«Паразит» Мэтт Куртц

Хэнк взглянул на светящиеся часы на приборной панели, выдохнул и разогнал машину еще на пять миль в час. Темная, извилистая, однополосная дорога была слишком опасной для такой скорости. Еще немного быстрее, и он рисковал потерять контроль. Но он должен был попасть на вечеринку по случаю дня рождения Джека. Не только быть там, но и быть там вовремя. Он обещал. В конце концов, вечеринка специально была запланирована на вечер, чтобы дать Хэнку возможность присутствовать на ней.
Его взгляд переместился на безукоризненно упакованную подарочную коробку на пассажирском сиденье. Он улыбнулся, не в силах поверить, что его сыну уже исполнилось шесть лет. Время действительно имело свойство пролетать незаметно. Сердце Хэнка разрывалось от того, что из-за работы он был вынужден проводить больше половины этого времени в дороге. Как бы он ни был благодарен своим родителям (бабушке и дедушке Джека) за то, что они присматривали за ребенком, пока его не было, Хэнк не мог не почувствовать укол ревности к ним. В то время как он - теперь единственный родитель - пытался свести концы с концами и обеспечить своего сына, именно его собственные мама и папа испытывали все радости детства Джека.
Уж точно не Хэнк. Не теперь.
Снова посмотрев на часы, он еще сильнее нажал на педаль газа. Темные леса и заросли сорняков вдоль проселочной дороги проносились все быстрее. Его сердцебиение участилось. Он проклинал себя за то, что не покинул конференцию по продажам раньше, как планировал, решив остаться до конца, погнавшись за потенциальными возможностями, которые в конце концов оказались пшиком. Но если бы у него все выгорело, получился бы приятный бонус (который можно было бы потратить во время короткого отпуска с Джеком - столь необходимого и давно назревшего отпуска, целиком и полностью посвященного сыну).
Стрелка спидометра поднялась еще на пять делений. Хэнк знал, что искушает судьбу, летя настолько быстро. Это было безрассудно. Глупо. Он наверняка пропустит вечеринку, если его машина внезапно потеряет управление, вылетит с дороги и врежется в дерево. Меньше всего ему сейчас нужны какие-нибудь проблемы с машиной или авария в кромешной темноте. В Богом забытом месте. Хотя какой бы пустынной ни была эта дорога, все-таки это отличный короткий путь избежать ремонтных работ на основном шоссе на пути в город.
Хэнк ослабил ногу на педали газа, немного опустив стрелку спидометра. Он глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь ослабить напряжение в груди.
Вот так. Просто успокойся, здоровяк. Последнее, что нужно Джеку, - это потерять еще одного родителя.
Это была мрачная мысль, но, к сожалению, она часто приходила ему в голову из-за всех его поездок. Сначала мама от рака. А теперь папа в какой-то автомобильной аварии?
Нет. Ни за что.
Хэнк еще больше сбросил скорость. Он потянулся к радиоприемнику, собираясь включить успокаивающую мелодию. Как раз в этот момент что-то большое выскочило из кустов на дорогу. Попав в дальний свет от фар, оно помчалось к нему со скоростью пятьдесят миль в час. Хэнк ахнул, вывернул руль вправо и нажал на педаль тормоза.
С визгом шин машина накренилась. Подарок Джека - и все остальное, что не было закреплено - полетело на пол. Машина пошла юзом. Чудом вспомнив, как нужно рулить при заносе, пытаясь удержать контроль над автомобилем, Хэнк вцепился в руль с такой силой, что побелели костяшки пальцев. В конце концов, автомобиль развернулся на сто восемьдесят градусов и остановился по диагонали, наполовину съехав с дороги. Переднюю часть автомобиля поглотили заросли.
Когда все стихло, Хэнк, наконец, задышал, сердце снова застучало. Он отстегнул ремень безопасности и откинулся на сиденье. Затем быстро наклонился и дрожащими руками схватил подарок Джека с пола, проверяя, не разбился ли он. К счастью, похоже все было в порядке.
Усевшись обратно на сиденье, он мог поклясться, что почувствовал запах чего-то горелого. Испугавшись воспламенения сухих веток, прижатых к горячей раме под двигателем, Хэнк уже собирался заглушить мотор... однако передумал. Что, если он заглушит его, а потом двигатель не запустится? Тогда он тут надолго застрянет.
И пропустит день рождения Джека.
