«Коллекционер» Келли Армстронг

Деревянная шкатулка-головоломка отображалась на экране моего компьютера в виде трехмерной модели с идеальной прорисовкой, жидкокристаллический дисплей пульсировал под моими пальцами, пока я прослеживала череду изгибов и поворотов, которые должны были раскрыть ее тайны. Здесь, и здесь, и… да, вот здесь. Я улыбалась.
Я не смогла удержаться, чтобы не подвести к ней курсор и не щелкнуть — на случай, если вдруг она окажется интерактивной. Конечно, это было не так. Просто крошечное произведение искусства, заставка, ведущая на веб-сайт небольшого издательства книг-головоломок.
Я кликнула кнопку «Войти», испытывав прилив грусти, когда эта идеальная головоломка испарилась, сменившись безнадежно скучной страницей сайта. Теперь я представила себе решение иной задачи — как, будучи веб-дизайнером, я могла бы сделать этот сайт на порядок лучше. Однако, судя по всему, мои услуги были бы им не по карману, посему я перевела взгляд в правый верхний угол, где, как мне было указано, находилось второе предложение — испытать онлайн-головоломку и выиграть приз.
Итак, я кликнула и прочитала, проверяя всё с таким тщанием, что можно было предположить, будто меня призывают пожертвовать свою почку, а не участвовать в бесплатном конкурсе. Впрочем, в Интернете нельзя быть слишком осторожным. Девяносто девять процентов халявы — да, чушь это собачья. К счастью, большинство из посланий очевидны — плохо сформулированные и написанные с ошибками, в которых никогда не объяснят, как нигерийский принц получил адрес электронной почты миссис Джо Смит из «Ниоткуда», штат Айдахо.
Однако есть и другой единичный процент — законные подарки в рекламных целях, и этот, похоже, один из таких. Решите головоломку; выиграйте приз; переходите на следующий уровень, и вперед за более крупным призом. В конкурсе начального уровня вы выиграете шестнадцатистраничную книжку с пазлами, которую можно скачать. Неплохая награда за довольно простую задачку, которую я решила рассеянно, так как большая часть моего мозга была занята чтением мелкого шрифта на странице.
Я ввела решение анаграммы и была перенаправлена на страницу, где мой приз можно было сразу же скачать. Я, конечно, проверила файл на вирусы, но тот был чист. И на этом всё. Они даже не запросили адрес электронной почты для подписки на «интересные рекламные предложения». На странице лишь был указан код, который позволил бы мне перейти на следующий уровень… после двадцатичетырехчасового ожидания.
Я записала код, добавила сайт в закладки и вернулась к своей работе.
В течение следующей недели я прошла еще четыре уровня, решила судоку, танграм, «Ханойскую башню» и «Такегаки» и выиграла образец книги, трёхтомник, лимитированный альманах и латунную n-головоломку с логотипом компании на квадратиках плитки. Для этого мне требовалось указать почтовый адрес, что было вполне приемлемо. Я указала свое имя — довольно распространённое — и почтовый ящик. Впрочем, я не спешила их забирать. Наградой для меня стало осознание того, что я уже продвинулась дальше, чем кто-либо из любителей головоломок в электронной рассылке, которая впервые объявила о конкурсе.
На восьмой день я сидела за компьютером, поглядывая на часы, и ждала, когда закончится мой следующий двадцатичетырехчасовой перерыв.
Зазвонил мобильный. Увидев номер, я улыбнулась и ответила.
— Привет. Конференция закончилась так рано?
Дэниел вздохнул.
— Если бы. Просто звоню, чтобы поздороваться и узнать, свободна ли ты на ужин в пятницу, когда я приеду.
— Тебе еще не надоело шляться по ресторанам?
— Ну, если только на ланч не подают резинового цыпленка, я не против.
