«Съезд 85» Рональд Келли

Брайан снова взглянул на датчик топлива. Указатель был наклонен вниз, опасно близко к отметке "E".
Он вздохнул и посмотрел через лобовое стекло. Впереди тянулась федеральная автомагистраль 75, плоский черный тротуар освещался фарами фургона, больше ничего не было видно. В ту ночь не было даже луны, которую можно было бы описать красивыми словами. Болотистая местность Флориды по обе стороны федеральной автомагистрали была скрыта во мраке. Насколько он мог судить, в поле зрения не было ни одного уличного фонаря, ни даже освещенного окна дальнего дома. Были только бледные полосы фар "Виндстара" и яркие светоотражающие указатели, разделявшие две северные полосы I - 75.
Брайан постарался свести раздражение к минимуму и огляделся на других членов семьи Рид. Его жена, Дженни, спала на пассажирском сиденье, ее красивое личико отвернулось от него. Сзади спали двое его детей. Пятилетний Кендалл дремал под пристегнутым ремнем безопасности, его уши Микки Мауса беспорядочно нависли над глазами. Младенец, Энн, которой едва исполнился год, мирно спала в своем автокресле, все еще в ползунках Винни-Пуха, которыe они купили в одном из сувенирных магазинов "Волшебного Королевства".
В тот вечер он начал сожалеть о своем решении покинуть Флориду. Оглядываясь назад, он знал, что им следовало заночевать в Орландо, а на следующее утро начать все сначала. Но после недели в Диснейленде все они практически выгорели и были более чем готовы вернуться домой в Иллинойс.
Единственное, на что Брайан Рид не рассчитывал, так это на длинные отрезки запустения между съездами с федеральной автомагистрали. По дороге, среди бела дня, все было не так уж плохо. Но глухой ночью отдаленные районы, казалось, продолжались бесконечно. Он проехал почти пятнадцать миль с тех пор, как выехал сo съезда 84, и теперь он пожалел, что не остановился на станции "Амоко", как предлагала Дженни. Теперь его бензобак почти высох, а заправочной станции не было видно.
Брайан потянулся к радио и переключал ручку с одной станции на другую - досадная привычка, от которой его жена пыталась избавиться в течение шести лет их брака. Через минуту он наткнулся на нечеткую радиостанцию в стиле классического рока. "Pink Floyd" мягко плыли через акустическую систему фургона, пока он продолжал свой путь.
Он уже было потерял надежду, когда заметил впереди светящийся зеленый прямоугольник знака съезда. Он подъехал к знаку и прочитал, что на нем было написано:
СЪЕЗД 85 - ДЖАСПЕР - СУАННИ-СПРИНГC - ½ МИЛИ
- Наконец-то, - пробормотал он себе под нос.
Он заметил впереди съезд и, включив сигнал поворота, свернул в крайнюю правую полосу.
Тридцать секунд спустя он выехал с федеральной автомагистрали и пересек эстакаду к скоплению неосвещенных зданий с такими же темными знаками. Он увидел круглый, украшенный звездами, знак старой станции "Texaco" и направился к ней, скрестив пальцы на руле.
Брайан съехал с дороги и, остановившись, изучил станцию. В офисе станции был тусклый свет, также, как и огни, пробивавшиеся сквозь маленькие засаленные окна двух автосервисов. Кто-то дежурил, или он просто был слишком оптимистичен?
- Ой, да ладно, - тихо проворчал он. - Я в отчаянии.
Он снова вздохнул, затем заглушил двигатель фургона, чтобы сэкономить оставшееся немного топлива. Дженни и дети, казалось, не обращали внимания на остановку. Они продолжали крепко спать.
Брайан вылез из фургона и потянулся, чувствуя, как хрустят кости нижней части позвоночника. Он тихо закрыл дверь и огляделся. Станция "Texaco" была единственным зданием на левой стороне дороги. На противоположной стороне были два других предприятия; кафе с жирными ложками и круглосуточный магазин... оба были закрыты. Дальше по дороге был большой рекламный щит, освещенный парой прожекторов. На нем было написано:
ФЕРМА БОБА ГАТОРА - ЖИВЫЕ АЛЛИГАТОРЫ И РЕПТИЛИИ - БОЛОТНЫЕ КУРЬЕЗЫ И СУВЕНИРЫ - АПЕЛЬСИНЫ ФЛОРИДЫ И СОЛЁНЫЕ ИРИСКИ - 3 МИЛИ ВПЕРЕД.
Он вернулся к заправке. Брайан все еще сомневался - открыт бизнес или закрыт. Он прошел в офис и попытался открыть дверь. Ta былa запертa. Думаю, это ответ на мой вопрос.
Он проходил мимо бензоколонок и возвращался к фургону, когда услышал эхо шума с дальнего конца станции. Он повернулся и увидел, как кто-то завернул за угол и слился с темнотой за ним.
