«Тайна Санта-Клауса» Мэтт Шоу

Рождественские колядки звучали на CD-проигрывателе на кухне, пока Лора резала овощи для рождественского ужина. Каждый год она вставала пораньше, чтобы убедиться, что все готово к ужину. Вставала пораньше, готовила, а затем наслаждалась утром, наблюдая, как ее семья открывает свои подарки. И, конечно же, она тоже открывала свои подарки. Затем, когда дело было ближе к обеду, оставалось только заскочить на кухню и подготовить овощи, а также различные таймеры, установленные, чтобы просигналить, когда некоторые части еды будут готовы. Она тщательно спланировала все так, чтобы семья могла наслаждаться праздником, и – конечно же – она могла наслаждаться собой в то же самое время.
Ее никогда не беспокоило, что она рано встает. Хотя она наслаждалась своим временем с семьей и любила Рождество, было приятно провести немного времени в тишине. Немного тишины и покоя, чтобы насладиться песнями по радио, которым она обычно подпевала. Ранний подъем, чтобы приготовить ужин, также означал, что Дин – ее муж – имел возможность отдохнуть, чтобы справиться с похмельем от выпитого накануне вечером, а их сын, Йен, имел время насладиться подарками, подаренными ему в рождественском чулке; он был оставлен в ногах кровати до того, как Лора, наконец, добралась до кровати в канун Рождества. Кстати, о рождественском чулке; Лора помолчала, нарезая морковь. Она улыбнулась про себя, услышав, как ее восьмилетний сын разрывает оберточную бумагу первого из своих подарков-чулок. Там никогда не было ничего необычного; они не перебарщивали с чулком, как некоторые люди. Там были ежегодный выпуск его любимого комикса (что-то, чем он мог занять себя, пока терпеливо ждал, пока папа проснется), шоколад (полезный рождественский завтрак), кусочек фрукта из вазы с фруктами (который чаще всего оказывался в мусоре) и несколько маленьких безделушек, с которыми можно было поиграть. Лора называла их «пятиминутными чудесами». С ними немного играют, а потом забывают, когда из-под елки достают главный подарок.
Еще больше шуршания наверху, и затем тишина. Не было ни смеха, ни криков радости, когда он развернул свой подарок. Тишина. Лора нахмурилась. Может быть, подумала она, она просто не слышит его из-за радио? Она подошла к радио, включенному в розетку, и убавила громкость.
Сверху по-прежнему не доносилось никаких звуков возбуждения.
Лора положила нож и подошла к подножию лестницы. Она посмотрела наверх и снова напрягла слух. Ничего. Ни шуршания страниц, ни шелушения кожи Сацума, ни щума вскрытия шоколада… Лора нахмурилась. Послышался какой-то звук. Там что-то было, но не совсем то, что она ожидала услышать. По крайней мере, не на Рождество.
Йен плакал.
- Йен? - позвала Лора.
Он не ответил ей. Она поднялась по лестнице, не понимая, в чем дело. Она была не одна; Дин стоял в дверях их спальни. Его волосы были взъерошены, а глаза налиты кровью.
Так же смущенно, как и Лора, он спросил:
- Ты положила кусок угля в чулок?
- Что? Нет! Да что с ним такое?
Дин пожал плечами.
- Я буквально только что открыл глаза и услышал, как он плачет...
Лора фыркнула и поднялась по последним ступенькам. Она пересекла лестничную площадку и вошла в спальню сына. Он сидел на кровати рядом с раскрытыми подарками. Со слезами на глазах Йен поднял голову.
Лора присела на край его кровати, и Дин вошел и прислонился к двери, слишком неуверенно стоя на своих усталых ногах.
- Что случилось? - Спросила Лора.
- Санта скоро умрет...
- Что?!
Заявление их сына прозвучало как гром среди ясного неба и застало Дина и Лору врасплох. Из всех вещей, которые он мог бы сказать, это было то, о чем они никогда бы не догадались.
- Он старый. Нанна была старая.
И тут его замечание внезапно обрело смысл. Семья недавно пережила тяжелую утрату. После недолгой борьбы с раком скончалась мать Дина. Первая смерть в семье, о которой Йен был достаточно взрослым, чтобы «узнать», и он боролся с ней, несмотря на все их усилия заставить его понять, что смерть – это не то, чего следует бояться, а на самом деле это совершенно естественно.
- Ну, да… Но он не стареет... - Сказала Лора.
- Да, конечно. У него большая белая борода и белые волосы… У Нанны были белые волосы...
- А еще у нее была белая борода! - вмешался Дин с порога. Лора бросила на похмельного мужа неодобрительный взгляд. Он пожал плечами и пробормотал себе под нос:
- Ну это правда...