На экране высветилось сообщение о том, что время пришло, и я пропустила, что он там говорил дальше. Я понимающе хмыкнула, но мои мысли уже были заняты следующим ребусом. То была вариация на тему классической головоломки «зебра», известной также как «Загадка Эйнштейна». Вот это было то, что стоило бы разгадать.
— А потом я ехал на верблюде через Питтсбург…
— Чего-чего?
— А, ты как будто слушаешь. Работаешь?
— Поймал меня.
— Над головоломкой?
Я чертыхнулась и извинилась. Он лишь рассмеялся и отпустил меня, после того как мы условились о встрече на пятницу. И еще когда я вешала трубку, то уже доставала лист бумаги и рисовала сетку под очередную головоломку.
Разумеется, я её решила. Но не стоит говорить об этом так беспечно. Она была сложной. Чертовски сложной. Логические задачи — не мой конёк. К тому времени, как я с ней разобралась, мой двадцатичетырехчасовой лимит ожидания был исчерпан. Даже когда я отправляла ответ, то не была уверена, что всё сделано как надо, а сайт ничего мне об этом не сообщил, лишь проинформировал, что ответ должен быть обработан вручную, и попросил указать адрес моей электронной почты, пообещав предоставить ответ в течение двенадцати часов. Я дала им свой бросовый горячий адрес.
Неожиданно, в одиннадцатом часу пришло письмо. Моя награда? Приглашение побороться за главный приз: пять тысяч долларов. В чём подвох? Мне требовалось прибыть в офис издательства и решить головоломку той самой деревянной шкатулки, что крутилась на их заставке.
Как владельцу малого бизнеса, мне было понятно, что в этом есть смысл. Если уж вы собираетесь раздавать реальные деньги, то вам захочется извлечь из этого рекламную выгоду. Пригласите потенциального победителя, пусть поломает голову над ключом к разгадке, а вы заснимите сие грандиозное событие для вашего веб-сайта. Для некоторых респондентов поездка могла бы стать проблемой, но, судя по указанному адресу, это было чуть более чем в часе езды. Просьба явиться туда была, по-моему, вполне разумной за вознаграждение в пять штук баксов.
И все же…
Я не покупала свой дом до тех пор, пока не смогла себе позволить пятидесятипроцентный первоначальный взнос. Я встречалась с Дэниелом четыре года, но всё же уклонялась от вопроса о браке, ожидая, чтобы удостовериться, что мы протянем до пяти. Я проверяла каждого клиента, прежде чем взяться за его предложение. Проверяла прогноз погоды, прежде чем выйти на улицу. И ни разу в жизни не перебегала проезжую часть.
Я не рискую. Даже когда дело касается моих любимых головоломок.
Посему я навела справки об издателе. Убедилась, что указанный адрес верен, как и номер телефона. Затем я позвонила по неизвестному номеру.
На мой звонок ответила женщина. Судя по скрипам и трелям в голосе, пожилая. Бизнес принадлежал её сыну, а она выполняла функции его офисного помощника. Она пояснила условия сделки в точности так, как было изложено в электронном письме — прибыть в офис, разгадать головоломку деревянной шкатулки и выиграть приз. Разумеется, если я выиграю, то должна дать согласие, чтобы мои имя и фотография были размещены на их сайте, и так далее, и тому подобное.
Мне назначили время приёма. Там имелась уличная парковка, но муниципалитет эвакуировал бы машину через час и, как правило, служащие только и ждали, чтобы на нее наброситься, поэтому женщина порекомендовала мне припарковаться в квартале от торгового центра.
После звонка я перезагрузила заставку компании и вновь начала мысленно разбирать головоломку.
Офис оказался таким, как я и ожидала — несколько помещений в небольшом здании. Как меня и предупреждали, для других арендаторов здания — ночного клуба и клиники внеурочной помощи — была отведена крохотная стоянка, но она была разделена пополам, по равной половине для каждой организации, с табличками, предупреждающими, что все иные будут эвакуированы, что казалось крайне несправедливым по отношению к издательской компании, учитывая, что она была открыта, когда другие организации не работали.
