«Сэмми вернулся домой» Рэй Гартон

- Ты что - нибудь слышал о собаке миссис Накарата, пап? - спросил Брайан.
- Ты про эту тявкающую дворняжку на нашей улице? - Джереми Хейл стоял на своём дворе и смотрел в небо, стараясь забыть о сегодняшней сводке погоды, обещавшей облачное небо на весь день.
Утром облака были белыми и пушистыми, разделёнными небольшими голубыми просветами. Теперь они почернели, стали массивными и угрожающими, обдав пронзающим холодком этот поздний день весны.
- Да, он пропал. Это уже третья собака после Сэмми, пап, по крайней мере третья, о которой я слышал. И ещё Джарвикс не может найти их кота уже в течение нескольких дней, - напряжение в голосе Брайана заставило Джереми опустить взгляд и наморщить лоб.
В свои десять лет Брайан уже был первоклассным занудой, беспокоившимся обо всём подряд. Это не особо сочеталась с его чувствительной персоной. Парень мог быть расстроен из - за какого - нибудь глупого необдуманного словечка. Всё это часто заставляло Джереми задумываться о способностях сына справляться со сложностями в будущем, когда он будет предоставлен самому себе.
Всё стало хуже, когда пропал их пёс Сэмми.
Он видел монстров в тенях, он видел тени даже там, где их нет. Брайан был напуган мыслью, что Сэмми сейчас совсем один, ему больно и никто ему не поможет. Сэмми занимал все его мысли до тех пор, пока Брайан не засыпал, но вскоре и в его сон приходили мысли о Сэмми.
Джереми положил руку ему на плечо и сказал:
- Как я уже говорил, мы можем взять другую собаку, Брайан. Мы можем сходить в приют и спасти ещё одного пса так же, как мы спасли Сэмми.
Брайан нахмурился, но не взглянул на отца. Его лицо было настолько напряжено, что Джереми подумал, что Брайан вот - вот разревётся.
Брайн сказал:
- Если Сэмми вернётся домой и увидет, что мы завели другую собаку, он может… ну, уйти обратно и больше не вернуться.
Он склонился перед Брайаном и улыбнулся.
- Если Сэмми вернётся, он будет настолько рад увидеть тебя, что его не будет волновать, что мы завели другую собаку, и к тому же ему будет с кем играть, пока ты будешь в школе. Подумай, мы же ведь не собираемся менять Сэмми на кого - то другого. Сэмми всегда будет частью нашей семьи, нашего дома, но у нас много оставшейся еды Сэмми, которая пропадёт зря, и будет разумно поделиться ей с другой собакой. Давай, завтра сходим в приют, хорошо? - Джереми уже заранее решил, что они заведут другую собаку, потому что он не сможет терпеть страдание Брайана. Он хотел, чтобы мысли Брайана поскорее освободились от воспоминаний о Сэмми. - Эй, дружище, нам пора поторапливаться. Ноксы скоро приедут.
- Вместе с Карлой?
- Ну да, вместе с ней.
- Карла говорит, что я странный.
- Ну, это нормально. Тебе десять, ей восемь. Так что ты тоже считаешь её такой, разве не так?
Грусть с лица Брайна исчезла и он улыбнулся, хихикнул.
Джереми сразу же показал на него пальцем и сказал:
- А-ха! Я же всё - таки тебя рассмешил!
Джереми почувствовал каплю воды, упавшую на ладонь, начало моросить. Он посмотрел на небо в то время, как открылась дверь их дома. Шэрон вышла из дома, держа в руках огромную тарелку с гамбургерами, хот - догами и обжаренными кусочками курицы.
- Дождь идёт? - спросила она, ступив на газон.
- Да только вроде начался. Всё идёт к тому, что первый барбекю - день мы проведём на веранде.
В то время как Джереми перетаскивал тяжёлую гриль - машину с газона на веранду, с трудом обходя кочки на газоне, Шэрон сказала: - Наша дочка стала уже совсем взрослой.
- Скажи ей, что если она будет продолжать, то останется без интернета до конца своих дней.
Как будто услышав их разговор, Эмбер вышла из дома, подошла к родителям, и спросила: - А можно я схожу к Монике?
Шэрон ответила:
- А ты пригласи Монику сюда. У нас много еды, тем более часть этой еды предназначалась для тебя. Пригласи подружку и вы сможете вдвоём расправиться с этим. Как тебе такой вариант?
Напрягши спину, Эмбер издала один из мучительных вздохов, свойственных юным девушкам. Она резко развернулась и зашла обратно в дом.
- Моника, это не та девочка, у которой отец пьющий? - спросил Джереми.
- Вот поэтому она туда и не пойдёт, - ответила Шэрон.
Джереми разжёг огонь и сказал:
- Пора начинать пиршество!
