«Крабовое мясо» Тим Каррэн

Токсичный пляж.
Глаза Дага то открывались, то закрывались, его разум кружился, показывая ему то реальные, то абсурдно нереальные картины. Он дышал. Он был жив. Но боялся пошевелиться, словно его внутренности были сделаны из тонкого, хрупкого белого стекла, которое могло легко разбиться.
— Кажется, он приходит в себя, — раздался голос.
Спирс. Он смотрел на Дага сверху вниз — небритый, с синяками, лицо покрыто грязью. Его глаза были налиты кровью. В уголке рта подрагивал тик — Дауг знал, что это случалось, когда Спирс был под сильным стрессом, а теперь это было почти постоянно.
Спирс протянул ему немного воды из одной из драгоценных бутылок, которые они берегли как сокровище. Чистая вода, как и многое другое после войны, стала редкостью.
— Ты в порядке, дружище?
Дауг кивнул. Он задержал прохладную воду во рту, наслаждаясь ею пересохшим горлом, прежде чем проглотить. Он огляделся. Они всё ещё были на пляже. Слышались шум волн, ветер дул с моря.
Неужели ты думал, что что-то изменилось? — спросил он себя.
— Что случилось?
— Ты отключился. Просто сложился, как карточный домик.
Теперь Дауг вспомнил. Голод. Он был чертовски голоден. У них почти не осталось запасов — лишь немного крекеров и арахисового масла, которые Спирс строго распределял. Он был хорошим парнем. Делал всё возможное, чтобы они выжили, но трое медленно умирали от голода. Кусочек арахисового масла и пара крекеров в день — этого было слишком мало, чтобы поддерживать человеческое тело. Они исхудали, одежда висела лохмотьями, каждый час был борьбой за жизнь.
— Закружилась голова. Ты знаешь, как это бывает.
Сказав это, он взглянул на Вики. Её глаза были пустыми. Она сидела, обхватив колени руками, и раскачивалась взад-вперёд на песке.
— Вики, — произнесла она монотонно. — Меня зовут Вики.
Это было всё, что она говорила. Они нашли её после какой-то страшной травмы — возможно, после бомбёжки, а может, после чего-то ещё, случившегося позже. Узнать было невозможно.
Троица прижалась к зарослям кустарника, пляж расстилался чуть ниже. Через час или около того им придётся карабкаться обратно по скале в пещеру. Ночью оставаться на пляже было опасно.
— Думаю, завтра, — сказал Спирс, неутомимый, как всегда, — я пойду дальше вдоль берега, посмотрю, что там.
Он всё ещё надеялся найти дом с припасами. Дауг знал, что это была общая мечта. В городе еды было полно, но он превратился в ядерную пустошь, полную радиации. Поэтому они держались пляжа. Ветер с моря очищал берег от остаточного выпадения радиоактивных осадков, а холмы защищали от города.
— Я могу пойти с тобой, — предложил Дауг.
— Нет, сынок, ты не в форме. Останься здесь, пригляди за Вики. Не хочу, чтобы она ушла куда-нибудь.
Услышав своё имя, Вики быстро заморгала.
— Вики, — сказала она. — Меня зовут Вики.


Ночь.
Дауг сидел у входа в пещеру, вдыхая солёный запах моря и прислушиваясь к далёкому шуму волн. Он вспоминал детство, как бегал с друзьями в прибой в жаркие летние дни. Как прохладен и освежающ был океан. Ему хотелось снова поплавать, но Спирс запрещал. Он не подпускал их к воде ближе, чем на три метра. Когда начинался прилив, они прятались в пещере.
— В воде радиация, — не раз говорил ему Спирс. — Был тут один парень, жил со мной. Звали его ДеФлёр. Он был морским учёным из Скриппса. Знал своё дело. Сразу после бомбёжки проверил воду — она была горячая. Через три месяца проверил снова — стало лучше, но всё равно опасно для людей.
ДеФлёр исчез.
Спирс говорил, что он подошёл слишком близко к воде, и крабы его забрали. Они были огромными и могли двигаться невероятно быстро, когда чуяли добычу. Дауг знал это не понаслышке.
Заперты, — думал он, глядя из пещеры на море, где лунный свет блестел на поверхности. — Нельзя выйти в море, нельзя уйти за холмы.
На берегу слышались звуки. Ужасные квакающие хрипы, похожие на лягушачье кваканье, непрерывное бормотание, от которого становилось жутко. Оно то стихало, то возвращалось, сменяясь шумом волн.
— Ты в порядке там? — шёпотом спросил Спирс, чтобы не разбудить Вики.
— Нормально. Просто смотрю.
— Тебе бы поспать.
— Позже.
Спирс был как отец — всегда начеку, всегда беспокоился, всегда искал способы протянуть ещё несколько дней. Когда-то он был рыбаком, у него была своя крабовая лодка. Он знал своё дело. Крабы, любые крабы, завораживали его. Это было у него в крови, думал Дауг. Даже мутанты его интересовали.
Дауг старался не думать о крабах.
