«Метки на коже» Вивиан Кейсли

Лорна ворчала себе под нос, сметая в пылесборник различные комки волос на полу. Она занималась стрижкой уже более тридцати лет, но с тех пор, как ее приняли на работу более двух недель назад, ей так и не удалось заполучить первого клиента. Правда, за эти годы она работала только в сетевых парикмахерских, но это не означало, что она не способна на такой же уровень обслуживания, как другие стилисты в этом высококлассном салоне. Ей начинало казаться, что они наняли ее для выполнения грязной работы, и это ее ничуть не устраивало. Метла выскользнула у нее из рук, когда она подняла голову и увидела мужчину, сидящего в ее кресле.
— Здравствуйте? Могу я вам помочь? — Лорна одарила мужчину своей лучшей улыбкой.
— Мне сказали, что вы можете меня подстричь, — сказал мужчина. Он не улыбнулся в ответ.
— О, ну конечно. Подождите минутку, — Лорна взяла в руки метлу. Она была раздражена тем, что никто не предупредил ее о том, что у нее появился клиент, и сделала вид, что не заметила ухмылок на лицах своих коллег в зеркалах, когда пошла мыть руки.
Мужчина в ее кресле был суетлив, как будто у него был ужасный зуд, который он не мог почесать. Одежда на нем висела, а сам он был бледен, как выдохшееся молоко. Большую часть его лица покрывала борода цвета соли и перца, а на голове были густые белые волосы, которые выглядели так, будто их давно не расчесывали и не стригли. Лорна представилась, прикрывая его накидкой. Он кивнул, но не назвал своего имени. Он сказал, что не хочет мыть волосы, поэтому она сбрызнула водой его гриву и постаралась не встречаться с его налитыми кровью глазами в зеркале.
— Я вернулся не так давно... Я был на задании, — сказал мужчина.
Лорна перестала распылять воду.
— Простите?
— Я был на задании. Вот почему мои волосы не были подстрижены. Мне следовало бы побриться, я знаю, но мне нравится борода, и я не уверен, что хочу видеть, что под ней.
— Ну, борода вам идет. Не возражаете, если я спрошу, что за задание вы выполняли? — Лорна расчесала его волосы и притворилась заинтересованной.
— Космос... Я был в космосе.
— Я правильно вас поняла? Вы только что сказали, что были в космосе?
— Да. В космосе,— мужчина вздохнул с преувеличенной радостью.
— Ого! Это действительно круто. Что вы там делали? — за годы работы Лорна много чего слышала, но это было что-то совершенно новое.
— Уверен, вы наверняка слышали или читали о том, что несколько крупных предпринимателей занялись добычей астероидов.
— У меня сейчас нет кабельного, но я помню, что видела на Facebook статью о добыче платины...
— Платины? Ха! Драгоценные металлы! Это не единственные материалы, которые интересуют этих людей. Вода... вот настоящая находка.
— Вода? Кто бы мог подумать? Ну что ж, большое спасибо вам за то, что ты отважились пойти туда и помочь тем, кто делает богоугодное дело на благо страны! — Лорна встретила в зеркале его затравленный взгляд, и ей вдруг стало не по себе.
— Богоугодное дело...? На благо страны? — насмехался мужчина.
Лорна нахмурилась.
— Я что-то не так сказала?
— Этим жадным самовлюбленным придуркам было наплевать на благо страны, мира или даже галактики. И уж точно они не думали о том, кто или что еще могло оказаться на этих мерзких камнях! Все, чего они хотели, — это стать триллионерами, а бедные ублюдки, которых они посылали делать грязную работу, даже не представляли, что их ждет. Как бы то ни было, меня послали туда не для того, чтобы я добывал. Были допущены ошибки, и я должен был спасти их от самих себя, но все полетело к чертям собачьим.
— Боже, похоже, это точно не простая история, — Лорна могла сказать, что эта тема расстроила мужчину, и, хотя обычно она позволяла своим клиентам выговориться, продолжать разговор она не считала хорошей идеей. Кроме того, она начала думать, что он немного не в себе, и задавалась вопросом, был ли он вообще когда-нибудь в космосе. Она разделила его волосы и спросила:
— Ну что ж, хорошо. Как бы вы хотели, чтобы вас подстригли?
