«Слегка сумасшедшие» Мэтт Куртц

Это мой первый короткий рассказ. Он задумывался как короткий сценарий, по которому я хотел снять часть полнометражного фильма-антологии ужасов (типа, "Creepshow"). В конце концов я отказался от этой идеи и больше сосредоточился на прозе. Несмотря на то, что это одна из самых длинных историй в этой книге, я все же надеюсь - чтение будет стремительным и пугающим.

БМВ с ревом мчался по пустынной дороге. Мимо проносились окружающие леса. Высоко над голыми верхушками деревьев сияла полная луна, создавая идеальное настроение для ночи Хэллоуина и принеся с собой не по сезону холодную погоду.
За рулем сидела красивая молодая женщина и стучала по клавиатуре своего телефона. Уилла поровну распределила свое внимание между дорогой, зеркалом заднего вида и сотовым телефоном. Ожидая ответа на свой звонок, она взглянула на темно-синюю спортивную сумку, лежащую на пассажирском сиденье. Она была набита ее вещами и кое-чем еще. Поскольку сегодня вечером все вертелось вокруг сладости или гадости, это кое-что было немного и тем, и другим.
- Давай, Фрэнк. Сними трубку, - он не ответил, включилась голосовая почта. - Класс. Я наконец-то это сделала, а ты не отвечаешь на звонки. Перезвони мне, черт возьми!
Уилла закрыла свой сотовый и, чтобы был под рукой, засунула его между своей сумочкой и спортивной сумкой. Она смотрела в ветровое стекло и думала о том, на какой риск идет, чтобы наконец-то быть с единственным мужчиной, который когда-либо любил ее. Эта мысль заставила ее снова взглянуть в зеркало заднего вида. Трудно не быть параноиком, хотя пройдет несколько часов, прежде чем муж заметит ее отсутствие. Но как только он это сделает, охота за ней официально начнется.
Она включила радио, просто отвлечься, и стала постукивать в такт звучащей песни. Уилла уже собиралась подпевать, когда музыка полностью прекратилась.
Диск-жокей, с сильным южным акцентом, ласково называющий себя Счастливым Гарри, прервался на экстренные новости. Уилла потянулась, чтобы выключить радио, но остановилась. Если то, что он должен был сообщить, заслуживало освещения на радио, ей лучше выслушать его, на случай, если это может касаться или даже помешать какой-либо части ее плана. Как оказалось, - было и того, и другого понемногу.
- Даже несмотря на то, что прошлой ночью мы сообщили об ожидающихся пожарах в Ночь Дьявола... или Ночь Беспорядков, для вас, библейских фанатиков... похоже кто-то припас грандиозный финал в День всех Святых... ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Уилла закатила глаза от этого идиота и пожелала, чтобы он просто продолжил новости.
Счастливый Гарри, наконец, сделал это, сообщив, что в психиатрической больнице округа Андерсон произошел сильный пожар, и некоторые пациенты сбежали во время столпотворения.
Уилла прочитала приближающийся дорожный знак за окном и чуть не рассмеялась. БМВ пронесся мимо щита с надписью: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ОКРУГ АНДЕРСОН".
Точное число и описание пропавших еще предстояло выяснить. Пожар начался в отделении опасных пациентов, в той части здания, где находились душевнобольные преступники. Несмотря на то, что был Хэллоуин, департамент шерифа просил всех граждан, живущих в непосредственной близости от больницы, держаться подальше от дорог, оставаться запертыми дома и не открывать двери незнакомым людям.
- Сегодня вечером? Серьезно? - Уилла захохотала. - Удачи вам с этим, ребята.
Любая выходка на Хэллоуин, отвлекающая внимание правоохранительных органов от их непосредственной задачи по розыску сбежавших пациентов, будет рассматриваться с абсолютной нулевой терпимостью. Политика равной нулевой терпимости также будет применена в отношении отказа снимать маску на Хэллоуин, если будет соответствующее распоряжение властей.
- Вся эта хрень вроде как портит нам все веселье, не так ли? - сказал Счастливый Гарри. - Но все, шутки в сторону, любой, кто станет свидетелем какой-либо подозрительной деятельности, должен позвонить в 911. Ну и имейте хоть чуточку здравого смысла, хорошо? Не отвлекайте полицию по пустякам, не вызывайте их на всякую ерунду, типа детей, забрасывающих туалетной бумагой деревья вашего соседа.
Уилла оглядела дорогу впереди, а затем практически выпрыгнула из сиденья, когда зазвонил ее мобильный телефон. Она выключила радио, проверила номер звонящего и открыла свой сотовый.
- Как раз вовремя!
- Извини, я был в душе, когда ты звонила, - сказал Фрэнк. - Итак... ух... это какая-то гадость в честь сегодняшнего вечера?
- Нет. Это сладость, детка. Но ты должен знать, - я взяла все конфеты из вазы.
- Я думал, мы договорились о половине? Я имею в виду то, на что ты имела бы право, если бы развелась, верно?
- В большинстве браков, да. Расслабься. Я только опустошила сейф. Мелочь по сравнению с тем, что есть на банковских счетах. Поверь мне... Он еще легко отделался.
Фрэнк молчал.
Уилла знала, что он напуган, и решила, что ей лучше побыстрее убедить его.
- Этого достаточно, чтобы расплатиться со всеми твоими долгами. На первое время хватит и на новую совместную жизнь.
