продержусь долго, Фрай. Я не мочился уже три дня. Ты веришь в это? Три дня. С тобой такое когда-нибудь случалось? Пожалуйста, скажи мне, что да, с тобой такое случалось, и с тобой всё в порядке.

Фрай знал, что рано или поздно появится доктор Уивер, но не знал, когда именно. Не дожидаясь разрешения, доктор протиснулся мимо Фрая и вошёл в квартиру.

- Это трудно, - сказал Фрай, стараясь не прозвучать обнадёживающе.

Как и прежде, с доктора капала вода, несмотря на отсутствие дождя.

На кофейном столике стояла бутылка пива, которую он открыл несколько минут назад. Отвлечённый появлением гостя, он забыл её выпить. Он вручил её доктору Уиверу, чтобы не тратить время на предложение.

Доктор взял её и быстро выпил.

- Спасибо за мочегонное средство, - сказал он, ставя пустую бутылку. - Однако, это ни к чему хорошему не приведёт. Я пытался это сделать уже несколько дней. Хуже всего то, что я всё время хочу пить. Отчаянно хочу пить. В конце концов мой мочевой пузырь лопнет, и что тогда произойдёт, Фрай?

- Ты доктор. Ты мне скажи.

- Я не уверен. Этого не должно случиться. Тело должно непроизвольно ссать, если держать мочу достаточно долго, но этого не происходит. Я не держу её. Я просто не могу этого сделать. Тихо Браге. Это имя тебе о чём-нибудь говорит?

Фрай покачал головой. Он взял пустую бутылку.

- Астроном. Знаменитый. До его появления все думали, что звёзды на небесах полны гармонии и порядка. Но Тихо доказал всем, что космосом правит хаос. Хаос был повсюду. Не только во всей этой ерунде на Земле, но и в звезде, превращающейся в новую. А потом угадай, как этот ублюдок умер? Он боялся встать во время званого обеда, чтобы пописать. Он думал, что это выставит его грубым. Итак, он сидел там и умер от лопнувшего мочевого пузыря. Что касается меня, я, возможно, не протяну долго, но никто из нас не продержится. По крайней мере, я выйду на бой.

По телевизору донеслись аплодисменты. Они оба обернулись, чтобы увидеть повтор тачдауна.

- «Баксы» побеждают, - сказал доктор Уивер. - Послушай, причина, по которой я здесь, - это не очень хорошая причина, - рука доктора дрожала, когда он поставил чемодан на кофейный столик.

Фрай переложил бутылку в левую руку. Его рука сжала горлышко.

- Просто у нас с тобой есть проблема, и я должен её решить, прежде чем произойдёт что-то ещё. Это то, что произойдёт со мной. Если я это исправлю, - сказал он, почти плача, - возможно, я снова смогу мочиться, разве ты не понимаешь?

Фрай кивнул. Каким-то образом он понимал.

- Она должна вернуться. Со мной.

Доктор Уивер открыл чемодан и достал пилу для костей. Он положил её на кофейный столик и преодолел спазм боли, прежде чем продолжить.

- То, что у тебя есть, - это ценный объект. Можно сказать, оружие. Я не понимал, что это такое. То, что оно сделало. Его история, - руки доктора дрожали, когда он продолжал вынимать предметы из чемодана - скальпели, ножи, марлю. - У тебя больше нет тех обезболивающих, которые я тебе дал, не так ли?

Фрай покачал головой. Рука больше не болела. Его пальцы крепко и уверенно сжимали бутылку.

Доктор продолжал расставлять предметы, остановившись из-за очередного болевого спазма.

- Детали не имеют смысла, пока не увидишь целое. И ты не сможешь увидеть целое, пока детали не сойдутся воедино. И как только ты увидишь всё целиком - о, мой бог - ты поймёшь, что тебе следовало сделать. Я видел это во сне, Фрай. И ты был там.

Фраю хотелось сфотографировать доктора. Он знал, что на этой фотографии в резких линиях лица доктора сформируется слово. Он знал это тогда, когда доктор сказал ДЕТАЛИ или ЦЕЛОЕ. Любое из них подойдёт. Когда доктор Уивер поднял налитые кровью глаза и встретился с Фраем, рука Фрая опустила бутылку на голову доктора. Никакого крика о помощи. Доктор едва успел пискнуть. Его тело рухнуло, и стекло разбилось. Когда рука Фрая снова опустилась, сжимая лишь кулак с осколками стекла, голова доктора взорвалась, как кегли в боулинге.

Фрай просто старался держаться подальше.

ВОРОНКИ И ВЕЩИ ГОРАЗДО ХУЖЕ

В этой комнате было только тусклое освещение, среда, подходящая для тех, кто может выдержать лишь пару градусов выше полной темноты. Гробовщик сидел напротив Фрая, сутулый и бледный, его пальцы сложились в шпиль, пока он обдумывал признание Фрая.

Фрай не знал, куда идти после своей последней встречи с доктором Уивером. И снова готическое здание с видом на кладбище привлекло его к себе, к единственному месту, о котором он мог подумать, которое могло предложить покой, утешение и, самое главное, убежище. Не удосужившись постучать, он обнаружил, что дверь открыта, и вошёл в «ПОХОРОННОЕ БЮРО БРАТЬЕВ СКЕЙЛ», где обнаружил мужчину, полирующего каменный стол неправильной формы. Один из гробовщиков, бледный лысый джентльмен, представился одним из братьев Скейл и не выказал никакой тревоги в присутствии Фрая.

- Нам потребовались значительные усилия, чтобы найти этот предмет, - сказал он, говоря о каменном столе. - Предполагается, что когда-то он служил частью жертвенной плиты, но кто знает, чему можно верить, когда дело доходит до таких апокрифических историй.

- Жертвенный? Типа человеческих жертвоприношений? - сказал Фрай.

Мистер Скейл пожал плечами.

- Судя по размерам, он мог бы вместить человека средних параметров. Обратите внимание на ручейки. Возможно, они являются естественными осадочными образованиями, но вполне могли служить для направления потока крови. Человек, который продал его нам, утверждает, что он был найден в районе, где находится несколько необычных скальных образований. Вопрос о том, действительно ли коренное население Виссарийского округа практиковало человеческие жертвоприношения, остаётся в лучшем случае спорным. И всё же от стола исходит волнующая аура, согласитесь? Мы заплатили за это щедрую сумму.