Потому что мысли о них неизбежно вели к Олив. Он полюбил её с первой встречи, много лет назад. После войны они выжили, покинув город. Нашли Вики, бродившую по просёлочной дороге, — она была как бездомная кошка, которую они приютили. Она была в таком жалком состоянии, что бросить её они не могли. У моря они встретили Спирса. Он стал для них спасением. Крепкий, изобретательный, из рабочего класса, он знал понемногу обо всём.
И всё же ты не послушал его предупреждений.
Дауг почувствовал, как сжались внутренности. В его сознании снова и снова прокручивался тот ужас. Была ясная лунная ночь, как сегодня. Вики и Спирс спали. Они с Олив выскользнули из пещеры. Хотели заняться любовью в укромном месте. Прошло столько месяцев, желание было непреодолимым.
Глупо, глупо, глупо. О чём мы вообще думали?
Но в том-то и дело, не так ли? Они не думали головой, только гормонами. Дошли до края кустарника, и тут появился краб — чудовищный, как бронированный танк. Он схватил Олив своими клешнями. Двигался так быстро, невероятно быстро. Дауг услышал хруст её костей, её крик, кровь брызнула ему в лицо. Краб утащил Олив в воду. Дауг бросился за ним, но подоспели ещё три краба. Он дрался, потерял три пальца и много крови, пока Спирс не спас его, отгоняя тварей, бросив в них ведро с топливом для лампы и поджигая его факелом. Это заставило крабов отступить в море.
Спирс оттащил его в пещеру. Дауг был в истерике, истекал кровью, боролся, пока не потерял сознание. Но перед этим он слышал звуки — рвущие, хрустящие звуки, как краб пожирал его жену.
Теперь их осталось трое.
— Спи, — снова сказал Спирс. — Тебе это необходимо.
Дауг лёг, заставляя себя закрыть глаза. Его разум был заполнен мыслями о Олив, а желудок — голодом. Наконец, измученный физически и морально, он уснул.


Когда упали бомбы, наступили полное уничтожение и хаос. Дауг оказался на земле — кашлял, задыхался, наконец его вырвало. Вокруг него кружились пыль и дым. Он не видел ничего. Едва дышал. Его рвало чёрной грязью и сгустками крови. Разум не мог сосредоточиться, осмыслить происходящее.
Что это? Что случилось?
Вдалеке выли сирены. Кричали люди. Лаяли собаки. Было так жарко, словно он жарился на сковороде. Почему так жарко?
Солнечный свет стал грязно-янтарным, пыль вздымалась клубами. Он заставил себя сесть, обнаружив, что покрыт толстым слоем мелового порошка, похожего на измельчённый кирпич и камень.
Когда его сознание начало проясняться, страх пронзил его: произошло нечто не просто ужасное, а катастрофическое. Он был слишком слаб, чтобы встать. Во рту вкус крови. Он пополз к дому и увидел лишь кучу обломков — расколотые балки, битое стекло, разрушенные кирпичи и, кажется, рухнувшую стену. Пыль ненадолго рассеялась, и он заметил, что дом Пегги Чун по соседству тоже был разрушен и горел.
Пытаясь осмыслить всё это, он вспомнил урок истории из детства — Холодную войну 1950-х, учения «пригнись и накройся». В случае советской атомной атаки нужно было спрятаться под партой и закрыть голову. Им даже показывали мультфильм, где смешная черепаха пряталась в панцирь.
О нет.
О, Иисус Христос. Не может быть.
Но в глубине души он знал, что это так. Пыль продолжала кружиться, но постепенно редеть. Пахло дымом от пожаров. Слышались крики. Где-то вдали раздался гул, будто обрушилось здание.
Обломки его гаража валялись во дворе. Машина на подъездной дорожке была покрыта слоем пепла толщиной в пару сантиметров. Всё равно он не смог бы её использовать: огромное дерево на бульваре упало, его ветви обуглились.
Они сделали это. Они действительно сделали это.
Он достал телефон из кармана, но тот был мёртв. Не включался, даже нагрелся в руках.
— ПОМОГИТЕ! ЕСТЬ КТО ЖИВОЙ? — крикнул он.
Никто не ответил.
Ошеломлённый, страдая от боли, он поднялся и пошёл. Олив была в библиотеке. Он должен найти её. Чем дальше он заходил в город, тем хуже становилось. Ничего не уцелело — ни зданий, ни домов, ни деревьев. Телефонные столбы рухнули, провода запутались, как паутина. Горели машины, перевернулся грузовик, внедорожник раздавлен обломками.
Пустошь. Абсолютная пустошь.
Вскоре он начал встречать людей. Как и он, они брели, спотыкались, ошеломлённые и бездумные. Когда он звал их, они не отвечали. Их одежда превратилась в лохмотья. У некоторых были жуткие ожоги на лицах и руках, но большинство покрывала та же меловая пыль, скрывая их возраст, пол и расу. Они бродили, как призраки на кладбище города.
Дауг шёл и шёл.
Повсюду лежали обгоревшие тела. Некоторые ещё тлели, источая тошнотворный запах. Он видел останки собаки, обугленные до чёрной корки, горящую детскую коляску.
