«Снежная слепота» Кристофер Триана

Кристине было больно. Это был такой холод, который леденит тебя до мозга костей, заставляя кости болеть, впиваясь в плоть, словно иголки. Ее спина согнулась, тело обмякло, словно искалеченное артритом. Она чувствовала себя намного старше своих сорока одного года. К тому же снег был выше щиколоток и замедлял ее шаги, а мокрая грязь напоминала зыбучие пески. Снегопад нещадно хлестал ее по лицу, мешая видеть. Если бы не одинокое свечение впереди, она могла бы и вовсе ослепнуть.
Именно это свечение заставило ее покинуть машину. Ей нужно было добраться до теплого места, раз уж "Тойота" заглохла на пустынной дороге State Road 44. Кристина с трудом выбирала маршрут с тех пор, как покинула Блейка и поссорилась с ним, ее шины не справлялись с сцеплением, когда она попадала на ужасные участки черного льда. А теперь машина и вовсе вышла из строя. Оставалось надеяться, что двигатель не заглох окончательно.
Она была не единственной машиной, вынужденной съехать на обочину. За мгновение до того, как "Тойота" заглохла, она проехала мимо пустого минивэна, а впереди показался черный "Вольво". Примерно в шестидесяти ярдах дальше остановился тракторный прицеп, занимая половину полосы. Не было ни задних фонарей, ни фар, только бескрайнее белое ничто зимнего шторма, самого жестокого норд-оста, который Кристина могла вспомнить.
Найдя источник света, она поняла, что это электрический фонарь в окне. Хижина медленно приближалась, оставаясь лишь серой тенью в дымке. Подойдя к двери, она подняла онемевшую руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась.
Внутрь вошла девушка лет десяти. Ее брекеты сверкнули, когда она проговорила:
- Заходите быстрее.
Кристине не нужно было ничего объяснять. Она заскочила в хижину.
Когда девушка попыталась закрыть дверь, сильный порыв ветра заставил ее напрячься. Появился крупный мужчина и помог ей закрыть дверь. Он кивнул Кристине в знак приветствия, но она была слишком замерзшей, чтобы ответить. Она прижалась спиной к стене, обняв себя за плечи. Перед камином сидел худой мужчина в плаще, который возился со старыми газетами и зажигалкой, пытаясь заставить поленья разгореться. Женщина примерно возраста Кристины сидела на диване, и длинный лист рогожи был обернут вокруг ее плеч как одеяло.
- Спасибо, - сумела сказать Кристина.
Она начала счищать снег со своего тела, чтобы он не налипал на одежду и не делал ее еще более мокрой. Она сняла шапочку и стряхнула хлопья со светлых волос. Затем она похлопала по перчаткам, но не сняла их, поскольку, хотя внутри хижины было теплее, чем снаружи, она явно не отапливалась.
- Всегда пожалуйста, - сказал крупный мужчина с густым мэнским акцентом. - Вы, по крайней мере, не менее желанный гость, чем любой из нас.
Она бросила на него любопытный взгляд.
Подросток пояснил.
- Никто из нас здесь не живет. Мы все тоже пришли во время шторма.
Кристина оглядела маленькую однокомнатную хижину. В ней было минимум мебели. Не было ни ванны, ни даже плиты. Ни кровати. Ни телевизора, ни компьютера. В углу, где светила лампа, стоял письменный стол, но на стенах не было ни одного стеллажа. Помимо диванчика, там стояло несколько складных стульев, большинство из которых были покрыты коркой ржавчины.
- Я Лили, - сказала девушка.
Кристина представилась, а остальные назвали свои имена, все, кроме мужчины, работавшего у камина, который даже не удосужился взглянуть на нее. Крупного мужчину в кепке дальнобойщика звали Рэнди. Сидящую женщину звали Тейлор, и она была матерью Лили.
- Там жутковато, - сказала Тейлор.
Рэнди кивнул.
- Худший шторм, который я видел за последнее десятилетие.
- И самый холодный.
- Ну, если тебе не нравится погода в Новой Англии, просто подожди несколько минут.
Тейлор негромко рассмеялась.
- Мой отец всегда так говорил.
Мужчина во фраке ухмыльнулся.
- Все отцы так говорят.
- Я ездил по этой дороге сотни раз, - сказал Рэнди, - и это первый раз, когда я не смог проехать. Ненавижу пропускать грузы.
- Я так понимаю, этот восемнадцатиколесный грузовик ваш? - спросила Кристина.
- Да. Я водитель. Не думал, что что-то может остановить мою машину. Раньше ничто не могло.