Фрай хотел знать, какой возможной цели может служить такой стол? В качестве ответа мистер Скейл достал стопку глянцевых брошюр и положил их на поверхность стола.

- Разумеется, для рекламы наших услуг. А теперь, пожалуйста, расскажите нам, чем мы можем помочь вам и покойному.

Он повёл Фрая в меньшую по размеру, но столь же тёмную комнату, которая, возможно, когда-то служила кабинетом, но теперь явно была местом работы этих людей. Они сели друг напротив друга, и мистер Скейл принял свою позу, снова сложив руки в шпиль.

Фрай знал, что у него нет той истории, которую ожидал или хотел мистер Скейл, но он всё равно рассказал её, ничего не упуская, как бы безумно это ни звучало - как возвращение руки привело его к такой работе, как ему пришлось перебирать стопки фотографий в поисках расположения букв, того, что вышло из машины, и, наконец, того, что он сделал со старым доктором Уивером.

Лицо гробовщика почти не отреагировало. Похоже, его больше всего интересовало, что случилось с доктором Уивером, и Фрай подозревал, что эта реакция была связана не столько с тем опасным поведением, в котором он только что признался, сколько с возможностью найти нового клиента для своего предприятия. Фрай попытался оценить возраст своего слушателя. Казалось вполне возможным, что продолжительность жизни этого человека превысила даже продолжительность жизни старого завода по производству льда.

Прежде чем ответить, гробовщик помолчал.

- Мистер Фрай, не хотите ли вы показать нам свою замечательную руку? Будет ли с нашей стороны смелостью обратиться с такой просьбой?

Фрай поморщился. Во всяком случае, теперь он знал, что может ожидать этих просьб.

- Только вам или… кому-то ещё? Извините, что вы подразумеваете под «нам»?

Мистер Скейл высвободил пальцы из шпиля. Он поднял обе руки вверх, как будто собирался проделать фокус. Затем он одновременно щёлкнул пальцами обеих рук.

Через несколько секунд дверь в задней части кабинета открылась, и в комнату вместе вошли две фигуры, внешне идентичные старику, вплоть до чёрного костюма.

- Мы все деловые партнёры, а также братья, - сказал мистер Скейл, когда двое других заняли позиции слева и справа от него. - Это мистер Фрай. У мистера Фрая замечательная история и замечательная рука. Нам бы очень хотелось получить возможность изучить эту руку, мистер Фрай.

Фрай рассматривал этих троих мужчин и искал какую-нибудь явную черту, по которой он мог бы отличить их друг от друга. Ничего не заметив, он вздохнул и закатал рукав выше швов. Каждый из гробовщиков полез в карманы своего костюма и вытащил пару одинаковых серебряных очков. Они подошли к его стороне стола и склонились над ним, периодически перемещаясь, чтобы изменить угол обзора. После игры в боулинг с сербами, когда он почувствовал, что швы немного порвались, рука начала подтекать, в результате чего появились полосы беловатого вещества, похожего на испарения из той ужасной машины. Фрай выдержал несколько минут пристального внимания, желая услышать их комментарии. Но братья Скейл ничего не сказали и, к счастью, не попытались прикоснуться к руке, хотя в непосредственной близости от них Фрай заметил, что каждый из них дышал с шумным хрипом.

Словно отвечая на один и тот же безмолвный сигнал, они одновременно выпрямились и вернулись на противоположную сторону стола.

Тот, что в середине, сказал:

- Мистер Фрай, недавно мы занялись фотографией как своего рода хобби. Не могли бы вы предоставить нам привилегию сфотографировать эту необыкновенную руку?

Фрай не мог сказать, исходил ли этот запрос от первоначального брата Скейл. Они слишком много перемещались, чтобы он мог их уследить, словно снаряды в игре мошенника. Он пожал плечами.

- Я не против. Но ничего выше шеи. Теперь я беглец.

- Конечно. Естественно.

Выступавший остался сидеть, в то время как один из других братьев исчез через заднюю дверь и на мгновение вернулся с руками, отягощёнными кучей оборудования, которое, как вскоре понял Фрай, состояло из деталей старинной камеры, возрастом несколько десятилетий - фактически достаточно старой, чтобы требовался отдельный аппарат для вспышки порошка.

- Пожалуйста, оставайтесь неподвижными, - сказал он, кладя конечность Фрая на подлокотник кресла.

Фраю пришлось сохранить эту позицию, пока два других брата трудились над сборкой штатива. В конце концов проект завершился клубом дыма и вспышкой света. Вокруг него, казалось, задержалось слабое свечение, но, по крайней мере, Фрай снова мог двигаться и дышать.

- Мы поработаем над этим в ближайшее время, мистер Фрай. Если оно не заслужит ваше одобрение, мы передадим снимок вам вместе с негативом.

- Всё в порядке, - сказал Фрай. - Хотелось бы посмотреть, чем это обернётся.

- Как и нам, - сказал другой из братьев Скейл, пока двое остальных молча суетились над камерой. - Швы на руке очень неудачные. Мы могли бы научить этого доктора Уивера кое-чему в вышивке, а мы всего лишь гробовщики. К счастью, они, однако, не умаляют истинного характера оружия. Эти узоры на коже кажутся петроглифами, хотя мы не можем утверждать, что обладаем какими-либо знаниями в таких вопросах. Тем не менее, то, что мы видим здесь, возможно, не являются случайными отпечатками ракушек и акульих зубов, а скорее своего рода попыткой общения со стороны древних. Как резьба на надгробии, в этом вопросе мы, как гробовщики, обладаем некоторым опытом.

- Но это плоть, а не скала или камень.

- Нет, именно поэтому наш период менее чем адекватен. Но как ещё мы можем объяснить эти закономерности? Они выглядят как специально созданные.

Фрай кивнул.

- Как знак владения.