- Я знаю. Я просто хотел, чтобы ты предупредила меня заранее. Все выглядит как-то поспешно. Неаккуратно.
- Представилась возможность, и я ею воспользовалась. Колесики закрутились, их уже невозможно остановить.
- Я знаю. Знаю. Просто дело в том, что... Мне нужно сделать несколько звонков, закрыть все незаконченные дела.
- Тогда начинай звонить. Пока мы разговариваем, я еду в аэропорт. Ближайшим рейсом вылетаю.
- Когда приземляется твой самолет?
- Узнаю, когда возьму билет. Тогда и позвоню тебе, хорошо?
Ответа не последовало.
- Фрэнк? - мягко спросила она. - Как только ты заберешь меня в аэропорту, мы должны замести все следы. Так что собирайся и будь готов, хорошо?
- Хорошо.
- У нас все будет замечательно.
- У нас с тобой? - спросил он.
- Именно так все и будет, - ответила она, улыбаясь. Его невинный тон и выбор слов - именно это ей нужно было услышать. - Чуть позже я тебе перезвоню. Люблю тебя. Пока.
Уилла закрыла телефон и бросила его в раскрытую сумочку. Она промахнулась. Телефон отскочил на пол перед пассажирским сидением.
Она посмотрела на дорогу впереди и убедившись, что едет по прямой, наклонилась, чтобы найти телефон. Держа одну руку на руле, она немного спустилась вниз и с трудом пошарила по полу другой рукой. Наконец, дотянувшись до него, схватила сотовый и бросила его в сумочку. Глаза Уиллы вернулись к дороге и практически вылезли из орбит.
Посреди дороги стоял мужчина, прикрывая лицо поднятыми руками. Освещенный ее фарами, он, казалось, мчался к машине со скоростью семьдесят миль в час!
Уилла ахнула, дернув руль вправо. БМВ вильнул, разминувшись с мужчиной всего на несколько дюймов, из-за чего его свободная одежда заколыхалась вокруг тощего тела, как флаг на ветру.
Машина вылетела с дороги и понеслась в сторону леса. Уилла вцепилась в руль и практически встала на педаль тормоза, вжимая ее в пол. Ее задница оторвалась от сиденья, насколько позволял ремень безопасности. БМВ заскользил по мокрой траве, пропахивая глубокие траншеи в мягкой земле.
Прежде чем она врезалась в большой дуб, до Уиллы наконец-то дошло, во что был одет мужчина посреди дороги.
Очень похоже на больничный халат.


Когда Уилла пришла в сознание, машина была припорошена белым - снаружи снегом, а внутри тальком из надутой подушки безопасности. Ее нога все еще была на педали тормоза, и задние фонари отбрасывали жуткое красное свечение на заснеженные окна, отчего автомобиль выглядел так, словно его похоронили под лавиной вишневого слапи.
Уилла застонала и убрала ногу с педали тормоза. Она оттолкнула спущенную воздушную подушку и посмотрела вниз на свое тело, честно говоря, ожидая самого худшего.
Но не было ни обширных повреждений, ни сломанных костей, не было вообще никакой крови. Только жжение по внутренним поверхностям рук, в местах, где развернутая подушка безопасности скользнула по ее телу. Если не считать неприятных синяков от ремня безопасности, сделавшего свое дело, она казалась относительно в порядке.
Обнаружив, что спортивная сумка исчезла, ее сердце заколотилось от страха. Только потом она сообразила - сумка слетела на пол во время столкновения. Освободив ремень, она толкнула дверь, и та открылась с металлическим хлопком. На ватных ногах, Уилла выбралась из салона в лес.
Машина была разбита. Блок двигателя обернулся вокруг ствола дерева, а переднее колесо со стороны водителя торчало под углом в сорок пять градусов.
Уилла прислонилась к открытой двери, опустила пульсирующую голову и заметила следы на снегу.
Они были вдвое больше ее и босые.
Отпечатки начинались в центре дороги, тянулись к ее окну, несколько раз огибали машину, а затем исчезали в темном лесу. Она уставилась в черную бездну за ближайшей линией деревьев и почувствовала, как скрутило живот.
Она повернулась к машине. И тут послышался треск ветки, эхом отозвавшийся в лесу позади нее.
Уилла развернулась и вгляделась в темноту.
Потом она вспомнила...
Выпуск новостей. Психушка. Пожар. Человек посреди дороги. Больничный халат. Сумасшедшие!
Еще треск. Только громче. Ближе.
Уилла подбежала к машине, запрыгнула на водительское сиденье и заперла за собой дверь. На тот случай, если ей придется бежать, Уилла начала собирать свои сброшенные на пол вещи. Она подняла тяжелую спортивную сумку и отставила ее в сторону, затем схватилась за ремешок сумочки и дернула его. По-видимому, другой конец ремешка зацепился за что-то под сиденьем, сумочка порвалась, и все ее содержимое разлетелось по машине.
- Черт!
Снаружи машины раздался мучительный стон.
Уилла выпрямилась, как суслик с выпученными глазами-блюдцами, и выглянула в пассажирское окно. Ее глаза расширились от ужаса при виде свежих следов на снегу, идущих из леса прямо к машине.
Кто-то сидел на корточках прямо за дверью.
Уилла ахнула и откинулась обратно на водительское сиденье.
Ручка на пассажирской двери дернулась, и с другой стороны донеслось яростное рычание. Машину тряхнуло.