- Моя машина полностью сдохла. Просто внезапно перестала работать.
- И наш фургон тоже. Он просто, как будто, умер, - Лили сказала Лили.
- Надеюсь, шланги не замерзли и не лопнули, - сказала Тейлор. - Я бы открыла капот, чтобы проверить, но шторм был слишком сильным. Кроме того, я даже не знаю, что там смотреть.
Тейлор была полноватой, но изможденной, с постоянными темными кругами под глазами. Она была совершенно измотана, а с брезентом, обернутым вокруг нее как плащ, выглядела как волшебница из фэнтези-фильма.
- Мы возвращались домой после встречи с бабушкой, - рассказала Лили. - Эта буря просто возникла из ниоткуда.
- Когда я выехала на дорогу, небо было ясным, - сказала Кристина.
- Да, - сказал Рэнди. - В прогнозе погоды нас даже не предупредили об этом. Иногда мне кажется, что они просто все выдумывают, да? Не точнее, чем обезьяна, бросающая дротики в карту.
Кристина присела на один из стульев.
- Я тоже много раз ездила по этой дороге. Я помнила, что эта хижина где-то здесь. Слава богу, что у нас есть фонарь, иначе я бы вообще не знала, где он находится.
- Мы тоже шли по ней, - сказала Лили.
- Мы все, - сказал Рэнди. - Я пришел первым, а фонарь уже был здесь и горел.
Кристина нахмурила брови.
- Странно, не правда ли? Где тот, кто его сюда поставил?
Рэнди пожал плечами. - Я думаю, они ушли, пока буря не стала слишком сильной. Наверное, оставили фонарь включенным для таких, как мы, которые могли застрять. В конце концов, дверь была не заперта.
Мужчина в плаще выругался, несколько раз щелкнув зажигалкой, но не получил ничего, кроме искр. Тейлор сузила глаза, явно недовольная тем, что он так выражается.
- Проклятая штука, - сказал мужчина.
Ему удалось поджечь газету, но она сгорела, не воспламенив поленья.
- Дрова слишком мокрые, - сказал Рэнди. - Я же говорил вам. Когда я пришел сюда, они были на улице.
Мужчина встал и выдохнул.
- Здесь холодно, и что, черт возьми, мне еще делать?
Кристина достала телефон из кармана куртки.
- Я собиралась вызвать эвакуатор, но сомневаюсь, что им повезет больше, чем нам.
- Да, - сказал Рэнди. - Скорее всего, они все равно не дозвонятся. Я пытался дозвониться до своего босса, чтобы рассказать ему о случившемся, но линия была нестабильна. Мы не могли разобрать, что говорили друг другу.
- Я тоже не могу выйти в сеть, - сказала Лили, взяв в руки свой розовый телефон.
- А чего вы ожидали? - спросил человек в плаще. - Мы находимся посреди чертовых гор. Наверное, на многие мили нет ни одной заправки.
- В двух с половиной милях отсюда есть одна, - сказал Рэнди. - Второй выезд.
И без того кислое лицо мужчины еще больше осунулось. - Спасибо, асфальтовый ковбой. Это нам очень поможет. Мы не можем идти по нему.
Кристина отвернулась, ей уже не нравился этот пораженец. Судя по выражению лиц всех присутствующих, она была не одинока.
Тейлор раздраженно закатила глаза.
- Никто и не предполагает этого, мистер.
Мужчина положил руки на бедра и стал похож на курицу, клюющую кукурузу.
- Тогда что же мы предлагаем?
Он посмотрел на Рэнди.
- Знаешь, ты не единственный, кому нужно куда-то идти. Завтра утром у меня очень важная встреча в Бостоне. Мне нужно добраться до моего чертова отеля и немного поспать. Я уже несколько часов еду в этом проклятом дерьме.
Тейлор хмыкнула.
- Не мог бы ты не говорить так при моей дочери?
- Что именно?
Она снова закатила глаза и отвернулась.
Рэнди шагнул к мужчине.
- Кто вы такой?
- Разве это важно? - сказал он.
- Вы знаете наши имена.
- Ну, я их не спрашивал.
Рэнди подошел еще ближе, и мужчина отступил назад. Кристина не винила его. Рэнди весил около пятидесяти фунтов. У него был пивной живот, но широкие плечи и общий вид - твердый, мускулистый от многолетнего ручного труда.
- Почему вы так враждебны? - спросил его Рэнди.
- Я не враждебен. Я раздражен.
- Ну, мы тоже здесь застряли. Не надо на нас злиться, чувак. Хочешь держать свое имя в секрете - хорошо. Но раз уж ты держишь язык за зубами, может, сделаешь, как просила леди?