- Возможно. Или, возможно, подпись художника. На самом деле у вас здесь может быть несколько подписей. Вот почему подтверждение фотографии с вашего одобрения так важно. Мы ожидаем, что получим её для вас очень скоро. А пока мы можем предложить вам чай.

Фрай отказался, вместо этого спросив, может ли он побыть один среди могильников. От этой просьбы лицо мистера Скейла стало ещё мрачнее. Так получилось, что в последние годы эта территория стала чрезвычайно опасной.

- Воронки, - сказал мистер Скейл, - бич округа Виссариа, стали угрозой на старом кладбище. В результате мы столкнулись с некоторыми трудностями в плане содержания, поскольку земля открылась в некоторых самых неподходящих местах. К сожалению, здесь и там вы можете встретить обнажённый гроб, даже редкую бедренную кость или череп в неожиданных местах. Это некрасиво. Но есть вещи гораздо хуже этих воронок. Знаете ли вы, мистер Фрай, что округ Виссариа стал домом для различных неортодоксальных религий, которые делают зелья и порошки из человеческих останков?

Фрай признался, что не знал, но слухи об этих вещах усилили его беспокойство по поводу последнего пристанища его матери. Желая убедиться в этом самому, он попросил гробовщика указать ему правильное направление. Тот факт, что он не мог вспомнить место её захоронения, ещё раз подчёркивал, насколько сильно ему нужно было исправить ситуацию.

АЛЬТЕРНАТИВА ЗАХОРОНЕНИЮ

- В любом случае, будет лучше, если вы позволите нам вести вас, - сказал мистер Скейл. - Мы уже потеряли одного-двух, а может, и троих скорбящих, когда земля под ними разверзлась. Мы не можем сказать с абсолютной уверенностью, сколько именно. Ужасно для бизнеса.

За окном собрались серые тучи и пошёл мелкий дождь. Гробовщик кивнул в сторону тропы, проходящей по периметру могильника, и Фрай теперь мог видеть повреждения - несколько мест, где земля обвалилась, включая центральную трещину, где торчали и качались кости и гробы.

- А само здание вас не беспокоит? - сказал Фрай.

- О, подвижная почва определённо поставила его в опасную ситуацию. Потерять его было бы трагедией. Знаете ли вы, что его камень за камнем привезли сюда, в округ Виссариа, и перестроили на этом месте первоначально для использования в качестве молитвенного дома?

По словам гробовщика, изначально здание стояло в Англии, и его переезд в Америку спас его от запланированного сноса.

- На самом деле печальное обстоятельство. Видите ли, его первоначальный владелец по наследству сошёл с ума и умер в сумасшедшем доме, думая, что его разрушение идёт по плану. Однако предприимчивый житель нашей страны организовал его транспортировку через океан и профинансировал его тщательную реконструкцию. Когда-то он был известен как монастырь Эксхэм, хотя, как молитвенный дом он заслужил плохую репутацию - ходили слухи о чёрной магии, дьявольстве и тому подобном. Несколько десятилетий назад одна община попыталась обосноваться здесь, но обнаружила, что его атмосфера не совсем подходит для традиционной конфессии. Близость к могильнику сделала его идеальным для нас, и мы не нашли ничего предосудительного в его… ну, в его особенностях. Как и каменный стол, мы чувствуем его ауру, - он остановил Фрая, положив руку ему на плечо. - Ну, это ужасное несчастье.

Их прогулка закончилась перед участком территории, который, казалось, недавно обрушился. У их ног появилась ещё одна зияющая дыра.

- Наш путь заканчивается здесь, - сказал мистер Скейл. - Ещё одна воронка, к сожалению, почти наверняка содержащая останки вашей любимой матери.

- Значит, она там, - сказал Фрай, пытаясь заглянуть в суть дела.

- Мы боимся, что там. Мы оставим вас наедине с вашими размышлениями.

Невозможно сказать, как далеко простиралась дыра, отчасти из-за отсутствия дневного света. Могла ли его мать ожидать, что он взберётся по краям провала, чтобы найти её высохший труп, а затем, с тем, что осталось от неё, закрепленным, возможно, обёрнутым вокруг его талии, подняться на спасительную возвышенность? С обезьяньими пропорциями его руки он мог бы даже совершить такой подвиг, раскачиваясь от корня дерева к корню дерева, пока не достиг края ямы. Она почти наверняка ожидала, что он попытается. Все те дни и часы, которые она провела, трудясь ради него, это бремя, которое она никогда не позволяла ему забыть. Теперь это выглядело так, как будто она попала в ад.

Конечно, она посчитала бы такую ​​идею глупой. Или, возможно, нет.

Она развила свою систему убеждений в поселении Корешан Юнити в округе Ли, значительно южнее того места, где она вырастила Фрая. Хотя она избегала разговоров о событиях, которые заставили её покинуть это сплочённое общество, этот «Новый Иерусалим», основанный доктором Сайрусом Тидом на болотах Флориды, она, безусловно, передала своему сыну многие из его основных принципов. Фрай вспомнил своё первое подозрение, что она привила ему систему знаний, отличную от того, что знали или во что верили другие люди.

Это произошло в школе, где он впервые увидел глобус - или глобус, принципиально отличавшийся от тех, которые он знал раньше. Он с недоумением рассматривал школьный глобус, пока не выпалил что-то, что заставило учителя и его одноклассников рассмеяться:

- Почему он наизнанку?

До этого момента он знал только о других глобусах, которые представляли Землю в виде полой сферы, где суша и море существовали во внутренней вогнутости - внутри, а не снаружи шара - в то время как Солнце, звёзды и планеты занимали свои места в центре, ядре. Основа учения, исходившего от доктора Тида и корешанцев. Услышать прямо противоположное, пропагандируемое в школе, и увидеть этот глобус, бросающий вызов всему, что он знал и думал, вызвал кризис веры и убеждений. Если это правда, то он и всё, что он знал, все, кого он любил, всё само творение существовало внутри бесконечной пустоты - такой разной и гораздо более ужасающей, чем то, что он думал, что понимал.

Глядя сейчас вниз, в провал, он задавался вопросом, как ад вписывается в модель космоса доктора Тида? Он вспоминал, как вечером после того, как он увидел школьный глобус, он спросил свою мать, что существует за пределами Земли, если Земля содержит внутри себя всю известную Вселенную?

