«Нора в Китай» Джон Эверсон

Яма была достаточно глубокой, чтобы в нее можно было войти. Лопата, предназначенная скорее для перемещения песка, чем серой грязи, шла медленно. Он уже сломал ее край о камень, который был скрыт в земле.
Джереми начал копать яму два дня назад, просто так. Он сидел за сараем и искал водяных жуков под зеленым камнем, сваленным у забора, когда нашел выцветшую голубую лопату, лежавшую в зарослях сорняков. Он подобрал ее и стал копать муравьиные тропы на краю одного из кусков плитняка, а после того как раскопал питомник (и тысячу крошечных белых яиц), продолжил копать дальше.
Сегодня после ужина он снова вернулся к работе. Когда начались крики, он просто выскользнул через заднюю дверь дома и укрылся за старым гниющим деревянным сараем на заднем дворе их участка. Так же он поступал и в те ночи, когда отец возвращался домой. Его родители так ничего и не заметили. Они были слишком заняты, угрожая задушить друг друга.
Место за сараем находилось так далеко от дома, как только можно было, и при этом на заднем дворе, который ему запрещалось покидать без прямого разрешения.
Он все еще мог слышать их внутри дома.
Если кто-то из них начинал, это продолжалось до бесконечности. От этого у него особенно неприятно скрутило живот. Он чувствовал себя одновременно и пустым, и как будто его должно вырвать, и ненавидел это. Но ничто не могло заставить их остановиться. Он пытался вмешаться, умоляя родителей прекратить ссору, потому что они его пугают, но на него либо кричали, либо давали пощечину, либо отправляли в свою комнату. Обычно все вместе.
Поэтому в последнее время он выходил сюда, пока голоса в доме не стихали или не становилось слишком темно, чтобы видеть. Обычно второе происходило раньше первого.
- Что ты там копаешь? - спросил мягкий голос.
Джереми подпрыгнул. Повернувшись, он увидел женщину, стоявшую по другую сторону забора. У нее были длинные черные волосы, которые рассыпались по старой футболке. На ее носу и щеках виднелись веснушки. Она выглядела старше его мамы, но не намного. Он подумал, что она выглядит счастливее, чем его мама. Но это было несложно. Ничто и никогда не делало его маму счастливой.
- Я не хотела тебя напугать, - сказала женщина. - Я просто делала небольшую работу во дворе и увидела тебя здесь.
Джереми кивнул, но ничего не сказал. Он никогда раньше не видел эту женщину, хотя она выглядела достаточно дружелюбно.
- Меня зовут Роксана, - сказала она.
- Но ты можешь называть меня Рокси для краткости.
- Я Джереми, - сказал он.
- Так что же ты копаешь, Джереми? - спросила она снова. - Червей ищешь?
Он покачал головой.
- Я копаю нору в Китай, - проговорил он.
Женщина мило улыбнулась. Когда она улыбалась, у нее появлялись маленькие морщинки, которые растягивались и делали ее глаза счастливыми.
- Придется много копать, - сказала она.
Он кивнул.
- Проще купить билет на самолет, - сказала она.
Он пожал плечами. У него не было достаточно денег, чтобы купить билет на самолет. Но он слышал, что если копнуть достаточно далеко, то можно пройти через центр Земли и оказаться в Китае. А это было бы так далеко отсюда, как только он мог добраться... и это его устраивало. Возможно, это займет много времени, но ему больше нечего было делать.
- Вот что я тебе скажу, - сказала женщина, наклонившись к нему ближе через забор. - Если хочешь, я могу дать тебе лопату получше.
Лицо Джереми засияло. Синяя пластмассовая лопата была довольно неудобной. Но потом он нахмурился. Он не должен был разговаривать с незнакомцами или брать у них вещи.
Женщина словно прочитала его мысли.
- Не волнуйся, - сказала она. - Это всего лишь старая лопата. Она принадлежала моему мужу - он купил ее, чтобы вырыть себе нору в Китай. Он оставил ее, когда уезжал.
Она усмехнулась собственной шутке и подняла палец.
- Подожди здесь, я сейчас вернусь.
Она исчезла из виду, и Джереми стало немного не по себе. Он подумал, не проскользнуть ли обратно за сарай и не вернуться ли в дом, но в этот момент услышал, как голос матери снова повысился.
...плевать на то, что говорит эта сука, ты можешь просто...
