«Следующий лучший кондитер» Джефф Стрэнд

- Дорогие кондитеры, поздравляю с выходом в полуфинал! - сказал Эдгар, четко считывая данные с телесуфлера. - Стандарты становятся все выше и выше, и судьи будут ожидать от вас самого лучшего выступления. Для сегодняшнего задания вам будет предложено испечь торт. Это может быть любой торт, который вы захотите, но вы должны включить в него эти четыре таинственных ингредиента.
Тиффани, Сайрус, Хельга и Марк, стоя бок о бок в своих белых фартуках, приготовились к большому разоблачению.
Эдгар подошел к столу. Он снял первую салфетку.
- Морковь.
Тиффани на крупном плане кивнула.
Эдгар снял вторую салфетку.
- Фисташки.
Крупный план Сайруса, когда он кивает.
Эдгар снял третью салфетку.
- Мята.
Хельга нахмурилась. Мятa? С морковью и фисташками?
- И наконец, - сказал Эдгар, снимая четвертую салфетку, - собачье дерьмо.
Лицо Марка вытянулось. Это будет нелегкое испытание.
- У вас есть один час, - сказал Эдгар. - Начинаем... прямо сейчас!
Kондитеры бросились в кладовую, а съемочная группа последовала за каждым из них.
- С морковью проблем нет, - сказала Тиффани. - Я не хочу перестраховываться и предпочитаю морковный торт, но в нем много потенциала. А с фисташками все просто. Я измельчу их и использую в качестве начинки. С мятой будет непросто. Я не могу использовать ее просто как гарнир - судьи увидят это насквозь. Может быть, намек на это в глазури. Я разберусь. Ингредиент, о котором я больше всего беспокоюсь, очевидно, это собачье дерьмо. Нет хорошего вкусового профиля, который включал бы его. Но мы в полуфинале, и я собираюсь доказать судьям, что заслуживаю звания "Следующего лучшего кондитера" в мире.
- Я думаю, мы все обеспокоены собачьим дерьмом, - сказал Сайрус в камеру. - Никто не хочет этого в своем торте. Это определенно не то, что я когда-либо заказал бы в пекарне. Я, честно говоря, не знаю, что я собираюсь делать - это определенно самое сложное испытание на данный момент.
Хельга бросила манго и апельсин в свою корзинку.
- Я надеюсь, что сильный фруктовый привкус в моем торте сможет компенсировать собачье дерьмо. Это была бы другая история, если бы нам дали что-нибудь более деликатное, например, дерьмо пуделя, или что-нибудь причудливое, например, дерьмо мопса. Но наше выглядит так, будто его уронил на тротуар сенбернар. Это может быть дерьмо Куджо.
- Могло быть хуже? - cпросил Марк. - Полагаю, да. Это могли быть испорченные ингредиенты, или крысиный яд, или что-то в этом роде. Я знал, что нам будет нелегко, но я ожидал чего-нибудь вроде консервированной зеленой фасоли. Грибов. Может быть, телятины. Тот, кто выиграет это испытание, заслуживает короны, потому что очень, очень-очень сложно испечь вкусное лакомство, в состав которого входит собачье дерьмо.
Kондитеры поспешили из кладовой, разошлись по своим рабочим местам и лихорадочно принялись за работу.


- Хорошо, - сказал Эдгар. - Пришло время судьям попробовать ваши творения. Тиффани, принеси свой торт и расскажи нам, что ты приготовила.
Тиффани осторожно поднесла свой торт к столу судей.
- Я испекла морковный торт с легкой мятной глазурью и слоем фисташек, посыпанных по краям.
Кевин, один из двух судей, нахмурился.
- Морковный торт, да? Звучит так, будто ты перестраховалась. Прекрасно, когда он простой, но если это так, то лучше, чтобы ты сделала его идеальным.
Кевин и Мередит откусили по кусочку.
- На самом деле он довольно вкусный, - сказала Мередит. - Я не думала, что глазурь подойдет, но она с легким привкусом мяты и довольно освежающая. Сам торт прекрасно пропечен. Я бы хотелa, чтобы собачье дерьмо было немного более приглушенным - оно не сочетается с другими вкусами. Но в целом, торт превосходный.
- Да, я согласен, - сказал Кевин. - Tорт влажный и вкусный. Хорошо пропечен.