— Мои волосы? — мужчина несколько секунд смотрел вдаль, а потом сказал: — Просто избавьтесь от них.
— Мы можем это сделать, — прощебетала Лорна.
Она начала сосредотачиваться только на его волосах. Сначала ей пришлось срезать основную часть, а затем она смогла воспользоваться машинкой для стрижки всего остального. Мужчина закрыл глаза и, казалось, заснул, что не было необычным — клиенты постоянно так делали. В процессе стрижки она заметила, что у него на шее есть несколько больших кожных меток. Большинство из них были телесного цвета, но некоторые были ржаво-коричневыми и напоминали куски вареного говяжьего фарша. Присмотревшись, она увидела, что несколько телесного цвета стеблей торчат и из его глазных век.
По ее телу пробежала дрожь.
Она выбрала насадку для машинки 4мм, чтобы подстричь его коротко, но так, чтобы не слишком оголить кожу головы. Лорна задавалась вопросом, как предыдущие стилисты обходили все отметины на коже у основания его шеи, и не была уверена, как ей это удастся, но она всегда беспокоилась о чем-то одном. Жужжание машинки для стрижки, похоже, не разбудило спящего мужчину, и она была этому рада. Она провела ими по его голове один раз, но потом лезвия зацепились и застряли. Когда она попыталась осторожно высвободить ее, кровь гейзером ударила Лорне в глаза и потекла по лицу.
Из ее горла вырвался пронзительный крик, заставивший мужчину открыть глаза. Он посмотрел на забрызганное кровью лицо Лорны и вскочил с кресла.
Все в салоне застыли от ужаса, включая Лорну, которая стояла неподвижно, за исключением своих скользких дрожащих рук. Машинка для стрижки свисала с головы дикоглазого мужчины, все еще зацепившись за что-то. Он огляделся по сторонам, словно потерялся, затем его дыхание стало затрудненным, и он наклонился вперед, положив руки на колени, пока не смог снова перевести дыхание. Внезапно он сорвал с себя накидку, бросил ее на пол и закричал:
— Я не должен был возвращаться... вы все обречены!
Затем он выбежал из салона, оставляя за собой кровавый след.
Сначала все были слишком ошеломлены, чтобы проронить хоть слово, боясь, что мужчина услышит и прибежит обратно. Секунды казались часами, пока все оглядывались друг на друга, прижимая руки к груди, а затем все разом начали двигаться и говорить. Они осмотрели друг друга и убедились, что все в порядке, а затем отправились за моющими средствами, чтобы помочь убрать беспорядок, который оставил после себя мужчина.
Вымыв все, что можно, Лорна попыталась объяснить сквозь судорожные рыдания, что, по ее мнению, должно было произойти. Менеджер составила отчет о происшествии, но не стала звонить властям, потому что не была уверена, что произошло преступление. Все еще находясь в истерике, Лорна снова и снова пересказывала случившееся и пыталась объяснить пренебрежительно настроенному менеджеру, что у мужчины были большие кожные метки.
— Они были по всей шее, но я не знала, что они будут на коже головы. Я думала, что была так осторожна, — плакала она.
Менеджер холодно посмотрел на нее, а затем проговорил:
— Тебе следовало быть еще более осторожной. Мне нужно, чтобы ты отправилась домой до дальнейшего уведомления. Будем надеяться, что у нас не будет судебного иска.
Иск? Надо было быть осторожнее, подумала она. А что насчет меня? Его кровь попала в мои чертовы глаза! Я могу заразиться... Он выглядел неважно!
Лорна дрожала всю дорогу домой. Она стала парикмахером, когда ей было всего двадцать лет, и за всю ее карьеру ни разу не случалось ничего подобного. Не говоря уже о том, что получать выговор от женщины, которая по возрасту годилась ей в дочери, было унизительно. Она подумала, не стоит ли ей обратиться к врачу. Что, если часть его крови попала ей в рот, когда она закричала? Почему менеджер не велела ей обратиться к врачу? Ее заставили подписать отчет о происшествии, так почему бы ей не сходить и не провериться?
Завтра она первым делом позвонит в салон и скажет, что хочет пойти к врачу и что они за это заплатят. Возможно, она даже позвонит адвокату. В конце концов, она действительно была травмирована этим инцидентом, и никому из ее коллег, похоже, не было до этого дела.