Поскольку всё остальное было закрыто, в здании было тихо и мои шаги гулким эхом разносились по коридору. Тишина была зловещей, как в том фильме ужасов «Иду по темному переулку», что заставляло меня оглядываться через каждые несколько шагов.
Однако, когда я добралась до офиса издателя, то сразу же расслабилась. Забавные жёлтые стены и удобная мебель помогли, но именно остальная обстановка успокоила меня. Головоломки. Комната ими просто кишела, от деревянных на журнальном столике до визуальных на стенах и специальных предметов на тумбах.
Когда мать издателя убрала моё пальто, я подошла к очень старой шкатулке-головоломке — японской «Моку-Зуган» и, с трепетом, провела кончиками пальцев по потёртой отделке.
— Это ваша коллекция, миссис Коллинз? — поинтересовалась я, когда женщина вернулась.
— Моего сына. Зовите меня Нелл.
Нелл была не так стара, как я могла предположить при разговоре с ней по телефону. Лет шестидесяти, но измождённая, с морщинистым лицом, седыми волосами и слегка сутулая в плечах.
Она рассеянно огляделась, словно на мгновение позабыв, зачем она здесь, затем сказала:
— Ну что ж, принесу головоломку.
И поспешила прочь. Я слышала, как она что-то говорила внутри кабинета, но голос её был слишком тихим, чтобы разобрать слова. Она вернулась со шкатулкой, которую держала на расстоянии вытянутой руки, как подношение.
— Мой сын скоро принесет видеокамеру. Он гораздо лучше справляется с такими вещами.
Я сжала руки в кулаки, удерживая себя от того, чтоб не выхватить у нее шкатулку. Та оказалась даже более изысканной, чем выглядела на экране, каждая деталь была глянцевой от бесчисленного касания рук, пытающихся раскрыть ее тайны.
— Боюсь, это будет нелегко, — сказала она, вручая её мне.
Я улыбнулась.
— Если бы это было так, вы бы не раздавали такие призы. А были другие участники?
— Несколько. Но они не… — Она запнулась.
— Еще не справились с разгадкой.
— Ну да. Простите. Мне не следовало вас обескураживать.
Я одарила её широкой улыбкой.
— О, я не обескуражена. Самая достойная загадка — это та, которую никто другой не может разгадать. — Я повернула пазл, мой пульс подскочил, когда тот зафиксировался на нужном месте. Я начала поворачивать другой, затем остановилась. — Может мне не спешить?
— Нет, нет, всё в порядке. Сын придёт, когда вы будете близки к завершению. А это может занять некоторое время.
Я на нее посмотрела. Женщина наклонилась вперёд, не отрывая глаз от шкатулки, которая блеснула, когда я повернула второй элемент. Следом третий.
— Сами-то разгадываете головоломки? — поинтересовалась я.
Она покачала головой, не отрывая взгляда от шкатулки, пока я продолжала расставлять пазлы по нужным местам.
— У вас довольно неплохо получается, — прокомментировала она.
Я ничего не ответила, а лишь по-прежнему продолжала поворачивать, пока не услышала тот самый удовлетворительный щелчок.
— Никто и никогда не заходил так далеко. — Выдохнула женщина благоговейным шепотом.
— Почти готово. Возможно, вам стоит позвать сына.
— Он занят. Если вы решите задачу, мы ведь всегда сможем её повторить.
Я поставил шкатулку с головоломкой на стол. Та звякнула о стеклянную столешницу, и Нелл подпрыгнула от этого звука.
— Но… — начала она. — Вы же были почти у…
— Надеюсь, у вас разработана стандартная форма отказа? — Уточнила я.
— Форма отказа?
— Разрешаю вам использовать мои имя и изображение в рекламных целях. А также гарантирую вам приз, положенный мне, при решении головоломки.
