«Крендельки Богов» Кристин Морган

Брат Джехан.

Он вобрал в себя все, что положено хорошему, правильному монаху. Благочестивый, набожный, послушный, трудолюбивый, самоотверженный, смиренный, преданный. Безропотно соблюдающий свои обеты, не жалующийся и не сетующий на мирские проблемы. Даже по поводу безбрачия, которое стало греховной гибелью многих священнослужителей... немногие из которых сталкивались с постоянными искушениями как на пути брата Джехана.

Он был молод, подтянут, здоров. Высокий, мускулистый, но стройный. Густые волосы - там, где не было тонзуры, и гладкая кожа головы, которую он держал в порядке, не только еженедельно подстригаясь и выбриваясь братом Эштоном, монастырским цирюльником, но и очищая ее от щетины во время ежедневного утреннего омовения. Темные проникновенные глаза и тонкие, словно высечены умелым скульптором черты лица. Красивый, почти слишком красивый, почти адски симпатичный.
О, как женщины глазели на него, ластились, просто падали в обморок! Деревенские девушки и их матери. Жены купцов. Благородные дамы. Сама настоятельница, с ее старыми и закоренелыми понятиями нравственности ухаживала за ним, как за любимым питомцем, и лишь снисходительно посмеивалась, когда монахини-послушницы под ее опекой краснели и трепетали в его присутствии.
Действительно, он мог выбрать любую из них, любую или всех сразу. Но он оставался как бы в стороне, не замечая их знаков внимания. Совершенно вежливый. Совершенно целомудренный.
С момента своего приезда он ни разу не воспользовался услугами сестры Эрменгарды, в чьи обязанности входило оказывать помощь тем монахам, которым грозило греховное самобичевание. Это она делала левой рукой, так же грубо и пунктуально, как медсестра, без всякого другого контакта или разговора. Таким образом, это не был конгресс развратного или порочного характера. Просто физическая разрядка, ничем не отличающаяся от прижигания фурункула. И уж точно это не имело никакого отношения к сестре Эрменгарде, почти такой же старой, как настоятельница, чьи пальцы больше напоминали шишковатые когти совы, а обветренная ладонь натиралась от каждого хорошо отработанного движения.
Брат Джехан никогда не посещал эту неприметную комнату, расположенную в стороне от монастыря, это странное отражение своего рода кабинки для исповеди. Казалось, он не обращал внимания на искушение самобичевания, как и на множество румян, взмахов ресниц и "случайных" столкновений, которые так часто случались.
Его единственным отклонением от монастырского распорядка было вставать рано утром в воскресенье, идти в пекарню примыкавшую к кухне, и печь крендельки. Каждую неделю он делал это, каждую неделю непременно, как будто это был специальный ритуал. Всегда одно и то же количество, семь противней по семь кренделей в каждом. Это было святое число. Ни больше, ни меньше. Стоимость ингредиентов и избыток дров для печи, он оплачивал из своего монашеского жалованья... пусть и скудного, отчасти даже бедного - еще один обет, который он старательно выполнял.
Брат Джехан. Благочестивый, красивый, вежливый, скромный, преданный, трудолюбивый брат Джехан.
Как я его ненавидел!
Как я ненавидел его, и его благочестие, и его красоту, и его совершенство! Он и его проклятые крендельки, временами сводили с ума! Ибо они тоже были совершенны. Идеальные! Румяные, вкусные, сладкие.
Конечно, каждый может приготовить крендельки. И мы их делали, особенно когда наступал постный сезон. Мы замешивали тесто, делили его на части, обрабатывали, формировали в виде закрученного узла представляющего собой переплетение рук, ненадолго окунали каждую мучную форму в кипящий раствор воды и щелочи, смазывали маслом или яичным белком, посыпали солью и выпекали. Крендельки. Настолько простые, насколько это возможно. Вряд ли между ними должна быть большая разница. Крендель - это крендель, не так ли?
