«Сны о пламени» Кристин Морган

Она горит.
Она горит, и ощущает всё.
Каждое мгновение.
Жар. Обжигающее прикосновение пламени.
Её волосы исчезли, испепелённые в яркой вспышке.
Кожа шипит и чернеет, трескается и лопается. Обугленные лоскуты отрываются, отлетают, парят в клубах дыма. Они смешиваются с пеплом и мимолётными искрами, угасающими в воздухе.
О, как она горит, как она горит, в невыносимой муке.
Шипение, как от жареного бекона, жидкий поток тающего жира, пар кипящей крови. Запах пережаренного мяса, когда её плоть прожаривается до костей.
Раны обугливаются и запекаются вокруг глубоко вонзённых металлических острий.
Каждый вдох обжигает горло и лёгкие. Её внутренности кипят в собственных соках.
Глаза лопаются, ослепляя её, когда она уже была ослеплена едким дымом и жаркими волнами. Ослепляя так, что она больше не видит жестоких лиц вокруг.
В ушах — лишь рёв пламени; она оглохла к их голосам, к их оскорблениям и насмешкам, к их смеху и требованиям. Она оглохла даже к собственным крикам, вырывающимся хрипом из обожжённых лёгких.
Она горит.
Длинные кости её тела, полные костного мозга, трескаются вдоль. Тонкие кости обугливаются и ломаются. Сухожилия сжимаются, стягивая конечности, выворачивая шею. Она чувствует, как куски её тела отваливаются, падая в огонь.
Горит, о, как она горит.
Она горит, и она умирает.
Она чувствует, как её тлеющий чёрный остов вытаскивают из углей.
Сгорела. Сгорела и умерла.
Но, каким-то образом, она всё ещё жива.
И они делают это снова… и она чувствует всё… как она горит…


Ренате вырвалась из сна, задыхаясь, вся в поту. Во рту пересохло, ощущался вкус соли и пепла.
Жарко… душно… всё тело в огне…
Она сбросила одеяла и села, ожидая увидеть удушливый дым и языки пламени.
Но её окружала лишь спокойная темнота.
Обрывочные воспоминания вчерашнего вечера всплывали в сознании, словно тени под водой, постепенно обретая форму.
Шум, грохот и громогласные голоса… толпа, напирающая и буйствующая… дикие волосы и бороды, кожа и цепи, амулеты с молотами, сверкающие на обнажённых торсах… сапоги, ремни, шипованные браслеты… рваный деним, пирсинг, татуировки… и чёрные футболки.
Так много чёрных футболок. На них — викингские узоры: руны, носы драккаров, топоры, щиты, боги, великаны, чудовища. На спинах — названия городов и даты.
Толпа. Зрители. Фанаты. Их громкие, восторженные крики.
— Давайте зажжём для Фрюгги!
В устах ведущего это звучало как «ФУ-РЫГГ-УХ!»
И толпа взрывалась неистовым рёвом; начиналось мотание головами и размахивание волосами. Металлисты, фанаты фэнтези-ролевок, любители истории, байкеры, феминистки, фольклористы… почти равное число мужчин и женщин… всех возрастов, форм и размеров. Некоторые даже приводили детей, даже младенцев, одетых в вязаные шлемики или костюмы, размахивающих игрушечными мечами.
Конечно, основная масса фанатов — это всё ещё типичные молодые парни с нечёсаными бородами, но аудитория фолк- и викинг-метала была куда разнообразнее. Особенно для женской группы, такой как Фрюгга.
Женской группы, где не было поп-звёздочек и див. Они тоже были разными — от пышной Беры до худощавой Стефьи, от двадцати с небольшим до почти пятидесяти. Настоящие женщины. Не глянцевые красотки в кольчужных бикини или доспехах в стиле Валледжо и Фразетты. Ингебьорна, шесть футов ростом и двести пятьдесят фунтов мускулистых форм, имела больше поклонников, чем модельной красоты Ауд.
Женская сила, чёрт возьми, да!
Их песни были посвящены этим темам. Богини и великанши. Валькирии, норны, щитоносицы и королевы. Нордийки. Легендарные женщины. Не как жертвы или трофеи, не как беспомощные девицы в беде, а как бесстрашные, могущественные и яростные.
Чёрт возьми, да!
Крутые и прекрасные. Сильные и сексуальные.
