«Эмбрион» Тим Каррэн

Мегалон был пятой планетой в системе Проциона А, и "Антарес" вращался вокруг него уже три, а то и четыре недели. Он кружил вокруг этого уродливого иссиня-черного шара, похожего на дрейфующий в космосе череп.
Лиден ненавидел его. Он ненавидел смотреть на него, видеть его, знать, что он существует.
То, что сначала было чем-то вроде необъяснимого страха при виде его, теперь переросло в чистый ужас.
Когда он дежурил у поста связи, как сегодня, его взгляд притягивался к нему на обзорном экране. Как он ни старался отвести взгляд, он не мог. Он гипнотизировал его, как когда-то считалось, что змея может загипнотизировать птицу, которую хочет съесть.
Он владел им. Он властвовал над ним. И в глубине души, там, где обитал настоящий страх, он знал это.
Вот и все, подумал он с дрожью. Оно знает, что я здесь, и наблюдает за мной, как и я за ним, потому что у него есть на меня планы.
Боже, он не мог продолжать в том же духе. Остальные начали замечать, что с ним что-то не так. Меньше всего ему хотелось, чтобы по возвращении домой его отправили в психушку. Ему нужна была большая зарплата, которую приносит управление космической установкой. Он должен был думать о Кэссиди и Тейлоре. Он должен был позаботиться о них.
- Ты не спишь, Ли? - произнес голос, и он подскочил.
- Нет, - ответил Лиден. Его голос был сухим и пронзительным. - Просто отключаюсь, наверное.
Мокстон стоял и смотрел с планеты на Лидена.
- Ты меня знаешь, Ли, я не вмешиваюсь. Но... что-то беспокоит тебя в последнее время? Ты просто сам на себя не похож.
Лиден прижал руку ко рту и притворно зевнул. Он должен был сделать это, чтобы не закричать и не начать разглагольствовать о том, что, по его мнению, на этой проклятой планете водятся привидения, что это огромное серые глазные яблоки, заглядывающие в глубины его души.
- Нет, я в порядке.
- Ты уверен?
- Да.
- Хм... - Мокстон не выглядел убежденным. - Мы уже давно в пути. Если тебе нужен отдых на пару дней, дай мне знать.
Старый добрый Мокс. Он был вторым командиром "Антареса" и всем был как старший брат. У него был заботливый глаз и чуткое ухо.
- Я дам тебе знать.
С борта донесся гулкий звук, словно ветер дул в заброшенном доме. Он то поднимался, то опускался, то дул, то стонал.
- Почему бы тебе не выключить это дерьмо?
Это был звездный и планетарный шум Мегулона, излучения его магнитного поля. Через некоторое время он стал действовать на нервы.
- Похоже, я не заметил, что он у меня включен.
Мокстон окинул его тяжелым взглядом.
- Ну, это жутковато.
Не сиди здесь и не слушай. У тебя от этого голова пойдет кругом. Звук такой, будто чертова планета дышит.
Когда он ушел, Лиден снова включил его. Это было жутко и не способствовало его душевному состоянию, но когда он оставался один и смотрел на мертвый мир Мегулона, он автоматически прислушивался к шуму. Он не успокаивал его: он пугал его... и все же он слушал его часами.
Сейчас он звучал как тяжелые помехи с далеким, регулярным пингом, напоминавшим ему стук колышков на веревке флагштока на ветру. Динь, динь, динь, динь, динь. Пустое, отдающееся эхом. Это заставило его вспомнить о пустых школьных дворах и ветре, гуляющем по ночам на детских площадках.
На Мегулоне было очень ветрено, его скалистую поверхность обдували облака токсичного метана, водорода и гелия. Темно, туманно, небо испещрено облаками цвета кровоподтеков. Больше там ничего не было. Когда-то планета была похожа на Землю, но сейчас она находилась на пути к превращению в газовый субгигант в результате процесса планетарной эволюции, который заставил геологов ломать голову. Именно по этой причине "Антарес" проводил расширенное обследование планеты и запускал зонды каждые пару дней.
Теперь музыка Мегулона представляла собой рокочущие звуки, напоминающие гром или реактивные двигатели старого образца. Он утих, и вернулись гулкие помехи. Пищание исчезло, но появился странный металлический стук, который повторялся снова и снова: тап-тап-тап, тап-тап-тап. Это было похоже на азбуку Морзе. Лиден зажал уши руками.
