«Тухлые яйца» Джефф Стрэнд

- О нет, не ешь меня! - сказала семилетняя Ники высоким голосом, двигая своим шоколадным кроликом, как если бы он говорил. - Не ешь мои кроличьи ушки!
Бретт, её младший брат, захихикал и засунул в рот несколько желейных бобов.
- Это не смешно! - сказала Ники как кролик. - Пожалуйста, не ешь меня! Не-е-е-ет! - Ники откусила шоколадные уши. - Это больно! Это больно!
Их сестра Ронда, которая была слишком стара для пасхальных корзинок, отвернулась от телефона.
- Фу! Повсюду брызги его крови!
- Нет, - сказала Ники.
- Есть! Посмотри, сколько крови брызжет из ушей твоего шоколадного кролика! Она становится везде! Ешь над раковиной!
- Мама! - позвала Ники. - Ронда снова пугает меня!
- Ронда! Хватит быть такой отвратительной!
- Это ты издавала забавный голос, пока ела его уши, - сказала Ронда Ники. - Почему тебя забавляют его страдания? Можешь ли ты хотя бы представить себе ужас, когда кто-то откусывает тебе уши прямо с головы? Твой поступок сегодня будет преследовать тебя в снах долгие годы.
- Мама! Она всё ещё делает это!
- Ронда! Прибереги это для Хэллоуина!
- Хорошо, как угодно, - сказала Ронда, снова глядя в свой телефон. - Почему бы тебе не съесть его задницу в следующий раз?
- Я так и сделаю! - Ники снова издала высокий голос. - О нет, не ешь мой пушистый хвост! Я сделаю всё! Пожалуйста! Не-е-ет! - Ники откусила шоколадному кролику хвост, а Бретт снова захихикал.
Ники и Бретт, не отличавшиеся самообладанием, ели сладости, пока у них не заболели животы. Бретт также съел пару стеблей пластиковой пасхальной травы, которой была уложена его корзина.
- Разве вы, ребята, не собираетесь заняться охотой за пасхальными яйцами? - спросила Ронда.
- Охота за пасхальными яйцами! Охота за пасхальными яйцами! - крикнул Бретт.
- Пасхальный кролик приложил немало усилий, чтобы спрятать их все, - сказала Ронда. - Если вы их не будете искать, он воспримет это как личное оскорбление. Вы же не хотите проявлять неуважение к Пасхальному кролику?
Ники и Бретт вскочили на ноги. Они бегали по дому (немного покачиваясь из-за тошноты) в поисках разноцветных яиц.
- Мы не можем найти ни одного! - сказала Ники через несколько минут.
- Почему ты думаешь, что они внутри? - спросила Ронда.
Дети поспешно выбежали на улицу, чтобы продолжить поиски.
Мама прошла в гостиную.
- Ронда, ещё раз спасибо, что вызвалась спрятать яйца. Это было мило с твоей стороны.
- О, конечно, нет проблем. Я с удовольствием это сделала.
Примерно через десять минут Ники вернулась внутрь.
- Мы не можем найти ни одного из них.
- Ты везде смотрела?
- Да!
Ронда цокнула языком.
- Пасхальный кролик не любит бездельников. Он приложил все усилия, чтобы организовать для вас весёлую охоту за пасхальными яйцами, а вы плюёте ему в лицо. Проблема в том, что вы ненавидите Пасхального кролика?
- Нет! Мы любим Пасхального кролика!
- У вас забавный способ показать это. Если бы я была Пасхальным кроликом - а вы можете благодарить младенца Иисуса за то, что я им не являюсь, - я была бы опустошена, узнав, что маленькая девочка так быстро отказалась от меня. Я плакала бы кроличьими слезами, спряталась бы в свою тёмную, влажную кроличью нору и просто сидела там одна, чувствуя себя одинокой и нелюбимой. Надеюсь, у Пасхального кролика нет огромных острых клыков.