Нет, лучше всего выехать задним ходом на дорогу и там проверить машину. А затем быстро отправиться в путь.
Когда машина выехала задним ходом, свет от передних фар скользнул по дороге и остановился на теле, лежащем прямо посередине дорожного полотна.
Сердце Хэнка подскочило к горлу. То, что он сначала принял за бродячую собаку или оленя, перебегающего ему дорогу, оказалось совсем другим.
Это был человек.
И теперь он лежал на боку, в позе эмбриона, лицом к Хэнку.
У него закрутило живот. Боже милостивый, неужели он действительно сбил человека?
На ватных ногах он выбрался из машины и спотыкаясь, побрел через дорогу к распростертой фигуре.
- Эй...? - окликнул его Хэнк. Прозвучало как-то глупо, но глаза парня были закрыты, а Хэнк не хотел его пугать, незаметно подкрадываясь. Хэнк откашлялся, и продолжил. - Вы... вы в порядке? - он поморщился от идиотского вопроса, а затем решил перестать критиковать себя за свои слова или действия в такой экстремальной ситуации.
Подняв ладони в жесте, показывающем, что он не причинит никакого вреда (хотя он, возможно, только что сбил парня своей машиной), Хэнк подошел ближе.
Бледному и дрожащему мужчине было примерно около шестидесяти. Он был одет в брюки цвета хаки, походные ботинки и тяжелую камуфляжную куртку. Темные вьющиеся волосы, венчавшие его голову, полностью противоречили морщинистому, покрытому печеночными пятнами лицу. Его шевелюра была либо полностью перекрашена, либо это был плохой парик.
Хэнк подошел еще ближе. Налитые кровью глаза мужчины резко распахнулись, и он взвыл от боли. Хэнк отпрыгнул назад, снова застыв с поднятыми руками.
- Все в порядке. Я просто хочу помочь.
Выпуклые глаза мужчины заметались в глазницах.
- Сними... сними это с меня. Пожалуйста!
Хэнк уставился на мужчину. Он говорил о тяжелой куртке? Прежде чем Хэнк успел это выяснить, из-под куртки мужчины донесся странный, похожий на щелканье насекомого звук. Он взвыл в агонии, затем перекатился на спину и выгнувшись дугой, стал хаотично кататься туда-сюда, словно под него подсунули баскетбольный мяч.
- Пожалуйста... - сказал мужчина, жалобно глядя на Хэнка. - Посмотри, сможешь ли ты снять это с меня.
Даже слепой мог бы увидеть, что у парня что-то было на спине. Но смутило Хэнка то, что перевернувшись, мужчина, казалось, скрывал это - защищал - вместо того, чтобы показать проблему. Он опустился на колени рядом с мужчиной.
- Ладно. Хорошо. Как тебя зовут?
- Ф... Фи... Филипп. Филипп Смитсон.
- Привет, Филипп. Я - Хэнк. Мне придется перевернуть тебя, чтобы посмотреть, в чем проблема. Ты не против?
Филипп кивнул, а затем с огромным трудом сам перевернулся, открывая Хэнку свою спину.
У Хэнка отвисла челюсть.
Пара огромных, суставчатых, колючих ног, похожих на ракообразные, тянулись из-под края куртки мужчины, тесно прилегая к задней поверхности бедер и, как показалось с первого взгляда, заканчивались в подколенных ямках. Хэнк присмотрелся повнимательнее и содрогнулся. Нет, твердые придатки не заканчивались за коленями Филиппа... они протыкали его рваные штаны и вонзались в плоть, проходя сквозь икроножные мышцы. Аналогичная сегментированная конечность торчала из воротника куртки, выходя прямо на затылок Филиппа и скрываясь в его темных волосах. У основания черепа конечность разветвлялась на более мелкие, веретенообразные отростки и, подобно скелетированным пальцам, поддерживала сзади голову. Еще две конечности торчали из рукавов и проникали в тыльную сторону ладоней, пронзая морщинистую плоть и натягивая жесткую кожу.
Хэнк уставился на выпуклость под курткой. Ни за какие коврижки он не собирался поднимать куртку голыми руками, чтобы посмотреть, к чему были прикреплены эти жесткие ноги. Заметив небольшую ветку на обочине дороги, он схватил ее и ей приподнял куртку Филиппа.