В ответ на пронзительные мамины насмешки голос отца зазвучал громче.
...заткнись, черт возьми! Я уже подумываю о том, чтобы...
Джереми решил, что будет лучше, если он останется на месте. Он подумал, как быстро он сможет добраться до Китая с лопатой этой странной женщины. Наверное, быстрее, чем со старой сломанной голубой пластиковой. Он услышал, как она перекладывает вещи в соседнем сарае. Он никогда не видел ее там раньше; он вообще никогда не видел никого на этом заднем дворе. Но он знал этот сарай. Он был старше, чем тот, что стоял в его дворе. В нем виднелись места, где древесина прогнила. Птицы строили в нем гнезда, и иногда он сидел здесь, за своим сараем, и наблюдал, как птицы перелетают на крышу соседнего ветшающего строения и исчезают внутри. На крыше не хватало черепицы, и виднелись темные пятна, где древесина размягчилась, позволяя воробьям прокладывать себе путь внутрь.
- Вот, пожалуйста, - сказала женщина, прервав его созерцание прогнившей крыши соседнего сарая. Он не видел, как она вернулась к забору, но в руках у нее была небольшая лопата с деревянной ручкой. Та часть, которой копали землю, была отполирована и блестела.
- Похоже на золото, - сказал Джереми, взяв у нее из рук предложенную лопату и подняв ее, чтобы рассмотреть поближе исключительно чистый металл, который должен был испачкаться землей.
- Это медь, - поправила она. - Она очень прочная и прекрасно подходит для работы в земле. Она может стать твоим мостом отсюда в Китай!
- Ух ты, спасибо, - сказал Джереми, не в силах оторвать взгляд от садового орудия. - Но я не знаю...
- В моем сарае от нее нет никакой пользы, - сказала женщина. - Пользуйся ей, когда захочешь копать, а когда закончишь, просто поставь ее на место по эту сторону забора, вот здесь, - сказала она, указывая на место справа от разросшегося куста шелковицы, который летом сбрасывал столько ягод, что трава возле забора становилась фиолетовой.
- Хорошо, - медленно произнес он, но его лицо все еще выдавало его неуверенность.
- Можешь даже не беспокоиться о том, чтобы очистить ее, - сказала она. - Я сделаю это перед тем, как убрать ее в сарай. Я просто рада, что кому-то еще она пригодится.
Лицо женщины сияло; губы были широкими, а веснушки придавали ей такой вид, словно она была девчонкой, которая вот-вот рассмеется.
- Копай, куда хочешь, - тихо сказала она и отошла от забора.
Джереми поднес лопату к своей яме и воткнул лопату в землю. Загрязнить идеально отполированный наконечник казалось почти преступлением, но после того, как первые несколько лопат вылезли из земли, он уже не слишком беспокоился об этом. Он не мог поверить, насколько это лучше, чем пользоваться пластиковой ручной лопатой. Лопата вгрызалась в землю, как ложка в картофельное пюре. За пять минут он переместил столько же земли, сколько за час с помощью своей лопаты. Яма становилась все шире и глубже, и теперь, когда он стоял в ней, его пояс был ниже края земли.
- Джереми! - позвала его мать. Он услышал, как хлопнула задняя дверь, что означало, что она вышла во внутренний дворик. Он вылез из ямы и поспешно положил лопату обратно за забор, как велела женщина. Он надеялся, что завтра она еще пригодится. Ему не хотелось отдавать ее так быстро, но он знал значение этого голоса. Пора идти в дом, приводить себя в порядок и готовиться ко сну.
- Джереми, иди сюда!
За последние несколько минут стало совсем темно - он даже не заметил. Но теперь он мог видеть луну, проглядывающую сквозь фиолетовое небо над крышей соседнего дома. Джереми бросил последний взгляд на нору, а затем повернулся, чтобы идти к дому, где его ждала мама.
Он хотел бы остаться здесь и спать в норе.
Во вторник вечером лопата все еще была на месте, и это было хорошо, потому что споры начались еще до того, как ужин оказался на столе. Мама выплевывала под нос неприятные слова, которые, как он знал, не должна была говорить, а папа имитировал, что душит ее, когда она отворачивается. Джереми доел спагетти и попросил разрешения выйти из-за стола.
Мамины щеки раскраснелись, и она быстро кивнула, а он, не теряя ни секунды, соскочил со своего места и поставил тарелку на стойку.
