«Кровавые замшевые туфли» Рональд Келли

Руби Пакетт шла домой с большого хэллоуинского рок-н-ролльного концерта в Батон-Руж, когда безлунную ночь прорезали фары автомобиля. Они сверкали, как светящиеся глаза демонического кота, отбрасывая бледное сияние на двухполосное шоссе и болотистую чащу по обеим сторонам. Она повернулась и посмотрела на приближающуюся машину, щурясь от яркого света. Машина звучала как хищник. Её большой восьмицилиндровый двигатель, казалось, грохотал и ревел, жаждая чего-то бóльшего, чем масло и бензин.
Малиновый Cadillac пятьдесят восьмого года начал замедляться, когда фары высветили её невысокую коренастую фигуру, идущую по гравийной обочине.
Её тёмные волосы были собраны в хвост, одета она была в гольфы, белоснежную блузку с монограммой, длинную юбку-колокол и двухцветные туфли без каблуков... это был идеальный образ. Образ, к которому на самом деле она не имела никакого отношения.
Руби повернулась спиной к фарам и продолжила движение. Она смотрела прямо перед собой, следя за своей расширяющейся тенью и выбеленной границей вдоль шоссе. Когда автомобиль замедлил ход и приготовился ехать рядом с ней, Руби бросила быстрый взгляд через плечо. Иллюзию прожорливого кота усугубляла передняя решётка Caddy. Она искоса смотрела на неё с полным ртом полированных хромированных клыков.
- Эй, сладкая! - раздался мужской голос из кабриолета. - Могу я подвезти тебя куда-нибудь? Слишком поздно для такой красавицы, как ты, гулять в одиночестве.
"Красавица?"
Руби ощетинилась при этом слове, особенно потому что оно было адресовано ей. Она не была красавицей и знала это. Она была просто домашней деревенской девушкой; толстый, покрытый прыщами подросток с вьющимися чёрными волосами и в очках со стёклами, как донышки от баночек с мармеладом. Как мог водитель дорогой машины допустить такую глупую ошибку? Правда, он, наверное, ещё не видел её лица, но ему это было и не нужно. Один взгляд на её приземистое слоновье тело, ковыляющее по дороге, должен был сказать ему, что она определённо не красавица.
- Нет, спасибо, - ответила она ему. - Мне недалеко идти.
Она знала, что Caddy почти остановился, медленно продвигаясь рядом с ней. Она повернула лицо к сплетению болот за дорогой.
"Пожалуйста, Боже, просто дай ему проехать, - подумала она про себя. - Я не хочу, чтобы он видел, какая я уродина на самом деле".
- Ну же, давай, дорогая, - настаивал водитель. Сейчас он был рядом с ней. - Пусть старина Реб подвезёт тебя домой.
Знакомый голос, а также упоминание его имени заставили желудок Руби сжаться от возбуждения. Она пригляделась, и да, это был он. Это был Рокабилли Реб во плоти!
- Ты знаешь, кто я, не так ли, сладкая? - усмехнулся Реб, сверкая жемчужной улыбкой, которая становилась всё более популярной на Юге и за его пределами.
- Ага, - растерянно сказала Руби. - Вы Рокабилли Реб. Я видела вас сегодня вечером в "Луизиана Хейрайд".
- И я тоже тебя видел.
Реб подмигнул ей - на самом деле подмигнул ей - Чучелу Руби, как безжалостно любили называть её сверстники в старшей школе.
- Третий ряд, пятая девушка слева... правильно? - спросил Реб. - Сидела между Злой ведьмой и Балериной.
- Верно, - Руби покраснела, чувствуя, как на её полных щеках расцветает жар смущения.
Она остановилась и встала, задаваясь вопросом, не была ли её встреча на самом деле сном? Она скрестила свои толстые руки и ущипнула себя через блузку. Нет, это действительно происходило. На самом деле она разговаривала лицом к лицу с настоящим певцом Рокабилли.
- Ну, как насчёт моего предложения, сладкая? Позволишь мне поиграть в доброго самаритянина в эту прекрасную ночь Хэллоуина и подвезти тебя до дома? Я всё равно еду в этом направлении.
Безупречная улыбка Реба ничуть не дрогнула. Казалось, это часть его природного обаяния.
