«Так же тихо, как шёпот» Роберт Шталь

1.

Тёмная улица в ночь Хэллоуина. Толпа детей следует за взрослым с фонариком, их ботинки цокают по тротуару, все они хихикают, кричат, веселятся. Костюмы хлопают, шуршат, звенят. Вспышки цвета: золотой, белый, серебряный, синий. Тощий скелет разглаживает рукав. Робот размером с пинту поддерживает антенну на голове. Они несут предметы, чтобы собрать свою добычу: пластиковую тыкву, бумажный пакет, наволочку. Жёлтый луч фонарика метет газоны, сверкающие вечерней росой. Все слишком заняты, чтобы заметить тёмную фигуру в тени изгороди. Она молча, украдкой наблюдает за ними, прежде чем проскользнуть в группу

2.

Её костюм выбран специально. Алый халат, вытащенный из шкафа её матери, слегка потёртый и выцветший. Её тёмные жёсткие волосы собраны в пучок, чтобы они не падали ей в глаза. На спине развевается плащ длиной до талии. Маска пластиковая и дешёвая, вещь, которую она выпросила в комиссионном магазине. Она скрывает верхнюю часть её лица, за исключением её стальных голубых глаз, которые смотрят из-под двух зазубренных рогов. Вдоль нижней части маски тянется ряд неровных зубов, придавая ей адскую, пугающую ухмылку. Её кроссовки пыльные, подошвы мягкие, как живот кошки.

3.

Она смешивается с ними без фанфар, без протеста, даже не моргнув глазом. Ловко, хитро, лукаво она идёт с ними по тротуару, её ноги шаркают с их ногами, так же тихо, как шёпот. Вскоре кажется, что она всегда была там. Не все дети знают друг друга. Выпрашивание сладостей - это общее мероприятие, чем больше, тем веселее. В любом случае, их костюмы затрудняют отслеживание всех.

4.

У каждой двери раздаётся одна и та же мантра: «Сладость или гадость! Понюхай наши ноги! Дай нам что-нибудь вкусное!»

5.

Перелетая от двери к двери, они охотятся за сладостями, словно пчёлы за нектаром. Их мысли - о красных лакричных лентах, длинных, как их предплечья, и гибких, как резинки. О ярких леденцах, которые шипят на их языках, как газировка. О фруктовых желе, посыпанных сверкающими кристаллами сахара. О тёплых карамельных шариках, размазанных по уголкам их ртов. Об ароматных шоколадных батончиках, тающих на их пальцах. О сытном хрусте солодовых бобов. О липкой крошке, прилипшей, как цемент, к их коренным зубам. О болезненном жжении лимонных долек на их вкусовых рецепторах. О гигантских сладких леденцах, которые остаются на них весь день и окрашивают их губы в малиновый, фиолетовый, изумрудный цвета.

6.

Двери распахиваются. Охи, ахи, вздохи. Процессия движется со змеиной точностью. Конфеты падают в мешки: бах, бах, бах.

7.

- О, посмотрите на вас, милые малыши! Счастливого Хэллоуина вам всем! Кто это, пират? Какой весёлый. С крюком вместо руки, не меньше. Надеюсь, ты хорошо потрепал этого крокодила! Вот, возьми ириски и палочку корицы. Вампир! Какой макияж. По-настоящему пугающий. Вот, вот. И вот! Драгоценная маленькая принцесса. Три штуки для тебя, дорогая; тс-с-с, это наш секрет. И ты, мистер доктор. Стетоскоп твоего отца? Ты должен сказать ему, чтобы он уменьшил мой счёт. И о! Посмотрите на эту маленькую девочку. Она ведьма? Кто знает, кто знает? Счастливого Хэллоуина тебе, милая. И вот! Волшебник! С волшебной палочкой в придачу. Как странно! А кто это там сзади? Девочка-кошка? Нет, ошиблась. Может, дьявол? О, какая страшная маска, дорогая. Ты сама её сделала? О, скромная, я вижу. Разве твоя мама не говорила тебе, что не отвечать старшим невежливо? И тебе не помешает улыбнуться, дорогая. В конце концов, сегодня Хэллоуин, боже мой. Один кусочек для тебя, а теперь иди, странная штучка. В следующем году постарайся не относиться к себе так серьёзно.

8.

В толпе она идёт рядом с этим ребёнком, затем с тем. Её взгляд возвращается к мальчику в костюме привидения. Даже не видя его выражения, его глаза говорят ей всё. Он неловок с другими, немного нервничает, вероятно, одинок. Идеально.

9.

Для мальчика в костюме привидения это его лучшая ночь в жизни. Под белой простынёй улыбка морщит его лицо, его круглые щёки вспыхивают на прохладном воздухе. Его пульс учащён, он взволнован. Бумажный пакет в его руке, почти наполовину полный, приятно раздувается. Его взгляд проворно перескакивает с яркой полной луны на жутковатое оформление газона, на оставшиеся двери в квартале, на проходящие группы детей - так много, так много. Он размышляет, хватит ли его угощений до Рождества, когда его хлопают по плечу.