- Ну, послушай, как говорит доктор Тид, там ничего нет - просто пустота. Это ничего не значит. Просто полное небытие.

- Что-то должно быть, - вспомнил Фрай. От мыслей о бесконечности весь день у него кружилась голова. Теперь это напомнило ему, почему он всё ещё предпочитает оставлять подобные вопросы в покое.

- Сынок, - сказала она, - если ты возьмёшь лопату и начнёшь копать, ты докопаешься до того, что я тебе говорю. Это правда.

- Я мог бы докопаться до Китая, так говорит мой учитель.

- Это невежество. Будешь копать примерно сто миль и никуда не попадёшь. Это всё, что есть. Вот насколько толста земная оболочка, а за ней - вся пустота.

- Не Китай?

- Нет, не Китай. Ничего, - затем она пробормотала что-то, что он никогда не забудет. - Или другие земли. Или, - добавила она, бормоча, - демоны.

- Что? - спросил он.

- Ничего. Вообще ничего. Ты просто киваешь и улыбаешься, когда учитель крутит глобус. Ты знаешь правду. Будь спокоен в этом знании.

Только он никогда не мог спать спокойно.

Появление одного из братьев Скейл прервало эти размышления.

- Фотография готова к вашему рассмотрению, мистер Фрай.

Фрай кивнул и поднялся на ноги. Небо ещё больше потемнело, и над головой сверкнула молния. Эти вспышки произвели на лицо гробовщика эффект рентгеновского излучения, словно освещая череп под его лысой головой. Дождь начал падать, когда они шли рядом друг с другом.

- Вы когда-нибудь слышали о докторе Сайрусе Тиде? - сказал Фрай.

Гробовщик поджал губы и ненадолго остановился, обдумывая имя.

- Как профессионалы в своей области, мы знаем это имя. Довольно печально и совсем не благоприятно в нашей профессии. Мужчина считал себя мессией, если предположить, что мы говорим об одном и том же человеке.

Фрай подтвердил, что да.

- Вам не нравится, что он называл себя мессией; вы это имеете в виду?

- Нет как такового. Как самопровозглашённый мессия - седьмой, если быть точным, - он предвкушал воскресение из собственной смерти. Воскресение - это вульгарное понятие в нашем призвании, противоположное цели погребения. Тот, кто воскресает из мёртвых, плох для бизнеса. Прежде чем продолжить, уточните, пожалуйста: вы считаете себя корешаном, мистер Фрай?

Фрай пожал плечами.

- Возможно, я унаследовал некоторые их взгляды, но нет - я никем себя не считаю.

- Осторожная позиция, мистер Фрай. Что ж, вы, возможно, знаете, что, когда он умер, его последователи держали его останки в ванне примерно три дня, ожидая его воскресения. Они постоянно дежурили возле тела, ожидая и ожидая безнадежно. Когда воскресения не последовало, они построили мавзолей на ближайшем пляже, на самом деле недалеко отсюда. Перенеся туда останки, они возобновили своё дежурство, потому что хотели поприветствовать его, когда он наконец воскреснет из мёртвых.

Фрай вздрогнул. Он помнил некоторые моменты этой истории. Он знал об ожидаемом воскрешении, а также о том, как тело держали в ванне. Любимая сказка его матери на ночь: он не спал в постели, не в силах заснуть, боясь, что реанимированный доктор Тид, шатаясь, разлагаясь и разжижаясь, войдёт в его комнату, придёт, чтобы украсть его и заставить прорыть путь сквозь кору земли и в пустоту, и там они будут жить вместе вечно в небытии. Он терпеть не мог принимать ванну, думая, что в такой ванне когда-то находился мёртвый доктор Тид. Он беспокоился, что тоже может каким-то образом умереть в этой ванне при одном лишь упоминании имени мессии, и купался с закрытыми глазами, чтобы не увидеть, как лицо этого человека поднимается из воды в ванне.

- Что случилось с этим мавзолеем? - спросил он.

- Ну, это были 1920-е годы. Вы можете вспомнить это как эпоху повышенной активности ураганов, чудовищных торнадо, которые часто обрушивались на нашу территорию. Всё это, в сочетании с населением, которое не пользовалось теми же преимуществами систем готовности и предупреждения, которыми мы пользуемся сегодня, привело к периодам огромных смертей и разрушений, которые до сих пор отмечают нашу береговую линию. Мавзолей был построен из лучших материалов, можете быть в этом уверены, и последователи доктора Тида возобновили свою постоянную бдительность снаружи на случай, если этот человек наконец восстанет, как обещал. Однако, - и здесь гробовщик сделал паузу, чтобы одарить Фрая понимающим взглядом, - мавзолей может быть построен достаточно прочным, чтобы помешать даже самому решительному реанимированному трупу. Мы не говорим, что это так, мы лишь говорим, что это возможно. Очень, очень возможно. В любом случае ни один мавзолей не может защитить себя от разрушительного воздействия урагана, который обрушился вскоре после того, как останки доктора Тида были помещены в мавзолей. В результате шторма его, как и следовало ожидать, смыло в море. Если его воскресение когда-либо и произошло, то оно произошло в Мексиканском заливе.

Эти последние слова не давали покоя Фраю, когда их прогулка закончилась у дверей того, что когда-то называлось монастырём Эксхэм. Они напоминали ему о «Давилке», но он не мог точно сказать, почему. Он чувствовал, как вена на руке пульсирует в соответствии с ним, из-за чего наружу вытекает струйка жидкости. Двое других братьев ждали Фрая и его спутника возле жертвенной плиты, на которой лежала фотография. Фрай присоединился к троим мужчинам, которые заняли места вокруг стола и изучали фотографию.

- Для вашего одобрения, мистер Фрай, - сказал один из них.

На фотографии рука казалась ещё более отделённой от него, как какое-то инопланетное существо, выброшенное волнами на пляж (опять же, ассоциация по какой-то причине заставила его подумать о «Давилке»). Впервые он смог изучить расположение узоров ракушек и акульих зубов в новом, гораздо более ясном свете. Перед его глазами начал формироваться набор букв: ША ДАИ. Не то чтобы это имело для Фрая какой-то смысл. Тем не менее, надпись выглядела отчётливой.