Руби посмотрела вперёд, на три мили были болота, которые тянулись между Батон-Руж и её домом в заливе, потом снова на стоявший на холостом ходу Cadillac и предложение добраться туда стильно и с комфортом. Что она собиралась сказать? "Нет, спасибо, но я лучше пройдусь"? Это был плохой парень рок-н-ролла - потенциальный наследник трона сердцееда, оставшегося пустым после того, как Элвиса Пресли неожиданно призвали в армию ранее в том же году. Её мать постоянно вбивала ей в голову правило никогда не ездить с незнакомцами, но упустить такую прекрасную возможность было бы чистым безумием. Не каждый день пухленькой тихоходке выпадает шанс отправиться в круиз с сертифицированной суперзвездой.
- Хорошо, - сказала она.
Руби открыла пассажирскую дверь машины и забралась внутрь. Сиденья были из гладкой малиновой кожи, как и весь остальной интерьер. С зеркала заднего вида висел набор пушистых игральных костей, угольно-чёрных с ярко-красными пятнами, похожими на крошечные глазки, выглядывающие из-под тёмного меха. Она села на сиденье рядом с водителем, чувствуя прохладу обивки на тыльной стороне бёдер. Это, наряду с гудящей вибрацией большого двигателя Caddy, вызвало в ней озорное чувство. Это было то же самое возбуждение, которое она испытывала ночью, когда лежала без сна в своей постели и думала об Уилле Ноксе, школьном квотербеке, и о том времени, когда она прошла мимо раздевалки для мальчиков и мельком увидела его совершенно голым, как раз перед тем, как дверь закрылась.
- Готова ехать? - спросил Рокабилли Реб.
- Конечно, - сказала Руби. - Примерно через милю вниз по дороге есть поворот. Я живу в паре миль отсюда, на болоте.
Реб кивнул, и большой кабриолет с рёвом помчался по шоссе. Певец мельком взглянул на свою юную пассажирку.
- Значит, ты любишь гольфы?
Лицо Руби стало свекольным. Она посмотрела на свою одежду. Она знала, что наряд выглядит глупо, особенно на такой жирной корове, как она.
- Нет, - застенчиво выпалила она, - я просто оделась так, потому что, ну, вы знаете, это на Хэллоуин.
Реб сверкнул ещё одной улыбкой, от которой её сердце превратилось в желе.
- Нет, ты не такая попсовая девочка. Я бы сказал, что ты настоящая рок-н-ролльная красавица. Насчёт этого сомнений нет.
Опять этот приступ горького гнева.
- Почему вы продолжаете меня так называть? Я вообще не красивая. Вы издеваетесь надо мной или что?
Певец покачал головой.
- Да я бы никогда не сделал ничего подобного, дорогая. Я ни за что на свете не причинил бы вреда одному из своих поклонников. Да, ты можешь не быть Мэрилин Монро или Джейн Мэнсфилд, но у тебя есть своя внутренняя красота. Ты знаешь, это когда шоколадный батончик представляет из себя собачье дерьмо, когда ты отрываешь обёртку? Выглядит не очень аппетитно, правда? Но когда ты его откусываешь, это так же вкусно, как и должно быть. Таковы и некоторые девушки. Они не такие красивые снаружи, но внутри они настоящие красавицы.
Простое объяснение Реба успокоило Руби. Она на мгновение отбросила свою застенчивость и посмотрела на мужчину, сидящего рядом с ней. Он выглядел немного иначе, чем на той сцене, окружённой светом Klieg и ревущей звуковой системой. Там, наверху, он был похож на дикого Адониса, одетого в сверкающие красное, белое и синее. Но здесь, в машине, Реб казался менее гламурным и более чем уставшим. Его обесцвеченные светлые волосы казались взъерошенными и прямыми, как кукурузные рыльца, высохшие под жарким августовским солнцем. Его худое лицо казалось бледным и морщинистым от усталости долгих бессонных миль в дороге. Даже его фирменный костюм знавал лучшие времена. Вблизи куртка со стразами и флагом Конфедерации на спине казалась тусклой и скучной. А его красные замшевые туфли - полная противоположность знаменитым голубым туфлям Карла Перкинса - выглядели потёртыми и ржавыми, как кровь, застывшая и засохшая до безобразной коричневой корки.
