«Ушёл, но не потерян» Эрик С. Браун

Последние несколько месяцев были, мягко говоря, тяжелыми. Еды было мало, а отдыха - еще меньше. У Энн не было другого выбора, кроме как двигаться вперед. Мертвые были повсюду. Она покинула свой дом и двинулась на север в надежде найти других выживших. И она нашла их, но ни один из них не смог ей помочь. Мертвецы превратили мир в подобие "каждый сам за себя". Если у тебя была еда, вода или безопасное место, ты держался за них и не делился. Если нет - либо убивал, чтобы добыть это, либо продолжал двигаться, как это делала она. Дорога была не такой уж плохой, но она требовала усилий. Еда обычно была рядом, если хорошо поискать и повезет, но очень быстро становилось ясно, что нигде не бывает безопасно. Спать приходилось с одним открытым глазом, если вообще удавалось заснуть; ты молился о том, чтобы не проснуться, если ночью придут мертвецы. Она пробовала спать на деревьях, привязывая себя к сучьям далеко над землей, но это было не менее опасно, чем лежать под открытым небом. Однажды ее загнали на дерево, как животное, и она чудом спаслась. Энн поклялась, что больше никогда так не поступит.
Она не знала точно, где сейчас находится, кроме как где-то в Нью-Йорке. Она прекрасно понимала, насколько опасным стал этот город, но тем не менее была здесь. Она не могла объяснить, почему приехала сюда. Что-то внутри нее тянуло ее на север, когда она продолжала искать место, которое можно было бы назвать домом. До сих пор ей везло, и, соблюдая тишину и держась в переулках, ей удавалось избегать мертвецов. Однако теперь, когда день подходил к концу, найти место, где можно было бы ненадолго скрыться с улиц, было ее первоочередной задачей, но даже в этом случае она задавалась вопросом, не повлияло ли отсутствие сна на выбор места для укрытия. Она была измотана, поэтому, как только вошла в здание, нашла место подальше от посторонних глаз и тут же завалилась спать.


Энн сидела в развалинах кофейни и смотрела на улицу. Она не знала, сколько времени проспала, но, должно быть, несколько часов. Солнце опускалось с неба. Давно заброшенные автомобили все еще стояли на проезжей части, ржавея. В воздухе пахло разлагающейся плотью и смертью. Она поплотнее затянула шарф, закрывающий нос и рот, но он не мог удержать запах, только притупить его. За ее спиной по прилавку в поисках еды пробежала большая крыса. Хотя грызун был отвратителен, он волновал ее меньше всего. Мертвецы нашли ее. Они были там, в растущих тенях под лучами заходящего солнца. Энн достаточно долго находилась рядом с ними, чтобы почувствовать их присутствие. Вопрос заключался в том, бежать или сражаться. Если бы их было всего несколько, она могла бы с ними справиться, но пистолет 38-го калибра, висевший в кобуре на бедре, был практически бесполезен, так что если у нее и был шанс, то очень небольшой. В патроннике было всего три патрона, а больше у нее не было. Даже если бы она использовала его, шум выстрела только привлек бы к ней новых тварей.
Энн потянулась к стальной бейсбольной бите, торчащей из рюкзака, и вытащила ее. Она стояла с ней в дрожащих руках и ждала, когда мертвецы покажутся. Это был далеко не первый раз, когда она сталкивалась с монстрами с тех пор, как приехала в Нью-Йорк, но этим вечером что-то изменилось. Возможно, дело было в городе, а может, она была более измотана, чем думала.
Именно тогда она увидела его. Одетый в грязный и рваный черный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо, он шел по дороге, казалось, не обращая внимания на таящуюся вокруг опасность. Энн затаила дыхание, пытаясь решить, что делать. Окликнуть его и предупредить о приближении мертвецов, выдав при этом свое положение, или просто подождать, как все сложится? Живые зачастую были гораздо опаснее мертвых, и ужасы, на которые они были способны, были гораздо страшнее для такой юной девушки, как она.
Она все крепче сжимала биту.
