Прошло уже много лет с тех пор, как Тейлор совершал такую прогулку, и увы, уже начинал чувствовать нагрузку. Он, должно быть, преодолел пять или шесть миль, следуя по узкой извилистой дороге, ведущей от Вуд-Фордж по раскинувшимся живописным холмам, окружавшим крошечную деревушку. Прямо сейчас дорога огибала непроходимый на вид лес, густо заросший пышной растительностью.
Отличная возможность проветриться и размяться. Если не считать одинокого выгульщика собак часом раньше, за весь день он не встретил ни души. Дорога была совсем не приспособлена для автомобилей или велосипедов, а местами так заросла, что по ней было трудно даже идти. И все же приятно выйти на солнышко и заняться чем-нибудь активным. Он слишком много времени проводил в офисе взаперти. А это плохо сказывается на здоровье.
Он только пожалел, что не захватил с собой чего-нибудь выпить. Холодное пиво сейчас было бы очень кстати. Хотя, если бы он тащил его с собой всю дорогу, оно, очевидно, больше не было бы холодным. Если бы только он не захватил с собой еще и холодильник.
И тут он кое-что вспомнил. Разве здесь поблизости не было паба? Расположенного высоко на холме, прямо на вершине? Одного из тех старинных, традиционных загородных домов с побеленными стенами, столиками для пикника снаружи и подковой над дверью. Он назывался "Дом на Полпути". Логика подсказывала, что он получил свое название потому, что расположен на полпути между двумя деревнями, но более романтичная идея заключалась в том, что, поскольку паб так высоко устроился, он расположен на полпути к небесам. Это само по себе забавно, потому что когда он был ребенком, он и его друзья пытались напугать друг друга рассказами о дьяволопоклонниках, которые, по слухам, приходили в эти холмы выполнять свои сатанинские ритуалы вдали от любопытных глаз.
Солнце ярко освещало голую кожу предплечий. Он чувствовал, как с каждым шагом икры напрягаются все сильнее. Для удобства Тейлор носил свободные шорты до колен и старые кроссовки, но забыл надеть носки. Теперь он сожалел об этом. Волдыри давным-давно лопнули, обнажив воспаленную, покрасневшую подкожку под ними. Теперь его ноги были влажными от смеси гноя, пота и крови, от чего кроссовки натирали еще больше.
Конечно, он мог просто повернуть назад и вернуться домой. Но для этого он был слишком упрям. Он зашел слишком далеко и убедил себя, что бокал холодного пивa или два - вот его цель. Он пройдет еще милю или около того и заново все пересмотрит. Он не был слишком горд - найдет ближайшее шоссе и вызовет себе "Убер".
Впереди, на обочине дороги, стоял старый деревянный указатель. Когда Тейлор подошел ближе, он увидел, что знак под прямым углом указывает на общественную пешеходную дорожку, отходящую от основой дороги и исчезающую в густом лесу. Правда, это была не очень большая тропинка. Она была настолько заброшена, что ее едва можно было разглядеть после первых нескольких футов. Лес выглядел диким и пугающим, в полном контрасте с широкими открытыми пространствами на склонах холмов. Здесь можно легко заблудиться, но он понадеялся, что тропинка будет размечена.
Он остановился, чтобы перевести дух. Пришло время принимать решение.
Должен ли он оставаться на основной дороге? Или рискнуть срезать путь?
Срезать путь куда? Это был самый важный вопрос.
Она должна куда-то вести. Любая тропинка куда-то ведет. Он уже топал по этой дороге несколько часов без малейшего намека на загородный паб. Или даже магазин. Насколько хуже может быть эта новая возможность?
Если станет совсем уж плохо, он всегда сможет вернуться назад.
Это все решило. Все еще споря сам с собой об этой дилемме, Тейлор рискнул свернуть с основной дороги в лес. Через несколько мгновений атмосфера изменилась. Он почувствовал себя как в коконе, и был невероятно рад убраться с солнца. Эта дорожка была круче и гораздо тяжелее для ног, но он все еще полагал, что значительно сократит себе путь.
Он уходил все глубже и глубже в лес, иногда используя стволы удобно расположенных деревьев или нависающие ветви, помогая себе продираться вперед; дерево на ощупь было благословенно прохладным. Периодически в подлеске шуршало маленькое животное, заставляя его останавливаться, но он никогда его не видел, даже мельком.
Мысленным взором он увидел, как вырывается из леса на солнечный свет, прямо перед Домом на Полпути. Его двери широко открыты, по ветру разносится манящий запах вареного хмеля и ячменя. Внутри лежат газеты, булочки с ветчиной, стоит телевизор, настроенный на один из спортивных каналов. Блаженство.