Гром загрохотал в густых облаках над головой, и несколько капель дождя начали падать на них.
- Похоже, нас ждёт настоящий ливень, - сказал Реб.
Он нажал кнопку на приборной панели Caddy, и верх начал разворачиваться за задним сиденьем и медленно подниматься над ними. К тому времени, как Реб закрепил зажимы на верхней части лобового стекла, на улице началось представление. Огромные толщи воды обрушились на землю, заливая южную Луизиану своей влажной яростью.
Реб свернул туда, куда ему велела Руби, но они проехали всего четверть мили в чёрных сплетениях болот, когда дождь свёл их на нет.
- Думаю, нам лучше припарковаться и переждать бурю. Не хотелось бы свернуть не туда и оказаться в болоте в качестве лакомства какого-нибудь голодного аллигатора.
- Думаю, что нет.
Руби сидела там, её застенчивость толкала её к краю сиденья и прижимала к пассажирской двери.
- Как насчёт музыки, чтобы скоротать время? - Реб включил AM-радио. Песня "Джонни Би Гуд" Чака Берри подходила к концу, а затем начался новый сингл Рокабилли Реба "Урок анатомии рок-н-ролла".
"Немного сердца, немного души,
Немного ума и много рок-н-ролла..."
- Какое совпадение! - Реб рассмеялся.
Руби сидела, слушая монотонный стук дождя по крыше и навязчивую мелодию электрогитары Реба. Когда песня закончилась и началась песня Everly Brothers "Птица-собака", Руби с удивлением посмотрела на ухмыляющегося рокера.
- Не могу поверить, что я действительно здесь... сижу рядом с вами.
- Ну что ты, Руби, - улыбку Реба озарила приборная панель зелёным светом в темноте.
Девушка ответила ему улыбкой, затем так же быстро нахмурилась.
- Как вы узнали, что меня зовут Руби? Я не говорила вам этого.
Реб пожал плечами.
- Я не знаю. Ты просто выглядишь как Руби, вот и всё.
Он плавно сменил тему.
- Ну, как тебе сегодняшнее шоу?
- Это было здорово! - Руби вспомнила трёхчасовой концерт в "Луизиана Хейрайд", в котором участвовали такие громкие имена, как Джонни Кэш со своим хриплым голосом, играющий на пианино Фэтс Домино и, конечно же, Рокабилли Реб. - Но вы были лучшим, - она скромно улыбнулась. - Я думаю, что вы даже лучше, чем Элвис.
Реб усмехнулся.
- Что ж, это очень высокая похвала, дорогая. Но я думаю, что, должно быть, разочаровал некоторых людей своими последними песнями. Мой голос как бы выдохся, и моя игра на гитаре немного сбивалась.
Руби вспомнила два последних номера: "Малышка из старшей школы" и "На крючке". Голос Реба был необычно ровным, а его обычно горячие гитарные партии казались странно фальшивыми. Она приписала это суровым условиям слишком долгого пребывания в дороге, переезжая с концерта на концерт без времени на отдых.
- Хочешь, я спою тебе песенку, Руби?
Девушка в очках почувствовала, как её сердце подпрыгнуло от радости.
- Конечно!
Опять же, она не могла до конца поверить, что оказалась здесь, застрявшая под сильным ливнем со своим кумиром. И теперь он собирался спеть ей!
Рокабилли Реб полез на заднее сиденье и нашёл свою гитару. Это была Les Paul Special с солнечными лучами - сделанная на заказ модель для левшей. Он накинул на шею переливающийся стразами ремешок. Болезненный зелёный свет приборной панели играл на натянутых струнах инструмента и на блестящих стразах его безвкусной куртки, освещая салон машины жутким светом.
- Извини, я не могу подключить свой усилитель, но я просто сделаю всё, что в моих силах. Итак, что бы ты хотела услышать? Какая твоя любимая песня Рокабилли Реба?
Руби улыбнулась.
- "Малышка навсегда", - сказала она без колебаний.
Реб ухмыльнулся.
- Это и моя любимая тоже. Вот... - он начал играть на отключенной гитаре, производя ряд металлических струн, которые было едва слышно за ливнем.