Перед приездом Эла и Мелиссы Ноксов и их дочери Карлы, моросящий дождик превратился в сильный ливень. Дождь неустанно бил в окна. Большое дерево во дворе, которое только что расцвело, растеряло все свои цветочки, настолько сильный был ливень. Шэрон с Мелиссой вместе ходили в одну школу в “UCLA” - Калифорнийский университет в Лос - Анджелесе, и с тех пор остались лучшими подружками. Джереми и Эл знали друг друга из - за дружбы их жён. К счастью, они тоже стали близкими друзьями, благодаря общему хобби: футбол, бейсбол, старые фильмы про Годзиллу, и, самое главное, конечно же, любовь к пиву. У Эла и Мелиссы были европейские корни, но мать Эла была темнокожей, а мать Мелиссы была кореянкой. Результатом стала очаровательная меднокожая дочка с блестящими чёрными волосами и карими миндалевидными глазами. Но несмотря на всю свою красоту, Карла была ещё той занозой в заднице. Они решили провести трапезу в доме, так как на веранде дул слишком сильный ветер. Стол был сервирован в шведском стиле, так что каждый ухаживал сам за собой. Удары грома прорезались сквозь шум дождя и ноющего ветра.
- Мистер Джонс, должно быть, сильно напуган, - сказала Карла, в то время, как её мама передавала ей тарелку с едой.
- Наш кот, Мистер Джонс, боится грома, - сказала Мелисса, - он прячется в кухонном шкафчике, когда гремит гром.
Пока Джереми доставал четыре вида соусов для барбекю, он решил проследить за изменениями на лице Брайана в то время, как Мелисса рассказывала про кота. Он был уверен, что Брайн вспомнил о том, как Сэмми прятался под хозяйской кроватью во время грозы, всё время выставляя свою распластанную задницу наружу и пряча свой хвост между неуклюже раскинутыми ногами. Он не мог продолжать делать это в том же духе, учитывая, что он рос и становился слишком большим, но всё же он нашел замену, сворачиваясь клубком у сливного бачка в ванной. Сэмми был породистой австралийской овчаркой, здоровой и игривой, с яркими голубыми глазами и большой пастью, с вечно высунутым языком. За четыре с половиной года, с тех пор, как они увидели его маленького игривого щенка в приюте, он стал лучшим другом Брайана. Сэмми также был яростным защитником их дома, если не учитывать то, что своими злейшими врагами он считал любого, кто появлялся на их участке, в том числе проезжающий мимо грузовичок с мороженым. Джереми знал, что четыре с половиной года были огромным сроком для десятилетнего мальчика. Сэмми был неотъемлемой частью жизни Брайана. Для любого ребёнка такая потеря была бы катастрофической, но Брайан переносил тяготы намного труднее других детей. Брайан был настолько эмоциональным ребёнком, что Джереми Шэрон даже подумывали о психотерапии. В конце концов, они пришли к решению, что будет лучше, если Джереми сам поговорит с сыном. Но именно в этот момент Сэмми и пропал. Джереми не решился поговорить с Брайаном, он ожидал, что потеря Сэмми будет хорошим поводом беседы по душам, но Джереми пока ещё не решался начать разговор.
- Эмбер, а Моника придёт? - спросила Шэрон.
Эмбер пожала плечами.
- Она сказала, что скорее всего придёт, но её ещё нет.
- Она живёт всего в паре кварталов от нас, правильно?
- Да. Она сказала, что прогуляется и дойдёт до нас пешком.
- Под этим дождём?
Эмбер опять пожала плечами.
Стоя у Джереми за спиной и занимаясь сервировкой стола, Мелисса шепнула:
- Ты хочешь завести другую собаку?
Джереми оглянулся, в целях убедиться не находится ли поблизости Брайан, но тот ушёл на кухню.
- Мы поедем в приют завтра. Я надеюсь, это не произойдёт снова. Собаки уже не в первый раз пропадают в нашем районе. Сэмми никогда не убегал с нашего двора один. Я думаю, его кто - то украл.
- Ублюдки! - сказала Мелисса.
К тому времени, как все уселись за столом, Джереми, Эл и Брайан пошли в гостиную посмотреть на игру между “Los Angeles Dodgers” и “San Francisco Giants”, пока Шэрон, Мелисса и Карла ужинали на кухне, а Эмбер забрала тарелку к себе в комнату. И в тот момент, когда все разошлись, раздался жуткий крик. Казалось, что он идёт из веранды. Джереми тут же бросился к входной двери и резко открыл её, обнаружив подругу Эмбер Монику, стоявшую на ступеньках крыльца с ярким красным зонтом в руках. Левой рукой она прикрывала рот, опустив свой взгляд на что - то внизу рядом с дверью.
- Моника? - спросил Джереми, посмотрев вниз и широко открыв рот.
