«Ящик» Марк Чиккароне

Ларри Селлерс открыл входную дверь, и теперь молча смотрел на ящик, стоящий на пороге. Он огляделся по сторонам, но не увидел ничего, и никого подозрительного. С опаской он дотронулся носком кроссовка до бесхозного ящика.
Тот был отделан резным кленом, размерами, на вскидку где-то 4 на 2 фута. И выглядел вполне прилично.
Ларри неспешно присел и попытался поднять неопознанный ящик. Он оказался удивительно тяжелым.
Но, в конце концов, не оставлять его на крыльце?!
Через пять минут усилий Ларри затащил ящик внутрь. Закрыл дверь, перед этим снова пристально изучив обстановку. Никого странного.
Оказавшись в холле, Ларри опять задумался: Что мне теперь делать с этим чертовым ящиком?
Пару минут ушло на перебор в памяти ближайших родственников. Вроде никто не говорил что пришлет что-то ценное. Может это заказ с китайского интернет-магазина? Да, бред. У него есть трекер отслеживания. Подарок от политической партии? Тоже вряд ли. Ларри не голосовал с колледжа.
Это, должно быть, ошибка, - пришел к выводу Ларри.
За исключением латунной отделки по краям и защелки, ящик был обычным и выглядел как любой другой ящик, который можно найти у изножья кровати. На нём не было обратного адреса, и он сильно сомневался, что это письмо от друга, или дальнего родственника.
Единственной пометкой на этом таинственном ящике был белый квадратик бумаги, приклеенный скотчем к верхней его части, который гласил:
ВОПРОСЫ И ПРОБЛЕМЫ, СВЯЗАННЫЕ С ПРОДУКЦИЕЙ, КОНТАКТ: 1-800-555-6185
Это была вся информация.


- Здравствуйте, - ответил глубокий голос в трубке.
- Здравствуйте. Это Ларри Селлерс, и я звоню, потому что получил посылку с этим номером компании.
- Конечно, покупатель, - голос звучал очень ровно и спокойно.
Покупатель?!
- Вы довольны своей покупкой? - в голосе чувствовалось веселье.
- В том-то и дело, сэр, что я вообще-то ничего не заказывал. Я думаю, что была какая-то ошибка при доставке.
- Подождите, - холодное спокойствие глубокого голоса исчезло мгновенно. - Как, вы сказали, вас зовут?
- Ларри Селлерс. С-Е-Л...
На другой линии раздался щелчок, и Ларри решил что он находится в режиме ожидания, пока сотрудник проверяет его записи о покупках.
Через минуту голос вернулся и звучал немного спокойнее.
- Мне очень жаль, мистер Селлерс, но вы правы. Мы совершили ужасную ошибку. Я пришлю представителя, чтобы забрать посылку, и приношу вам наши искренние извинения за ваши неудобства.
- О, это не беда! Я все понимаю, все ошибаются. Мы же не роботы. Спасибо, что помогли мне решить это вопрос.
- Мистер Селлерс, - голос принял серьезный тон. - Я должен попросить вас о большом одолжении.
- С посылкой? - Ларри был в замешательстве.
- Да. К сожалению, я не могу найти свободного курьера прямо сегодня.
- Ничего страшного, я могу сохранить ящик до завтра. Я прихожу домой с работы около пяти; кто-нибудь сможет приехать к этому времени? Или я могу просто оставить его за дверью, если так будет проще.
- Нет, нет, пожалуйста, не делайтe этого. Я не хочу, чтобы посылка пострадалa. Пять часов - идеальный вариант. Наш сотрудник будет ожидать вас. Но я должен попросить вас не открывать ящик. Поскольку вы позвонили по номеру, я уверен, вы уже знаете, что ключ от замка заклеен под бумагой. У меня и так достаточно неприятностей из-за неправильной доставки, так что, если что-то еще пойдет не так, я могу потерять работу. Вот почему я должен попросить вас оставить посылку не вскрытой!
- Да, конечно. Я бы не стал открывать чужую посылку, - быстро ответил он, чувствуя некоторую жалость к этому человеку. - В конце концов, это государственное преступление - вскрывать чужую почту, верно?
Он усмехнулся, пытаясь добавить немного юмора в последнее заявление.
По правде говоря, у него все равно не было желания открывать ящик.
Мужчина не засмеялся.
- Большое спасибо. Наши клиенты ожидают максимальной конфиденциальности. Наша продукция – это предметы, которые не всегда легко получить.
- Понимаю.
Почему этот парень так переживает за сохранность ящика? - подумал Ларри. - Я не собираюсь открывать эту чертову посылку.
- Спасибо, - повторил он. - Как я уже сказал, наши продукты уникальны для каждого клиента и доступны только ему. Если бы стало известно, что я допустил такую грубую ошибку, как неправильный адрес, это разрушит нашу деловую репутацию среди клиентов.
- Послушайте, вы можете мне доверять. У меня нет причин рассказывать кому-либо о путанице. Просто заберите ящик около пяти в среду!
- Еще раз спасибо, - сказал мужчина. - До связи.
И на этом странный телефонный разговор закончился.
В тот вечер кленовый ящик остался стоять на ковре у входной двери.


