Деформированный сын» Джефф Стрэнд

- Просто чтобы ты знал, мы держим нашего сына-уродца на цепи в подвале, - сказал фермер. - Поэтому, когда ты услышишь грохот и вопли посреди ночи, это будет он.
- Ага, - сказал коммивояжер. - Полагаю, это интересно.
- Возможно, ты вбил себе в голову, что хочешь спуститься по лестнице и разобраться, в чем дело, но, уверяю тебя, когда ты увидишь его ужасное лицо, ты пожалеешь, что сделал это. Он абсолютно отвратителен. Я имею в виду, просто мерзок. У меня немного болит живот при одной мысли о нем.
- Не хочу показаться грубым, - сказал коммивояжер, - но это необычное отношение для родителя.
Фермер кивнул.
- Я понимаю, о чем ты говоришь. И если бы у него было, может быть, процентов на двадцать меньше деформаций, я бы с тобой согласился. Но у этого ребенка... Позволь мне сказать тебе, когда он выскочил из своей мамаши, я сказал: Засуньте его обратно, он еще не закончен. Обычно, я бы сказал это вслух и тут же пожалел, что не оставил это в голове, но все в родильной палате, включая мою любимую жену, согласились со мной.
- Вау.
- Однако мы не стали запихивать его обратно. Это было бы непрактично.
Коммивояжер уже пожалел, что у него закончился бензин на пустынной дороге посреди ночи, но этот разговор заставил его пожалеть еще больше, что он не проигнорировал знак с надписью: Заправочная станция "Последний Шанс". Он решил, что это обманчивая маркетинговая кампания.
- Вот твоя комната, - сказал фермер, открывая дверь в маленькую, но опрятную комнату для гостей. - Если хочешь сохранить все, что съел сегодня, я бы посоветовал тебе не покидать ее. Ни при каких обстоятельствах не входи ни в какие другие помещения.
- А что в других комнатах?
- Ничего.
- У тебя есть дочь?
- Не заставляй меня сожалеть о моем гостеприимстве.
- Хорошо. Я обещаю, что не выйду из комнаты.
- Очевидным исключением является уборная. Tы можешь выйти из своей комнаты и пройти туда, если возникнет необходимость. Я бы не стал тебе в этом отказывать. Но в остальном оставайся здесь.
Коммивояжер поблагодарил фермера и лег спать, где ему приснилась молодая женщина, которая уплетала пирожки. Около двух часов ночи он проснулся с желанием опорожнить мочевой пузырь. Он пересек коридор и быстро воспользовался туалетом.
После того, как он спустил воду, он услышал дребезжание и вопли снизу.
Действительно ли фермер держал своего сына-уродца взаперти в подвале, или это было что-то еще более любопытное?
Каким бы он был коммивояжером, если бы не занимался расследованиями? Предполагалось, что он светский человек, а здесь была часть мира, которую он никогда не испытывал. Если бы он не спустился в подвал, он бы вечно гадал, говорил ли фермер правду.
Выйдя из туалета, он несколько минут постоял в коридоре, прислушиваясь к любым признакам того, что фермер, возможно, проснулся - таким как шаги или бормотание. Если не считать воплей и бряцания цепей, в доме было тихо.
Коммивояжер решил, что ему нужно спуститься туда. Что может сделать фермер, ударит его вилами в лицо?
Он очень медленно спустился по лестнице на первый этаж. Затем пересек гостиную и кухню, пока не достиг двери в подвал.
Он глубоко вздохнул. Возможно, это была не самая лучшая идея. Что, если сын-уродец был настолько отвратительным, что изображение навсегда выжжется на его глазных яблоках? Что, если в будущем коммивояжер собирался отведать отличный гамбургер, но вместо булочки с кунжутом он увидит только лицо мальчика-уродца? Это испортило бы его гамбургер.
Он должен повернуть назад.
Он обернулся. Фермер стоял сразу за дверью кухни, и вид у него был крайне недовольный.
