«Ужас Чамберса» Эдвард Ли

- Ещё вина, Чарльз?
- Спасибо, Эдвард, - ответил Чарльз со своим обычным артистическим обаянием.
Эдвард всегда восхищался Чарльзом. Он был настоящим классическим мужчиной. Начитанный, образованный, изысканный и культурный. Он был специалистом в искусстве. Во всех видах искусства: медиа, живопись и особенно литература. Он был не только посетителем различных мероприятий, но и участником. Публикуемый автор, художник и, самое главное, актёр. Актёр высочайшего уровня.
Эдвард налил ещё вина и спросил:
- Так как же репетиции?
- Великолепно! А сегодня у меня было чудесное прослушивание на роль в кино! Я был одним из пяти, выбранных из пятисот!
- Чарльз, ты никогда не перестанешь меня удивлять, - улыбнулся Эдвард.
Чарльз сменил тему, чтобы не показаться напыщенным перед своим другом.
- Скажи мне, Эдвард, ты всё ещё увлечён чтением этой ужасной литературы?
- Не ужасной. Реалистичной.
- Да, конечно. Мне стало интересно, ты когда-нибудь читал что-нибудь Роберта Уильяма Чамберса?
Лицо Эдварда осветилось восторгом.
- Конечно, да! Чамберс был блестящим автором! Такая разносторонняя и такая возвышенная литература! Знаешь, он написал более семидесяти книг. К сожалению, я мало читал его работы. В наши дни его довольно сложно найти.
- На прошлой неделе я прочитал одну из его книг под названием «Король в жёлтом». Ты читал её?
- Нет, - грустно ответил Эдвард, - боюсь, что нет.
- Что ж, должен сказать, это был шедевр ужаса. Напугал меня до смерти! Я думал, тебе это будет интересно, раз уж тебе нравятся подобные вещи.
- Определённо! - ответил Эдвард. - Продолжай!
- Хорошо. Понимаешь, сама книга представляет собой сборник страшилок; всего десять историй. И все они как-то да соотносятся с одним и тем же предметом - Королём в жёлтом.
Эдвард озадаченно посмотрел и спросил:
- Кто такой Король в жёлтом?
- В данном случае, - ответил Чарльз, - не кто, а что. По словам Чамберса, «Король в жёлтом» - это пьеса. Причём очень странная. Настолько странная, что все, кто её читают, становятся безнадежно сумасшедшими. И, как я уже сказал, все истории в этой книге относятся к этой пьесе «Король в жёлтом».
- Но из чего состоит пьеса?
- Ах! Это прекрасная вещь. Чамберс сообщает, что пьеса касается земли под названием Каркоза. Затерянная Каркоза. Там, где двойные солнца прячутся за озером Хали, и поднимаются чёрные звёзды. Жителей Каркозы называют Гиадами, и они поют своему правителю, Королю в жёлтом. Король, которому служат императоры.
- Я понимаю. Научная фантастика.
- Нет, не совсем. Хотя Каркозы нет на этой земле, но все истории Чамберса есть. Они рассказывают только о том, как земные люди реагируют на свои открытия в пьесе. Я предпочитаю называть это не научной фантастикой, а богословским ужасом. Чамберс делает множество религиозных намёков, величайшим из которых является то, что Каркоза - адское небо, пристанище злого бога. Но ещё важнее Человек в Бледной Маске.
- Бледная маска?
- Да. Когда-то любимый советник короля. Однако Человек в Бледной Маске становится завистливым и амбициозным и осмеливается подвергнуть сомнению правление Короля в жёлтом. За это он изгнан из Каркозы - на землю. И он не вернётся, пока не заставит всех людей земли поклоняться и почитать Короля в жёлтом. Итак, ты можешь легко увидеть, что Человек в Бледной Маске - это версия Сатаны Чамберса: падший ангел.
- Как этот Человек в Бледной Маске заставляет людей земли поклоняться Королю в жёлтом?