На следующее утро Ларри отправился на работу, не вспоминая об этом предмете до самого обеда.
По счастливой случайности, Синди Ли, из сектора №9 обедала в то же время, что и он, и решила сесть рядом с Ларри. Она была симпатичной молодой женщиной и обладала живым характером и отличным чувством юмора. Она была из тех людей, которые могли заставить Ларри почувствовать себя единственным в комнате, когда она разговаривала с ним. Проблема была в том, что она заставляла всех чувствовать себя так, за редким исключением. Как вы уже догадались исключением из правила - был Ларри. Умом - он все понимал - шансы близки к нулю. Но где-то в глубине души, он еще испытывал надежду, что придет и его время, они будут общаться, дружить, и возможно даже больше. Поэтому, когда она бросила не него взгляд, и небрежно спросила:
- Как день прошел?
Ларри опешил, и вместо ответа издал что-то невнятное.
И уже собирался проклинать себя и этот день, когда вновь случилось невероятное. Она поморщилась и переспросила.
- Что-что?
Ларри прокашлялся в кулак.
На самом деле дни Ларри были в основном повторяющимися и скучными, и он не собирался делиться этим с Синди. Вместо этого он решил рассказать о событиях понедельника, включая причудливый разговор, который он имел с той компанией, которая перепутала адреса, и доставила ему причудливый ящик.
- Довольно странно, да? - сказал Ларри, закончив свой рассказ.
- Конечно, - ответила Синди. Она едва притронулась к своему сэндвичу с индейкой с тех пор, как он начал. - Я не могу поверить, что он ни разу не упомянул, кто он и в какой компании работает. Вся эта секретность, очень-очень подозрительна. Здесь что-то не так.
Она покачала головой.
- Я-я-я знаю, - улыбнулся Ларри.
Он наслаждался вниманием и не хотел, чтобы этот момент заканчивался.
- Ты же знаешь, что должeн открыть его? - eе глаза расширились от коварной идеи.
- Разве?
- Конечно! Я бы так поступила.
- Что-то я не уверен. Они меня арестуют.
- Да, но кто знает, на чем ты сейчас сидишь. Это может быть какой-то огромный правительственный заговор или что-то в этом роде. Может, там бомба.
- Я сомневаюсь, что правительство допустит такую ошибку с секретным материалом, - усмехнулся он и покачал головой на ее глупости. - Я не могу его просто так открыть. Ящик чужой.
- Где твое чувство приключений?
- Но я... - начал он.
- Боже мой, - задохнулась она. - Я читала о чем-то подобном.
- Что?
- Люди, - подняла она брови. - Они продают людей. Это люди! Или, может быть, просто конечности или части тела. Теневая компания по перепродаже органов, - воскликнула она смеясь.
Она любила смеяться, и ее улыбка была прекрасной.
- ...
- Это происходит постоянно на черном рынке! Ты что не читаешь интернет?
- Завязывай, - к ее довольному хихиканью присоединился смех Ларри.
- О'кей, но если серьезно, я не думаю, что смогла бы удержаться от того, чтобы не заглянуть. Не после того, каким причудливым был этот парень из телефона. Мне нужно знать, что за тайну скрывают эти "люди в черном"!