- Я не буду слушать, - сказал он. - Не буду.
Я знаю, что ты всего лишь планета. Я знаю это. Я знаю.
Словно в ответ на это раздался непрерывный мясистый, пульсирующий шум. Он звучал так же, как сердце Тейлор во время ультразвукового исследования, когда она была на шестом месяце в животе Кэссиди: шиш-шиш, шиш-шиш. Боже мой, он сходил с ума.


Когда его смена на посту связи закончилась, нервы были натянуты, как старые провода. Он знал, что не сможет заснуть, потому что планета будет вторгаться в его сны, поэтому спустился на камбуз и набрал завтрак из пищевого синтезатора. Сырный омлет, бекон, тосты с мармеладом. Черный кофе. Апельсиновый сок. Все было очень вкусно, но когда он сел за стол, от запаха желудок скрутило.
Он отодвинул тарелку, но потом передумал.
Если бы кто-нибудь пожаловался капитану Криду на его странное поведение, старик, возможно, наблюдал бы за ним прямо сейчас. На проклятом "Антаресе" было больше камер слежения, чем в федеральной тюрьме. Они могли следить за каждым твоим шагом, если бы захотели.
Он потягивал кофе, стараясь не думать о Мегулоне. Даже когда его не было наверху, он мог смотреть сквозь стены и видеть его, как глазное яблоко, проникающее в мышиную нору.
В комнату вошла доктор Шарма, кивнула ему и села напротив, изучая дисплей своего линзовидного голопланшета, который висел в воздухе перед ее глазами.
Не смотри на нее. Не встречайся с ней взглядом, подсказывал ему голос в голове. Это будет выглядеть как паранойя.
Зная, что есть большая вероятность того, что старик предупредил ее, чтобы она следила за ним, Лиден старался вести себя как можно непринужденнее. Хотя его аппетит пропал вместе с ощущением хорошего самочувствия, он заставил себя поесть. Он хотел, чтобы она увидела, какой у него хороший аппетит.
Видите, док? Видите? Я большой здоровый мальчик с большим здоровым аппетитом. Не беспокойтесь.
Но она была умна, и он это знал. Она могла за милю распознать случай космического восторга (или "жутика", как его называли в народе). Он должен был быть осторожен, чтобы не переиграть. Если ей казалось, что наступает умственная усталость, она приковывала его к постели на сорок восемь часов и пичкала дроксамином, пока фантазии и реальность не расплывались у него в голове, как абстрактная картина.
Я не могу себе этого позволить. Если планета решит, что я беззащитен, черт знает, что она со мной сделает. Надо быть бдительным.
Он очистил свою тарелку и запил апельсиновым соком. Когда мимо проходила Док Шарма, чтобы сделать заказ, он улыбнулся и сказал:
- Привет, док. Рекомендую яйца. На вкус они как настоящие. Никто бы никогда не догадался, что это были атомы омлета из остатков мясного рулета, который мы ели во вторник.
Вот так. Ну как? Больше похоже на старого Лидена?
Она рассмеялась.
- Тебе следовало быть с нами на Титане-1 в былые времена, мой мальчик. Наш синтезатор никогда не работал должным образом. Овсянку можно было поливать голубым сыром, а пиццу - рыбными палочками.
- Ох, - вздохнул он.
Она вернулась к своему столику, но все еще наблюдала за ним, и он это знал. Вошел Дэнни Чи и, заказав начос, сел напротив него. Лиден был рад компании. Чи был техником инженерных систем, который занимался охлаждающим процессором. Нельзя было допустить, чтобы термоядерное ядро корабля перегревалось. В системе Проциона уже было два солнца - Pro A, звезда главной последовательности, и Pro B, мертвый белый карлик, - третьего не требовалось.
- Что нового, Чи?
Он хрустел начос, запивая их рутбиром. Он заговорщически огляделся по сторонам.
- Ты знаешь ту горячую фармтехничку из четвертого отдела? Та, что с длинными черными волосами и ногами до шеи?
- Ирамани. Конечно.
Он снова огляделся. - Прошлой ночью я был по самые яйца в этой девушке, пока ты был на посту связи.
- И что случилось потом?
- Ах, ты знаешь. Потом я проснулся.
