«Высокие ставки» Джефф Стрэнд

Проиграв весь свой бюджет на азартные игры, номер в отеле, нудистское шоу и еду чуть менее чем за три часа, Джереми остался c последним четвертаком. Он стоял перед бессердечным игровым автоматом, беззвучно проклиная Маргарет за то, что она заставила его оставить кредитные карточки дома.
Он вытер потные ладони о джинсы и глубоко вдохнул и выдохнул, вдыхая и выдыхая, снова и снова, готовясь к предстоящей ответственной миссии. Он должен был победить. Не обязательно это должен быть большой выигрыш - два четвертака могут превратиться в четыре, четыре - в восемь, восемь - в шестнадцать, и тогда ему не придется спать на улице среди распространителей порнографии следующие три ночи.
Джереми вставил четвертак в щель и хрустнул костяшками пальцев. Он зажмурил глаза и попытался стать единым целым с автоматом. Джекпот... джекпот... джекпот... - думал он, надеясь, что сила воли или какие-то ранее раскрытые экстрасенсорные способности побудят автомат отдать свою щедрость.
Он потянул вниз рычаг.
Вишня. Бар. Бар.
Значит, он только что вернул свой четвертак.
Он потянулся к монетоприемнику и нахмурился. Вместо четвертака там лежал красный жетон, на котором было выгравировано "Одна бесплатная попытка игры на высоких ставках". Адрес был указан на обратной стороне. Отлично. Просто замечательно. Теперь ему предстояло найти это дурацкое место и, возможно, потерять жетон за свои старания. В следующий отпуск он собирался поехать куда-нибудь, где можно было бы пострелять в животных и расслабиться.


"Высокие ставки" находились в стороне от главной полосы Вегаса, сравнительно крошечное, неприметное местечко без всех этих мигающих огней и прибамбасов других казино. Джереми вошел в главный вход и оказался в окружении довольно типичных игровых автоматов, хотя их было не больше двадцати или около того. Других посетителей не было, только пожилой мужчина в смокинге, который обратил на себя внимание, когда он вошел.
- Добрый вечер, сэр, - сказал мужчина. - Добро пожаловать в "Высокие ставки". Сначала я должен спросить, есть ли у вас один из наших специальных жетонов.
Джереми кивнул и протянул его ему на обозрение.
- Ах, отлично. Тогда смело используйте его в любом автомате, который пожелаете, и удачи вам.
Джереми прошелся вокруг, осматривая автоматы. Все они выглядели примерно одинаково, хотя он заметил, что на всех дисплеях было написано "Бар, Бар, Бар". Возможно, это был хороший знак. Он остановился у одного из них в дальнем конце, вставил монету, глубоко вдохнул и потянул рычаг вниз.
Бар. Бар. Бар.
Раздался тихий звон, когда десятки долларовых монет упали в монетоприемник.
- Хорошее у вас место, - сказал Джереми мужчине, улыбаясь.
Мужчина улыбнулся в ответ.
- Определенно.
Джереми опустил одну из монет в щель и потянул за рычаг. Бар. Бар. Бар. Еще один большой куш.
- Да!
Вот что такое азартные игры!
Он хрустнул костяшками пальцев, поцеловал монету на удачу и попробовал снова.
Бар. Бар.
И изображение пальца.
Он наклонился вперед, чтобы внимательнее рассмотреть дисплей. Палец? Что это должно было означать?
Из скрытой панели на боку машины высунулась железная клешня и крепко вцепилась в его левое запястье.
- Какого черта...?
Он дернул изо всех сил, но запястье никуда не делось. Из машины высунулся еще один коготь, схватил его за мизинец и аккуратно откусил его. Джереми вскрикнул, когда когти впились обратно в скрытые панели, унося с собой его палец.
Мужчина подошел к нему, балансируя подносом.
- Не хотите ли выпить перед тем, как попробовать еще раз?
- Ты рехнулся? - потребовал Джереми, почти в слезах, упав на колени от боли. - Эта штука оторвала мне палец!
- Что ж, сэр, возможно, немного белого вина притупит боль. У нас есть великолепный Зинфандель.
- Ты больной ублюдок! - взвыл Джереми. - С чего ты взял, что я захочу снова играть?
- Конечно, чтобы отвоевать свой палец. Мы живем в век лазерной хирургии, мой друг. Его можно прикрепить заново.
Джереми шатко встал, его правая рука сжалась над обрубком пальца.
- Ни за что.
- Ставки высоки, но шансы в вашу пользу. Ты же не хочешь уйти отсюда, потеряв палец навсегда?
Нет, он этого не хотел.
Но это было абсолютным безумием.
Тем не менее, за то время, которое потребуется, чтобы вызвать полицию и устроить облаву, может оказаться слишком поздно для того, чтобы пришить палец обратно. Он был бы навсегда изуродован.
Джереми задумался, затем опустил в щель еще одну монету и потянул руку вниз.
Бар. Бар. Палец.
Он повернулся и помчался по проходу, но клешня телескопически выдвинулась вперед и схватила его за запястье. Когда она потянула его обратно к автомату, вторая клешня отсекла ему указательный палец. Джереми закричал.
- Ты все еще можешь вернуть их, - сказал мужчина. - Шансы остаются в твою пользу. Твоя жизнь будет намного сложнее с двумя отсутствующими пальцами, ты так не думаешь?
Джереми стиснул зубы, вытеснил боль из головы и попытался снова.
Бар. Бар. Рука.
После этого он почти завязал c азартными играми.