- Я буду говорить все, что захочу.
Кристина подошла к Рэнди.
- Слушай, забудь об этом. У нас есть дела поважнее. Нам нужно решить, что мы будем делать.
- Мы ничего не можем сделать, - сказал Рэнди, отвернувшись от другого мужчины. - Мы просто должны переждать. Надеюсь, до наступления темноты пройдут плуги и кто-нибудь сообщит о наших машинах, чтобы приехала полиция.
- Многовато вариантов.
Рэнди потер бороду.
- В худшем случае, я думаю, мы проведем здесь ночь. Думаю, до утра снег ослабнет.
- С чего бы это?
- Не знаю. Просто надо оставаться позитивным в такие моменты.
- Слушай, я за то, чтобы оставаться позитивным, но мы тоже должны быть активными. На улице десять градусов тепла. Когда наступит ночь, будет еще хуже. Без отопления мы можем замерзнуть здесь до смерти.
- Именно, - сказал человек в плаще. - Так что в любое время, когда вы захотите помочь мне разжечь огонь, просто заходите, леди.
Кристина взглянула на него. Его тонкие песочные волосы были идеально расчесаны, несмотря на то что он пробирался сквозь бурю. Под пальто на нем был обычный деловой костюм, дополненный блестящими парадными туфлями - официальная форма корпоративного истукана.
- Меня зовут Пол, - сказал он, преувеличенно пожав плечами. - Ну что, теперь мы друзья?
- Прекрати, - сказала ему Лили. - Ты ведешь себя как придурок.
- Тише, девочка.
- Не говори так с моей дочерью! - огрызнулась Тейлор.
- Тогда скажи ей, чтобы она не лезла не в свое дело. Это называется воспитанием.
Тейлор встала.
- Слушай сюда, ты, малкий придурок...
Кристина встала между ними.
- Хватит! Пожалуйста. Мы все расстроены, но нет смысла препираться.
- Она права, - сказал Рэнди.
- Вы обыскали дом на предмет припасов? - спросила Кристина.
Рэнди кивнул.
- Да, обыскали. Здесь только то, что вы видите. Никаких шкафов или сундуков. Никаких хранилищ.
- А как же сарай?
- Все, что есть за хижиной, - это флигель. Я принес рюкзак из грузовика. Есть немного закуски и фляга с кофе, но он уже остыл.
- Дорожные фонари есть?
- Да. Я зажег их раньше, перед тем как приехать сюда. Когда я оглянулся, то даже не увидел их, так как снег был очень плотным.
- Да, я их не видел.
- В любом случае, он мог бы уже выйти из строя. И прежде чем ты спросишь, я попробовал использовать рацию CB, но у меня только мертвый эфир.
Кристина прислонилась к стене. С каждой минутой ситуация становилась все более мрачной.
- У меня тоже есть сумка, - сказала Лили, поднимая сумочку, похожую на ранец бродяги. - Но в ней мало что есть. Только ручка, блокнот и всякий хлам.
Кристина посмотрела в окно. На подоконнике лежало несколько дюймов снега. Буря бушевала белой стеной. Она уже не могла разглядеть дорогу.
- В какой-нибудь из ваших машин работает отопление? - спросила она.
Пол ухмыльнулся.
- Они все мертвы, дорогая.
Кристина пропустила это мимо ушей. Она включила телефон, решив попробовать, вдруг он работает лучше, чем остальные, но как раз в тот момент, когда она вводила код безопасности, раздался громкий треск, от которого хижина вздрогнула.
- Все в порядке, - сказал Рэнди. - Наверное, что-то упало на крышу. Возможно, дерево.
- А мне показалось, что оно ударилось о боковую стенку хижины, - сказал Пол.
- Да, - сказала Кристина, хотя ей не хотелось с ним соглашаться.
- Как я и говорил, - сказал Рэнди, - скорее всего, это было дерево, поваленное ветром.
- Может, нам стоит пойти и посмотреть?
Тейлор поднял бровь.
- Зачем? Там же холодно. Если дерево упало, значит, оно упало.
- Я просто думаю, что мы должны знать, - но Кристина не была уверена в том, что она ожидает от этого. - Если бы дерево упало на хижину, это могло бы нанести больший ущерб.
- В этом случае мы ничего не сможем с этим поделать, - сказал Пол.
- Хорошо. Я сделаю это сама.
Рэнди поднял руку.
- Нет, нет. Я пойду посмотрю. Ты едва успела согреться. Я все проверю и сразу вернусь. И дам тебе полный отчет.