Придя домой, Лорна вымылась в душе, а затем постояла под горячей водой, пока та не остыла. Закутавшись в полотенце, она выпила четыре рюмки «Титос», надеясь, что водка пронесется по венам и убьет всех, кто мог в нее попасть. Через пару рюмок Лорне стало немного лучше, но она жалела, что ей не с кем поговорить о случившемся. У нее не было ни родителей, ни детей, ни братьев, ни сестер, и она задавалась вопросом, кому она могла бы доверить свои переживания. Большинство ее так называемых друзей были слишком заняты семейной жизнью, чтобы уделять все свое внимание одинокой подруге. Был еще ее бывший муж, но он был бывшим не просто так. Ей хотелось позвонить кому-нибудь, кому угодно, но в конце концов она решила лечь спать и разобраться с этим утром.
Утро постучалось в мозг Лорны, как кувалда. У нее не только болела голова, но она не могла повернуть шею, не поморщившись. Казалось, что ее лимфатические узлы опухли. Глаза казались сушеными фигами в глазницах, и она с трудом могла открыть их от лазерных лучей солнечного света, проникающих через жалюзи. Мелькнула мимолетная мысль о том, что ей следует поплотнее закутаться в одеяло и снова заснуть, но она тут же испарилась, когда она вспомнила, почему вообще оказалась дома.
Она свесила ноги с кровати, зевнула и утешила себя. Этот человек был астронавтом или кем-то в этом роде, верно? Насколько испорченной может быть его кровь.
Лорна посмотрела в зеркало в ванной и вздрогнула. Ее обычный румяный цвет лица стал бледным, а глаза налились кровью.
Может быть, я заболела, подумала она.
Все, чего ей хотелось, — это вернуться в постель и забыть обо всем, но ей нужно было позвонить на работу и узнать, что происходит. Она не могла позволить себе снова остаться без работы, к тому же ей все еще хотелось пойти к врачу.
Рабочий телефон был занят, поэтому она набрала номер врача. Там ей сказали, что смогут принять ее только в следующий понедельник. Она могла бы обратиться в отделение неотложной помощи, но не была уверена, что это действительно неотложная ситуация. Она снова позвонила на работу и наконец дозвонилась. Ответила ее начальница.
— Да, — огрызнулась она.
— Я просто хотела узнать, когда я смогу вернуться на работу? Кроме того, я не очень хорошо себя чувствую и подумала, что мне следует...
— Возьми отпуск до конца недели, Лорна, а в понедельник утром мы проведем совещание, чтобы решить, что делать.
— Но я... ладно, тогда все в порядке. Увидимся в понедельник утром.
Потерпев поражение, Лорна повесила трубку. По воскресеньям салон был закрыт, но это означало, что в течение нескольких дней она останется без чаевых.
К утру четверга Лорна заметила на запястьях и по обеим сторонам шеи по несколько кожных меток. Они прорастали из ее кожи, как ряды кукурузы. Страх щекотал ее внутренности, словно ледяные пальцы. У нее уже было несколько маленьких меток, но эти не были обычными. Во-первых, они были больше, а во-вторых, похожи на те, что были у астронавта. Она начала думать, что это может быть какой-то вирус, и решила, что ей все-таки нужно лечь в больницу. Но без приличной страховки и с ограниченными средствами она не знала, как будет платить.
— Кроме того, кожные метки не заразны, — сказала она себе. — Возможно, они были у меня всегда, а я только сейчас заметила, потому что у меня паранойя. Лучше подождать до понедельника, провести встречу, а потом пойти к врачу.
Горячий чай с медом и полезная порция интернета утешили ее. Она прочитала о том, что кожные метки безвредны, и ничего не нашла о вирусах, которые могут их вызывать. Она просмотрела достаточно изображений в Google, чтобы убедиться в том, что все, что у нее было, на самом деле безвредные кожные метки. Хотя в большинстве статей говорилось, что их нельзя срезать самостоятельно, она уже срезала несколько штук кусачками для ногтей, и, кроме небольшого количества крови, ничего страшного не произошло. Лорна решила, что будет обрезать только самые большие. Разве не так поступил бы врач?