Большой, темного цвета, сегментированный нарост внедрился в тело чуть выше поясницы и тянулся до лопаток. Казалось, это смесь гладкого прочного экзоскелета и мягкой опухолевидной массы. Как бы глубоко оно не было внедрено в плоть человека, Хэнк не понимал, смотрит ли он только на голову или на все тело существа. Так или иначе, он медленно опустил куртку, вернув существу его темный покров и отошел на несколько шагов.
- Филипп, что, черт возьми, в тебе за хрень?
Мужчина поморщился и, сдерживая слезы, покачал головой.
- Я просто шел по лесу, когда оно сзади напало на меня и вырубило. А когда я очнулся... - он поморщился от боли. - О, Боже! Я чувствую, как оно движется! Внутри меня!!!
Хэнк только и мог, что таращиться на эту огромную массу, пока, наконец, не пробормотал:
- Ладно, давай я позвоню в 911, вызову помощь, не хочу сделать еще хуже. Ладно?
Филипп кивнул, закрыл глаза, и застыл неподвижно, как будто его кто-то выключил.
Хэнк порылся в карманах, пытаясь найти свой мобильник. Нет, стоп... - он вспомнил, как бросил его на пассажирское сиденье после того, как позвонил Джеку и сказал ему, что едет домой на большую вечеринку.
- Я сейчас вернусь, - сказал Хэнк Филиппу, не совсем уверенный, слышит ли его парень вообще, не говоря уже о каком-то понимании. - Просто нужно взять телефон из машины. Ладно? Короче, просто постарайся расслабиться, и я...
Сегментированная конечность, удерживающая череп Филиппа, сократилась, резко запрокинув голову к ночному небу, при этом в шее мужчины раздался жуткий треск. Филипп вскрикнул. Струйка слюны потекла по его щеке.
Да, определенно бедняга все еще был в сознании.
Хэнк подбежал к машине и забрался внутрь. Отбросив в сторону подарок Джеку на день рождения, он обыскал все щели на пассажирском сиденье. Ничего. Затем наклонился и стал водить пальцами по коврику на полу. Коснувшись телефона, Хэнк схватил его, и усевшись на водительское сиденье, принялся тыкать по кнопкам.
Они не загорались. Как и светодиодный дисплей. Судя по всему, во время резкой остановки сотовый ударился о бардачок и сломался.
Хэнк несколько раз похлопал телефоном по ладони, надеясь вернуть его к жизни.
- Давай-давай-давай-давай! Не сейчас!
Перестав стучать, Хэнк еще раз проверил аппарат, но он наотрез отказывался включаться. Обескураженный, он уронил сотовый на колени и посмотрел на мужчину, лежащего посреди дороги.
Затем на подарок Джеку на пассажирском сиденье.
Снова глянул на Филиппа, и не смог сдержать дрожь, наблюдая, как огромная масса перемещается под его курткой.
Без работающего телефона у него не было другого выбора, кроме как погрузить бедолагу на заднее сиденье и ехать за помощью.
Но действительно ли он хотел быть запертым в движущейся машине с этим гигантским насекомоподобным существом?
Я не сбивал его, - промелькнуло в голове Хэнка. Он застыл, слегка удивленный черствостью этой мысли.
Затем голос прошептал ему на ухо...
Если ты уедешь, никто тебя не обвинит в том, что ты сбил парня и скрылся. И если ты сделаешь это прямо сейчас, скорее всего найдешь помощь гораздо быстрее; не придется тратить время на то, чтобы погрузить пострадавшего в машину. Просто найди телефон-автомат, сделай анонимный звонок, объясни, где находится парень и что к нему прикреплено какое-то огромное насекомое, а затем быстро лети на вечеринку по случаю дня рождения Джека. И не опаздывай. Помнишь свое обещание? Бедный, маленький Джеки. Мама не придет на праздник. Так что, и папа все пропустит?
Хэнк кивнул, заставляя себя проглотить эту херню.
Да. Мне действительно не следует грузить его в машину. Начнешь перемещать, навредишь еще больше. По аналогии с теми, кто попадает в автокатастрофу. Они должны быть неподвижны. Начнешь двигать, можешь сделать что-нибудь ужасное, например, парализовать их. Ты же видел, как больно ему было даже просто перевернуться.
Хэнк еще немного подумал об этом.
Ладно, могу взять одеяло из багажника. Прикрыть его. Пусть будет в тепле. Затем зажечь несколько дорожных сигнальных ракет и разместить их вокруг него, чтобы никто его не переехал.
