«Mисс Балаганная Некротичка» Дэвид Оуэн Хьюз

Она лежала на кровати из влажного сена и смотрела на него. Ее веки трепетали, когда ее пальцы обвивали цепь, соединявшую пол и ошейник, который она носила.
Какой мужчина, - подумала она, переворачиваясь на живот, чтобы раскачивать взад-вперед ногами. Когда она выгнула спину, она надула пузырь из своей жевательной резинки, не отрывая от него глаз. - Мой спаситель. Мой герой. Мой белый, блядь, рыцарь, - продолжал ее разум. - Он заставил меня полюбить себя и мою темную сторону.
Когда ее жвачка лопнула, это привлекло его внимание к ней. Он уставился на нее с восторгом и презрением, рыча, его пираньеподобные зубы сверкали рубиново-красным в бледном свете, отбрасываемом фонарями палатки.
Где-то неподалеку ржали и цокали копытами лошади в конюшне.
- Больше ни звука, сучка, - сказал он, и ящик для яблок, на котором он сидел, заскрипел, - или я задушу тебя твоими же цепями.
- Да, Мистер Щекотун, - сказала она, ее клитор пульсировал при мысли о холодном металле, обвивающем ее горло, врезающемся в ее плоть, лишающем ее воздуха.
- Чертова извращенная шлюха, - пробормотал он, словно читая ее мысли, и повернулся к зеркалу, чтобы закончить наносить свой ужасный макияж.
У нее вырвался смешок.
- Ой, извини, Хозяин.
- Последний раз!
- Сучка! Сучка! Сучка! - пронзительно закричал ворон со своего пьедестала. - Шлюха! Шлюха! Шлюха!
- Хочешь увидеть мои сиськи? - спросила Мисс Некротичка у птицы.
Птица закаркала.
- Не разговаривай с ней, Молофья, - сказал Мистер Щекотун.
- Ему больше нравятся мои сиськи, чем те дорогие крекеры, которыми ты его кормишь, - хихикнула она, вытаскивая свои дерзкие сиськи из своего шутовского наряда, сжимая и лепя их для птицы и ее Хозяина. - Хочешь пососать их?
Молофья свистнул.
Мистер Щекотун зарычал и встал со своего места, ударив ее по лицу тыльной стороной ладони, заставив ее растянуться на сене.
- Хватит!
Мисс Некротичка ахнула, засунув руки между ног, слизывая струйку крови с подбородка.
- Еще раз! Пожалуйста! Ты слишком часто лишаешь меня внимания в эти дни, Хозяин.
- Ты получаешь достаточно. К тому же, сейчас еще светло, и ты не можешь смешивать работу и удовольствие.
- Боже, как мне нравится, когда ты весь такой чертовски требовательный и контролирующий, Хозяин. Если бы не ты, я бы никогда не испытала таких удовольствий! Давай, тащи меня по комнате за ошейник. Пожалуйста! - она обхватила его мясистую ногу своими тощими руками и прижалась к нему. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я буду хорошей девочкой, если ты утолишь мой голод.
- Нет! А теперь слезь с меня и выпрямись. Нам нужно выступать.
Мисс Некротичка села в позу обидевшейся, сгорбившись.
Теперь он не хочет со мной играть, - подумала она, но ей было все равно. - Я люблю его, и когда он проявляет ко мне внимание, это сводит с ума.
- Не дуйся, сучка. Это очень отталкивает.
- Раньше ты все время меня трахал, - выпалила она. - Разве мое тело и лицо больше не привлекают тебя? Ты думаешь избавиться от меня? - ее голова опустилась, и она закрыла лицо руками, когда начала плакать. - Ты меня не любишь. Ты такой же, как все остальные! Я была твоей Харли, а ты - моим Джокером.
Когда она почувствовала его руку на своей голове, его голос успокаивал ее, она улыбнулась.
- Как ты можешь так говорить, женщина?
О, да, - подумала она. - Работает как чертовское заклинание. Ты не можешь устоять перед старым трюком со сломленной девушкой, Хозяин, и я уверена, что твой толстый член шевелится.
- Я был к тебе только добр.
Правда, - продолжала она размышлять, - но ты редко приручаешь мою "киску" в последнее время, плохой человек.
- А что, если я найду тебе маленькую подружку? Тебе бы это понравилось?
Эмоции перевернулись в ее сердце и кишках, ее игривость пропала, и она отшвырнула его руку от своей головы.
- Нет! Нет, черт возьми, этого не будет!
- Мисс Балаганная Некротичка! Перестань быть непокорной. Я - твой Хозяин!
- И я не хочу, чтобы это изменилось, Мистер Щекотун. Я не хочу, чтобы ты привел еще одну Мисс Некротичку. Я думала, что я твоя особенная игрушка.
- Да, но твое поведение и постоянная потребность в ласке истощают меня и лишают всех сил.
Она посмотрела на него. Она никогда не видела его таким открытым и спокойным.
- Я люблю тебя, дитя мое, но ты должна пойти на уступки, потому что я не могу постоянно уступать твоим потребностям.
- Все в порядке, ты же знаешь, мне нравится, когда мне отказывают - это моральная и физическая пытка, но это сводит мою "киску" с ума.
- Тогда почему ты жалуешься? Что за фигня на тебя нашла? - сказал он, сжав руки в кулаки и прищурив глаза. - Ты что, издеваешься надо мной?
- Может быть, - подмигнула она.
- Блядь! Ради бога! - он ударил ее по лицу и схватил ее цепь, обмотал ее вокруг кулака и натянул.
- Фух! - захныкала она, ее трусики болтались на ней, а ее вялые пальцы попытались вцепиться в прочную цепь.
- Теперь уже не так смешно, да, сучка?!
- Н-нет, - пропищала она, ее зрение затуманилось и покрылось пятнами. - П-пожалуйста, Хозяин.
- В чем дело? Я думал, тебе нравится грубость, шлюха! - Мистер Щекотун сильнее дернул цепь. - Спорим, твои мысли грязнее, чем внутри публичного дома!
Мир Мисс Некротички накренился и померк.
- Я... я думаю, что я сейчас... - она ссутулилась, дернулась один раз, затем замерла.


До Цирка, Мистера Щекотуна и ее прозвища Мисс Балаганная Некротичка, она была Зои. Зои, урожденная Зои Шмидт, родилась в диком постапокалиптическом мире в столетии, которое она уже не могла вспомнить. Мире, где мертвецы ходили и питались живыми. Мире, где очаги свирепых выживших людей сгрудились в тенях и сражались с "Шаркающими". Мире настолько отвратительном, что вы не могли бы отличить "немертвого" каннибала от живого.
Она выросла в потерянном, забытом мире. Мире, который когда-то был нормальным, ярким и громким. Мире, о котором ей пришлось узнать от своей матери и старейших выживших вокруг нее. Будущее человечества выглядело мрачным и обреченным на вымирание, поскольку это был лишь вопрос времени, когда Шаркающие захватят власть. И когда они это сделают, с их истощенными запасами пищи, сколько времени потребуется, чтобы они сгнили и вымерли? Сколько времени потребуется Матери-природе, чтобы вернуть то, что принадлежало ей?