Примерно через милю город вокруг него превратился в разрозненную мозаику руин. Он добрался до реки. Подвесной мост рухнул, балки торчали из воды, словно зубья морских чудовищ. Река кишела телами — их были тысячи. Многие обгорели, напоминая чёрные брёвна из костра. Другие были варёно-красными, как лобстеры. Их было так много, что можно было перейти на другой берег, не замочив ног. Вода парила. Он чувствовал жар, исходящий от неё.
Они бросились в реку, чтобы спастись от жара, но вода кипела, — подумал он.
Он обошёл обугленные останки женщины, сжимавшей младенца. Тела лежали грудами. У большинства одежда сгорела. Они были вздутыми, кровь текла изо ртов, носов и других отверстий. Изо ртов торчали синие языки, глаза вылезли из орбит или побелели.
Он стоял, дрожа, опустошённый внутри. Смерть была повсюду, подавляя его, ошеломляя до онемения. Он больше ничего не чувствовал. Слишком много всего. Словно великан разлил человеческую кашу во все стороны.
Он сел, чтобы не упасть.
Люди бродили вокруг, большинство сошедшие с ума. Их глаза ослепли, барабанные перепонки лопнули. Они звали близких — ходячие мертвецы с обожжённой кожей, свисавшей лохмотьями. Пудель с выгоревшей шерстью лизал горло мёртвой женщины.
Вот и всё.
Вот каким стал мир.
Назад в каменный век.
С запахом сожжённой плоти и волос в ноздрях, среди полурасплавленных тел, он заплакал. Слёзы прочертили чистые дорожки на его грязном лице.
Это было то, что мастера военно-промышленного комплекса и их бездумные патриоты подарили миру.
Он надеялся, что они теперь чертовски довольны.
Хотя рот был полон крови от кровоточащих дёсен и он дважды падал на колени, извергая ту же кровь, он снова пошёл. Что ещё оставалось делать?
Через час он добрался до библиотеки. Олив была там, живая. Они обнялись и долго не отпускали друг друга. Наконец она сказала:
— Дауг… нам нужно уйти из города. Нужно уходить прямо сейчас, пока не поздно.


Он проснулся, дрожа. Из пещеры было видно, что луна переместилась на середину неба. Что-то разбудило его, но что — он не знал. Попытался сглотнуть, но горло было сухим, словно выжженным. Ветер стих до тихого гудения, волны больше не разбивались, а мягко плескались о берег.
Спирс и Вики спали.
— Дауг.
Он всё ещё спит? Его имя позвали, и он был уверен — это Олив. Нет, нет, нет, он бредит. Это галлюцинации. Недоедание — его разум играет с ним. Это было не впервые за недели после её смерти, когда он слышал то, чего не было.
Он перебрал причины в уме: вина, травма, депрессия, отчаяние… всё это вместе с голодом могло творить странные вещи с головой. Олив мертва. Отрицать это бессмысленно. Она не могла выжить после нападения краба. Никак.
Он медленно дышал, стараясь успокоиться. Сердце колотилось. Ладони вспотели. Он был один, так ужасно одинок.
— Дауг, — снова шепнул голос с пляжа. — Иди ко мне, Дауг. Мне нужен ты. Пожалуйста, не дай им съесть меня. Я не хочу снова так умирать.
Он прижал руки к вискам. Дыхание участилось, пот стекал по лицу. Её там нет. Её не может там быть. Но этот голос, о Боже, этот голос. Он эхом отдавался в голове, полный отчаяния и страха в каждом слове.
— Прекрати, — прошептал он. — Перестань со мной говорить.
— Но, Дауг, я одна… мне так страшно.
Он начал всхлипывать, крепко сжав губы, чтобы его не услышали. Может, они и не услышат — ведь это сон. Должно быть, сон. Но голос позвал снова, и ему потребовались все силы, чтобы не подойти к выходу и не посмотреть, кто зовёт.
Голос Олив эхом разносился по пляжу, отражаясь от высоких песчаниковых скал. Он был призрачным, сюрреалистичным, постепенно затихая, пока его не сменили щелчки крабов — влажное клацанье, бесконечное, словно они переговаривались вдоль берега. Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк-клац-клац. Звук их клешней и вибрация панцирей, ужасный шум, заполнявший голову, пещеру, отражавшийся туда-сюда, пока он не мог думать. ЩЁЛК-ЩЁЛК-ЩЁЛК-КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ…
Теперь он видел их у кромки воды: колючие панцири, белые, как призрачная плоть, клешни подняты, щёлкают и щёлкают, пока они входили и выходили из воды. Они ползали друг по другу, дрались бьющимися клешнями, и он был уверен, что они смотрят на пещеру своими поднятыми глазными стебельками.
— Опять за своё, да? — сказал Спирс. — Проклятые твари. Ну и шум.
Голос Спирса немного успокоил Дауга. Он не один, не совсем один. Спирс положил руку ему на плечо и сказал:
— Давай, Дауг. Ложись обратно. Они скоро займутся своими делами. Здесь мы в безопасности.
И Дауг понял, что сидит у входа в пещеру, свесив ноги наружу. Он не помнил, как оказался там, но это случилось.
— Дауг.
— Хорошо.
Он лёг, притворяясь, что не слышит щелканья, шипения и драк снаружи, звуков того, как они пожирают то, что вытащили из воды, или друг друга, с рвущими и хрустящими звуками.