- Что такое клыки? - спросила Ники.
- Достаточно, - сказала мама. - Ронда только дразнит вас.
- Дразню? Она ест шоколад, но не хочет делать никакой работы. Она в долгу перед Пасхальным кроликом за конфеты, которые она съела. Если она не хочет, чтобы он прогрыз своими клыками дыру в её желудке и забрал шоколад, ей лучше пойти туда и найти эти яйца.
Ники поспешила обратно на улицу.
- Я знаю, что тебе весело издеваться над братом и сестрой, - сказала мама, - но я думаю, что ты заходишь слишком далеко.
- Они верят, что гигантский волшебный кролик даёт им бесплатные конфеты. Шутка зашла слишком далеко задолго до того, как я вмешалась.
Мама улыбнулась.
- Справедливо. Только не травмируй их, хорошо? Я та, кто должен оплачивать счета за терапию.
- Ладно, ладно, я буду вести себя прилично.
Прошло ещё десять минут, прежде чем Ники и Бретт вернулись внутрь.
- Мы не можем найти ни одного из них! - сказала Ники.
- Ни одного яйца? - спросила Ронда.
- Ни одного!
- Ух ты. Это не сделает Пасхального кролика очень счастливым. Вы точно хорошо смотрели?
- Мы смотрели, смотрели и смотрели! Это не наша вина!
Ронда печально покачала головой.
- Он не тот кролик, которого хочется разочаровать. Но я уверена, что с ним всё будет в порядке, если вы действительно приложите все усилия.
- Мы уже это сделали!
- Вы уверены?
- Да!
- А Пасхальный кролик уверен, что действительно спрятал яйца? - спросила мама.
- Конечно. Пасхальный кролик не полный придурок. Яйца там, ждут, чтобы их обнаружили. Жаль только, что некоторые дети не удосуживаются хорошо посмотреть.
- Мы смотрели! - настаивала Ники. - Мы всё осмотрели!
- Если Пасхальный кролик заглянет глубоко в вашу душу, поверит ли он вам?
Ники и Бретт вышли наружу.
- Ты спрятала яйца, да? - спросила мама.
- Ага.
- В нашем дворе?
- Ага.
- Как ты думаешь, может быть, ты слишком хорошо их спрятала?
- Разве мы не должны устроить им испытание? Какими взрослыми они вырастут, если им будет всё даваться легко?
- Я понимаю, о чём ты говоришь, - сказала мама. - Но смысл охоты за пасхальными яйцами не в этом. Если они искали полчаса и не нашли ни одного, ты не совсем справедлива.
- Должна ли я выйти и сказать им, что всё это было обманом? Рано покончить с детством?
- Нет. Может быть, просто дать им несколько намёков?
- Они узнают, что Пасхальный кролик и я были в сговоре. Как это объяснить? Откуда у меня такая информация?
- Они дети, Ронда. Ты должна это понимать.
- Хорошо. Я не несу никакой ответственности, если их мир станет менее наполненным чудесами, - Ронда встала с дивана и вышла во двор, где Ники и Бретт просматривали кусты. - Нашли что-нибудь? - спросила она.
- Нет, - сказал Бретт.
- Пасхальный кролик с каждой минутой становится всё безумнее и безумнее. Честно говоря, я нервничаю, находясь рядом с вами. Надеюсь, он и на мне не сорвётся.
- Но мы искали везде! - сказала Ники.
- Везде? Действительно? Ты хочешь сказать, что смотрела и на Луне?
- Ты знаешь, что я имела в виду!
- Я да, а Пасхальный кролик? Он очень педантичен.
- Что значит «педантичен»?
- Ты действительно собираешься тратить время на выяснение определений? Боже мой, он может вонзить свои клыки в твою сочную плоть в любой момент.
- У него нет клыков!
Ронда очень серьёзно посмотрела на Ники.
- Не позволяй ему услышать, как ты это говоришь. Он очень гордится своими клыками.