- Петроглифы, - сказал Фрай. - Так вы их раньше называли. Узоры.

- Возможно, это не совсем точный термин. Почему вы спрашиваете? Учитывая ваш талант к расшифровке фотографий, вы видите… ну, слова? Продиктуйте нам буквы, которые вы видите?

Другой гробовщик достал из кармана костюма блокнот и карандаш и стал ждать ответа Фрая.

Фрай объяснил им это, ценя тот факт, что они не просили его написать это самому. Ему долго не хотелось снова прикасаться к ручке или карандашу. Возможно, больше никогда.

Головы гробовщиков зависли над словами в блокноте.

- Возможно, это каббалистический термин? - наконец сказал один из них.

Казалось, последовало молчаливое согласие, за которым последовал ответ другого.

- Демон. Похоже, это слово означает «демон», хотя наши знания в этой области невелики. Если бы мы были раввинами, а не гробовщиками, возможно, мы смогли бы дать вам более определённое толкование.

- Ничто не является тем, что есть; всё нечто иное, - сказал Фрай наполовину самому себе. - А вы не как раввины, просто скажите мне, что мне делать?

- Для плотника, владеющего молотком, всё является гвоздем, - говорили братья Скейл (Фрай уже отказался думать о них как об отдельных личностях).

- Оценивайте наши советы с учётом того, что мы гробовщики. Мы рассматриваем захоронение как подходящий ответ на большинство проблем, и здесь мы видим то, что следует похоронить. Однако, учитывая вероятность его повторного появления, мы могли бы предложить альтернативный вариант, которого мы обычно предпочитаем избегать: кремацию.

Снаружи послышался раскат грома. Фрай рассматривал лица перед собой и задумался, показалось ли ему, что их черепа светятся в тусклом свете, или же усики нервов рук так глубоко проникли в его зрительную кору, что теперь диктуют, как он всё видит? Ему пришло в голову, что ему не следует обращаться за советом к этим людям, которые больше не казались ему просто омерзительными, а существами, порождёнными из сырья этого здания, наполненными злобой и намерением причинить вред.

Он попятился от стола и двинулся в направлении двери, опасаясь, что они могут попытаться отрезать ему путь к бегству. Тем не менее, все трое оставались неподвижными, наблюдая за ним с чем-то похожим на любопытство и голод. Их слова, когда они говорили, не смогли облегчить его тревогу.

- Мы заверяем вас, что сначала мы удалим руку. Хотя мы не можем обещать безболезненный опыт, мы можем предложить более элегантное решение, чем раздавливание черепа стеклянной бутылкой. У нас есть порошки, которые могут служить полезными успокаивающими средствами.

Фрай приостановил отступление, но сохранил дистанцию. Он не хотел эту руку, но и терять её тоже не хотел.

- Напоминаю вам, что последний парень, который пробовал подобные вещи, мёртв.

- Мы знаем, хорошо знаем, - сказали они.

По-прежнему никакого наступления, они просто смотрели на него светящимися черепами.

- Мне нужно подумать, - сказал Фрай.

- Думайте столько времени, сколько вам нужно. Мы предпочитаем не пользоваться крематорием. Мы предпочитаем захоронение, но для вас сделаем исключение. И мы подождём. Мы так же постоянны, как приливы Мексиканского залива.

Снова эта мучительная мысль о «Давилке». Что она сказала, когда он лежал на каталке?

«Вероятно, уже в Мексиканском заливе».

Фрай сказал:

- Мне нужно увидеть «Давилку».

- И вы это сделаете, мистер Фрай. Мы будем ждать вашего возвращения с удовольствием и нетерпением.

ПОСЛЕДНЕЕ ПОДНОШЕНИЕ

Никакой фотографии не требуется, чтобы увидеть словоформу на деревянно-кирпичном фасаде здания: ПАНДЕМОНИУМ. Как и раньше, он подошёл к заводу вовремя, чтобы увидеть зияние трубы на северной стене, но на этот раз вместо того, чтобы выбросить зелёную грязь, она извергала бело-красные испарения в ров внизу. Стальной клапан на её внешнем крае висел в открытом состоянии, что позволяло осуществлять более продолжительный выброс. Изнутри доносился звук реверса машины, а также что-то ещё - звук ветра, дующего в полых тростниках. Для ушей Фрая это была какая-то музыка. Его код всё ещё каким-то образом работал, поэтому подъёмный мост опустился, готовый провести его, независимо от того, был ли у него осуществимый план или нет. «Давилке» нужно было ответить за всё произошедшее, но Фрай сомневался, что его возвращение приведёт к сколько-нибудь значимому возмездию. Каким-то образом Фрай почувствовал, что рука тоже этого хочет и что к настоящему времени она настолько глубоко и бесконечно проникла в его нервную систему, что он больше не может сказать наверняка, кто командует. Он знал, что то, что контролировало ход будущих событий, очень мало заботилось о его благополучии и что предполагаемые результаты не обязательно включали в себя хороший для него исход.

В более причудливый момент он подумал, что мог бы приписать эти контролирующие силы своей умершей и ушедшей матери. Возможно, она каким-то образом преодолела смерть, достигнув бессмертия, которое вызвало бы зависть у доктора Тида, поселившаяся в машине внутри завода. Нет, оставим это вариант, она каким-то образом СТАЛА машиной. Она сохранила его руку, заботилась о ней и даже улучшила её, ожидая момента, когда звёзды выровняются внутри их полой планеты, отмечая наступление подходящего момента, чтобы наконец вернуть её ему - возможно, с той простой целью, чтобы он мог спуститься в провал с её останками и вынести их на поверхность, как он и предполагал ранее. В тот краткий миг он поверил во все эти вещи без тени сомнения. Он приписал ей всё, что произошло.