Лиден рассмеялся и убедился, что док Шарма его услышала. Воодушевленный, Чи стал подробно рассказывать, кого он вожделеет на этой неделе, утверждая - и не слишком тихо - что он переспит примерно в то же время, когда капитан обретет индивидуальность.
- Как дела на посту связи?
Лиден сглотнул.
- А, скучно. Во время орбитального полета делать особо нечего. Мокс заглядывает, чтобы убедиться, что я не сплю, а старик время от времени заходит, чтобы сказать мне, какую образцовую работу я выполняю, и как он гордится экипажем.
- И ты слушаешь, и тебя не тошнит? Черт, я восхищен твоей стойкостью. - Чи откусил кусочек, запил его рутбиром. - Хорошо, что я не наверху и не наблюдаю за этой проклятой планетой. У меня от этой чертовой штуки мурашки по коже.
Лиден снова сглотнул.
- Почему?
- Не знаю. Просто так. Лучше уж ты, чем я. В большой старой Мегги есть что-то жуткое. Может, я наслушался слишком много историй. - Он понизил голос до шепота. - Агентство потеряло здесь два геосата в давние времена. Ты знаешь об этом? А двадцать лет назад на поверхности разбился военный корабль класса "Зулу" под названием "Скорпиус". Последний вызов, который они получили от него, - это сообщение капитана о том, что их зовет вниз нечто, живущее здесь.
Несмотря на то, что Лиден дрожал, он сказал:
- Ничто не могло выжить в этой буре.
- Я видел жизнь и в худших местах, и ты тоже. - Чи отодвинул свою тарелку с едой. - На "Скорпиусе" был экипаж из пятидесяти человек. Когда корабль Агентства по поиску и ликвидации чрезвычайных ситуаций совершил облет, они не смогли найти никаких следов корабля. И это правда.
С этими словами Чи пошел своей дорогой, выбросив остатки начос в утилизатор. Лиден сидел, напряженный, как пружина, и думал. Он чувствовал, что планета наблюдает за ним так же пристально, как док Шарма, но только Мегулон проник в его душу.


С орбиты Мегулона Процион А выглядел как нечеткий желтый диск. До него было почти 500 миллионов миль, и Лиден позавидовал его удаленности. Он отказывался смотреть на обзорный экран. Ничто не могло заставить его сделать это. Он бы и выключил его, но это противоречило правилам. Если бы капитан Крид, как он любил делать, заглянул к нему, а экран был бы выключен, Лиден получил бы по заднице.
Но даже когда он не смотрел на него, оно смотрело на него. Он чувствовал на себе его взгляд, чувствовал, как оно пытается проникнуть в его разум и заставить его что-то сделать. Хотя он не помнил, чтобы включал аудиосистему, отслеживающую звук магнитного поля планеты, он слышал его - звук Мегулона, похожий на ветер, дующий в рядах кукурузы в Небраске, звук дыхания, звук чего-то живого.
Покачав головой, он зажал уши руками, чтобы не слышать его.
Ты не можешь отгородиться от нас, Ли, - произнес сиплый голос, и он едва не закричал.
- Нет, нет, нет, - сказал он.
Ты - часть нас, а мы - часть тебя. Сегодня ночью мы заберем одну жизнь в качестве кровавой жертвы. Тогда ты узнаешь. Тогда ты поймешь.
Но он не хотел понимать.
Он не хотел знать.
Он хотел блаженного неведения.
Но они не позволили ему этого.
Он корчился от боли, его тошнило, он испытывал бездумный ужас от того, что в него вторглись. Они были внутри него, ползали по нему, зарождались в нем, как злобный зародыш. И его сознание потянулось вниз, вниз, вниз, вниз, и тогда не только они были в нем, но и он в них. Он был там, внизу, в этой кричащей аэродинамической трубе из кипящего метана и водородного тумана. Воздух был наполнен хлопьями льда и кружащимися пылевыми вихрями... и все же он мог смотреть вверх, сквозь черно-фиолетовые облака на корабль, который вращался высоко над ним. И что он чувствовал... он чувствовал...
Голод.
Все эти энергичные, мечтательные мысли и нежное, сладкое серое вещество, питающее их. Ему хотелось набить себя всем этим.
Потом, что бы это ни было - галлюцинация, видение, психическое впечатление, подмена сознания, - все закончилось, и он стоял, глядя на планету на обзорном экране, его губы шевелились, а голос говорил:
- Да... о да.