Приняв душ, Лорна выпила немного водки, чтобы подготовиться к процедуре. Она расстелила полотенце на полу в ванной, а затем продезинфицировала кусачки для ногтей и те места, которые ей предстояло вырезать, спиртом. Ей нужно было подбодрить себя, чтобы не струсить.
Все, что мне нужно сделать, это отрезать, и они исчезнут. Они не отрастут снова. Просто сделай это!
Она сделала глубокий вдох и сжала ножницы. Это было очень больно, но она обнаружила, что если делать глубокий вдох перед каждым срезом, то можно справиться. Один за другим они падали на полотенце, как головы с гильотины.
Закончив, она осмотрела маленькие кляксы, прилипшие к полотенцу, и вытряхнула их в ванну. Большинство из них стекало в слив, когда она обрызгивала их струей из душевой лейки, но несколько крупных прилипли к ванне, подобно клею. Лорна пожала плечами и решила, что избавится от них позже. Чудесным образом многие пятна перестали кровоточить почти сразу после того, как она их состригла.
Она усмехнулась. Кому нужен врач, когда есть Интернет, хорошие щипчики для ногтей и бутылка водки?
Когда она села в кровати, было еще темно. Ее крошечные ранки сильно болели и чесались. В горле першило, как будто она кричала во сне.
Наверное, не стоило пить столько водки перед сном.
Она, пошатываясь, побрела в ванную, чтобы помочиться. Когда она включила свет в коридоре, то вскрикнула. На ее запястьях появилось еще больше наростов, больше предыдущих. Руки метнулись к шее, и она почувствовала, как несколько из них перекатываются под пальцами. В панике она помчалась в ванную.
Они были на веках, подмышками и по бокам живота. Некоторые из крупных были налиты, как перекормленные клещи. Она дотронулась до одного, и он затрепыхался. Затем она сжала его между пальцами, и он упал на пол. В голове Лорны зашумело от страха. Ей придется ехать в больницу. Другого выхода не было.
Почувствовав тошноту, она подняла крышку унитаза, опустила голову, и в конце концов ее вырвало целым ведром отвратительно пахнущей слизи. Перед глазами заплясали звезды, голова закружилась. Она перевела дыхание и прислонилась к стене, чтобы не упасть в обморок.
— Что со мной происходит? — прошептала она.
Странный звук, донесшийся из ванны, испугал ее. Он был похож на хлюпанье мокрой швабры. Ей оставалось только откинуть занавеску и заглянуть внутрь, но она боялась этого сделать. Когда она переступила с ноги на ногу, к ее горлу подступило еще больше едкой горечи.
Ничего этого нет, ничего этого нет, мысленно повторяла она, но хлюпающий звук продолжал нарастать. Нет, это что-то, определённо что-то.
Лорна закрыла глаза и ухватилась за занавеску. Она медленно отодвинула ее в сторону. Она открыла глаза и ахнула. То, что она увидела, двигаясь вокруг ванны, не имело никакого смысла.
— Я сплю, — пробормотала она. — Это не реальность, и я сплю.
Лорна ущипнула себя, пока на глаза не навернулись слезы. Я точно не сплю. Кожные метки, которые не успели смыться в ванну, каким-то образом слились и превратились в большой сгусток, и он в бешенстве катался по полу.
— Что, черт возьми, происходит!
Кому ей теперь звонить? Полицию? Военным? Может, в чертову психушку? Космонавт, он как-то связан с этим, она была в этом уверена. Лорна продолжала с ужасом наблюдать за тем, как эта штука движется вокруг ее ванны. Как поднимающееся тесто для хлеба, студенистая масса, казалось, увеличивалась с каждой секундой. Когда из нее высунулись две маленькие конечности, нить рассудка, за которую она держалась, оборвалась, и она упала на пол.
Ей было холодно, а веки были слишком тяжелыми, чтобы их поднять. Где я? Лорна вспомнила, что находится в своей ванной комнате и потеряла сознание на кафеле. Затем она вспомнила, почему потеряла сознание, и поднялась на ноги.
В ушах зазвенело, когда она огляделась по сторонам. Она ничего не видела. Только ванну. Но и в ней ничего не было. Она начала хихикать, а затем перешла на смех во весь голос, который эхом разнесся по округе. Все это было ненастоящим! Все это было неправдой!
