«Гул жуков» Патрик Ри

Белое море. Вот и все, что можно было увидеть внизу из вертолета, зависшего над ледниковой границей. Доктор Освальд Фернандес, ведущий ученый по редким видам насекомых, смотрел вниз с высоты божественного обзора. Фернандес несколько месяцев готовился к этой экспедиции, но он ненавидел высоту, не говоря уже о полетах. Он предпочитал рисковать на мерзлой поверхности земли.
Присмотревшись в бинокль, Фернандес заметил внизу нечто необычное. Среди льда виднелись пушистые белые комки. Эти комки не были сделаны изо льда или снега. Это была плоть. Белые медведи, скорчившиеся на боку. Фернандес повернулся к пилоту.
- Приземляйтесь здесь, - приказал он.
Когда вертолет коснулся земли, с нее взметнулись вихри снега и льда. Фернандес и несколько членов его команды подошли к одинокой и еще свежей туше медведя. Ученый подозревал, что это именно то, что он искал. Под белым мехом животного было заметно легкое движение. При этом животное не дышало. Это явно была не вибрация от дыхания. Дрожь, казалось, разветвлялась и резонировала в разных частях безжизненного тела медведя. Фернандеса охватила внезапная радость, когда он понял, что его масштабные новаторские поиски вполне могут закончиться.
Члены его группы, крепко ухватившись за контейнеры в форме мерцающих шаров, с особой осторожностью подкрались к мертвому животному. Они откинули лоскут кожи с наваленной белой туши. Там, под кожей, находились полые туннели, расположенные глубоко в мышечной ткани существа. Один из членов группы наклонился с фонариком, чтобы осветить раны.
Внутри что-то зашевелилось. Члены команды нервно достали свои шары. Фернандес с силой погрузил металлические щипцы в гротескное отверстие. Послышался хруст. Контакт был достигнут. Из нервной системы белого медведя раздался отвратительный визг. Покрытые сиропной жидкостью металлические клешни вышли наружу с зажатым в них большим черным скарабеем. Насекомое зашипело, пытаясь освободиться. Его жвалы попытались наброситься на ближайшего члена команды, когда она поспешно поместила жука внутрь тюрьмы в форме шара. Оказавшись внутри, сфера наполнилась зеленым паром. Черный блестящий жук перестал двигаться.
Фернандес много лет искал это легендарное насекомое. Вид, способный выживать при арктических температурах. Оно уничтожило несколько племен эскимосов в этом регионе, но это был первый случай, когда насекомых поймали еще в процессе питания. Фернандес подозревал, что насекомые могут передвигаться под снегом, маскируя свои миграции. Но как насчет королевы? Лидер, который мог бы общаться с другими насекомыми-трутнями? Фернандес пришел к выводу, что такая особь была где-то спрятана внутри погибшего животного. И как будто боги должны были доказать его правоту, что-то сразу же привлекло внимание Фернандеса: едва заметное движение внутри черепа белого медведя, а затем легкое красное свечение. Эта красная аура в глубине впадин глазниц мертвого животного вспыхивала, немного напоминая азбуку Морзе. Фернандес усмехнулся, доставая из черного кейса, стоящего у припаркованного вертолета, дрель.
Извлечь череп медведя оказалось не так уж сложно, поскольку насекомые уже съели большую часть мозга. Для закрепления новой находки потребовался более крупный мерцающий шар размером с баскетбольный мяч. Фернандес подозревал, что у королевы есть крылья и ее будет довольно сложно поймать, если не принять соответствующих мер предосторожности. Другой член команды отделил остатки черепа медведя и поместил открытый конец большого шара на открывшееся отверстие.
Интуиция Фернандеса оказалась верной. Пойманная королева действительно была крылатой и вдвое крупнее других скарабеев. Но было и одно существенное отличие. Из черепа королевы торчал красный рог, сверкавший странным ярко-красным оттенком.
Ящик с драгоценными шарами, содержащими редких насекомых, был погружен в вертолет. Фернандес и другие члены команды выполнили свою миссию и, несомненно, будут вознаграждены славой и многолетними гастролями своего открытия по всему миру. По крайней мере, именно так Фернандес представлял себе это будущее. Однако на самом деле все было совсем иначе.


Марселин, штат Миссури, в декабре всегда представлял собой удивительное зрелище. Рождественская страна чудес, напоминающая классического Нормана Роквелла. Было девять часов утра пятнадцатого декабря. Оставалось несколько дней до начала ежегодного рождественского праздника в центре Марселина. В городе царила суета: местные магазины развешивали гирлянды и украшали свои витрины праздничными орнаментами.