Он, наверное, закричал бы, но дверь открылась, и кто-то вошел. Это была Люси Клайман, один из геологов с третьего этажа. Лиден вытер пот с лица. Он был одновременно рад и встревожен, увидев ее.
- Что ты делаешь? - спросила она.
- Просто пытаюсь убить время. - Он сглотнул. - Почему ты так поздно встаешь? Я думал, вы, геологи, любите утро.
Она прошла мимо него и встала перед обзорным экраном.
- Мы никогда от этого не уйдем, - сказала она.
- Что ты имеешь в виду?
Она продолжала смотреть на него, ее губы шевелились, но слова не выходили. Наконец она сказала:
- Он снится мне во сне. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу Мегулона. Я не уверена, снится ли он мне или я ему.
В горле у него так пересохло, что он едва мог говорить.
- Люси... Люси, с тобой все в порядке?
- Нет, я не в порядке. Нет, пока оно там, внизу... наблюдает за нами, думает о нас, мечтает о нас.
- Люси...
Она посмотрела на него, и ее глаза были безжизненными, как будто из нее высосали душу.
- Это не планета, Ли. Это сущность.
С этими словами она повернулась и вышла из модуля связи.
Сегодня мы заберем жизнь.
Да, он знал, что это правда. Сегодня ночью они заберут Люси.
- Это безумие, - сказал он себе под нос.
Но он знал, что это вовсе не безумие.


Пока "Антарес" двигался по поверхности планеты, Лиден вглядывался в неспокойную твердь ее темной, кипящей атмосферы, похожей на черную погребальную пелену, натянутую на ухмыляющуюся маску трупа. Оно заглядывало ему в глаза, насмехалось над ним, осмеливалось подойти ближе. Оно выставляло напоказ свои безымянные первобытные тайны, и в его лихорадочном сознании он видел, как оно улыбается огромными белыми зубами.
Ему пришлось отвернуться от него, потому что его сознание стало наполняться дурным влиянием. Рано или поздно оно заставит его совершить нечто ужасное, потребует от него жертвы.
Да, он попросит вас встать в один из воздушных шлюзов и открыть его, чтобы он мог вытащить вас на поверхность.
Он стоял и думал о том, как легко это сделать, и его начинало неудержимо трясти.
Обернись, Ли. Обернись и посмотри на меня, какой я есть на самом деле.
Но он не хотел. Он не хотел видеть его злобное, ухмыляющееся лицо, осклизлые дыры глаз и пиявочную черноту рта.
- Ты всего лишь кусок камня, - сказал он низким, раненым голосом. - Ты не можешь причинить мне вреда.
Затем по связи он услышал, как извергается планета - воющие смерчи, пронизывающие ее скалистую поверхность и проносящиеся по древним сухим оврагам и стигийским каньонам, где рождались все тени галактики. Он звучал как чистый гнев стихий, пронзительный и шипящий, трещащий от первобытного электричества творения и пульсирующий зловещей жизнью.
Он мог убежать на сотню световых лет и все равно не избежал бы этого. Осознание этого было как бритвой по горлу. Больше всего его пугала неизбежность всего этого. Он был у нее в руках. Эта грязно-черная, ползущая в тенях планета завладела им, и он ничего не мог с этим поделать.
Он повернулся лицом к обзорному экрану.
В таком приближении отражение его лица накладывалось на изображение планеты. Он уставился на нее. Он смотрел в ее глубину. Выбросы, доносившиеся по связи, не были простым атмосферным дрожанием и магнитным шумом. Они звучали как миллионы саранчи, пронзительно кричащей и гудящей.
- Давай, - сказал он, потому что устал от всего этого, устал чувствовать себя букашкой на булавке. - Возьми меня сейчас. Делай все, что хочешь. Убей меня. Уничтожь меня.
Планета распахнулась, как огромный налитый кровью глаз, явив ему быстро пульсирующий студенистый шар с красными набухшими венами, извивающимися, как щупальца кальмара, и титаническим слизисто-зеленым зрачком.
Его захлестнул прилив ужаса, отчасти физического, но в основном духовного. Он упал назад и приземлился на задницу. Ему пришлось закрыть рот руками, чтобы не закричать. Глаз становился все больше и больше, зрачок заполнил весь экран. Оно приближалось к нему. Он сам пригласил его, и теперь оно приближалось, чтобы заявить на него свои права.