Благодаря лопате к тому времени, как стемнело, он успел прокопать еще три фута. Вытаскивать грязь из ямы становилось все труднее, ведь край земли теперь находился над его головой.
- Придется выкопать лестницу, - сказал он себе. Если он опустится еще ниже, то не сможет выбраться из ямы!
Он начал нарезать борозды в существующих стенах и медленно вырезал четыре ступеньки в существующих сторонах ямы, чтобы можно было подниматься по ним и сбрасывать грязь на растущий курган вдоль задней стенки сарая. Несколько раз поднявшись и спустившись по ним, он понял, что ему нужно кое-что еще.
Ведро.
Половина грязи сваливалась с лопаты, когда он поднимал ее над землей. Нужно было что-то, во что можно было бы ее сложить. И тогда он сможет достать больше грязи, чем просто полную лопату за раз.
Джереми вылез из ямы и отправился в отцовский сарай. Там было много ведер; он выбрал самое большое, какое смог найти, - старое белое, в котором раньше хранили гудрон или что-то еще для подъездной дороги. У него была длинная серебристая ручка, и оно должно было выдержать несколько полных лопат за раз. Он услышал голоса родителей, раздававшиеся в сарае. Они больше не шептались.
...фригидная сука...
....извращенный мудак...
В горле у него стоял ком, когда он услышал то, чего, как он знал, не должен был слышать. Это пугало его, когда они становились такими, а в последнее время это случалось все чаще и чаще. Когда-то ссоры были редкими, время от времени вспыхивали, а в остальное время папа катался с ним по полу, а мама готовила ужин, целовала их обоих и называла своими мальчиками.
Казалось, она давно этого не делала.
Джереми закрыл дверь сарая и, обойдя его, вернулся к яме с ведром в руках. Он бросил ведро в грязь и взял лопату, намереваясь последовать за ним.
- Как дела?
Это была Роксана. Она облокотилась на забор; длинная прядь черных волос сбилась в хвост и уперлась в серые деревянные планки с его стороны.
- Здравствуйте, мисс Роксана, - сказал он. Мама всегда учила его обращаться к взрослым "мисс" и "мистер".
- Просто Рокси, пожалуйста, - сказала она. Сегодня она была в очках - приплюснутых, с изумрудными дужками, которые исчезали в волосах. Рокси смотрела на него поверх очков. Глаза у нее были карие, и ему показалось, что она выглядит забавной.
- Как глубоко ты забрался?
Джереми улыбнулся.
- Я вам покажу! - сказал он и шагнул в нору. Он гордился тем, как далеко он зарылся за последние два вечера. Он спустился по недавно вырезанной лестнице и на время исчез из виду. Затем он появился снова, лишь слегка приподняв голову над землей.
- Ты похож на суслика, - рассмеялась Рокси.
Джереми тоже засмеялся.
- А суслики могут прорыть весь путь до Китая?
- Может быть, - сказала она. - Это зависит от того, насколько сильно они хотят туда попасть.
- Я хочу туда попасть.
Улыбка, казалось, чуть-чуть сползла с ее лица, и она кивнула.
- Я знаю, - тихо сказала она. - Просто продолжай пользоваться моей лопатой, когда она тебе понадобится. Ты попадешь туда, куда хочешь.
Грязь заскрипела у него под ногами, и Джереми опустился на ступеньку, чтобы восстановить равновесие. Когда он поднялся обратно, Рокси уже не было.

В пятницу вечером отец Джереми не пришел домой. Мама заказала на ужин пиццу, и они молча сели за стол. Джереми то и дело поглядывал на пустой стул справа от себя.
- Где папа? - спросил он наконец.
- Надеюсь, в шести футах под землей, - сказала мама и запихнула в рот очередной кусочек. Джереми показалось, что она набрасывается на еду, а не просто ест ее. Он больше не задавал вопросов.
Без отца в доме было тихо. Джереми почувствовал, как у него сводит желудок; почему-то тишина была еще хуже, чем крики. Он снова вышел во двор и обнаружил медную лопату, которая ждала его по другую сторону забора. Выглядела она так, словно мисс Рокси почистила ее для него; лезвие поблескивало в лучах закатного солнца.