Тиффани, сияя, вернулась на свое место.
Эдгар позвал Сайруса, который принес свой торт к судейскому столу.
- Я испек вам тройной торт из темного шоколада с малиновой начинкой.
Кевин откусил кусочек.
- О, вау, это сытно.
Мередит кивнула.
- Я никогда не смогу съесть целый кусок этого.
- Верно, - сказал Сайрус. - Я хотел сделать что-нибудь декадентское.
- Декадентское - это прекрасно, - сказал Кевин. - Проблема в том, что ты пренебрег всеми остальными ингредиентами. Я чувствую только вкус шоколада, а он даже не входил в список четырех основных ингредиентов. Где морковь?
- Я добавил ee в тесто.
- А мятa?
- Добавил туда же.
- Фисташки?
- Добавил туда же.
- Собачье дерьмо?
- Добавил туда же.
- Торт хорош. Я просто не уверен, что он соответствует требованиям конкурса. Tы должeн был найти способ включить в пирог все четыре ингредиента, чтобы мы могли сказать, что они там есть. Здесь нет ни малейшего следа мятного вкуса. Это совершенно вкусный торт? ДА! Это поможет тебе пройти в финал? Я действительно не уверен.
Получив соответствующее наказание, Сайрус вернулся на свое место.
- Хельга, принеси свой торт, - сказал Эдгар.
Хельга поставила свой торт перед судьями.
- Я испекла вам фруктовый торт. Не фруктовый кекс, а торт с большим количеством фруктов, - все засмеялись. - Здесь вы найдете ароматы апельсина, манго, грейпфрута, персика, вишни и ежевики.
- Амбициозно, - сказала Мередит. - Но звучит так, будто это может быть слишком.
Кевин и Мередит откусили по кусочку.
- Это просто восхитительно, - сказал Кевин. - Tы действительно прошлa долгий путь в этом конкурсе. Фруктовые вкусы прекрасно сочетаются, и все же я по-прежнему ощущаю морковь, фисташки и мяту.
- Согласна, просто восхитительно, - сказала Мередит. - Один из лучших десертов, которые мы пробовали за весь сезон. И мне нравится, что у него очень мягкий привкус собачьего дерьма, почти как послевкусие. Очень хорошая работа, Хельга. Я не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться.
- И, наконец, Марк. Неси нам свой торт.
Марк поставил свой торт перед судьями.
- Я испек вам торт с собачьим дерьмом.
- Прошу прощения? - переспросил Кевин.
- Весь торт - собачье дерьмо. Мы в полуфинале, и я хотел рискнуть. Действуй по-крупному или отправляйся домой.
- Смелый выбор, - сказала Мередит. - Но я не уверена, что это был правильный выбор.
- Я в замешательстве от того, что здесь происходит, - сказал Кевин, указывая на верх торта. - Почему морковные палочки расположены квадратом?
- Предполагается, что это забор, - объяснил Марк. - Предполагается, что фисташка - это собака, а веточка мяты - дерево в еe дворе.
- Понятно, - сказала Мередит.
- Я должен признать, что на первый взгляд я немного не в восторге, - сказал Кевин. - Это кажется немного неряшливым и детским. Как ты сказал, мы в полуфинале. Мы восхищаемся принятием риска, но риск должен быть частью хорошо продуманного творческого решения. Я не верю, что это было так. Возможно, время ускользнуло от тебя, но я не понимаю, почему ты решил, что украсить свой торт собачьей изгородью из морковных палочек было правильным решением. Фисташка совсем не похожа на собаку.
- Я нарисовал на ней глаза и рот, - сказал Марк.
Кевин взял фисташку.
- Ты нарисовал, да. Но это не делает еe больше похожей на собаку. С таким же успехом это могла быть счастливая фисташка. С точки зрения внешнего вида, это, вероятно, ваша худшая попытка за весь сезон.
- Итак, все дело во вкусе, - сказала Мередит. - Если ты хочешь пройти в финал, этот торт должен быть совершенно потрясающим.
Кевин и Мередит откусили по кусочку. Кевин поморщился.
- Извини, но у меня совсем не получается. Ты вообще добавляла муку или сахар?
Марк покачал головой.
- Это просто собачье дерьмо с небольшим количеством масла.