- Я же сказал тебе оставаться в своей комнате, - сказал фермер.
- Ах, да, - сказал коммивояжер. - Я точно помню, что у нас был именно этот разговор. Случилось то, что я проснулся, как это со мной часто бывает, сбитый с толку окружением. Я страдаю бессонницей и часто принимаю снотворное, чтобы справиться с ней, особенно когда нахожусь в дороге. Итак, я бродил по дому, пытаясь вспомнить, где я был, пока при виде тебя все не вернулось на круги своя. Полагаю, я сейчас поднимусь наверх и вернусь в постель, которую ты мне так великодушно предоставил.
- У меня нет дочери, - сказал фермер.
- Я никогда не предполагал, что она у тебя есть.
- Это то, что ты ищешь, верно? Шестнадцатилетнюю дочь, которую можно изнасиловать?
- Что?! Боже мой, нет.
- Все вы, коммивояжеры, одинаковы. Всегда стремитесь заполучить несовершеннолетнюю дочь фермера.
- Нет-нет-нет, сэр! Ничто не может быть дальше от истины. Даже если бы она достигла установленного законом брачного возраста, я бы не крался по вашему дому в надежде провести время в ее обществе. Это было бы неуважением. Это было снотворное. Полностью снотворное.
- Не мог бы ты показать мне пузырек, из которого было взято снотворное?
- Это было бы не в моих интересах.
- Если ты не пытаешься найти мою прекрасную послушную дочь, то единственное другое объяснение - это то, что ты хочешь поглазеть на моего сына-уродца, что является поведением психически неуравновешенного человека. Я достаточно ясно сказал, насколько он неприятен для глаз. Он превратит твои сны в водоворот кошмарных образов, которые будут вечно преследовать тебя. Это то, чего ты хочешь?
- Нет, сэр.
- Тогда возвращайся в постель и забудь, что ты вообще сюда спускался.
- Да, сэр.


На следующее утро коммивояжер проснулся, собрал свой чемодан и спустился вниз.
- Спасибо за ваше гостеприимство, - сказал он. - Теперь, когда рассвело, могу я попросить тебя об одном последнем одолжении, не мог бы ты отвезти меня на ближайшую заправку?
Фермер сделал глоток кофе из своей чашки и покачал головой.
- У меня нет машины.
- Но на твоей подъездной дорожке стоит машина.
- Она не на ходу уже двадцать лет.
- А как насчет трактора?
- Трактор тоже не работает.
- Как поддерживать ферму без машины или трактора?
- Государственные субсидии.
- Значит, у тебя нет возможности подвезти меня?
- Нет.
- Есть ли что-нибудь, из чего я мог бы откачать немного бензина?
- Нет.
- Как далеко находится ближайшая заправочная станция?
- Около тридцати миль.
- Это проблематично. Думаю, мне придется вызвать эвакуатор или что-то в этом роде.
Коммивояжер обзвонил все автосалоны в округе, но ни один из них не смог прислать эвакуатор до следующего утра. Он был крайне разочарован этим, потому что каждый день, когда он не был в дороге, был днем, когда он не продавал блендеры. Фермер предложил ему остаться в своем доме еще на одну ночь, и коммивояжеру ничего не оставалось, как согласиться.
- Позволь мне повторить то, что я сказал раньше: не выходи из своей комнаты. Я не могу не подчеркнуть, насколько сильно тебе не понравился бы вид моего изуродованного сына. У него достаточно приличная личность, но личность может завести тебя далеко, нo даже самый поверхностный человек в стране заткнулся бы. Они могли бы сделать это незаметно, но oни все равно заткнулись бы. Оставайся в своей чертовой комнате.
Но когда коммивояжер снова проснулся в два часа ночи, ему понадобилось посмотреть, что там внизу, что воет и гремит цепями. Что, если это было что-то действительно крутое? Он должен был знать. И хотя фермер был недоволен им, когда поймал его на кухне, все равно не было причин полагать, что это приведет к удару вилами в лицо.
