«Существо в тени» Габино Иглесиас

Для Франциско Ольмеды Хэллоуин стал пропуском в жизнь, посвященную изучению жутких вещей. Ему было семь лет, когда он спросил у мамы, что скрывается за костюмом мумии, который она купила ему в "Гудвилле". Его мама, Элоиза, мало что знала о мумиях, поэтому она пробормотала что-то по-испански о египтянах, а затем сказала сыну, что возьмет его в библиотеку в ближайшую субботу. Элоиза работала в ресторане, а отец Франциско, которого тоже звали Франциско, был механиком. Старшего Франциско в семье называли Пако, чтобы разделить отца и сына. Элоиза и Пако не учились в колледже, но охотно пичкали сына книгами и в прошлом году взяли его с собой за библиотечным билетом. Книги работали. Они вызывали у Франциско любопытство ко всему, но его жажда знаний часто давала обратный эффект и ставила родителей в странное положение, когда они были вынуждены принимать решение: солгать или признать, что не имеют ни малейшего представления в том или ином вопросе. Когда такое случалось, и любознательный сын задавал вопрос с подвохом, они все вместе шли в библиотеку.
Тогда Франциско думал, что библиотекари - это такие гении, которым дают работу в библиотеке, потому что они знают все или, по крайней мере, знают, в какой книге есть искомые ответы. Поход в библиотеку перед Хэллоуином был коротким, но Франциско вернулся домой с тремя книгами о мумификации. Узнав, что его костюм основан на чем-то реальном, Франциско просто обалдел. Если мумии были настоящими, а его бабушка в Пуэрто-Рико, по словам отца, была настоящей ведьмой... "бруха, но не такая, как в кино"... то что же тогда скрывается за такими вещами, как оборотни, зомби, вампиры, призраки и демоны?
На той неделе Франциско надел свой костюм мумии на мероприятие в школе, а затем снова на Хэллоуин, который выпал на пятницу. Он отправился на праздник с тремя своими лучшими друзьями, Дэвидом, Себастьяном и Эйбом, и рассказал им о том, как египтяне помещали основные органы в банки с консервантами, чтобы сохранить их, но считали мозг бесполезным, поэтому с помощью крюка вытаскивали его из черепа, а затем избавлялись. Он рассказывал приятелям о том, как вскрывали тела и использовали различные инструменты, чтобы вытащить мозг через нос трупа. При этом дети ели нездоровое количество конфет, пили газировку и смеялись. На следующий день Хэллоуин закончился, но для Франциско это было не так.
Когда мальчики стали старше, у них появились свои интересы, но они остались друзьями, и у них было достаточно общих тем, чтобы стать братьями. Дэвид преуспел в спорте, и родители надеялись, что он поступит в колледж на теннисную стипендию. Себастьян увлекался автомобилями и хотел стать механиком. Эйб любил комиксы и увлекался видеоиграми, поэтому в течение двух лет они только и делали, что сидели в его комнате и играли в Street Fighter II: Special Champion Edition на Sega Genesis и ели пиццу. Франциско стал изучать жуткие вещи. Он читал настоящие преступления, книги о местах с привидениями и романы ужасов, как будто они выходили из моды. Как только он открыл для себя Интернет, он стал читать о паранормальных явлениях и изучать видеоролики с призраками и странными существами, снятые на камеру, с той же страстью, с какой другие дети смотрят на сайты, которые родители не разрешают им посещать. Он всегда искал ответы на вопросы о странном, жутком, загадочном. Его постоянно преследовало чувство, которое он испытал, узнав в детстве, что мумии существуют.

Первое, что узнал Франциско, - это то, что за каждой историей ужасов, каждой городской легендой, каждой сказкой старых жен, каждой страшилкой, о которой шепчутся дети, чтобы напугать друг друга до смерти во время жарки зефира на костре, стоит реальный факт. Он провел много времени, изучая истории ужасов, которые все знали в Мадригалесе, его родном городе. Проводя достаточно времени в Интернете и в библиотеке, где Бекки, главный библиотекарь, с радостью выдавала ему столько межбиблиотечных абонементов, сколько требовалось, Франциско тщательно разбирал каждый сверхъестественный рассказ и каждую городскую легенду, пока не добирался до самородка правды в их основе. Например, люди говорили, что в туннеле I-83 на выезде из города обитают призраки детей. Это не так. Эта история произошла из-за школьного автобуса, который разбился там в 1962 году, когда вез детей на экскурсию. Было много раненых, но жертв не было. Франциско нашел все это в микрофишах местной газеты "Мадригалес газетт". Один из детей, Альберто Дэвидсон, работал на почте и был в дружеских отношениях с Пако.