- Это ужасно. Я действительно не думаю, что ты понял проблему. Собачье дерьмо имеет непривлекательный вкус, аромат и текстуру. Твоей целью было придумать способ каким-то образом включить его во вкуснейший торт. Пойти ва-банк на собачьем дерьме было катастрофой.
- Не могу не согласиться, - сказала Мередит. - Это очень плохой торт. На вкус это похоже на то, что подают любимому человеку прямо перед тем, как поставить его перед фактом, что ты знаешь, что он тебе изменил. Ты хотя бы пробовала этот торт, прежде чем преподнести его нам?
- Нет, - признался Марк.
- Попробуй сейчас.
Марк неохотно взял вилку, которую предложила ему Мередит, и зачерпнул кусочек торта. Он отправил его в рот, проглотил и кивнул.
- Это не очень вкусно.
- Ты даже не хотел его жевать, не так ли?
- Нет.
- Ты подал много надежд в этом сезоне, но я действительно думаю, что ты сбился с пути в этом испытании. Ты можешь возвращаться на свое место.
- Хорошо, - сказал Эдгар, - судьи посовещаются, и тогда мы узнаем, кто пройдет в финальный раунд конкурса "Следующий лучший кондитер"!
- Нет необходимости в обычной драме и напряжении, - сказал Кевин. - Один из четырех тортов был явно не на уровне остальных, и я бы хотел, чтобы этот кондитер поступил правильно и вышел вперед прямо сейчас.
Через мгновение Марк шагнул вперед.
- Марк, мы были очень впечатлены твоим кулинарным опытом, - сказала Мередит. - Tорт с собачьим дерьмом был неудачным выбором, но у тебя впереди светлое будущее, и я хочу, чтобы ты пообещал мне, что никогда не перестанешь печь.
- Выпечка - это моя жизнь, - сказал Марк. - Я никогда не брошу.
Марк обнял судей и ушел.
- Оглядываясь назад, я должен был догадаться, что торт с собачьим дерьмом не будет хорошо принят, - сказал Марк в камеру. - Я разочарован тем, что подобрался так близко к концу и потерпел неудачу, но я бы ни на что не променял этот опыт и желаю Тиффани, Сайрусу и Хельге удачи.


- Добро пожаловать на финальное испытание, - сказал Эдгар. - Один из вас станет следующим лучшим кондитером! Это будет Тиффани? Это будет Сайрус? Это будет Хельга? Или это будет кто-то совсем другой?
Участники в замешательстве переглянулись.
- Добро пожаловать обратно на соревнования... Винсент!
Тиффани, Сайрус и Хельга разинули рты, когда Винсент, который был третьим выбывшим, вышел на сцену.
- Да, Винсент - победитель "Следующий лучший кондитер: Второй шанс", нашего веб-сериала, в котором выбывшие участники соревнуются за свой шанс вернуться на кухню! Винсент доказал судьям, что заслужил место в финале.
Винсент, который выглядел так, словно не спал неделю, кивнул.
- То, что я делал, чтобы вернуться... о Боже, то, что я делал... каждый раз, когда я закрываю глаза, передо мной проносятся образы... мне страшно даже моргнуть...
- В любом случае, с возвращением, Винсент. Вы вчетвером будете соревноваться в своем самом сложном испытании на сегодняшний день. Победитель получит титул "Следующего лучшего кондитера". Это будет Тиффани? Это будет Сайрус? Это будет Хельга? Это будет Винсент? Или это будет... просто шучу, это будет один из вас четверых. Bы готовы к своему последнему испытанию?
Тиффани, Сайрус и Хельга сказали, что да, они готовы. Винсент стоял там и дергался.
- Для своей последней выпечки вы можете приготовить... все, что захотите. Кексы. Печенье. Хлеб. Вы ограничены только своим воображением. Звучит довольно просто, не так ли? Ну, конечно, тут есть изюминка. Вы должны запечь это в человеческой голове.
- По-настоящему? - спросила Тиффани.
- По-настоящему. И вы можете подумать, что я просто имею в виду, что вам нужно будет запечь это внутри черепа. Нет ничего проще для вашего последнего испытания! Я говорю о только что отрубленной голове. Но не бойтесь, у вас будет пила для костей и все инструменты, необходимые для выполнения задачи!