Так можно было бы подумать, не будь свидетелем безупречных плодов труда брата Джехана. Другие крендели, сделанные другими монахами, отличались друг от друга тонкостью тестовых веревок, формированием узлов, цветом корочки. Этого следовало ожидать.
И все же...
И все же, каким-то образом, его крендельки всегда были идеальны. Всегда одинаковые, как монеты, только что отчеканенные на монетном дворе или отлитые из формы. Размер, форма и толщина были практически идентичны. Внешняя хрустящая корочка была темно-золотистого цвета, соль так равномерно посыпана, что казалось что каждое зернышко было положено вручную. Внутренняя текстура всегда была чуть мягкой, слегка воздушной. Вкус был насыщенным и дрожжевым, с легкой сладостью и неуловимой терпкостью, которую невозможно определить, но она была неотразима.
Это не имело смысла! Если только сам Бог не управлял его руками?!
Мы все использовали одну и ту же пекарню, одни и те же печи, одни и те же противни! Одни и те же мука, вода, щелочь и соль! Тот же рецепт, соблюденный до мелочей. И как монахи, мы знали, как это делается; часы, проведенные за копированием рукописей при свечах, гарантировали это! Мы наблюдали за его техникой, отрабатывали ее, старательно подражая.
Он ничего тайком не добавлял в тесто; я следил за ним достаточно внимательно, следил как ястреб! Я обыскал келию, где он спал, обследовал каждый дюйм и уголок пекарни, изучил инструменты и оборудование с такой тщательностью, с какой обычно изучают самые важные документы. Я думал, что это должно быть, какое-то подпольное окропление, что-то в масле, что-то еще, но я не нашел ничего необычного.
Техника, значит, должна была быть - специальная техника. Ловкость запястья, щелчок большого пальца. Его ловкость не знала себе равных среди нас, его скорость была такова, что казалось, он крутит каждый моток теста от шарика до веревочки и узла, словно создавая крендельки из воздуха. Как мы ни старались, никто из нас не мог сравниться с ним в скорости или повторить его божественные кулинарные результаты.
Когда его спрашивали, как он делает свои крендельки, в какие часы мы не были связаны обетами молчания, у него не было удовлетворительного ответа. Умение, объяснял он, и невинно пожимая плечами. Никто не учил его этому умению. Он просто пришел к нему сам. Возможно, это дар Божьей воли, не то чтобы он предполагал, что знает мысли Всемогущего. Просто у него это было. Просто было умение, и он принял это с благодарностью. Как и следует. Идеальный брат Джехан с идеальными помыслами, руками, телом, крендельками.
Почему же, спрашивается, он не использовал свое совершенство во благо? Почему только по воскресеньям, и только сорок девять крендельков? Когда он мог заниматься этим весь день, каждый день, превращая их в сотни, в тысячи божественно вкусных изделий?
На этот вопрос брат Джехан ответил так же неопределенно и неудовлетворительно. Он чувствовал свою правоту - семь лотков с семью кренделями раз в семь дней. Делать больше ему казалось неправильным, что этим он как-то удешевляет и делает обыденным то, что должно быть особенным.
Ему, невыносимому куску овечьего дерьма, не хватало не только таких грехов, как тщеславие и похоть, но и гордости и жадности. И честолюбие было не присуще! Ему не хватало честолюбия! Вместо того чтобы стремиться к более высокому положению в Церкви, стать когда-нибудь аббатом, кардиналом или архиепископом, он довольствовался тем, что проводил свою жизнь в качестве ничтожного монаха.
Какая нелепая трата таланта! Пустая трата стольких преимуществ; остальные только мечтают быть такими же удачливыми, такими же благосклонными!
Эти крендельки, идеальные и вкусные, лучше, чем любые другие, которые можно было найти в других местах, можно было бы продать с выгодой! Деньги не бывают лишними, не так ли? Как мы, монахи, делали это с абрикосовым бренди, который мы перегоняли и разливали по бутылкам, как монахини делали это со своими пирожными с травяным мылом. Почему бы не продавать и крендельки?