- Ты всё это выдумываешь. Я возвращаюсь внутрь.
Ронда кивнула.
- Ты можешь быть права. Возможно, я подшучиваю над вами обоими. И если вы хотите поставить на это свою жизнь… ну, я понимаю. Это тяжёлая работа, искать пасхальные яйца. Не стоит беспокоиться, если вы на сто процентов уверены, что я всё это выдумываю. Я знаю, что если бы я была абсолютно, полностью, бесспорно уверена, что кто-то разыгрывает меня, я бы точно не искала здесь яйца.
Бретт заплакал.
- Так что я говорю, что да, я просто пошутила, и, вероятно, никто не заставлял меня говорить это. Вы можете отменить поиск. Я уверена, что всё будет хорошо.
Ники и Бретт переглянулись и возобновили поиски.
Через три часа они ничего не нашли.
- Что, если Пасхальный кролик забыл их спрятать? - спросила Ники, всхлипнув.
- Вы обвиняете Пасхального кролика в болезни Альцгеймера? Вы можете доказать это?
Дверь открылась, и мама вышла наружу.
- Пора заходить домой.
- Но мы не можем! - сказала Ники.
- Да, можете, - сказала Ронда. - Я всё выдумала. Пасхальному кролику всё равно, найдёте вы его яйца или нет. Вы, ребята, такие тупые.
- Он собирается вонзить свои клыки в нашу плоть!
- Ты слышала это, мама? - спросила Ронда. - Они не знают, как работают кроличьи зубы.
- Хватит, - сказала мама. - Это перешло все границы. Ники, Бретт, ваша сестра думала, что она шутит, но она просто была зла. Все заходите. Пора ужинать.
Ники и Бретт всё ещё чувствовали тошноту от всего этого сладкого, но им удалось съесть приличную порцию ветчины. В ту ночь они лежали в постели в общей комнате.
- Жаль, что мы не нашли яйца, - сказала Ники.
- Мне тоже, - сказал Бретт.
- Она просто пыталась нас напугать.
- Ага.
- Я так думаю.
- Ага.
- Нам лучше ускользнуть и поискать ещё немного. Я не хочу спать, если Пасхальный кролик злится на меня.
Они тихо встали с постели и выползли из своей комнаты. Ники взяла фонарик, и они очень-очень медленно открыли входную дверь. У них будет много неприятностей, если мама поймает их, но, по крайней мере, мама не вонзит клыки им в шею.
Они искали яйца, пока Бретт не устал настолько, что уже не мог стоять. Почему Пасхальный кролик спрятал их так далеко, что их было так трудно найти? Он хотел есть маленьких детей? Он был настолько голоден? У них закончился корм для кроликов там, где он жил?
Ники и Бретт пробрались обратно внутрь. Конечно, Пасхальный кролик был бы впечатлён тем, как долго они искали. Он не мог злиться, не тогда, когда они приложили столько усилий, чтобы играть в его игру, верно?
Хотя Бретт быстро заснул, Ники всю ночь смотрела в потолок, вздрагивая от каждого звука. Ей показалось, что она увидела тени в виде кроличьих ушей, проносящиеся по стене её спальни, но решила, что это её воображение.
Весь следующий день в школе она была измотана. Однажды она даже заснула, проснувшись, когда мисс Грин ударила линейкой по её столу.
- Я разговаривала с Пасхальным кроликом, - сказала ей Ронда в тот вечер, когда мама была в ванной. - Он недоволен.
- Мы смотрели!
- Я знаю, что вы смотрели. Поэтому я замолвила за вас словечко. Но эти яйца где-то там, и пока они остаются ненайденными, его ярость будет продолжать расти. Я спросила, можем ли мы с мамой помочь вам, и он сказал, что нет, ни в коем случае. На самом деле, он сказал, что если вы скажете маме, что всё ещё ищете их, он затащит вас в бездну ада.
- Пасхальный кролик из ада?