Стеклянный потолок? Марте разобьёт его кулаком или лбом, если понадобится. То же самое с любым тупицей, который начнёт нести чушь о том, что девчонки не могут играть рок, или «сделай мне сэндвич», или «покажи сиськи или вали». Продюсеры и боссы могли верить в эту чепуху, но в целом группа заслужила уважение коллег и фанатов.
Полный зал. Шоу. Концерт. Последний концерт тура «Туманы Хельхейма».
А после — грандиозная вечеринка.
Медовуха, пиво и вино.
Так много медовухи, пива и вина.
Похмелье? Она не напивалась, как Марте — их крутая гитаристка могла перепить самых здоровенных викингов, — но пару бокалов Ренате всё же выпила.
Не так много, чтобы заработать похмелье. И хотя воздух был пропитан тёплым травяным дымом, она не баловалась ничем покрепче. Это оставляла Стефье, вечно ищущей знамений и видений.
И всё же — ни головной боли, ни тошноты. Когда Ренате зашла в ванную и включила свет, её глаза не лопнули и не потекли по щекам, как в том сне, словно разбитые яйца. Она просто перегрелась, вспотела, вся болела и испытывала жажду, какой не знала никогда в жизни.
Этот сон, что за чертовщина? Сгорать заживо? Фу.
Чтобы убить двух зайцев одним ударом, она забралась в ванну и встала под душ, открыв рот, ловя прохладные струи. Глоток за глотком вода словно пропитывала её изнутри. Солёный, пепельный привкус смывался. Как и липкая вторая кожа пота.
Может, стоило последовать примеру Беры и лечь спать пораньше. Басистка могла вопить и размахивать своими янтарно-слоновыми косами не хуже других, но предпочитала тихие вечера по скайпу с мужем и детьми, а не гулянки с буйными фанатами.
Или, наоборот, надо было зажигать до утра и вырубиться в самолёте. Так сделали Марте и Ауд. Они, скорее всего, вообще ещё не ложились.
А вот Ингебьорна точно отправилась в постель… вопрос только, с кем и сколько их было на этот раз. В последнее время она предпочитала стройных эльфийских юношей и пышных брюнеток в разных комбинациях.
Стефья же, Стефья бы набросилась на такой странный сон, пытаясь разгадать его скрытый смысл. Если Бера была их земной матерью, Марте — валькирией, Ауд — девицей желаний, а Ингебьорна — королевой-воительницей, то Стефья была их старшей и мудрой женщиной, а заодно и барабанщицей.
Что до самой Ренате, она не была уверена, к какому архетипу или роли себя отнести. Кроме игры на клавишах, конечно. Петь она точно не пела; кроме боевых кличей или хоровых воплей, вокал в основном оставляли Ингебьорне… или Ауд, если песня требовала более высокого и чистого голоса, чем хриплый контральто Ингебьорны, напоминающий медведицу.
Она вышла из душа и вытерлась. К тому времени её уже знобило, кожа покрылась мурашками.
И всё ещё жарко, всё ещё пот, всё ещё ощущение, будто она горит заживо.
В номере отеля не было ни жарко, ни душно. Проверив термостат, она убедилась, что он настроен на комфортную температуру. На кровати не оказалось электроодеяла, под которым она могла бы нечаянно поджариться.
— Лучше бы мне не заболеть, — предупредила она себя.
Если это и правда болезнь, то она, по крайней мере, дождалась конца тура. Ренате прижала запястье ко лбу. Жара не чувствовалось.
Однажды она сильно обгорела на солнце во время выступления на фестивале Ренессанса, но вряд ли это могло быть причиной её состояния теперь. Между долгими перелётами и концертами в закрытых помещениях она не видела солнца целую вечность.
Что тогда остаётся?
Самовозгорание?
Чёртова менопауза? Для Стефьи, может, и да, но Ренате была далеко не в том возрасте!
Она повернулась к кровати, намереваясь включить телевизор и переключать каналы, раз уж сон не шёл. Но, потянувшись за пультом, она вдруг ощутила резкую боль в бедре.
Выстрел? Удар ножом?
Ещё одна боль пронзила её бок. Как удар молнии, как удар молота.
Потом — в живот.
А затем — тьма.


Она горит.
Её снова опускают в пламя. Держат там, пронзённую, насаженную на копья, словно годовалого кабана.
Когда-то она была золотой.
Когда-то она была прекрасной.