Ты будешь сидеть за моим столом и вкушать ужасы, превосходящие все, что может вообразить твой простой маленький обезьяний мозг.
И он видел это, действительно видел. Видел, как умирает на замерзшей скалистой поверхности Мегулона. Глаза вытекают из черепа. От ядовитых газов его легкие разорвались, а кожа стала похожей на сухую корку. Его тело замерзло, а затем взорвалось дождем ледяных осколков.
Он ползал по полу, отводя взгляд от глаз. Звуки, доносящиеся через систему связи, были оглушительными. Ему нужно было бежать, прятаться, спасаться бегством, пока он не лишился рассудка.
Потом все затихло.
Только голос в его голове, шелковистый соблазнительный женский голос. Когда придет время, мы придем за тобой. И ты будешь готов.


На "Антаресе" произошла смерть.
Подробности тщательно скрывались и не подлежали широкому распространению среди экипажа. Это случилось на третьем этаже, в крыле планетарных наук. Ходили слухи, люди хотели знать, что происходит, но капитан Крид и его офицеры держали все под контролем. Тем не менее, обрывки информации все же просочились наружу. Одна из геофизиков, женщина по фамилии Клайман, некоторое время вела себя странно и замкнуто. Она призналась своей подруге, медсестре БиоМеда, что голос с Мегулона взывает к ней во сне, что он хочет, чтобы она сделала ужасные вещи с собой и с остальными.
Поговаривали, что она покончила с собой на смотровой площадке.
- Но не верьте этому, - сказал Чи Лидену в его каюте за несколькими рюмками бурбона. Он узнал правдивую историю от своих друзей из картографии, которые нашли ее. - Что бы ни случилось, это не похоже ни на что, что вы можете себе представить. Ее внутренности были разбросаны по всей палубе. Выглядело так, будто ее окунули в жидкий азот, заморозили, а потом раздробили молотком. Просто отвратительно.
По словам Чи, Док Шарма был одним из первых, кто оказал помощь. Она сказала, что Клайман выглядела примерно так, как выглядел бы человек, вышедший на поверхность планеты без защитного костюма.
Когда Лиден услышал все это, в его сердце словно вонзилась ледяная игла. Он едва мог держать себя в руках. Это означало, что все, что находится там, внизу, может в любой момент подняться на корабль... или спустить тебя к нему.
Люси.
О, Господи, Люси... мне так жаль.


Оно вторглось в его сны.
Он видел его желтые, как яд, глаза, чувствовал его ледяное аммиачное дыхание на своем горле.
Он находился на поверхности Мегулона, прячась среди высоких пирамид из отполированных ветром камней. На нем не было защитного костюма. Он дышал ядовитым воздухом. Грязно-янтарный свет создавал тени, ползущие, словно змеи. Голос планеты взывал к нему. Он странно отдавался в газообразной атмосфере, диссонансный и пронзительный, царапающий мертвый голос, словно тысяча вилок, скребущих по тысяче досок. Время от времени он видел, как аватар планеты поднимается из бурлящего метанового тумана — трепещущее, извивающееся скопление фрагментирующихся усиков, придатков и червеобразных щупалец, превращающихся в пыльную бурю, живой саван с единственным полупрозрачным глазом, похожим на яичный мешок, пропитанный кровью.
Ты пришел, потому что я позвал тебя. Ты здесь, потому что я этого пожелал. Я призвал тебя к себе, как призову их всех, одного за другим, их нежно-розовые кожи кристаллизуются, их легкие разрываются, их рты наполняются ледяными осколками крови, их глаза лопаются, как пузыри. Я получу их, Ли, всех их. И стану плодовитой.
Он бежал, хотя бежать было некуда. Потом он снова оказался в своей тесной койке в такой же тесной каюте на корабле... и чудовищный аватар планеты накрыл его, как огромная извивающаяся, кишащая паразитами простыня, прижимаясь к нему своим горячим отталкивающим телом и выдыхая ему в рот ядовитые пары, пока он не задохнулся.
Когда он проснулся, то понял, что к нему пришли.
В его голове была одна-единственная мысль, но она не принадлежала ему: Сегодня ночью мы заберем всех, Ли. Всех. Но не тебя. У тебя особое предназначение.


Это все из-за нервов.
Так говорил себе Лиден.