- Руби, Руби, будь моей малышкой навсегда... Руби, Руби, будь моей малышкой навсегда... Руби, малышка, скажи, что будешь моей...
Девушка была немного напугана. Он использовал её собственное имя вместо обычного. Сидя и слушая его, Руби никак не могла вспомнить, чьё имя изначально украшало текст. Иногда оно звучало как Люси, иногда как Джуди или Труди. Каждый раз, когда она слышала эту песню по радио или из музыкального автомата в магазине газированных напитков в городе, ей казалось, что Реб каждый раз поёт о новой девушке. Но это было невозможно. Звукозаписывающая компания не позволила бы ему делать альтернативные версии одного и того же хита, каждый раз используя новое имя.
Закончив, он сел и ухмыльнулся своей деревенской улыбкой.
- Я знаю, я был немного не в себе, но это была длинная ночь, и я немного устал.
- Это было прекрасно, - сказала Руби. - Знаете, мне всегда было интересно, как вы начинали. Я даже не слышала о вас в начале этого года, а теперь вот вы большая звезда и всё такое.
- Это был нелёгкий бой, я тебе скажу, - Реб потерял свою улыбку впервые с тех пор, как подобрал её. - Я начинал как парень, у которого была красивая внешность, но очень мало таланта.
- Я не могу в это поверить, - сказала она.
- Ну, это истинная правда божья, сладкая. Я видел, как все эти ребята делают пластинки и гребут деньги горстями, и я решил принять участие в прослушивании. И я думал, что у меня также есть хорошие шансы, но были и другие, которые думали иначе. Однажды я пошёл туда, на Sun Records, и знаешь, что мне сказал старый Сэм Филипс? Он сказал: "У тебя есть внешность, парень, и ты неплохо двигаешься, но у тебя нет ни малейшего прирождённого таланта. Ты не можешь играть на гитаре, не можешь пощекотать клавиши пианино и не можешь спеть ноту, не звуча как годовалый телёнок, чьи интимные места подвешены к забору из колючей проволоки". Должен признаться, эта поездка в Мемфис была чертовски обескураживающей.
- Но он ошибался, не так ли?
- Нет, Руби, дорогая, этот человек был прав. У меня вообще не было никакого таланта, кроме того, что я хорошо выглядел и ухмылялся, как счастливый осёл. Я подумал, что мне придётся просто признать тот факт, что я не добьюсь успеха в музыкальном бизнесе. Затем, когда я топил свои печали в музыкальной забегаловке на Юнион-стрит, я познакомился с моим нынешним менеджером, полковником Даркером.
- Вы имеете в виду полковника Паркера, не так ли? Менеджера Элвиса?
- Нет, Даркер - полная противоположность. Он жирный маленький крысёнок, но у него хорошая голова для бизнеса. Он сел за барную стойку и спросил меня, что случилось. Я сказал ему, и он сделал мне самое странное предложение, которое я когда-либо слышал. Сказал, что сделает меня настоящей звездой рок-н-ролла, если я отдам ему свою душу. Я думал, что это было чертовски смешно в то время. В смысле, я и раньше слышал о таких банальных репликах, но только в жутких радиопередачах и в этих комиксах ЕС до того, как они были запрещены. Ну, так как я был наполовину пьян и не думал, что мне в любом случае понадобится эта моя никчёмная душа, я согласился. Я подписал договор на месте, а потом он отвёз меня на стоянку. Он дал мне ключи от этого яблочно-красного Cadillac, а также костюм, который ты видишь на мне, и гитару, которую я держу сейчас. Он также рассказал мне, что нужно сделать, чтобы получить талант и стать звездой. Сначала я не хотел в этом участвовать, но вскоре моя жажда денег и славы взяла верх надо мной.
Руби почувствовала, как по её коже пробежала внезапная дрожь.
- Что... что вы должны были сделать?
Что-то глубоко внутри неё хотело знать, а другая часть - нет.
Рокабилли Реб улыбнулся, и на этот раз в этом было что-то тревожное - качество, которое было всегда, только скрыто.
- Скажи мне кое-что, Руби, - сказал он почти шёпотом. - Ты веришь тому, что все эти проповедники адского пламени говорят о рок-н-ролле? Ты веришь, что это вредно и грязно? Что это музыка дьявола?