Однако действительность была совсем иной. Лес становился все более и более густым, свету все труднее было проникать сквозь полог. Вокруг него скользили и извивались тени. Тяжело дыша, Тейлор остановился на мгновение, пытаясь сориентироваться. Он посмотрел себе под ноги в поисках тропинки.
Она исчезла.
Как, черт возьми, это произошло?
Он оглянулся, надеясь увидеть хоть какие-то следы.
Там ничего не было.
Что же ему делать?
Он с трудом сглотнул, когда узел паники начал скручиваться в груди. Затем выдавил из себя смешок, в гнетущей обстановке больше походивший на предсмертный хрип. Звук, казалось, висел в воздухе гораздо дольше, чем следовало, заставляя Тейлора с тревогой оглядываться.
Что-то здесь было явно не так.
Потом он учуял запах. Тошнотворный и густой, он, казалось, кружился вокруг него. Что-то рядом было мертвым и гниющим. Вероятно, один из тех маленьких пушистых зверьков, населяющих подлесок; возможно, полевая мышь или какой-нибудь подобный грызун.
Нет, судя по вони, это было нечто большее. Кролик или белка? Может, даже лиса или баран?
Тейлор мысленно вернулся к тому времени, когда группа детей в его начальной школе наткнулась на тело бездомного, который искал убежище на территории учебного заведения во время летних каникул и в конце концов там умер. К тому времени, когда тело обнаружили, оно превратилось в гнилостное месиво и наверняка также сильно воняло.
Он знал, что должен просто продолжать идти. Ничего хорошего не выйдет, если стоять посреди темного леса и высматривать труп животного. Там будут микробы, бактерии и всякая подобная живность.
А что, если это не труп животного?
Что, если это тело другого бездомного?
Единственное, без чего Тейлор мог прекрасно обойтись, - это наткнуться на гребаный труп во время дневной прогулки.
Но он не знал, куда идти. В какую сторону двигаться. Лес был не такой уж большой. Если предположить, что он будет идти по прямой, то двигаясь достаточно долго в любом направлении, он обязательно выйдет через час или два. Ему просто не хотелось провести остаток дня, продираясь сквозь густую растительность.
Но эта вонь!
Вот тогда-то он и увидел его. Прямо перед собой. Как он не заметил его раньше, оставалось загадкой. Он просто сливался с листвой.
Это был труп животного, насаженный на острую ветку чуть ниже уровня глаз. Он был похож на труп белки и явно находился там уже некоторое время. Может, несколько дней. Окровавленный мех участками повыпадал, кожа слезла, обнажив иссохшую плоть и крошечную белую грудную клетку. Вокруг трупика тучами родились крохотные мухи.
Когда Тейлор наклонился ближе, скривив верхнюю губу от отвращения, он заметил движение. Под лоскутом кожи весело извивалась горстка крошечных бледных личинок.
- Это чертовски отвратительно, - сказал он вслух, закрывая рот рукой и отступая.
Затем он остановился, и на его лице появилась глубокая морщина. Что-то беспокоило его. Что-то, выходящее за рамки обнаружения насаженного на ветку дерева мертвого животного, кишащего личинками.
Как оно туда попало?
Ясно, что оно не само себя в такое положение поместило, да и никакое животное не могло бы этого сделать, хищник или кто-то другой. Это было неестественно. Это означало, что только другой человек мог совершить такое деяние. Что, в свою очередь, вызывало вопрос: "зачем?"
Может дети развлекаются. Хотя надо быть совсем больным на голову, думая, что убивать маленьких, беззащитных животных и насаживать их на деревья - это весело.
Пока Тейлор размышлял, его внимание привлекло еще кое-что. Отметины на стволе дерева, прямо под заостренной веткой. Серия замысловатых фигур и символов, вырезанных на коре. Для Тейлора они не имели никакого смысла, но были выполнены безукоризненно. Кто-то явно потратил здесь много времени и сил.
Может ли быть какая-то связь между резьбой и мертвым животным?
Кого он пытается одурачить? Конечно была. Иначе это было бы слишком большим совпадением. После этого на место встал еще один кусочек головоломки.
Дьяволопоклонники.
Может это не просто слухи?
Сердце Тейлора билось в груди так сильно, что он слышал его, а по лицу обильно стекали капли пота.
На что, черт возьми, он наткнулся?
Он немного удивился, когда понял, что ему все равно. Это не его дело и не его проблема.
Пренебрежительно фыркнув, Тейлор собрался уходить. Двинувшись, он случайно взглянул наверх, и то, что увидел, приковало его к месту.
Это была пара глаз.
Частично скрытые, они пылали красным, глядя на него сверху.
