«Гриндер» Кристофер Уилсон

Голова Джонни закружилась от анестезии, когда он ухватился за дверную раму в поисках опоры. Коридор простирался перед ним, мрачный и грязный, а многочисленные следы пребывания сквоттеров и вандалов едва улавливались сквозь туман. Отпустив раму, он сделал несколько неуверенных шагов, а затем, споткнувшись, прошел пять или шесть неконтролируемых шагов, после чего рухнул на пол на руки и колени. Боль, пронзившая его тело, была почти невыносимой. Он боролся с тошнотой, вспоминая, что только что прошел процедуру имплантации.
Память поплыла, искаженная эфиром, и он смутно вспомнил Макса и скальпель. В комнате, которая находилась за его спиной, пахло плесенью. Макс сказал, что она чистая, но он имел в виду, что в ней нет мусора.
- Теперь ты Гриндер, парень! - сказал Макс, вставая и снимая латексные перчатки, и бросил их в угол. Трудно было сказать наверняка, но ему показалось, что Макс добавил "сосунок", когда выходил из комнаты.
Он с трудом поднялся на ноги, остро ощущая боль в пояснице. Он сделал несколько коротких шагов к стене, ухватившись за нее для опоры, а затем перебрался к разбитому окну справа от него. Прохладный ветерок, проникавший через окно, приятно обдувал лицо, являясь временным противоядием от жара, исходившего от его тела, и помогал удержаться от рвоты. Он стоял как можно спокойнее, позволяя боли утихнуть до тупой пульсации. В голове прояснялось, разрозненные воспоминания складывались в цельное видение. Он вспомнил, зачем пришел. Он должен был посмотреть. Он глубоко вздохнул, прежде чем натянуть старый серый халат.
Его живот был туго обмотан бинтами, как у мумии из фильмов, которые он любил смотреть в детстве. Бинты, в нескольких местах испачканные кровью, теперь потемнели и покрылись коркой. Даже не видя, он чувствовал это: чудо-машина теперь срослась с ним. Навсегда. Он прикоснулся к ней, и его пальцы ощутили что-то твердое, металлическое, заполняющее пространство между ребрами и тазом. Это было любопытное ощущение: тактильные ожидания не оправдались, пальцы не нашли кожи. Это было похоже на попытку прикоснуться к эху.
Он оглянулся через разбитое окно на разрушенный город, где виднелись слабые огни - знак того, что жизнь продолжается даже в этой загрязненной среде. А высоко наверху в своих нетронутых плавучих городах жила элита, почти бессмертная, ее поиски Грааля завершились с открытием трансплантации гемоглобиновой сети. Еще одна великая инновация, рожденная в огне конфликтов, когда военные стремились создать превосходного солдата. Совершенствовалось оно на спинах бедных и отчаявшихся, все они были новобранцами, проданными в надежде вырваться из статус-кво, так тщательно культивируемого корпоративными и военными интересами.
Но в начале всего этого были Гриндеры.
Голоса доносились до ушей Джонни с площадки внизу. В старой больнице обитали всевозможные бездомные, бродяги, преступники и люди вроде Макса, которым требовалось место, редко посещаемое Центральным управлением, для ведения бизнеса. Пьяницы, подумал Джонни, судя по тому, как они себя вели. Их голоса, звуки людей заставили его почувствовать нарастающую пустоту в груди.
Гриндеры, как их официально называли военные, выпущенные на поле боя с этой примитивной технологией, встроенной в них, убивали своих врагов, а затем потребляли трупы в качестве топлива.
Джонни снова потрогал свой живот, ощущая грубые края и углы, отметив, что он повторяет контур его тела, за исключением выступа, похожего на большой цилиндр, расположенного над тем местом, где раньше находился пупок.
Через открытое окно снова донеслись голоса. На этот раз крики. Джонни представил, что они спорят из-за последнего глотка спиртного. Изгои, подумал он. Отказники, как и я.
Нет, уже нет. Он потрогал холодную часть себя.
Он станет богом.
Он пойдет к ним. Джонни повернулся и направился к лестнице. Сначала медленно, но потом его шаги перешли в бег, а затем и в спринт. Тяжелый звук его шагов разносился по пустынному коридору. Он распахнул дверь, и старая металлическая дверь со звоном ударилась о бетонную стену. Три пролета он преодолел, чтобы встретиться с Максом для процедуры, но теперь, движимый желанием найти людей, которым принадлежат голоса, он спускался по ступенькам, не обращая внимания на боль в теле. Он распахнул дверь внизу и оказался в старом вестибюле. Что-то скрылось из виду под грудой пожелтевших и покрытых плесенью бумаг. Джонни повернулся направо, не к старой вращающейся двери, которая давно оторвалась от своей рамы, а к старому пожарному выходу на углу здания. Он с легкостью протиснулся через него и остановился в нескольких метрах от края здания. Он подождал. Он снова услышал голоса и порадовался, что вышел с правильной стороны. Старый участок был завален кучами хлама, и он пробирался сквозь них, следуя линии стены. На углу он остановился и присел, чтобы заглянуть с другой стороны.