- Нет, конечно, нет, - пробормотала Руби. - Это просто глупая болтовня кучки святош. Рок-н-ролл - это просто весело, вот и всё.
- Боюсь, ты ошибаешься, пышечка. Рок-н-ролл может быть безопасным и весёлым, но он также может быть мрачным и опасным. Взрослые, они чувствуют, что в этой музыке есть что-то опасное, но не могут понять, в чём дело. Бóльшую часть времени музыку исполняют порядочные, богобоязненные мальчики, такие как Элвис, Рой Орбисон и Карл Перкинс, и это лишь некоторые из них. Я ничего не могу сказать о Джерри Ли. У этого старика дрянная жилка длиной в милю.
Руби ничего не сказала. Она просто прижалась спиной к пассажирской двери и слушала его речь. Незаметно её пухлая рука потянулась к дверной ручке, но, как ни странно, не нашла. Внутренняя панель двери была гладкой... и тёплой на ощупь.
- Я один из первых по-настоящему опасных, - сказал он ей. Его бледно-голубые глаза сверкали безумием отчаяния. - Мой талант был подарком не от Бога, а от самого Сатаны. Полковнику Даркеру нравится рок-н-ролл, потому что он напоминает ему ад. Все эти девушки, кричащие и воющие, ну, именно так Библия описывает чистилище - плач, причитания и скрежет зубов. Полковник, он дал мне состояние и славу... а также власть. И когда кто-то мешает моему успеху, я злюсь. Недавно я поехал на север и прошёл прослушивание для зимнего тура, в котором участвуют Бадди Холли, Ричи Валенс и Большой Боппер. Но они мне отказали. Сказали, что я слишком вульгарный деревенщина, чтобы понравиться подросткам со Среднего Запада. Что ж, скоро они узнают о своей ошибке. Мы с полковником приготовим небольшой сюрприз. Эти мальчики заберутся на вершину только для того, чтобы упасть... и упасть тоже чертовски сильно.
Руби верила каждому его слову. Она с нарастающим ужасом наблюдала, как глаза Реба потеряли свою природную голубизну и приобрели приглушённый малиновый оттенок, словно тлеющий уголь, колеблющийся между живым огнём и умирающим пеплом. За спиной её рука продолжала искать дверную ручку, но так и не нашла её.
- Знаешь, откуда у меня талант? - спросил рокер. - Человеческая душа. Но не моя... нет, у полковника моя проклятая душа под замком. Это было оговорено в договоре. Вместо этого я должен заполучить душу невинной, поистине прекрасную сущность незапятнанной девственницы, чтобы дать мне силу, необходимую для рок-н-ролла.
Именно в этот момент Руби заметила, что головка грифа электрогитары не такая, как у других инструментов. Она была злобно заострена на конце и заточена до бритвенной остроты. Реб схватился за гриф гитары и начал опускать её, направляя к центру широкой груди Руби. Она закричала и попыталась оттолкнуться от тряпичной крыши Caddy. Её руки отдёрнулись в отвращении. Нижняя сторона крыши была липкой от тёплой влажной слизи.
- Позволь мне спеть тебе песню, - прохрипел Рокабилли Реб.
Затем лезвие гитары вошло в неё, прорезав блузку и резинку лифчика, затем миновав мягкую плоть и твёрдость её грудины. Когда её сердце взорвалось, Руби услышала песню, которую пел ей Рокабилли Реб всего несколько минут назад. Но на этот раз она звучала с дикой яростью, исходившей от царства, которым командовал печально известный полковник Даркер.
- РУБИ, РУБИ, БУДЬ МОЕЙ МАЛЫШКОЙ НАВСЕГДА... РУБИ, РУБИ, БУДЬ МОЕЙ МАЛЫШКОЙ НАВСЕГДА... РУБИ, МАЛЫШКА, СКАЖИ МНЕ, ЧТО БУДЕШЬ МОЕЙ!
- Нет! - закричала она.