И они точно будут продаваться, я точно это знал! Я слышал об этом из нескольких источников. Такие крендели могли бы даже сделать нам имя, нанести нас на карту, привести людей со всех миль вокруг, утвердить нас на путях паломничества! Наши ящики для пожертвований переполнились бы серебром! Местные лорды были бы щедры на покровительство! Мы были бы богаты! Мы были бы знамениты!
Но и на эти предложения брат Джехан ответил молчаливым покачиванием головы. Он был потрясен самой идеей получать деньги за кондитерские изделия для бедных и малоимущих.
Итак, идеальный благочестивый баловень аббата, настоятельницы и всех остальных по утрам в воскресенье специально приходил в пекарню, чтобы изготовить семь лотков с семью кренделями. Ни больше, ни меньше.
Которые затем, словно с единственной целью еще больше натереть мой зад, свободно раздавались маленьким грязным детям. Некоторые были из приюта, которых сестра Берта каждую неделю приводила на проповеди. Другие были крестьянскими отродьями и деревенскими оборванцами, которых заманивали перспективой теплого и свежеиспеченного лакомства. Из последних я был убежден, что более чем несколько человек забрали свои угощения и продали их на рынке, несчастные!
Рассказать об этом брату Джехану или аббату? Они отмахнулись бы от этого, как от ничего не значащего. Крендельки были подарком, наградой за посещаемость и хорошее поведение; что каждый ребенок решил потом с ними делать - его личное дело.
Безумие. Просто безумие. Видеть их, смотреть, как они бегут по дорожке, в потрепанной одежде и с грязными лицами, размахивая над головой идеальными золотыми кренделями... когда есть люди, готовые заплатить хорошие деньги...
Возможно, мои чувства были немилосердными. В конце концов, они были сиротами и урками, не имеющими ничего другого. Кто я такой, чтобы отказывать им в простом кренделе как единственном светлом пятне в их унылой и мрачной жизни? Я бы не вырвал эти проклятые крендельки из их грязных пальцев!
Я сохранил лишь убеждение, что мы упускаем редкую возможность, разбазариваем ценный ресурс. Даже если бы он выпекал всего десяток-другой каждый день, вместо того чтобы заниматься другими делами, мы бы все увидели пользу от этого.
Как получилось, что я один так думал? Во многих других аспектах нашей монастырской жизни вопросы рассматривались не только с церковной точки зрения, но и с практической. Если брат Райнхарт облегчал покаяние тем, кто сунул ему несколько монет... если брат Себастьян, путешествуя по сельской местности, торговал случайными "реликвиями" то тут, то там... что с того? Никто из нас не был совершенен.
Никто. Кроме брата Джехана.
Благочестивый, совершенный брат Джехан. Как же я ненавидел этого идеального ублюдка в черной рясе!
Хотя я знал, что это неправильно, что это мой собственный темный грех, моя ненависть к нему становилась все сильнее и сильнее с каждой неделей. Я начал проводить тайные расследования, надеясь раскопать какую-нибудь неприятную правду, какой-нибудь грязный секрет из его прошлого. Что-нибудь, что угодно, чтобы доказать, что он такой же слабый или неполноценный, как любой другой человек.
О, я, конечно, знал эту историю; мы все ее знали. Она передавалась из уст в уста, часто в тихих и даже благоговейных тонах, когда к нам присоединялись новички. Особенно среди монахинь и послушниц, как бы для того, чтобы еще больше отговорить пораженных... но толку от этого было мало. Если что и было, то это только усиливало их интерес, а собственные упреки брата Джехана еще больше усиливали его притягательность и таинственность.
Он утверждал, что ничего не помнит о случившемся, поскольку в то время был еще младенцем. Он знал только то, что ему рассказывали другие. Даже его собственные родители, тоже скромные и смиренные люди, не заходили так далеко, чтобы предполагать божественное вмешательство, чудеса или ангелов. "Фигура сияющего света" - это все, что они описывали, в тех редких случаях, когда они вообще говорили об этой истории.