Наконец она вырвалась и открыла рот, чтобы закричать на странного человека, но было уже слишком поздно. Мертвецы сделали свой ход.
Из открытого фургона позади незнакомца выскочил крупный мужчина, который, должно быть, при жизни был тяжелоатлетом, чьи голые ребра виднелись сквозь разорванную белую майку-безрукавку, и злобно оскалился. Как по команде, еще шесть мертвых мужчин и женщин вышли из тени и, сбившись в стаю, бросились к незнакомцу. Незнакомец продолжал игнорировать их, пока рука тяжелоатлета не сомкнулась вокруг его левой руки. С неестественной быстротой и силой незнакомец схватил тяжелоатлета за горло и с видимой легкостью оторвал его голову от тела. Когда грузный труп упал на мостовую у его ног, незнакомец откинул плащ и повернулся к остальным. Из его раскрытых ладоней вырвалось ярко-синее пламя, охватившее мертвецов и превратившее их в пепел, развеянный по ветру.
Энн вытаращила глаза, и бита выскользнула из ее дрожащих рук. Она упала на пол перед ней. Несмотря на расстояние между ними, незнакомец наверняка услышал ее падение. Он откинул капюшон, обнажив голову с волосами цвета полуночи, испещренными сединой, и нечеловеческими глазами, от которых у Энн по телу пробежала дрожь. Они были похожи на черные лужи, темнее самой ночи. Она застонала, когда он начал приближаться к ней. Энн хотелось бежать, но она застыла, не в силах пошевелиться.
Мужчина перешагнул через разбитое окно кофейни и встал перед ней. Грустным, но нежным голосом он спросил:
- У тебя есть имя?
- Энн, - прошептала она, - Энн Уайт.
Он кивнул.
- Можешь звать меня Смерть.
- Ты... ...ты Жнец?
Смерть долго и громко смеялся.
- Нет, - заверил он ее, - я не Жнец. Я просто человек.
Он сел за стойку.
- Полагаю, у тебя нет с собой сигареты?
Энн покачала головой, все еще пребывая в шоке от того, что он сделал на ее глазах.
Смерть нахмурился и окинул ее взглядом.
- Полагаю, что нет, - сказал он с тяжелым вздохом, а затем похлопал по табурету у стойки рядом с собой. - Присаживайся. Поблизости больше нет мертвых, о которых стоило бы беспокоиться, а ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы выпить так же сильно, как мне покурить
Она опустилась на табурет рядом со Смертью и уставилась на него. Ее мозг снова начал нормально функционировать.
- Ты один из них, не так ли?
- Один из кого?
- Ангелы, - сказала Энн, - герои, которые пытались спасти мир до того, как... - Энн не могла заставить себя закончить фразу.
- Ангелы. - Немного подумав, он сказал: - Какая разница? Они проиграли, не так ли? Каждый из них погиб той ночью, даже Карсон, и что это дало? Ничего.
Внезапно Энн поняла, кто этот незнакомец. Он не был одним из Ангелов, он был их лидером.
- Ты не шутил. Ты действительно он, агент Роберт Смерть.
Темнота в глазах Смерти стала еще глубже, а сама комната вокруг словно похолодела. Его кулак ударил по прилавку с такой силой, что поверхность треснула по всей длине.
- Не называй меня так! - должно быть, он заметил, как она напугана, поэтому сдержал ярость и сказал: - Теперь я просто Смерть. Смерть - это все, что нам осталось.
Энн понимала, что его шум привлечет к ним еще больше мертвецов, но продолжала сидеть на своем месте.
- Ангелы погибли не напрасно, - тихо сказала она. - Они выиграли для мира время. Без них мы все были бы уже мертвы.
Смерть пожал плечами.
- Посмотри в окно, девочка. Мира больше нет. Цивилизация рухнула. На всей этой чертовой планете в живых осталось, может быть, несколько сотен тысяч человек.
Энн набралась храбрости и слабо улыбнулась.
- Это лучше, чем ничего.
Смерть ничего не ответил. Он встал и порылся в завалах за прилавком.