Когда Ларри вернулся с работы, первое, что он увидел, когда вошел в дом - был деревянный ящик. Он стоял на ковре. В том самом месте, где его оставили утром. И на него смотрел запертый латунный замок. Замок напоминал круглый рот, который только и ждал, чтобы открыться.
Слова Синди мягко прозвучали в его голове: Теневая компания по перепродаже органов!
- Она сумасшедшая, - сказал он пустому дому и быстро прошел на кухню, пока не поддался чувствами и не совершил глупость.
После ужина он быстро опустился на колени рядом с ящиком и тщательно вдыхая каждый сантиметр пространства втянул воздух в нос. Он убедиться, что нет ни малейшего намека на запах формальдегида или другого консерванта, который может использоваться для хранения частей тела. Конечно, никакого запаха не было. Ящик тоже не был холодным, так что было сомнительно, что внутри был холодильник для "конечностей", который так взволновал Синди.
- Да, бред полный! - снова сказал сам себе Ларри, и махнул рукой.
Он удалился в свое удобное зеленое кресло, досадуя на себя за то, что даже подумал о чем-то настолько нелепом. С кресла он бросил последний взгляд на ящик, затем включил телевизор и расслабился. Он был настолько измотан, что сон овладел его телом еще до окончания десятичасовых новостей.
Ларри проснулся от громкого стука. Его голова быстро повернулась из стороны в сторону. Телевизор все еще был включен, и в темноте он отбрасывал жутковатый отблеск на абсолютно темную комнату.
Темная дымка начала спадать с его глаз по мере того, как они адаптировались к комнате. Он поднялся с кресла и направился к светильнику.
Свет подтвердил, что дом действительно пуст.
Несмотря на усталость, все выглядело по-прежнему, кроме ящика. Когда его взгляд упал на него, оказалось, что тот находится на несколько футов ближе к дивану, на котором спал Ларри.
Он подошел к телевизору и выключил его.
Я веду себя глупо, - подумал он. - Он не шевелится, не пахнет, и внутри нет ничего запрещенного!
И все же, он не мог избавиться от постоянно растущего чувства любопытства и легкой тревоги. Синди была права, он должен был знать; и чем дольше ящик оставался в его доме, тем больше он хотел, вскрыть его и покончить с сомнениями и адским любопытством раз и навсегда. Он хотел знать, что было настолько важным, что никто, кроме "клиента", не должен был это увидеть.
Наверное, просто порно!
Может быть, даже надувная кукла, или вибратор, - предположил он.
Если он откроет ящик, это удовлетворит его любопытство, и, по крайней мере, ему будет о чем поговорить с Синди завтра.
Почему бы и нет? Ради собственной безопасности.
В смятении он в конце концов решил поддаться искушению. Он медленно перевернул записку и уставился на приклеенный к ней серебряный ключ. Он немного поколебался, а затем осторожно начал отклеивать ленту; все должно было быть в целости и сохранности. То, что казалось вечностью, на самом деле длилось всего две минуты. Когда холодный металлический ключ наконец оказался в его пальцах, он глубоко выдохнул и понял, что затаил дыхание во время всего этого действа.
Он покрутил ключ в руке и посмотрел вниз на латунный замок. Он все еще напоминал золотой рот, который только и ждал, чтобы проглотить ключ и выплюнуть свои секреты. Это был его последний шанс повернуть назад, передумать.
Рот замка улыбнулся. Ларри улыбнулся в ответ.
Что тут такого, никто никогда не узнает!

Ларри осторожно вставил ключ в гнездо. Он повернул два раза по часовой стрелке и почувствовал тихий щелчок. Он огляделся вокруг, как будто ожидая, что кто-то выскочит и остановит его, но, конечно же никого не было. Он медленно поднял крышку.
Из открытого ящика начал просачиваться яркий желтый свет. Он был интенсивным и мешал Ларри видеть, что же находится внутри. Яркий свет струился и стремительно заполнял комнату. Лишенный возможности видеть, Ларри прислушался. До его ушей долетел звук чужого голоса. Это был шепот, и в отличии от нереальности всего происходящего в комнате, шепот был вполне реальным. Рядом. Возможно, даже из ящика.
- Закрой ящик!
- Что происходит? Кто здесь? - спросил он, застыв с полуоткрытой крышкой ящика, из которой лился яркий свет.
Ларри покрутил головой, но никого не увидел.
Он было уже собрался захлопнуть крышку, но не успел. Свет стал вибрировать.
А затем...
Свет начал не просто затуманивать его зрение; он начал причинять боль. Больше чем просто неприятно, глаза Ларри начали щипать, и он быстро закрыл их. Закрытие век ничего не изменило, боль, и жжение становилось все сильнее и сильнее. В считаные секунды жжение достигло кульминации в резких толчках боли, которые бежали волнами от пазух Ларри до ствола мозга. Это была жгучая, пульсирующая боль, пронизывающая весь череп, и сквозь все это он едва чувствовал, как по лицу стекает горячая сочащаяся жидкость, которая могла быть только из его разорванных глазных яблок.
После этого момента его мозг был не в состоянии проанализировать то, что с ним происходит, и Ларри в конце концов ускользнул внутрь темной бездны своего разума. Безжизненные руки опустились, вместе с телом. Крышка ящика захлопнулась.


В среду, как и ожидалось, два человека проникли в дом Ларри, чтобы забрать ящик.
- Еще один? - спросил первый.
- Конечно, - ответил второй, и, очевидно старший. - А разве мы ожидали других результатов?
Младший пожал плечами.
- Это почти 90% испытуемых. Статистика не в пользу людей.
- Хех, так оно и есть.
Молодой улыбнулся:
- Думаю, мы проделали хорошую работу с этими экспериментами. Нам следует связаться с командиром?
- Да, - cтарший снова запер сундук и он был готов к отправке
- Мы свяжемся с домом, как только приведем себя в порядок. Эти тесты будут очень важны при разработке нашего плана нападения.
- Какая все же странная раса, - сказал первый, когда два человека, которые казались внешне людьми, подняли ящик.
- Действительно. Простое любопытство берет вверх, в сравнении с их другими качествами. Сила, ловкость, выносливость - отступают на второй план. В 90% случаев, как мы вывели экспериментальным путем, они игнорируют инструкции и открывают ящик, несмотря на предупреждения. Они игнорируют любые последствия, которые могут быть результатом их действий. В ходе аналогичных, но разных тестов, мы узнали, что они любопытные, жадные, эгоистичные и в тоже время недоверчивы. И это будут ключевые компоненты того, как мы покорим землян!