- Санта стар, - продолжал Йен, - и когда-нибудь он уйдет, как ушла Нанна...
Лора посмотрела на Дина и подумала, не пора ли сказать ему, что Санта на самом деле ненастоящий. Они не заводили раньше этот разговор, и она не могла вспомнить, сколько ей было лет, когда она узнала, что он ненастоящий.
Проблема была в том, что Санта был настоящим. Взрослые люди просто больше не верят, потому что они настолько погрязли в работе, счетах и общем стрессе, что забыли про волшебство.
Хотя Дин смотрел прямо на Лору, было ясно, что он не может прочитать ее мысли или понять, о чем она пытается его спросить.
- Санта стар, и однажды он умрет. И когда он это умрет, Рождества больше не будет. Подарков больше не будет, и...
- У мамы и папы кошельки будут полнее, - пробормотал Дин.
- Ты меня не слушаешь! - крикнул Йен. - Ты не принимаешь это всерьез, - добавил он.
- Так и есть! И твой отец сожалеет о том, что ведет себя, как идиот. Но беспокоиться не о чем, потому что Санта не умрет, как твоя бабушка. Он никуда не уйдет, потому что... - Мысль о том, чтобы сказать правду, мелькнула у нее в голове, но она сдержалась. Волшебство однажды исчезнет, когда он перестанет верить в Санту, но она справится с этим днем, как и всегда. Но Лора не хотела быть той, кто отнимет его у него. Размышляя на ходу, она продолжала объяснять:
- Санта не умрет, а Рождество никуда не денется. Почему? Потому что Санта волшебник. Он не стареет… Сколько его фотографий ты видел за эти годы?
- Много.
- Именно. Даже если посмотрим на его фотографии много лет назад – когда фотографии были черно-белые… Как он выглядит?
- Таким же.
- Ну вот, может, он и выглядит старым, но больше не стареет. На самом деле, учитывая, сколько ему на самом деле лет, я думаю, что у него фантастическая кожа.
- Но если он не стареет, то почему у него седые борода и волосы?
Дин рассмеялся.
- Да, мам, как же так?
- Потому что раньше он был нормальным человеком, но его повысили до роли Санты. К сожалению, этого не случилось, пока он не стал старше, и поэтому он выглядит так, как выглядит сейчас – старик. Но поверь мне, Санта не умрет...
- И если он когда-нибудь захочет уйти в отставку и позволить кому-то другому взять на себя эту работу, - объяснил Дин, - то, скорее всего, передаст роль «Санты» своему сыну.
Лора проигнорировала Дина и продолжила:
- Ну вот, хватит расстраиваться. Сегодня же Рождество!
Йен попытался выдавить из себя улыбку.
- Тебе понравилось, что у тебя в чулке?
Йен медленно кивнул.
- И еще, - продолжила Лора, надеясь увести разговор в сторону от болезненного обсуждения смерти, - не хочешь ли ты спуститься вниз и открыть подарки от отца и от меня?
На этот раз Йен улыбнулся чуть искреннее. Он снова кивнул.
- Ну, тогда одевайся и спускайся вниз... - Лора наклонилась и поцеловала сына в лоб, и он вытер слезы со щек. - Увидимся внизу, когда ты будешь готов. - Она встала и направилась к двери. Она посмотрела на состояние своего мужа. - И тебе тоже нужно одеться. Может быть, перестанешь напиваться с друзьями в канун Рождества и начнешь вести себя хорошо? Хм-м-м?
Дин только улыбнулся ей, когда она прошла мимо него, направляясь к лестнице. Он подмигнул сыну и вышел из спальни, закрыв за собой дверь.
Прежде чем уйти, он крикнул жене:
- На пару слов?
Уже на полпути вниз она взглянула на мужа. Он стоял, перегнувшись через перила. На его лице играла знакомая ей улыбка.
- Я должна нарезать оставшиеся овощи.
- Это Рождество...
- И твой сын хочет получить свои подарки.
- У нас есть пара минут...
Лора подняла бровь.
- Папа хочет получить свой рождественский подарок, - сказал он с дерзкой ухмылкой.
Лора скрестила руки на груди.
- Твой подарок лежит под елкой...
- Ты уверена, что не у тебя во рту?
- Твой сын еще там...
- Мы найдем укромное местечко...
Лора не смогла удержаться от смеха.
- И если ты хотел такой подарок, то должен был проснуться, когда зазвонил мой будильник.
- У нас есть несколько минут.
- Может быть, позже.
- Может быть?
- Если ты будешь хорошо себя вести.
- Если я буду хорошо себя вести? Я был хорошим весь год!