В общем... Мне пора ехать за помощью, верно?
Он закрыл глаза и выдохнул с отвращением.


Покопавшись в багажнике, Хэнк нашел одеяло, которое они с Шерил использовали для романтических придорожных пикников еще до рождения Джека. Черт возьми, малыш, возможно, даже был зачат на нем во время одного из их наиболее авантюрных пикников. Хэнк нежно провел по одеялу пальцами, зная, что оно вот-вот будет навсегда испорчено, как только ляжет на больного человека на дороге. Но парня нужно было чем-то согреть. К тому же Хэнку нужен был какой-нибудь барьер - даже такой тонкий, как ткань, - чтобы случайно не дотронуться до этой штуки на спине Филиппа, усаживая его на заднее сиденье своей машины.
Захлопнув багажник, Хэнк ахнул и отпрыгнул назад.
Рядом с водительской дверью на четвереньках стоял Филипп; с выпученными глазами, с перекошенной на бок головой. Раздалось членистоногоподобное пощелкивание, и выпуклая штука под его курткой переместилась на плечи. Резким рывком Филипп поднялся в вертикальное положение, будто марионетку дернули за невидимые нити. Вскрикнув от боли, он сделал судорожный шаг вперед. Движение вышло неловким. Неестественным. Как будто он только учился ходить. Он сделал еще один неуклюжий шаг. Казалось, эта штука двигала Филиппом, а не он сам это делал по собственной воле.
Хэнк ждал, наблюдая за Филиппом; вдруг он снова пошевелится. Но тот больше не двигался. Хэнк тяжело сглотнул, пытаясь подавить страх, комком поднимающийся в животе.
- Давай, приятель. Пойдем в машину, - сказал он, осторожно укутывая его в одеяло. - Найдем тебе какую-нибудь помощь.
Филипп кивнул.
- Такое чувство... как будто оно знает, о чем я думаю, - пробормотал он, помогая открыть заднюю дверь. - Звучит безумно, да?
Хэнк взглянул на костлявые пальцы, вонзившиеся в затылок мужчины, и покачал головой в ответ. Насколько глубоко проникали эти отростки? В его мозг?
- Потому что я хотел прийти сюда, - продолжил Филипп, - убедиться, что ты не бросишь меня, понимаешь? Но я не мог встать. Не мог пошевелиться. Потом я потерял сознание, а через несколько секунд я был уже здесь.
- Ладно. Только будь осторожен, - сказал Хэнк, думая, что это, вероятно, больше связано с шоком, чем с чтением мыслей. Но кто, черт возьми, знал, что это была за штука и что она делала. - Следи за своей головой, когда будешь садиться, хорошо?
Клапан кармана куртки Филиппа зацепился за край двери, - одежда плотно обтянула его худое тело, - и порвался. Потревоженное, существо на его спине зашевелилось и недовольно защелкало. Оба мужчины застыли. Со звоном ключей и монет содержимое посыпалось из разорванного кармана Филиппа на асфальт.
- Мои вещи, - прошептал Филипп.
- Все нормально, - сказал Хэнк, поглядывая на спину Филиппа. - Я принесу, как только ты сядешь в машину.
Они молча немного подождали, затем осторожно продолжили забираться в машину. Протискиваясь на сиденье, Филипп вдруг замер, заметив свою руку. Он в ужасе поднял ее, изучая морщинистую заднюю поверхность.
- Господи... - сказал он, проводя пальцами по своей сморщенной, в печеночных пятнах плоти, - выгляжу так, будто я старик.
Взгляд Хэнка переместился с руки парня на его морщинистое лицо. Бред какой-то. По другому быть не может. И все же он не мог не задаться вопросом, а не заразный ли этот бред, потому что внезапно парень показался на десять лет старше, чем когда он лежал на дороге всего несколькими минутами ранее. Видимо потолочные светильники так отбрасывают тени. Вот и все.
Филипп медленно поднял дрожащую руку, собираясь ощупать свое лицо, когда снова раздалось знакомое пощелкивание за спиной. Его руки резко взметнулись, сбрасывая одеяло с плеч.
Хэнк сразу же выскочил назад на безопасную дорогу.