Теперь в нору вели тринадцать ступенек. Вместо того чтобы спускаться прямо, ему приходилось пробираться все глубже и глубже, чтобы сделать ступеньки. Но он продвигался вперед. Он словно попал в другой мир, когда спустился до самого дна ямы. Небо стало еще выше, а воздух - прохладнее. Влажным. Иногда грязь падала со стен и попадала ему на шею, заставляя вздрагивать и подпрыгивать. Он был не единственным, кто работал здесь внизу. Жуки тоже были заняты рытьем нор. Они копошились на стенах, ныряя в крошечные туннели в земле. Он не возражал против работы рядом с ними, лишь бы они держались в стороне.
Джереми с силой вонзил лопату в грязь. Вернувшись с большим куском грязи, он бросил его в белое ведро. Без паузы он снова опустил лопату. Сейчас он как никогда хотел попасть в Китай. По его щеке потекла слеза, и он сердито вытер ее рукавом.
Ведро быстро наполнялось.
Он поднял его и шаг за шагом высыпал на растущий курган. Спуститься обратно на дно ямы было почти облегчением. Здесь он чувствовал себя в большей безопасности. Это было его собственное пространство. Здесь никто не кричал и не делал друг другу гадостей... потому что... здесь был только он.
Джереми поднял ведро по ступенькам полдюжины раз. На улице уже начало темнеть; солнце скрылось за домами, и слабый ветерок шелестел листьями деревьев вокруг. Он посмотрел в сторону своего дома. На кухне горел свет, но изнутри не доносилось никаких голосов. Тишина была освежающей... но жутковатой. Джереми задумался, куда делся его отец. Может, он тоже решил уехать в Китай? Но, наверное, он доберется туда гораздо быстрее, раз уехал на их Ford Escort. Водить машину должно быть быстрее, чем копать.
- Как дела?
Рокси снова стояла у ограды. Джереми пожал плечами.
- Хорошо, я думаю. Но мне кажется, что на это уйдет очень много времени, - сказал он.
- Думаю, ты ближе, чем думаешь, - сказала она.
- Но Китай находится на другом конце света, а я - всего лишь на несколько ступенек ниже.
Рокси улыбнулась.
- Я открою тебе секрет. У нас под ногами целая сеть туннелей, которые ведут туда, куда ты хочешь попасть. Думаю, твоя нора уже почти достигла их. И как только это произойдет... ты сможешь отправиться в Китай... или в любое другое место, куда захочешь. Если только ты действительно этого хочешь.
- Хочу, - сказал он. - Я хочу быть где угодно, только не здесь.
Рокси кивнула.
- Тогда я позволю тебе вернуться к делу. Прямо сейчас, когда день уже прошел, но ночь еще не наступила? Это промежуточное время? Это лучшее время, чтобы докопаться до того, куда ты идешь.
Она усмехнулась, и Джереми увидел, как веснушки собрались вокруг ее носа.
- Удачи, - сказала она. И пошла прочь, через высокую траву во дворе за его домом.
Джереми снова спустился в яму, неся белое ведро. Он подумал о том, что сказала мисс Рокси, и воткнул лопату в темную землю возле своих ног. Возможно, он уже близко! Эта мысль заставила его копать быстрее. И он в мгновение ока наполнил белое ведро. Грязь переливалась через край, и он решил попробовать насыпать еще один совок. Он еще раз вонзил лопату, и на этот раз, когда он поставил ногу на медный край лопаты, она легко погрузилась в землю. Когда он поднял ее обратно, на лопате была грязь... и дыра на месте лопаты. Отверстие было гораздо глубже, чем тот небольшой кусочек грязи, который он вытащил.
Он подтолкнул лопату к краю, чтобы расширить отверстие, и тут от него откололись куски земли и упали в черноту внизу.
- Наверняка это один из тех туннелей, о которых говорила мисс Рокси, - прошептал он. Он двинулся вокруг ямы по все расширяющейся спирали, опуская лопату и позволяя земле осыпаться. Через несколько минут перед ним открылась дыра шириной в четыре фута, которая уходила... в никуда.
Точнее, она куда-то уходила. Но он не был уверен, куда именно. Под его ногами все было черным... но когда он лег на землю и посмотрел вниз, то увидел звезды. Слабые лучики света в темноте под землей. Если он нырнет в дыру... он окажется в космосе!?
- У тебя получилось, - раздался голос позади него. Джереми подпрыгнул. Мисс Рокси стояла позади него. Ее ноги стояли на последней ступеньке.
- Да там же космос, - сказал он.
Мисс Рокси покачала головой.
- Там то, что ты хочешь. Если хочешь попасть в Китай, просто представь это в своей голове и прыгни в дыру. Туда и отправишься.
