«Время принимать ванну!» Джефф Стрэнд

- Тебя не засосет в слив, - настаивал Честер.
Его четырехлетний сын заглянул в мыльные глубины ванны, оглянулся на Честера и энергично кивнул головой, как бы говоря: Да, засосет! Я знаю, что засосет! Меня засосет! Засосет! Непременно!
- Обещаю, что не засосет, - сказал Честер, который только что вернулся домой после чрезвычайно долгого, чрезвычайно утомительного и чрезвычайно напряженного рабочего дня, и в данный момент у него не было терпения на нелепые, необоснованные страхи.
Честер-младший продолжал мотать головой.
Честер вздохнул.
- Да ладно, Джуниор, ты же знаешь, что тебя никак не может засосать в канализацию. Ты слишком большой. У тебя даже нога туда не пролезет, не то что все тело. Теперь залезай в ванну.
- Нет.
- Там есть пробка. И это очень качественная пробка. Даже если ты сможешь пролезть в слив, а ты не сможешь, пробка не даст ничему туда попасть. Я не буду вытаскивать пробку, пока ты не вылезешь из ванны, обещаю. Теперь ты готов принять ванну?
- Нет.
Как жизнь Честера докатилась до такого? Как получилось, что он спорил с маленьким голым ребенком из-за того, что тот боится принимать ванну? Его мать была права: ему не следовало заниматься сексом.
- Ты уже принимал много ванн. Ты хоть раз спускал воду в слив? Даже ни разу, верно? Это абсолютно безопасно.
Честер-младший покачал головой, передавая смысл сказанного: Это небезопасно! Не безопасно! Не безопасно! Это не так! И только дурак будет думать по-другому.
- Я досчитаю до трех, а потом...
- Нет!
- По крайней мере, позволь мне досчитать до...
- Нет!
Честер положил руки на плечи сына и приподнял его. Джуниор тут же начал брыкаться, пинаться, кричать, плакать и мочиться.
- Прекрати! - сказал Честер, опуская ноги Джуниора к воде. - Я серьезно!
Крик Джуниора усиливался до тех пор, пока Честер не подумал, что его зубы могут раздробиться. Как только ноги Джуниора вошли в воду, стало ясно, что на стенах и потолке скоро будет больше воды, чем в ванне, поэтому он сдался, вытащил Джуниора и поставил его обратно на кафельный пол.
- Что происходит? - спросила Саша, заглянув в ванную.
- Он не хочет принимать ванну!
- Хорошо, я сделаю это, - сказала она с не слишком заметным раздражением в голосе.
Была очередь Честера принимать ванну, и он знал, что правильнее было бы сказать: "Нет, нет, я позабочусь об этом", но он действительно не мог справиться с этим сегодня. Как-нибудь в будущем он займет дополнительную очередь.
Он спустился вниз и включил телевизор, увеличив громкость так, чтобы слышать шоу "Кафе, закусочные и забегаловки" поверх воплей, брызг и апокалиптического хаоса наверху. Примерно через десять минут шум прекратился, сменившись грохотом шагов по коридору и громким писком Джуниора, прыгающего на его кровати.
Саша спустилась по лестнице, вся мокрая. В ванной было много полотенец, которыми она могла бы воспользоваться, так что ее мокрый статус явно использовался для того, чтобы заявить о себе.
- Ванна готова, - сказала она.
- Спасибо. Он вдруг подумал, что может смыться в канализацию.
- Я знаю.
- Значит ли это, что наш ребенок тупой? У детей бывают глупые страхи, но любой мог бы посмотреть на этот слив и понять, что он туда не пролезет.
- Ему четыре года.
- Я знаю это. Я же не жду, что он поймет, как происходит деление ядер. Просто мне кажется, что если ты смотришь на этот крошечный слив и думаешь, что тебя туда засосет, то, возможно, ты тупица.
- Честер!
- Что? Разве я не прав? Ты должна признать, что это довольно неразумная мысль, даже для четырехлетнего ребенка.