Раскинув руки, Филипп корчился и выл, как будто невидимые лапы вырывали его конечности из суставов. Его голова резко дернулась; левое ухо почти коснулось левого плеча. Какое-то жуткое проявление сверхъестественной гибкости. Затем руки опали и он боком рухнул на сиденье, сильно вдавившись спиной между подушкой и спинкой.
- О, Боже... Филипп? Ты... э... ты в порядке?
Никакого ответа. Мужчина был неподвижен. Но все еще дышал.
Хэнк подошел чуть ближе, пытаясь получше рассмотреть Филиппа. Глаза его были закрыты. Он слишком плотно прижимался к сиденью, явно придавливая тварь на спине. Хэнк раздумывал, не подтащить ли его немного вперед, чтобы не провоцировать существо. Хотя, если бы тварь придушило, оно бы уже стало двигать Филиппом. В конце концов, казалось, что из них двоих, черт возьми, все контролировало именно оно. И если это так, то оно, скорее всего, выбрало нынешнее положение, чтобы защитить себя; надежно зажавшись между обивкой автомобиля и плотью и костями Филиппа.
Хэнк осторожно закрыл дверь, чтобы не потревожить никого из пассажиров на заднем сиденье и отошел от машины. Он наклонился и подобрал выпавшие предметы из куртки Филиппа. Несколько монет. Связка ключей. Бумажник. Тюбик гигиенической помады.
Хэнк снова посмотрел сквозь окно на заднее сиденье. Ему нужно было двигаться, но ноги просто отказывались идти. Он действительно не хотел садиться в машину. Как бы ужасно это ни звучало, но в сложившейся ситуации он чувствовал бы себя намного лучше, если бы смог запереть Филиппа в багажнике. Его приводило в ужас то, что человек - нет, не человек... а то, что прицепилось к нему, - будет находится прямо у него за спиной, сидя в темноте, в то время как ему придется неотрывно смотреть на дорогу впереди.
Хэнк оглядел пустынный участок дороги в обоих направлениях, отчаянно надеясь увидеть желанный свет приближающихся фар. Не с его счастьем. Он заглянул в машину и увидел на переднем сиденье подарок Джеку на день рождения. Посмотрел на часы.
Давай. Шевели своей задницей.
Он резко вдохнул и забрался внутрь, со щелчком закрыв за собой дверь. Положив вещи Филиппа рядом с подарком на день рождения, Хэнк отрегулировал зеркало заднего вида так, чтобы в нем отражалось только заднее сиденье, затем потянулся за ремнем безопасности. И замер. Может не стоит набрасывать ремень? А вдруг придется экстренно выскакивать из машины. Выключив радио и подняв стекла, чтобы слышать каждый звук позади себя, Хэнк переключился на "драйв" и медленно, осторожно развернулся.
Его взгляд метался между дорогой и зеркалом заднего вида, пока машина набирала скорость, наконец-то направляясь к своей первоначальной цели. Слишком напуганный, чтобы просто довериться отражению, Хэнк обернулся воочию убедиться, что Филипп все еще на сиденье и без сознания. Снова вернувшись к дороге, Хэнк увидел вдалеке ряд крутых извилистых поворотов. Класс. Прямой участок дороги - это одно, но теперь ему потребуется все его внимание, чтобы нормально маневрировать на этих крутых поворотах.
Хэнк взглянул на кошелек и другие вещи Филиппа, лежащие на сиденье рядом с ним. Взял и покрутил в руке кожаный бумажник. На одной стороне контурировал большой приподнятый круг. Оттиск... но это не отметка производителя кошелька. Хэнк слегка усмехнулся - он знал, от чего обычно появляется такая отметина. Ничего себе, этот старпер реально разгуливает с презервативом в кошельке. Что еще у него там может быть? Все-таки любопытство взяло верх, и он открыл бумажник.
Он дважды просмотрел водительское удостоверение и сразу же ударил по тормозам, остановив машину. Сразу проверил своих пассажиров, а потом уже внимательно изучил документы. Права действительно принадлежали Филиппу Роджеру Смитсону. Только лицо на фотографии было как у какого-то парня, едва достигшего двадцатилетнего возраста - вряд ли это был хилый старик на заднем сиденье. Единственное, что было общего, помимо имени, густая копна темных вьющихся волос. Взгляд Хэнка скользнул по сроку действия лицензии. Действующая.
Недавний комментарий Филиппа "Выгляжу так, будто я старик" эхом отозвался в голове Хэнка.