Вот только у нее все еще оставались метки на коже, и она все еще чувствовала себя смертельно больной. Ее ноги подкашивались, когда она стояла, и она чувствовала слабость. Она не могла вспомнить, когда ела в последний раз, и, несмотря на тревожную ситуацию, ее мучила жажда. Отражение в туалетном столике заставило ее отшатнуться. Это было ее лицо, но исхудавшее, а темные круги подчеркивали запавшие глаза. Каждая прядь волос на ее голове поседела. Лорна затрясла плечами, пытаясь заплакать, но слез не было.
Изнутри дома донесся звук, похожий на звон разбитого стекла, и она напряглась.
В доме кто-то был. Лорна была уверена в этом. Они ходили по дому и опрокидывали вещи. Ей нужно было добраться до телефона. Он заряжался на кухне на стойке, где она его оставила. Почему она так и не обзавелась пистолетом или даже собакой? Она поискала что-нибудь, чем можно было бы защититься, нашла в ванной ножницы и на цыпочках вышла.
На что бы Лорна ни смотрела, она не была уверена, что ножницы смогут это разрезать. Она не смела пошевелиться и вздохнуть, наблюдая, как по кухне передвигается гротескная человекоподобная фигура. Она была безволосой, без лица, а ее плоть напоминала тающий свечной воск. Дверцы холодильника были открыты, а пол завален его содержимым. Нога существа поскользнулась на слизи разбитых яиц, но оно успело поймать себя, чтобы не упасть.
Лорна наблюдала, как оно схватило с прилавка целую связку бананов и затолкало их туда, где должен быть рот. Затем оно съело рулон бумажного полотенца и бутылку жидкого мыла для посуды. Казалось, оно выбирает предметы наугад. Большая часть вещей оставалась внутри, но некоторые вылетали обратно, как будто они казались ему непривлекательными. Оно вытащило из стены ее телефон и съело его, не вынимая шнура и зарядного устройства. Должно быть, ему это понравилось, потому что телефон больше не появлялся.
В голове Лорны пронеслось миллион мыслей. Что это за тварь? Как такое могло произойти? Что бы это ни было, оно не было человеком. Возможно, оно слегка напоминало человека, но это был не человек. Когда телефон пропал, ей пришлось выйти из дома и искать помощь.
Она попыталась тихонько отползти назад, но споткнулась о собственные ноги и ударилась о стену. Существо посмотрело в ее сторону. Лорна не была уверена, что оно ее видит, поскольку на нем не было ни одного глаза, который можно было бы обнаружить. Оно издало звук, похожий на визг поросенка, и с удивительной скоростью двинулось к ней, пока она пыталась убежать.
Ноги Лорны подкосились, и она упала. Она была слишком слаба. Тварь мгновенно оказалась на ней. Оно держало ее своими липкими руками. Когда Лорна закричала, оно завизжало в ответ. Казалось, оно слепо изучало ее, проводя пальцами по коже, пока не достигло того, что искало. Оно издало тихое бульканье, похожее на кошачье мурлыканье, нежно поглаживая каждый из вздувшихся наростов на коже. Он опустил свое безликое лицо всего в нескольких дюймах от ее лица, и с него потекли густые сопли, похожие на кровь и гнилые грибы, пропитывая ее.
В животе Лорны забурлило, и она снова попыталась бороться, но тело не поддавалось. Тварь впилась двумя склизкими пальцами в один из ее глаз, и она закричала. Пока оно вращало пальцами, как дрелью, она кричала не переставая, и казалось, что барабанные перепонки лопнут от напряжения. Когда оно вырвало ее глаз из глазницы, Лорна, захлебываясь кислотной рвотой, обжигающей пищевод, смотрела оставшимся глазом, как оно вталкивает ее глазное яблоко себе в лицо. Оно посмотрело на нее знакомой голубой радужкой и завизжало от восторга. Мгновение спустя оно показало ей одну из вздувшихся кожных меток, а затем осторожно положило ее рядом с собой.
Подбородок Лорны задрожал, когда она повернула голову и увидела, как клубок плоти мутанта начал вращаться и трансформироваться.
— О, Боже, — задыхалась она.
Хотя она знала, что никакой Бог не придет ее спасать. Когда тварь с визгом принялась выковыривать у нее второй глаз, она истошно вопила, пока слепящая тьма не поглотила ее окончательно.