Новый мэр города, Джойс Пепперман, победила с перевесом всего в десять голосов. Она не отличалась особой приветливостью, но то, чего ей не хватало в характере, она компенсировала амбициями. Она настаивала на том, чтобы рождественский праздник был самым грандиозным из всех, которые когда-либо видел город. Предыдущий мэр в прошлом году не обеспечил торговцев продуктами питания. Не помогло и то, что он был бывшим мужем Джойс, Терри Пепперманом. Так что ей было что доказывать. Ирония заключалась в том, что она ненавидела Рождество. Оно всегда напоминало ей о том злополучном сочельнике, когда она застала своего тогдашнего мужа в постели со своей секретаршей. С тех пор от одной мысли о Рождестве у нее всегда сводило живот. Но в этом году все было иначе. В этом году у нее была прекрасная возможность убедить город в том, что она лучший мэр, чем ее развратный бывший.
Несколько рабочих поднимали огромную елку на городскую площадь. Пышная рождественская ель возвышалась в самом центре города. Это была лучшая елка, которую видел город. По крайней мере, так предвзято считала Джойс. Однако одна маленькая деталь не давала ей покоя. Ей еще предстояло найти лучшее украшение для елки. Последние двадцать лет они раз за разом использовали одни и те же безвкусные украшения. Теперь, став мэром, Джойс хотела перемен. Что-то, что отличало бы ее елку от прежних. К счастью для нее, здание, где хранилась большая часть елочных украшений, летом подверглось разрушительному наводнению. Большая часть украшений была уничтожена, поэтому перемены были неизбежны. Джойс заказала новый набор декоративных шаров, но они еще не были доставлены. Время шло, и Джойс не хотела упустить момент.


За две недели до этого по штату Миссури разнеслась весть о том, что в 20 милях от Марселина разбился небольшой одномоторный самолет. Никто не знал ни пилота, ни содержимого самолета. Одно можно было сказать с уверенностью. Что-то пошло не так. Самолет действительно направлялся на частную посадочную полосу в Канзас-Сити. Его корпус был поврежден в воздухе, в результате чего часть содержимого выбросилась наружу перед падением.
Двигаясь по замерзшей проселочной дороге, Ангус Партридж перекусывал кукурузными орешками и слушал репортаж NPR о трагедии. Ангус был неопрятным, ворчливым и суровым стариком. Большую часть своей жизни, последние сорок пять лет, он посвятил городу Марселин, работая городским контролером. Рождество было для него одним из самых напряженных времен года. Он был не только правой рукой мэра, на которого Джойс очень сильно опиралась, чтобы ежегодное мероприятие прошло с большим успехом, но и Санта-Клаусом. Эта часть его работы ему нравилась, но не из-за детей. Он получал огромное удовольствие от работы из-за пьяных семнадцатилетних девушек, которые садились к нему на колени, прижимались к его груди и рассказывали, чего они хотят на Рождество. Поскольку Ангус был вдовцом, он считал, что у него есть право быть, как многие выражаются, развратным стариком.
Проблема заключалась в том, что Ангус забыл сделать заказ на новые шары для рождественской елки. Единственным плюсом было то, что он сумел скрыть этот факт от Джойс. Если бы она узнала, он мог бы потерять работу и вынужден был бы уйти на пенсию со своей легкой, но хорошо оплачиваемой должности. Поэтому в интересах Ангуса было найти более творческое решение. Он услышал, что молодой фермер в нескольких милях от города нашел одинокий металлический ящик. Ящик стоял посреди скотного двора фермера. Открыв ящик, фермер с удивлением обнаружил в нем, по его мнению, рождественские шары.
И тут удача улыбнулась Ангусу: всего несколько дней назад фермер и Ангус были в одной закусочной. Фермер услышал, как Ангус за чашкой кофе ругался, что забыл заказать новые рождественские украшения. Любезно прервав разговор, он предложил отчаявшемуся городскому контролеру свою странную находку. Несмотря на то, что у Ангуса было мало денег, он предложил фермеру расплатиться несколькими ящиками своего знаменитого домашнего стаута, который он варил в гараже.
Ангус вел свой ржавый пикап Ford F-150 по заснеженному шоссе в сторону города. Он достал из металлического ящика только что приобретенные шары и положил их в картонную коробку, которую затем соответствующим образом обернул. Цель - создать видимость того, что посылка была доставлена в город точно в срок. Он молился, чтобы Джойс осталась довольна цветом сверкающих шаров, поскольку они явно не соответствовали ожидаемому заказу. Однако Ангус понимал, что в данный момент выбор у нее невелик. Праздник быстро приближался. У Ангуса возникло желание повесить шары на елку без одобрения Джойс и покончить со всем этим. Но он знал, что ее властная манера поведения никогда этого не позволит.