Даже с запертыми дверями автомобиль вряд ли можно было назвать безопасным убежищем, ведь окна легко разбить. Уилла оглянулась на дорогу и поняла - ее шансы выше на открытом месте, на хорошо освещенном асфальте.
Но если она собиралась двигаться, то лучше сделать это прямо сейчас, пока сумасшедший все еще был с другой стороны машины. Она глубоко вздохнула сквозь стучащие зубы, перекинула ремень спортивной сумки через плечо и выскочила из машины.
Уилла побежала на полной скорости. Ледяной воздух обжигал легкие. Она скользила по мокрой неровной земле и спотыкалась (вес дико подпрыгивающей спортивной сумки ничуть не облегчал ее забег). Уилла неслась вперед, пока не добралась до дороги. На шоссе она повернулась и посмотрела назад, в сторону своей машины, ожидая, что какой-нибудь кровожадный сумасшедший с выпученными глазами бросится на нее.
Но там ничего не было. За исключением ее разбитого БМВ вдалеке, частично поглощенного тенистым лесом.
Так... и куда он делся? Может свет от уличного фонаря удерживал его на расстоянии.
Пока она пыталась отдышаться, внезапная мысль поразило ее, как удар под дых: ее бумажник и, что более важно, водительское удостоверение все еще были в машине.
Без него она не сможет купить билет на самолет.
Просто быстренько сбегай назад в машину, и забери его.
Но ее бумажник мог быть где угодно, судя по тому, как было разбросано содержимое ее сумочки. Застыв, она стояла, уставившись на свою машину, с ужасом думая о том, что ждало ее там.
Нет! Забудь! Не думай об этом!
Ее разум заработал на полную мощность в поисках альтернативного плана: Ты ведь можешь поехать на автобусе, верно? А в автобусе надо удостоверение личности для покупки билета? Да и поездка на автобусе займет слишком много времени.
Фрэнк! Может быть, он сможет приехать за мной. Нет. Мне придется ждать полтора дня, пока он доберется сюда - если только не полетит на самолете... но тогда я не смогу улететь с ним обратно без документов.
Что, если я найду отель, в котором можно остановиться, и вернусь утром за своей сумочкой? Кто бы это ни был, утром его наверняка здесь уже не будет. Тем более, когда их разыскивает полиция.
Черт! Копы. Они найдут мою машину, пока будут искать беглецов. Если я исчезну, это будет выглядеть подозрительно. Как будто шизики схватили меня или еще что похуже сделали. Тогда меня будут искать не только мой муж и его головорезы, но и полиция!
Слишком много мыслей металось в ее усталом мозгу.
Ладно, ладно. Просто найди телефон и позвони Фрэнку. Он поможет тебе во всем разобраться.
Она знала, что самое легкое решение всей этой заварухи - просто пойти и забрать из машины свои чертовы водительские права и мобильный телефон.
Она заставила себя сделать шаг к машине. Прежде чем она смогла сделать еще один шаг, из теней перед ней раздался жуткий кошачий визг.
Уилла застыла. Затем ее сердце чуть не разорвалось, когда с другой стороны дороги - прямо позади нее - раздался точно такой же крик. Она резко обернулась, молясь, чтобы это было всего лишь эхо, но со страхом понимая - на самом деле это был... ответ.
Здесь два психа.
Окружающие ее.
Еще один крик спереди и сразу же ответ сзади. Оба крика... становились громче.
Они приближались.
Кусты перед ней зашевелились.
Взвизгнув, Уилла бросилась бежать по центру асфальтированной дороги.
Ее окружали душераздирающие рычания и завывания. Скрываясь в тенях, преследователи мчались через лес, обходя ее с флангов.
Уилла крепче сжала спортивную сумку и побежала так быстро, как только могли двигаться ее ноги.
Она закричала от ужаса. Они завыли в ответ, издеваясь над ней.
Пока она неслась с горящими ногами и легкими, ее тень внезапно переместилась, вырвавшись вперед. Уилла оглянулась и полными слез глазами увидела две светящиеся точки от фар автомобиля. Она продолжала бежать по центру дороги, не собираясь останавливаться и терять свое преимущество перед двумя преследующими ее психами. Машина в конце концов догонит ее. Она просто должна продолжать двигаться!
Услышав рев приближающегося двигателя, она развернулась и отчаянно замахала руками в слепящем свете фар.
О, Боже...
Что, если это ее муж или один из его головорезов, искавший ее? Как же это будет иронично.
К счастью, это был всего лишь автофургон. Модель начала восьмидесятых, грязный, ржавый, без окон на кузове, со сдвижной дверью, идущей вдоль борта, всем своим видом кричащий: Я Жуткий Похищающий Людей Извращенец-Мобиль.
Фургон резко остановился перед ней; тормоза завизжали так, что от звука могли полопаться стекла.
- ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ МНЕ! - умоляла она, морщась от света фар.
Двигатель тарахтел, стучал и шипел. Уилла выскользнула из-под капотом и подбежала к окну водителя.
Мужчина лет сорока высунул голову. Он был бледным и изможденным, со стальными голубыми глазами, пронзающими темные, опухшие глазницы. Улыбнувшись, он обнажил корявые желтые зубы стоимостью в пять центов.
- Что такая симпотная штучка, как ты, делает посреди дороги? Совсем сбрендила?
Уилла пыталась отдышаться.
- Кто-то... здесь... пытается поймать меня!