Когда он подмигнул, Кристина слабо улыбнулась. По крайней мере, здесь был хоть один приличный парень. Пол был невыносим, а ей надоело терпеть мужское дерьмо после ссоры со своим парнем, Блейком. Этого было достаточно, чтобы она сорвалась с места и попыталась проехать час до своей квартиры. Поездка на работу была одним из недостатков поиска парня через приложение для знакомств. Ссора была еще и тем, что за несколько месяцев знакомства они дважды ссорились. Ей было уже за сорок. Почему отношения становятся все сложнее, а не проще?
Рэнди подошел к двери и сказал Полу, чтобы он закрыл ее, когда будет уходить. В кои-то веки у Пола не нашлось язвительного ответа. Когда Рэнди вышел на снег, он сгорбил плечи и быстро зашагал прочь. Кристина смотрела, как он исчезает за головокружительной белизной, и что-то заныло внутри нее. Она вдруг пожалела, что отпустила его.
Пол попытался захлопнуть дверь, но его настиг адский порыв. Кристина пошла ему на помощь, но он все равно рявкнул, чтобы она помогла. Они закрыли дверь, и Кристина вернулась к окну, где стояла Лили. Они выглянули наружу, но не увидели Рэнди, не увидели ничего.
- Ты правда думаешь, что это было дерево? - спросила Лили.
Кристина не знала, что ей думать.
- Конечно, - сказала она. - А что еще это может быть?


- Где он? - спросила Тейлор.
Она присоединилась к Кристине и Лили у окна, ища любые признаки Рэнди. Его не было уже почти пятнадцать минут - более чем достаточно, чтобы проверить хижину, и слишком много времени, чтобы находиться на улице в такой жестокий шторм.
- Мы должны пойти и проверить его, - сказала Кристина. - Он может быть ранен.
Пол насмешливо хмыкнул.
- Я не пойду туда.
- Конечно, не пойдешь, - сказала Тейлор, сузив глаза.
- И что это значит?
- Это значит, что ты ни на что не годишься! Все пытаются помочь и работать вместе, кроме тебя.
- Эй, если вы хотите пойти туда, будьте добры, леди. Станьте снеговиком до конца своей короткой жизни.
- Ты ужасен! - сказала Лили. - Просто заткнись!
Пол повторил слова девочки, издеваясь над ней, как хулиган на школьном дворе. Это было отвратительно. Кристина схватила со стола фонарь, не обращая внимания на то, что Пол возражал против того, чтобы она брала единственный источник света.
- Я ухожу, - сказала она и направилась к двери.
Лили зашагала следом.
- Я тоже.
- Лили, нет! - сказала Тейлор. - Ты никуда не пойдешь.
Пол скрестил руки.
- Наконец-то разумный разговор.
Кристина посмотрела на девушку.
- Твоя мама права. Там опасно.
- Это просто снег, - сказала Лили.
Но Кристина не была в этом уверена. Разум говорил ей, что это просто ужасная буря, но сердце подсказывало, что за ней кроется нечто худшее, что за этой ледяной метелью таится нечто жестокое и пагубное. Она не могла объяснить это даже самой себе, но предчувствие ужаса оставалось, прорастая внутри нее.
- Я должна идти, - настаивала Лили.
- Нет, - сказала ей мать.
- Нет, мам... то есть мне нужно в туалет.
Тейлор покачала головой, выглядя еще более измученной, чем раньше.
- Ты можешь пойти в угол, - сказала она.
Лили покраснела.
- Ни за что!
- Все отвернутся и не будут смотреть, - она посмотрела на Пола. - Правда?
- Да ладно, - сказал он, раздувая ноздри. - Я не извращенец, леди. Я не хочу видеть, как писает ваша дочь, но я также не хочу, чтобы здесь воняло.
- Я не буду здесь писать! - сказала Лили. - Мне нужно сходить в туалет. Это не так далеко.
Тейлор застонала, но смирилась.
- Ладно, хорошо, - она потянулась за фонарем в руке Кристины и сказала ей: - Мы пойдем. Лили может пописать, а я поищу Рэнди. Нет смысла, чтобы ты тоже отморозила себе задницу.
Кристине понравилась идея не ходить туда, но она чувствовала себя виноватой из-за того, что осталась дома.
- Ты уверена? - спросила она.