Внутри завода громкость реверса машины возросла вопреки его мыслям, а вместе с ней, словно пьяный контраргумент, послышался усиленный звук труб. Теперь в этом нет никаких сомнений: он действительно слышал музыку, доносившуюся из недр здания, и, судя по интенсивности механических звуков и вибрации стен вокруг него, она изо всех сил пыталась заставить себя быть услышанной в неустанном обратном цикле. Фрай знал, что сохранение такого темпа в конечном итоге приведёт к чему-то опасному, и, учитывая возраст здания, ничего не уцелеет, когда что-то наконец извергнется. Фрай не мог себе представить, включила ли «Давилка» в свой план такую ​​неудачу. Пол внутри покрывали куски белых и красных отходов, достаточно толстые и глубокие, чтобы доходить до его лодыжек.

Держа дверную ручку, ведущую в помещения машины, Фрай задумался, не стоило ли ему просто остаться с братьями Скейл и позволить им отрезать руку от своего тела, бросить её в огонь и заявить, что всё готово? Но, несмотря ни на что, он всё равно был обязан «Давилке» жизнью. Она отреагировала быстро, позволив ему пережить потерю руки. Возможно, она не имела никакого отношения к силам, игравшим с ним. Возможно, они и её запутали. Возможно, она нуждалась в нём.

Но он не узнал фигуру в машинном зале - не сразу.

Она не была похожа ни на кого из тех, кого он знал и никогда не мог себе представить: с округлыми чёрными ямками вместо глаз, щеками и лбом, похожими на неровную массу ракушек. Головной убор представлял собой множество акульих зубов разных размеров и форм, смертоносный и злобный заменитель волос. Присев обнажённой в луже разлитой жидкости перед пастью машины, фигура манипулировала странным объектом, похожим на огромное яйцо с ветвями, наклоняя его вперёд и назад в вариациях восьмёрки.

- Это он? - сказала фигура знакомым, но глухим голосом. - Моё любимое слово на букву «Ф»?

Голова из ракушек и акульих зубов оставалась неподвижной на движущемся теле. Источник музыки исходил от неё, как понял Фрай. Если бы у головы был рот, Фрай не смог бы его увидеть. Лишь обнажённое тело с двумя опущенными к полу грудями указывало на человеческую форму, знакомую Фраю. Он не отошёл от двери.

- Это я, Барбара.

Двигая только кистями рук, фигура удерживала своё положение.

- Тебе стоит попробовать, Фрай. Оно состоит из органики, просто кучи вещей, которые всё это время лежали в холодильнике и ждали, пока кто-нибудь попробует собрать их все вместе. Я потратила так много времени, позволяя им лежать там. Это лишь некоторые из них. Я едва начинаю. Подойди ближе. Я не могу тебя видеть.

Фрай колебался, но сделал несколько шагов ближе и смог лучше рассмотреть, что держала «Давилка»; оно выглядело как матка, украшенная полипами, с двумя длинными фаллопиевыми крыльями с каждой стороны.

- Я могла бы соединить кусочки миллионом разных способов, но только этот путь показался мне правильным. Как только я их разложила, они просто приклеились, и, думаю, внутри осталось немного этой влажной грязи. Оказывается, для этого и нужна вся эта подливка. Ты двигаешь его вот так, и он издаёт такой звук. Ты двигаешь его таким образом, и он издаёт такой звук. Вязкость подливки издаёт эти звуки, когда она перемещается из одного положения в другое. Это музыкальный инструмент, и я, кажется, превращаюсь в настоящего Моцарта, скажи мне?

«Давилка» должно быть, почувствовала, как он покачал головой.

- Я сказала, что не могу тебя видеть, - сказала она.

Всё ещё осторожно и сохраняя безопасную дистанцию, Фрай подошёл так, чтобы оказаться перед ней. Он изучал предмет, украшавший её голову, какую-то маску. То, что он сначала принял за отверстия для глаз, стало достаточно ясно, но на самом деле там не было ничего, кроме чёрных ям. Он сказал:

- Тебе следует оставить это в покое и пойти со мной.

И всё же «Давилка» продолжала совершать движения в форме восьмёрки, как будто она и не слышала, и звук музыки начал усиливаться. Это напоминало звуки, издаваемые чёртиком из коробки, когда он крутил шестерёнки. Только машина отреагировала на его командный тон, его интенсивность на мгновение возросла и посыпала искры к ногам Фрая. Шестерёнки в форме глаз над пастью приковали к нему взгляд.

- Ему нравится то, что я делаю, - сказала «Давилка». - Это то, чего он ожидал с самого начала. Возможно, он хотел, чтобы ты это сделал. Вот почему он предложил тебе руку. В конце концов, ты сделал первое подношение. Он ожидает ещё подношений.

Фрай покачал головой.

- Первое подношение?

- Ты мог бы дать и второе, но ты испугался и оставил доктора Уивера в своей квартире. Но это не проблема. Я не злюсь, что ты убил его. Он всё равно умирал. Я повторила его шаги и вернула его сюда. Скормила его машине. Это было несложно. Он был хрупким стариком и совсем ничего не весил. Только моча и скверный характер. А может просто скверный характер. К тому же, я привыкла убирать за тобой беспорядок. Однако тебе следует пожалеть доктора Уивера. Он думал, что если вернёт руку, то даст ей то, что она хочет, и заработает что-нибудь взамен, - «Давилка» продолжала играть свою музыку, и Фрай почувствовал, как вены на его руке пульсируют и начинают набухать.

Она чувствовала вибрации музыки, и они ей нравились. Фрай подошёл на шаг ближе к тому месту, где сидела на корточках «Давилка», чувствуя, что рука приняла это решение раньше него. Лужа отходов поднималась выше его лодыжек. Возбуждение машины росло вместе с музыкой. Из его пасти начала пульсировать белая с красными прожилками мембрана.

- Ты видишь это, Барбара?

«Давилка» продолжала играть свою музыку.

- Я же сказала тебе, я не могу тебя видеть. Я ничего не вижу, - она остановила движение руки, чтобы указать.

Тогда Фрай понял, что она имела в виду. Нет причин, по которым он мог их заметить - два её глаза, просто кровавые шарики, плавающие среди других обломков. Вена на его руке подпрыгнула от волнения.

- Господи, ты себя покалечила!

- Я просто следовала твоему примеру. Из-под маски ракушек и акульих зубов донёсся смех, который быстро перешёл в кашель.