Вернувшись в офис после обеда, Джойс обнаружила рядом с заваленным бумагами столом картонную коробку. Может быть, эти украшения и есть тот самый недостающий элемент, который выведет ее мероприятие на новый уровень? Когда Джойс открыла коробку, солнечные лучи из окна попали на блестящие шары. На отражающееся мерцание Джойс было просто невозможно смотреть. Ее сердце наполнилось восторгом от красоты того, на что она смотрела. Это было рождественское чудо не только для Джойс, но и для Ангуса и всего городка Марселин. Ее надежный руководитель пришел на помощь.
В тот же день Ангус начал гордо вешать шары на массивную елку в центре площади. Проходящие мимо горожане наблюдали за тем, как светящиеся шары, казалось, переливаются рождественским настроением. Ангус достал из коробки большой шар размером с баскетбольный мяч.
Почему этот шар больше, задался он вопросом? Он заметил красный мигающий огонек, пульсирующий в центре украшения. Очевидно, оно предназначено для украшения верхушки елки. Шар оказался на удивление легким, и он решил, что не будет утяжелять верхушку елки. Более того, в ее основании было небольшое отверстие, что позволило ей почти идеально разместиться на вершине елки.
Когда Ангус надавил на основание сферы, на ее поверхности появилась небольшая трещина. Честно говоря, он не заметил трещины, а если бы и заметил, то ему было бы все равно. Его работа была закончена. Ангус спустился с деревянной лестницы, чтобы полюбоваться своей работой. Обернувшись, он увидел Джойс, стоявшую неподалеку. Она выглядела счастливой. Самой счастливой из всех, кого Ангус когда-либо видел. Ангус больше заботился о своей безопасности на работе, чем о радости Джойс. И сегодня он был официально в хорошем расположении духа.
Наступила ночь. Большое событие было неминуемо. Джойс стояла перед зеркалом в спальне и любовалась своим праздничным нарядом. Она выглядела слишком сексуально, но ей было все равно. Она надеялась, что ее бывший будет сегодня в толпе. Он увидит, чего она добилась, и пожалеет о своей неосмотрительности. Это было время расплаты.
Ангус сидел в полном облачении Санты под гордой елкой. К нему уже выстроилась очередь длиной в квартал. Семнадцатилетних подростков с проблемами с родителями не наблюдалось. Это будет долгая ночь для Ангуса. Но он пришел с самой важной частью ежегодной традиции. Блестящая рождественская кружка, наполненная горячим какао и более чем небольшим количеством Jack Daniels. Это облегчит его страдания. Оставалось надеяться, что никто из родителей не учует его запах. На Ангуса и всю площадь смотрел большой шар на верхушке елки. Трещина, образовавшаяся ранее, распространилась. Из щелей просачивался зеленый дым. Внутри что-то подергивалось.
Ангус отчаянно нуждался в перекуре. Очередь желающих посидеть у него на коленях не уменьшалась. Ангус подал сигнал своему единственному помощнику, эльфу Билли. Билли был двадцатилетним смотрителем здания суда, которого угораздило стать лакеем Ангуса на этот вечер. Билли точно знал, чего хочет Ангус, и повесил перед креслом Санты пушистую красную веревку. Это был пятиминутный перерыв в работе Санты. Нетерпеливые дети дулись. Ангусу было все равно. Никотин требовал своего внимания. Он пробрался за елку и прикурил. Ангус закрыл глаза и представил, что находится на пляже в Панама-Сити, штат Флорида. Холодный воздух не помогал ему создавать мир своих фантазий. Сверху послышался звук, напоминающий разбивающееся яйцо. На шапку Ангуса упали мелкие осколки стекла, как будто лопнула лампочка. Но Ангус не знал, что в его шапку приземлилось что-то еще. Что-то с шестью лапками и крыльями. Ангус не успел осознать, что сейчас произойдет. Он был слишком занят, мечтая об обнаженных женщинах, лежащих на песчаных пляжах Панама-Сити. Королева нашла свою первую жертву, и ею оказался старый добрый Святой Ник. Красный рог королевы вспыхнул ярче всего перед тем, как она сделала свой последний шаг. Рог с треском вонзился в череп Ангуса. Ангус понял, что что-то не так. Он бросил сигарету и медленно направился обратно к авансцене, где дети ждали его возвращения. Королева уже начала зарываться в его голову, но двигательных функций Ангуса было еще достаточно, чтобы он смог добраться до своего трона Санты. Ангус с грохотом сел. Следующий ребенок, шестилетняя девочка, державшая в руках чучело Элмо, плюхнулась ему на колени. Изо рта Ангуса по белоснежной бороде текли слюни. Билли сразу понял, что что-то не так. Он сразу же обвинил в этом выпивку. Ребенок тоже понял, что Санте нездоровится. Он заглянул в его опустевшие глаза, ожидая, когда он задаст главный вопрос. Вопрос, который ему не терпелось услышать. Что же он хочет получить на Рождество?