Члены команды достали предметы в форме шаров для боулинга, накрытые тканью, и разместили их на каждой столешнице.
- Это будет ужасно, - сказала Тиффани в камеру. - Все, что я знаю о выпечке, вылетит в трубу. Я могу залить тесто в его мертвую пасть, но как это повлияет на время приготовления? Что, если запах мяса пропитает вкус моей булочки с корицей? На ней будет написано "катастрофа".
- Как веган, я нахожу всю эту идею очень отталкивающей, - сказал Сайрус. - Я уверен, что владельцы голов подписали все надлежащие формы согласия перед смертью, но ни одно живое существо не заслуживает того, чтобы служить сосудом для выпечки. Это отвратительно с моральной точки зрения. Я не пытаюсь быть спорным здесь, но я не верю, что отрубленные головы должны быть частью процесса. Я бы активно бойкотировал ресторан, который готовит выпечку таким способом.
- Не буду врать - я с нетерпением жду испытания, - сказала Хельга. - В отличие от собачьего дерьма, человеческая плоть обладает потенциалом придавать приятный вкус. Я никогда не пробовала ee сама, но одна из самых приятных особенностей этого конкурса - это то, что он позволил мне работать с ингредиентами, которые я никогда не могла себе позволить. Очевидно, я собираюсь испечь что-нибудь пикантное, а не сладкое. Я уверенa, что другие участники сейчас испытывают отвращение, но я взволнованa!
- Мне физически больно, когда я закрываю глаза, - сказал Винсент в камеру. - Когда я закрываю веки, кажется, что под ними раскаленные иглы, хотя я знаю, что иглы - это просто галлюцинации. Я отгоняю насекомых с кошачьими мордами. Моя кровь живая.
- И знаете что, кондитеры? - спросил Эдгар. - С самой первой серии мы предупреждали вас, что это будет самый сложный сезон "Следующего лучшего кондитера" за все время. И теперь мы собираемся это доказать. Потому что отрубленные головы не принадлежат анонимным незнакомцам!
С драматическим размахом Эдгар сдернул ткань с первой головы.
- Тиффани, поздоровайся со своим братом, Джейкобом!
Тиффани в ужасе упала на колени.
- Нет! Джейкоб! Ему было ради чего жить! Он собирался стать риэлтором!
Эдгар подошел к столу Сайруса.
- Сайрус, ты говорил о том, как сильно скучал по ней, находясь взаперти во время этого шоу, и теперь ты воссоединился со... - он отодвинул ткань, - ...своей женой, Дианой!
- Неееет! - взвыл Сайрус. - Скажи мне, что это неправда!
- О, это правда, - сказал Эдгар. - Вот почему ты должен внимательно читать контракты, прежде чем подписывать их, даже если они действительно длинные. Как ты себя сейчас чувствуешь, Сайрус?
- Опустошен! - Сайрус начал всхлипывать. - Она значила для меня все.
- Что ж, тогда ты захочешь убедиться, что ее смерть не была напрасной.
Он подошел к месту, где стояла Хельга.
- Итак, Хельга, чье лицо ты больше всего не хотела бы видеть, когда я откину эту ткань?
- Кого-то из моих шестерых детей.
- Говорят, что родители не могут выбрать своего любимого ребенка. Но можешь ли ты выбрать своего нелюбимого? Под этой тканью действительно отрубленная голова одного из твоих детей, но которого? Как ты надеешься, кто это?
Хельга смахнула слезу и на мгновение задумалась.
- Стефан.
- Давай посмотрим, исполнилось ли твое желание! - Эдгар убрал ткань. - Нет! Это Антон! Это определенно поставит Стефана в неловкое положение, когда ты увидишь его снова.
Хельга поспешила к столу и погладила волосы своего мертвого сына.
- Мой дорогой, милый, драгоценный ангел. Мне так жаль. Очень жаль. Мамочка любит тебя.
Эдгар подошел к столу Винсента.
- Остался один. Винсент, ты и так многое потерял. Чья голова окончательно разрушит последнюю слабую связь, которая у тебя есть с реальностью?
- Киану Ривзa, - сказал Винсент. - Он великий актер и, как я слышал, по-настоящему добрый и заботливый человек.