- Обманом! Можно сказать, поймает на крючок. Видишь ли, каждый земной человек отдаёт свою душу Человеку в Бледной Маске, затем он принимает эмблему Короля в жёлтом. Эмблема называется Жёлтым знаком. Жёлтый знак имеет форму чёрного камня, на котором выгравирован знак Жёлтого короля. Как только человек получает Жёлтый знак, его душа навсегда теряется у Человека в Бледной Маске. История здесь немного сбивает с толку, так как новый обладатель знака должен убить предыдущую потерянную душу. Очевидно, Жёлтый знак должен получать кто-то, кто физически мёртв, но все ещё имеет желание. Хотя его тело разлагается до костей, он всё ещё движется как зомби, пока не найдёт Жёлтый знак. Затем он убивает нынешнего владельца, и, таким образом, его душа передаётся злой Каркозе. Убитый, в свою очередь, становится новым физически мёртвым убийцей. То, что можно назвать ужасной игрой в метки, в которой цикл продолжается и продолжается.
- Значит, истории Чамберса о людях, ставших жертвами этого Жёлтого знака, и его последствиях?
- Именно так.
- Что делать, если человек не принимает Жёлтый знак?
- У него нет выбора. Как только Человек в Бледной Маске дал ему это, даже если он обманом заставил его взять или подстроил это, всё потеряно.
- Эта пьеса, - спросил Эдвард, - «Король в жёлтом» - я полагаю, она выдумана?
- Чамберс утверждает, - ответил Чарльз, - что она действительно существует и вполне реальна. Но я уверен, что это всего лишь мистификация; полностью вымышленная, как «Некрономикон» Лавкрафта.
- Понятно, - ответил Эдвард. - Звучит довольно мрачно, но, тем не менее, интересно. Придётся мне когда-нибудь прочитать.
- Безусловно. Чамберс доказывает, что он очень выдающийся писатель-фантаст.
Двое мужчин болтали в том же духе ещё некоторое время. В полночь они обменялись рукопожатием, и Чарльз ушёл, оставив Эдварда одного. Эдвард не волновался ни о чём, потому что он обладал собственным приличным состоянием. Ему не нужно было работать, как Чарльзу, чтобы зарабатывать на жизнь. Он мог приходить и уходить, когда ему заблагорассудится. Поднимаясь по лестнице в свою спальню, он решил, что утром поедет в город и сделает несколько покупок.
Эдвард встал в десять часов. Приведя себя в порядок, он сел в машину и направился в центр города.
Когда он приехал, он припарковался на обычной платной стоянке и вышел на холодный дневной свет. Он лениво прогуливался по пятьдесят второй улице и наблюдал за суетой большого города. В такие моменты он радовался, что ему не нужно работать. Быть богатым было намного проще. Ни начальника, ни офиса, ни стресса. Эдвард удовлетворённо улыбнулся, размышляя о достоинствах хорошей жизни. Он мог делать всё, что хотел.
Слушать музыку. Периодически писать. И да! Читать. Целыми днями читать страшилки. Его жизнь была историей ужасов - и он любил её.
Эдвард решил просмотреть несколько книжных магазинов. В Нью-Йорке есть прекрасные книжные магазины. Он особенно любил магазины подержанных книг. Это были сокровищницы забытой литературы.
Он вошёл в первую сокровищницу, которую заметил, и наслаждался открывшимся видом. Книги стояли вертикально вверх и вниз по каждой стене. Тускло освещены. Лестницы, похожие на стражей из палочек, протягивали длинные деревянные руки, чтобы коснуться самых тёмных углов, самых недоступных полок.
Эдвард некоторое время осматривался, пока не заметил, что он единственный человек в магазине. Ни одного покупателя на месте.
«Как мило», - подумал он.
Магазин был в его распоряжении.
Он нашёл несколько старых хичкоковских книг в мягкой обложке, которых никогда раньше не видел. И некоторые даже более старые антологии. Он был особенно удивлён, обнаружив древний том «Двойной тени» Кларка Эштона Смита, который, по мнению большинства, исчез; особенно полезная находка.
Эдвард продолжил копать в поисках бóльшего. Какие-то книги были сложены стопкой позади других книг. И ещё книги. Он лихорадочно поискал по устаревшим полкам, подняв огромное облако пыли, которое, казалось, разнеслось по всему магазину. Затем он обнаружил тонкий чёрный том в твёрдой обложке. Он с любопытством посмотрел на него. Обложка и переплёт не имели названия.
Когда он открыл книгу, обложка издала потрескивающий звук. Он размышлял о том, что, вероятно, он был первым, кто её открыл за многие годы. Авторское право было 1895 года. Он перевернул изодранную страницу и взглянул на название книги. Там читалось:
«Король в жёлтом».