На крыльце лежало какое - то мутное кровавое месиво, и это был Сэмми. Все сбежали вниз и с большим потрясением собрались вокруг Сэмми. Пёс лежал на левом боку, его живот раздувался и сдувался в ломаном ритме дыхания собаки. Сэмми повернул свою голову, глаза разбегались в разные стороны, стоны собаки постепенно переходили в тихий скулёж. Прожилки какой - то слякоти и крови были размазаны по ступеням крыльца рядом с собакой и её шкура была мокрая, с обнажёнными кусками кожи, где совсем не было шерсти, хотя у Сэмми никогда не было чесотки. Сэмми смотрел на Джереми и скулил от боли. Что - то блестящее пошевелилось на левой стороне живота Сэмми. Это всех напугало. Облысевшая кожа была туго натянута и казалось, что она вот - вот порвётся. Увидев происходящее, Карла побежала обратно в дом с пронзительным визгом. Эмбер и Моника последовали за ней.
- Это что? - спросила Шэрон дрожащим голосом, готовясь расплакаться в любую секунду.
Мелисса закрыла ей глаза ладонью и отвернула её в сторону. Лицо Эла было в смятении, но Брайан, несмотря на всё, упал на колени перед телом Сэмми, собираясь его погладить, но всё же не решился дотрагиваться, убрав руку обратно. Он всё повторял имя “Сэмми” заплаканным голосом. Сэмми повернул глаза в сторону Брайна, заскулил и запрокинул голову назад, после чего заскулил ещё сильнее. Брайан посмотрел на отца блестящими от слёз глазами. Джереми почувствовал тяжесть в желудке. Он знал, что что бы ни случилось с Сэмми, собака скорее всего не выживет. Он также понимал, что Брайану придётся смотреть, как умирает Сэмми. Джереми склонился над сыном и положил руку ему на спину.
- Я хочу, чтобы ты пошёл в дом и позвонил бы в ветеринарную клинику и узнал, работает ли сегодня доктор Рэй. Ты сможешь это сделать?
Брайан не отводил глаз от Сэмми и казалось, он совсем не слышал слов отца. Джереми аккуратно встряхнул его.
- Брайан! Ты меня слышал?
Сэмми опять завыл, заставив Брайана вздрогнуть.
В этот момент Брайан резко повернулся к Джереми и сказал:
- Оно опять пошевелилось!
- Что?
Брайан снова повернулся к Сэмми и указал дрожащим пальцем на кровавый раздувшийся живот пса.
- Что - то внутри него. Оно шевелилось.
Тело собаки внезапно затряслось. Может быть, от резкого удара боли опухоль на боку начала вибрировать.
- Брайан, ты слышал меня? - повторил Джереми, - зайди в дом, позвони в клинику и узнай, работает ли сегодня доктор Рэй. Медлить нельзя!
Он развернул Брайана лицом к двери и несильно встряхнул его за плечи. Затем он повернулся к Шэрон и сказал ей шепотом: - Пойди за ним и смотри, чтобы он держался подальше от ванной комнаты.
- Чем я могу помочь, Джер? - спросил Эл.
Джереми склонился над телом Сэмми и забормотал:
- Прости, мальчик, сейчас будет немножко больно. Прости меня.
Он обхватил тело пса и поднял его, стараясь не дотрагиваться до опухолевидных наростов. Горячее тело Сэмми, что чувствовалось даже через свитер, хаотично пульсировало. Джереми пронёс его через дом в ванную. Когда Эл прошёл за ним, Джереми попросил его закрыть дверь на замок. Эл быстро закрыл и запер дверь, затем отодвинул душевую штору. Джереми нагнулся и аккуратно положил тело Сэмми в ванную. Собака тихо скулила, но не сопротивлялась.
Эл сказал:
- Мне тяжело это говорить, но боюсь, жить Сэмми осталось недолго.
В это время Сэмми попытался поднять свою голову и посмотреть в глаза Джереми, болтая высунутым языком. Верхняя губа слегка сморщилась, когда он присел в ванной и наклонился.
Джереми кивнул на водянистую опухоль на животе собаки и спросил:
- Как ты думаешь, что это?
- Я, конечно, не ветеринар, но всё это похоже на инфекцию.
- Что бы это ни было, я должен отвезти Сэмми к ветеринару.
- Мы можем взять мой джип. Я поведу. Ты можешь положить Сэмми на заднее сиденье, - сказал Эл, идя к двери, - ты хочешь, чтобы Брайан поехал с нами?
- Нет.
Он не хотел брать сына. Он хотел, чтобы его сын избежал этого кошмара, понимая, как всё это повлияет на психику Брайана на всю оставшуюся жизнь. Болезненная потеря, которая всегда будет отражаться на его лице каждый раз, когда он будет видеть любую австралийскую овчарку, похожую на Сэмми. Джереми понимал это, так как сам столкнулся с подобным в детстве, когда ему было семь лет. Он увидел, как его отчим в одном из своих порывов ярости, забил его собаку Макса до смерти. Так что Джереми тоже пришлось не сладко, он знал, как всё это может повлиять на парня. Джереми хотел защитить сына от того, от чего его самого никто не спас. Он не хотел, чтобы Брайан видел, как умирает его пёс. Он желал защитить его от всего этого, но он понимал, что уже поздно.