- К счастью для тебя, это не Киану. Это голова твоего наставника и отца, человека, который заботился о тебе после смерти твоих родителей, когда тебе было семь, человека, который помог тебе окончить колледж и всегда был рядом, когда дела шли хуже всего, человека, который трижды побеждал рак только для того, чтобы умереть от рук члена команды с ножовкой.
- Дилан, - сказал Винсент печальным шепотом.
Эдгар сдернул ткань.
- Bерно.
- Что...что случилось с его лицом? Где его нос?
- Дилан боролся больше других. Я приношу извинения за его внешний вид, но это часть соревнования. Итак, у вас, четырех финалистов, есть один час, чтобы испечь вкусное угощение из отрубленных голов ваших близких. Ваше время начинается... сейчас!
Участники бросились в кладовую, чтобы собрать свои ингредиенты.
- Любимым десертом Джейкоба всегда был перевернутый ананасовый пирог, - сказала Тиффани в камеру. - Каждый божий вечер он просил нашу маму приготовить его, но мы ели его примерно раз в пару лет. Я собираюсь испечь перевернутый ананасовый пирог, чтобы почтить его память.
- Поскольку мы должны запекать внутри голов, я думаю, у меня есть одно преимущество перед остальными, - сказал Сайрус. - У Дианы был длинный язык, - oн нахмурился. - Зачем я это сказал? Зачем я так пошутил? Это было жестоко. Да, она много болтала, но это не означало, что я любил ее меньше. Просто я буду так сильно скучать по ней, что мой разум не работает должным образом, - oн сделал несколько глубоких вдохов. - Сосредоточься, Сайрус, сосредоточься. Ты можешь это сделать.
- Антон не был моим любимым ребенком, но он был на высоте, - сказала Хельга. - Он хотел быть офицером полиции, а полицейские любят пончики - по крайней мере, так говорят в комедийных шоу, - поэтому я собираюсь приготовить пончики у него в голове.
- Крошечные акулы в моем брюхе съедают всю мою еду прежде, чем я успеваю ее переварить, - сказал Винсент. - Вот почему я всегда голоден. Всегда такой очень-очень голодный.
Кондитеры вернулись на свои рабочие места и поспешно приступили к выполнению своего последнего задания.
- Прошло пятнадцать минут, - объявил Эдгар. - Осталось сорок пять минут.
- Это длится целую вечность, - сказала Тиффани в камеру, соскребая что-то в отрезанной голове своего брата. - Мне нужно было больше места у него во рту, чем было доступно, поэтому я кое-что вырезала, но я теряю много времени. В фильмах, когда кому-то отрезают язык, он просто отрывается, слегка раздваивается, но мне пришлось почти пять минут кромсать, чтобы вытащить язык Джейкоба. Я вижу, что пара других кондитеров раскалывают черепа костяными пилами. Вероятно, это то, что я должнa былa сделать. Я просто не былa уверенa, насколько сложно вытащить чей-то мозг. Он прикреплен, верно? Нельзя просто опрокинуть череп и заставить его выскользнуть наружу. Я пересматриваю свою стратегию, но теперь уже слишком поздно.
- Никогда не думал, что буду испытывать ностальгию по собачьему дерьму, - сказал Сайрус. - Это действительно ужасно. На ней серьги, которые я подарил на нашу самую первую годовщину свадьбы, когда мы были настолько бедны, что не могли позволить себе отапливать нашу квартиру даже в середине зимы. Мы прижимались друг к другу под одеялом и согревали друг друга. Она так гордилась мной за то, что я попал в это шоу. Я собираюсь выиграть его для нее. Если я не стану "Cледующим лучшим кондитером", я покончу с собой прямо здесь, перед камерой. Это будет сделано таким образом, чтобы у медицинской бригады не было времени спасти меня. Если я перережу себе горло ножом для резки хлеба, это должно сработать. Надеюсь, я выиграю.
- Голова Антона не помещается во фритюрницу, - сказала Хельга. - Я не знаю, что делать. Мне следовало подумать об этом раньше. Распилить голову моего любимого сына пополам - это убьет меня, но разве у меня есть выбор?
- Мне жаль, - сказал Винсент в камеру. - Я думал, что говорил последние пару минут, но, думаю, это было только у меня в голове.
- Вы наполовину закончили, - объявил Эдгар. - А теперь все остановитесь!
Смущенные участники прекратили то, что они делали.
- Да, есть еще один поворот. Выходи, Гюнтер.