Через два дня Спирс завёл с ним серьёзный разговор.
— Мы в трудном положении, Дауг. Ты знаешь, и я знаю. Крекеры и чёртово арахисовое масло нас не спасут. Мы голодаем понемногу каждый день, и это сказывается на всех. У меня кружится голова, как у тебя. Мой разум чаще пребывает в смятении, нежели в гармонии, и мы словно растворяемся на глазах. — Он издал короткий, лающий смешок. — Было время, я был здоровым парнем, почти триста фунтов. Любил пожрать. Ох, как я это любил! Включал телек, смотрел игру, заказывал пиццу. А когда не делал этого, жарил бургеры, стейки и курицу на гриле. А теперь посмотри на меня… Чёрт, держу пари, я не вешу и ста семидесяти.
Дауг кивнул. Он чувствовал, к чему клонит Спирс, и не хотел это слышать.
— Так, — сказал он, облизнув губы, — какие у нас варианты?
— Нам нужна еда, настоящая еда.
— Рыбу мы есть не можем, а птиц слишком трудно поймать.
— Я не про рыбу и птиц, сынок. Ты знаешь, о чём я.
Спирс посмотрел на Вики. Она играла с высохшими водорослями, оставленными приливом, связывая их в цепочки, как могла бы делать с ромашками в детстве. Её глаза были пусты. Рот застыл между улыбкой и гримасой. Она была так худа, что руки напоминали палки.
— Нам нужно мясо. Вот и всё. И есть только один способ его добыть. Ты знаешь, какой.
На безумный момент Дауг подумал, что Спирс предложит каннибализм — съесть Вики, — и чуть не хихикнул от этой мысли. Его разум зашёл так далеко. Но мы не можем её съесть, это неправильно. Ха-ха. В гамбургере из Макдоналдса мяса больше, чем в этой девчонке. Но, конечно, Спирс имел в виду другое. Дауг знал, что он задумал, и это делало каннибализм почти приемлемым.
— Крабы, — вырвалось у него невольно.
— Да, крабы.
— Нет.
Спирс вздохнул.
— Я человек, который знает этих тварей лучше многих. Я знаю, как это сделать. Убьём одного — и у нас будет больше мяса, чем мы сможем съесть.
Дауг почувствовал, как желудок сжался.
— Я не стану есть этих тварей. Ни за что.
— Тогда ты умрёшь с голоду?
— Ну и пусть.
— Не говори глупостей. Если тебе плевать на себя, подумай о Вики. Я не вынесу, если она будет умирать день за днём. А ты?
Дауг покачал головой. Нет, конечно, нет, но должен быть другой способ.
— Я вчера ходил на разведку, — сказал Спирс. — Дальше за бухтой есть участок дюн. Я нашёл свежие сброшенные панцири трёх больших крабов. Знаешь, что это значит?
Дауг не знал. Он понимал, что крабы линяют, но его знания о них ограничивались меню в Red Lobster.
— Это значит, сынок, что где-то там бродят крабы с мягкими панцирями. Не с твёрдыми — с такими у нас шансов нет. А вот мягкий, только что сбросивший оболочку — у него панцирь ещё не затвердел. Мы сможем проткнуть его копьём. Убить ублюдка, приготовить и набить животы.
От одной мысли Дауга затошнило. Ничто не вызывало у него такого отвращения, как гигантские крабы-мутанты. Отчасти из-за того, что случилось с Олив, но даже без того они внушали ему ужас. Их движения, щелчки, запах — всё это вызывало омерзение. А съесть одного? Нет, от этого его выворачивало.
— Мне нужна твоя помощь.
Дауг сглотнул. Он знал, что не может отказаться.
— Хорошо.
— Вот это разговор.
И они отправились на охоту за крабами.


Спирс был в своей стихии. Дауг никогда не видел его таким воодушевлённым. Он вернулся на знакомую почву — охоту на крабов. Казалось, неважно, что их добыча — чудовищные мутанты, изменённые радиацией, для него они оставались обычными крабами.
Задача была найти крабов (что было легко), а затем выследить мягкопанцирного (что могло оказаться сложнее). Спирс объяснил, что после линьки крабы уязвимы, пока их панцирь не затвердеет, и другие крабы, известные своим каннибализмом, охотятся на них, так что мягкопанцирные очень осторожны.
Вики стала проблемой. Они не могли взять её с собой — боялись, что если крабы нападут, она не убежит. Она была слишком лёгкой добычей.
В итоге они отвели её в пещеру, и Спирс привязал её лодыжку к ящику, велев спать.
— Ложись, Вики. Просто ложись и закрой глаза, — сказал он.
— Вики, — ответила она. — Меня зовут Вики.
— Конечно, конечно. А теперь отдыхай.
Она повиновалась, как собака, и сердце Дауга сжалось (если от него вообще что-то осталось), когда он задумался, какие ужасы ей пришлось пережить. После войны одинокая женщина в диком мире хищников на двух ногах — он мог представить, что с ней делали, вероятно, не один раз. И он не сомневался, что она была хрупкой душой. Некоторые женщины, пройдя через такое, становились жёстче, злее, но Вики была чувствительной. Он узнал это сразу, потому что сам был таким же. Её сломал этот опыт, заставил замкнуться в себе, как замкнулся он после смерти Олив.