Но Тейлор уже открыла дверь. Ветер был ураганным, свистел, как локомотив, и забрасывал хижину снежной кашей. Пол подошел к двери, желая вытолкнуть мать и дочь, проклиная их за то, что они впустили холод. От мысли, что она вдруг останется наедине с этим придурком, у Кристины забурчало в животе. Она подошла к окну и стала наблюдать за происходящим, надеясь, что свет фонаря облегчит ей задачу по отслеживанию Тейлор и ее дочери. Прижавшись к стеклу, Кристина наблюдала, как серые тени окутывают внутреннюю часть хижины, пробираясь сквозь снег, налипший почти до колен. Фонарь пробивался сквозь метель тонким лучом света, указывая путь. Кристина сосредоточилась на нем, не желая терять его из виду. Но вскоре он стал лишь тусклым отблеском, тени Тейлор и Лили перестали быть видны, а затем свет внезапно погас.
Кристина вздрогнула.
Она услышала леденящий душу крик девушки. Он эхом пронесся по безжизненным холмам, отразившись от окружающих гор. Кристина направилась к двери. Пол просто стоял на месте. Он побледнел. Она вошла в дверь, зовя Тейлор, Лили, Рэнди, кого угодно. Единственным ответом ей был оглушительный рев ветра, хлеставшего снегом во все стороны. Холод обрушился на нее страшным ударом. Она с трудом сделала несколько шагов, и снежные кучи поглотили ее ступни и икры. Она снова позвала остальных, но ее собственный голос вернулся к ней, словно отвергнутый окружающим лесом.
Раздался грохот. Она почувствовала, как под ней угрожающе сдвинулась земля. Мертвые деревья дрожали так же, как и она. Снова услышав шум, Кристина подняла голову и, поднеся руку к глазам, прищурилась в ту сторону, откуда доносился звук. Она смогла разглядеть вершины гор, серые очертания которых резали небо и были похожи на неровные зубья ручной пилы.
У Кристины пересохло во рту.
Горы двигались.
Она говорила себе, что это зрительная галлюцинация, вызванная снежной слепотой, но грохот совпадал с поступательными движениями. Она подумала о землетрясении - редкость на Восточном побережье, - но горы не просто тряслись, они двигались. Они скользили по горизонтали, как медленные шайбы по льду, дрейфуя сквозь бурю, словно не были связаны с землей, словно их вообще никогда не было.
Из белой мглы вынырнула фигура и устремилась к Кристине. Она вскрикнула и отступила назад, поняв, что каким-то образом забрела гораздо дальше от хижины, чем намеревалась. Ветвистая антропоморфная фигура быстро двигалась, от нее исходила сфера света, и, хотя Кристина повернулась, чтобы бежать, она упала в поднявшийся снег. Она едва не закричала снова, но, когда фигура настигла ее, увидела, что это Лили. Щеки девушки покрылись коркой льда, и слезы замерзли, не успев покинуть ее лицо. Фонарь выпал из ее руки. Вместо того чтобы помочь Кристине подняться, девушка обняла ее, плача и пронзительно крича. Она уронила фонарь, и Кристина подхватила его.
Кристина поднялась на ноги, держась за Лили, боясь ее потерять. Она осмотрела снег, но не увидела Тейлор. Она позвала ее по имени, и это заставило Лили разрыдаться от горя.
- Что случилось? - спросила Кристина.
Но Лили не могла вымолвить и слова. Что-то красное забрызгало ее белое пальто, превратившись в румяные кристаллы в пухе капюшона.
Кристина тяжело сглотнула.
- Пошли!
Они побежали к слабым очертаниям хижины, земля под ними дрожала, заставляя их спотыкаться. Кристина крепко держала фонарь, а Лили - руку, снег налипал на ресницы, губы трескались, легкие горели от арктического воздуха. Они были уже в нескольких футах от хижины, когда она увидела поваленное дерево. Рядом с ним, наполовину утопая в багровом снегу, лежала кепка дальнобойщика.
- Рэнди! - крикнула она.
Она подвела Лили ближе к дереву, и Лили стала упираться.
- Нет! - кричала девушка. - Нет! Нет!
- Лили, мы должны...
Громкий щелкающий звук прервал ее. Она высоко подняла фонарь, и луч упал на кровавый снег, осветив поваленное дерево. Рэнди лежал лицом вниз под путаницей ветвей. Как он оказался под деревом, если оно упало, когда он еще находился в хижине? Она позвала его по имени, но он не откликнулся. Это сделали только ветви.
Они змееобразно обвились вокруг Рэнди, хрустнули, словно позвонки, когда их деревянные формы обхватили его тело, заключив его в вывороченные корни и обнажившиеся за зиму ветви. Движение перевернуло его тело на бок, обнажив кровавую впадину черепа. Лицо было выдолблено, плоть, кости и мозг исчезли, оставив идеальную овальную дыру, как будто его вычерпывал гигантский черпак.