Он все отрицал, и это была самообманная чушь, которую он придумал. Он кормил себя ею с ложечки, как ребенка. Плохие нервы. Недостаточно сна. Слишком много чертовски долгих часов на посту связи в сочетании с усталостью и разыгравшимся воображением. Он пошел к доктору Шарме и все ей выложил. Она все поняла и дала ему несколько таблеток, чтобы успокоиться.
- У нас у всех здесь такое бывает, - сказала она ему. - Нечего стыдиться.
Она предупредила его, чтобы он принимал таблетки только перед сном. Он поблагодарил ее и отправился в путь.
В тот вечер, когда он поднялся к посту связи, он проглотил две таблетки. Через десять минут он почувствовал себя отдохнувшим.
По-настоящему.
В течение трех часов ничего не происходило. Ему стало казаться, что он справился с этим, вывел из головы все плохие предчувствия. Он был не первым, кто испытал космический восторг. Так и случилось. Чтобы доказать себе, насколько лучше он себя чувствует, он открыл канал связи и прислушался к шуму, доносящемуся с планеты. Ничего, кроме статического электричества, несколько посторонних отголосков, время от времени - гулкий шум, словно разогревался генератор.
- Черт, - сказал он, чувствуя себя под кайфом и совершенно спокойно относясь ко всему этому. - Шум. Вот и все. Больше ничего.
Когда он протянул руку, чтобы выключить его, голос сказал:
Тебе страшно?
Он откинулся назад, едва не упав с кресла. Это был тот же самый шелковистый/соблазнительный/хрипловатый голос, что и раньше.
Ты же не думал, что между нами все кончено? Это не закончится, пока мои руки не обнимут тебя, а ты не окажешься внутри меня.
Лиден истерически закричал. Он хлопнул рукой по пульту связи и отключил шум с планеты. Он не хотел больше слушать. Дрожа, с остывшей плотью и горячим лихорадочным потом на лбу, он некоторое время сидел и думал о судьбе и о том, что нельзя избежать того, что она приготовила для тебя.
Через десять минут вошел Мокстон.
- Как дела? - спросил он.
Лиден заставил себя дышать глубоко и ровно.
- Просто отлично. Еще одна ночь.
Мокстон просто кивнул. У него было что-то на уме, что-то, что он хотел сказать. Но он отмалчивался. Он рассказывал о других миссиях, о своем первом выходе в открытый космос. О чем угодно, только не о том, что у него на уме. Наконец, почти мучительно, он сказал:
- У тебя здесь когда-нибудь были проблемы?
Он напрягся.
- Какого рода проблемы?
Мокстон продолжал поглаживать бороду.
- Я не знаю... ты прислушивался к выбросам с планеты. Ты когда-нибудь слышал... гм... голоса?
- Что ты имеешь в виду, Мокс?
- У нас были проблемы с некоторыми людьми. Я не буду называть имен, так что не спрашивай меня. Они утверждают, что слышат звуки или голоса с планеты.
Лиден знал, что это его шанс. Он мог рассказать все это сочувствующему человеку. Что он и начал делать, но голос предал его. Он сказал:
- Нет, ничего.
Это было именно то, что хотел услышать Мокстон. Это принесло ему облегчение. Он поблагодарил Лидена и отправился дальше.


Это было позже. Намного, намного позже.
Он спал, а может, и не спал вовсе. "Антарес" содрогнулся. От сильного удара он накренился и задрожал, как будто его схватил гигантский кулак и потряс. Раздался раскат грома, стон усталого металла. По палубе прокатилась вибрация, и она завертелась волчком. Он услышал крики агонии и ужаса, которые становились все громче и громче, а затем…
Затем его глаза открылись, и он оказался на полу. Зазвенели сигналы тревоги, замигали лампочки. Дисплеи на пульте связи погасли. Монотонный автоматический голос объявил по всему кораблю: ВНИМАНИЕ! предупреждение! предупреждение! ОТКАЗ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ! ПОВТОРЯЮ: ОТКАЗ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ! НАЧАТЬ ЭКСТРЕННЫЕ ПРОЦЕДУРЫ! ОТКАЗ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ!
О Господи, о Боже..
Лиден полз по полу. Корпус корабля был пробит. Они теряли давление, атмосферу, все остальное. Ему нужно было добраться до аварийного шкафчика в коридоре. У него были минуты, возможно, секунды. В переборках раздался треск. Корабль снова накренился, и его швырнуло через всю комнату. Когда он полз к двери, то почувствовал, что гравитация начинает отменять свое действие. Его движения были вялыми и преувеличенными, как будто он находился под водой.