Лора не смогла удержаться от смеха.
- Как скажешь, - ответила она.
- Подумай о том, чтобы сделать это для своего сына...
- Прошу прощения? - Улыбка исчезла, и на ее месте появилось смущение. - Это не самый лучший выход, если ты хочешь, чтобы я дарила тебе дополнительные рождественские подарки.
- Нет-нет… Не то… Я имею в виду… Я имел в виду, что… Твой сын думает, что Санта выглядит старым. Если ты сделаешь это... хорошо… - Дин подмигнул. - Это полезно для кожи.… Заставляет выглядеть молодо… Хорошо для цвета лица… Не думай об этом как о рождественском подарке мне, а скорее как о подарке своему сыну.
- Пока я слышу, что ты говоришь о том, как ты этого хочешь… Ну знаешь… Если ты когда-нибудь захочешь, чтобы я сделала это снова… Постарайся не упоминать нашего мальчика в одном предложении с этим.
Дверь спальни Йена открылась, и он вышел, полностью одетый. Выражение надежды на лице Дина сменилось разочарованием.
- Как ты думаешь, какая магия есть у Санты, чтобы он выглядел так? - Спросил Йен у отца, а Лора засмеялась и пошла обратно на кухню. - Как думаешь, можно нам тоже так?
- Наверно, тебе это не нужно, сынок.
- Но если это помешает нам состариться...
Дин рассмеялся. Если бы только его сын был посвящен в разговор, который только что состоялся у него с матерью.
- Иди вниз, я скоро спущусь.
Дин развернулся и направился обратно в свою спальню, чтобы одеться. Его сын, как ему было сказано, начал спускаться по лестнице с мыслями о том, что делает Санта, чтобы больше не стареть. Одна из загадок жизни, вплоть до того момента, когда вера в Санту угасает и вопрос забывается.
*
Ник сидел напротив нескольких своих младших эльфов. Между ними стоял письменный стол, а на столе – несколько контрактов, рядом с которыми лежали ручки. В воздухе висела напряженность.
- Таковы условия, - сказал Святой Ник с торжественным выражением на лице. - Если хочешь повышения зарплаты, подпиши контракт, и все.
Эльфы нервно переглянулись.
- Никто не заставляет вас подписываться. Это полностью зависит от вас. Если вы хотите заработать больше денег, то ставьте подпись. Если вы хотите продолжать в том же духе, то это не проблема, и кто-то другой получит повышение.
Ник выглянул в окно, давая эльфам немного времени подумать. За окном начинал падать сильный снег, и после напряженной ночи уборки оленей и саней на следующий год еще многое предстояло сделать. По правде говоря, ему было бы лучше начать с этого, но... он хотел, чтобы об этом деле позаботились. Он устал и знал, что еще больше устанет после того, как закончит работу по дому… Что ж… Усталость и попытки вести дела, подобные этому, никогда не заканчивались хорошо.
- Конечно, мне понадобится ответ до следующего года, - саркастически заметил он.
Первый из эльфов наклонился вперед и взял ручку. Не говоря ни слова, он расписался. Ник, наблюдая краем глаза за тем, как тот продолжает делать вид, что смотрит в окно, улыбнулся. Остальные эльфы последовали его примеру и тоже расписались.
- Хорошо. Хорошо. Значит, все решились?
Ник снова повернулся к эльфам. Учитывая тот факт, что они только что добились довольно вкусного повышения зарплаты, все они выглядели несколько нервными.
- Я рад, что вы с нами, - сказал Ник. - Итак, с неприятностями покончено... начнем? - Не дожидаясь ответа от них, Ник встал из-за стола и подошел к тому месту, где сидели эльфы. Он опустился на колени рядом с ними. - Просто подойдите и встаньте рядом со мной...
Эльфы нервно посмотрели друг на друга. Затем, один за другим, они встали и обошли то место, где Ник стоял на коленях. И, один за другим, они вытащили свои члены.
- Только не забудьте плеснуть мне в лицо, - сказал Ник. - Она помогает, только если попадает на кожу… Как только соберетесь выстрелить, дайте мне знать, и я повернусь… Все дело в командной работе.
Эльфы начали медленно гладить себя, а Ник остался стоять перед ними, крепко зажмурившись. От нее щиплет в глазах.
- И если вам понадобится помощь, дайте мне знать, и я попрошу миссис Клаус прийти и устроить для вас представление... - звук шлепков неистово продолжался, каждый из эльфов хотел сыграть свою роль в том, чтобы спасти Санту от старения.
Ник не мог не улыбнуться.
- Лучше, чем любой уход за лицом, который можно получить в спа-салоне… Вы, эльфы, действительно волшебники.