Из этого получилась бы хорошая сказка... бедная крестьянская семья, внезапный ранний мороз, отправивший всех трудоспособных на поля в отчаянной спешке собирать жалкий урожай, оставив младшего одного в колыбели... Угли, вылетевшие из очага, быстро поглотили хижину, ребенок застонал от ужаса, отчаявшаяся мать бросилась в бушующее пламя... и тут из дыма и пламени появилась фигура, сияющая светом, с маленьким Джеханом, надежно заключенным в объятия. Ни один волос на его голове не обгорел, ни один волдырь не поразил его нежную кожу.
Любой другой мог бы извлечь из этого максимальную выгоду, такая слава, такая интересная легенда. Слухи распространились далеко и широко за пределы села. Соседи поспешили сослаться на Всевышнего; младенец, несомненно, был благословенным, избранным Богом! Он должен быть особенным, предназначенным для какого-то величия! Однако его родители оставались скромными и смиренными, не ища никакой выгоды или прибыли, просто безмерно благодарные за то, что их сын был спасен, а семья осталась целой.
Когда он вырос из младенца в мальчика, деревенский священник убедил семью отдать Джехана под свою опеку, чтобы тот научился читать и писать, изучать Писание и готовиться к будущему служению Церкви. Спустя несколько лет и удачно подобранное слово к старому другу священника, настоятелю монастыря, брат Джехан поступил на службу в монастырь.
Где он... делал крендельки.
Только по утрам в воскресенье. Семь лотков по семь кренделей в каждом. Не больше, не меньше. Раздавал их сиротам и беднякам в качестве угощения за проповедь. Вкусные и мягкие, аппетитные крендельки.
Самые вкусные, идеальные, безупречные, золотистые крендельки, которые можно было выпекать десятками и продавать с большой выгодой, обогащая и казну, и репутацию монастыря.
Что это был за абсурдный образ славной судьбы и цели, дарованной Богом?
Если, на самом деле, так и было... "умение", с помощью которого он их делал, было даровано ему, когда "фигура сияющего света" спасла его из горящей лачуги... зачем так ограничивать собственное совершенство?
Над этими мыслями я размышлял по мере того, как проходили недели. Мои расследования ничего не выявили, ни малейшего признака стыда или скандала. Идеальный, благочестивый брат Джехан, казалось, никогда не бросал непристойных взглядов на женщин, не причинял никому вреда и не произносил недобрых слов. Он не пил до бесчувствия и не играл в азартные игры. То немногое, что из его скудного монашеского жалованья не шло на его собственное содержание и изготовление кренделей, он, послушный и безропотный, отсылал домой своим крестьянским родителям.

Моя ненависть кипела. Мое негодование росло. Однако я хорошо это скрывал.
Даже когда я увидел, с какой нежностью сестра Берта смотрела на него, когда он раздавал драгоценные свежеиспеченные угощения ее подопечным сиротам... даже когда аббат выделил его для знакомства и обеда с приехавшим епископом... даже когда самая новая послушница, хорошенькая сестра Лизетта, которая при других обстоятельствах не удостоила бы такого, как я, и второго взгляда, вздохнула с прижатыми к груди руками в сладкой девичьей тоске, когда он проходил мимо...
О, да, я хорошо спрятал свой гнев.
Но все чаще и чаще я стал задаваться вопросом об этой так называемой "фигуре сияющего света". Мои размышления превратились в более мрачные, зловещие подозрения и догадки. Предположим, что на самом деле это был вовсе не ангел, несмотря на то, во что верили окрестные крестьяне и деревенский священник? Предположим, что мать Джехана была свидетелем... чего-то другого? Что еще было описано как "фигура сияющего света"? Чье имя означало нечто очень похожее?
