«Полуночный пир Санты» Дж. Л. Лейн

Звук скрипучих шагов кажется особенно громким в темноте ночи, особенно для маленькой девочки, которая крадется вниз, чтобы подглядывать за Сантой в холодную рождественскую ночь.

Уже близилось время сна, и Эмили помогала родителям развесить последние рождественские украшения. Ей было очень грустно, что мама так долго не могла купить елку, да и сама она была не слишком впечатляющей. Но, по крайней мере, теперь наконец-то почувствовалось, что наступило Рождество; так и должно быть, ведь это был канун Рождества. Повесив на елку последнюю безделушку, она отступила назад и стала ждать, когда отец включит свет. Наконец, когда все огни зажглись, она почувствовала теплое сияние в сердце - все было идеально! Она собралась перенести пустые коробки в прихожую, но тут заметила, что одна из них все еще тяжеловата. Пошарив по карманам, она достала тяжелую деревянную коробку; казалось, что внутри что-то дребезжит. На передней стенке было выгравировано послание: "Не открывать, живет Крампус!". Она никогда не слышала о Крампусе, возможно, это было какое-то украшение.
- Мамочка, что это? - спросила она, взяв его в руки.
Мать огляделась, лишь наполовину обратив на нее внимание:
- Не знаю, милая, многие из этих украшений оставили здесь прежние хозяева.
- Да, но что означает это название, Крампус? - упорствовала Эмили.
- О, милая, это просто старая легенда о существе, совершенно противоположном Санте; конечно, это чепуха, так что не обращай на нее внимания. А теперь нам пора заканчивать!
Эмили было очень любопытно посмотреть, что находится внутри найденной ею деревянной шкатулки... может быть, это сокровища! Когда мама вышла из комнаты, чтобы проверить, как готовятся пироги в духовке, Эмили подняла маленькую защелку, удерживающую шкатулку закрытой. Она была немного разочарована, обнаружив, что это всего лишь украшение - светящаяся красная безделушка. Потянувшись вверх, чтобы дотянуться до плеши на елке, она споткнулась о подставку и уронила украшение. Оно разбилось вдребезги, и из безделушки вырвался клубок красного дыма. Свет замерцал, и Эмили могла поклясться, что увидела, как на стене выросла тень ее матери, но, когда она быстро обернулась, там никого не было. Испугавшись, что у нее будут неприятности из-за того, что она сломала дорогое украшение, она быстро убрала его за елку; может быть, когда они наконец найдут его при разборке елки, они подумают, что это сделала собака.
Эмили помогла матери поставить на каминную полку пирог с фаршем и стакан молока и поцеловала родителей на ночь, после чего поспешила в постель. Но она никак не могла уснуть, только не сегодня. Сегодня она наконец-то встретится с Сантой!

Эмили поставила свою крошечную, скользкую ножку на верхнюю ступеньку, стараясь не разбудить родителей. Каждый год она пробиралась вниз, чтобы хоть мельком увидеть Санту, но к тому времени, как она спускалась по лестнице, он уже уходил и не оставлял после себя ничего, кроме подарков и крошек. В этом году все должно было быть иначе. Она сидела и ждала его, и как только услышала стук по крыше, быстро переобулась в свои пушистые кошачьи тапочки и натянула халат. Она слышала, как звенят колокольчики, когда выходила из своей комнаты с мистером Хопсом - ее любимой плюшевой игрушкой - в руках.
Каждый шаг казался громче предыдущего, как будто под ним толкались маленькие мышки.
Когда она добралась до подножия лестницы, она уже начала беспокоиться, что не успела увидеть чудо - Санта-Клауса, но когда елка зашуршала и затрещала, она поняла, что наконец-то поймала его! За почти восемь лет жизни на этой земле и за все эти Рождественские праздники она упустила свой шанс, и вот наконец-то она встретится с самым волшебным человеком на свете!
Она медленно, на цыпочках, подошла к елке, которая мягко освещала комнату вокруг нее, ухватилась за мистера Хопса и прижала его к своему колотящемуся сердцу.
Подарки уже были сложены вокруг светящейся елки, а чулки набиты до отказа, так что Санта, должно быть, заканчивал перекусывать, прежде чем отправиться в соседский дом; Эмили должна была поторопиться, если хотела его увидеть.
Она обогнула елку, и вот он! Это был действительно он, стоящий на одном колене и набивающий чем-то лицо, но не там, где она оставила пирог с фаршем и молоко. Она посмотрела на каминную полку и с удивлением увидела, что угощение исчезло. Так что же он ел?
- Санта? - позвала она робким голосом.
Санта вскочил на ноги, словно удивленный присутствием за его спиной маленькой девочки.
- Санта, это ты? - с трепетом спросила она.
Санта начал медленно поворачиваться, и тут что-то привлекло внимание Эмили. Она посмотрела вниз, на его сапоги, и заметила это: Полуночная закуска Санты лежала там в луже красного цвета. В ужасе она подняла голову и увидела, что его борода окрасилась в красный цвет. Он полакомился собакой Эмили, Патчем; его пропитанный кровью ошейник все еще свисал из оскаленной пасти старика.
Эмили не могла поверить своим глазам: это был не Санта-Клаус, этого не может быть! Его пасть оскалилась, как у дикого зверя, обнажив два ряда острых, как бритва, зазубренных зубов. Длинный крючковатый нос сжимался с каждым рыком, и, глядя в его багровые глаза, Эмили почувствовала, как у нее задрожали ноги и подкосились колени, а мочевой пузырь сдался, выпустив темно-желтую мочу на ковер в гостиной.
Существо уставилось на Эмили с диким выражением в глазах, и когда девочка закричала, зовя родителей, монстр раскрыл пасть шире, чем это казалось физически возможным, и набросился на нее.
Крошечное тело Эмили дернулось и задрожало, когда существо сцепило зубы и одним укусом поглотило ее голову.