10.

- Ты любишь конфеты?
- О да, очень.
- Я знаю место, где их много. Хороших. Лучше, чем здесь.
- Каких?
- Таких, как сливочных яиц, конфет «Бон-Бон», шоколадных сигарет и кексов размером с твою ладонь.
- Где?
- Всего через несколько улиц. Следуй за мной.
- М-м-м, я не знаю.
- Никакого риска, никакой награды. Ты что, трусливый кот?

11.

Он следует за ней, мечтая об ирисках и батончиках нуги. Его рот наполняется слюной, предвкушая пьянящий прилив сахара в его теле. Она ведёт его вперёд, за угол, через переулок, в другой район. Когда он снова поднимает взгляд, улицы тёмные, дома уродливые, незнакомые. Над головой ухает сова. Где его товарищи, спрашивает он? Их смех затих.

12.

- Прыгай уже, - говорит девочка в костюме дьявола.
Она садится на корточки на другой стороне оврага.
Он беспокойно ёрзает, оценивая расстояние - десять футов кажутся милей. Он смотрит в пропасть, мимо крутого обрыва внизу, где ручей журчит по каменистому ложу. Это будет хорошее падение, если он промахнётся, и ничто не замедлит его, кроме лиан, мусора и сорняков.
- Ты уверена, что это безопасно? - скулит он, с трудом сдерживая ком в горле. - А если я не смогу?
- Ты сможешь, - смеётся она. - Если я смогла, то и ты сможешь.
Прыжок с разбега - вот всё, что ему нужно. Он делает несколько шагов назад, глубоко вдыхает, мышцы его молодых ног напрягаются, как пружины.

13.

«Так близко, - думает она. - Он так близок к тому, чтобы сделать это!»
Она наклоняется вперёд, чтобы посмотреть, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Когда он промахнётся, дурак, когда он упадёт и рухнет, она отвернётся. И не будет смотреть вниз на его юное тело, разбившееся о валуны. Она же не монстр, в конце концов. Просто одинокая, просто скучающая, желающая с кем-то поиграть.
«Прыгай! Прыгай! Прыгай!»

14.

Жгучий свет заполняет глазницы в его костюме. Рука тянет его назад за шиворот.
- Бобби! - ругается взрослый с фонариком. - Ты что, не слышал, как я звал?
Мальчик широко раскрытыми глазами смотрит на свет и моргает, словно просыпаясь ото сна.
- Что, чёрт возьми, ты делаешь?
- Следую за ней, - говорит он, указывая через пропасть на девочку.
Конечно, там никого нет.

15.

- Я тебя ненавижу! - кричала она матери через тонкую дверь спальни. - Дома! В ночь Хэллоуина!
Если бы только она не огрызнулась, когда её попросили вынести мусор. Но где в этом было веселье? К тому времени в её молодой жизни сарказм стал привычкой, защитным механизмом, способом существования. Чёрт возьми! Ей просто нужно было пойти просить сладости! Особенно, когда она так усердно работала над своим костюмом.
Итак, она заперла дверь своей спальни. Включила радио на полную громкость. Залезла в халат. Привязала маску, плащ. Пока Ричи Валенс пел «Донна», она выползла из окна в темноту. В течение часа все двери на её улице были посещены. Её пакет со сладостями казался тяжёлым, грозящим лопнуть.

16.

Офицер опустился на колени под большим корявым деревом. Он покачал головой, глядя на тело; какой позор потерять их такими молодыми. Её костюм напомнил ему его собственную дочь дома, и он молча горевал о её родителях. Маска дьявола промокла в луже неподалёку. Вокруг шеи девочки тёмные синяки испещряли плоть.

17.

Она направлялась домой, высоко подняв голову и с довольной улыбкой на лице, когда старый универсал остановился рядом с ней. Погрузившись в свои мысли, она почти не обращала внимания на всё - пока машина не остановилась. Дверь открылась. Крупный мужчина выскочил перед фарами. В один жестокий миг всё изменилось. Грубая мозолистая рука зажала ей рот. Сильные волосатые руки схватили её. Вонь его пота заполнила её нос. Она молотила, пинала и царапалась, но в конечном итоге её заставили сесть в машину.

18.

Она наблюдает, как жёлтое пятно света удаляется голубыми мутными глазами. Дрожь проходит по тому, что осталось от её сердца. Она сжимает руки, словно пытаясь растереть разочарование. Она снимает маску, смачивает халат слезами. В следующем году она попробует снова. До тех пор она будет ходить по улицам одна, призрак в тенях, её единственная компания - луна, совы, темнота. Её голова падает на руки, и она съёживается под гниющим вязом. Над ней и вокруг неё ползают, грызут, пожирают ночные тени. Её костлявые плечи дрожат от печали, от стыда, от одиночества.