- Что ты ищешь? - спросила она.
- Это же кофейня, верно? Наверняка здесь должно быть что-нибудь выпить. Сомневаюсь, что многие мародеры отправились за консервированным кофе и энергетическими напитками.
- Я видела по телевизору твою битву с демоном вчера вечером.
- И что? - спросил Смерть, продолжая поиски. - Думаю, все видели.
- Ты можешь считать, что проиграл, но это не так. Ты уничтожил его. Это не твоя вина, что на него распространилась порча.
- Тогда кто виноват, Энн? Мы были последней линией обороны мира.
- Некоторые вещи просто случаются, понимаешь? Некоторым вещам суждено быть... даже плохим.
Смерть встал и уставился на нее.
- Брось это. Я больше не буду тебя спрашивать.
- Или что? Ты убьешь меня? Ха. Я так не думаю. Ты не такой.
Она удивилась, когда Смерть улыбнулся ей.
- Я убил больше людей, чем ты можешь себе представить, девочка, и я говорю не об этом... - Он жестом указал на руины города за городом. - Не все из них были злыми. Некоторых я убивал во имя Соединенных Штатов, других - из чистой ярости, а третьих - просто чтобы посмотреть, как они умирают. Ангелы не были героями. Мы были неудачниками, фриками и преступниками. В первоначальном составе команды был даже серийный насильник. Мы не были белыми рыцарями с чистым сердцем. У нас были такие же проблемы, как и у всех остальных, а может, и покруче. Правительство держало наше существование в секрете так долго, как только могло, потому что если бы люди действительно знали, кто мы и что мы, они бы боялись нас так же, как и тех, против кого мы боролись.
- Я не говорила, что ты идеален, - сказала она. - Я сказала, что ты герой. Ты держал оборону, когда никто другой не мог этого сделать, и отдавал все свои силы перед лицом нереальных шансов.
- Может быть, я просто пытался спасти свой собственный хвост. Ты когда-нибудь думала об этом?
- Может быть... но я так не думаю. Я вижу в тебе хорошее.
- Поверь мне, малыш, зла тоже очень много.
Наступила ночь. Во тьме у магазина раздался хор рычаний и воплей. Мертвецы приближались. Смерть выглянул на улицу, и Энн проследила за его взглядом. Она увидела, как десятки и десятки тварей мчатся сквозь ночь к кофейне. Она также увидела страх в глазах Смерти, и это потрясло ее до глубины души.
Смерть повернулся к ней лицом.
- Я уже не так могущественен, как прежде. Зараза коснулась моей души, как и всего мира. Тебе лучше бежать, малыш.
Энн покачала головой и потянулась вниз, чтобы достать свою бейсбольную биту, лежавшую на полу.
- Что ты делаешь? - спросил он. - Убирайся отсюда, пока можешь. Я задержу их.
- Вот видишь, - сказала она, - ты герой.
Смерть нахмурился, но у него не было времени на дальнейшие споры.
Мертвецы добрались до кофейни. Смерть встал между морем оскаленных лиц и Энн, преградив им путь внутрь. По всему его телу вверх и вниз струилась голубая энергия, а руки превратились в светящиеся шары голубого огня. Энн смотрела, как он с болезненным криком вытягивает вперед обе руки, словно тратя жизненные силы на подпитку пламени. Волна огня, такая широкая и мощная, что она ощущала ее жар даже позади него, вырвалась на улицу. Ближайшие из мертвецов полностью испарились, когда она врезалась в них и понеслась дальше. Огненная волна захлестнула тех, кто был позади них, машины, соседние здания и, казалось, не прекращалась. Ночь окрасилась в яркие голубые и оранжевые тона, когда начались вторичные взрывы. Машины превратились в брызги горящего металла, и даже тротуар расплавился от яростной силы Смерти. Энн не знала, было ли это топливо, оставшееся в баках машин, или подземная газовая магистраль, но взрывы гремели снова и снова, и казалось, что один взрыв приводит в действие другой. Она бросилась за прилавок магазина, укрываясь за ним.