Но в этом смелом новом мире ничто не было определенным, так как были те, кто хотел поменяться ролями, восстать против беззакония и вернуться к тому, какой была жизнь на Земле раньше, и их называли "Борцами за свободу". Борцы за свободу, частично возглавляемые подростком Зои, сделали все возможное, чтобы исправить ситуацию. Во-первых, они уничтожили живых, которые хотели сохранить все как есть, и диких людей, которые хотели убивать, насиловать и уничтожать все на своем пути.
Борцы за свободу создали высшую расу с низкой терпимостью к анархии, и они восстановили тщательно охраняемые города и границы, которые не пускали мертвых. Со временем и годами мертвые начали умирать от голода, унося с собой чуму.
По мере того, как шли десятилетия - последние из тех, кто видел великую пандемическую войну, погибли - мир вернулся и расцвел. Технологии развивались, так же как и Зои, семнадцатилетняя девушка...


Во время стычки с нежитью во время похода за припасами в первые годы пандемии Зои укусил и поцарапал Шаркающий, но она никому не рассказала об этом. Ее план, когда она начала бы превращаться, состоял в том, чтобы уйти в тихое место и покончить с собой.
Я не хочу, чтобы кто-то из моих сделал это, - подумала она, глядя на раны на своей руке.
Но по мере того, как шли дни, а лихорадки или температуры не было, ее паника утихала. Она начала думать, что, возможно, болезнь нельзя подхватить через укус или порез.
Но как это возможно? - подумала она. - Я видела, как другие проходили через изменение после нападения... Я благословенна?
Какой бы ни была причина, Зои была уверена, что никогда больше никому не расскажет и не будет укушена или поймана нежитью.
После того, как она помогла привести Борцов за свободу к победе, Зои бесследно исчезла, скрывшись и оставаясь под скалой, пока не почувствовала, что можно безопасно появиться.
Я не хочу, чтобы люди когда-либо узнали. Потому что рано или поздно люди начнут спрашивать, почему я не старею, - подумала она.
И ее тревожила не только ее необъяснимая эстетика, но и дьявольские мысли и неутолимая жажда и похоть, которые она испытывала, причиняя вред и разрушение другим.
Это во мне, - подумала она. - Может, не так плохо, как у самих Шаркающих, но это есть; я - носитель. Я заразилась, но не обратилась!
После многих лет пряток в темноте, позволяя миру превратиться в громкий, яркий цвет, Зои решила, что пришло время двигаться дальше - выйти из тени и перебраться в новый город. Новое место; что-то чужое.
Здесь могут быть и другие, такие же, как я, - подумала она, - носители. Но плохие носители, которые могут захотеть причинить мне вред, если узнают меня.
В глубине души она знала, что это иррациональное мышление, но она не была из тех, кто не рискует. И вот, покинув свое укрытие, Зои отправилась в путь и автостопом добиралась до обетованной земли, зная, что может никогда ее не найти.
Что я вообще ищу? Что бессмертный делает со своим временем? Мир - моя устрица...
Эта мысль могла вызвать улыбку на ее лице, но она знала, что не будет счастлива бесцельным, бессмысленным существованием.
Я рождена для великих дел, - подумала она. - Я вела армии. А что теперь? Черт, я даже не смогу разделить свою жизнь ни с кем, потому что они скоро обнаружат, что я не старею! Мне суждено быть одной, - дрожь пронзила ее. - Но одно я знаю наверняка: я хочу быть у моря. Мое сердце жаждет этого.


За год путешествий Зои, стараясь не высовываться, оказалась в городе, который выглядел так, будто его высосали из чьей-то задницы и сунули в подмышку неизвестно куда.
Блядь! И мы упорно боролись за это! Чтобы кто-то жил так, как они живут? - подумала она, оглядываясь по сторонам.
На углах улиц валялись выгоревшие обломки, стены были покрыты граффити, в каждом подъезде тусовались бродяги, банды контролировали проспекты, вокруг нее слышались выстрелы, а шлюхи продавали свой товар из-за теней.
Она перешла дорогу и наткнулась на паб на окраине этого дерьмового города под названием "Отступники".
Погодите, я знаю это место! Если не ошибаюсь, это приморский городок! Черт! Раньше это был хороший район. Шикарный. Что, черт возьми, произошло?
- Нет, иди на хуй! - услышала она чей-то голос.
Когда она подняла глаза, то увидела, как пара волосатых байкеров-ублюдков вломилась в дверь паба, который нависал над ней. Они сцепились в объятиях друг друга, пытаясь ударить друг друга, и упали на пол, поднимая пыль и плюясь друг в друга.
Прежде чем Зои успела войти в заведение, метко названное "Отступниками", через двери, похожие на салун, ворвались еще шесть человек - трое мужчин и три женщины. Полетели кулаки, последовало таскание за волосы и выдавливание глаз.
Зои посмотрела на них, рассмеялась и двинулась ко входу в паб. Когда она открыла дверь, грохот рок-музыки ударил ей в уши, и перед ней появился вышибала.
- Ни один несовершеннолетний не пройдет, - сказала горилла, оглядев ее с ног до головы, - но я могу сделать исключение для такой сладкой. Как тебя зовут, котенок? - спросил он, положив руку ей на плечо.
- Зои, - она схватила его за руку, его кости хрустнули, и вывернула ее от себя. - И я не котенок. К тому же я взрослая, приятель. А теперь отвали, блядь, или будешь носить свои яйца как серьги.
- Ого! Черт, - рассмеялся он, пожимая руку, пытаясь унять боль, пронзившую ее. - Извини, детка, я не хотел тебя обидеть. Ты такая задиристая! Господи, - он отошел с ее пути, позволяя ей пройти.
- Тебе лучше поверить в это, придурок, - сказала она, продвигаясь глубже в переполненный паб, ее плечи соприкасались с посетителями.
- Смотри, куда идешь, шлюха! - крикнул кто-то ей вслед.
- Ты заставила меня пролить свой напиток на мою любимую рубашку! - сказал другой.
- Выплачь все слезы! - крикнула она в ответ, проталкиваясь сквозь толпу, медленно приближаясь к стойке, где полураздетые женщины подавали напитки всем - от потных, вонючих пивных насосов до толстых, волосатых байкеров, дальнобойщиков и мечтающих деревенщин.
Даже женщины могли бы сойти за бритых обезьян, - подумала она, хихикая.
- Какого хрена ты смеешься, плоские сиськи? - спросила Зои байкерша, схватив ее за плечо и развернув. - Я отрежу тебе чертово лицо! - огромная женщина разбила свою пивную бутылку о стол и размахивала раздробленным горлышком сосуда. - Я, блядь, загоню это в твою чертову пизду, ты, пизда!
Когда женщина зарычала, Зои увидела, что у нее не хватает бесчисленных зубов, а ее десны были желтыми и больными.
- Попробуй, и посмотрим, что получится.