Вместо этого рот Ангуса открылся и издал жалкий стон. На лбу Ангуса образовалась шишка. Шишка переместилась на щеку и, наконец, за глаз. Мать ребенка наконец набралась смелости и взяла свою дочь с колен Ангуса. Это было очень вовремя, так как то, что ползало в голове Санты, решило выбить его глазное яблоко прямо из глазницы. Дети и несколько родителей закричали от ужаса. Глаз выкатился на землю из-под черных сапог Санты. За пустым глазным отверстием виднелось красное свечение рога королевы. Из черепа Ангуса донесся громкий гул. Это был сигнал! Сигнал к появлению других трутней! Остальные декоративные шары треснули и рассыпались. Насекомые больше не дремали. В этот момент Билли начал звать на помощь, но это было бесполезно из-за непрерывного гула и криков испуганных детей. Суматоха достигла последних рядов очереди к Санте. Что-то явно было не так и это было очень опасно.
Джойс стояла на углу улицы в квартале от дома и читала речь, которую она написала для начала праздника. Краем глаза она заметила, как несколько посетителей пробежали мимо. Что происходит? Это был трюк, о котором ее не предупредили? Неужели старшеклассники опять устроили розыгрыш, как во время парада в честь Дня труда? На розыгрыш это не походило. Джойс направилась к рождественской елке. Очередь к Ангусу полностью рассосалась. Что он сделал на этот раз - вот первое, что пришло ей в голову. Она подняла глаза на елку и увидела, что ее драгоценные шары исчезли. Она увидела, что на сцене лежит лицом вниз большая фигура. Это был толстый мужчина в красной одежде. Неужели Ангус окончательно свалился с ног?
Джойс много лет предупреждала его о вредных привычках. Но почему именно сейчас? Это был ее важный вечер, который явно был испорчен. Она поспешила проверить, как там Ангус. Почему никто не пришел ему на помощь? Гул усилился, когда Джойс приблизилась к безжизненной оболочке Ангуса. Джойс достала перцовый баллончик на случай нападения. К сожалению, перцовый баллончик не очень-то помог бы в данной ситуации. Она увидела, что Ангус лежит на спине, его вздувшийся живот устремлен в небо. Живот Ангуса был заметно больше, чем обычно. Это не было частью его костюма. Живот продолжал расти на глазах Джойс, а потом лопнул, как воздушный шар. Сотни скарабеев разлетелись от кровавого взрыва. Королева была беременна и только что родила внутри бедного Ангуса. Джойс успела закричать лишь на мгновение. Этого короткого промежутка времени хватило, чтобы несколько скарабеев заползли прямо в ее зияющий рот. Джойс попыталась бежать, но было уже поздно. Ее тело уже не принадлежало ей. Она упала на землю, задыхаясь и хватаясь за последние остатки воздуха. Она в последний раз вдохнула холодный рождественский воздух, прежде чем другие насекомые впились в ее плоть. Они начали зарываться. Джойс чувствовала все это. Перед тем как сдаться своим жутким похитителям, она успела подумать о последнем. Эта мысль была о ее бывшем муже. Ей захотелось, чтобы то, что с ней происходит, случилось годом раньше. Эта короткая фантазия принесла ей несколько секунд покоя, прежде чем она почувствовала, как насекомые выгрызают ее внутренние органы.


Доктор Освальд Фернандес надеялся, что ящик был уничтожен во время авиакатастрофы. Он каждую ночь молился о том, чтобы его открытие случайно не привело к гибели людей. Однако новости из Марселина, штат Миссури, дошли до его кабинета. Он знал, что пройдет совсем немного времени, и это происшествие будет связано с его экспедицией и исследовательской группой. В этот момент Фернандес понял, что у него нет другого выбора, кроме как устранить проблему до того, как она достигнет Канзас-Сити. Стало совершенно ясно, что Рождество для доктора Освальда Фернандеса отменяется. Вместо праздника ему предстоит охота на жучков самого худшего сорта.
Марселин, штат Миссури, еще не знал о том, что их ожидает настоящий ужас. Напротив, люди все еще планировали наслаждаться праздниками, как будто ничего не случилось. Дети, одетые в зимнюю одежду, по-прежнему бросали друг в друга снежки. Снеговики все так же красовались на лужайках украшенных домов. Они не обращали внимания на то, что живет под снегом, и планирует свою следующую атаку. Дети Марселина собирались на одной конкретной лужайке. Что же такого особенного было на этой лужайке? Именно искусный снеговик, стоящий посреди двора, заинтриговал детей. Именно его нос притягивал их, словно домашний скот. Нос был не морковкой. Это был рог, мигающий красным светом. Снег вокруг детских сапог сдвинулся. При достаточно высоком обзоре можно было увидеть, как под снегом движутся трутни, собираясь настигнуть свою беспомощную жертву. Счастливого Рождества!