- Когда ты был ребенком, ты представлял, что в твоем шкафу живет монстр?
- Да, но на самом деле это имеет смысл. Я не имею в виду, что там мог быть настоящий монстр, но если бы он там был, он мог бы поместиться в моем шкафу. Логика работает. Даже монстр под кроватью имеет смысл; там было бы тесновато, но что-то могло бы лежать там и ждать, чтобы съесть тебя. Но вся эта история с канализацией... не нужно, чтобы "Разрушители мифов" проводили какой-то сложный эксперимент, чтобы опровергнуть это. Честер-младший может быть тупицей.
- Ты так и будешь сидеть здесь, оскорбляя нашего сына, или принесешь мне полотенце?
- Я принесу тебе полотенце.


Следующий рабочий день Честера был еще более долгим, утомительным и напряженным. Придя домой, он хотел только холодного пива и какой-нибудь телепрограммы, которую он мог бы понять, не находясь в полном сознании.
К сожалению, как только он уселся в кресло, он услышал, как к подъезду подъехала машина Саши с Джуниором. Ее работа находилась ближе к детскому саду, поэтому чаще всего она привозила его домой.
Когда она провела его через парадную дверь, Честер увидел, что четырехлетний малыш с ног до головы покрыт грязью, как будто он занимался борьбой в грязи. В волосах у него был розовый катышек, похожий на жвачку.
- Что с ним случилось? - спросил Честер.
- Он упал в лужу с грязью.
- Почему они его не отмыли?
- Это случилось после того, как я его забрала. Я разговаривала с Хелен, а он пошел и сделал сальто-мортале.
- Он испачкал грязью всю машину?
- Я заставила его сесть на одеяло. Не мог бы ты привести его в порядок, пока я готовлю ужин?
Честер отвел Джуниора наверх, затем включил кран, чтобы пустить воду в ванну.
- Нет! - сказал Джуниор.
- Ты должен принять ванну. Посмотри, сколько грязи на тебе. Если ты ее не смоешь, прорастут маленькие растения... - Честер замер, поняв, что пытается побороть иррациональный страх, порождая другой иррациональный страх. - Грязные дети плохо пахнут, - продолжал он. - Ты хочешь плохо пахнуть?
- Да.
- Ты можешь говорить это сейчас, но "вонючий ребенок" - это самое позорное место на социальной лестнице. - Честер сунул указательный палец под воду, проверяя температуру. - Это будет веселая ванна. Миллионы пузырьков.
Он налил в воду щедрое количество пены для ванны.
- Меня смоет в канализацию!
- Кто тебе сказал, что это случится?
- Никто.
- Ты видел это по телевизору?
- Нет.
- Ты когда-нибудь видел своими глазами, как кто-то спускается в канализацию?
- Нет.
- Это потому, что такого не бывает. И я буду здесь все время. Я буду держать тебя за запястье. Ты не сможешь спуститься в канализацию, если я буду держаться за твое запястье, верно?
- Мыло скользкое.
Отлично. Малыш понял науку о том, как мыло влияет на способность человека схватывать предметы, но не на неспособность человеческого ребенка пролезть в канализацию.
Честер избавил Джуниора от грязной одежды, что не было быстрым и бесшумным процессом. Он закрыл и запер дверь в ванную, чтобы предотвратить побег, а затем затащил ребенка в ванну.
- Нет! Нет! Нет! Нет! - закричал Джуниор, как будто его опускали в адские ямы, покрытые мыльными пузырями.
- Или это, или садовый шланг!
- Садовый шланг! Садовый шланг!
Шланг был блефом, хотя если бы Честер мог быть уверен, что за ним не наблюдают представители какой-нибудь службы защиты детей...
Нет. Этот ребенок должен преодолеть свой страх перед купанием. Честер опустил его в ванну, и Джуниор вскрикнул, словно его плоть зашипела под водой. Честер придержал его на секунду, чтобы убедиться, что его плоть действительно не шипит под водой. Это было не так, и он опустил его в ванну. Ребенок брыкался и разбрызгивал воду, как и накануне вечером, но Честер крепко держал его.