Мужчина высунул голову еще больше, двигая ею туда-сюда, как испуганная сова, подозрительно разглядывая Уиллу.
- Это не какой-то розыгрыш на Хэллоуин, нет?
- Нет! Пожалуйста! Пожалуйста, впустите меня!
После продолжительной паузы, показавшейся вечностью, мужчина пожал плечами.
- Лады. Запрыгивай.
Уилла бросилась к пассажирскому месту, забралась внутрь, захлопнула и заперла дверь.
Когда она выглянула из окна в лес, мужчина окинул ее и спортивную сумку беглым взглядом.
- Скажи, твоя Бэха там, сзади, разбита в хлам о дерево?
Она повернулась к нему и кивнула.
- Да. Может мы поедем уже, пожалуйста? Прежде чем они вернутся?
Мужчина откровенно разглядывал ее, отчего у Уиллы по коже побежали мурашки.
- Ну пожалуйста?! - умоляла она.
Он подмигнул ей.
- Лады.
Двигатель пыхтел и чихал, но в конце концов набрал скорость. Как только Уилла увидела пролетающий мимо лес, она перевела взгляд на мужчину и более пристально рассмотрела его. Вспомнив следы босых ног на снегу, Уилла глянула на пол со стороны водителя. Пронесшийся мимо уличный фонарь на мгновение осветил ноги мужчины. Сухие кожаные рабочие ботинки.
- Извини, что я поначалу с подозрением относился к тебе, - сказал он. - Просто это была бы отличная возможность для какой-нибудь шалости. Ну, ты знаешь, ты меня останавливаешь, в то время как пара твоих приятелей, прячущихся за деревьями, забрасывают меня дюжиной яиц или еще чем похлеще.
- Я понимаю ваше беспокойство. Все нормально, правда.
- Ну и зашибись. Кстати, о беспокойстве... ты то сама в порядке? Я имею в виду аварию?
- Да, я в порядке, - она потерла пульсируюшие виски. - У вас есть сотовый телефон? Могу я им воспользоваться?
Мужчина покачал головой.
- Никогда не видел в нем необходимости. Скажи, хочешь, чтобы я отвез тебя в больницу? Или в полицию?
Он произнес ПО-ЛИИТИЮ.
- Нет, нет. Я на самом деле в порядке.
- Ты уверена? Потому что твоя машина прилипла к дереву крепче, чем новичок к титьке, - он указал на свою голову. - Знаешь, может быть, здесь что-то разболталось. Иногда из-за шока ты не осознаешь этого.
- Я в порядке, правда. Не могли бы вы просто высадить меня в любом месте, где есть телефон, и я с превеликим удовольствием заплачу вам за ваши хлопоты.
- Заплатишь мне? Ты гонишь! Это мое благое дело. Если я так сделаю, то смогу пропустить службу в воскресенье и спать до полудня. Не волнуйся. Я отвезу тебя в город. Никаких проблем.
- Буду очень признательна. Спасибо вам.
- Так что же там было? Кто пытался тебя поймать?
- Не знаю, - солгала Уилла.
Она просто хотела посидеть в тишине.
- Ну ты же слышала о психах, сбежавших из дурки, верно? Это могли быть они.
Уилла пожала плечами и посмотрела в окно.
- Знаешь, а у меня ведь там брат? - неожиданно он привлек внимание Уиллы и даже этим немного возгордился. - Да, мэм. Его зовут Бобби. Безумнее, чем сортирная крыса. Но, тем не менее, хороший парень. Большую часть времени. До тех пор, пока не делаешь никаких резких движений перед ним. Знаешь Кенни Фридлина, складского работника в "Хартман Хардвер"? - Уилла не знала, но смысл был не в этом. - Ну так вот, однажды бедняга Кенни совершил ошибку, чихнув, проходя мимо Бобби. Начался настоящий ад, и это еще мягко сказано. Потребовалось три помощника шерифа, чтобы оттащить его от старины Кенни, и четвертый, чтобы открыть Бобби рот и достать то, что осталось от носа и левого уха Кенни. Это был жуткий бардак. И можешь себе представить, не из-за этого его отправили в психушку.
- Вы не знаете... Бобби... его... поймали?
- Я чертовски на это надеюсь. Департаменту шерифа будет охренительно трудно повылавливать их всех. И то, что это произошло в единственную ночь в году, когда можно ходить в маске, ничуть не облегчает им задачу. Блин, я слышал, им пришлось на помощь вызвать дополнительных копов из соседних округов.
Он покачал головой и снова повернулся к дороге.
После минуты молчания, Уилла откинулась на спинку сиденья и попыталась расслабиться. Как только она доберется до телефона и позвонит Фрэнку, они найдут выход из этой ситуации. Для этого и нужна семья. Он ее младший брат, они всегда присматривали друг за другом, пока росли. Конечно, было время, когда он позволил ей выйти замуж за жалкую пародию на гангстера, а она позволила Фрэнку делать ставки деньгами, которые он не мог себе позволить. Они были всего лишь людьми. Однако после воссоединения они будут вместе против всего мира. Совсем как тогда, когда они росли. Она и ее младший братик...
Сзади послышался шум, как будто что-то быстро двигается по металлическому полу фургона.
Уилла обернулась, и как раз в этот момент шум прекратился. Задняя часть фургона была погружена во тьму. Пролетевший мимо уличный фонарь на мгновение осветил грузовой отсек, беспорядочно забитый под самую крышу кучей хлама, будто погребальный костер, приготовленный к доставке.