«Изумительно!»
Это была книга рассказов, о которой ему поведал Чарльз. Но, как ни странно, он не заметил имени Роберта У. Чамберса.
«Странно», - подумал он.
Имени автора не было даже на титульном листе. Затем Эдвард перешёл на вторую страницу. Он замер; его рот широко открылся, когда он прочитал:
«Король в жёлтом».
Акт 1 Сцена 1
Эдвард не мог поверить своим глазам. Это была не книга рассказов Чамберса, а сама пьеса! Чарльз отверг её как вымысел, но ошибался! Она действительно существовала! Это было реально! Какое открытие!
Ошеломлённый Эдвард побежал к кассиру, оставив на полке том Хичкока и Смита.
- Мисс! - рявкнул он. - Могу я спросить, где вы наткнулись на эту книгу?
- Что это такое? - спросила она.
Эдвард протянул ей книгу, и она осмотрела её.
- Хм-м-м, - пробормотала она. - Я никогда не слышала об этом. Наверное, она здесь уже много лет. Понятия не имею, как мы её получили.
- Понимаю. Какова цена?
- О, я думаю, что два доллара - справедливая цена.
- Отлично! - воскликнул он, протягивая ей двадцать. - Оставь сдачу, моя дорогая!
Девушка стояла в изумлении, когда Эдвард выходил из магазина с гигантской ухмылкой на лице. Без промедления он поскакал к своей машине и заплатил обслуживающему персоналу. Затем он помчался домой со своим призом.
- Посмотрю на Чарльза, когда он узнает об этом! - сказал он вслух.
Прежде чем он осознал это, он уже выезжал на Хоберк-авеню. В мгновение ока Эдвард сидел в своей спальне с книгой перед ним на столе. Ему не терпелось её прочитать. Как ребёнок на Рождество, он открыл книгу на первой странице.
«Король в жёлтом».
Акт 1 Сцена 1
И началось чтение. По мере того, как Эдвард углублялся в страницы пьесы, он начал читать быстрее - даже лихорадочно. Он впитывал каждое слово, каждую букву. Вскоре он обнаружил, что читает слова вслух.
- Затерянная Каркоза! Туманная Каркоза! Озеро Хали! Жёлтый знак! Крики Камиллы! Король! Король! Король в жёлтом!
Эдвард закончил пьесу. Он читал её снова и снова. И снова. Он смеялся. Он плакал. Он кричал. По его смеющемуся лицу текли слёзы. Он кричал и бредил, потому что слова, которые он читал, были священными и завораживающими.
Он читал до полуночи. Затем он сидел в темноте с отвратительной улыбкой на залитом слезами лице; истощённый, измученный. Вскоре он лёг спать, думая о прочитанных священных словах. Позже он выключил одинокую лампу и заснул. Он спал. Ему снилось, что он идёт по неизвестным улицам. Он оказался в месте, где никогда не был. Взглянув на горизонт, он заметил, что за озером садятся солнца. Прохожие отбрасывали длинные чёрные тени на мощёную дорогу. Он шёл и шёл. Облака были чёрными. Звёзды были ещё чернее.
Мимо прошёл мужчина, и Эдвард спросил:
- Простите, сэр. Где я?
- Ну, сэр, - ответил человек, - вы находитесь в Каркозе, стране Короля. Стране радости и веселья.
- Но, увы, - грустно ответил Эдвард, - я не счастлив. Я не вижу веселья.
- Тогда пойдёмте со мной, мой друг, и я покажу вам веселье.
Эдвард последовал за мужчиной.
- Куда вы меня ведёте?
- На праздник! - ответил мужчина. - На маскарад!
- Маскарад? Но у меня нет костюма.
- Не бойтесь, мой друг. Сейчас мы раздобудем костюмы.
Мужчина провёл Эдварда в магазин. Магазин костюмов. Он был заполнен всевозможными костюмами на любой праздник.
Мужчина подошёл и вручил Эдварду пластиковую маску.
- Вот, мой друг, ваш костюм.
- Но, увы, сэр, у меня нет денег, чтобы заплатить за это.
- В Каркозе, стране Короля, денег нет.
С этими словами они вышли и двинулись дальше по чужой улице.