- Мда… - вздохнул Джереми, смотря на то, что лежало в ванной.
Сэмми всё ещё скулил, но стал меньше двигаться и дрожать.
- Я схожу за Брайаном.
Вслед за Элом Джереми вышел из ванной. В конце холла Эл сказал:
- Пойду проверю, есть ли свободное место в “Highlander”.
Затем он развернулся и проследовал к машине. Джереми же пошёл искать Брайана и Шэрон. Нашёл он их на кухне. Шэрон пыталась успокоить мальчика, который старался устоять на ногах и не разрыдаться. Он бросил взгляд в сторону Джереми, когда тот вошёл, и в этот момент Брайан не выдержал, опустил свою голову и начал плакать. Джереми подошёл к сыну и обнял его.
- Нам надо отвезти Сэмми к ветеринару, сынок, - сказал он.
- Я позвонил в клинику, но там сказали, что доктор Рэй сегодня не работает, - сообщил Брайан.
- Ничего страшного, мы найдём другого доктора. Хочешь поехать с нами?
Блестящие от слёз глаза Брайана широко раскрылись.
- А что они собираются сделать с Сэмми?
Джереми обменялся взглядами с Шэрон, затем сказал сыну:
- Я не знаю, что произошло с Сэмми, но выглядит он очень плохо. Похоже, что у него какая - то сильная инфекция. Я точно не могу сказать, что это такое. Прости, сынок, но похоже, что у Сэмми немного шансов вернуться домой. Ты можешь поехать с нами, если хочешь.
Брайан совсем перестал сдерживать эмоции и рыдал во всю. Шэрон притянула его к себе и обняла.
- Сперва отнеси Сэмми в машину, - прошептала она мужу.
Джереми кивнул и покинул кухню. В холле он встретил Эла, вернувшегося из гаража.
Джереми сказал:
- Эл, надо пойти забрать Сэмми и отнести…
Оглушающий шум раздался из ванной. Они слышали, как Сэмми неистово лает от боли, звук его царапающих ванную когтей, и ещё звук каких - то непонятных, быстрых и грубых движений. В то время как Джереми с Элом подбежали к двери, что - то с силой ударило по ней изнутри. Джереми увидел, как дверь содрогнулась от удара. Лай Сэмми стих. Джереми замер у закрытой двери и положил ладонь на дверную ручку, но остановился. Его сердце внезапно заколотилось. Нарастающая волна адреналина заставила его руку задрожать. Это продолжалось всего пару секунд. Джереми мельком подумал, насколько нелепо выглядела эта ситуация. Он повернул ручку, но когда он попробовал открыть дверь, та не двинулась с места, что - то тяжёлое удерживало её изнутри. Он толкнул новоявленную преграду сильнее и, не удержавшись, упал на пол, сильно ударившись головой о край ванны. Дверь открылась. Джереми почувствовал небольшое головокружение, когда он увидел, что в ванной и на полу стало намного больше крови, чем раньше. Собака лежала на левом боку спиной к двери, её тело билось в неправдоподобных движениях, она быстро дышала, но не издавала никаких звуков. Что - то тут было не так, но Джереми был слишком занят мыслями о поездке к ветеринару, так что у него не было времени обдумывать эти новые детали. Он приоткрыл дверь настолько, чтобы можно было пройти.
- Господи! - произнёс Эл, войдя в открывшуюся дверь и увидев повсюду кровь.
Джереми пришёл к выводу, что всё это месиво было последствиями лопнувшего живота Сэмми. Склизское сероватое мясо выглядело обезвоженным и подсохшим. Он наклонился и поднял тело Сэмми на руки, в то время, как Эл открыл ему дверь.
- В машине расстелено большое одеяло на заднем сиденье, - сообщил Эл.
Шэрон пошла с ними к джипу Эла.
После того, как Джереми расположил Сэмми в машине, она сказала:
- Я думаю, Брайан слишком расстроен, чтобы поехать с вами. Ты же сможешь мне позвонить и сообщить, если Сэмми… Ну, ты понял о чём я.
Он кивнул.
- А где Эмбер?
- Она в своей комнате вместе с Моникой.
Джереми поцеловал её в щёку и залез на заднее сиденье к Сэмми. Шэрон поспешила домой, боясь промокнуть под сильным дождём.