- Что там сзади?
- О... то да се. Ничего особенного.
Его глаза оставались прикованными к дороге.
Уилла сделала глубокий вдох, надеясь унять дрожь в животе. Она решила поверить ему на слово и не усугублять ситуацию, задавая слишком много вопросов. Вглядываясь в лобовое стекло, она молилась о каких-либо признаках цивилизации.
Сзади раздался громкий удар.
Уилла ахнула и развернулась. Взгляд мужчины скользнул с дороги на нее.
- Мы уже близко к какому-нибудь месту с телефоном? - спросила она, глядя в стену черноты, изо всех сил стараясь скрыть страх в своем голосе.
- Я еду так быстро, как только могу, не нарушая закон.
- Я знаю, - сказала она, глядя на мужчину. - Просто...
Что-то упало сзади. Громкий удар сотряс фургон. Низкий стон донесся из темноты, заставив Уиллу покрыться мурашками. Она вжалась в сиденье, не сводя глаз с темной кучи хлама.
- Там сзади... кто-то... есть? - спросила она мужчину, ее нижняя губа неудержимо дрожала.
Он посмотрел на нее и с трудом сдержал улыбку.
СВАЛИВАЙ! СВАЛИВАЙ ОТСЮДА, СЕЙЧАС ЖЕ!! - кричал ее разум. Она прижалась спиной к пассажирской двери, чтобы не спускать глаз с водителя и того, что могло появиться из задней части фургона. Уилла взглянула на дорогу и увидела, что они приближаются к перекрестку со знаком стоп во всех направлениях. Фургон начал замедляться, завизжали тормоза. Уилла нащупала позади себя дверной замок и подняла пипку-блокиратор.
Мужчина покачал головой.
- Не стоит здесь выходить.
Когда фургон остановился, Уилла схватилась за ручку двери. В этот момент его пронзительные глаза начали светиться - лицо озарилось дальним светом приближающегося автомобиля.
Впереди к перекрестку приближалась машина.
- Леди... не стоит здесь выходить, - повторил он более настойчиво.
Сзади послышался еще один глухой удар и стон.
Сердце Уиллы подскочило к горлу, не давая крику вырваться наружу - и это было хорошо, ведь если бы она это сделала, то могла бы пропустить звонок мобильного телефона в куртке мужчины.
Уилла посмотрела на его ветровку.
Так же, как и мужчина. Из-за своей предыдущей лжи на его лице промелькнула виноватая улыбка.
- Упс. Спалился.
Уилла распахнула дверь и выпрыгнула из фургона. Со спортивной сумкой под мышкой, похожей на огромный футбольный мяч, она рванула к приближающейся машине. Уилла выбежала на перекресток, отчаянно махая седану модели конца восьмидесятых. Машина замедлила ход и остановилась.
Седан мигнул дальним светом, приглашая ее подойти.
Уилла бросилась к окну водителя и чуть не заплакала от увиденного. За рулем был не какой-нибудь придурок, а женщина лет шестидесяти с нежным лицом и теплой улыбкой. Женщина вытянула морщинистую шею, пытаясь получше рассмотреть ржавый фургон, стоящий на перекрестке на холостом ходу.
- У тебя какие-то неприятности, дорогуша?
- Вы не могли бы увезти меня отсюда? Пожалуйста?! - выпалила в ответ Уилла, все еще не в состоянии контролировать свой адреналин.
Поморщившись, пожилая женщина поднесла костлявый указательный палец к губам и тихо шикнула на Уиллу.
- Моя внучка спит, - прошептала она, указывая на погруженное в темноту заднее сиденье. - Пожалуйста, не буди ее.
Уилла прищурилась и увидела маленькую светловолосую девочку, пристегнутую в автокресле, ее лицо было скрыто хэллоуинской маской кролика. Это была одна из тех дешевых пластиковых масок, которые крепились вокруг головы резинкой и скрывали лицо на три четверти, за исключением открытого рта. Что касается остального костюма, то его прикрывала толстая красно-розовая зимняя куртка. Крошечная голова кролика слегка пошевелилась, а затем снова опустилась на грудь.
Уилла повернулась к старушке с выражением отчаяния на лице. Женщина кивнула.
- Ладно, дорогуша. Только не хлопай дверью.
- Спасибо. Большое вам спасибо.
Подбежав к переднему пассажирскому месту, она оглянулась на жуткий фургон, продолжавший стоять на холостом ходу на противоположной дороге. Уилла забралась в машину и осторожно закрыла дверь. Она обхватила руками спортивную сумку, прижимая ее к телу, как испуганный ребенок, прижимающий к себе огромного плюшевого мишку.
В машине было уютно. Через вентиляционные отверстия дул теплый воздух, а на устаревшей аудиокассетной деке тихо играла классическая музыка.
- Ну и? Куда едем? - прошептала старушка.
- Куда угодно, только подальше отсюда.
- Ну, если этот фургон - проблема, давай-ка оставим его далеко позади, согласна? - она перевела машину в режим "драйв" и медленно тронулась, крепко сжимая артритными пальцами руль в положении на два и десять часов. Перебирая руками, пожилая женщина выкрутила руль, пока машина не свернула и не стала удаляться от перекрестка. - Итак, мы направляемся в город. Надеюсь, ты не против.
- Отлично.