- Я, блядь, сделаю это!
- Чего ты ждешь?
- Что здесь происходит?! Ты в порядке? - спросил вышибала у Зои.
- Все отлично, спасибо.
- Мы просто дружески болтали, - сказала байкерша.
- С разбитой бутылкой? - спросил он.
- Она разбила мой напиток и предложила купить мне новый.
- Это правда?
Зои кивнула, улыбнулась и стиснула зубы.
- Еще одно дерьмо, и я вышвырну тебя нахрен. Слышишь?
- Да, - сказала байкерша.
Зои снова кивнула.
- Слушай, котенок, - сказал вышибала, приближаясь к уху Зои. - Я знаю, что мы начали не с той ноги, но если эта сука попытается...
- Я же говорила тебе однажды, приятель, я не котенок.
- Ладно, справедливо, - сказал он, пробормотав что-то еще, чего она не услышала из-за грохота рок-музыки.
- Чертова обезьяна, - сказала она, поворачиваясь, чтобы направиться к стойке, когда чья-то рука опустилась ей на плечо.
- Ты, блядь, труп, сука, - сказала байкерша.
Вышибалы нигде не было видно.
Зои укусила байкершу за пальцы и слизнула ее хлещущую кровь.
- Аргх! - сказала женщина. - Шлюха укусила меня!
- Эй! - крикнул один из ее головорезов вслед Зои, но Зои уже ушла, проталкиваясь сквозь толпу.
- Мы тебя достанем, принцесса! - услышала Зои визг женщины.
- Попробуйте, - сказала Зои, а затем улыбнулась и подмигнула полуобнаженному мускулистому красавчику в рваных джинсах. - Ну, разве ты не блюдо дня, чемпион! - она положила руки на его твердую грудь и провела по линиям татуировки орла на левой груди, задержавшись кончиками пальцев на кровавых когтях птицы. - Что такой мальчик, как ты, делает в таком месте? Ты - плохой человек, Мистер Непослушный мальчик? - поддразнила Зои, улыбаясь.
Он обнял ее за талию и притянул к себе.
- Тебе не хотелось бы знать! A что ты тут делаешь? Ты не выглядишь такой уж крутой, - сказал он, смеясь.
- Можешь поспорить на свою сладкую задницу, что я крутая, парень... - сказала она, сдерживая себя, чтобы не сказать, что она водила отряды мужчин и женщин против орд и армий нежити. - Я тебя уложу одной левой, если захочу, так что не своди с меня глаз.
- Жесткий разговор. Может, я отведу тебя к себе и покажу, что такое грубость и жесткость?
Ее сердце пропустило удар.
- Обещания, обещания! Как насчет того, чтобы сначала выпить, сердцеед?
- Что будешь?
- Пинта того пойла, которое "Отступники" выставляют лучшим. Я пила и похуже, это точно.
Он рассмеялся.
- Ты странная.
- Ты даже не представляешь, насколько верно это утверждение, - сказала она, глядя, как он уходит к стойке.
Уф! Какой у него персиковый маленький зад.
Зои повернулась на месте и осмотрела свое окружение. В другом конце комнаты она заметила игровую зону, где банды молодых мужчин и женщин с разноцветными волосами тусовались и на бильярдных столах играли в бандитов. При более близком рассмотрении она увидела, что на их кожаных куртках был соответствующий логотип.
- Банда "Безумные медведи", - сказала она, прочитав надпись, выгнутую над и под символом банды. - Кажется, они крутые.
- Вот твое пиво, - сказал он, протягивая ей пинту, полную жидкости цвета мочи.
- Господи! У них что, не было чистых стаканов? - спросила она, глядя на покрытую грязью емкость.
Он пожал плечами.
- Хрен его знает.
Зои фыркнула, взяла напиток и выпила бóльшую его часть одним глотком.
Черт, я уже пила из покрытых кровью черепов, - подумала она.
- Они называют это "пивом"?
- Да, а что не так?
- На вкус как жидкое дерьмо! Но я выпью еще, - Зои допила свой напиток и направилась к стойке. - Еще одно?
- Ты определенно нечто.
- Ну, спасибо.
Он кивнул.
- Пожалуйста.
- Как тебя зовут, морячок?
- Джимми.
- Рада познакомиться, Джимми, - сказала Зои, протягивая руку.
- То же самое, мисс.
- Никуда не уходи, а то мне придется тебя выследить, оторвать тебе одну руку и избить ею до хренового состояния, - сказала она, подмигнув и послав ему воздушный поцелуй.


Они провели ночь, до самого рассвета, выпивая, танцуя, целуясь и болтая. Это было самое живое и озорное, что Зои когда-либо чувствовала.
Быть с кем-то гораздо веселее, чем быть одной! Ну, я знаю разницу между правильным и неправильным; я просто беззаботно развлекаюсь. Это было слишком давно, - подумала она, глядя Джимми в глаза. - Я вижу, что там скрывается, его душу тоже, и мне нравится то, что я подсматриваю.
- Итак, какой план? - спросил он, уводя ее с забрызганного кровью и битым стеклом танцпола. - Ты отведешь меня к себе?
- Ко мне?
- Да. В конце концов, ты кажешься современной женщиной, и я подумал, что ты захочешь, чтобы с тобой обращались как с таковой.
- Все, что у меня есть, это мое тело, красивая внешность, острый язык и честь, Джимми, малыш. Я ношу все, что у меня есть, с собой.
Его улыбка померкла.
- Ты... бездомная?
Она кивнула.
- Я живу в дороге, свободно и легко, как мне нравится.
- Ты направляешься куда-то специально?
- Я надеялась оказаться у моря.
- Ну, ты близко!
- Я знаю.
- Может, ты захочешь остаться здесь на некоторое время, потусоваться со мной?
Она пожала плечами.
- Может быть.
- У меня полно места, если ты захочешь переночевать и собраться.
- Думаешь, я буду твоей игрушкой для секса? - она рассмеялась, наблюдая, как он краснеет.
- Я... эээ...
- Я поддразнивала тебя, Джимми. Что-то мне подсказывает, что ты хороший парень, хотя тебе и нравится тусоваться по пабам полуголым.
- Ну, мне не нравится.
- О?
- Мою одежду порвали.
- Ах, эта старая история...
- Нет, серьезно, порвали. Примерно за сорок минут до того, как ты вошла в мою жизнь, какой-то придурок набросился на меня. Ублюдок сломал бильярдный кий о мою спину!
- Черт возьми!
- Я думал, он сломал ребро или два, но боль прошла. Я в порядке. Но он все равно испортил мою любимую рубашку.
- Любимую? Серьезно?
- Да. Там был гавайский стиль; повсюду качающиеся пальмы и кокосы. Ты бы была под большим впечатлением.
- Ух ты! Похоже, я пропустила лучшую часть вечера, - сказала она, и они оба рассмеялись.
Они сели за столик друг напротив друга, и он взял ее руки в свои.
- Но я серьезно. Можешь завалиться ко мне, без всяких обязательств - у меня удобный диван...
- Какой белый рыцарь!