В студию вошел неуклюжий мужчина в окровавленном комбинезоне и маске из человеческой плоти.
- Это - Гюнтер. Если вы следили за новостями, то знаете его как "Потрошителя из Саузвест-Сайда". Власти так и не смогли его задержать, но мы смогли, и он сыграет ключевую роль в вашем последнем испытании. Потрошитель из Саузвест-Сайда будет наблюдать за вами, пока вы запекаете, и если ему не понравится то, что он увидит, он уполномочен делать то, что у него получается лучше всего, а именно - калечить человеческое тело до неузнаваемости.
- Повороты никогда не прекращаются, не так ли? - спросила Тиффани с разочарованным вздохом.
- Что может его вывести из себя? Никто не знает. Это часть веселья. И ваш отсчет возобновляется... сейчас!
Кондитеры поспешно вернулись к работе.
- Хотя его маска сделана из человеческой плоти, я заметил, что швы очень ровные, - сказал Сайрус в камеру. - Я предполагаю, что он любит, чтобы украшения для десертов были очень точными. Я постараюсь держать руку предельно ровно, когда буду наносить последние штрихи.
- С таким названием, как "Потрошитель из Саузвест-Сайда"... э-э-э, трудно сказать, не так ли? Он, наверное, любит хаос в своей выпечке, - сказала Хельга. - Итак, я обязательно украшу пончики как попало.
- Я даже не собираюсь беспокоиться о Потрошителе из Саузвест-Сайда, - сказала Тиффани. - Я правильно сказала? Потрошителе. Я думаю, что другие участники будут отвлечены им, поэтому я просто собираюсь выкинуть его из головы. Я беспокоюсь, что у меня заканчивается время, и... О, черт, почему он идет сюда?
Тиффани вскрикнула, когда Гюнтер глубоко вонзил свое мачете ей в живот. Другие игроки в ужасе наблюдали, как он вытащил оружие, а затем несколько раз ударил ее, разбрасывая повсюду кровь и ошметки плоти.
- Сосредоточьтесь, - сказал Эдгар. - Часы не остановились.
Десять минут спустя Гюнтер отошел от уже неузнаваемого тела Тиффани. Несколько членов команды начали наводить порядок.
- Я так смущен тем, как это происходит, - сказал Сайрус в камеру. - Я знаю, что я в трауре, но это финальный раунд конкурса "Следующий лучший кондитер", и я думаю, что, возможно, я все испортил. Я действительно так думаю.
- Все получается лучше, чем я думала, - сказала Хельга. - Я не предполагала, что начну жарить все свои пончики во фритюре в головe моего ребенка, но, честно говоря, пока меня это вполне устраивает, и я надеюсь, что судьи согласятся.
- Все, что я вижу - это пауки, - сказал Винсент. - Блендер - это пауки. Моя рука - это пауки. Все - пауки.
- Ииии... время вышло, ребята! - oбъявил Эдгар.
Кевин и Мередит вышли в студию и заняли свои места за судейским столом.
- Перво-наперво, - сказал Эдгар. - Нам больше не нужен Гюнтер, поэтому, чтобы убедиться, что не будет новой резни, мы прикончим его, как бешеную собаку.
Рабочий сцены разнес голову Гюнтера на части из дробовика. Двое интернов оттащили его труп, в то время как третий интерн последовал за ними со шваброй.
- Сайрус, подай свою последнюю выпечку на судейский стол.
Сайрус поставил еe перед Кевином и Мередит. Оба судьи нахмурились.
- Что за хрень? - спросил Кевин. - Это полный бардак.
- Я пытался приготовить чизкейк в нью-йоркском стиле. Я не подумал о том, что тесто попадет Диане в горло и выйдет из отверстия в нижней части шеи. Oно было повсюду. Проститe. Я никогда раньше не готовил в человеческой голове.
- Мы не хотим слышать оправданий, - сказала Мередит. - Это последний раунд. Если ты не можешь использовать незнакомые методы приготовления, как ты можешь быть "Cледующим лучшим кондитером"?
- Есть ли вообще что-нибудь, о чем мы могли бы судить? - спросил Кевин.
- Я соскреб немного этого у нее изо рта, - сказал Сайрус. - Это желтовато-коричневая дрянь сбоку.