Что было худшим, что могло случиться?
Он очень осторожно спустился по лестнице, прошел через гостиную и кухню. Он положил руку на ручку двери в подвал и очень медленно повернул ее.
Дверь была заперта.
Но дверь была заперта с этой стороны, поэтому он отпер ее.
Очень медленно он повернул ручку.
Он толкнул дверь.
Вой и бряцанье цепей становились все громче, хотя это было не потому, что сам шум усилился, а скорее потому, что дверь больше не заглушала звук.
Коммивояжера внезапно прошиб холодный пот. Он всегда гордился тем, что был вежливым гостем, но заходить в запретный подвал было не просто невежливо, это было откровенно грубо. Если бы у него был ребенок-уродец, запертый в его собственном подвале, он, конечно, не хотел бы, чтобы туда спускались зеваки. Ему следует вернуться в постель, прежде чем он увидит что-то, о чем пожалеет.
Нет. Незнание сведет его с ума. Он просто взглянет мельком.
Он щелкнул выключателем. Вой внезапно прекратился.
Медленно, ступенька за ступенькой, коммивояжер спустился по лестнице.
С потолка свисала большая, покрытая паутиной занавеска. Из-за нее доносились вопли и бряцанье цепей.
Сердце коммивояжера бешено забилось. Что за чудовище скрывалось за занавеской? Сколько у него было голов?
Медленно, шаг за шагом, коммивояжер двинулся вперед.
Он потянулся к занавеске.
И отодвинул это в сторону.
И там, прикованный цепью к стене, был маленький мальчик-уродец.
Он, без сомнения, был отвратительным, но коммивояжер почему-то ожидал, что он будет еще отвратительнее. Глаза мальчика, хотя и странного цвета и размера, могли бы быть немного страннее. Это был нос, не похожий на тот, который он когда-либо видел, но он ожидал, что нос будет больше, обвислее и зеленее. Его голова не была такой уродливой; на нее все еще можно было надеть шляпу, если постараться.
В этом маленьком мальчике не было ничего привлекательного. Фермер был прав, держа его там на цепи. Но все же коммивояжер не мог избавиться от чувства неудовлетворенности. Он ожидал, что его вечно будут преследовать призраки, но вместо этого его просто тошнило в течение нескольких недель.
Кто-то спустился по лестнице.
Коммивояжер обернулся, гадая, кем бы мог быть незваный гость.
Это был фермер.
- Ты дурак! - закричал фермер. - Я предупреждал тебя! Я предупреждал тебя, а ты не послушался! Ты просто должен был посмотреть, не так ли? Твое здравомыслие больше не в порядке, не так ли? Не так ли?
Коммивояжер пожал плечами.
- Он не такой отталкивающий, как я думал.
- О. Что ж... думаю, неплохо. Я имею в виду, он порождение моих чресел, так что, если ты не думаешь, что он выглядит так уж плохо, я полагаю, это комплимент.
- Он несчастный, не поймите меня неправильно. Просто из-за всего этого мое воображение создало образ, который реальность не смогла превзойти. Он не смог соответствовать шумихе.
- Я странно разочарован твоей реакцией, - признался фермер.
- Все в порядке. Если бы ты ничего не сказал, и я бы пробрался сюда, чтобы разобраться, я уверен, что завизжал бы и наложил в штаны.
- Спасибо.
- Мы можем вернуться наверх? - спросил коммивояжер. - То, как он продолжает выть и греметь цепями, немного раздражает.
- О, конечно. В любом случае, нам обоим нужно снова лечь спать.
На следующее утро прибыл эвакуатор и отвез коммивояжера на ближайшую заправочную станцию, где он заправил свой автомобиль, а затем продолжил свой путь, надеясь за пару дней заработать на продаже блендеров, чтобы наверстать упущенное время.
Он часто вспоминал свой опыт в фермерском доме, и каждый раз, когда он это делал, он вспоминал ценный урок, который он получил об управлении своими ожиданиями.