Должно быть, это какая-то оптическая иллюзия. Игра света.
Так ведь?
Холодный, легкий ветерок шелестел листьями вокруг него, вызывая мурашки на обнаженной коже рук и ног. Неестественная тишина опустилась на лес. Атмосфера казалась какой-то давящей, как будто он попал в ловушку под землей.
С дерева на него смотрел человек или какое-то существо.
Возможно ли такое?
Возможно, и происходило.
Происходило прямо сейчас.
Тейлор слегка передвинулся, пытаясь создать угол обзора, который позволил бы ему точно увидеть, с чем он столкнулся. Человекоподобное существо не шевелилось, но что бы он ни делал, Тейлор никак не мог понять, что это. То, на что он смотрел, оставалось скрытым.
Его чувства обострились и он услышал посторонний звук - такой тихий, что если бы он шел, этот звук легко заглушил бы его шаги. Это был звук втягиваемого, а затем медленно выдыхаемого воздуха.
Дыхание.
Это было чертово дыхание.
Этого откровения было достаточно для Тейлора, и, не отрывая глаз от светящихся красных шаров, он начал пятиться. Ему уже было все равно, в каком направлении идти; он просто хотел оказаться где-нибудь в другом месте. В любом другом месте.
На долю секунды пара глаз исчезла. Послышался свист воздуха, и внезапно существо оказалось перед ним.
Неестественные глаза были еще не самым худшим.
Существо возвышалось над ним по крайней мере на семь футов. Оно выглядело как гигантский гибрид мотылька и человека, с огромными демоническими кожистыми крыльями, сложенными за спиной. Оно было с головы до ног покрыто серым или черным мехом, местами истончившимся, обнажая кожу настолько сухую, что она больше походила на чешую.
Оно определенно больше походило на чудовище, чем на человека. Несмотря на заостренные рога с каждой стороны головы, его дьявольское вытянутое лицо было самой человеческой чертой. Огромные красные глаза все еще сверкали над длинным коническим носом и черным ртом, из которого торчал огромный набор острых клыков, блестящих от слюны.
Столкнувшись с таким ужасом, ноги Тейлора подкосились и он упал на колени, словно молясь какому-то чудовищному божеству. Теперь он был прямо на одной линии с мускулистыми голыми ногами твари, с иссеченной и потрескавшейся пергаментной кожей, усеянной грубыми черными волосками. Что-то почти бесплотное пролетело в воздухе, словно пробуя его на вкус. Затем отросток задержался, похожий на змею.
Это был хвост. Гребаный хвост.
Но самым ужасным было то, вдруг сообразил Тейлор, что коленный сустав существа был совершенно неправильным. Он изгибался не в ту сторону. Оно напоминало козла, стоящего на задних лапах, вплоть до самых копыт, где должны были быть стопы.
Копыта.
Нет, это было невероятно.
Поднимаясь с четверенек, Тейлор думал о странных отметинах, выгравированных на дереве, о мертвом животном, которое, если подумать, выглядело так, будто его принесли в жертву, о бесчисленных историях о дьяволопоклонниках, действовавших в этих холмах, и о том, как все это связано друг с другом.
Они что-то наколдовали. Какую-то сущность. Что-то демоническое и нечеловеческое, но неопровержимо живое.
И именно здесь.
Одним плавным движением Тейлор вскочил на ноги, отвернулся от нависшего над ним существа и бросился сквозь густые заросли. Он старался бежать по пути наименьшего сопротивления, но движение на скорости делало это невозможным. Все, что он мог сделать, это не врезаться головой в дерево и не потерять сознание.
Корни и лианы, казалось, цеплялись за его ноги, словно пытаясь свалить. Через несколько мгновений обе его ноги были изранены и кровоточили, посеченные колючими кустами, через которые он продирался.
Но он не мог остановиться. Существо было прямо за ним. Все ближе. Он слышал издаваемый им шум, когда оно в погоне за ним мчалось по лесу. Тейлор понятия не имел, что оно сделает, если догонит его, но клыки существа давали определенный ключ к разгадке. Он должен убежать. Далеко.
Раскаленная добела вспышка обожгла его щеку. Он почувствовал гнев отклонившейся ветки. Тейлор громко вскрикнул от взрыва боли, ярости и разочарования. Он хотел оглянуться назад, увидеть, как далеко позади находится существо, но страх остановил его. Он представил, как обернувшись, видит, как оно протягивает длинную когтистую руку и хватает его за шею. Это был бы конец.
Он был уверен, что слышит его прерывистое дыхание, когда оно приближается, быстро сокращая расстояние между ними своими мускулистыми козлиными ногами.