- Нет, можешь занять кровать.
- Ну, вот что я тебе скажу. Как насчет того, чтобы я обдумала это за рюмочкой на ночь?
- Идет.
- Надеюсь, у тебя пойло будет лучше, чем здесь!
- Ха! У меня холодильник забит лучшим холодным пивом по эту сторону рая.
- Ну что ж, тогда давай посмотрим на него.


Следующие несколько недель пролетели незаметно, Зои чувствовала себя принцессой в сказке, а Джимми оказался кем-то необыкновенным. За короткий промежуток времени он дал ей жилье, помог найти работу и заботился о ней всеми возможными способами, хотя не то чтобы она нуждалась в заботе. Но это было приятно.
Впервые в жизни у меня есть человек, которому не все равно, буду ли я жить или умру. Неужели это происходит со мной? - подумала она, улыбаясь, вихрь событий застал ее врасплох. - Но действительно ли я этого хочу? Нет, я не это имела в виду. Я имею в виду, могу ли я позволить этому случиться? Что произойдет, когда он поймет, что я не старею, что я инфицирована? Что тогда? Мне нужно ему сказать. Но это все испортит, - сказал голос в глубине ее сознания. - Так же и ложь, и будет еще хуже, когда он станет старше, а я - нет. И кто сказал, что я никогда не изменюсь? Черт, я могла бы съесть лицо этой байкерши! Нет, мне нужно что-то сделать. Сегодня вечером я усажу Джимми и расскажу ему все.
Но мы счастливы хотя бы сейчас! - голос продолжал. - Оставь его в покое.
Нет, я не смогу жить с собой.
Удачи в объяснении ему, что ты Шаркающая!
Зои покачала головой, игнорируя ворчливый голос, и оттолкнулась от раковины в ванной. Бросив быстрый взгляд в зеркало, вытирая слезы, она вышла из ванной.
Когда Джимми пришел домой тем вечером, Зои сидела в темноте и рыдала.
- Детка? - позвал он.
- Я здесь, - шмыгнула она носом, включив лампу рядом с собой, когда он вошел в гостиную.
- Что случилось?
Он вообще мне поверит? Он подумает, что мне нужна смирительная рубашка, - размышляла она.
Она весь день думала, как ему это рассказать, полагая, что начнет с рассказа о великой войне нежити. Любой, кто хоть немного знаком с историей, знает об этом.
- Мне нужно тебе кое-что рассказать, Джимми, и я думаю, это повлияет на то, что у нас происходит.
- О...?
- Я не знаю, как это сказать.
- Ты замужем?
Она покачала головой.
- Все гораздо хуже.
- Ты трахаешься с кем-то другим? У тебя есть мужчина?
- Нет.
- Ты кого-то убила? Тебя ищут копы?
- Хотела бы я, чтобы все было так просто.
Джимми фыркнул.
- Если это не одно из вышеперечисленного, то, я думаю, у нас все будет хорошо. Мне было бы все равно, даже если бы у тебя было три головы и четыре члена, а пятый рос из задницы, Зои. Я влюбился в тебя, сильно, и я хочу, чтобы ты всегда была в моей жизни.
Зои фыркнула, пузырь соплей лопнул и разбрызгался по ее переносице, и она подняла на него глаза.
- Ты только посмотри на эти полные слез глаза, - улыбнулся он.
- Заткнись! - сказала она, хлопнув его рукой по груди, улыбаясь. - Мне страшно.
- В этом нет необходимости. Я никуда не уйду, обещаю.
- Послушай...
- Тссс, - сказал он. - Не беспокойся об этом сегодня вечером. Смотри, у меня есть кое-что для тебя! - из-за спины он достал роскошную коробку с красным бантом. - Открой ее.
Ее рот образовал идеальную букву "О", когда подарок положили ей на колени.
- Что это?
- Давай, узнай.
Зои вытерла слезы со щек.
- Ладно, - она потянула за ленту банта, ослабив ее, и вынула его из коробки.
Когда она сняла крышку и отложила ее в сторону, она ахнула, доставая дорогое платье.
- О, Джимми! Оно прекрасное!
- Я купил тебе пару красивых каблуков к нему.
- Почему ты все это делаешь для меня?
Он улыбнулся.
- Почему бы и нет? Ты моя девушка.
- Да. Я твоя девушка! А ты мой парень!
- Давай, надень свою одежду, я веду тебя сегодня в "Шер".
- В тот шикарный ресторан в городе?
Джимми кивнул.
- Да. Мне наконец-то удалось забронировать нам там столик.
- Зачем это, приятель? - улыбнулась она.
- Неужели парень не может обращаться со своей дамой, не вызывая подозрений? Господи! К тому же, я сегодня купил себе новую гавайскую рубашку - надо отпраздновать!
Зои громко рассмеялась, и по ее лицу потекли новые слезы.
- Если бы я знала, что у тебя такие важные новости, я бы поставила шампанское на лед!
- Мне надеть ковбойскую шляпу на ужин?
- Шик в стиле вестерн? Мило.
Они захихикали и обнялись.
- Какие бы у тебя ни были проблемы, не стоит беспокоиться, - сказал он ей. - Мы во всем разберемся.
- Обещаешь?
- Абсо-блядь-лютно, - сказал Джимми.


В своих новых тряпках они отправились в город, горя желанием порвать его и раскрасить в красный цвет. Перед тем как отправиться в "Шер", Джимми отвел Зои в престижный коктейль-бар, чтобы разбудить их аппетиты и начать вечеринку с аперитива.
- Боже, ты выглядишь потрясающе в этом платье, Зои.
Она почувствовала, как ее щеки запылали, она была не из тех, кто стесняется таких комментариев, но с Джимми все было по-другому.
- Спасибо.
- Ты просто сногсшибательная.
- Ты и сам не так уж плох!
- Необычный "Секс на пляже"?
- Часть меня надеется, что ты не имеешь в виду выпивку...
- Ты можешь получить и то, и другое...
- Не в этом платье! - сказала она. - Я никогда не выведу его от песка.
- Мы всегда можем снять его заранее...
- Правда, ты непослушный мальчик! Посмотрим, куда нас приведет ночь? - сказала она, и ее желудок сжался, когда она подумала о том, что ей нужно ему сказать.
Мне нужно выплеснуть это из своей груди; я продлеваю агонию, - подумала она, но была слишком поглощена моментом, головокружительно настроенная на свои чувства к Джимми и на то, что есть и/или может быть.
- Джимми, я все еще...
- Какая песня! - сказал Джимми - мелодия заиграла на музыкальном автомате - вставая со своего места. - Ты потанцуешь со мной? - он протянул ей руку.
- Здесь? Но... танцпола нет.
- Мы можем танцевать прямо здесь, у бара.
Зои рассмеялась, вложила свою руку в его и позволила ему поднять себя на ноги.
- Кто музыкант?
- Что?! Ты не знаешь эту песню?
Зои покачала головой, улыбаясь.
- Нет.
- Да ладно! Это REO Speedwagon!
Зои рассмеялась.