Если это так, то не объясняет ли это сдержанность брата Джехана в обсуждении его необычной удачи и благосклонности, его необычного дара? Может быть, он разыгрывает перед всеми нами большой спектакль. Возможно он плут и мастер обмана? Были ли крендельки и та легкость, с которой он их делал - разве я сам не выразился как "колдовство"? - вовсе не были делом рук Небес, а совсем наоборот? Неужели он, будучи младенцем, прошел через само пламя Ада, и его сияние пропитало все его существо? Вливаясь в крендельки, пропитывая их злом? Чтобы развратить слабовольную невинность беспомощных детей? И запятнать души добрых, благочестивых монахов и монахинь?
Конечно! Это должно быть от лукавого! Должно быть!

И только я, не поддавшись на его личину благочестивого смирения, увидел, что это было на самом деле! Моя ненависть была не греховным промахом, а спасением! Я, и только я, мог остановить это злодеяние! Разоблачив его истинную природу и мерзкие злодеяния, которые он совершал... и, мы бы увидели, кого следующего пригласят на обед к епископу, не так ли?
В субботу ночью я не пытался заснуть, а лишь притворялся, пока монастырь не наполнился дремотой. Тихо, как призрак, я соскользнул со своего ложа и пошел по темным коридорам. Лунного света было достаточно, чтобы помочь мне пройти незамеченным, а тени окутывали дворы, скрывая меня от бодрствующих глаз, пока я шел к кухням, мимо кладовых и прямиком в маленькую пекарню.
Там я спрятался, чтобы наблюдать и ждать. А ждать я умел, как никто другой.
Там, вопреки моим лучшим намерениям, меня одолела сонливость. Через некоторое время я проснулся от того, что совсем рядом, раздавались звуки обычной работы, а сквозь щели в двери пробивалось теплое свечение. Я почувствовал запах дрожжей, тесто уже поднималось. Я почувствовал едкий пар щелочи, смешанной с водой.
Подкравшись к двери, я выглянул и увидел, как и ожидал, брата Джехана. Одинокий, как это часто бывает, он занимался своими предрассветными кренделями. Он топил печь и доводил котел с водой до кипения. Семь противней стояли наготове. На длинном столе он наносил тонкий слой масла кисточкой из конского волоса. Рядом стояла солонка - забавная глазурованная глиняная новинка в виде ростового, блаженного, веселого монаха.
Я тоже всегда ненавидел этот предмет, хотя и по другим причинам. Пухлые щеки, глумливая улыбка, толстый и упитанный живот. Ничего общего с реальностью!Кроме того, что-то в том, что он поднимает свою лысую голову, чтобы оттуда посыпалась соль, казалось мне неуместным, если не откровенным кощунством.
Брат Джехан передвигался по комнате стройно и проворно, не улыбаясь и не хмурясь, но с выражением безмятежной целеустремленности. Он не напевал, не скандировал, не шептал, не разговаривал сам с собой и не молился. Он скатывал тесто в веревки, затем ловким движением запястья завязывал веревки в витые узлы - они должны были символизировать руки. Так же как руки той "фигуры сияющего света", как ходила молва, укрывали его от всепожирающего пламени, - окунал каждую заготовку на короткое время в кипящую ванну со щелочной водой и раскладывал формы аккуратно на подносах.
Чем дольше я наблюдал за ним, чем тщательнее его рассматривал, тем красивее и совершеннее он казался... и тем сильнее становилась моя ненависть и убежденность что передо мной сам дьявол.
Кто еще, на полотнах, был изображен необычайно красивым? Самый прекрасный среди всех небесных воинств, до того, как он был отвержен и бесславно пал в царство мертвых? Насколько я знал, настоящий Джехан мог погибнуть в огне несколько лет тому назад, а на его место пришел другой! И теперь он ходить среди нас, насмехаться над нами, осквернять наш святой порядок!
Как только содержимое котла достигло полного кипения, а воды забурлила и стала покрываться легким паром, так и моя ненависть переросла в ярость. Подгоняемый этой неудержимой силой, я выскочил из своего укрытия, застав брата Джехана врасплох.
Он только начал раскатывать очередную веревку теста, когда я набросился на него со спины. Мучная заготовка выпала из его рук на смазанную маслом столешницу, как бледный червяк. Шмяк! Прежде чем он успел вскрикнуть, я схватил его и надавив на затылок толкнул головой в котел.