Теперь она — это.
Безмолвно кричащий ком обугленной плоти и треснувших костей.
Её кровь запеклась в чёрную корку.
Кожа — в хлопьях и пепле.
Она умирает, но живёт.
И, о, как она горит!


Её первой мыслью были пружины кровати, что впивались сквозь истёртый матрас… та жалкая квартирка, где она ютилась вместе с тремя подругами после колледжа — все без гроша в кармане, перебиваясь на нищенских заработках и питаясь одной лапшой.
Второй — о походах, ночёвках на природе, попытках уснуть на камнях и корнях. Уже ноющее от дневного перехода тело не могло устроиться удобно, и она была уверена, что проснётся вся в синяках.
Третьей мыслью было, что ей не нужна эта чушь про «принцессу на горошине», и тогда Ренате открыла глаза.
И всё стало ещё менее понятным.
Никакого номера в отеле.
Каменный пол пещеры, усыпанный мелкими камешками, освещённый мерцающим золотистым светом. Прохладный воздух пах землёй и минералами. Тени таились в верхних сводах и плясали по неровным стенам. На уступах и выступах пещеры горели белые свечи, капая воском.
Ренате, постанывая, поднялась на четвереньки. Она смахнула прилипшие к телу камешки и обнаружила, что всё ещё голая. Волосы, влажные после душа, свисали спутанными прядями. Полотенце, в которое она их заворачивала, лежало скомканным рядом.
Боль пульсировала в бедре, в животе и боку. Пронзающая боль… словно от острого металла… вгрызающегося глубже, скребущего по костям, прокалывающего органы.
Но ран не было. Не было крови. Если её застрелили или закололи, должны были остаться следы.
Встав, она подхватила полотенце и обернула его вокруг тела. Камешки впивались в босые ступни. Логотип отеля, вышитый в углу полотенца, слегка царапал кожу.
Что за чертовщина? Ещё один сон? Всё казалось слишком ярким… слишком реальным, чтобы быть сном… но как это могло быть реальностью?
Пещера была продолговатой, сужающейся к узкому проходу в дальнем конце. Ряды свечей вели туда. Манили.
Ловушка, обман, западня… но это не имело значения… других путей наружу она не видела. Схватив увесистый камень размером с грейпфрут, Ренате осторожно двинулась по проходу, выложенному свечами. Он спускался пологой спиралью. Лёгкий ветерок, или, может, её собственные движения, заставляли бесчисленные огоньки дрожать и колыхаться.
Внизу, где проход выравнивался, открылась ещё одна пещера. Огромный каменный зал, высокий подземный чертог. Свечи, тысячи свечей, наполняли его. Факелы, зажжённые и вставленные в трещины стен, пылали. В каменных чашах, украшенных рунами, горели небольшие костры. В центре зала стояла огромная каменная колода, составленная из резных плит, опирающихся на подставки в виде голов нордических зверей — лошадей, волков, кабанов, оленей, драконов. В колоде тлел длинный слой углей, мерцающий красно-золотым.
— Что за чертовщина? — произнесла Ренате вслух.
— Они сожгли меня.
Ренате, не ожидавшая ответа, ахнула. Она крутанулась, сжимая камень, готовая раскроить им чей-то череп или лицо, выбить зубы, разлетевшиеся бы, как осколки слоновой кости…
Но голос доносился отовсюду… и ниоткуда. Он был шёпотом, но звучным. Женский, но нечеловеческий.
— Кто здесь? — крикнула Ренате. — Кто ты?
— Они сожгли меня, — повторил голос. — Пронзённую копьями, они держали меня, они предали меня огню!
Пламя свечей затрепетало и замигало, когда странный голос, всё ещё шёпот, возвысился до рёва.
Что-то высокое рухнуло к Ренате. Она отскочила с криком. Древко ясеня, толщиной и высотой с корабельную мачту, гулко ударилось о пол пещеры там, где она только что стояла. Железный наконечник копья, покрытый ржавчиной и кровью, зазвенел, как гонг, на камне. Боль в бедре Ренате отозвалась резким, крутящим уколом.
— Они требовали от меня тайных истин, которых я тогда не могла поведать, которых я тогда не знала, которых я тогда не видела!
Ещё одно копьё упало, звеня, перекатываясь через первое. Ренате согнулась, схватившись за живот. Все её прежние спазмы разом обрушились на неё. Она едва не рухнула в слезах.
