«Зуд» Карен Херд

Все в той или иной степени сталкивались с проблемой заражения. Это то, что нам говорят принять как часть нашей жизни. Мне больно вспоминать, как мы вели себя, когда впервые увидели их. Сначала они были забавными желтыми гусеницами. Мы выращивали цветы, которые их привлекали! В B&Q можно было купить горшки по цене три за два. Даже когда мы узнали, что они уничтожают пауков, нам было все равно. Кто думает о пауках ежедневно? Мутация происходила так медленно, что мы выдавали свою панику на микроскопические доли градуса... пока на коже не начали появляться волдыри, а затем под кожей не началось скрежетание.
Они тайно насилуют вас - в этом их настоящий ужас. Их волосатые тела так малы, что их легко не заметить на коже, их шипы с анестетиком так малы, что проскальзывают между промежутками нервных волокон, и вы не чувствуете их внутри себя, пока не становится слишком поздно. У вас появляется зуд... чуть ниже лопаток... на коже головы... на жировой части бедра... струйкой вверх по икре... иногда ты пытаешься не обращать на это внимания, зная, что в предыдущие тридцать раз, когда ты чесался, там ничего не было, но на этот раз ты смотришь и видишь, что что-то движется вверх по твоей икре, но не с наружной стороны: внутри твоей кожи.
Им нравятся теплые местечки – на вашей шее, в изгибе бедра, под грудью, – они заползают к вам в носок или пробираются сквозь ткань вашей юбки, пока вы заняты потиранием какой-нибудь другой части вашего тела. Затем они продолжают забираться внутрь вас, а вы сидите и пьете вино, беспокоясь о счетах, или читаете книгу, совершенно не подозревая, что в вас вселились грызущие личинки.
Только на четвертой неделе вы увидите, как личинки растут под поверхностью вашей кожи, извиваясь взад и вперед, как младенцы, запеленатые в пеленки, и роют свои туннели тысячами крошечных зубов. Это самое страшное: зуд от их крошечных укусов, жжение от гистамина, содержащегося в их слюне, едкие шипы их щетинистых тел, скребущих внутреннюю поверхность вашей кожи, становятся постоянным отвлекающим фактором, поглощающим все. Это и страх, что вы не сможете поймать их достаточно быстро, когда они вылупятся.
Все пытаются вырезать их слишком рано в первый раз, даже когда врачи говорят, что нужно подождать, - вы просто не можете ничего с собой поделать, не в силах держать их внутри себя. Но сделать это можно только один раз. Если они еще в форме личинок, то при контакте с воздухом они мгновенно уходят вниз, прежде чем вы успеете схватить их за хвосты, как игла, внезапно пронзившая ваши нервы, устремляется бог знает куда. Однако если вы будете ждать слишком долго после того, как они вылупятся, их новые острые как бритва крылья сами прорежут сотню разных путей из вашего тела. Вот почему вы не хотите, чтобы они были глубоко внутри вас.
Мне повезло. Все, что у меня есть, - это рана на руке, заткнутая марлей, там, где я слишком рано сделал надрез; несколько порезов на ноге; и одна крошечная, тревожная точка, которую я недавно обнаружил на щеке.
Я даже не помню, откуда появился укус, как это часто бывает. Подозреваю, что это произошло из-за того, что на прошлой неделе я пробыл на улице несколько минут после наступления сумерек. Достаточно одного крошечного промаха. Ты можешь десять раз пойти на один и тот же риск, не причинив себе вреда, а потом, когда все пойдет наперекосяк, ты не сможешь объяснить, почему ты это сделал.... до следующего раза, когда ты выйдешь из игры…
Я все время концентрируюсь на внутренней стороне шеи... челюсти... ушах... словно прислушиваюсь, нет ли боли... щелчков или чего-нибудь еще. Может, это просто комариный укус на щеке? Когда случается что-то подобное, вы забываете, что все еще уязвимы к другим заболеваниям, таким как прыщи, укусы муравьев, потница… У мистера Ричардса все еще рак… на прошлой неделе девочка из нашего дома заболела менингитом, и нам пришлось сменить улицу, но почему-то обычная болезнь кажется не такой страшной, как то, что происходит с долгоносиками.