Ветеринарная клиника находилась меньше чем в пяти милях от их дома. Новое деревянное здание красного цвета. Она была построена всего пару недель назад. Эл со всей скорости гнал по местным улочкам, каждая из которых была названа в честь определённой птицы. На полпути к месту, дождь начал угасать, и Эл переключил дворники на тихий режим. Сидя сзади, Джереми не отрывал глаз от Сэмми. Собака почти перестала шевелиться и её дыхание стало совсем редким. В тех местах, где раньше была раздутая опухоль, теперь свисала рыхлая плоть. На месте, где лопнул живот, была сморщенная трещина. Он тихо разговаривал с Сэмми, успокаивал его, и удивлялся про себя, как всё это мог вынести Брайан. Наблюдая, как Эл управляется с каждым поворотом на дороге, Джереми смотрел на проносящиеся мимо дома. Они уже почти добрались.
Эл заехал на парковку и сказал:
- Это что за чертовщина здесь происходит?
Джереми выглянул из окна и увидел две полицейские машины и одну скорую, которые были припаркованы прямо у входа в клинику. Их сигнальные огни полыхали красным и синим. Задняя дверь скорой была открыта, но никого рядом не было. Эл заглушил мотор, быстро вышел из машины и открыл заднюю дверь.
- Закутай его в одеяло, на котором он лежит.
Сэмми совсем затих, его тело стало липким на ощупь. Джереми закутал его в голубое одеяло и вытащил из машины. Входные двери клиники из матового стекла соседствовали рядом с высокими прямоугольными окнами такого же размера, обращёнными лицом к парковке. Подходя к дверям, они услышали приглушённый женский крик, идущий из клиники, резонирующий со звуками разбиваемого стекла. Друзья обменялись обеспокоенными взглядами, но всё равно подошли к двери. Эл пошёл первым, чтобы открыть дверь для Джереми и Сэмми. Когда он приоткрыл дверь, то сразу увидел человеческую фигуру на дальнем плане, приближающуюся к двери, остановился, а затем сделал два медленных шага назад.
- Так, - сказал Эл, - подожди - ка секунду.
Кричащая женщина облокотилась о другую сторону стеклянной двери, её руки безвольно свисали по бокам, на лице застыл непередаваемый ужас. Джереми неуклюже попятился назад, стараясь не выдать себя. Женщина начала биться в двери и кричать. Когда она побежала к ним, Джереми успел разглядеть её получше: среднего возраста, кудрявые густые волосы коричневого цвета, бежевые штаны и большой мешковатый свитер цвета ржавчины.
Женщина пробежала между ними, болтая перед собой своими безвольными руками и крича одну и ту же фразу: - Снимите это! Снимите это с меня! Снимите!
Джереми повернулся, посмотрел, как она бежит дальше по улице, кричит и машет своими руками, и тут он увидел, что на спине женщины что - то есть, что - то большое и тяжёлое двигалось по её свитеру.
- Что это за хрень? - почти шёпотом произнёс Эл.
Оно было молочно - белым, с тонкими прожилками цвета крови, с несколькими паучьими лапками и длинным свисающим хвостом. Существо крепко вцепилось в свитер и раскачивалось в такт с движениями женщины. Казалось, что оно вот - вот свалится на землю, но когда Джереми слегка прищурил глаза, он увидел, что существо не падало, оно растягивалось по всей своей длине, пока женщина бежала. Существо на её спине просто - напросто увеличивалось в размерах. Руки Джереми начали уставать от веса Сэмми, но теперь Джереми уже не так сильно желал попасть в клинику.
Он повернулся к Элу и растерянно сказал:
- Это было или мне показалось? Эта штука действительно… - перед тем, как он произнёс “росла”, позади раздался ещё какой - то шум, что заставило их развернуться.
Санитар выбежал из клиники и, кинув мимолётный взгляд на Эла и Джереми, побежал вслед за женщиной. Из - за медленно закрывающейся двери клиники, раздавались ужасающие звуки. Прямо перед её закрытием, наружу выбежал полицейский в униформе и побежал вслед за санитаром и кричащей женщиной. Рация на его ремне неустанно издавала звуки вызова диспетчера. Ещё один офицер вышел наружу, но этот не спешил, как остальные, он сделал несколько шагов в их сторону и посмотрел, как другой офицер преследует кричащую женщину. Он был темнокожим, с аккуратно подбритыми усами. Он подошёл к ним, поднял уголок своего воротника ко рту и что - то сказал туда. Секундой позже раздался голос его рации, но Джереми не удалось расслышать, что там сказали. Офицер развернулся, посмотрел на них, опять что - то сообщил по рации.
- Я не могу пропустить вас внутрь, извините, - сказал он сжатым, каким - то выдохшимся голосом.
Он посмотрел на кулёк в руках Джереми и спросил:
- Заболела собака?
Джереми кивнул.
- Да, к сожалению, а что здесь происходит, офицер?
Игнорируя вопрос, офицер ещё раз посмотрел на Сэмми и спросил:
- Что с ним?