Крендельки, когда их "крестили", погружались в воду не более чем на десять-двенадцать секунд. Брата Джехана я удерживал гораздо дольше. Хотя он сопротивлялся, хотя он был моложе и крепче меня, я легко одолел его, с силой, которая едва казалась моей собственной.
Кипящая щелочь и вода ошпарили меня до запястий и забрызгали предплечья, но я не чувствовал боли. Едкий запах пара приобрел более глубокую, сердечную ноту, напоминая бульон из курицы или тушеной свинины. Пенистая розовато-желтая пена пузырилась и всплывала на поверхность.
Во время нашей борьбы с грохотом полетели подносы. Маленькая глиняная солонка-монах опрокинулась, треснула и рассыпала свое зернистое содержимое по смазанному маслом столу. Котел дико раскачивался на своей железной треноге, и мне хватило присутствия духа, чтобы понять, какой грохот он вызовет, если ударится об пол. Я выдернул голову брата Джехана из котла, схватив его за намокшую шерстяную ткань рясы. Он отшатнулся назад, навалившись на меня тяжелым и рыхлым грузом.
Может, он и не кричал, но когда я увидел его лицо, я чуть не закричал!
Щелочь уже начала растворять его кожу. Плоть под ней болталась, отслаиваясь, словно полурасплавленная тряпка, сползая с кости. Его глаза выпучились из глазниц, непрозрачные и слепо затуманенные, как яйца всмятку. Когда едкая жидкость потекла из его раззявленного, зияющего рта, я увидел, что он либо проглотил, либо, утонув, вдохнул ее... его язык побелел, опух... слизистые оболочки горла свисали в пленчатую мокрую паутину и кровавые нити.
Возможно, мне удалось не закричать, но придушенный звук отвращения все же вырвался у меня. Он почти превратился в гогочущий смех - не такой уж он теперь и красивый, не так ли? - Но прежде чем это произошло, и прежде чем я успел позволить его телу упасть, он забился в конвульсиях. Его руки, почти такие же разрушенные, как его лицо, пытались ухватиться за мою рясу. Из его размякших, шелушащихся губ вырвалась мерзкая струя дыхания и пара щелочной воды. Возможно, это должен был быть крик, возможно, мольба... но обжигающий раствор, должно быть, растворил его голосовой аппарат, сделав его немым и слепым.
В панике, а может быть, в первобытном атавистическом ужасе, я снова опирался на бурлящую силу, которая едва казалась моей собственной. Держа его так, словно он весил не больше детской тряпичной куклы, я поднял его, повернул и, не раздумывая, толкнул его головой вперед в раскаленную печь.
Он вошел только до плеч, но и этого было достаточно. Я держал его так, пока его дикие движения не стали судорожными... потом конвульсивными... а потом прекратились вовсе. Его волосы и одежда начали тлеть. В дымном воздухе витал аромат жареного мяса.
Мой безумный, гогочущий смех все-таки проявился. Я чувствовал себя безумным, маниакальным, но в то же время каким-то торжествующим и возвышенным. Где теперь была "фигура сияющего света", чтобы заключить его в свои объятия? Где теперь его благочестие, его совершенство?
Я оттащил его назад и, заметив россыпь соляных кристаллов высыпавшихся из разбитой солонки-монаха, перевернул его в них лицом вниз, обсыпав его от лба до подбородка и от уха до уха. Я положил его на пол пекарни, в позе святого мученика на одре, с ладонями, сжатыми в молитве. Невыпеченные крендели я уложил вокруг его головы в виде короны. Я смеялся, и гоготал, и гоготал, и смеялся, и смеялся, пока, должно быть, не лишился чувств.
Когда я пришел в себя, прошло всего несколько мгновений, и мое безумие испарилось. Вместо него пришла смертельная ясность, смертельное спокойствие. Я не мог допустить, чтобы его нашли таким образом, в такой мрачной и ужасной позе. Это должно было выглядеть как несчастный случай. Несчастный случай, ужасная трагедия, такая горестная потеря для всех нас.