Уилла выглянула в заднее окно и увидела, как фургон поворачивает и исчезает в противоположном направлении. Она сделала долгий выдох, почувствовав себя на десять фунтов легче. Она взглянула на внучку, пристегнутую ремнями на заднем сиденье, ее лицо в маске было низко опущено.
- Милый у вашей внучки костюм, - солгала она, честно говоря чувствуя себя обязанной что-то сказать, женщина ведь протянула ей руку помощи.
Старушка просияла.
- Мы возвращаемся от ее подружки с вечеринки в честь Хэллоуина. Но пришлось уехать раньше, а все из-за тех сумасшедших, которые сбежали из психушки. Ты слышала об этом дурдоме?
Уилла кивнула.
- К сожалению, да. Чересчур для одной ночи, - она попыталась сменить тему. - Как мило с вашей стороны, что вы согласились отвезти ее на вечеринку.
- Ага, ну, я как бы присматриваю за ней, пока ее мать - моя дочь - разрушает свою жизнь со своим нынешним бойфрендом, - слово ‘бойфренд’ с шипением вырвалось изо рта женщины.
Уилла хмыкнула. Измученная, как физически, так и эмоционально, она откинула голову на подголовник и закрыла глаза. Она ослабила хватку на спортивной сумке, лямки упали ей на колени.
Старушка продолжала бубнить:
- Я это сказала, потому что она явно умеет выбирать мужчин. Тот еще тип, этот парень. Ты знаешь, он..?
Уилла резко открыла глаза.
- У вас случайно нет сотового телефона, а? - последние несколько слов она произнесла запинаясь, осознав, как грубо оборвала старую женщину. - Я... Я извиняюсь. Я только что вспомнила - мне нужно сделать очень важный звонок.
- Все нормально. Мне говорили, что я много болтаю. И вероятно, они правы. Я не настолько упрямая, чтобы этого не признавать.
- Нет. Нет. Вы в порядке. Просто мне нужно кое-кому позвонить, сообщить, что я опаздываю.
- Извини, - сказала пожилая женщина, пожимая костлявыми плечами, - у меня нет телефона. Но мне кажется, в нескольких милях отсюда есть закусочная, где он может быть. Мы остановимся и проверим, хорошо?
- О, было бы здорово, - Уилла откинулась назад и снова закрыла глаза, сосредоточившись на успокаивающей музыке, играющей на кассетной деке.
К сожалению, старушка еще не закончила разговор.
- Знаешь, даже если бы у меня был один из этих карманных телефонов, вряд ли я бы знала, как...
Раздался громкий хлопок, затем машина завибрировала и бешено запрыгала.
Уилла выпрямилась и крепко сжала спортивную сумку. Старушка так сильно вцепилась в руль, что побелели костяшки пальцев. Внучка издала слабый беспокойный стон.
Переставив ногу с газа на тормоз, женщина выкрутила руль - перебирая руками - свернув к обочине дороги, и остановила машину. Она перевела машину на режим "паркинг" и проверила, как там ее внучка. Каким-то образом она все еще спала. Пожилая женщина тихонько засмеялась. издав приглушенный смешок.
- Этот ребенок может проспать все, что угодно. Досталось ей от дедушки, упокой господь его душу. Знаешь, иной раз ложась в постель, я обнаруживала, что он...
- Может проверим пробитое колесо? - сказала Уилла, выдавив улыбку.
Старушка кивнула.
- Я думаю, ты права, - на мгновение она застыла, затем застегнула молнию на куртке и повернула регулятор обогрева на деление выше. - Я выйду. А ты оставайся в машине, в тепле. Сегодня ты и так уже достаточно пробыла на таком холоде.
- Нет, я помогу вам, — сказала Уилла, потянувшись к дверной ручке. - Мы можем по очереди...
Старушка схватила Уиллу за руку и усадила обратно на сиденье.
- Сядь. Расслабься. Я обо всем позабочусь. Эти старые кости в любом случае нуждаются в физических упражнениях. И кроме того, мне не нравится оставлять свою внучку совсем одну в машине. Ты останешься и присмотришь за ней.
Женщина вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.
Уилла опустила голову и выдохнула. Эта ночь никогда не закончится. Она взглянула в зеркало заднего вида и увидела, что старушка изучает заднее колесо. Облако выхлопных газов, окрашенное в красный цвет стоп-сигналами, клубилось вокруг нее, как малиновый туман.
Классическая музыка, казавшаяся минуту назад такой расслабляющей, теперь реально действовала ей на нервы.
Прежде чем она успела выключить ее, рядом с ней раздался стук по стеклу. Старушка стояла снаружи, жестом показывая Уилле опустить стекло. Как только она это сделала, холодный воздух ударил Уиллу в лицо, обжигая глаза.
- Да, у нас прокол. Большой старый гвоздь в колесе.
- Запаска есть?
Женщина на мгновение задумалась, затем пожала плечами.
- Чрезвычайные ситуации на дорогах были сильной стороной моего мужа. Я уверена, где-то в багажнике есть запаска, по крайней мере бублик-докатка должна быть. Я проверю.
Уилла потянула за ручку двери и попыталась выйти.
- Я вам помогу.
Старушка перекрыла ей выход. Уилла откинулась на спинку сиденья, слегка пораженная неожиданной реакцией.
Женщина осторожно закрыла дверь.
- Нет-нет-нет. Я сама справлюсь, - сказала она. - Все, что мне от тебя нужно, быть милой и открыть багажник. Кнопка в бардачке.