- Да мы точно не знаем. Он пропал около недели назад. Перед исчезновением, он был абсолютно здоров, но когда он вернулся сегодня утром, он был уже в таком состоянии.
Проезжающая мимо машина издала два коротких гудка. Встревоженный офицер развернулся, проводя взглядом удаляющийся автомобиль. Медленно повернулся к Джереми и стал пристально разглядывать парковочное место. Он выглядел нервным и раздражённым, возможно, даже испуганным. На маленькой табличке на его груди было написано: “Офицер Джордж Эспаньёза”. Офицер подошёл к Джереми и осторожно отодвинул краешек одеяла. Стеклянные глаза собаки были немного приоткрыты, язык неподвижно висел из пасти. Тут Джереми осознал, что Сэмми мёртв.
- О, Господи! - сказал он, подумав о Брайане.
Офицер Эспаньёза указал пальцем на участок кожи, где раньше находилась опухоль.
- Эта область была раньше раздутой?
- Да, - ответил Джереми, - откуда вам известно?
- У вас есть идеи, что это такое?
- Мы точно не знаем, - ответил Джереми, - но это похоже на какую - то сильную инфекцию. Тело Сэмми было сильно раздуто и вибрировало, как - будто какой - то огромный котёл, а затем в один момент она лопнула и…
- Лопнула? - перебил офицер. - Где? Когда?
- В ванной, у нас дома.
Офицер Эспаньёза посмотрел в сторону, поднял руки, почесал шею.
- Вы живёте неподалеку от этого места?
- Да. А что здесь происходит?
Ещё одна полицейская машина заехала на парковку. Из неё вышли два офицера: мужчина и женщина.
Мужчина сразу пошёл внутрь здания, женщина пошла в их сторону, и то ли спросила, то ли сообщила: - Мы направлены сюда по вызову диспетчера.
Офицер Эспаньёза подошёл к ней и сказал:
- Да, всё верно, но одна женщина успела убежать из здания вместе с этой штуковиной на спине.
- Мы уже знаем с чем имеем дело? - спросила она.
- Пока никаких идей.
Джереми повернулся к Элу и тихо сказал ему:
- Да что здесь творится - то?
- Я не знаю, Джер, не знаю, но не похоже на то, что полицейские введут нас в курс дела.
Женщина - офицер пошла в здание клиники, в то же время вернулся офицер Эспаньёза.
Он снова показал пальцем на Сэмми и спросил с сомнением в голосе:
- Вы… вы видели что - нибудь необычное, когда лопнул живот вашей собаки?
Джереми нахмурил брови.
- Я не понимаю, что вы имеете в виду, офицер.
Офицер кивнул в сторону, куда убежала кричащая женщина.
- Вы же видели ту штуку у неё на спине?
Джереми и Эл обменялись обеспокоенными взглядами.
- Вот про это я вам говорю, - сказал офицер Эспаньёза.
- Я всё ещё не понимаю, - сказал Эл.
- Эти твари, неважно кто они такие, они, кажется… кажется, что выползают из тел пропавших домашних животных, кошек и собак, после того, как эти животные пропадают на некоторое время. Сегодня в клинике уже было два таких случая. Вот, собственно говоря, почему мы здесь, - он указал пальцем прямо на тело Сэмми, - вы сказали, что это произошло в вашем доме?
Джереми уставился на труп Сэмми и его ужасающую рану, всю пропитанную кровью.
- О, Боже! - сказал он, - мы должны как можно скорее ехать обратно, Эл! Немедленно!
Они бросились к джипу. Эл открыл заднюю дверь. К тому времени как Джереми укладывал Сэмми на сиденье, Эл уже сидел за рулём.
- Мы с моим напарником следуем за вами, - сообщил офицер Эспаньёза.
“Highlander” Эла нёсся по лужам сквозь улицу птицы Пересмешника. Офицер Эспаньёза и его напарник с включёнными спецсигналами сирены следовали позади за ними.
- Всё будет хорошо, я уверен, - сказал Эл, слегка покачиваясь на кресле в связи с резкими поворотами. - Скорее всего Сэмми даже не связан с теми остальными животными. Мы приедем и убедимся, что всё будет хорошо, будь уверен. Полицейские осмотрят твой участок и окрестности. Всё будет хорошо, всё будет хорошо.
Джереми не обращал внимание на слова своего друга. Он знал, что Эл разговаривал, скорее сам с собой, успокаивая себя. Вместо разговоров, он нащупал сотовый телефон в кармане куртки и набрал домашний номер.
Подняв трубку, Шэрон ответила радостным голосом:
- Алло!
- Шэрон! - чуть ли не крикнул он, удивлённый её беззаботному голосу.
- Джер? Ты где сейчас?
- Что ты имеешь в виду? Где я? Слушай, я хочу, чтобы…
Тут раздался какой - то шум, как будто в доме что - то бурно обсуждали и, кажется, смеялись.