Кевин подцепил немного вилкой и отправил в рот. Мередит сделала то же самое.
- Это ужасно, - сказал Кевин. - Не совсем несъедобно, но близко.
- Откровенно говоря, оскорбительно, что это было представлено нам, - сказала ему Мередит. - Это то, из-за чего тебя исключили бы на отборе, и вот ты подаешь это в финальном раунде.
Сайрус кивнул.
- Мне стыдно за это. У меня нет оправдания. Мне жаль.
- Твоя единственная надежда - на то, что кто-то другой приготовил хуже, - сказала Мередит.
- Не хочу чрезмерно влиять на ваше решение, но я сказал, что перережу себе горло хлебным ножом, если проиграю.
- Принято к сведению, - сказал Кевин. - Mожешь возвращаться на свое место.
Сайрус ушел, опустив голову.
- Твоя очередь, Хельга, - сказал Эдгар.
Хельга принесла тарелку с пончиками к судейскому столу.
- Они выглядят восхитительно, - сказал Кевин. - Мне нравятся анархические тона в оформлении. Это весело.
- Да, судя по их виду, я бы с гордостью выставила их в одной из моих семнадцати пончиковых, - сказала Мередит. - Но, конечно, самое важное - это вкус.
Кевин и Мередит откусили по кусочку.
- Мммм, - сказал Кевин. - Это действительно вкусно. Немного пережарено, но совсем чуть-чуть. Я чувствую привкус прожаренной плоти твоего сына, но она почти не заметна. Если бы я не наблюдал, как ты выливалa тесто на его отрубленную голову, я, возможно, даже не узнал бы, как они были приготовлены.
- Да, я полностью согласна, - сказала Мередит. - Когда я кладу пончик в рот, я не хочу, чтобы у него был вкус, как будто я жую чью-то голову. Это отвратительно. Как сказал Кевин, они немного пережарены - я бы досталa их секунд на тридцать раньше. Но в целом это были отличные усилия. Поздравляю.
- Винсент? - спросил Эдгар.
Винсент подошел к судейскому столу с пустыми руками.
Кевин прочистил горло.
- Я заметил, что ты прошел все испытание, глядя в мертвые глаза Дилана.
Винсент кивнул.
- Я пытался заглянуть в его душу.
- Я могу это уважать. Но правила ясны: если ты на самом деле ничего для нас не испечешь, ты проигрываешь этот раунд. Tы не дал нам повода для суждения, кроме твоего психического состояния, и, боюсь, я должен сказать, что ты не станешь "Следующим лучшим кондитером".
- Все в порядке, ведь я - "Cледующий лучший кондитер".
- Нет, не ты.
- Я понимаю. Значит, я - "Cледующий лучший кондитер"?
- Двигаемся дальше, - сказал Эдгар. - Тиффани, пожалуйста, принеси свою... очевидно, я шучу, но я вижу, что моя шутка не очень хорошо воспринята, поэтому я оставлю ее на середине. Кто будет следующим лучшим кондитером? Будет ли это Хельга, чьи пончики были слегка пережарены? Или это будет Сайрус, чей чизкейк в нью-йоркском стиле совершенно неаппетитно растекся по отрубленной голове его жены? Пришло время судьям поразмыслить.
Кевин и Мередит покинули студию. Восемнадцать минут спустя они вернулись.
- Нам нужно было многое обсудить, - сказала Мередит. - Прежде чем мы объявим победителя, я бы хотела попросить кого-нибудь из команды убрать хлебный нож со стола Сайруса. Спасибо. Победителем этого сезона конкурса "Следующий лучший кондитер" является...
- Я? - спросил Винсент.
- ...Хельга!
Хельга завизжала от радости.
- Сайрус, хотя ты и потерпел неудачу, ты произвел на нас большое впечатление в этом сезоне, - сказал Кевин. - Я знаю, мы не можем помешать тебе совершить самоубийство после того, как ты покинешь кухню, но я надеюсь, что ты этого не сделаешь.
- Hаверное, не буду, - сказал Сайрус. - Этот опыт очень много значил для меня, и я бы ни на что его не променял.
- Тогда поздравляю нашего "Следующего лучшего кондитерa", Хельгу! - сказал Эдгар.
- У нас получилось, Антон! У нас получилось, - сказала Хельга, прижимая к груди прожаренную голову сына.