- На празднике-маскараде, - сказал мужчина, - мы должны обменяться подарками с остальными.
Эдвард вздохнул:
- У меня нет подарка для обмена.
- Не бойтесь, друг мой, я позабочусь о вас. Вот вам подарок, который вы обменяете.
Мужчина вручил Эдварду золотой медальон. Эдвард открыл медальон и увидел, что в нём была фотография двойного заката.
- Это прекрасный подарок, - сказал Эдвард. - Тот, с кем я обменяюсь, будет доволен. Спасибо.
- С удовольствием, сэр. Скоро мы будем на празднике. Пора нам надеть маски.
При этом двое мужчин надели маски. Это были счастливые улыбающиеся маски, и они сделали счастливым Эдварда.
Они подошли к большому каменному зданию.
- Мы на месте.
Два джентльмена в масках вошли в это здание и спустились по тёмной колонне гранитных ступеней, заполненных людьми, все были в счастливых улыбающихся масках.
- Смотрите! - сказал мужчина. - Веселье! Я оставлю вас сейчас, чтобы вы смогли повеселиться среди Гиад!
- Спасибо.
Эдвард шёл среди толпы весёлых гостей праздника. Все были в масках. Однако издалека Эдвард заметил маску, на которой не было улыбки.
Вместо этого это была уродливая, нахмуренная маска. Это было отвратительно, и Эдвард отвернулся от неё.
В бальном зале звучала весёлая музыка и смех. Эдвард вошёл в середину толпы, пытаясь смешаться с ней. Но почему-то счастливые гости маскарада не заметили Эдварда. Они игнорировали его.
Пока Эдвард стоял с удивлением, он снова заметил человека в хмурой маске. На этот раз он был ближе и увидел, что маска даже уродливее, чем он думал. Она была мерзкой, бледной и пугающе сияющей. Эдвард быстро отвернулся, злая маска заставила его встревожиться.
В этот момент один из участников праздника в масках вышел на подиум и радостно объявил:
- Гиады! Выслушайте меня! Пришло время сбросить маски и обменяться подарками! Итак, ищите партнёра. Разоблачайтесь!
Эдвард лихорадочно искал партнёра, но все были заняты. Потом кто-то подошёл к нему сзади и спросил:
- У вас, сэр, есть партнёр, с которым можно обменяться?
Эдвард повернулся и был поражён, обнаружив, что это был мужчина в уродливой маске.
- Ну, э-э-э... нет, - ответил он.
- Чудесно! - воскликнул незнакомец. - Мой подарок для вас.
- А мой для вас, - ответил Эдвард, протягивая ему медальон.
Краем глаза Эдвард заметил, что резвящаяся толпа обнажила свои настоящие улыбающиеся лица. Все сняли маски, и Эдвард сделал то же самое.
Затем он осмотрел подарок от незнакомца. Это был кулон; полированный чёрный камень на верёвочке. На камне была выгравирована геометрическая фигура.
- Большое спасибо, - сказал Эдвард мужчине.
- И я благодарю вас.
Затем Эдвард заметил, что мужчина не снял маску. Морщась, он заметил отвратительные детали ужасной маски мужчины. Это был образ воинственной мерзости. Болезненно бледный. Гротеск и воск. Это было ужасно; отталкивающее зрелище.
Эдвард возразил:
- Почему, сэр, вы не сняли маску?
- Зачем? - сказал незнакомец.
- Время пришло. Все маски сброшены, кроме вашей. Я, сэр, настаиваю на том, чтобы вы сняли маску.
- Но, - ответил незнакомец, - я не ношу масок.
Сказав это, он ушёл, а Эдвард так и стоял, сбитый с толку.
- Вы не носите масок... - пробормотал он. - Подождите! Вы говорите, что вы без маски?
Но этого человека не было, как и всех остальных. Всё ещё охваченный ужасным переживанием, Эдвард покинул бальный зал и вышел на улицу.
Там он снова был ошеломлён.
Ошеломлён, потому что улица была не из булыжника, она была асфальтирована. Уличный указатель рядом с ним показал Хоберк-авеню, улицу, где он жил. Он посмотрел на светлые облака и яркие звёзды. Солнце село за горизонт. Он шёл по дороге, ведущей к входной двери, всё ещё держа чёрный камень, подаренный ему незнакомцем.