- Шэрон, слушай, я хочу, чтобы ты вывела всех из…
Звонок оборвался, телефонная линия молчала. Джереми выругался и нажал кнопку перезвона.
- Что - то не так? - спросил Эл.
- Да. Звонок сорвался.
После нескольких гудков Джереми услышал голос автоответчика.
- Срань Господня, автоответчик!
- Что сказала Шэрон?
- Она смеялась. Было похоже на то, что все в доме были в приподнятом настроении.
Эл улыбнулся.
- Вот видишь, я же говорил, что всё будет в порядке.
Проезжая улицу Синей птицы, Джереми увидел пятнистого, худого, плохо выглядящего рыжего кота. Некоторые части его кожи облысели и были в какой - то слизи. Кот передвигался медленно, не спеша, его левый бок был неестественно раздут. В нескольких ярдах, рядом с соседским домом, Джереми увидел чёрно - коричневую дворняжку и джека - рассела, медленно прихрамывающих по левой стороне улицы Иволги. У каждого на боку красовалась большая опухоль. В то время как “Highlander” Эла проезжал мимо светло - жёлтого дома по улице Зяблика, Джереми увидел толстого серого кота с облысевшей кистой на правом боку, болтающейся у задних лап.
- Они возвращаются домой… - тихо сказал он.
- Что? - Эл мельком взглянул на друга, - ты что - то сказал?
К тому времени как Эл припарковался позади “Honda Accord” своего друга, телефон Джереми зазвонил прямо в его руке. Звонила Шэрон, но Джереми было гораздо важнее, как можно быстрее попасть в дом, нежели чем отвечать на звонок. Позади них у обочины припарковалась полицейская машина, заглушив сирену. Все четыре двери одновременно открылись, а затем с резким хлопком закрылись. В то время как Джереми кинулся к двери, на ходу засунув вибрирующий телефон в карман куртки, дверь открылась сама. Шэрон стояла на проходе, держа свой телефон в правой руке. Её лицо было красным и опухшим, и на щеках блестели полоски от слёз, но несмотря на это она улыбалась.
- Как ты мог уехать без него? - спросила она, - я пыталась дозвониться до тебя и…
Джереми старался быть спокойным, пытаясь отодвинуть жену, чтобы пройти в дом.
- Уехать без кого?
Пройдя в дом, Джереми услышал крики Эла за спиной:
- Мелисса! Карла!
- Мы на кухне! - ответила Мелисса с приподнятым настроением.
Эл бросился на звук её голоса. Раздались глухие шаги на лестнице, спускался Брайан с недоброжелательным лицом.
Он сказал:
- Пап! Ты уехал без него!
- Да без кого?! - крикнул Джереми в ответ, в то время, как двое полицейских вломились в его дом.
Глаза Брайана расширились от удивления, когда он увидел полицейских.
Колеблющимся голосом он произнёс:
- Пап, что здесь делает полиция?
Услышав дрожь в голосе сына, у Джереми закололо в груди. Он подошёл к нему, припал на одно колено и крепко взял Брайана за руки.
- Про кого ты говоришь всё это время, Брайан? Ты сказал, что я уехал без “него”. Так без кого я уехал?
- Без Сэмми…
От услышанного у Джереми будто ноги сквозь пол провалились. Он постарался успокоиться, унять дрожь в руках и пальцах, медленно склонил голову.
- Прости, Брайан, но Сэмми не выдержал, он умер.
- Что ты имеешь в виду? Он же сейчас на кухне.
Джереми услышал какой - то шум позади Брайана, увидел Эла, медленно пятевшегося спиной из кухни. Эл пристально смотрел на что - то на кухне мертвенным взглядом.
- Мелисса! Карла! Идите сюда, быстро!
Находясь на кухне, Карла сказала:
- Но, пап, ему же уже намного лучше и…
- Быстро сюда!
Они подошли к Элу.
- В машину!
- Мы уезжаем? - Карла захныкала.
Затем Мелисса спросила:
- А что случилось?
- Не спорьте со мной, чёрт возьми, а просто идите в машину! Обе!
Стоявший неподалеку Джереми подошёл к ним и посмотрел в сторону арки, ведущей на кухню. Австралийская овчарка, очень похожая на Сэмми, сидела на задних лапах на полу по центру кухни. Участки облысевшей шкуры пропали как ни в чём ни бывало. Сэмми сидел спокойный, как будто ничего не произошло и смотрел на них, не моргая.
- После того, как ты уехал, - сказала Шэрон, подойдя к Джереми, - мы сидели на кухне. Я готовила детям мороженое и он просто медленно забрёл на кухню. Я думала, ты взял его с собой, а он выбежал из машины Эла, да? Я не понимаю.
- Хорошо, - тихо произнёс Джереми настойчивым голосом, - быстро все выходите из дома. Встречаемся на веранде, понятно?