Я поспешно перестроил сцену преступления и сделал все возможное, чтобы создать впечатление, что он поскользнулся, как-то неудачно опрокинул воду из котла, а затем, ослепленный болью и растерянностью, а также глазами цвета яичного белка, метался по комнате, опрокидывая предметы, пока не угодил головой в горячую печь. Результаты, на мой взгляд, выглядели абсурдными, притянутыми, но, по крайней мере, не говорили прямо об убийстве.
Более того, когда страсть этого акта угасла, моя собственная боль начала заявлять о себе, мои обожженные руки доставляли агонию, превосходящую все, что я когда-либо знал. Я держал их перед своим лицом, глядя так, словно эти покрасневшие, опухшие пучки плачущих волдырей принадлежали кому-то другому. На мгновение я представил, что будет не так больно, если перерезать их у запястий. Но перспектива держать в руках тесак... и даже если бы я отрубил бы себе одну руку, как бы я тогда отрубил другую?
Не было времени. Я поспешил обратно тем же путем, что и пришел, осознавая, как убывают тени по мере приближения бледного рассвета с востока и как свечи уже горят в окнах тех, кто рано встал. Оказавшись снова в своей келии, я несмотря на терзающую все тело боль - поменял свою испачканную и влажную рясу на другую. Руки я неуклюже забинтовал бинтами. Если бы кто-нибудь спросил, я бы сказал, что это сыпь от прополки жгучей крапивы, которая выросла в садах.
Однако я сомневался, что кто-нибудь спросит. Я и так привлекал к себе мало внимания, а после того, как будет сделано ужасное открытие, все остальные вопросы останутся на потом. Мне оставалось только продолжать жить, как в обычный день, не делая ничего, что могло бы вызвать подозрения. И ждать.
К моему счастью, в воскресенье почти не требовалось ручного труда. Спрятав перевязанные руки в объемные рукава, склонив голову и натянув капюшон, я торжественно отправился на утреннюю службу.
Мои нервы были натянуты, как тетива, уши напряглись в ожидании первых криков и аларума. Мои руки пульсировали, как два собственных пульсирующих органа, в такт тревожному галопу моего сердца.
Утренняя служба продолжалась, но испуганных и тревожных криков не было. Я переместился, ища незаметный вид и хороший обзор на пекарню. То и дело я поглядывал на закрытые двери, в надежде что сейчас кто-то выбежит в состоянии шока и разнесет плохую весть. Но нет, ничего не происходило!

Неужели никто не нашел его? Никто не пришел предложить свою помощь в изготовлении кренделей? Неужели никто не заметил его отсутствия? Или на это тоже смотрели снисходительно? От всех нас можно было ожидать, что мы бросим все свои дела, чтобы посетить ежедневную молитву, но только не от идеального брата Джехана!
Я не осмелился, пусть даже случайно, затронуть эту тему первым. Я не спрашивал, видел ли кто-нибудь его сегодня или нет. Не стоило связывать себя с ним даже малейшим образом. Хотя мы были братьями по ордену, братьями по сукну, нас вряд ли можно было назвать друзьями, и любое внезапное проявление беспокойства с моей стороны могло показаться подозрительным.
Так что, суетясь, заученно повторяя требуемые ответы, я ждал. И ждал.
И начал задаваться вопросом, не было ли все это сном, каким-то причудливым мановением моего спящего разума... хотя реальная и ошпаренная агония моих рук убеждала меня в обратном. Это был совсем не сон!
Затем, краем глаза под капюшоном, я увидел сестру Берту, которая вела своих подопечных сирот из часовни, где проходили занятия, по солнечному, травянистому газону возле пекарни. Там они обычно получали свои воскресные крендельки, и им давали время побегать и поиграть, прежде чем они возвращались в приют.