- Очередной несчастный случай на производстве. Знаешь, ты всё это начал. То, что ты сделал, изменило всё.

- Я просто хвастался. Пытался заставить тебя смеяться. Потому что ты мне нравилась.

- Это было первое подношение. Оно было очень оценено.

- Электричество даже не было включено. Всё было готово для технического обслуживания. Нам было скучно.

- И оно хочет бóльшего. Нужно больше.

- Это просто невероятный несчастный случай, вот и всё, - сказал он, - включилось электричество.

«Давилка» рассмеялась, её манипуляции с маточным инструментом становились всё более яростными, музыка - ещё более неистовой. Что-то начало проталкиваться сквозь запёкшуюся кровь мембраны в утробе машины. Сосуд в руке Фрая лопнул. Он почувствовал, как жгучий гной растекается по его длине.

- Прекрати то, что делаешь, - сказал Фрай. - Пожалуйста. Это причиняет мне боль.

- Если бы я не играла, - сказала «Давилка», - тебя бы здесь не было. Ты отвечаешь мне.

У Фрая было мало времени, чтобы понять её смысл. Что-то поддалось, и из механизмов вырвался поток крови. Что-то похожее на плечо, зеленовато-чёрное, гнилое от новорождённого разложения, изо всех сил пыталось пробиться сквозь него.

- Мне нужно это увидеть. Он здесь, чтобы собрать остальные части. Ты возьмёшь на себя музыку, Фрай.

«Давилка» с трудом поднялась на ноги, спотыкаясь в трясине вокруг себя. Фрай поймал её, но она оттолкнула его. Она наклонилась и что-то схватила. Фрай почувствовал, как лопнул шов, а затем ещё один. Боль стала невыносимой и выдернула его.

Без его помощи «Давилка» подползла и прислонилась к машине возле массивного плеча, которое продолжало давить изнутри.

- Мне нужны глаза, - сказала она и коснулась металлических шестерён над пастью машины.

Её рука согнулась, и Фраю показалось, что она собирается вырвать их.

Вместо этого она погрузила руку, державшую её окровавленные глаза, в пасть машины, мимо массы, пытающейся прорваться.

Фрай крикнул, но она засмеялась.

- Взамен я получу лучшее. Вот как это работает. Ты нам всем показал.

Не обращая внимания на собственную боль, Фрай боролся с ней и пытался схватить её, пытался оттащить, но его рука больше не реагировала на его команды. Вместо этого что-то более сильное и более своенравное потянуло «Давилку» с другой стороны. Ещё один шов лопнул, и боль усилилась.

Её голова и верхняя часть тела исчезли в утробе. Его хватка всё ещё ослабевала, и Фрай попытался оттащить её. Звук реверса машины усилился. Казалось, оно имитировало музыку, которую играла «Давилка». Он просунул руку внутрь, надеясь, что её дополнительная длина даст ему возможность вытащить её, но сила внутри отказывалась отпускать. Вокруг них поднимался дым и пар, а металлические шестерни перемалывали кости и разрывали плоть. Наконец что-то поддалось, и он упал назад, а «Давилка» оказалась на нём.

Первым он заметил отсутствующую руку, оторванную от запястья. Затем он заметил отсутствие головы «Давилки».

Вместе с жалким ужасом пришло отчаяние. Её жизнь отдана так, как будто она ей не принадлежала, и она стала трупом, от которого он должен избавиться, если хочет выжить. Чтобы накормить эту жуткую тварь, этого демона заблуждений, маскирующегося под технологию. Ответственность за это лежала на нём. Он должен был выжить не ради себя самого, а предпринять шаги, чтобы положить этому конец, остановить это.

Внутри машины существо забурлило и возобновило попытки выйти наружу.

У него была голова. Тело, близкое к завершению.

После последней рвоты из машины оно шлёпнулось на пол - влажное скопление плоти, ракушек и зубов, скользкое от нагноения. Оно с трудом поднялось на ноги, сделав два неуверенных шага на непропорциональных ногах, прежде чем поняло, что его суставы позволяют ему двигаться быстрее, если он ползёт. Он с грохотом покатился туда, где всё ещё лежала «Давилка». Украшенная орнаментом, который когда-то носила «Давилка», голова теперь имела рот, и она начала питаться её трупом.

«Сосёт свою мать», - подумал Фрай.

Топор лежал там, где он оставил его раньше.

Фрай почувствовал, как за ним следят взгляды, когда он подошёл к нему и вооружился. Ещё один шов лопнул, и боль в руке усилилась. Из того места, где он когда-то держал руку, выделились такие же белые выделения, которые непрерывным потоком шли из машины. Существо продолжало есть, но наблюдало, как Фрай теперь приближается к нему с топором в руке. Оно не выказывало никаких признаков опасений, как будто было уверено, что Фрай не сможет причинить ему вреда. В конце концов, топор он держал в правой руке, этом простом, бессильном придатке. Какой ущерб он мог причинить?

Фрай решил выяснить это и рассмотреть все варианты.

ГДЕ СОБИРАЮТСЯ МЕРТВЕЦЫ

И он это сделал.

Позже Фраю будет трудно вспомнить последовавшую резню. Следующий момент ясности пришёл к нему, когда он лежал на жертвенной плите в месте, которое когда-то называлось монастырём Эксхэм под бдительным оком братьев Скейл. На нём не было рубашки, а когда к нему вернулась чувствительность, он обнаружил, что его кожа усыпана синяками, кровоточит и покрыта корками засохших чужеродных выделений. У него больше не было руки, которая мучила его.

По словам братьев Скейл, он пришёл к ним в бреду, всё ещё с топором в руках и с едва целой рукой, висящей на нескольких оставшихся швах. Тем не менее, отделиться оказалось непростой задачей.

- У неё были ленты волокнистого материала, которые проникали довольно глубоко в ваше тело, мистер Фрай. Даже если бы эти последние швы расстегнулись сами по себе, они, несомненно, остались бы висеть на вашем теле. Учитывая длину этих волокон, мы подумали, что, скорее всего, вы никогда полностью не вернётесь к нам. Мы ожидали, что вы будете совершенно бесчувственны. Возможно, навсегда.