Иногда он не понимал, зачем продолжает дышать, почему не бросится в море. Но знал ответ: Спирс. Он поддерживал их всех. Он не сдавался.
Спирс повёл Дауга через дюны вдоль пляжа. Показал сброшенные панцири крабов — огромные, полузасыпанные песком, словно окаменелости доисторических чудовищ. Хоть они и были безвредны, Дауг чувствовал тошноту, приближаясь к ним, всё внутри натянулось, как струна.
— Видишь, как он треснул сзади? — сказал Спирс, тыкая в панцирь ножом Боуи, привязанным к палке, чтобы служить копьём. — Отсюда он вылез. Этот панцирь стал ему мал. Ему нужно было больше места.
Боже, он был размером с детский бассейн. Какого же размера краб теперь? И насколько больше он станет? У Дауга снова закружилась голова. От панциря исходил затхлый, гнилостный запах, который вместе с палящим солнцем, солёным ветром моря и гниющими водорослями заставил его чуть не упасть на колени и не извергнуть всё из себя.
Но Спирс ещё не закончил урок анатомии.
— Видишь красные кончики клешней? Вот здесь, сынок. Видишь?
Дауг видел. Клешни были огромными, зазубренными внутри. Солнце блестело на них. Он коснулся шипа — тот был острым, как бритва, и порезал палец. Глядя на кровь, он подумал об Олив. Это тот монстр, что её убил?
— Красные кончики — значит, это самка. И она наша цель.
Они наткнулись на двух или трёх крабов, зарывшихся в песок, — видны были только антенны и глазные стебельки. Они обошли их стороной. Днём крабы вялые, но осторожность не помешает — еда есть еда. Они следили за подозрительными буграми в дюнах. Большинство крабов были в воде, но не все.
Дауг плёлся за Спирсом, не раз слыша, как ему казалось, тоскливый голос Олив, доносящийся с моря, эхом отражавшийся от скал. Но каждый раз, глядя на Спирса, он понимал, что тот ничего не слышал.
Воображение.
Ты просто выдумываешь.
Держи голову в порядке.
Он голодал. Недостаток еды путал его разум. Он был голоден, очень голоден.


Спустя два часа, когда Дауг уже хотел предложить вернуться к Вики, Спирс взобрался на дюну подальше от моря. Внизу, в маленькой защищённой ложбине, был краб.
Размером с небольшой автомобиль, белый, как зимняя луна, с глянцевыми розовыми конечностями. Его антенны подрагивали, глазные стебельки втянуты. В каком-то извращённом, гротескном смысле он был почти красив. Дауг ненавидел крабов, они вызывали у него отвращение и ужас… но он не мог не признать, что в этом было что-то притягательное.
Безумные образы замелькали в голове — он видел, как спускается туда и кладёт руки на его чистую плоть. Она была бы мягкой и гладкой, как женское бедро, приятной на ощупь. Поглаживая её, он услышал бы тихое воркование, как у Олив, когда они занимались любовью…
— Ты со мной, сынок? — спросил Спирс.
— Конечно.
Спирс, похоже, усомнился.
— Мне нужно, чтобы ты был в деле, иначе мы не справимся. Понимаешь меня?
— Да.
— Хорошо. Вот как будем действовать. Ты спустишься туда, с той стороны ложбины. Шуми. Топай ногами, привлеки её внимание. Когда она сосредоточится на тебе, я прыгну на неё и вонжу копьё прямо в сердце. Я знаю, где оно. Всё будет быстро.
— Ты хочешь, чтобы я был приманкой.
— Точно, Дауг, точно.
Странно, но вчера эта идея казалась немыслимой, отталкивающей, а сегодня — разумной. Он не знал почему. Но чувствовал непреодолимую потребность приблизиться к крабу внизу. Это было больше, чем странный порыв, — глубокая, неудержимая тяга.
С этой мыслью, не чувствуя себя ни самоубийцей, ни героем, он обошёл ложбину, найдя точку, откуда краб был хорошо виден. Там лежало упавшее дерево, по которому можно было спуститься. И если придётся бежать, он сможет выбраться по нему, не доверяя рыхлому песку дюн.
Он добрался до ложбины — краб его не заметил. Дауг взял кусок плавника и ударил им о камень, топая ногами. Это сразу привлекло внимание краба. Она повернулась к нему, глазные стебельки поднялись. Спирс говорил, что крабы плохо видят, но чувствуют движение.
И его заметили.
Краб поднял клешни.
Он двинулся на пару шагов к Даугу, и тот подумал, не бросится ли она в атаку, но нет. Она замерла. Не выглядела агрессивной. Казалась… любопытной. Ждала, её мягкий панцирь цвета свежего костного мозга, глаза не чёрные, как у других крабов, а ярко-голубые, как у Олив. Это было нелепо, как нелепо было думать, что он может подойти к ней, и она не причинит вреда.
Но она не тронет. Я знаю. Ей так же одиноко, как мне.