В нарастающей панике она наблюдала, как кровь её жизни залила половицы автомобиля большими медленными лужами. Её моментально поглотили красные замшевые туфли Реба, которые пульсировали собственной жизнью, набухая тёмными венами, впитывая малиновую жидкость. Костюм Реба засиял новым блеском, заискрившись нечестивым внутренним огнём. Его лицо утратило бледность. Его кожа стала загорелой и лоснящейся. Копна безжизненных волос становилась всё пышнее и светлее, пока не запылала, как раскалённая добела сталь.
- СКАЖИ МНЕ! - взвизгнул певец. - СКАЖИ МНЕ, РУБИ! СКАЖИ МНЕ, ЧТО БУДЕШЬ МОЕЙ!
Руби чувствовала, как струны гитары бренчат внутри её тела, посылая звуковые ноты крайней агонии по всему её пухлому телу. Она открыла рот, чтобы закричать в знак протеста, но у неё больше не было языка, чтобы выразить свой ужас. Вибрации адского инструмента сотрясли её позвоночник и со смертоносной силой проникли в полость её черепа. Был момент невероятного давления, а затем её уши и рот взрывом породили её мозг. Она почувствовала, как её глаза выскочили из орбит с такой силой, что стёкла её очков разбились.
Демоническая песня Рокабилли Реба становилась всё громче, и её пустой череп превратился в импровизированный усилитель гитары. Волны высоких звуков лились из отверстий её головы, превращая салон Caddy в концертный зал для проклятых. Затем, когда баллада подошла к концу, она почувствовала, как её душа перекачивается из её тела, направляется через струны в деревянный корпус Les Paul.
Когда беспамятство погрузило её в свои тёмные и успокаивающие объятья, Руби поняла, что бороться больше бесполезно. Она произнесла одно слово в ответ на зловещий хор Реба... безмолвное "да". И хотя она не могла ни видеть, ни слышать, она знала, что голос рокера возвышается в триумфальном завывании, а его ухмылка расширяется с обновлённой силой, порождённой духом, который не был его собственным.

Полковник Даркер был прав. Это было похоже на Ад. Крики, корчащиеся тела, давящий жар прожекторов и толпа: всё это наполняло аудиторию старшей школы, как сумасшедшее чистилище, заключённое в четырёх стенах. Она и Рокабилли Реб были в центре сцены, охваченные танцующим пламенем юношеской страсти.
Она почувствовала, что полковник стоит за кулисами и смотрит представление. Она ненавидела этого человека так же сильно, как ненавидела своего вероломного любовника. Она чувствовала, как он смотрит на толпу, наслаждаясь биением молодых тел и пронзительным воплем женщин, разрывающихся между подростковой страстью и женской похотью. Она была среди них однажды, но это казалось вечностью назад. Она не была красивой, как большинство этих визжащих девушек. Она была обременена уродливым и громоздким телом, но, по крайней мере, оно было из плоти и костей, а не из блестящей стали и полированного дерева, как то, что она теперь имела.
Рокабилли Реб закончил песню и встал перед микрофоном, позволив крикам дикого обожания захлестнуть себя. Он взглянул на своего менеджера и подмигнул ему. Полковник Даркер кивнул и с волчьей ухмылкой слился с закулисными тенями.
- Большое спасибо, - сказал Реб, вспыхнув своей улыбкой, приводя собравшихся в новое безумие. - Вот один из моих самых больших хитов и один из ваших любимых.
Он начал петь...
- Руби, Руби, будь моей малышкой навсегда... Руби, Руби, будь моей малышкой навсегда... Руби, малышка, скажи, что будешь моей!
Это была её песня, и она стала её презирать. В течение последних нескольких недель она гудела в её новом теле, принося муки отвращения и отчаяния, а не восторг неугасающей страсти. Обещание вечной любви было ложью. Другие поделились этой песней до неё, а потом будут и новые. Она принадлежала только ей, пока сущность её захваченной души не угаснет, как неуверенное пламя.
Когда проворные пальцы Рокабилли Реба ласкали её натянутые струны, извлекая горячие аккорды демонического рок-н-ролла, она больше не могла сдерживаться. Она закричала в мучительной агонии, надеясь, что хотя бы один из подростков в толпе услышит крик и распознает в нём предупреждение.
Но её мучения остались без внимания. Он появился как пронзительный визг обратной связи, а затем был поглощён рёвом музыки.
И проклятые зажигали.