- Пожалуйста, папочка! Пожалуйста!
Честер окунул мочалку в воду и начал вытирать грязь с плачущего лица Джуниора. Будет неловко, когда явится полиция, чтобы допросить их о том, что соседи, вероятно, считают операцией по разделке младенцев, но он предоставил Саше разбираться с этим.
- Хватит плескаться! - сказал Честер. Боже, ребенок уже выплеснул половину ванны, и уровень воды быстро убывал.
Слишком быстро.
Быстрее, чем если бы сливная пробка просто выскочила.
Когда вид мыльной воды уступил место виду мыльного фарфора, Честер уставился на слив, который теперь был достаточно большим, чтобы вместить четырехлетнего мальчика.
К этому добавились острые зубы из нержавеющей стали, которые украшали весь периметр.
Скользкие руки Джуниора проскользнули сквозь хватку Честера.
Честер бросился за сыном, но Джуниор уже наполовину скрылся в стоке. Честер схватил его за волосы и крепко сжал.
- Не волнуйся! - крикнул он. - Я не позволю тебе...
Слив с чавканьем опустился вниз, перекусив Джуниора пополам.
Мальчик вдруг стал гораздо менее шумным.
Для родителей нет худшего ужаса и трагедии, чем видеть, как убивают их ребенка. Тем не менее, Честеру пришлось разделить эти реакции, поместить их на время в другую часть мозга и сосредоточиться на более важном вопросе: когда Саша войдет в ванную, что в конце концов и произойдет, будет ли хуже, если Джуниор полностью исчезнет или если Честер будет держать верхнюю половину его трупа?
Младший выглядел неважно. Как бы неприглядно, по мнению Честера, ни выглядел ребенок, разрезанный пополам, это было еще хуже. Казалось, будто зубы стока взяли пример с лопастей мусоропровода и начали вращаться.
Саша очень, очень расстроилась бы, увидев своего сына в таком состоянии. Лучше было просто скормить остатки Джуниора стоку и избавить ее от этого ужасного зрелища. Кроме того, Честер не знал глубины голода слива; возможно, скормив ему вторую половину мальчика, он насытит его и спасет другие невинные жизни. Это было бы почти героизмом.
Я не могу этого сделать, подумал Честер, глядя в мертвые глаза сына.
Вот только Джуниор явно видел дренажный рот раньше, иначе он бы не испугался. Так почему же он не дал более полезную информацию, когда его спросили о его страхе? Последняя минута или около того была бы гораздо приятнее, если бы он просто предоставил более достоверные данные.
Честер действительно не мог позволить Саше видеть Джуниора в таком состоянии. Отпустить своего ребенка было бы самым трудным делом для отца... но, формально, Честер уже не был отцом.
Тело Джуниора, смазанное теперь не только мылом, внезапно выскользнуло из его рук в зияющую пасть стока. Пасть захлопнулась.
Дерьмо. Честер все равно собирался скормить остатки его тела стоку, но его раздражало, что его лишили этого решения.
Водосток снова уменьшился до своих первоначальных размеров, как будто и не превращался в стальную пасть. На самом деле, единственным свидетельством того, что Джуниор вообще был в ванне, была кровь и почка.
Это было нехорошо. Честер предполагал, что, когда он будет объяснять ситуацию жене и властям, пасть все еще будет на месте. Он мог просто показать на нее и сказать: "Смотрите! Вот что съело моего сына!". То, что это будет обычная канализация, усложнит ситуацию.
В дверь постучали.
С вероятностью 99,9% это была Саша. По сути, не имело значения, кто это был; присутствие кого-либо на данный момент было бы неуместным.
- Там все в порядке? - спросила Саша.