- Извини.
- Ты что, под скалой жила?
Прежде чем она успела ответить, увидев небольшую возможность рассказать ему все, Джимми подозвал официанта и заказал еще два напитка.
- И возьми один себе, - сказал он ему.
- Как называется эта песня?
- "Take It on the Run", - сказал Джимми. - Тебе нравится?
Зои кивнула.
- Держи меня крепче, - сказала она, кладя голову ему на грудь. - Почему твое сердце так быстро колотится?
- Это так?
- Бьется.
- По ощущениям, нет.
- Я чувствую такие вещи, - сказала она.
Он рассмеялся.
- Ты определенно странная!
Зои улыбнулась и покачала телом в такт музыке.
Я не хочу, чтобы это когда-либо заканчивалось, - подумала она, теряя себя.
После еще нескольких коктейлей Джимми и Зои двинулись дальше, заходя в другие бары. К тому времени, как они приземлились в "Шере", сидя за своим столиком, Зои была пьяна.
- Это вращающаяся комната или мне кажется? - спросила она, икая.
- Ха! Это все ты, детка, - сказал Джимми.
- Боже, надеюсь, меня не стошнит! Это место выглядит дорогим.
- Если это случится, постарайся сделать это в сумочку!
- Пожалуйста, не шути, - сказала она, смеясь.
- Вы готовы сделать заказ? - спросила официантка, подходя к их столику.
- Десять минут, - сказал Джимми. - Пожалуйста.
- Без проблем, - сказала она.
- Все еще чувствуешь себя плохо?
- Нет, проходит, - сказала Зои, отпивая воды.
- Это хорошо.
Когда Джимми поставил на стол маленькую черную коробочку, она посмотрела на него, и ее сердцебиение подскочило на несколько делений.
- О, Боже... - ахнула она.
- Окажешь ли ты мне честь, выйдя за меня замуж? - спросил он, открывая коробочку. - Я знаю, что это чертовски безумно, что мы не так давно знакомы - несколько недель, - но я знаю, что я чувствую, и...
- Да! Я согласна! О, Джимми... - Зои вытерла слезы с глаз.
- Надеюсь, это слезы радости.
- Это кольцо великолепно! - сказала она, протягивая руку.
Джимми надел кольцо ей на палец и взял ее за руку.
- Сейчас я самый счастливый парень на свете, - сказал он. - Я так боялся тебя спросить. Не думаю, что я бы справился без "Секса на пляже"!
- Ты, возможно, получишь еще один позже, - подмигнула она.
Они вышли из "Шера" в полночь, улицы были пустынны, лунный свет освещал их путь домой.
- Итак, как далеко мы от пляжа? - спросила Зои, покачиваясь.
- Достаточно близко. Хочешь увидеть пирс?
- Высокий или низкий?
- Оба!
- Звучит неплохо.
Когда они пересекли дорогу, на которой не было движения, Зои услышала неподалеку шум разбивающихся волн.
- Я люблю его.
- Море?
- Не только море, но и близость к нему. Я люблю приморские города.
- Тебе нравятся цирки, ярмарки и все такое?
- О, да. Я видела некоторые из лучших цирков в мире.
- Здесь есть прекрасная ярмарочная площадь. Пойдем, посмотрим.
- Сейчас она не будет открыта, не так ли?
- Нет, но они обычно оставляют свет включенным, пока не закончат закрываться на ночь, что бывает около половины первого.
- В таком случае, пожалуйста, я бы с удовольствием.
- Пойдем, нам сюда.
Джимми провел ее по паре переулков, подальше от шума катящихся волн и темных улиц. Когда они снова прибыли на хорошо освещенную территорию с несколькими разбросанными домами, она увидела перед собой множество ярких огней.
- Там, - указал он.
Зои наблюдала, как тележка американских горок со свистом мчится по рельсам.
- Они все еще открыты! Пойдем!
Джимми покачал головой.
- Нет, они обычно проверяют аттракционы после того, как они закрываются.
- О... А как насчет завтрашнего вечера?
- Да, звучит неплохо.
- Ну, ну, ну, - сказал кто-то. - Разрази меня гром, если это не гребаные влюбленные птички!
- Вы не попадете на завтрашнее свидание, - сказал второй человек.
Когда Зои повернулась, она увидела, как из тени вышла байкерша из "Отступников". За ее спиной собрались четверо мужчин.
- Помнишь меня, да? - хихикнула она, открыв рот, обнажив черные, сломанные и отсутствующие зубы.
- Проклятие, - сказала Зои.
- Да, ты права.
- Похоже, она сейчас обмочит штаны, - сказал один из ее головорезов.
- Нам не нужны проблемы, - сказал Джимми, вставая перед Зои.
- Поздновато, блядь! - сказала женщина, размахивая разбитой бутылкой и направляясь к лицу Джимми.
Джимми отбил зазубренное оружие с дороги и шагнул вперед. Его костяшка врезалась ей в челюсть, отбросив толстую женщину в сторону.
- Слэш! - крикнул один из ее парней, идя ей на помощь.
- Ублюдок! - прощебетал другой, замахиваясь на Джимми мотоциклетными цепями, пока третий и четвертый приспешники прижимались к нему с боков.
Зои подобрала большой камень неподалеку и швырнула его в парня, державшего цепи. Кусок гранита врезался ему в нос, разбив лицо, и на землю выплеснулась кровавая краска.
- О, черт! - сказал он, выронив оружие и рухнув на колени.
- Берегись! - предупредила Зои, когда парень слева от Джимми ударил его куском доски два на четыре.
- Ты получишь свое, сука! - сказал мужчина справа от Джимми, прежде чем наброситься на него с бейсбольной битой.
- Отстань от него! - Зои бросилась на мужчину, врезавшись плечом ему в ребра и отбросив его назад.
Когда они рухнули на землю, Зои впилась зубами ему в шею, вырвав кусок и проглотив его.
- Угх... - парень прополоскал горло и сплюнул, прижимая руки к ране, из которой хлестала кровь, и захлебнулся насмерть.
Вкус плоти и крови зажег что-то в Зои. С первобытным криком она повернулась, нацелившись на мужчину, все еще избивавшего Джимми. Она вскочила, подпрыгнув в воздух, как кошка в джунглях, и приземлилась на него. Зои впилась ногтями в его щеки, губы и глазные яблоки.
- Ублюдок! - прорычала она, ее голос надломился. - Аааааааа!
Когда он начал брыкаться и падать, Зои спрыгнула с него, собираясь наброситься на байкершу.
- Ты... ты убила их! - взвизгнула она.
- Да, и ты - следующая, жирная свинья! - сказала Зои.
Но прежде чем она успела броситься на женщину, Зои отвлеклась на Джимми, который перевернулся на спину и попытался сесть. Когда он закашлялся, кровь хлынула изо рта и носа, а из уголка глаза потекла струйка. Он протянул Зои руку.
- Угх... - пробормотал Джимми. - Я-я люблю тебя...