И тут произошло невозможное: она сменила цвет. Панцирь стал пурпурным, как сумерки, затем красным, как варёный лобстер, и оранжевым, как осенний закат. В его голове зазвучал голос Олив, мысли пылали, как угли. О, Дауг. Боже, я так устала быть одна. Так устала быть вдали от тебя. Он понял её, пока цвета в его сознании сменялись, согревая его изнутри. Защищённость. Единение. Любовь.
— Олив, — сказал он. — Олив…
И тут Спирс — о котором он совсем забыл — прыгнул на спину крабихи, как первобытный охотник. Дауг закричал, но было поздно. Краб заметался по кругу, клешни хлестали. Спирс с силой вонзил копьё, пробив мягкий панцирь с звуком, похожим на удар ножа в тыкву. Чёрно-красная кровь фонтаном хлынула в воздух, и Спирс ударил ещё дважды.
Краб закричал.
Закричал, как женщина в муках.
Закричал голосом Олив, как в тот первый раз, когда она умерла.
Он метался, истекая кровью, слабея, пока не рухнул в песок, поджав ноги. Спирс держал копьё в нём, пока тот не затих.
Дауг бросился через ложбину, крича, плача, потеряв разум. Олив, Олив, Олив. Это был краб, убивший её. И, убив, он впитал не только её жизнь, но и её сущность. Всё, чем она была, жило в этом крабе, а Спирс уничтожил его — и её.
Он сбил Спирса с панциря, крича во весь голос, но слова не имели смысла. Когда он снова бросился на него, тот, будучи сильнее, повалил его.
— Какого чёрта ты творишь, идиот? — закричал Спирс.
Но Дауг не знал.
Он чувствовал слабость и тошноту. Смахнул слёзы, вытер рот кулаком. Он был напуган, раздавлен страхом, горем и бушующими эмоциями. Он не мог объяснить Спирсу, что произошло и что тот сделал, убив крабиху. Рот наполнился сладко-горячей слюной, он подавился ею. Разум распадался, и он знал: если не закричит, его психика рухнет в водоворот иллюзий. Спирс стоял над ним — злой, растерянный, готовый влепить пощёчину, если потребуется.
— Я в порядке, — сказал Дауг.
— Ты далёк от порядка, сынок, — проворчал Спирс.
Дальше было ужасно. Спирс выбрался из ложбины, взял нейлоновый мешок с инструментами, спрятанный наверху. Там были молоток, лом и несколько пил. Он принялся за дело. С помощью Дауга они перевернули краба, и Спирс начал пилить тело, вырезая огромные куски мяса. Он разбил тонкий панцирь на ногах и клешнях, сдирая и отпиливая ещё больше плоти.
Дауг смотрел, как он работает с радостью мясника, пока не выдержал и, спотыкаясь, отошёл, выблевывая всё в песок.


Спирс добыл двести фунтов мяса с крабихи. На пляже у пещеры он разжёг костёр из плавника и жарил куски на железных прутьях. Сначала запах казался Даугу аппетитным, но потом стал отвратительным. Спирс и Вики набивали животы, но он не мог прикоснуться. Для него это было равносильно каннибализму: они ели остатки Олив, и он не мог себя заставить.
— Давай, парень, — подначивал Спирс. — Вкусно. Ешь. Тебе нужно мясо в животе.
Но он не мог. Вики не понимала, почему это неправильно, а Спирс никогда не принял бы, что они пожирают Олив, вырывая горячие, жирные куски её плоти и засовывая их в рот. Их глаза горели триумфом, челюсти рвали и жевали, подбородки и пальцы блестели от жира крабихи.
Это было чудовищным безобразием.
Они ели день за днём, а Дауг смотрел с ужасом. Неужели они не видят? Не понимают? Не слышат, как Олив кричит каждый раз, когда они откусывают? Она кричала и вопила в его голове, и он корчился в песке, пока Спирс протягивал ему жирные куски её плоти, настаивая, что он должен есть, наполнить себя её сочным мясом.
Наконец, с разумом мягким, как тыква, и желудком, сводимым сухими спазмами, он закричал:
— Неужели вы не видите, что делаете? Вы становитесь как они! Как крабы! Вы едите её и превращаетесь в каннибалов! Неужели вы не видите?
Но они лишь смотрели на него чёрными блестящими глазами, и тогда он понял: они знали. Они хотели стать как крабы. Чудовища. Хищники. Пожиратели плоти. Ужасы, что ползают по токсичному пляжу и плавают в тёмных глубинах, пожирая, спариваясь, размножаясь, рождая своё жуткое потомство в огромных количествах.
И всё это время они ели; жадные, ненасытные твари, рвали плоть Олив, алкали её, зубы жевали, рты текли слюной. И пока они ели, Олив кричала в его голове от боли. Помоги мне! О, Боже, Дауг, помоги мне! — вопила она, и он видел её глаза в своём разуме, как мерцающие кровавые фонари. Заставь их остановиться! Заставь их перестать кусать меня! Больно! Больно! ЭТО ТАК БОЛЬНО!
Но они не были людьми и не слушали его. Они были слепыми, прожорливыми тварями, выползшими из первобытной морской слизи, созданиями, понимающими только политику выживания, голода и насыщения сладким, богатым вкусом мяса. Они оскорбляли его, и он хотел их убить, но сама мысль прикоснуться к их хитиновым телам вызывала отвращение.