- Дорогой… - голос Шэрон зазвучал испуганно, - пожалуйста, скажи мне, что происходит!
Он обнял её, поднёс рот к уху и прошептал:
- Сэмми сейчас на улице, в машине, и он мёртв. На кухне не Сэмми. Даже не думаю, что это собака.
На кухне существо, так похожее на Сэмми, всё также сидело на полу и не двигалось, лишь иногда подергивалось его тело. Иногда даже казалось, что оно совсем не дышит.
Джереми сжал руку Шерон и тихо сказал:
- Возьми Брайана и девочек и выведи их из дому как можно быстрее.
Её голос был громким и немного неуверенным, когда она сказала сыну:
- Брайан, пойдём со мной.
- А можно я возьму Сэмми с нами? - спросил он.
Джереми и Шэрон одновременно воскликнули:
- Нет!
Шэрон принялась звать Эмбер и Монику, пока Джереми стоял рядом в ожидании девочек.
Когда они спустились, Джереми сказал жене:
- Идите в машину.
Когда он отходил, глаза Брайана встретились с его глазами. Страх и смущение заставили сердце Джереми биться сильнее. Офицер Эспаньёза и его напарник, жилистый мужчина с веснушками и бледным лицом, стояли за спиной Джереми, не сводя глаз с собаки.
- Вы же видели мою собаку, офицер? - сказал Джереми.
Эспаньёза кивнул, держа ладонь на кобуре своего табельного оружия.
- Да, я знаю, что это не ваша собака. Берите жену и детей и выходите на улицу. Мы тут обо всём позаботимся.
Джереми снова посмотрел на существо. Оно уставилось прямо ему в глаза, слегка наклонив морду, всё ещё оставаясь неподвижным.
- Да, - он ответил, - мы выходим.
Он вышел на веранду и захлопнул за собой дверь. На крыльце Шэрон обнимала Брайана и плачущую Эмбер.
- Где Моника? - спросил Джереми.
- Она убежала домой, - ответила Шэрон. “Highlander” Эла исчез так же, как Эл со своей семьёй. Голубое одеяло с останками Сэмми валялось на лужайке, свернутое в кулёк. Развернувшись к семье, Джереми хотел что - то сказать, окрыв рот, но так ничего и не произнёс, не зная с чего начать.
- Так откуда взялась эта собака? - спросила Шэрон низким хрипловатым голосом.
- Я не знаю.
Ужасающие звуки раздались из дома. Нечеловеческий резкий визг, который, казалось, принадлежал сразу нескольким существам. Все четверо инстинктивно отодвинулись в сторону от входной двери, подойдя к краю веранды. Затем послышались звуки выстрелов.
- Они же могут ранить Сэмми! - закричал Брайан, бросившись в сторону двери.
- Нет! - Шэрон и Джереми кинулись к сыну.
Джереми обхватил сына, в то время как из дома послышались крики полицейских. Казалось, что голос принадлежит офицеру Эспаньёзе. Секунду позже кто - то или что - то с огромной силой врезалось в обратную сторону двери, настолько сильно, что затряслись все окна в доме.
- Все быстро в машину! - крикнул Джереми, кивая Шэрон и Эмбер, чтобы они пошли вперёд, пока он удерживал в руках кричащего сына.
- Я забыла сумочку!
- У меня есть свои ключи, поехали!
Усадив детей в машину, Джереми выловил ключи из кармана куртки, и сел в машину одновременно с Шерон.
- Ну и куда поедем?
- Да я пока не знаю, - ответил он, включая зажигание, - подальше от этого места.
- Я не понимаю, - сказала Эмбер, всхлипывая, - что произошло?
- Но ведь Сэмми вернулся! - закричал Брайан, - ему ведь стало лучше. Они могут сделать ему больно.
- Мне очень жаль, сынок, действительно жаль.
Джереми сдал назад на дорогу и поехал в сторону от дома.
- Но ты ведь даже не попытался их остановить. Ты сам пустил их в дом.
- Это был не Сэмми. Я знаю, ты мне не веришь, но это правда.
Джереми свернул на улицу Колибри и увидел впереди на дороге собаку. Это был бигль, медленно переворачивающийся с левой лапы на правую, таща за собой кусок обнажённой плоти. Джереми вдавил педаль газа в пол, направляя машину прямо на бигля. Сначала Шэрон, затем Брайан и Эмбер начали кричать на Джереми, чтобы он этого не делал. Бигль остановился посреди дороги и развернул морду в сторону Джереми. Руки Джереми так сильно сжали руль, что он почувствовал боль в пальцах. Это был старый пёс, чей - то компаньон, чей - то лучший друг какой - нибудь семьи. Джереми вывернул руль, объезжая бигля, быстро сбросив скорость.
Он не смог сделать это, но надеялся, что хоть кто - нибудь сможет.