Люк не открывался.
Черт!
Он открыл ящик и стал работать вручную. На это ушла почти минута, которой у него не было. Когда ящик открылся наполовину, он протиснулся в проем, и в него ударил ветер, заставив прижаться к потолку. Воздух уже становился спертым. Температура падала. Он скользил по потолку, пока не добрался до шкафчика. К счастью, дверца открылась.
Хорошо. Двигайся. Поторопись. Без паники.
На малой гравитации он пролетел через всю комнату и ударился о стену, совершив медленное и неуклюжее сальто на пол. Он выпрямился и потянулся к шкафчику скафандра. Его голова бешено кружилась. То ли от ослабевающей гравитации, то ли от загрязненного воздуха, он не был уверен.
С некоторым усилием он забрался в скафандр. Как только он оказался внутри, система прочла его, связалась с чипом в его руке, узнала его и запечатала костюм, а пузырчатый шлем с шипением опустился ему на голову и закрылся. В голове сразу же прояснилось, когда в скафандр поступил свежий кислород.
Он был жив.
Он был защищен.
Технически скафандр мог поддерживать его жизнь в течение нескольких недель, даже если бы он дрейфовал в глубоком космосе. Он отрегулировал дыхание, немного успокоившись. Он не собирался умирать. Он должен был выбраться наружу и помочь остальным. Это было его приоритетом, который ему внушили во время бесчисленных аварийных учений.
Он вышел в коридор и начал парить. Гравитация быстро ослабевала. Но это было не страшно. Костюм был рассчитан на такой случай. Он включил управление и медленно двинулся по коридору. В конце коридора он завернул за угол, и свет погас.
Электричество пропало.
Нужно было спуститься в инженерный отсек и запустить вспомогательные устройства. Они уже должны были включиться. Возможно, они были повреждены. Но были и запасные варианты, и всегда оставались спасательные капсулы на случай худшего.
В шлеме скафандра горел свет, и повсюду валялся мусор - стаканчики и бумажки, брошенный ботинок, гаечный ключ, пластиковый кувшин для воды. Он оттолкнул все это с дороги, и тут в его сторону полетело нечто гораздо более крупное.
Тело.
Оно было одето в оранжевый комбинезон, который раздулся, как воздушный шар, от сильной декомпрессии. Изо рта медленно сочилась патока крови. Глаза были вынуты из своих глазниц. Все еще соединенные зрительными нервами, они напоминали глазные стебли краба.
Когда он спустился на следующий уровень, коридор был заполнен взорвавшимися трупами. Они были похожи на перелетных птиц, сбившихся в стаю. Они были похожи на помидоры, которые накачали гелием, раздробили, а затем быстро заморозили. Вместе с ними двигались облака застывших кристаллов крови.
Не могут же они все быть мертвы, подумал Лиден с отчаянием. Не все. О Боже, пожалуйста, не дай им всем умереть.
Возможно, его спасло то, что он находился в модуле связи. По замыслу, это было одно из последних мест, где пропадала атмосфера.
Если только вас не оставили в живых по другой, гораздо более мрачной причине.
Но он не мог так думать. Сейчас как никогда важно было сохранить ясность ума. Он не мог тратить душевную энергию, беспокоясь о планете или о том, что может быть там внизу. Ему нужно было работать.
Он проскочил мимо еще нескольких трупов - черт, Мокс, только не ты, только не ты - и спустился еще на один уровень. Фонари его шлема были полны пыли и крутящегося песка. Это было похоже на движение сквозь песчаную бурю. Теперь по коридору гулял ветер. Он едва мог двигаться против него. Костюм считывал показания и сообщал, что скорость ветра превышает сто миль в час. Облака искрящегося тумана окутывали его. Скафандр сообщил, что атмосфера Антареса теперь представляет собой смертельную оболочку из аммиака и метана.
Как и Мегулон, подумал он. Это становится похоже на атмосферу планеты.
Это было невозможно, совершенно невозможно, но это происходило, как только он понял, что не один в буре пыли и ядовитого тумана.
В его ушах раздался пронзительный гогот. Мы делаем корабль пригодным для жизни, Ли. Мы его терраформируем.