— Я горела! — взревел голос. — Я горела и умерла, но когда они вытащили меня из огня, я жила! И они сожгли меня снова!
Третье копьё легло поверх двух других, образуя узор, словно брошенные рунные палочки или кости. Ренате сдержала вопль, когда ещё одна боль, невидимая, но реальная, пронзила её бок. Она скребла между рёбрами, вибрируя с ужасающим звуком.
— Трижды они жгли меня, и трижды я возрождалась…
Вопя в дымке агонии, Ренате слепо швырнула камень. Он врезался в свечи, разбрасывая их, как кегли, брызгая расплавленным воском. Факел, выбитый из щели, неуклюже покатился по дуге.
Жестокие боли утихли. Кроме треска пламени, воцарилась тишина. Ренате выпрямилась, тяжело дыша.
И тогда она увидела это и закричала.
Это была женщина.
Или то, что когда-то было женщиной, — этот обугленный остов, труп, выхваченный с костра или из крематория, когда работа была сделана лишь наполовину. Когда она подняла иссохшую, опалённую руку, суставы заскрипели, и тонкая пыль обгоревшей кожи осыпалась вниз.
— Они сожгли меня, — сказало это полусгоревшее существо, растрескавшиеся губы разошлись, обнажая коричневые обугленные зубы. — В огнях чертога Одина они жгли меня из алчности к золоту, за тайны, которых я тогда не знала.
Ренате только смотрела, смотрела в чёрные пустые глазницы, которые, ужасно, смотрели в ответ. Их пустой взгляд буравил её.
— Они не заплатили виру за моё убийство, не дали цену смерти, не возместили утраты, — продолжала обожжённая. — И потому началась война. Асы, боги Асгарда, и ваны, боги древности, обрушили друг на друга страшную резню.
— Кто ты? — прошептала Ренате.
— Меня звали Гулльвейг.
— Гулльвейг… — Имя казалось смутно знакомым, и Ренате нахмурилась, роясь в памяти.
— Видишь? Меня почти забыли. В сохранившихся преданиях обо мне лишь одно упоминание, и даже его — даже это единственное упоминание! — учёные отвергают. Они приписывают мой дар этой суке Фрейе. Разве не довольно того, что её почитают как богиню плодородия и любви? Разве не довольно, что Один уступает ей половину лучших воинов, павших в битвах? Разве не довольно, что она и её брат дали имена дню недели спустя века? Должны ли они ещё и присвоить ей сеид?
— Магия?
— Это открытие было моим! — взвизгнула Гулльвейг, и ярость её голоса была так велика, что её кожа и плоть треснули глубокими сухими бороздами. Куски отвалились с жутким, скрипящим звуком. — Моим! Заслуженным тройной смертью в огнях чертога, так что, возродившись в третий раз, я была перерождена заново!
Она начала рвать собственное тело обугленными обрубками пальцев. Ещё больше кожи и плоти отдиралось, обнажая под ними бледность. Поднялось облако сажи. Ренате прикрыла рот и нос, не желая вдыхать чёрную пепельную пыль.
Гулльвейг продолжала рвать и сдирать, яростно освобождаясь от всего сгоревшего.
И когда она закончила, она стояла преображённая.
— Я вышла из углей вёльвой, чародейкой, — сказала она, простирая белые, безупречные руки. — С того момента меня звали Хейд.
Она была прекрасна. Сияющая и светлая. Её волосы струились, как река золота, и золото сверкало в её глазах.
Другие предметы посыпались с внезапным грохотом из воздуха, как те три копья. Ренате прикрыла голову руками. Плоские, твёрдые поверхности хлестнули по её предплечьям, обжигая.
Она посмотрела на разбросанные у ног предметы и отшатнулась. Как ни странно было всё остальное — свечи, копья, сама Гулльвейг… или теперь Хейд, — но видеть россыпь коробок от компакт-дисков на полу пещеры было в десять раз страннее.
Обложки и названия были знакомы.
Выбирая павших… Через холодное море… Где собираются норны… Все-мать… На крыльях ворона… Железо очага… Туманы Хельхейма… Восстаньте, дисы…
Их альбомы.
Каждый альбом Фрюгги, включая концертный с бонусным DVD и двойной сборник Гром богов с хитами викинг-метал-групп.