Ночь была тихой, если не считать треска затухающих костров на улице, когда она подняла голову, чтобы проверить Смерть. Он все еще стоял у большого окна магазина.
- Смерть? - позвала она его.
Он начал поворачиваться, но споткнулся. Смерть упал боком на пол. Энн поднялась на ноги и бросилась к нему. Из его тела торчали многочисленные осколки стекла, полурасплавленного металла и почерневшего бетона. Из уголка рта вытекала небольшая струйка крови.
- Думаешь, я их всех убил? - спросил он. Темнота его глаз как-то изменилась. Их глубина и холод теперь казались просто... пустыми.
Тем не менее Энн не могла не хихикнуть в ответ на его вопрос. - Можно и так сказать.
Смерть схватил ее за запястье.
- Не обманывай себя, девочка. Это еще не конец.
Она не знала, что сказать.
- Ты немного напоминаешь мне ребенка, которого я когда-то знала. - Смерть кашлянул. - Глупый, энергичный и самоуверенный.
Лужа крови, образовавшаяся вокруг его тела, продолжала расти. Энн почувствовала, как влага коснулась ее коленей, и постаралась скрыть нахлынувшую на нее тошноту. Пол под ней был мокрым и теплым. Она заставила себя сохранять спокойствие и пытаться мыслить рационально.
- Ты можешь двигаться?
- Я никуда не пойду. По крайней мере, не в этом теле.
- Нет, уйдешь, - на Энн глаза навернулись слезы, но она сдержала их. - Я могу что-нибудь соорудить и понести тебя.
- Нет, не могу. Я сломлен и испорчен.- Его голос был похож на шепот. - Ты хочешь этого, Энн?
- Что?
- Моей силы. Шанс стать героем, в котором ты меня обвиняешь. Я вижу твою душу. Ты справишься с этим, если останешься сильной. Возьми ее и восстанови этот мир. Его время еще не пришло. Человечество выживет, если ты поможешь ему.
Прежде чем она успела ответить, из плоти Смерти вырвались усики тьмы, переплетенные со световыми лучами, и обвились вокруг ее руки. Энн закричала, когда они проделали путь к ее плечу; словно копье, они вонзились в ее сердце.
Очнувшись, Энн обнаружила, что лежит на полу, сжимая руку скелета. Она принадлежала тому, что осталось от Смерти, а это были лишь кости и изорванная одежда. Солнце стояло высоко в небе, и вдалеке раздавались призрачные вопли мертвецов, бороздивших город. Их крики эхом отдавались среди зданий. Должно быть, эти твари каким-то образом не заметили ее в ночи. Либо сила агента Смерти защитила ее. Но теперь он принадлежал ей, не так ли?
На ее губах появилась улыбка.
Энн обнаружила, что больше не боится мертвых. В ее жилах текла невообразимая сила. Она знала невозможные вещи и правду о рае и аде. В ней каким-то образом жила часть агента Роберта Смерти. Она понимала, какой должна была быть его жизнь, даже до того, как его запятнали. Свет и Тьма боролись в ее душе за контроль над ее действиями. Она больше не была ограничена рамками этого бренного мира. Лишь подумав, она могла покинуть его и отправиться в мир иной.
Медленно поднявшись на ноги, она уставилась на свои руки. Между пальцами плясали и щелкали голубые молнии. Энн пообещала себе, что этот мир будет жить снова. Там были еще живые люди. ...и им нужен герой.
Энн вышла на обугленную, черную и оплавленную часть улицы за магазином и уставилась на окружающие ее здания. Из переулка справа от нее донеслось рычание: мертвецы расставляли свои ловушки. Вокруг нее из руин появлялись существа. Ухмыльнувшись, она приготовилась к встрече с ними. Это было самое подходящее время, чтобы начать свой крестовый поход.
- Идемте, - позвала она их. - Покажу вам, на что я способна.
Адское пламя ревело, голубые молнии трещали и танцевали на ее ладонях, поджаривая гнилую плоть, а крики возбужденного ликования наполняли раннее утро под безоблачным небом над головой.