Вчера я был в дежурном центре. Мне разрешена только еще одна ложная тревога, но грызущее беспокойство стало слишком сильным. Мне пришлось держаться за ручки кресла в приемной, чтобы не броситься бежать... Сидеть рядом с людьми, корчащимися в своих креслах, и скрежетать ногтями, глядя на меня с той же настороженностью, что и я на них. Некоторые из них содрали все слои кожи и теперь бессознательно скребли ногтями сырые струпья.
Говорят, что параноики в конце концов вызывают у себя заражение крови. Я старался не обращать на них внимания, побороть инстинкт сочувствия к почесыванию, но у мужчины рядом со мной на руках была самая настоящая инфекция. Я видел, как под поверхностью его кожи копошатся желто-голубые существа, когда он сжимал челюсти и смотрел в пол. Несмотря на то что его личинки выглядели так, будто они вот-вот лопнут, мне не хотелось сидеть рядом с ним. От него пахло кислятиной - как от йогурта. Я встал, чтобы уйти, но тут меня вызвали.
Медсестра пощупала больное место, хмыкнула и сказала, что ее больше впечатлит, если под кожей появится движение.
Впечатлило!
Она сделала рентгеновские снимки, но сказала, что контролируемые выходы на лице редко бывают удачными, так что, возможно, не стоит этого делать - я не уверен, имела ли она в виду саму процедуру или отправку рентгеновских снимков специалистам. Затем я снова оказался на улице, пытаясь вспомнить все, что она сказала. Сейчас я жалею, что не задавал больше вопросов... или что она сказала меньше. Уверен, она считала меня параноиком. Надеюсь, так оно и есть.


Прошло уже шесть недель с тех пор, как я заметил отметину, и до сих пор никаких признаков движения. Может быть, я ошибаюсь и все в порядке, но сейчас я чувствую фантомный зуд по всему телу. Моя кожа горит от волнения.
Вчера должны были прийти мои результаты, я позвонил, но звонок прозвучал три раза, и я быстро повесил трубку. Больше я не звонил.
Мы попробуем уехать сегодня вечером. Нас всего несколько человек. Как и предыдущие носители, за пределами кордона нам некуда податься, но мы можем пройти дальше внутрь, туда, откуда все сначала бежали. Звучит контрпродуктивно, но если мы пойдем туда, где уже произошло самое страшное, долгоносикам нечем будет питаться. Мы стараемся не говорить о нашем плане остальным, мы не можем все идти в одно место... иначе твари пойдут за запасами еды.
У лидера, Джона, они по всей спине, я их не видел, но его рубашка самым отвратительным образом извивается, когда он идет передо мной. Я не могу смотреть на него, он слишком напоминает мне о том, что может происходить где-то внутри моей щеки. Я не знаю, почему он идет с нами в своем нынешнем состоянии, но он говорит, что должен что-то сделать. Мне сказали, что эти существа каждый день съедают вдвое больше собственного веса. Это все равно что человеку съедать 300 фунтов сырого фарша. Искушение вырезать их должно быть огромным. Он спросил меня, помогу ли я, когда придет время. Я ответил "да", но с тех пор подумываю о том, чтобы покинуть группу. У меня еще есть время принять решение.
Я еще никому об этом не говорил – не хочу, чтобы это выглядело правдоподобно, - но иногда я слышу звук царапанья в своем правом ухе. Я пытался заглянуть в него с помощью зеркала, но там ничего нет. Я налил туда воды, просто чтобы убедиться, и когда мой слух приглушается, скрежет становится громче. Я боюсь, что... Я не хочу говорить.