Кристина хныкала, ей было слишком холодно, чтобы кричать. Она притянула к себе Лили, и они, пошатываясь, направились к хижине. Дойдя до нее, она увидела, что дверь распахнута настежь. От этого зрелища у нее перехватило дыхание. Не похоже, чтобы Пол не закрыл ее. Густая чернота дверного проема заставила Кристину остановиться. Она остановилась перед ним, но Лили настойчиво потянула ее за собой.
- Подожди! - сказала Кристина.
Но долго ждать они не могли. Кристина не чувствовала ни ног, ни рук. Когда она заговорила, рот и щеки жгло, словно их резали бумагой. Ее дыхание стало поверхностным. Если бы они остались здесь, то наверняка умерли бы от облучения, но сейчас, глядя на хижину, казалось, что она излучает зловещий ужас.
Лили снова потянула ее вперед, и Кристина попыталась удержать девушку, но та сумела вырваться. Кристина побежала за ней, выкрикивая ее имя, но буря и грохот земли были такими громкими, что она даже не слышала своих слов. Она направила фонарь на дверь, как раз когда Лили подошла к ней, и девушка вдруг остановилась на пороге и застыла совершенно неподвижно. Она не убежала и не обернулась. Она просто смотрела в эту огромную, непроницаемую, ждущую темноту.
Когда Кристина снова взяла ее за руку, в дверном проеме появился Пол. Его ноги оторвались от земли. Он завис у входа, словно призрачное божество, вытянув руки ладонями наружу и широко расставив пальцы. Лед покрывал его торс в бледно-голубой жилетке, а мороз забирался в горло, как мох в кору дерева. Его мутные глаза налились кровью, а язык высунулся изо рта, багровый и распухший.
Кристина вытащила Лили из дверного проема как раз в тот момент, когда в нем появился Пол, и увидела, что он не парит, а насажен. За ним тянулся длинный толстый ледяной жгут, конец которого упирался ему в спину, как рука кукловода. Он совершал движения щупальцами, а его застывшая масса излучала лазурный свет, как у огромного электрического угря.
Лили закричала. Кристина тоже.
Ледяные заклепки обхватили череп Пола сверху и с боков, сжимая его, как лапы арахнида. Его голова откинулась назад, и изо рта вырвался белый рог, такой толстый, что губы разошлись и сломали все зубы. Они рассыпались кровавым конфетти. Рог представлял собой зазубренный кристалл инея, пульсирующий тем же зловещим голубым оттенком.
Кристина бросилась бежать, увлекая за собой кричащую девочку, и направилась туда, где, по ее мнению, находилась дорога. Может быть, им удастся найти одну из машин и спрятаться в ней, пока не проедет плуг. Это был единственный вариант, который она могла придумать. Попытка добраться до заправки была бы невозможна.
Лили тащилась за ней, всхлипывая и вскрикивая, ее рассудок был подорван. Кристина шла вперед, все еще сжимая запястье девушки. Земля вибрировала, словно собиралась провалиться, и Кристине пришлось вытеснить из головы образ воронки. Вдалеке продолжали бродить тени гор, их неестественные движения вызывали тошнотворный страх. Гора на переднем плане то ли приблизилась, то ли увеличилась в размерах и, казалось, изменила форму. От ее приближения Кристина почувствовала себя пустой, измученной, но все же пошла дальше, безумно размышляя, сможет ли она обогнать гору. Снег валил на нее, ветер делал все возможное, чтобы остановить ее продвижение, но она все равно топала по замерзшим насыпям, даже когда они поднимались выше колен.
Раздался раскат грома, и она подняла голову к небу. Розовые вспышки молний пробежали по вереску, словно горящие вены, и в свете вспышки перед ней во всей красе предстали горы.
Только это были не горы.
Две органические пирамиды пульсировали жизнью, сбрасывая корку застывшего камня и обнажая под ней трепещущую медузообразную плоть. За пеленой полупрозрачного мяса бирюзовые шарики поднимались и опускались, как внутренности лавовой лампы. Черви яркого голубого света распространялись по внутренностям и касались этих глобул, вызывая судорожные реакции.