Ее глаза сузились, и она посмотрела на меня так, будто я оказалась неразумным ребенком.
— Пожалуй, один я могу получить, — сказала она, отворачиваясь.
— Прекрасно. И мне бы хотелось познакомиться с вашим сыном.
Она застыла, её плечи напряглись.
— У вас вообще сын-то есть, миссис Коллинз? — Спросила я.
Она медленно повернулась, не ответив. Я взяла сумочку и направилась к двери.
— Стоять, — сказала она.
Обернувшись, я увидела направленный на меня пистолет.
— Ага, — выдохнула я. — Значит, так оно и есть.
— Всё же мне бы хотелось, чтобы вы закончили с этой головоломкой, мисс Лейн. На самом деле, я на этом настаиваю.
Я подошла и взяла в руки шкатулку. Повертела её в руках: дерево было таким бархатисто-гладким, таким манящим, что мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не начать поворачивать последние детали.
— Конструкция Лемаршана, я полагаю?
Нелл недоуменно моргнула.
— Вы уже в курсе?
Я поднесла её к глазам, вглядываясь в тёмные зазоры.
— Это легендарная коллекционная вещь. Каждый энтузиаст слышал историю о ней.
— Но, я не энтузиаст. — Женщина исказила последнее слово, превратив его в почти оскорбление. — А вот мой сын — да. Головоломка принадлежит ему.
Бросив взгляд в сторону служебного кабинета, я услышала звуки внутри — странно влажный, хлюпающий звук, как будто кто-то вышагивал в промокших насквозь тапочках.
— Мой сын, — сказала она. — Он решил эту головоломку два года назад, и пришли они.
— Сенобиты.
— Да. То, что они с ним сделали. — Она вздрогнула. — Но ему удалось сбежать. Он вернулся, и я его нашла. Ему было больно, очень больно, и единственным способом облегчить страдания — это было накормить его.
— И явно не бифштексом с яичницей, как полагаю.
Пристально на меня покосившись, она подняла пистолет, как бы напомнив мне, что ситуация достаточно серьёзная и, возможно, мне следует относиться ко всему этому менее беспечно.
Я продолжила.
— Итак, вы заманиваете людей сюда своими конкурсами и скармливаете их своему дорогому мальчику. И никто не задается вопросом, куда они подевались? В это с трудом верится.
— Думаете? Любители головоломок — народ одинокий, как вам, наверное, самой известно. Сара Лейн, тридцать четыре года, самозанятая, никогда не была замужем, детей нет, братьев и сестер нет, мать умерла, отец в Бразилии.
— А вы навели справки. Дайте-ка угадаю: после того, как вы меня убьете, вы заберете мои ключи и отгоните мою тачку с той удаленной стоянки, так что, когда кто-нибудь всё-таки начнет меня искать…
— Вас здесь никогда не было.
План был далеко не безупречен, но по пылающему блеску в её глазах мне стало ясно, что ей было до лампочки. Однако, как бы она ни была безумна, если не брать в расчет плохое кино, подозреваю, что злодеи не стоят и не разъясняют детали происходящего своим жертвам. Отсюда напрашивается вопрос…
Я повертела головоломку в руках.
— Вы и вправду хотите, чтобы я её разгадала. Вот почему вы проводите конкурсы, ищете кого-то, кто может с ней справиться. Но зачем вам открывать шкатулку, коль вы уже видели, что за этим следует?
— Я хочу призвать их. Тех сенобитов. Чтобы они забрали его обратно. — Она встретилась со мной взглядом. — Есть же предел материнским обязательствам.
— Если я добьюсь успеха, вы освободитесь от сына, а если потерплю неудачу, он останется сытым.
— Именно. Так что, — она указала стволом пистолета на головоломку, — уж будьте так любезны.