Эдвард услышал позади себя шаги. Вдалеке он увидел кого-то, идущего в тумане. Это был мужчина в тёмном пальто с поднятым воротником. Он направлялся к Эдварду. Нуждаясь хоть в какой-либо компании, Эдвард поднёс сигарету к губам и подошёл к мужчине.
- Простите меня, сэр, - попросил Эдвард. - Может, у вас есть огонь?
Мужчина не ответил. Вместо этого он посмотрел на Эдварда с ненавистным, отталкивающим выражением лица. Эдвард увидел, что лицо человека очень бледное, словно больное; как слизняк, пухлое и склизкое.
Эдварда затошнило, и он сказал:
- Да пошёл ты, жирная тварь! Червь!
Мужчина поплёлся прочь.
С отвращением Эдвард закурил сигарету и остановился в конце подъездной дорожки, думая о человеке на маскараде.
Выпуская сигаретный дым из лёгких, он услышал ещё шаги. Это был тот же мужчина в тёмном пальто, возвращавшийся обратно. И снова Эдвард поймал взгляд человека с той же ненавистью на него. Эдвард снова посмотрел на омерзительное опухшее лицо; как лицо трупа. Мужчина остановился и что-то бормотал снова и снова. Но вместе с этим раздавался болезненный булькающий звук, неземной и глубокий. Это звучало так:
- У вас есть Жёлтый знак? У вас есть Жёлтый знак? У вас есть Жёлтый знак?
Эдвард выронил сигарету и с омерзением отступил, не понимая, о чём говорил мужчина. Он поспешно прошёл по подъездной дорожке и влетел через входную дверь, после чего надёжно запер дверь. Всё ещё держа кулон, Эдвард поднялся по лестнице в свою спальню. В тот момент, когда он вошёл, телефон на его тумбочке тревожно зазвонил.
- Алло? - сказал Эдвард.
- У вас есть Жёлтый знак? - булькающим тоном спросил далёкий голос.
- Что? Это кто?
- У вас есть Жёлтый знак?
- Что это за чертовщина...
- Мне нужен Жёлтый знак.
- А теперь слушайте сюда! Я требую, чтобы вы... (щелчок.)
Эдвард, дрожа, стоял в своей комнате, до смерти напуганный. Не прошло и секунды после таинственного телефонного звонка, как он что-то услышал. Да... он услышал шаги. Резкие хлопающие шаги. Снаружи. Шаги. Эдвард подбежал к окну и выглянул. Кто-то шёл по улице к дому.
«Боже ты мой!»
Эдвард с ужасом наблюдал, как сбившийся в кучу человек в тёмном пальто повернулся и поплёлся по подъездной дорожке, медленно пробираясь к входной двери. Эдвард толкнул окно и крикнул:
- Уходите! Я вызову полицию!
Эдвард вздохнул с облегчением; входная дверь была заперта. Мужчина не мог попасть внутрь.
Затем он услышал громкий звук, доносящийся из вестибюля, от входной двери. Это был громкий хлопок, за которым последовал треск дерева.
В панике Эдвард запер дверь своей спальни и прислушался.
Ещё больше шагов, медленных и неуклюжих. Кто-то был в доме. Это был он. Шаги приближались.
Злоумышленник поднимался по лестнице.
«Нет!»
Злоумышленник уже был на площадке, волоча ноги в сторону спальни.
- Держитесь подальше! - крикнул Эдвард.
Ручка двери задрожала и повернулась. Эдвард подбежал к своему комоду и достал револьвер.
- Уходите - у меня пистолет! Я без колебаний воспользуюсь им!
Снаружи он услышал тошнотворное бульканье. На долю секунды дверь спальни с громким грохотом содрогнулась. Нарушитель бросился на неё. Затем снова. И снова.
Бум!
Дверь распахнулась, и ужасный мужчина с опухшим бледным лицом подошёл к Эдварду.
- Мне нужен Жёлтый знак, - пускал он слюни.
- Отойдите, или я буду стрелять!
В серии быстрых громовых хлопков Эдвард произвёл пять выстрелов в живот злоумышленнику.
- Мне нужен Жёлтый знак!
В комнате стоял ужасный запах, как от мёртвой собаки, которая три дня провалялась на солнце.