Ближе к центру ситуация становится менее контролируемой. Люди больше не ходят по своим обычным делам; на улицах их можно увидеть только тогда, когда они куда-то бегут. Большинство людей здесь покрыты бинтами; многие хромают или лишены конечностей. Вы можете увидеть повреждения, где они прижимали горячие ножи к коже, чтобы снять зуд там, где они не могли разрезать.
Лучше бы мы не приезжали.
На обочинах улиц мы видим животных со вспоротыми животами. Отверстия дымятся в холодном воздухе, и твари заползают и вылезают из них, как из импровизированных термитников. Воздух здесь слабо пахнет падалью, и повсюду ползают мухи.
Я больше не могу спать по ночам. Может быть, это просто страх, который сопровождает мои ночные мысли, но в тишине темноты, когда я могу лучше сосредоточиться на ужасе, меня мучает мысль о том, что тысячи существ снуют по моему мозгу. Я испытываю почти неудержимое желание закричать, чтобы кто-нибудь вскрыл мне макушку и вытащил их оттуда. Шуршащий звук в моем ухе теперь постоянный. Я слышу высокие тональные звуки, как будто радио включается и выключается. Иногда мне кажется, что они разговаривают друг с другом, и их голоса похожи на крик.
Мне нравится думать, что я сумасшедший... или, если я не сумасшедший, то быстро сойду с ума, чтобы избежать ужасной реальности происходящего.


В самом центре зоны заражения, на месте, где когда-то находился Большой театр, мы обнаруживаем гигантскую корчащуюся массу зловонной плоти, похожую на опухолевидный кокон. Те, кто уже здесь, избегают его. Все думают, что мы нашли их королеву. Мы рассматриваем способы поджечь ее, пока не видим татуировку на мембране, удерживающей их вместе, и понимаем, что это человек... или, по крайней мере, когда-то был человеком. Теперь это просто мешок с извивающимися существами. Мы медленно отступаем назад. Твари внутри больше, чем все, что мы видели до сих пор.
Крупнее креветки.
Мысль о том, как кожа все еще держится вместе, приводит нас в ужас. Если прислушаться, то можно услышать слабый задыхающийся звук, похожий на сипение воздушного шарика или на то, как человек пытается дышать.
Нам сказали, что с появлением мутаций начнут преобладать те, которые дольше всего сохраняют жизнь хозяину. В то время мы думали, что эта новость хорошая - значит, мы сможем жить дольше. Глупости!


Мне звонят из больницы на мобильный. Я посмотрел номер, и оказалось, что это звонят из исследовательского отдела. Я все время пропускаю звонки, но они продолжают пытаться. Я случайно открыл письмо от них, и к нему была прикреплена фотография. Картинка называется head_x-ray_stage_4_advanced.jpg Я еще не смотрел на нее и закрыл письмо, не успев прочитать сообщение. Когда я думаю об этом, то чувствую, как по мозгам ползет темное колющее чувство.
Возможно, это просто страх. А может, и нет. Но мне кажется... кажется... что я нахожусь перед зеркалом с бритвенным лезвием в руках, снова и снова поворачиваю его в пальцах, иногда забывая, для чего оно и почему я стою здесь. Всякий раз, когда я думаю о том, чтобы воспользоваться им, в моей голове проносится сотня страхов, которые кричат: "Не надо", но другая часть меня чувствует себя странно спокойной, и прямо сейчас эта часть меня - Королева. Это, пожалуй, единственный момент, когда я спокоен, ведь в будущем мне больше не о чем беспокоиться. Прекрасный момент, испорченный лишь болью, когда я делаю первый надрез на своем скальпе. Я режу глубже, чувствую, как ужасы уходят от света, и говорю себе, что этого не может быть. Срезая их, я чувствую, как мой разум открывается, и представляю, что они вылетают из меня, как крылатое зло, вылетающее из открытой коробки, и я чувствую, что излечиваюсь.