— А вы, — сказала Хейд, — ты и твои сёстры-скальды, создали множество песен для других. Для Фрейи, этой суки. Для Сиф с её гномьими волосами. Для Фригг, конечно. Для мрачной королевы Хель и для Сигюн, что ловит яд, капающий на лицо Локи. Вы пели о великаншах Скади, Ангрбоде и Герд. Вы пели о валькириях, дисах и норнах. Вы поёте о боевых девах и королевах, о матерях и жёнах, о сильных дочерях, гордых нордийках.
— Но мы не пели о тебе, — закончила Ренате. — Вот чего ты хочешь. Вот почему я здесь.
— Я хочу, чтобы меня помнили. Я хочу, чтобы моё имя чтили, а мою историю рассказывали. Я хочу песенной справедливости. Ты сделаешь это. Ты напишешь для меня саги, песни и эпосы.
— Я? Но я не могу… я не сочиняю, не пишу тексты, я только играю на…
Три огромных копья взмыли с пола и устремились к Ренате. Они вонзились в её тело — в бедро, живот и бок. Она закричала. Кровь хлынула. Железо скрежетало по костям. Что-то лопнуло в её внутренностях, словно мокрый мясной пузырь.
— Ты можешь, и ты сделаешь, — услышала она голос Хейд, почти заглушённый ужасной мукой от копий, что поднимали её, пронзённую, в воздух. — Дар в тебе, Ренате, как он был во мне.
В длинной каменной колоде, на её резных звериных подставках, тлеющие угли вспыхнули. Пламя, разгоревшееся вновь, взметнулось высоко.
— Его нужно лишь очистить, выплавить из тебя… как золото.
И копья бросили её в сердце огня.


Она горит.
Она чувствует всё.
Полотенце, обёрнутое вокруг тела, тлеет и дымится, затем вспыхивает.
Горит заживо. Лёгкие в волдырях, жидкости кипят, обугливание, шипение, вонь волос и кожи.
Закалённая огнём. Уничтоженная и сожжённая.
Она умирает. Горит и умирает.
Копья поднимают её тело с костра.
Она мертва, но жива. Она чувствует всё и всё ещё живёт.
И так происходит раз, другой, третий.


Её глаза открылись, увидев обгоревший ковёр, нейлоновые волокна съёжились и скрутились. Несколько обрывков полотенца — в основном края и угол с вышитым логотипом отеля — всё ещё испускали тонкие струйки дыма.
Ренате встала, не зная, радоваться или тревожиться из-за того, что пожарная сигнализация не сработала. Она посмотрела на чёрное пятно на полу. Оно очерчивало её тело, словно мел на месте преступления. Но, кроме этого и остатков полотенца, огонь не распространился.
Внизу, в столовой, техники и рабочая команда теснились у шведского стола, разбирая кофе, пончики и тарелки, полные сытной, жирной пищи.
Одна за другой появлялись участницы группы. Только Бера выглядела выспавшейся; Ингебьорна носила знакомое выражение сонного удовлетворения, Стефья была более измождённой, чем обычно, после какого-то наркотика, Ауд шаркала, зевая и протирая глаза, а угрожающий взгляд Марте заставил бы даже Тора отступить.
Если они и удивились, увидев Ренате уже бодрствующей, это не было заметно, или же затмилось большим удивлением, когда они обнаружили её окружённой листами бумаги, на которых она лихорадочно писала. Ещё больше они удивились, разглядев, что страницы покрыты названиями песен и текстами.
— Что за чертовщина? — спросила Марте. — Ты всегда говорила, что не умеешь писать.
— Эта, «Приносящая магию», правда классная, — сказала Ауд, встряхнувшись от усталости, читая.
— И эта тоже, — добавила Ингебьорна. — «Она горит»… круто!
— Тут материала на целый альбом, — сказала Стефья, перебирая стопку. — Если всё так же хорошо.
— А вот это посмотрите. — Марте показала грубый набросок женщины, пронзённой копьями, но с поднятыми в ликовании руками, окружённой пламенем. Сны о пламени было нацарапано сверху, под логотипом их группы. — Она ещё и рисует. Скрывала от нас.
— Ты, должно быть, не спала пол ночи, — сказала Бера Ренате с смесью восхищения и материнской заботы. — Не устала?
Ренате, улыбаясь, покачала головой.
— Напротив, — сказала она. — Я чувствую… себя возрождённой.