Что делать? Преуменьшить то, что только что произошло, или поделиться невообразимым ужасом этого события? Возможно, она разозлится еще больше, если он не скажет правду сразу, поэтому он выбрал вариант "поделиться невообразимым ужасом произошедшего".
- Наш сын мертв! - прокричал он.
Саша открыла дверь. Она была в ярости, наверное, потому что подумала, что он безвкусно пошутил над смертью их сына. Но когда она увидела всю кровь, ее реакция сменилась на ту, которая вполне соответствовала ожиданиям Честера.
Дав ей несколько минут успокоиться настолько, чтобы ее крики не заглушали звук его объяснений, Честер рассказал ей, что произошло. Та часть, где он случайно уронил вторую половину Джуниора в пасть, прозвучала еще хуже, но когда он произнес это вслух, было уже поздно притворяться, что этого не произошло.
- Мы должны спасти его! - сказала Саша.
Честер нахмурился. Он думал, что ясно дал понять, что их сына больше нет в живых.
Саша забралась в ванну и заглянула в слив.
- Возьми топор!
- У нас нет топора.
- Нет, у нас есть топор!
- Нет, у нас нет топора.
- Он есть в гараже.
- Ты имеешь в виду тот маленький топорик?
- Да!
- Хорошо.
Честер поспешил выйти из ванной, но потом, вспомнив недавнюю историю, поспешил обратно.
- Тебе, наверное, не стоит торчать в ванной, вдруг пасть вернется.
- Просто иди!
Честер побежал вниз по лестнице, через кухню и в гараж. Он нашел тесак, на рукоятке которого все еще висел ценник, а затем бросился обратно в ванную. Саша не была съедена.
- Вскрывай! - сказала Саша.
- Мы не можем просто разбить ванну на части топором!
- Давай, идиот!
- Не злись на меня. Это ты позволила ему прыгнуть в грязь.
Саша высунулась из ванны и выхватила топор из его рук. Она стала бить лезвием о дно. Фарфор раскололся гораздо больше, чем думал Честер, но в целом ванна осталась целой.
- Принеси мне кирпичи! - сказала она.
- Мы не храним кирпичи без дела! Это же не строительная зона!
- Тогда принеси мне что-нибудь тяжелое! Что угодно!
Честер поспешил вниз, пытаясь придумать подходящий тяжелый предмет, который можно было бы использовать. Потом он вспомнил, что у них в гараже действительно лежит несколько бетонных кирпичей, оставшихся после замены ступенек на крыльце, и пошел за ними.
Когда он вернулся с охапкой кирпичей, Честер был удивлен, увидев, какого прогресса Саша добилась с топором. Работая сообща, когда Честер колотил кирпичами по стенкам, прошло совсем немного времени, прежде чем они снесли большую часть ванны. Если и была возможность спасти Джуниора, а ее не было, теперь у них было достаточно места для маневра, чтобы сделать это.
- Где он? - закричала Саша. Она выглядела полубезумной.
Честер терпеливо объяснил, что произошло.
- Что ты сделал с нашим сыном?
- Я ничего не сделал! Его съел сток!
- Он никак не мог пролезть в эту трубу!
Конечно, труба была слишком узкой, чтобы в нее мог пролезть ребенок, даже маленький для своего возраста. Но, очевидно, мир устроен иначе, чем Честер считал раньше.
- Я уверен, что труба расширилась в то же время, когда сток превратился в гигантскую пасть!
- Чушь! Это невозможно!
- А может, она выделила какой-то фермент, который быстро растворил его! В этом есть смысл, верно? Это может быть похоже на то, как муха поедает всякую дрянь!
- Скажи мне, что ты с ним сделал!
- Я сказал тебе, что случилось! Ты же видела, как я его сюда отнес! Ты что, думаешь, у меня есть какой-то тайный ход или что-то вроде того, где я могу его спрятать? Ты думаешь, что я настолько хорошо умею разделывать тело, что смогу так быстро спустить все эти куски в канализацию? Он кричал меньше чем за минуту до того, как ты появился здесь, так что если я не смог разрезать все его тело на куски размером с канализацию меньше чем за шестьдесят секунд, то все произошло так, как я сказал!