Между этими двойными чудовищами находилось то, что она приняла за гору на переднем плане. Она превратилась в вал серого мяса, похожего на тело гниющего дракона, но по размерам превосходящего голубых китов океана. Головы не было видно, только ряд губчатых, похожих на улиток антенн на округлом конце тела. Оно вообще не было связано с землей, а притаилось в пепельном небе - неведомый ужас, сошедший с небес, словно Люцифер. Оно двигалось по широкой дуге над Кристиной и Лили, закрывая их от падающего снега и давая возможность лучше разглядеть его раздутое брюхо.
На гротескном брюхе чудовища выделялись выпуклые насекомообразные глаза разного размера, некоторые из них терялись в море ломких волос, длинных и белых, развевающихся на ветру, словно сдающиеся ленты. Откуда-то изнутри раздался стон, похожий на визг виолончели. По бокам тела твари запульсировали, мясо, похожее на устрицу, открылось тысячами морщинистых отверстий, из которых вырвались ураганы снега и льда. Они вырывались из чудовища с силой гидрантов, не усиливая бурю, а создавая ее.
Лили испустила пронзительный вопль.
Кристина вышла из своего страшного транса. Она двинулась вперед, увлекая за собой Лили. Раздался еще один громкий треск, и с последним криком вес девушки внезапно уменьшился, и Кристина едва не споткнулась от добавившегося импульса. Она почувствовала запястье Лили в своей руке, но девушка словно бросила вызов гравитации. Когда Кристина повернулась, Лили уже исчезла. Осталась только рука девушки, оторванная по локоть, из обрубка текла кровь, превратившаяся в красный лед еще до того, как он упал на землю.
Кристина вскрикнула и выронила руку. Ее тут же окутала белая пелена. Она позвала девочку по имени, хотя знала, что Лили больше нет.
Кристина бежала вперед, спотыкаясь и преодолевая снежные завалы, местами доходившие ей почти до пояса. Холод прошел, и она начала чувствовать тепло - плохой признак переохлаждения. Дыхание стало еще более поверхностным, и, несмотря на ужас, она почувствовала сонливость. Снежная слепота поразила ее. Она уже не знала, в каком направлении движется, но ей казалось, что она слышит голоса, хотя она не могла понять, о чем они говорят, из-за китового пения чудовища над головой. Она даже не увидела хижину, пока не оказалась перед дверным проемом, и в испуге упала на колени, но Пола и его убийцы-мутанта там уже не было. На их месте стояла небольшая группа людей, махавших ей рукой, как и Лили, когда она только пришла.
Неужели она попала в другую хижину?
Они провели Кристину внутрь, шепотом подбадривая. Когда она рухнула в их объятия, ее отвели на небольшой диванчик. Кто-то убрал фонарь. Она попыталась заговорить, но губы онемели. Резкие стоны ужаса едва не задушили ее.
На ее плечо опустилась рука. Пожилой мужчина наклонился и посмотрел на нее, его глаза расширились, а на лице появилась странная улыбка. Его голова была обрита, и у него не было бровей. Его уши торчали, словно дверцы автомобиля.
Лысая женщина накинула на колени Кристины одеяло. Оно было толстым и ворсистым, как пенька или...
рогожу.
Кристина поняла, что сидит в кресле. Она увидела ржавые складные стулья и камин, где все еще лежали рулоны газет Пола.
Она заговорила, стуча зубами.
В хижине собралось семь человек. Все они были чисто выбриты, одеты в одинаковые синие комбинезоны и белые кроссовки. Ни у кого из них не было бровей, а у мужчин не было волос на лице. Их веки были красными и усеяны мелкими струпьями.
Кристина вздохнула. Они вырвали себе ресницы.
- Кто... кто вы... - спросила она.
Пожилой мужчина ухмыльнулся, словно кукла.
- Мы те, кто сделал эту хижину. Мы построили ее для вас. Для тебя и остальных.
- Чтобы вам было где собраться, - добавила женщина, - когда ваши машины и телефоны будут уничтожены сигналом.
Молодой человек вышел вперед, бросив взгляд на Кристину.
- Зачем мы ее притащили? - спросил он мужчину постарше.
Женщина зашипела.
- Не задавай вопросов своему лидеру!
Лидер поднял руки в пассивном жесте.
- Все в порядке, Эдит, все в порядке. Он новичок и еще учится.
Он повернулся и положил руки на плечи юноши.
- Она осталась последней.
Лицо юноши опустилось от осознания.
- О. Точно. Мне очень жаль.
- Не нужно извиняться, Тимоти, ты еще поймешь...
Кристина встала.
- Что, черт возьми, происходит?"
Эдит и третий мужчина мгновенно набросились на нее, схватив за руки. Она боролась с ними, но у нее почти не осталось сил. Слишком многое в ней онемело.
- Подготовьте ее, - приказал лидер остальным.