Когда Уилла подняла стекло, женщина снова исчезла в облаке красного выхлопа. Последняя песня на стороне "А" кассеты закончилась и классическая музыка наконец-то стихла. Уилла открыла бардачок, нажала кнопку и услышала, как щелкнула защелка багажника. В зеркало заднего вида она увидела, как поднялась крышка багажника, а затем услышала, как старушка ищет запаску.
Уилла проверила время. Скорее всего уже слишком поздно, чтобы успеть на какой-нибудь ночной рейс. Расстроенная, она опустила взгляд на свою спортивную сумку. О, Фрэнки-бой. Я думаю, нам придется придумать другой...
Уилла подпрыгнула от громкого хлопка выбрасываемой кассеты - закончилась пленка на катушке. Снова включилось радио, наполнив машину голосом, пропитанным густым южным акцентом - Счастливый Гарри вернулся с еще большим энтузиазмом!
О, Боже. Только его мне сейчас и не хватало, - подумала Уилла. Она потянулась к регулятору, собираясь выключить этого придурка, пока он не разбудил маленькую девочку.
- А теперь, народ, у нас появилось немного дополнительной информации о трупе, найденном в канаве вдоль шоссе 81... - ее рука замерла на выключателе, затем слегка убавила громкость. - Похоже, наш департамент шерифа считает, что это может быть делом рук тех пациентов, которые сбежали из психушки округа Андерсон.
Слушая Гарри, Уилла посмотрела вниз и заметила кусок одежды, торчащий из-под ее сиденья.
- Погибшая женщина опознана - это Шерри Дженкинс из Роулетта. Ее четырехлетняя дочь Ханна Дженкинс до сих пор числится пропавшей без вести. Как вы знаете, в любой момент она может быть объявлена в розыск в системе Эмбер Алерт. Когда это произойдет, нас на некоторое время отключат от эфира. Слушайте внимательно, народ, потому что мы должны найти маленькую Ханну и благополучно доставить ее домой к папе.
Уилла потянула за ткань, медленно вытянув ее из-под сиденья. Подняв ее, чтобы получше рассмотреть, она почувствовала, как внутри у нее все сжалось.
Это был больничный халат.
- Шерри Дженкинс в последний раз была за рулем "Бьюик Регал" конца восьмидесятых. На данный момент машина пропала, возможно, с Ханной, все еще пристегнутой ремнями безопасности на заднем сиденье. "Регал" - темно-бордовый четырехдверный седан с коричневым салоном...
Уилла посмотрела на коричневое сиденье, затем на причудливый логотип REGAL над открытым бардачком.
В животе внутренности скрутило в узел.
- Приметы Ханны Дженкинс - рост примерно около тридцати шести дюймов, голубые глаза и светлые волосы. Недавно уехала от подруги с вечеринки в честь Хэллоуина. В последний раз ее видели в костюме кролика, возможно прикрытом красно-розовой зимней курткой из-за резкого похолодания.
Уилла повернулась к спящему ребенку на темном заднем сиденье. Маска кролика. Светлые волосы. Красно-розовая куртка.
- А теперь краткий обзор для тех из вас, кто только сейчас настроился на нашу волну. Все пациенты психиатрической больницы округа Андерсон были арестованы и заперты, за исключением четырех, которые все еще находятся на свободе...
Застыв от ужаса, Уилла уставилась на открытый бардачок. Сверху лежала страховая карточка автомобиля. Уилла взяла ее и прочитала имена застрахованных: РИЧАРД ДЖЕНКИНС; ШЕРРИ ДЖЕНКИНС.
- Власти предупреждают - эти беглецы чрезвычайно опасны и, возможно, могут быть вооружены. Народ, помните, они сумасшедшие. Кстати, из полученной нами неофициальной информации известно, что некоторые из них были закрыты после того, как почувствовали вкус к человеческому мясу. Беее!!
Страховая карточка выпала из дрожащих пальцев Уиллы.
- О, подождите, народ. Мы только что получили официальные описания пропавших пациентов, - Счастливый Гарри прокашлялся. - Во-первых... вау... Сьюзен Дрезден, белая женщина; семьдесят один год; вес сто десять фунтов, рост пять футов два дюйма; никаких особых примет или...
Из динамиков зазвучал особый сигнал тревоги Эмбер Алерт, прерывая Счастливого Гарри и выводя Уиллу из состояния прострации.
Она взглянула в зеркало заднего вида.
Старушка исчезла.
Уилла нащупала и нажала кнопку центрального замка. Замки всех четырех дверей защелкнулись в унисон.
- Я собираюсь вытащить нас отсюда, Ханна, - сказала Уилла, сбрасывая спортивную сумку со своих колен.
Она скользнула на водительское сиденье, резко переключила передачу и нажала на газ.
- Система экстренного оповещения активировала Эмбер Алерт для четырехлетней Ханны Дженкинс. Приметы ребенка...
Уилла знала остальное и не стала дальше слушать. Можно было бы уже выключить радио, но ей приходилось держать руль обеими руками. Она слишком быстро разогналась, в результате чего машину мотало на мокрой дороге из стороны в сторону.
Громкий удар сзади сильно сотряс автомобиль, сделав его практически неуправляемым. Уилла дернула руль вправо, но перестаралась. Когда шины восстановили сцепление с дорогой, автомобиль повело влево и он съехал с дороги носом вперед в неглубокий овраг. Двигатель закашлялся и заглох. Уилла повернула ключ зажигания. Двигатель крутился, но не схватывал.