Фраю не удалось заговорить с первой попытки. Рвота заполнила ему горло, и он не смог её сдержать. Братья Скейл наблюдали, как поток белого и красного цвета вырвался из его губ и заполонил стол, на котором он лежал. Когда они смотрели, одинаковые лица братьев не выражали никаких эмоций. Они ждали, пока Фрай обретёт свой голос.

- Где она сейчас? - сказал он наконец.

- Ждёт крематория, - сказали они.

Фрай выразил своё желание и намерение увидеть её, и после вялой попытки удержать его на плите они уступили его желанию и провели его через главный коридор здания, в то, что, как они объяснили, когда-то находилось в часовне. В этой часовне находился редко используемый крематорий братьев Скейл, построенный из простого кирпича и имеющий только одну железную дверь для приёма мёртвых. Лишь пламя печи освещало тёмную комнату, но Фрай не чувствовал жара. У стены стояла старая церковная скамья, а на полу перед ней лежал какой-то предмет, завёрнутый в холст.

При виде этого трое гробовщиков остановились. На мгновение их всех удержала тишина, единственным звуком было хриплое синхронное дыхание.

Наконец, как один, они обратились к Фраю.

- Мы оставили её на скамейке, - сказали они.

Фрай протиснулся мимо них и встал над рукой. Несмотря на отсутствие одной руки, ему удалось развязать одну из двух верёвок, удерживающих её в холсте. Пока он смотрел на неё, обнажённая вена пульсировала, а отпечаток ракушек и акульих зубов, казалось, двигался. Фрай поднял её, оценив вес и размер, которые он ещё недавно носил с собой как естественное продолжение самого себя. Затем он обратил своё внимание на гробовщиков. Несмотря на молчание, они поняли смысл его выражения. Как один, они кивнули.

Фрай отнёс её в огонь. Один из братьев Скейл использовал металлический стержень, чтобы открыть железную дверцу. Комната всё ещё казалась Фраю очень холодной. Он сделал паузу, прежде чем предоставить руку на произвол судьбы.

- Нет никакой гарантии, что она не найдёт пути назад. Это решительная сучка.

Братья Скейл сказали почти грустно:

- Нет никаких гарантий, мистер Фрай.

Фрай кивнул. Он швырнул руку в горящую печь. Огонь разгорелся ярче, и все они прикрыли глаза, пока он смотрел, как она горит.

- Если она вернётся, вам придётся с этим справиться, - сказал Фрай.

Братья Скейл хрипели и кашляли.

- Возможно, не нам одним. У нас есть для вас предложение, мистер Фрай. Вам нужна защита. Нам нужна помощь. Если вы захотите помочь нам, мы могли бы отплатить вам, поставив вас под нашу защиту.

Фрай почти рассмеялся. Вместо этого он просто вздохнул.

- Как надолго?

- Настолько, насколько того потребуют обстоятельства. Пока вы не решите уйти. Или до тех пор, пока мы не будем вынуждены похоронить вас, если этого потребует ситуация.

Фраю показалось, что это лучшее предложение, которое он когда-либо получал.

Он начал с того, что помогал им засыпать воронки, но почти каждый день их открывалось всё больше, и работа Фрая заключалась в извлечении надгробий и гробов, а иногда и редких бедренных или большеберцовых костей, странным образом появлявшихся в рухнувшей земле без гроба. Как объяснили ему за чаем братья Скейл, территория кладбища служила могильником ещё до возникновения какого-либо признанного поселения в округе Виссариа.

- Вы найдёте не только человеческие останки, но иногда и окаменелости гигантских ленивцев, вымерших саблезубых тигров, мастодонтов, а в некоторых редких случаях - существ, которые нелегко опознать. Здесь всегда собирались мертвецы, - сказали гробовщики.

Фрай кивнул. Несколько раз стук в дверь прерывал чаепитие, и Фрай прятался в одном из сосновых гробов, хранившихся в самых глубоких уголках монастыря Эксхэм, пока братья Скейл отвечали. Он всегда знал, кто приходил к гробовщикам - мужчины в чёрных костюмах и тёмных очках, спрашивая, что знают жильцы о трагедии на заводе по производству льда. В какой-то момент той решающей ночи оборудование наконец сработало, и всё здание сгорело. Как только его безопасность будет обеспечена, Фрай выйдет и узнает, что узнали гробовщики, но подробностей осталось мало. Никогда не упоминалось ни о теле «Давилки», ни о каких-либо останках неизвестного происхождения, но о нём самом было полно расспросов.

- Мы никогда не слышали о вас, мистер Фрай. Будьте уверены.

- Пока меня не похоронят, в конце концов.

- В конце концов, да. До тех пор.

Снова с одной рукой Фрай изучал себя в зеркале. Почему-то осталось впечатление, что невидимая тяжесть прижимала его левое плечо вниз, и он продолжал казаться и даже двигаться, как будто был горбатым. Во всяком случае, решил он, это впечатление присоединится к ночному небу, предоставив ему некоторую маскировку, пока он обрабатывает территорию кладбища, заделывая провалы и извлекая потерянные останки. Он задавался вопросом, принадлежали ли некоторые из найденных им костей его матери? Но он никогда не мог сказать наверняка.

Вокруг себя он часто слышал суету и шёпот невидимых спутников. Он задумался, исходили ли эти беспорядки от тех жителей, о которых сообщили гробовщики, пришли ли они за дополнительными материалами для своих порошков и зелий? Он надеялся, что сможет защитить свою мать от них, но никаких гарантий не было. Глубоко в одной из расщелин он ждал, пока звуки наверху утихнут, прежде чем продолжить работу. Когда тишина вернулась, он заметил что-то в грязи у своих ног.

Что-то длиной и толщиной с его выброшенный придаток, белое со следами зелёного и коричневого.

Возможно, эта иллюзия возникла из-за игры света его фонаря, потому что существо начало шевелиться и прятаться под землёй. Вскоре оно скрылось из виду. Фрай надеялся, что оно продолжит копать ещё сотню миль и исчезнет в пустоте.

ПЕРЕВОД: ALICE-IN-WONDERLAND