Я сделала еще один поворот, вновь услышав удовлетворительный щелчок, свидетельствующий об успехе. Когда я начала следующий, она наклонилась, опустив пистолет, и снова устремила взгляд на деревянную шкатулку. Деталь со щелчком встала на место. Я отдернула руку назад, потянувшись к другой стороне, намереваясь сделать заключительный поворот, но схватила её за запястье, вынуждая поднять пистолет.
Она не выпустила оружие. Вообще-то, для своего возраста она неплохо сопротивлялась. Но я была моложе, быстрее, сильнее, и когда пистолет выстрелил, нацелен он был не в мою голову.
Когда я опустилась на колени подле её тела, неземной вопль пронзил мои барабанные перепонки. Я подняла глаза и увидела фигуру в дверях служебного кабинета. Выглядел он так, словно его изорвали на части и беспорядочно сшили обратно: все суставы от челюсти до пальцев зияли, скрепленные толстыми чёрными нитями, клочья плоти свисали, сквозь них проступали кости.
Когда я отказалась от криков и бегства, сбитый с толку, он замешкался. Но тут же бросился в атаку. Я подняла пистолет и всадила пулю ему в брюхо. Он с воем повалился на спину.
— Знаю-знаю, это больно. Я не могу тебя убить, но иногда это даже хуже, правда ведь? Не иметь возможности просто сдохнуть.
С ревом он снова на меня бросился. А я снова выстрелила. И он опять закричал.
— Я хочу кое-что спросить…
— Я тебе ничего не скажу, — проскрежетал он, его искаженный голос прохрипел сквозь дыру в истерзанной глотке.
— Это что, вызов, что ли? — Я улыбнулась. — Превосходно. Ну что ж, тогда приступим.


В конечном итоге он ответил на все интересующие меня вопросы. Тогда я позволила ему полакомиться кровью его матери и свалила, предварительно заперев за собой дверь. Шкатулку я, понятное дело, забрала с собой. Дома я поместила ее на полку к моим остальным.
По сравнению с другими экспонатами моей коллекции, эта была ничтожно мала, и на ее добычу у меня ушло больше времени и сил, чем хотелось бы. Но когда-нибудь она будет стоить затраченных усилий. Ведь я собирала не просто головоломки, а их истории — истории тех, кто их открывал, и ошибки, которые они при этом допускали.
Как правило, я присутствовала при развязке истории. Как поведала Нелл Коллинз, шкатулку было не так-то просто открыть, а коллекционеров, знающих историю, было гораздо больше, чем тех, кто мог разгадать её конфигурацию. Поэтому они пытались найти того, кому это было под силу. В итоге они вышли на меня, и я раскрыла все пазлы, за исключением последнего. Последний поворот я оставила за ними. Сначала они справились с головоломкой… потом она справилась с ними, а я пряталась, наблюдала и собирала их истории.
Когда-нибудь, когда у меня будет достаточно историй, я решу величайшую из всех головоломок — как правильно использовать шкатулку и снискать обещанные плоды. Вот тогда-то я и совершу этот самый последний поворот.
В дверь позвонили.
Я напоследок взглянула на новую шкатулку-головоломку, проведя пальцами по дереву. Изысканный экземпляр и столь же необыкновенная история в придачу. Отличное дополнение к моей коллекции. Затем я закрыла потайной шкаф. Заперла его. На двойной замок. Повесила зеркало на место над дверью. Всё-таки женщина я осторожная.
Дэниел стоял у двери, в готовности отвезти меня на ужин. Когда мы уходили, мой «Блэкберри» пискнул, уведомив, что мне пришло сообщение. Дэниел посмотрел на меня.
— Да-да, сейчас выключу, — сообщила я.
И тут же проверила сообщение. Оно было от коллекционера, который слышал о моей репутации и надеялся, что я смогу помочь с головоломкой, которую он только что приобрел. И я, конечно же, помогу. Скорее всего, это окажется простой имитацией. Так было с большинством из них. Но я никогда не отказываюсь от любой, пусть даже незначительной, возможности пополнить свою коллекцию еще одной историей.