Чавк-чавк-чавк, хлюп-хлюп-хлюп — они ели и ели, а в голове Дауга Олив кричала и выла с пронзительной, разрывающей разум агонией, эхом отдаваясь в его черепе, как безумный отзвук из мрачных глубин ада…
— Хватит! Хватит! Хватит! — умолял он, а они ухмылялись с жирными, перемазанными лицами, рты чмокали, высасывая соки, нити крабьего мяса свисали с зубов, пока они набивали себя, раздуваясь в чудовищные формы.
И день за днём они становились всё менее людьми.
Когда они съели последний кусочек Олив, последний сочный клочок её плоти, они зашевелились. Дауг не любил, как они на него смотрели. Голодный блеск в их чёрных глазах, как он просыпался ночью и видел их бодрствующими, ночными тварями, что изучали его голодными взглядами, или как они собирались у входа в пещеру, возбуждённые щелчками с пляжа.
Дауг знал, что попал в беду.
Если он ничего не сделает, они набросятся на него. Разорвут на куски и будут пировать, набьют свои животы его останками, как сделали с Олив.
Но он пытался достучаться до них, до той крупицы человечности, что ещё могла остаться в холодных крабьих глубинах их умов.
— Это должно прекратиться, — сказал он Спирсу спокойно, с большим самообладанием. Он не кричал и не бормотал безумно, как в те дни, когда Спирс связывал ему руки. Нет, он был воплощением контроля. Они съели женщину, которую он любил, но даже это он мог бы простить, если бы они признали свои грехи и остановили ужасную деградацию, что их поглощала. — Вам нужно перестать вести себя как эти проклятые крабы. Нужно быть людьми.
Но это не помогло.
Спирс смотрел на него с жалостью. Пустые глаза Вики глядели так, будто он был жалким, несчастным существом. Когда она ползала по песку на четвереньках, как краб, щипая водоросли и гниющую морскую живность большим и указательным пальцами, он указал на это Спирсу, говоря, что она становится чудовищем. Тот, конечно, не слушал.
Несколько раз, ощупывая свои торчащие рёбра дрожащими пальцами, мысли метались, как мыши, желудок пронзали острые боли, он видел, как Спирс меняется — его лицо становилось мягким, текучим котлом розовой плоти с треугольным ртом, глаза вылезали на стебельках, руки превращались в зазубренные клешни.
— ПРЕКРАТИ! — кричал Дауг. — ПЕРЕСТАНЬ ЭТО ДЕЛАТЬ!
Спирс шипел, и Дауг убегал по пляжу, задыхаясь и дрожа, его разум был так же истощён, как тело.
После этого Спирс стал осторожнее с ним.
Говорил тихо, взвешенно, но с оттенком презрения. Дауг начал слышать, как он шепчется с Вики, и не раз упоминалось его имя. Они хихикали. Делились ужасными тайнами. Знали, что он знает о них, и день за днём, с разумом мягким, как глина, он следил за ними, а они — за ним. Он пытался думать, строить план, но мысли путались, становились расплывчатыми, как его зрение.
Однажды ночью, слишком слабый, чтобы стоять, он притворился спящим, но обманул их. Он не спал. Увидел, как они покинули пещеру, спустились по скале и пересекли пляж на своих суставчатых ногах. Прилив выбросил что-то на берег — огромную, вонючую рыбу, возможно акулу или тунца. Он смотрел, как они начали её есть, разрывая клешнями, вгрызаясь в её солёные, слизистые недра, хлюпая, жуя, высасывая нити гнилостного желе, набивая себя при лунном свете. Вскоре к ним присоединились гигантские крабы, и Дауг чуть не сошёл с ума от звуков пиршества, от какофонического «щёлк-щёлк-щёлк-клац-клац», что эхом отдавалось в его черепе, заполняя мир, заставляя его дрожать, как их панцири: ЩЁЛК-ЩЁЛК-ЩЁЛК-КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ…
В другую ночь, крадучись и прячась, он проследил за Спирсом и Вики до тайного, жуткого места, где собирались самые крупные и злобные крабы-мутанты. С вершины дюны он смотрел с содроганием, как они толпились вокруг огромного, пузырящегося котла тошнотворной слизи, что шипела и пенилась, как жидкая плоть, розовая, жёлтая, восковая. Крабы входили и выходили из неё, купались, катались в ней, как свиньи в грязи, а Спирс и Вики присоединились к ним в тайном полуночном ритуале, слившись с ними.
Дауг, спотыкаясь, вернулся в пещеру на своих тонких ногах, плача и хихикая, отвращённый до глубины души, зная, что скоро превращение завершится, и они сожрут его, обглодав кости дочиста.
Нужно было что-то делать.
И он знал, что именно.


Спирс ушёл на разведку.
По крайней мере, так он сказал. Но теперь он всегда брал Вики с собой, и это было красноречиво. Он не раз говорил, что не доверяет Даугу присматривать за ней, но это была ложь. Они уходили резвиться в прибое, ковырять мёртвые останки, как любили их сородичи.
Дауг ждал их возвращения.