Люди также утверждали, что по ночам на старом кладбище Мадригалес, которое занимало много места в восточной части города, бродит темная фигура; ее видели многие жители. А вот это было правдой. Итальянский иммигрант по имени Лука проработал там смотрителем почти пять десятилетий, пока у него не разорвалось сердце, когда он копал могилу. Днем он спал, а ночью ходил по делам, потому что, по его словам, солнце вредило его коже. Это была жуткая история о жутком месте, но не о призраке.
Хотя Эйб, Дэвид и Себастьян никогда не читали одни и те же книги и не разделяли страсть Франциско к жутким историям и городским легендам, им нравилось узнавать о них. Они также любили рассказывать Франциско о новых страшных историях, потому что он всегда знал, что за ними стоит, или тратил недели на поиски, а потом делился тем, что откопал. За все эти годы они нашли две истории, которые были реальными или, по крайней мере, казались таковыми.
Первой была городская легенда "Плачущая девочка" - бесплотный голос, который можно было услышать в районе Джонстон-стрит, где недавно построенный ряд домов стоял напротив местного продуктового магазина. Строители рассказывали, что всегда уходили оттуда до захода солнца, потому что, как только темнело, они слышали этот голос - плач молодой девушки. После того как дома были достроены и поступили в продажу, истории разрастались, а люди, переехавшие в новые дома, подтверждали их. На YouTube появилось множество видеороликов о плачущей девушке, тысяча теорий на стольких же сайтах, а однажды в город приехала телепередача, чтобы провести ночь, записывая плач и ища его источник. Они получили много отличных аудиозаписей, но так и не смогли разгадать тайну. Призрак грустной девушки действительно ходил по ночам по Джонстон-стрит, и этого было достаточно, чтобы Франциско продолжал искать, копать и читать.
Вторая реальная история была той, которой Франциско одержим больше всего, и именно ее они хотели выяснить до того, как жизнь подтолкнет их ближе к взрослой жизни, чем они того хотели, и колледж станет не общей мечтой, а их уделом. Вторая городская легенда была о "Сущности", которая, по слухам, обитала в лесу к югу от Мадригалеса. Местные жители называли это место "лесом", а на картах значилось, что официально оно называется заповедником Весткейв (Западная пещера).
Согласно книге, которую Бекки получила от Франциско, и тринадцати статьям разной длины, опубликованным с 1981 по 2009 год в "Мадригалес газетт", в тех лесах пропали шесть государственных служащих, три семьи Мадригалес, а также девять детей и двое взрослых, составлявших отряд бойскаутов № 413. История бойскаутов стала достоянием всей страны. По мнению экспертов, заповедник Весткейв не настолько велик, чтобы люди могли заблудиться в нем навсегда, поэтому вокруг него, как грибы после трехдневного дождя, выросли теории заговора. Кабала сатанистов, действующая в Мадригалесе и его окрестностях, похищала всех желающих, чтобы принести их в жертву дьяволу. Международная группа торговцев сексуальными услугами опередила сатанистов, и теперь дети находятся в подвалах и темницах в таких "злых" странах, как Россия и Саудовская Аравия. Инопланетяне похищали их и увозили на далекую планету, чтобы проводить эксперименты над их телами. В этих лесах жил серийный убийца, прятавшийся в крошечной хижине, которую никто не видел. Список можно продолжать до бесконечности. Правда заключалась в том, что ни один из этих людей так и не был найден.
У Франциско было несколько идей, но ни одна из них его не устраивала. Можно свалить вину за исчезновение семьи на убийцу, но девять мальчиков и строители - это совсем другая история. Если верить статьям, которые он читал на микрофишах, странные вещи начали происходить, когда правительство решило прорубить просеку в углу леса, чтобы облегчить строительство шоссе I-83. Оборудование регулярно выходило из строя, вещи перемещались, а инструменты пропадали по ночам. Вокруг машин установили циклонное ограждение, а в маленькой деревянной хижине у входа поставили охранника. Охранник пропал в первую же ночь. После того как второго охранника постигла та же участь, они не могли найти людей для работы в этом месте. Чтобы избежать жары, рабочие приступали к работе так рано, что было еще темно. В конце второй недели один рабочий исчез по дороге в туалет. За ним последовали еще трое, причем один исчез с трактора во время работы, что вызвало большой переполох и попало в новости. Так же тихо, как и появились, рабочие уехали, а шоссе I-83 теперь огибало восточную часть Мадригалеса, словно стараясь не задеть его.
Франциско почти десять лет собирал книги, статьи и видео о заповеднике Весткейв. Он не мог найти ни одного объяснения, которое удовлетворило бы его любопытство, и теперь, когда август и переезд в Остин для поступления в колледж казались ему чем-то стремительным, он очень хотел провести там ночь.