Разинув рот, Хэнк тупо смотрел вперед, подобно деревенскому идиоту, пока наконец-то до него не дошла извращенная реальность ситуации.
Эта чертова штука, должно быть, высасывает из него все соки. Питается им, как какой-то вампир. И бедный парень понятия не имеет, что с ним происходит.
Хэнк снова погнал машину, разумно рассудив, что если он срочно не обратится за помощью, то на заднем сиденье может не остаться ничего, кроме высохшей оболочки.
Сжимая руль так, что побелели костяшки пальцев, Хэнк снова посмотрел в зеркало заднего вида... а затем закричал и обернулся.
Филипп сидел. Его почти мумифицированное лицо находилось прямо над плечом Хэнка. Филипп начал биться в конвульсиях, его лицо, казалось, трескалось и крошилось.
Хэнк нажал на тормоза, решив, что пора спасаться от своих пассажиров, но в итоге они перелетели через сиденье... и оказались на нем.
Он взвизгнул и оттолкнул Филиппа. Один из насекомоподобных придатков оторвался от руки мужчины, прорезал куртку и резко хлестнул по Хэнку, едва не задев шею. Острый, как бритва, конец конечности вонзился в лобовое стекло, покрыв его поверхность паутиной и подняв облачко стеклянного порошка.
Остановившись, Хэнк выпрыгнул из машины и побежал, спасая свою жизнь, вслепую мчась по лесу в поисках места, где можно спрятаться.
Тварь рванула из того, что когда-то было молодым человеком, а теперь превратилось в изуродованную груду мертвенно-бледной плоти и крошащихся костей. Выбросив облако человеческой пыли, существо вырвалось из своего хозяина и бросилось вдогонку за Хэнком. Когда оно неслось на своих паукообразных ножках, желеобразный мешок, прикрепленный к его покрытой панцирем спине, раскачивался из стороны в сторону, будто мясистый вырост на шее индейки.
Хэнк слышал членистоподобное пощелкивание сквозь свое прерывистое шумное дыхание и грохот шагов. Чудовище стремительно приближалось. И теперь уже было практически прямо за его спиной.
Он снова закричал. Его мысли мгновенно переключились на Джека. Он поклялся, что вернется к своему сыну. Убежит от этой штуки. Затеряется в лесу. Он будет на вечеринке у сына, даже если ему придется добираться туда пешком. Конечно, он сильно опоздает. Но, черт возьми, он будет там.
Несмотря ни на что, сегодня вечером он увидится со своим сыном и вручит ему подарок на день рождения.
Остервенело работая ногами - не щадя их; мышцы практически полыхали огнем, - он на ходу пытался отдышаться, не обращая внимания на колющие боли в правом боку.
Сквозь заросли, по краю тьмы, Хэнк разглядел городские огни. Вот его цель. Где-то среди этих сверкающих огней его ждал маленький Джек.
Ему просто нужно продолжать двигаться.
Хэнк сделал еще несколько шагов, а потом что-то похожее на шар-молот врезалось ему в спину, опрокинув на землю. Он взвыл и перевернулся, молотя руками и ногами, готовый всеми силами защищать себя от нападавшего, оседлавшего его распростертое тело. Но весь этот шквал ударов отскакивал от бронированного подбрюшья твари. Он заметил дряблую луковицеобразную массу, свисающую со спины, и впился в нее ногтями. Крепко вцепившись, Хэнк попытался разорвать скользкий студенистый мешок, лелея надежду, что это и есть ахиллесова пята твари.
Зверь завизжал, когда Хэнк растянул мягкую массу. Если понадобится, он подтянет ее ко рту и разгрызет эту чертову штуковину зубами. Прежде чем он смог это сделать, тварь ударила его по рукам, заставив потерять контроль над мясистым мешком. Две лапы твари вытянулись и схватили Хэнка, перевернули его на живот и придавили к земле.
Теперь вся его спина была незащищена, но он по-прежнему подвывал и продолжал бороться за свою жизнь. Хэнк набрал воздуха в легкие, готовясь еще раз закричать, но воздух вышел без звука, когда на него обрушилась удушающая масса. Он услышал пощелкивание - оглушающее, практически прямо в ухе, - затем все потемнело.


Сны.
Нет.
Воспоминания.
Парк развлечений. Один из самых счастливых моментов в его жизни. Он, Джек и Шерил - за месяц до того, как она обнаружила маленькую припухлость у себя на груди.
