«Покупатель мумии» Джо Р. Лансдэйл

Пробираясь по улицам Каира, Найланд Джонс задавался вопросом, подходящая ли на нем одежда для покупки мумии. Он был уверен, что выглядит как беглец из одного из тех фильмов про потных героев и джинов, в которых так часто снимались Сидни Гринстрит, Питер Лорре и Хамфри Богарт. На нем даже был пробковый шлем, венчавший его униформу.
Он шел по Маски, длинные ноги несли его по улицам, безжалостно испепеленным и потрескавшимся от солнца. Мимо проходили разносчики, нищие и торговцы.
Один нищий сидел на корточках на краю улицы, привалившись спиной к рассыпающейся глиняной стене. Когда Нейланд проходил мимо, нищий вырвал из глазницы молочное мертвое глазное яблоко, спустил его на изношенных сухожилиях и повесил на щеку. Оно напоминало какую-то длиннозубую медузу, протягивающую руки и нащупывающую край маленькой темной пещеры, готовясь втянуться в черное нутро.
Нищий протянул жесткую, грязную ладонь.
Скорее из отвращения, чем из милосердия, Нейланд положил монету в ладонь нищего. Нищий положил монету в свой мешочек, а глаз - в глазницу.
Отвратительная страна, подумал Нейланд подумал. Он вспомнил, что ему рассказывали о таких нищих. Вероятно, этого человека с рождения готовили к его "профессии". Его учили ежедневно массировать глазное яблоко, пока зрение не угасло, и оно не превратилось в резиновую массу, которую можно было вытащить из глазницы и болтать на щеке по своему усмотрению.
Нейланд содрогнулся. Вся страна была полна безумцев. Цивилизация коснулась этого места, но лишь едва заметно. В его понимании это все еще была страна отсталых дикарей.
Но он приехал в Каир не для того, чтобы изучать людей. Он приехал, чтобы приобрести предметы для своей необычной коллекции. Он уже собрал такие редкие вещи, как предполагаемый скальп Йети из Тибета, уменьшенные головы из диких мест Новой Гвинеи, копья и щиты из Африки и множество других редких предметов.
Все это он держал под замком в своем частном музее для своего личного удовольствия. Никому не разрешалось видеть его экспонаты. Они принадлежали ему и только ему. А по ночам он злорадствовал над ними.
Но в его коллекции не хватало одной важной вещи: мумии. Что ж, он намеревался это исправить. Он получил очень важную информацию о человеке, который мог продать ему мумию - мумию из гробницы фараона.
Адрес, который он искал, находился в стороне от главной улицы - что в этой улице было главным, Нейланд так и не понял - он спускался в темный переулок, окаймленный покосившимися зданиями, которые отбрасывали тени на булыжники внизу.
Нейланду не нравилась мысль о темных дверных проемах, которые окаймляли переулок по обе стороны, словно голодные пасти, но он был полон решимости заполучить свою мумию.
Он шел по переулку, считая двери. Он искал пятнадцатую справа. По обе стороны от него, частично скрытые тенью, стояли ряды нищих, калек, выкалывателей глаз, а несколько человек (Нейланд не мог сказать, кто они - мужчины или женщины) были настолько заросшими и покрытыми язвами, что его чуть не вырвало.
Но вот он подошел к пятнадцатой двери, и его отвращение сменилось восторгом, когда он вошел в темный, дурно пахнущий магазин. Здесь были всевозможные баночки и пакетики; что-то вроде аптекарской лавки. Но, судя по всему, Нейланд сомневался, что купит здесь что-нибудь от головной боли.
Маленький человечек, казавшийся неотъемлемой частью этого места, зашаркал вперед из угла, его руки были сцеплены вместе, а голова наклонена на одну сторону. Лицо мужчины сильно постарело, или, возможно, было поражено какой-то экзотической болезнью. Плоть выглядела обтянутой кожей. Нет, на самом деле она выглядела деревянной. Маленький человечек, казалось, двигался с большим трудом, как будто старые ноги были слишком жесткими или кости слишком сухими.
- Могу ли я вам помочь? - сказал мужчина на безупречном английском, сразу признав в Нейланде американца. Голос маленького человечка был очень глубоким, как будто доносился изнутри полого бревна.
- Да... Человек по имени Джаухур сказал мне, что я могу найти здесь того, кто продаст мне... - его голос стал очень низким, так как покупка такого предмета была незаконной, - ...мумию.
- Все верно, - сказал маленький человечек. - За определенную цену, - он улыбнулся своими почерневшими зубами, - мы можем достать вам почти все.
- Мне нужна мумия для моей коллекции, этого будет достаточно.
- Да. Может, поговорим о деньгах... Американские доллары?
- Я готов заплатить надлежащую цену, но не позволю себя обмануть, имейте в виду.