Я видел также несколько обычных, грязных оборванцев, идущих рядом, а также одного или двух крестьянских детей из деревни. Уныние сжимало мою грудь. Неужели они должны были найти его? Добрая сестра Берта и эти юные невинности? Неужели они должны были первыми увидеть это нездоровое зрелище ужасной смерти?
Но потом...
Мой разум помутился от непонимания.
Дверь пекарни распахнулась, но не от ветра, а от тележки. И...
...появился брат Джехан. Он, как всегда, катил тележку, на которой стоял поднос с кренделями. Нагруженная, как и всегда, витыми узлами идеальных золотистых кренделей. Сорок девять штук, только что из лотков.
Или ...
Это был не брат Джехан?
Приближающаяся фигура была того же роста и телосложения, но двигалась медленнее, с замиранием. Склонив голову и надвинув капюшон, как и мой собственный, я не мог разглядеть черт его лица.
Я, сам того не сознавая, протиснулся сквозь ряды молящихся монахов, вызвав суровые неодобрительные взгляды, которые я проигнорировал. Мой взгляд был прикован к фигуре в капюшоне - брат Джехан редко надевал капюшон; конечно, он не стал бы этого делать! - и на взволнованных детей, требующих вознаграждения... и на сестру Берту, которая замешкалась, почувствовав что-то неладное.
Затем он поднял голову, и словно прочитав мои мысли, откинул капюшон. Открыл свое лицо. Открывая разрушенный, нагноившийся кошмар его лица.
Мир затих. Мир онемел. Все сироты и урки стояли как вкопанные. Сестра Берта стала похожа на статую, побледневшую до цвета алебастра, одна ее рука была поднята в знак защиты, а другая обвивала четки.
От моих товарищей-монахов раздались вздохи и шокирующие возгласы. Где-то неподалеку закричала послушница - хорошенькая сестра Лизетта? Ее крик подхватили и другие. Казалось все сестры добавили свои голоса в хор ужаса.
Не обращая внимания на все это, брат Джехан пошел среди детей, раздавая крендельки один за другим. Их брали крошечные, дрожащие пальчики, подбородки тряслись, а из немигающих глаз текли слезы. Никто из них не подносил крендельки к губам, они просто держали их в своих дрожащих руках.
Казалось, никто больше не мог пошевелиться или вмешаться. Мы могли только наблюдать за его медленным и неуверенным продвижением, пока он прокладывал свой путь от одного ребенка к другому. Когда он дошел до сестры Берты, он сделал паузу и предложил то, что, возможно, должно было означать грустную улыбку, но вместо этого стало отвратительной упыриной усмешкой. Она вздрогнула и перекрестилась, четки запутались в ее тонких пальцах.
Печально кивнув в знак понимания, брат Джехан пошел дальше, пока не дал крендель каждому ребенку. Последним был крестьянский мальчик, который намочил свои штаны, но, тем не менее, принял его подарок. Дети стояли и плакали, держа в руках свои хорошие награды за посещение воскресной проповеди в школе, держа их так, словно они никогда раньше не видели кренделей и не знали, что с ними делать.
Одинокий крендель остался. Он висел на ветке-спице, последний плод странного дерева. Брат Джехан сорвал его. Он повернулся. Он подошел к группе монахов...
Нет.
Он подошел специально ко мне. Медленно, с неумолимой целью.
Я хотел бежать, бежать так быстро и так далеко, как только могли унести мои ноги. Я хотел напасть на него, сразить его, пока он не успел осуществить свой мрачный замысел. Я хотел броситься перед ним на колени, признаться в своих грехах, просить прощения, молить Бога забрать мою бессмертную душу.
Я не сделал ничего из этого.
Когда он остановился передо мной и протянул идеальный золотистый крендель...
Я молчал.
Когда все смотрели на меня, включая слепые, покрытые бело-красной пленкой глаза брата Джехана, взирая на Бога и все его дела, я протянул свою перевязанную руку и взял крендель.
Который тут же рассыпались в пепел, сажу и опилки, как проклятие, от моего прикосновения.