- Нет, Джимми! Нет-нет-нет!!! - закричала Зои, слезы текли по ее лицу, и она собиралась пойти в его сторону, когда что-то твердое и тяжелое ударило ее по затылку. - Ох!
- Как тебе это нравится?! - рассмеялся парень с битой. - Сломать мне нос? Я сломаю тебе голову!
Удар отбросил Зои на путь байкерши, которая всадила свою разбитую бутылку в живот Зои и разорвала ее в сторону; кровь хлынула по ней, пропитывая ее платье и нижнее белье до кожи.
- Ебаная пизда, - сказала байкерша, убирая стекло и нанося удары снова и снова, попав Зои в грудь, горло, шею и живот.
- Джимми, - выдохнула Зои, опускаясь на колени, прижимая руки к нескольким ранам, пытаясь остановить поток крови.
- Твой парень мертв, шлюха. Но не волнуйся - ты скоро присоединишься к нему! - затем она дернула голову Зои назад за волосы, обнажив горло. - Спокойной ночи! - сказала она, вонзая стекло в плоть Зои и поворачивая его, раскалывая, прежде чем вырвать его.
Зои упала на спину, ее дыхание было затруднено, и она протянула руку Джимми. Но она не могла дотянуться до него.
- Ты прикончил этого ублюдка? - услышала она голос сучки.
- Нет, еще нет. В этом гребаном панке еще немного осталось.
- Ну, ты знаешь, что делать. Это будет расплатой за Бонго и Клуба, - сказала она.
Затем звук их голосов сменился звуком дерева о кость, который быстро превратился в мокрые, хлюпающие звуки.
- Ух ты! Смотри, - сказал парень. - Его гребаные мозги просто вылетели из его головы.
Зои плакала, не в силах пошевелиться.
- Ты разбиваешь этой сучке сердце. Думаю, мне стоит избавить ее от страданий. Я же говорила, что достану тебя, не так ли, принцесса? - сказала байкерша, приближаясь к лицу Зои. - Теперь ты не смеешься, да?
- Я хочу ее красивое платье, - сказал он, тыча ей в лицо концом своей биты, полной крови.
- Что за фигня с тобой и их платьями?! Извращенец гребаный.
- Эй! У всех нас есть свои фишки.
- Тебе нравится надевать их, когда никто не смотрит, Танк?
Пока они разговаривали, Зои лежала там и чувствовала, как ее раны начинают затягиваться, ее дыхание стабилизировалось.
Эти ублюдки не уйдут отсюда живыми, - подумала она, и к ней возвращались силы.
- Не лезь в чужие дела, Слэш. Любопытная сучка, - сказал он, опускаясь на колени рядом с Зои.
С детской любезностью он перевернул ее и расстегнул молнию на ее платье, спуская его вниз по ее телу.
- Снять с нее нижнее белье?
- Я не настолько извращенец, черт возьми, Слэш.
- Да, ну, а я такая, и я собираюсь завершить ее унижение.
- Это я должен увидеть, - сказал он. - Подожди меня - я просто положу это в свою седельную сумку.
- Все еще жива? Крутая задница, не так ли, принцесса, - сказала Слэш, глядя Зои в лицо. - Ну, ненадолго.
- Ты... - Зои ахнула, ее легкие горели.
- Тссс, - сказала она, срывая с Зои нижнее белье. - О, как стыдно быть обнаруженной. Фу!
Зои резко перерезала горло Слэш бутылкой, которую та уронила, и которую использовала на ней.
- Блядь! - выругалась Слэш, схватившись за свое горло.
- О, Господи, - услышала она, как Танк зашагал, а затем его стремительные шаги, и ботинок врезался в бок Зои, сломав ребра.
- Аргх! - зарычала Зои, вскакивая на ноги; ее волосы и глаза были дикими.
- Нет, этого не может быть, - сказал он.
Зои прыгнула на него, и они упали на землю.
- Убирайся. Прочь! - проворчал он, толкая ее в плечи.
Ее голодные, скрежещущие зубы сомкнулись на нем, прокусив ему лицо за считанные секунды. Когда она наткнулась на кость, Зои встала и отшатнулась назад, едва не упав снова, но фонарный столб поддержал ее. Затем она кричала, пока ее легкие не стали грубыми, думая, что они вот-вот разорвутся. Слезы хлынули из нее.
Зои зигзагом направилась к Джимми и встала на колени рядом с ним. Когда она повернула его голову, чтобы посмотреть на него, она впала в истерику, жизнь ушла из его глаз.
- Нет-нет-нет! - сказала она, стуча кулаками по тротуару, пока кожа не содралась, а костяшки пальцев не сломались. - Ублюдки!
Вдалеке она услышала вой полицейских сирен.
Не желая оставлять Джимми одного в канаве, но зная, что у нее нет выбора, Зои сбежала.
Я убила их всех, и я сяду в тюрьму, и это того не стоило.
Перед тем как уйти, она вытащила из его кармана бумажник Джимми и вскочила на ноги, ее ноги дрожали.
На такой скорости, на какую позволяло ее изломанное тело, Зои пошла по дороге, отскакивая от мусорных баков, стен и фонарных столбов. Когда она вошла в переулок, она нырнула в него и направилась в темноту. За спиной она услышала визг тормозов машин.
Мне нужно двигаться быстрее, - подумала она, ее тело закричало, когда она достигла конца тропы, теперь оказавшись под туннелем. - Где я, черт возьми?
Зои подняла глаза и увидела большую фигуру, скрывающуюся в тени, его тело частично освещалось мерцающим уличным фонарем, а клубы дыма окутывали их.
- П-помогите, - прохрипела она, ее голос был всего лишь шепотом. Зои пошатнулась вперед, почти падая. - Пожалуйста... - она протянула окровавленную руку. - На меня напали. Пожалуйста, вы должны мне помочь...
Он что, не слышит меня? - подумала она, темная фигура не двигалась.
Когда ноги Зои подкосились, она растянулась на земле, ударяясь и сдирая кожу на коленях и локтях. Страхи и слезы хлынули из нее, и она закричала.
- Почему ты не поможешь мне?
Я не могу пошевелиться, - подумала она, пытаясь встать на колени.
Со всей энергией, которую она могла собрать, Зои попыталась тащиться по асфальту, но это было бесполезно. Ее баки были пусты.
Я получила слишком много повреждений. Мне нужна еда, отдых и время, чтобы восстановиться. Этот человек в тени реален? - подумала она, прищурившись. - Я даже не знаю. Мне могло показаться. Что, если я перевернусь на траву и попытаюсь спрятаться за чем-то на несколько часов? Тогда я смогу уйти отсюда.
Где-то вдалеке она услышала, как сирены растворяются в ночи.
Я, вероятно, сейчас в безопасности, если только не появятся еще маньяки и не попытаются меня поколотить. Джимми...
- Ты там, блядь, мертвая? - прорычал кто-то на нее.
Он что, пинает меня?! - подумала Зои, чувствуя, как что-то упирается в ее не сломанные ребра.
Она попыталась заговорить, но ее рот и губы были сухими от песка.