Крики ужаса вырвались из разинутого рта Эдварда, когда мужчина с отвратительным лицом подошёл ближе.
Эдвард прицелился очень осторожно и нажал на спусковой крючок своего пистолета. Последний выстрел попал незнакомцу прямо в лоб. Что-то мерзкое хлынуло из его треснувшего черепа. Но это была не кровь. Как фонтан, ужасная жидкость пролилась на пол, образуя лужу извивающихся вещей. Не кровь, а личинки. Извивающиеся личинки. Трупные черви. Движущийся бассейн гнилых отходов.
Тем не менее, он придвинулся ближе.
- Дайте мне Жёлтый знак.
Эдвард мог думать только о кулоне в кармане, когда гротескная разлагающаяся фигура лапала его гниющими руками.
Мужчина гнусно ухмыльнулся; его губы, влажные и сочащиеся органическим налётом прошептали:
- Мне нужен Жёлтый знак!
Эдвард кричал и кричал, когда пальцы мертвеца охватили его лицо...



Весь в липким поту Эдвард резко вскочил на кровати и вскрикнул от ужаса, широко раскрыв глаза.
- Э-э-э... слава богу! Это был всего лишь сон.
С облегчением он встал с постели и сделал себе кофе. Он подумал о кошмаре, который ему приснился, и улыбнулся его нелепости.
В девять утра зазвонил телефон. Эдвард поднял трубку.
- Алло?
- Эдвард, старина! Доброе утро!
- Привет, Чарльз. Твой звонок меня немного напугал. Знаешь ты это или нет, но ты очень эффектный рассказчик.
- Что такое?
- Прошлой ночью мне снился кошмар из-за всей той чепухи про Чамберса, которую ты мне рассказал вчера вечером. Боже! Это было ужасно!
- Ха-ха-ха! У тебя просто фантастическое воображение!
- Да уж. Ох... и знаешь что? Вчера в книжном магазине Gothem я нашёл книгу «Король в жёлтом». Не антологию, а саму пьесу.
- Что? Уверен ли ты в этом?
- Да, однозначно.
- Послушай, Эдвард, я сейчас приду.
Эдвард положил трубку и задумался о сне.
«Вопиюще!» - подумал он.
Затем он посмотрел на чёрную книгу на своём столе и подумал, как глупо он поступил, прочитав её; а сейчас ведёт себя как маленький ребёнок. Но потом он заметил что-то лежащее рядом с книгой. Он поднял это.
«Но... что? Этого не может быть!»
Объект представлял собой выгравированный на верёвке чёрный камень.
«О, Боже! Это невозможно!»
Потом зазвонил телефон.


Чарльз подъехал на своей спортивной машине к дому Эдварда и выскочил, желая поскорее увидеть книгу. Когда он подошёл к входной двери, он был немного озадачен, обнаружив её приоткрытой. Он вошёл внутрь.
- Эдвард! Ты наверху?
Он не ждал ответа. Как нетерпеливый школьник, он взбежал по лестнице, проскакивая по две ступени за шаг. Ему не терпелось посмотреть пьесу. Дверь спальни Эдварда была открыта. Он заглянул внутрь, думая, что найдёт Эдварда, пролистывающего страницы, в глубоком изучении.
Вместо этого он увидел Эдварда, лежащего на полу, с выражением ужаса на лице.
- Иисус!
Чарльз остановился и прислушался к сердцебиению. Его не было.
Эдвард был мёртв. Чарльз вздрогнул при виде какой-то гнилостной субстанции, размазанной по холодному безжизненному лицу Эдварда. Затем он ошеломлённо посмотрел на никелированный револьвер, беспорядочно лежащий на ковре.
Чарльз мрачно поднялся и позвонил в полицию, сообщив о явном убийстве. Ожидая прибытия полиции, он обыскал комнату в поисках «Короля в жёлтом», но не смог его найти.
С сожалением он выглянул в открытое окно. Он увидел несколько птиц, счастливо сидящих на краю водостока. Через дорогу молодой почтальон осторожно шёл по чужой лужайке, доставляя письма. Чарльз также заметил болезненного вида парня в тёмном потрёпанном пальто, который медленно брёл по улице. В руке он держал тонкую чёрную книгу; блестящий чёрный кулон свисал с другой.