Ждал с топором из пещеры.
С него хватит. Это должно закончиться.
От него самого осталось мало, и он не собирался ждать, пока силы покинут его окончательно, и он не сможет сопротивляться. Они выжидали именно этого. Олив сказала ему. Она говорила много, и ей одной он доверял. Олив. Милая, дорогая Олив. Боже, как я тебя люблю. Ты… помнишь шашлыки с терияки на гриле? Помнишь? Кувшины с сангрией? Те долгие летние ночи? Помнишь, помнишь, помнишь? Она заверила, что помнит, но сейчас ему предстояла работа, ужасная задача, которую нужно выполнить.
Тсс!
Вот они идут!
Да, Спирс шёл по пляжу, Вики плелась за ним. Они держались подальше от воды — смешно, но, видимо, думали, что он смотрит, и пытались его обмануть, сбить с толку. Путаница, путаница, путаница. Когда закончатся игры? Не раньше, чем я их прикончу, Олив. Не раньше, чем сделаю, что должен. В голове он видел Олив, крабиху, показывающую ему все те прекрасные цвета. Каждый яркий оттенок был эмоцией, которой она хотела поделиться.
Он бросился вперёд, на Спирса. Вики закричала и побежала прямо в воду. Конечно, это её стихия. Дауг высоко поднял топор. Спирс, злобное, расчётливое, бездумное чудовище, был лесом, который он собирался срубить, высоким корявым деревом, что нужно повалить и расколоть на дрова.
— Я ЗНАЮ, КТО ТЫ! — завопил Дауг. — Я ЗНАЮ, ВО ЧТО ТЫ ПРЕВРАТИЛСЯ, ПОЖИРАЯ МОЮ ЖЕНУ!
Где-то вдали он услышал, как Вики барахтается в воде, кричит и плещется, но перед ним был Спирс, и Спирс должен умереть. Но он был силён, полон энергии от мяса, и увернулся от первого удара топора. Уклонился и от второго, но споткнулся о камень, ноги запутались, и он закричал, когда топор вонзился ему в плечо. Кровь хлынула на шею и подбородок, залила руку. Топор ударил в ногу, врезался в кость, и Дауг, ослабленный, не смог его вытащить. Спирс, истекая кровью и яростный, вытащил нож и вонзил его в бедро Дауга. Когда тот упал, нож вошёл в рёбра, а затем глубоко в живот.
Боже, боль, взрывная агония. Дауг чуть не потерял сознание, но когда топор освободился под его весом, он снова поднял его. Спирс пополз прочь, но Дауг опустил топор и расколол ему голову.
Готово. Всё кончено.
Согнувшись, истекая кровью, Дауг огляделся, ища Вики, но видел лишь туманное море и полосу пляжа. Она сбежала.
Он пополз к скале, слушая рыдания Олив в голове. Он подвёл её, но он старался, так старался. Сквозь мутнеющее зрение он видел вход в пещеру наверху, но был слишком слаб, чтобы добраться, парализованный судорогами в животе, разрушенный, опустошённый днями без еды.
Он лежал, слушая волны и вдыхая солёный запах моря, над ним кружили стаи чаек.


Ночь.
Была ночь.
Он очнулся от собственного хныканья или, может, от хныканья Олив. Он знал, что крабы выйдут из прибоя и песка, если ещё не вышли, и найдут его, как находили всё. Да, о да, он слышал их там — щёлк-щёлк-щёлк-клац — они собирались, роились, активизировались, пока луна поднималась полная и яркая, освещая его серебром, заставляя поверхность воды светиться.
Тебе нужно умереть, отпустить, — сказала Олив, и, как всегда, она была права, так права. Почему он жил, потеряв столько крови? Должно быть, вытекло уже несколько литров.
Он услышал плеск в воде.
Они идут. Они идут.
Он напряг глаза и увидел множество гигантских крабов вдоль пляжа. Лунный свет превращал их в сюрреалистичные, невозможные фигуры, словно Фольксвагены выезжали из воды. Они найдут его. Обглодают до скелета. Его кости побелеют под солнцем и солью. Чайки и бакланы доклюют остатки.
Снова плеск.
О нет.
О, Боже, нет.
Из воды поднялся огромный краб, его пятнистый панцирь шипастый, с острыми выступами, хлыстообразные антенны тянулись в ночь. Он скользил к нему на суставчатых ногах, протягивая огромные зазубренные клешни, что щёлкали, открываясь и закрываясь, жадные вцепиться, разрезать плоть и кость. Его смертный приговор звучал как бесконечное, разрывающее разум щёлк-щёлк-щёлк-клац-клац. ЩЁЛК-ЩЁЛК-ЩЁЛК-КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ…
Когда он схватил его ногу мокрой клешнёй, разрывая кожу и мышцы, ломая кость, Дауг закричал, изгоняя последние остатки разума в истерическом взрыве ужаса и боли.
Краб поймал его.
Краб завладел им.
Он подтащил его тушу к пасти и начал рвать полосы мяса с живота. И несмотря на крики, Дауг ясно слышал его голос, его неестественное шипящее звучание, пронзающее мозг:
— Вики, — сказало оно. — Меня зовут Вики…