Какого хрена ты делаешь, придурок?! Конечно, я не мертвая! - кричал ее разум. - Отвези меня в гребаную больницу.
- Ну? - продолжил человек, переворачивая Зои на спину. - Твои гляделки открыты, так что это чертовски хороший знак.
Это клоун?!
Человек наклонился, и его лицо выглянуло из тени.
- Тебе нравится цирк, малышка? Хочешь воздушный шарик?
- Кто-кто ты...?
- Да я же Мистер Щекотун, - ухмыльнулся клоун, вытаскивая сигару изо рта, обнажая острые, окровавленные зубы.
- Пожалуйста! - Зои подняла руку.
- Я отведу тебя в свою палатку, - сказал он, подхватывая ее с земли и держа в своих огромных руках, словно она весила не больше пластиковой куклы.
- Куда?
- На ярмарочную площадь.
- Вот куда Джимми хотел меня отвести... Я не хочу возвращаться туда, - сказала она надтреснутым голосом.
- Замолчи. Теперь ты в безопасности.
- Я хочу в больницу.
- Если я отвезу тебя в больницу, тебя поймают власти. Со мной ты будешь в бóльшей безопасности, чем с кем-либо другим.
- Ты... - она снова попыталась заговорить, ее мир перевернулся, и черные пятна заплясали перед глазами, когда она потеряла сознание.


Глаза Зои открылись, и хотя она чувствовала себя одеревеневшей и не могла пошевелиться, она знала, что чувствует себя намного лучше; в ней шла регенерация.
Мне просто нужно прийти в себя. Как только я приду, я убегу отсюда. Отсюда?! Откуда? И на чем, черт возьми, я лежу?! - подумала она, ее руки скользили по грубой, почти щетинистой поверхности.
- Эй?
- Ты уже очнулась? - сказал кто-то.
Клоун! - подумала Зои, поворачивая голову. - Черт, какой он огромный! А что с его макияжем... - она отшатнулась от него, почти пытаясь зарыться под сеном. - Это что, плоть свисает с его зубов? - ее живот перевернулся и скрутился.
- Кажется, меня сейчас стошнит!
- Если так, то используй чертово ведро!
Зои огляделась и увидела деревянное ведро, схватила его и сунула в него голову.
- Тьфу! - простонала она, ее кишки свело судорогой, но ничего не вышло. - Господи...
- Да брось ты это нахрен! - сказал он.
- Да, тупица, - завизжал новый голос.
Ведро выбили из ее рук, и огромный клоун поднял ее на ноги.
- Разве ты не благодарна, что я спас твою вонючую гребаную жизнь? - спросил он, его смрадное дыхание обдавало ее, ее живот снова бурлил.
- Отпусти меня, - закашлялась она, затаив дыхание.
Когда она посмотрела ему в глаза, за болезненные черные и фиолетовые завитки макияжа вокруг них, это было похоже на то, как смотреть в лужи масла - бездну. Зрачков не было. И когда он ухмыльнулся, она поняла, как выглядит ад.
- Ты - особенная, - сказал он, обнюхивая ее лицо и тело. - Я чувствую это на тебе. От тебя воняет загробной жизнью. Ты бессмертна.
- Откуда... откуда ты знаешь?
Мистер Щекотун ухмыльнулся.
- Потому что я тоже особенный.
- Да! Особенный! Особенный! Особенный! - завизжал второй голос.
- Молчи, Молофья! - сказал Мистер Щекотун.
За плечом Мистера Щекотуна Зои заметила огромную черную птицу, восседавшую на постаменте.
- Это-это...
- Мой питомец, - сказал Мистер Щекотун, приближаясь к уху Зои. - Он тоже особенный! Теперь приготовься - мы выступим через тридцать минут.
Он бросил ее обратно на сено, повернулся и подошел к деревянному ящику, стоявшему перед зеркалом на комоде, по краям которого были разноцветные лампочки; некоторые из лампочек были выключены. Когда он сел на ящик, он заскрипел.
- Что ты имеешь в виду, говоря, что мы выступим? Для чего?!
- Чтобы встретиться, поприветствовать и съесть часть нашей аудитории.
- Ч-что?! Я не артистка! И я не каннибал! К тому же, разве не поздно?
Мистер Щекотун рассмеялся.
- Дорогая, вечер только начался! Ты бóльшую часть времени была без сознания.
- Господи...
- Мы оба знаем, что ты мясоедка, девчушка, так что ты будешь моим новым шоу.
- Подожди, черт возьми!
Мистер Щекотун повернулся на своем месте и уставился на нее.
- Ты мне должна, - прорычал он, его черные глаза прожигали ее насквозь. - И я собираюсь заработать деньги. К тому же, я вижу этот образ жизни в твоей душе, его просто нужно вытащить из тебя. Я научу тебя всему, что тебе нужно знать, чтобы стать отличным шоу.
- Я благодарна, что ты привел меня сюда, защитил и вымыл, но я не могу оставаться... - сказала Зои, глядя в пол.
- Почему? Зачем тебе жить там, теперь, когда твой муж мертв? Если ты собираешься жить в дороге, то лучше делать это с компанией.
Откуда он узнал о Джимми? Я ему рассказала? - Зои вздохнула. - Думаю, мне нечего терять, и мне не помешало бы место, где можно спрятаться, пока все не уляжется, - подумала она, глядя на Мистера Щекотуна.
- Ладно, ты получишь себе новое шоу.
Клоун улыбнулся.
- Идеально.
- Но есть одно условие.
- Какое?
- Я не собираюсь торчать здесь постоянно, понимаешь, поэтому я бы хотела, чтобы ты начал искать другое новое шоу? Как только ты найдешь замену, я уйду. Буду двигаться дальше. Мне как-то надоело жить у моря...
Мистер Щекотун кивнул с ворчанием.
- Ладно, мы заключили сделку. Но я гарантирую тебе, что как только ты попробуешь и почувствуешь вкус цирковой жизни, находясь рядом с Молофьей и мной, ты не захочешь уходить.
Зои нерешительно рассмеялась.
- Да, может быть...
- Почему бы тебе не отдохнуть еще немного? Тебе еще многому учиться и тренироваться.
- Насколько это может быть сложно?
- Ты умеешь глотать мечи или огонь? Делать трюки или жонглировать?
- Ну, теперь, когда ты так говоришь...
- Тебе также нужно будет задействовать эту свою темную сторону.
У нее все внутри сжалось.
Что он думает, что знает обо мне? - подумала она.
- Ты уже упоминал это раньше, что мы темные и особенные... Ты что-то упоминал о том, что ты бессмертен?
- Не веди себя скромно, - сказал он, улыбаясь, показывая свой змеиный язык.
- Господи, - пробормотала она, отступая назад и скрещивая руки на сердце.
Это было сделано намеренно, для эффекта, верно? Должно быть.
- Нет, я был создан таким, - сказал он.
Он прочитал мои мысли?
- У меня много талантов, Мисс Некротичка.
- Как ты меня назвал?
- Мисс Некротичка. Это в основном означает гниющую плоть. Довольно уместно, не так ли? - его улыбка стала шире.