- Это то, что он сказал. Я ему не верю. Вы тоже не должны. В любом случае, я уверена, что вы не боитесь ада.
- Больше негде смотреть!
Ронда пожала плечами.
- Эти яйца спрятаны где-то на нашей территории. Если вы хотите сдаться, это ваш выбор.
Ники решила искать.
Спрятал бы их Пасхальный кролик на крыше? Ники не могла себе этого представить, но, возможно, она попросила бы Ронду помочь ей вынести лестницу из гаража.
- Они не на крыше! - сказала Ронда позже. - Ты что, глупая? Он не хочет, чтобы ты упала и сломала себе шею! Боже!
Прошло несколько дней. Ники не знала, что такое здравомыслие, но чувствовала, как оно ускользает. Когда мама прокомментировала тёмные круги под глазами, Ники сказала ей, что ей снятся кошмары, и это было правдой, но она солгала и сказала, что не помнит, о чём они.
- Прошла почти неделя, - сказал Бретт, когда они лежали в постели и не могли заснуть. - Он бы уже съел нас, не так ли?
- Да, - сказала Ники.
И она в основном верила в это. Но она не знала, какое расписание соблюдает Пасхальный кролик. Если он работал только одну ночь в году, у него оставалось много свободного времени. Возможно, он не торопился. Или, может быть, у него было много ленивых детей.
В пятницу вечером Ники так устала, что чуть не врезалась в стену. Проходя мимо спальни Ронды, она услышала, как она разговаривает с подругой по телефону.
- Мои брат и сестра такие тупые, - сказала она. - Ты не поверишь в это…
Ники простояла там несколько минут, всё больше и больше злясь. Услышав, что Ронда закончила разговор, она поспешила в свою спальню.
В два часа ночи Ники ткнула Ронду в грудь указательным пальцем.
- Вставай, - прошептала она.
Ронда села.
- Что ты хочешь?
- Выходи наружу. Это важно.
- Вернись в постель.
Ники покачала головой.
- Мы нуждаемся в твоей помощи.
Ронда натянула одеяло на голову. Ники потянула его вниз.
- Ладно, ладно, как угодно, - сказала Ронда.
Она встала с кровати и тихо последовала за Ники из дома. Ники провела её на задний двор, где Бретт стоял на коленях в саду.
- Мы нашли их, - сказала Ники.
- Ах, да? - Ронда усмехнулась и подошла к Бретту. - Хорошо… о, Боже, эти штуки воняют!
- Ты их закопала, - сказала Ники. - Все в одну кучу. Я не думаю, что это очень справедливо.
- Эй, не вини меня. Пасхальный кролик, должно быть…
Ронда качнулась вперёд, когда Ники толкнула её сзади. Она смогла остановить падение руками, но теперь она была в нескольких дюймах от ужасного запаха, запаха настолько отвратительного, что у неё слезились глаза.
Ники уткнула её лицом в кучу тухлых яиц. Разноцветные раковины треснули, порезав лицо Ронды, когда она погрузилась в липкое месиво. Водянистая яичная слизь глубоко проникла ей в ноздри. Её вырвало, но она не посмела открыть рот.
- Ты заставила меня испугаться Пасхального кролика, - сказала Ники. - Это было нехорошо.
Ронда изо всех сил пыталась освободиться, но запах был настолько сильным, что она думала, что потеряет сознание. Большой кусок скорлупы попал ей в правый глаз, и она издала приглушённый крик, от которого её страдания сразу же усугубились.
- Ты должна отпустить её сейчас же, - сказал Бретт.
- Я отпущу, когда пойму, что она усвоила урок.
- Мама рассердится.
- Меня это не волнует, - сказала Ники, ещё глубже засунув лицо Ронды в грязь.
Ужасная гадость пошла ей в горло, когда скорлупа пробила ей другой глаз.
Через две минуты после того, как Ронда перестала двигаться, Ники решила, что сестра усвоила урок.