Давай. Давай! ДАВАЙ!
Снова и снова пробуя запустить двигатель, она раз за разом поворачивала ключ в замке зажигания, но машина не заводилась. Уилла закричала и ударила кулаком по рулю.
Она оглянулась на пустую дорогу. Старушка может быть где угодно. Чем сидеть запертой в машине, лучше снова бежать. Но на этот раз ей будет вдвойне тяжелее - с маленькой девочкой на руках и спортивной сумкой, болтающейся на плече.
Ей не справиться, такой груз будет для нее непосильной ношей.
Чем-то придется пожертвовать, и это явно будет не невинное дитя.
Оставив ключ в замке зажигания, Уилла перебралась на заднее сиденье. Пищала аварийная сигнализация. Из динамиков продолжали звучать срочные новости. Она отстегнула детское удерживающее устройство. Подняв маленькую девочку, она тут же отклонилась назад под тяжестью веса ребенка. Застонав, Уилла прижала девочку к груди, чувствуя, как крошечные ручки обвиваются вокруг ее шеи. Она уткнула лицо ребенка в маске себе в плечо и с трудом стала передвигаться по сиденью.
Затем по радио прозвучало:
- А теперь мы возвращаемся к нашей плановой передаче, которая как раз в самом разгаре... - на пару секунд сообщение прервали статические помехи.
Она еще сдвинулась к двери, собираясь ее открыть. Ручки ребенка сжали шею Уиллы, будто удав-констриктор.
Переполненный адреналином, ее разум запылал, а сердце готово было вырваться из груди. Уилла нащупала замок, приготовившись, как только дверь откроется, выскочить наружу, будто скаковая лошадь из ворот на ипподроме.
- Итак, народ, - продолжил Гарри, - последний пациент уникален, и это еще мягко сказано. Мика Хопкинс, белая женщина, пятидесяти одного года, весом... прикиньте... пятьдесят три фунта и ростом три... фута... два дюйма.
Уилла застыла.
- Теперь, на случай, если вы не семи пядей во лбу, объясняю, - сказал Счастливый Гарри, посмеиваясь, - эта мисс Хопкинс - карлик... эээ... лилипут... э... маленький человечек... о, черт возьми, в наши дни подойдет любой политкорректный термин.
В ухе Уиллы раздался маниакальный смех.
- А как вам такое - мелкий спиногрыз. И я имею в виду в буквальном смысле, народ. Ее закрыли за то, что она ела части своих жертв.
Горячее, липкое дыхание на шее Уиллы быстро сменилось холодным куском стали. Лезвие.
Уилла окаменела, боясь пошевелиться. Даже дышать.
Существо на ее руках медленно отодвинулось. Луч уличного фонаря осветил часть пластиковой маски кролика. Теперь Уилла смогла ясно все рассмотреть - волосы, струящиеся вокруг маски, были не светлыми, а белыми. Налитый кровью шар, глубоко посаженный в темную морщинистую глазницу, смотрел на нее через одно из пластиковых отверстий для глаз. Потрескавшиеся губы в нижней части маски раздвинулись, обнажив кривые, испачканные никотином зубы. Струйка слюны вытекла из крошечного рта, когда оно застонало от предвкушения.
Опасная бритва прочертила дорожку по теплой плоти Уиллы... в конце концов остановившись над ее яремной веной.
Она уловила движение за плечом карлицы. За окном старушка подошла ближе и заглянула внутрь. Пытаясь получше рассмотреть, что происходит внутри машины, она прижалась лицом к стеклу. Изнутри придавленный нос выглядел как пятачок у свиньи.
- У нас больше нет времени на эти игры! - закричала старушка. - Заканчивай уже с этим! Вылазь из машины и помоги мне с пробитым колесом, нам пора убираться отсюда!
Женщина исчезла позади автомобиля.
Взгляд Уиллы вернулся к лицу в маске, смотрящему на нее.
- Сладость или гадость, - сказала карлица, улыбаясь. - А теперь дай мне поесть что-нибудь вкусненькое.
Одним взмахом лезвия Мика сделала, как велела старушка... и перестала играться со своей едой.


На следующее утро мужчина со стальными голубыми глазами и ржавым фургоном вызвал полицию, обнаружив чудовищную находку. Во время своего ежедневного поиска уникальных предметов, выброшенных на обочину дороги, он наткнулся на нечто, сначала показавшееся ему манекеном из универмага, торчащим из кустов.
Но это был не забрызганный красновато-коричневой краской манекен, а частично съеденное тело женщины.
Дав показания полиции - правда не упомянув, что ранее подвез мертвую женщину; еще не хватало вызвать нежелательные подозрения против себя, - он забрался обратно в свой автомобиль; не стоило мешать представителям власти заниматься расследованием.
Заведя зафыркавший двигатель, он заглянул в заднюю часть фургона. В куче придорожных коллекций, собранных за неделю, была спрятана синяя спортивная сумка Уиллы.
Он понимал, почему двое пациентов-убийц выбросили труп женщины в кусты - испорченное мясо довольно быстро начинает пахнуть чем-то ужасным. Но выбросить сумку, набитую деньгами?
Зачем кому-то это делать?
К черту! Почему нет? - подумал он, отъезжая. - Что тут непонятного?
В конце концов, те двое пациентов были... слегка сумасшедшими.