- Лжец!
- Я не говорю, что моя версия истории соответствует установленным научным принципам, но это не имеет смысла, чтобы произошло как-то иначе! Я точно не включал запись криков Джуниора, чтобы сбить тебя с толку и выиграть себе дополнительное время!
Вместо того чтобы обвинить Честера в чем-либо еще, Саша закрыла глаза и начала тихо всхлипывать. Огромность потери Честера поразила его сразу, и он тоже начал всхлипывать.
Потом он перестал всхлипывать, осознав, как сильно они облажались.
- Мы не можем воспроизвести это снова! - сказал он.
- Что?
- Если бы мы не разрубили ванну, была бы вероятность, что слив-пасть появилась бы снова! Да, это могло быть как в мультфильме Warner Bros., где лягушка поет только тогда, когда нет свидетелей, но все равно, она могла бы появиться, когда там была полиция! Мы могли бы держать ванну на круглосуточной веб-камере, пока она что-нибудь не натворит. Но теперь... - он жестом указал на разрушения, - что мы наделали? О, Боже, что мы...?
Честер замолчал, потому что теперь в его груди торчало лезвие топора.
- Ты сукин сын, - прошептала она.
После короткого бульканья Честер опрокинулся на то, что осталось от ванны. Он схватился за выступающую часть водосточной трубы и попытался оторваться от своей новоиспеченной жены-убийцы. Это был не очень продуктивный способ сбежать от нее, но топор в его груди поставил под угрозу его способность эффективно принимать решения относительно способа побега.
Ферменты, выделяемые трубой, быстро начали растворять его руку. Это было даже больнее, чем удар топором.
Честер закричал. Не потому, что его ударили топором в грудь, и не потому, что ферменты, выделяемые трубой, растворяли его руку, а потому, что снова появилась сливная пасть.
Теперь она была ужасно неправильной формы и лишена половины зубов, она вгрызалась в Честера, как пациент стоматолога, пытающийся поесть, пока не подействовал новокаин. Он попытался вывернуться из ее деформированных челюстей, но добился лишь того, что топор еще глубже вонзился ему в грудь.
Саша вскрикнула и схватила руку, которая у Честера еще оставалась, пытаясь оттащить его от ванны.
Что-то большое, мягкое и мокрое скользнуло по спине Честера. Язык?
Зубы дренажа продолжали грызть его, погружаясь глубоко, но у них не хватало сил фактически перекусить его пополам. Когда Саша оттащила его, они несколько раз укусили его за туловище, потом за ноги, а потом он освободился.
- Дай мне топор, - сказала Саша, жестом указывая на оружие.
У Честера не было сил ни выдернуть топор из груди, ни даже объяснить этот факт жене, поэтому он ограничился беспомощным похлопыванием по рукоятке. Саша выдернула его, что было еще больнее, чем когда он входил, завыла от первобытной ярости и начала снова и снова ударять тесаком по сливному отверстию.
- Я почти уверен, что истеку кровью до смерти, - пробормотал Честер, но она была слишком озабочена, чтобы обращать на это внимание.
Вскоре слив был... мертв? Применим ли этот термин к водосточному монстру из фарфора и металла? По крайней мере, все его зубы были выбиты, и он больше не мог жевать. Саша продолжала колотить по нему. Она продолжала действовать даже после того, как лезвие выскочило из топора, и она использовала только деревянную ручку.
Когда Честер понял, что для него практически все кончено, он почувствовал умиротворение. Да, он умрет, да, его сын мертв, и да, его жена теперь почти наверняка сошла с ума, но, по крайней мере, у него было доказательство. Возможно, он умер не героем, но, по крайней мере, люди не будут считать его больным психопатом-детоубийцей.
Затем пасть снова превратилась в разрушенную ванну.
К черту все, подумал Честер, умирая.