Обнаружив, что путь ему преграждает раскидистый дуб, слишком широкий, чтобы его легко было обойти, Тейлор резко остановился, а затем снова двинулся, но уже в другом направлении, молясь, чтобы маневр не оказался слишком дорогостоящим.
Он бежал и бежал, лес вокруг него расплывался в коллаж зеленых и коричневых тонов. Не раз он спотыкался и оступался, едва успевая выпрямиться, прежде чем рухнуть на землю.
Его дыхание было прерывистым, каждый выдох сопровождался жалобным всхлипом. Он безнадежно заплутал и свел свою цель к простому выживанию, задача, ставшая еще более трудной перед лицом потока мерзких, пораженческих мыслей, захлестнувших его разум.
Если он умрет здесь, сколько времени пройдет, прежде чем его тело обнаружат?
И к тому времени, когда демоническая тварь и литания дикой природы закончат с ним, останется от него хоть что-нибудь для похорон?
Перед ним стояла, казалось бы, сплошная зеленая стена. Не было никакой возможности ее обойти. Что-то подсказывало Тейлору, что он должен прорваться сквозь нее, - хоть какой-то шанс уйти невредимым. Он опустил голову, поднял одну руку, прикрывая лицо, и с разбега прыгнул. Он взлетел в воздух.
Появилось сопротивление. Ветви и колючки цеплялись за него, как отчаявшиеся руки, и он был уверен, что почувствовал, как существо царапнуло его исчезающую ногу. Прямо за его спиной раздался леденящий душу нечеловеческий вой. Что-то похожее на крик волка, но гортанный и монотонный. Это был звук, рожденный чистым разочарованием.
Затем Тейлор с глухим стуком упал на землю и перекатился на бок. Он посмотрел в небо и, вместо полога листвы, с удивлением увидел облака, лениво плывущие по голубому небу.
Он убежал.
Тейлор инстинктивно оглянулся на лес, почти ожидая, что существо последует за ним. Если оно сейчас придет, все будет быстро кончено. Он был слишком изранен и измучен, чтобы бежать дальше.
Но что-то подсказывало ему, что этого не произойдет. Не сейчас. Это не его владение. Он принадлежал вечному сумеречному миру леса, и не выбирался на открытую местность.
Оглядевшись, Тейлор понял, что находится всего в нескольких ярдах от дороги. Не просто тропинка, а настоящая дорога. Не более чем в ста ярдах от себя он разглядел на фоне гор беленые стены здания и инстинктивно понял, что это Дом на Полпути. Наткнуться на него таким образом - почти счастливая случайность.
Осторожно поднявшись на ноги, он отряхнулся и осмотрел свои раны. Его руки и ноги были покрыты царапинами и синяками, а лицо все еще болело от столкновения с низко висящей веткой, но раны заживут. Чему, возможно, потребуется больше времени, чтобы прийти в себя, так это его разуму. Он знал, что рассудок никогда не позволит ему забыть вид существа. Оно, вероятно, будет преследовать его подсознание всю оставшуюся жизнь.
Он знал, что прямо сейчас существо находится за линией деревьев и наблюдает. Он чувствовал на себе его взгляд. Вытянув правую руку, Тейлор поднял средний палец, затем повернулся и направился к пабу.



Мой рассказ "Демоническое дерево" теперь можно бесплатно прочитать на новом сайте ужасов Haunted MTL, содержащий постоянный поток новостей, обзоров и литературы ужасов - определенно не для брезгливых. Я также недавно дал им интервью, которое вы можете прочитать там же, если интересно.
Рядом с домом моего детства в Южном Уэльсе есть небольшой сосновый лес. В летние дни я люблю гулять по нему, добираясь до деревенского паба на другой его стороне. Это красивая местность, с крутыми холмами, морем зелени и дикими лошадьми, бродящими по полям. Но в этом лесу есть что-то странное и зловещее. Может быть, дело в том, как движутся тени, или в том, как лесной покров крадет солнечный свет. От этого становится не по себе, и вы не можете не спешить по узкой тропинке, ведущей вас через лес. Попав на другую сторону, я всегда удивляюсь, почему не торопился. Я хотел попытаться выразить то, что я чувствую, в рассказе, и поэтому родилось Демоническое дерево.
Еще одна вещь, которая часто приходит мне в голову, когда я иду в этот лес, - роль деревьев и мира природы в кельтской Британии. Друиды поклонялись деревьям, каждое из которых, как они говорили, имело свое значение, а некоторые считались священными. Я подумал, что было бы интересно немного поэкспериментировать с этой концепцией и обратить ее вспять. Добавить немного ярких и (я надеюсь) тревожных образов, и вот, появился этот рассказ.
Надеюсь, он вам понравится.