Дело в том, что жители Мадригалеса думали, что если не говорить о случившемся, то все пройдет само собой. Франциско знал, что так не бывает. Но он также понимал, что большинство людей испытывают отвращение к тем вещам, к которым он испытывал естественную тягу. В каком-то смысле он знал, что это он странный, а не наоборот. Но если он рассказывал об этом родителям, это никогда не приводило ни к чему положительному. То же самое случилось с Эйбом, Дэвидом и Себастьяном, когда они спросили об этом своих родителей. Они уже много лет говорили о том, чтобы пройти пару миль в лес и разбить там лагерь на ночь. Они никогда не просили разрешения на это и знали, что лгать и пытаться было слишком рискованно. Теперь им предстояло впервые оказаться вдали друг от друга с тех пор, как они познакомились в школе, и они понимали: сейчас или никогда. Все они уже закончили школу, поэтому исчезнуть на одну ночь было не так сложно. У Себастьяна и Эйба были машины. Они могли рискнуть и провернуть свой план.

Элоиза и Пако были в голове Франциско, когда все они взвалили на плечи свои рюкзаки и стали уходить в глубь заповедника Весткейв. Он слышал своих родителей, чувствовал их разочарование, если с кем-то из них что-то случится. Лес был плохим, и туда нельзя было ходить ночью. Это было легко понять, этому правилу легко следовать.
- Никогда не спрашивал тебя, парень, - сказал Эйб. - Почему, черт возьми, они называют это Весткейвом? Разве здесь есть пещера?
- Нет, - сказал Франциско, довольный тем, что его отвлекли от хмурых мыслей об родителях. - Одна из теорий гласит, что где-то здесь есть пещера и в ней живет некое существо. Они утверждают, что именно оно вышло и съело или... ну, вы знаете, сделало все, чтобы все эти люди исчезли.
- Тогда откуда ты знаешь, что здесь нет никакой чертовой пещеры? - спросил Дэвид.
- Я это знаю, потому что правительство должно было проверить их наличие, прежде чем начать строить здесь кусок межштатной дороги. Они использовали радар, который проникает в землю и показывает, есть ли там дыра. Без этих согласований с кадастровой палатой не будет выделено денег. Они не...
- Ладно, ладно я понял. Тогда вот в чем вопрос: что, по-твоему, здесь происходит? - спросил Себастьян. На этот вопрос у Франциско не было ответа.
Эйб и Себастьян остановились, глядя на своего друга, обожающего ужасы.
- Ты не догадываешься? Серьезно? Версии? Гипотезы?
Франциско посмотрел на Эйба. Узел на брови Эйба говорил о многом. Франциско знал, что они ожидали большего. Они приехали сюда за приключениями, но он знал, что в их головах эти приключения не были опасными, потому что Франциско всегда знал правду о вещах, и если он привел их сюда, значит, тут нет ничего по-настоящему ужасного.
- Я понятия не имею, - сказал Франциско, выдохнув воздух. - Но послушайте, я уезжаю через две недели, а Дэвид отправляется в Нью-Йорк через несколько дней, потому что тренировки начинаются раньше, чем его занятия, так что это последний шанс побыть здесь вместе.
Дэвид пожал плечами, а Эйб только кивнул. Себастьян улыбнулся.
- Окей.
С этими словами они пошли дальше.
По мере того как они пробирались все глубже и глубже в лес, настроение Франциско менялось. Его нервы успокоились, и любовь к друзьям взяла верх. Они были друзьями по принципу "доехать или умереть" еще до того, как узнали, что это такое. Если ты придирался к одному из них, тебе приходилось иметь дело со всеми. Они любили друг друга так, как могут любить только люди, выросшие вместе. Он был рад переезду в Остин и началу занятий журналистикой... и антропологией, которую он умудрялся посещать после того, как объяснил своему консультанту, что планирует изучать антропологию после получения степени бакалавра. Но он будет скучать по этим ребятам. Ему будет очень их не хватать.
С годами любовь Эйба к видеоиграм и пицце настигла его. Его тело раскабанело и продолжало увеличиваться. Когда он остановился, пот прилип к его светло-каштановым волосам, они все остановились.
Установка палатки не заняла много времени. Сотни ночей, проведенных в кемпингах во дворах друг друга и с родителями у реки на рыбалке, означали, что они хорошо знакомы с этим процессом.