С Джеком, сидящим на плечах, Хэнк и Шерил направлялись в "Детскую зону" парка. Хэнк крепко держал маленькие пухлые ножки, обвившие его шею. Крошечные, мягкие ручки, дрожащие от возбуждения, обхватили его лоб для равновесия.
Они остановились у входа в аттракцион.
Поскольку Джек сидел сверху, Хэнк не мог видеть лица своего сына, мог только представлять радостное возбуждение в глазах мальчика. Затем он взглянул на свою жену и увидел, как она с огромной любовью повторяет реакцию мальчика.
Хэнк просиял. Такая красивая жена и ребенок.
Он был поистине благословлен.


Тяжелый рюкзак, набитый под завязку, - лекарства, пижама, туалетные принадлежности, книги и журналы, с помощью которых можно было скоротать время, - висел за спиной, когда Шерил оформлялась в больницу; химиотерапия уже не помогала и ситуация все ухудшалась.
Три недели спустя...
Мягкие, утешающие руки его родителей обнимали Хэнка сзади, прижимали к себе... пока он, не веря своим глазам, смотрел на ровную линию ЭКГ на кардиомониторе.


Игра с Джеком в вертолет во дворе во время первого дня рождения ребенка без мамы. Перекинутый через спину Хэнка, Джек вцепился ему в шею. Хэнк надежно ухватился и начал вращаться. По инерции, ноги Джека поднялись параллельно земле. Смех и радостные крики мальчика наполнили уши Хэнка.
Звуки, которые он надеялся никогда не забыть.


Обещание, данное маленькому мальчику.
Я приду на твою вечеринку вовремя. Клянусь, приятель.
Мечты о празднике. Огромная улыбку на лице Джека. Куча народа - дедушка, бабушка, его одноклассники и друзья по соседству. Десятки детей. Все смеются, гоняются друг за другом, едят торт, играют в игры. Все для этого особенного маленького именинника.
Да, папа обещает. Он будет там.


Когда завеса тьмы наконец рассеялась, Хэнк увидел, что сжимает в своих искалеченных руках изорванный, скомканный подарок на день рождения. Он взглянул на перепуганные лица родителей и детей. Дети завизжали, увидев его, и бросились в дом и в дальний конец заднего двора - подальше от иссохшего, сгорбленного мужчины, стоявшего у открытых ворот возле подъездной дорожки.
- Папочка? - сказал Джек, делая шаг вперед.
Хэнк вздрогнул. Его рука непроизвольно вытянулась, протягивая пакет. Заманивая ребенка поближе.
Да, - раздался голос в его голове, - всего на несколько шагов ближе.
- Джек, нет! - крикнул дедушка, подбегая и хватая мальчика. Отступив назад, старик уставился на своего сына, поразительно повзрослевшего почти до того же возраста, что и он сам. - Боже мой, Хэнк... что... что случилось?
Хэнк открыл рот, собираясь ответить, но слова не шли с языка.
Только щелчки.
Он упал вперед лицом и распластался на земле.
Заметив огромное существо в панцире, прикрепленное к спине Хэнка, дедушка отошел на безопасное расстояние, крепко сжимая Джека в объятиях. Другие родители, прикрывая своих ошеломленных, но любопытных чад, вытягивали шеи, стараясь получше рассмотреть эту штуковину.
Он умер?
Хэнк слегка пошевелился.
Нет, не Хэнк.
Штука, прикрепленная к нему.
Луковицеобразный опухолевидный мешок запульсировал на экзоскелете, затем сдвинулся с места и соскользнул на свежескошенную зеленую траву. Мясистые стенки мешочка стали выпирать и вытягиваться в противоположных направлениях, пока не разошлись сверху. Густая желтая жидкость начала пузыриться по краю разрыва, будто кипела внутри.
Затем пара маленьких, тонких конечностей вытянулась вперед и сорвала крышечку с мешка. Неожиданно оттуда вывалилась куча крошечных тварей - миниатюрных версий той, что была прикреплена к Хэнку, - и побежали через двор к загнанной в угол толпе.
Родители пытались спасти своих детей от волны мародерствующих чудовищ. Но крошечные существа были слишком быстры. Прыгая, ползая, прикрепляясь и внедряясь, они искали молодых хозяев, чтобы утолить свой безмерный голод после столь длительного пребывания в утробе.