Похитители Кристины схватили ее, вытащили из пальто и повалили обратно на диван. С нее сняли сапоги и стянули через голову свитер. Кристина обнаружила, что у нее еще осталось немного сил, но, хотя она извивалась и брыкалась, ее легко одолели. Они раздели ее до нижней рубашки, носков и трусиков, а одна из женщин протянула пластиковый пакет и достала из него комбинезон, идентичный тому, что носили они. Когда Кристину в него впихнули, кто-то схватил ее за волосы, намотав их на кулак, и принялся орудовать ножницами размером с садовые секаторы. Другой член оравы продолжил стрижку электробритвой, держа ее за подбородок и сбривая все, что осталось.
Земля затряслась, заставив хижину содрогнуться.
- Что вы делаете? - в панике спросила она. - Эти твари там - они убьют нас всех!
Некоторые из ее похитителей захихикали, а лидер озадаченно покачал головой. К Кристине подошел мужчина в белых кроссовках. Она сильно ударила его ногой, и боль пронзила ее обмороженную ногу. Она перестала сопротивляться, и кроссовки надели на нее насильно.
- Видишь ли, Тимоти, - обратился лидер к юноше, - выживший должен присоединиться к нам во время великого зимнего сбора урожая.
Тимоти кивнул.
- Пир. Неужели наконец пришло время?
- Действительно, пора.
Стены содрогнулись. Пол вздыбился, и Кристина, посмотрев вниз, увидела ледяных червей, скручивающихся между половицами. Она забралась на диван и подтянула ноги к груди.
- Я не думал, что она выживет, - сказал Тимоти. - Я думал, они заберут и ее.
Лидер усмехнулся, его глаза не моргали.
- Они могли бы, если бы захотели. Но это не их путь. Они требуют жертв, чтобы буря когда-нибудь закончилась. Только тогда они уйдут к звездам еще на один год и избавят мир от бесконечной зимы.
Еще один год? подумала Кристина. Это был ежегодный...
В хижине послышался треск ломающегося дерева. Крыша заскрипела. Когда Кристина осмелилась посмотреть вверх, с потолка, словно люстра, свисало кольцо сосулек. В их центре лежал безликий синий труп Пола, застывший на месте. Его голова была отсечена так же, как и у Рэнди, - рог, пробивший ему рот, разворотил череп.
Кристину подняли на ноги. От боли и оцепенения она упала, но крупный мужчина зашел ей за спину и подхватил под мышки, когда крыша была сорвана. Пола втянуло в небо, а крыша разлетелась на куски, перегрызенные колоссальными паучьими связками. Ужасная тварь зависла над ними, ее сосудистая полость пульсировала голубым светом внутри гнилого эпидермиса, сияние то усиливалось, то угасало с каждым выбросом снега.
Следующей жертвой пали стены хижины. К снежному чудовищу присоединились пирамиды-близнецы мезоглеи, их возвышающиеся формы были испещрены точками лазурного света, как городской горизонт в сумерках.
Лидер поднял обе руки в знак поклонения.
- Ах... они полны звезд.
Кристину отнесли к остальным, когда они образовали круг. Они соединили руки, взяв ее за руки по обе стороны от себя. Лидер говорил на языке, который Кристина не могла понять или даже узнать, а его последователи скандировали слова в ответ, наклонив головы, чтобы смотреть в лицо огромным существам, когда те сомкнулись над ними в сферу из желатиновой плоти, заключив их в живой снежный шар. Теперь буря была предназначена только для них. Снежное чудовище осыпало своих слуг ледяным благословением, и его волосы обрушились на них, извиваясь и стекая, каждая прядь была живой. Пасти этих оральных рук оскалились на людей ледяными клыками, впиваясь в головы культистов одну за другой и пируя кровью.
Когда холодные челюсти сомкнулись на ее черепе, Кристина упала на колени в невольном поклонении ослепительной белизне. Ее подняли, ее ноги оторвались от содрогающейся земли, и когда она взмыла в атмосферу на конце щупальца, зубцы сосульки растаяли у нее в голове, превратившись в холодную жидкость, которая онемела и отравила ее разум.
Ветер прекратился.
Она открыла глаза и посмотрела сквозь полупрозрачную плоть засасывающей пасти, которая держала ее. Снег прекратился. Горы-близнецы уходили за горизонт. Когда снежный зверь потащил ее на большую высоту, небо потемнело, и ее тело напряглось от космического холода. Незадолго до того, как ее череп взорвался, она радовалась, зная, что шторм закончился, по крайней мере, еще на один год.