Он видел, как из тумана выплывает светящаяся форма, протягивая к нему черные когти с осколками. Она... он... они приближались, колониальный организм смерти, агонии и разложения. Мерцающая фосфоресценция из сдувающихся лохмотьев, усиков и наматывающихся лент, кружащийся вихрь из метана и водорода, жидкого азота и аммиачного льда. Аватар самой планеты, чудовищный хаос, рожденный в озерах аммиака и наполненный кипящими облаками ядовитых испарений.
Лиден закричал, увидев в центре огромный, похожий на пузырь, глаз, наблюдавший за ним с жадным голодом.
Теперь мы спустимся вниз, Ли, где сможем побыть одни.
Несмотря на то, что холодные волны абсолютного страха захлестывали его, он не собирался сдаваться.
Инстинкт выживания заставил его бежать. Он двинулся по коридору к отсеку, где находились спасательные капсулы. Он заберется в одну из них. Освободится от корабля и Мегулона, и пошлет сигнал бедствия. Скафандр привел его в движение, и он открыл отсек с помощью заранее заданного кода. Люки спасательных капсул были открыты и ждали своего часа. Он выбрал одну из них наугад, забрался внутрь и загерметизировал ее. Он начал процедуру предварительного запуска.
Все получится. Все будет в порядке.
Открылся внешний шлюз, и включился обзорный экран. Там был Мегулон. Он отказывался смотреть, слушать, что ему говорят. Модуль был готов. ИИ запустил его. Она взмыла в космос, и он увидел множество звезд... а затем черноту, когда она развернулась по причудливой траектории.
Он вез его обратно на планету.
За считанные минуты он удалился от Мегулона на 30 000 миль, но теперь возвращался обратно.
- НЕТ, ТУПОЙ СУКИН СЫН! - крикнул Лиден. - ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО СДЕЛАТЬ! ТЫ, БЛЯДЬ, НЕ МОЖЕШЬ! Я ПРИКАЗАЛ ТЕБЕ ДОСТАВИТЬ МЕНЯ НА ПРОКИОН!
Несмотря ни на что, капсула возвращалась. Несмотря на все его действия, эта чертова штука везла его обратно на эту чертову планету.
Она становилась все больше и больше на обзорном экране... вот только она менялась. Это была уже не та темная, безжизненная сфера, которую он знал. Теперь она была цвета крови, скорее продолговатая, чем круглая, по ее периферии тянулись яркие розовые и красные нити, как будто это был гигантский истрепанный шар. Его поверхность была неровной. Когда капсула подплыла к нему, он увидел, что она, похоже, состоит из пульсирующих пузырьков или сгустков.
Нет, нет, нет, пожалуйста, только не это. Только не это...
Все ближе и ближе.
Теперь все больше усиков расходилось, словно распутываясь. Его форма удлинялась, поверхность покрылась пульсирующими студенистыми пузырьками. Он слышал, как оно пульсирует, словно огромное сердце. Шиш-шиш, шиш-шиш. Он был пропитан кровью и сгустками тканей. На его вершине расходились розовые волокна, похожие на нити древесной гнили, змеились, ветвились, как вены и кровеносные сосуды. Он видел, как в них пузырится жидкость.
Его форма продолжала удлиняться, пока не стала похожа на парамецию, рассматриваемую под микроскопом, - титаническая мембрана, наполненная жидкостью, кроваво-красного и пурпурного цвета. Казалось, что она состоит из свернувшихся ресничек, как клубок живых нитей... все они были живыми и извивающимися, а в центре, в самом черном бьющемся сердце этой штуки, находилась корчащаяся, отталкивающая форма в яйцеобразной камере... непристойный, эмбриональный ужас, похожий на плод паука, увиденный в прозрачной яйцеклетке. Оно смотрело на него единственным кровоточащим глазом, его рот открывался и закрывался, как у пиявки.
Люси была права, понял он, когда его рассудок вырвался из пут. Это не планета Ли. Это сущность. И да, о Боже, да, планета была извивающейся плацентой, родовым мешком, пузырящимся плазмой и амниотической жидкостью. А в нем - эмбрион, ожидающий рождения.
Стручок устремился вперед, как горячее семя, пришедшее оплодотворить его, и начал свое ужасное падение сквозь паутинистую плазменную мембрану яйца, уходя все глубже и глубже в черную вечность корчащейся гробницы, известной как Мегулон.