- А ваш муж был в Китае? - спросил Джереми.
Она покачала головой.
- Я выкопала для него яму, а потом, когда он смог увидеть звезды, я спросила его, как, по его мнению, выглядит ад. Он задумался на минуту, а потом описал действительно ужасное место, полное огня, острых шипов и... - Мисс Рокси на мгновение замолчала и покачала головой. - То, что тебе не нужно знать. Когда я убедилась, что у него в голове сложилась хорошая картина, я слегка подтолкнула его, и он отправился в путь. Надеюсь, он оказался в том месте, которое представлял... он был плохим, очень плохим человеком.
- Я не хочу попасть в ад, - прошептал Джереми, отступая от края.
- Нет, нет, милый, я бы никогда не дала тебе лопату для этого. Я хочу, чтобы ты отправился туда, куда хочешь.
- Я хочу в Китай, - сказал Джереми. Он встал, его глаза наполнились слезами. - Я больше не хочу быть здесь.
Мисс Рокси кивнула. Ее лицо было серьезным.
- Тогда подумай о Китае, - сказала она. - Закрой глаза и мысленно представь его очень хорошо.
Джереми закрыл глаза и не открывал. Он представил себе место, о котором думал уже несколько месяцев каждую ночь, когда ложился спать. В его воображении были красивые высокие здания с развевающимися на ветру флагами и знаменами. По каменным дорожкам маршировали лошади, а на травянистой площади резвились собаки. Вокруг него рука об руку шли невысокие люди. Вряд ли кто-то был выше Джереми, но все были дружелюбны и любезны.
- Ты видишь это? - тихо спросила мисс Рокси.
Джереми кивнул, но не открыл глаза.
- Хорошо, - сказала она. - Просто сделай шаг вперед, и ты окажешься там.
- Я боюсь, - прошептал он.
Мисс Рокси положила руку ему на плечо.
- А место, о котором ты думаешь, хорошее?
Он кивнул.
- Ты хочешь туда попасть?
Он снова кивнул, еще быстрее.
- Тогда я помогу тебе, - сказала она и легонько подтолкнула его.

Когда мать Джереми перестала звать его через заднюю дверь, а вместо этого вышла из дома на задний двор, она сразу же направилась к сараю. Она знала, что Джереми в последнее время часто копает там. Она позволила ему это сделать, потому что так он не мешал ей.
- Джереми! - крикнула она, обходя сарай сзади. - Ты будешь наказан.
Но когда она повернула за угол к задней части сарая, Джереми там не было. Однако следы его деятельности остались: возле забора был навален кусок грязи, а рядом - нора в земле. Похоже, Джереми прорыл ее на два-три фута. Рядом с ямой валялась сломанная голубая пластиковая лопата, которую он, видимо, использовал.
Она еще раз позвала сына и оглядела остальную часть двора, а затем соседский дом. Дом зарос сорняками, в нем никто не жил с момента убийства, много лет назад. После того как жена пропала, полиция допросила мужа, но так и не нашла достаточно улик, чтобы его арестовать. Когда они наконец пришли с собаками, то обнаружили тело его жены, погребенное под полом разрушенного сарая. По иронии судьбы, к тому времени, когда они обнаружили местонахождение пропавшей жены, пропал и муж. И его так и не нашли. Большинство людей полагало, что он сбежал из страны, чтобы избежать ареста.
Мать Джереми вздрогнула от порыва ветра и посмотрела на старый, пустой дом по соседству. Возможно, это был обман восходящей луны... но в окне наверху показалось лицо. Женское лицо.
Казалось, женщина улыбается.
Мать Джереми оглянулась в сторону и снова обвела взглядом темнеющий двор, сердито зовя сына. Когда она снова взглянула на окно соседнего дома, женщина уже исчезла.
Как и ее муж.
Как и ее сын.
Она уставилась на яму, которую начал рыть Джереми. Она вспомнила, как в детстве другие дети говорили, что если копать на заднем дворе очень глубоко, то можно докопаться до самого Китая. Когда-то в жизни она действительно верила, что это правда. Когда-то она вообще во многое верила.
По ее лицу скатилась слеза, за ней быстро последовала другая.
Боже, как бы ей хотелось верить в это и сейчас.
Как бы ей хотелось вырыть яму, чтобы перенестись далеко-далеко отсюда.
До самого Китая.