- Я... как... Что ты думаешь...
- Я не думаю, я знаю, что ты - нежить, что тебя укусили во время великой войны. Но ты особенная. Ты носитель; предвестник смерти. Ты любишь теплую плоть. Ты можешь не думать, что любишь, но ты любишь, и я стремлюсь вытащить это из тебя.
- Откуда ты знаешь все это?
- Я просто знаю. Я старый, старше тебя, дорогая.
- Ты сказал, что был создан таким? Что ты имеешь в виду?
- Всему свое время, Некротичка, всему свое время. А теперь отдохни немного. Завтра начнем.
- Но я думала, что будет представление?
Мистер Щекотун покачал головой.
- Ты сможешь начать примерно через месяц. Некуда спешить. Сначала тебе нужно будет привыкнуть к жизни здесь.
- Это хорошо. Не думаю, что я смогу что-то сделать сегодня вечером. Я чувствую себя такой слабой и уставшей.
- Тебе нужно поесть, и у меня есть как раз то, что тебе нужно, - рассмеялся он, схватив с пола рядом с собой пропитанное кровью одеяло. - Разверни!
- Ч... что это? - спросила она, пригнувшись и наклонившись вперед. - Я не совсем понимаю...
- Подойди ближе, Некротичка, - сказал он, подняв грязную руку и поманив ее пальцем. - Посмотри, что у Мистера Щекотуна есть для тебя.
Она вздрогнула, его ухмылка запечатлелась в ее сердце.
- О, Боже, - пробормотала она, приложив руку ко рту, наблюдая за изломанными, окровавленными телами байкеров; их молочные глаза смотрели, не мигая, как будто что-то их пленило. - Убери их отсюда нахрен!
- Это твоя работа. И если ты хочешь есть, быть частью моего шоу, то ты их сожрешь. Один глоток, и ты подсядешь. Доверься своему Мистеру Щекотуну.
- Нет, нет! Я не могу... Я...
- Они не оказали тебе никакой помощи. Теперь ешь!
Когда она начала отступать, он протянул руку и схватил ее за волосы, дернув на колени. Вместо того чтобы завизжать от жгучей боли, она завизжала от экстаза; калейдоскоп бабочек праздновал в ее животе.
- Да, тебе это тоже нравится, не так ли? Боль - это то, к чему ты привыкла, не так ли? Это твой друг. Ты находишь в ней утешение.
- Кто ты? Кто ты на самом деле? - прошептала она.
- Твой спаситель.
- Сильнее.
- Что?
- Сильнее. Дерни меня за волосы сильнее! - сказала Зои. - Я не знаю, что говорю!
- О, ты знаешь, и я здесь, чтобы помочь тебе. Ты так долго подавляла тьму... Ты жаждешь ее!
- Нет! Я хорошая. Меня воспитали бороться со злом.
- Это ты так думаешь. А теперь ешь! - сказал он, прижимая ее лицо к изуродованной шее Слэш. - Ешь!
- Нет, пожалуйста!
Когда ее лицо столкнулось с мягкой, кашеобразной плотью перед ней, она подумала, что сейчас заплачет и закричит. Но та маленькая часть ее, которой нравилось, когда ее дергали за волосы, начала постепенно брать верх.
- Я не знаю точно, что произошло между тобой и этими ублюдками, но я знаю, что они поступили с тобой несправедливо и разрушили твой мир. Теперь ешь - ешь их тьму.
Зои покачала головой, пытаясь не поддаться плохому, поднимающемуся в ней, но это было бесполезно, так как ее рот начал чавкать, а зубы скрежетать от жадности; хлюпанье крови и расчлененки заставило ее сердце петь. Когда ее голова закружилась, не в силах остановиться, Мистер Щекотун убрал свою руку.
- Вот это моя Некротичка, - услышала она его голос сквозь ее беспричинные сосательные и чавкающие звуки. - Мы покажем миру, из чего мы сделаны, из какой ткани мы сделаны, и они будут дрожать перед нами; мир станет нашей сценой, Некротичка. Я дам тебе все, о чем ты и не подозревала, что хочешь.
Какого хрена я делаю? - подумала Зои, продолжая жевать шею Слэш, засовывая морду и подбородок все глубже и глубже. - Что-то помогло мне завладеть собой. Убийство Джимми? Что эти придурки сделали со мной? Или у клоуна есть какая-то форма власти надо мной? Может быть, это комбинация, смешанная со множеством эмоций, которые выходят из-под контроля, усталостью и моим телом, находящимся в агонии?
С каждым глотком крови, которую проглатывала Зои, она чувствовала, как ее тело оживает еще немного, пока она не смогла съесть еще кусочек и не почувствовала, что может снести здания голыми руками. Зои вскочила на ноги, вытирая остатки своего пиршества с подбородка.
- Вот Некротичка, которую я знал, которая скрывалась в тебе, - сказал он, улыбаясь. - Может, тебе и не понадобится этот отдых! А я тут, думаю, тебе понадобится гораздо больше поддержки. Ты станешь звездной ученицей, Некротичка.
Зои хотела ответить, резко повернув голову в его сторону, но не смогла. Как будто кто-то временно украл у нее способность говорить.
Что происходит? - подумала она, хныканье попыталось вырваться из нее, но ее страх сменился чем-то другим, чем-то бóльшим. - Я думала, что чувствую себя живой раньше, но теперь я чувствую себя еще лучше! Сильнее. Несокрушимой!
- Какая у нас будет команда, - сказал он.
Зои оторвала взгляд от зеркала Мистера Щекотуна, где она была заворожена своим отражением, и снова посмотрела на него.
Мистер Щекотун прав. К черту мир и тех, кто в нем! - подумала она, кивнув ему, и улыбка растянула ее рот.
Она почувствовала себя безумной.
- Я слышу, как трескается мой мозг!
- Тогда ты присоединишься ко мне на сегодняшнем шоу? - спросил Мистер Щекотун, протягивая ей руку.
На заднем плане, за палаткой Мистера Щекотуна, она услышала ведущего манежа:
- Дамы и господа, мальчики и девочки, приготовьтесь к шоку и беспокойству от "Цирка Страха"! Дорогие родители, пожалуйста, следите за своими детьми, так как некоторые из наших артистов имеют тенденцию кусать, есть и пожирать наших маленьких членов толпы - особенно Мистер Щекотун...
Дамы и господа, мальчики и девочки, приготовьтесь быть шокированными и обеспокоенными "Цирком Cтраха"! Дорогие родители, пожалуйста, следите за своими детьми, поскольку некоторые из наших артистов имеют тенденцию кусать, поедать и пожирать наших маленьких членов толпы – особенно Мистер Щекотун...
- О, да! Я жажду бóльшего, Хозяин! - сказала она.
- Малыши на вкус божественны, - сказал он, и они оба рассмеялись.
Пока толпа ликовала, кричала, смеялась и аплодировала, Мистер Щекотун и Мисс Балаганная Некротичка выскочили из его палатки, рука об руку, под большой купол...