Час спустя солнце зашло, и темнота вокруг, которую с трудом разгонял костер, ожила под звуки разбегающихся насекомых и мелких тварей. Когда бы Франциско, Эйб, Дэвид и Себастьян ни собирались вместе, их разговоры превращались в живое существо, которое постоянно менялось и переходило от грустного к уморительному, от оскорбительного к грязному и к глубокому (философскому). Франциско знал, что в этот раз все будет так же, как и всегда, но в то же время этот поход был особенным. Особенным потому, что все они мчались к разному будущему в разных местах. Он знал, что это волшебство скоро закончится, и эта мысль была достаточно сильна, чтобы наполнить его глаза слезами. К счастью, дым иногда летел в его сторону, что давало ему повод натянуть рубашку и вытереть лицо.
Дэвид что-то говорил о том, что нужно пожарить хот-доги на костре, когда они услышали треск веток. Звук был достаточно громким, чтобы возвыситься над остальными ночными звуками, окружавшими их. Все замолчали и огляделись по сторонам, ища друг у друга в глазах уверенности.
Эйб открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его прервал звук, похожий на шипение распахнувшихся дверей городского автобуса. В отличие от щелчка ветки, этот звук исходил из определенного места в темноте, и все посмотрели в ту сторону - прямо за Себастьяном. В темноте, вызванной ночью и пляшущими тенями деревьев, двигалось что-то более темное, длинное и высокое. Франциско вспомнил, как вытаскивал со дна мутной реки больших сомов, их тела черными пятнами выступали из воды кофейного цвета - густая, сплошная тьма внутри еще большей тьмы.
О страхе Франциско много читал. Он также знал, что такое страх, потому что испытывал его раньше. Он боялся, что его поймают, боялся темноты, боялся плохих оценок. Однако это был страх иного рода; это был страх перед неизвестностью, и он ощущался так, словно сильный человек сжимал его шею.
Четверо друзей наблюдали, как тени в темноте сгущаются и превращаются во что-то неоспоримо физическое, к чему, как они знали, можно прикоснуться. Затем тварь в тени переместилась в пространство, освещенное их огнем, - невозможная колонна чернильно-черной тьмы высотой около пятнадцати футов. С шипением из того места, где должна была находиться голова существа, вырвалось отверстие, усеянное зубами, а из боков вырвались усики, похожие на густой дым, и закружились в воздухе, словно черви, пораженные электрическим током.
Себастьян закричал первым. Звук пронзил воздух и потряс всех до глубины души. Они вскочили на ноги в унисон.
Существо в тени снова зашевелилась и опустилась на Себастьяна с быстротой, присущей чему-то гораздо меньшему. Движение твари напомнило Франциско жидкость, стекающую по окну. Эйб, Дэвид и Франциско, застыв от страха, смотрели, как тварь, появившаяся из лесных теней, растягивает отверстие, усыпанное зубами, и заглатывает их друга целиком.
О чем Франциско никогда не читал, так это о том, как страх может запутать мысли. Они все побежали, разбегаясь в разные стороны, как тараканы под ярким светом. У них не было никакого плана, но в тот момент достаточно было оказаться подальше от этой нечестивой колонны смерти.
Франциско дважды споткнулся и упал, но адреналин, бурлящий в его жилах, заставил его вскочить на ноги и продолжить бег. Он думал, не бежит ли он в сторону дороги или дома, какой-нибудь цивилизации, которая могла бы привести к спасению. Он глотал воздух, кровь стучала в ушах, но он знал, что останавливаться нельзя. Где-то слева от него темноту прорезал крик. Это был панический, отчаянный звук. Это был звук столкновения ужаса с настоящим чудовищем.
Камень или корень схватил Франциско за левую ногу и повалил на землю. В лодыжке вспыхнул огонь. Он попытался встать, но боль была слишком сильной. Сзади него снова раздалось шипение, и оно прозвучало так же близко, как и тогда, когда они все были у костра.
Франциско повернулся на шум, и тут что-то еще подставило ему подножку и усадило на задницу. Возвышающаяся тьма была рядом, не далее чем в десяти футах. Страх, который он испытывал, внезапно исчез, как и Себастьян: секунду назад он был здесь, а в следующую секунду исчез. Вместо него Франциско охватила тяжелая печаль. Время не замедлилось, но мысли неслись со скоростью света. Он знал, что печаль вызвана слишком рано оборвавшимися жизнями. Она была вызвана разбитым будущим, которого никогда не будет. Она была вызвана тем, что его друзей больше нет рядом.
Отверстие, выложенное острыми зубами, расширилось, и из горла Франциско вырвался сдавленный крик. Здесь был его ответ, последний, который он когда-либо получит. За секунду до того, как тварь обрушилась на него, Франциско понял, что самое страшное в поисках ответов - это то, что иногда ты их получаешь, и что некоторые жуткие истории лучше оставить как есть.