- Конечно, но мумия - это... скажем так, редкость. Их мало. Большинство гробниц уже давно разграблены...
- Но у вас есть одна на продажу?
Маленький человечек кивнул головой.
- Я бы хотел сначала увидеть ее, прежде чем мы обсудим цену.
- Очень хорошо. - маленький человечек повернулся, зашаркал к задней части магазина, остановился и позвал Нейланда за собой.
Они прошли через темный, занавешенный дверной проем и вошли в большую комнату, где у стены стояло полдюжины саркофагов.
Нейланд облизал губы. Маленький человечек ухватился за угол одного саркофага и открыл его.
- Осмотрите, но не трогайте слишком сильно, - сказал маленький человечек. - Они хрупкие, очень хрупкие.
Нейланд кивнул, не в силах говорить. Он осторожно подошел к футляру и осмотрел завернутую фигуру внутри. Ткань, которой была обмотана мумия, пожелтела от старости, местами даже почернела.
- Если ее развернуть, - предупредил маленький человечек, - воздух быстро разрушит ее. Было бы желательно поместить ее в какой-нибудь стеклянный футляр и никогда не двигать и не трогать.
- Да, - рассеянно сказал Нейланд. Он жадно осмотрел мумию с ног до головы. Мумия для его коллекции; чтобы он мог любоваться ею в одиночестве. Никто никогда не узнает...
Эй! подумал Нейланд. Что это?
На левой руке мумии, где руки были перетянуты через грудь, был разрыв в ткани, небольшая выпуклость на безымянном пальце левой руки.
Нейланд посмотрел через плечо на маленького человечка, который наблюдал за ним терпеливыми, черными, птичьими глазами.
- Может быть, вы предпочтете побыть один, - предложил человечек, чувствуя нервозность Нейланда.
- Да... да, если вы не возражаете.
- Без проблем. - маленький человечек повернулся и зашагал прочь.
Когда Нейланд остался наедине с мумией, он вернул свое внимание к выпуклости на пальце мумии. Возможно, он нашел что-то важное, например, кольцо; кольцо из бесценного золота и драгоценных камней; кольцо, которое веками находилось на пальце мертвеца. Если владелец узнает об этом, он может поднять цену; если нет, Нейланд был уверен, что сможет сделать хорошую покупку. Мумия будет у него в коллекции, а кольцо можно будет продать за кругленькую сумму.
Осторожно он поднял руку и потрогал выпуклость. Она была очень твердой. Сквозь прореху в обертке что-то блеснуло. Да, черт побери, он нашел мумию с кольцом. Конечно, это могла быть кость, и не более того.
Нейланд наклонился вперед и заглянул в прореху в обертке. Все еще сомневаясь, он осторожно поднял руку и начал снимать обертку с пальца, и тут он увидел это.
Да, кольцо... кольцо... кольцо... Он присмотрелся. Боже! Нет! Но отрицать было бессмысленно. Это было кольцо, и на нем он прочел: ВЫПУСКНИК 69-ГО ГОДА, СРЕДНЯЯ ШКОЛА ГЛЭЙДУОТЕР.
Нейланд, внезапно осознав, что кто-то стоит у него за спиной, обернулся.
Но слишком поздно.
Нейланд увидел, как рука маленького человечка и топор опустились в мгновение ока, а затем он больше ничего не видел.
Горбун вытащил обнаженное тело Нейланда из чана с химикатами с помощью длинного крюка и с искусной легкостью перетащил труп на плиту для обертывания.
Он уже собирался приступить к обертыванию, когда в дымную камеру вошел маленький человечек.
Горбун надеялся, что тот не был все еще зол.
Маленький человечек сказал:
- Надеюсь, ты осмотрел его, Куда. Никаких колец или часов... и помнишь, тот, кого ты завернул, все еще носил очки. Что мне с тобой делать? Мы должны продавать эти мумии, чтобы оставаться в бизнесе. Мы не можем продолжать делать их из потенциальных клиентов только из-за твоих идиотских ошибок.
- Да, хозяин.
- Помнишь выпуклость, которую создавали эти очки под оберткой? И если бы я не заглянул к американцу, я мог бы не увидеть ни его, ни кольцо, которое ты забыл. Если бы я не поймал его вовремя, это могло бы привести к появлению полиции. Грабить могилы - хороший и аккуратный способ снабжения, но если мы будем делать собственные трупы, у нас могут быть неприятности, Куда. Ты понимаешь?
- Да, хозяин. Прости меня, хозяин. Я понимаю.
Маленький человечек покачал головой.
- Нужно быть осторожным в наши дни.
Он повернулся и зашаркал обратно к входу в магазин. Скоро должен был прийти человек, чтобы купить мумию.