В барабане старой сушилки горел огонь. В оранжевом круге света он увидел их - одного, двух, трех человек. В остатках старого кресла сидел пожилой человек со спутанной бородой и в изъеденном молью пиджаке, держа в руках бутылку с какой-то темной жидкостью. Двое других, мужчина и женщина примерно одного возраста, закутанные в испачканные туники, сидели на коротком штабеле старых покрышек. Его щеки горели, покраснев от крови, он был охотником, подобно диким огромным кошкам, которые бродили по земле в прошлые времена. Он крался из угла, не высовываясь, пока не оказался на краю света костра. Он хотел было наброситься, но вспомнил, что должен быть богом, и встал, чтобы предстать перед ним.
С помощью своей технологической черной магии Гриндеры обнаружили, что, пожирая мертвых, они становятся фактически бессмертными. Они сражались, убивали и пожирали, очищая поле боя. Но мертвая ткань - плохое топливо, и где-то, никто точно не знает где, Гриндеры сделали удачное открытие: живая ткань, свежая и теплая, была их философским камнем. Но к тому времени было уже слишком поздно. Джинн вырвался из бутылки. Технология выскользнула из их рук и растворилась в мире желаний.
Старик в кресле поднял голову, пораженный внезапным появлением Джонни.
- Вот черт, - сказал он, когда Джонни прервал историю, которую он рассказывал.
Джонни сорвал с себя больничный халат и снял бинты, обмотанные вокруг талии. Эта штука была не просто имплантатом, а заменила часть его тела. Выглядело это так, словно грубые железные полосы были вбиты в его середину внахлест, а по центру располагалась большая щель, похожая на порт, под двумя грубыми металлическими цилиндрами, утыканными острыми шипами. Эта металлическая пасть обеспечит ему бессмертие. Ткани вокруг имплантата были багрово-красными, а из хирургических скоб, удерживающих части тканей на месте, сочились капельки крови. Примитивная модификация тела делала его похожим на монстра Франкенштейна. Но, несмотря на все это, устройство "Гриндер" отлично справлялось с одной задачей: оно давало практически вечную жизнь за бюджетные деньги.
Джонни бросился на старика и схватил его за руку. Двое других вскочили на ноги и разбежались, как паразиты, исчезнув в лабиринте обломков, оставив старика на произвол судьбы.
- Ты, ублюдок! - прошипел он и замахнулся бутылкой на голову Джонни.
Джонни поднял руку, чтобы защититься, и удар пришелся по голове с глухим стуком. Прежде чем старик успел отвести руку назад для второго удара, Джонни засунул пальцы старика в ожидающие его роликовые устройства. Они ожили без всякой мысли, быстро вращаясь, металлические зубцы вгрызались в пальцы и затягивали их внутрь. Старик вскрикнул, громко и пронзительно, но не настолько, чтобы заглушить звук перемалываемых костей. Кровь вырвалась из мясорубки, давление вытолкнуло ее струей. Джонни чувствовал, как внутри него работает машина, как сущность старика проникает в его организм, словно кислород, разжигающий его личный огонь.
Машина продолжала втягивать кричащего человека в себя - рука исчезла, перешла на предплечье и локоть, медленно поднимаясь к плечу. Старик снова закричал, его лицо было белым, как полотно, даже в оранжевом свете костра, и сильно потянулся к дробилке. Рука вырвалась из гнезда и с треском провалилась в станок. Старик зашатался и упал назад, едва не угодив в горящий барабан. Из обрубка плеча хлынула кровь, и он потянулся, пытаясь зажать рану оставшейся рукой. Он несколько раз судорожно вздохнул, застонал, дернулся, а затем неподвижно лег на твердую землю.
Джонни усмехнулся, его улыбка растянулась от уха до уха. Разумеется, Гриндеров выследили и уничтожили. Всех до единого. По крайней мере, так считало правительство. Но для отчаянных, беспринципных или тех, кто не задумывался о цене своего выживания, технология оставалась доступной.
Его внимание привлекло небольшое движение. Из потрепанной палатки вышел мальчик, которому было не больше четырех-пяти лет.
Никому не было дела до того, что Гриндеры поглощали павших врагов. Когда Гриндеры обращались к живым, многие объясняли это издержками технологического прогресса. Но когда Гриндеры обнаружили фонтан молодости в плоти и крови детей, мало кто мог больше не обращать на них внимания. Именно тогда военные приостановили проект, и технология гриндеров была объявлена вне закона во всех странах, кроме стран-изгоев. Элита получила свое божество и теперь могла позволить себе забыть о том, как она его добилась.
Джонни посмотрел на мальчика, а затем на мрачный городской пейзаж позади. Таких детей, как этот, были тысячи, и пройдет совсем немного времени, и он не сможет вспомнить ни одного лица. Бессмертие имеет свою цену. Он всегда знал, что заплатит за него.
Он улыбнулся мальчику теплой, приглашающей улыбкой.
- Эй, малыш, подойди сюда на минутку.