Может, он все-таки не зря терял время.
Он подошел к концу здания. Ночь была душной, и его спортивная рубашка прилипала к спине и под мышками. В воздухе витал неприятный запах; газообразный запах, похожий на запах гниющей растительности.
Мгновение спустя он выглянул из-за угла. В задней части станции в темноте светилась единственная шестидесятиваттная лампочка. Облако молниеносных насекомых и комаров роилось вокруг тусклого желтого света.
- Привет? - крикнул он. - Есть там кто-нибудь?
Сначала он слышал только трепетное стрекотание сверчков в высокой траве. Затем ему ответил грубый голос:
- Возвращайся, - пригласил он.
Брайан обошел несколько старых автомобильных аккумуляторов и погнутые колесные диски, направляясь к задней части здания. Добравшись до места, он обнаружил, что задний участок станции такой же захламленный, как и сторона. Груды разбитых автомобилей уходили в чернильную темноту, а ближе к станции стояли груды лысых шин и большие куски расколотого бетона с торчащими из них ржавыми кусками стальной арматуры. Вокруг валялось множество алюминиевых банок из-под газировки и пивных бутылок.
Mгновение он не мог найти того, кто говорил с ним.
- Где вы? - спросил он немного громче, чем раньше.
Cнова мелькнуло движение, на этот раз из тени между двумя стопками восстановленных протекторов.
- Здесь.
Брайан внезапно почувствовал, что совершил ошибку. Он смотрел, как высокий худощавый мужчина ступил в бледное сияние задней двери. Он был небрит, с грязными светлыми волосами и в еще более грязной бейсболке "Atlanta Braves". Он был одет в рваную белую майку, выцветшие джинсы и пару кроссовок "Reebok", которые, казалось, вот-вот разойдутся по швам.
- Вы здесь работаете? - спросил Брайан.
- Нет, бля, - сказал мужчина, внимательно глядя на туриста. - Я только что разбил лагерь здесь, когда услышал, как вы подъехали.
- Что ж, извините, что разбудил вас, - извинился Брайан.
Он собирался уходить, когда мужчина полез в задний карман джинсов и вытащил изношенный кожаный бумажник.
- Подойди сюда.
- Что, простите?
- Я сказал иди сюда, - сказал мужчина. - Мне есть что тебе показать.
- Мне действительно нужно идти...
На взлохмаченном лице мужчины появилось странное выражение.
- Я сказал, чтобы ты подошел сюда и посмотрел.
Беспокойство Брайана внезапно сменилось страхом. Ему хотелось развернуться и бежать, но он не был уверен, что поступит правильно. Мужчина продолжал наблюдать за ним, словно изучая выражение его лица и оценивая каждое его движение.
- Так ты идешь?
- Ага, - нервно сказал Брайан. - Конечно.
Он осторожно подошел к мужчине. Сильный запах пота и нестираной одежды был почти невыносимым. Но, он некоим образом не дал понять, что нечистоплотность этого человека оскорбляла его. Он чувствовал, что совершит серьезную ошибку, если сделает это.
Мужчина ухмыльнулся, когда открыл клапан и медленно начал рыться в содержимом своего бумажника. Брайан заметил пару потертых долларовых купюр и несколько обрывков бумаги. И кое-что еще... морщинистый снимок с "Поляроида", расположенный посреди всего этого.
- Хочешь увидеть то, чего никогда раньше не видел? - спросил он хриплым шепотом.
Он посмотрел Брайану прямо в глаза.
Брайан Рид внезапно осознал неровность его взгляда. Левый глаз был налитым кровью и выглядел болезненно, в то время, как правый выглядел почти совершенно нормально. На самом деле, не было ни красной жилки, ни какого-либо несовершенства. Он практически сиял в желтом свете лампы на заднем дворе, а когда другой глаз двигался, он оставался неподвижным и устойчивым. Прошла секунда, прежде чем Брайан сообразил, что правое глазное яблоко этого человека сделано из стекла.
- Ну, так ты хочешь увидеть это или нет?
Брайан просто сглотнул и кивнул. У него было чувство, что ему лучше согласиться... с тем, что сказал ему мужчина.
Мужчина мягко усмехнулся и сунул ему фотографию.
- Посмотри. Разве это не красиво?
Брайан почувствовал, как у него перехватило дыхание, и на мгновение ему показалось, что он задыхается.
Фото было снято в тусклом свете костра. Обнаженное тело молодого человека лет шестнадцати или семнадцати лежало на ложе из зеленого мха. Его руки и ноги были отрублены и сложены в кучу в сторону.
- Знаешь, это моя работа, - прохрипел мужчина. В его единственном здоровом глазу светилась гордость. - Я сделал это больше месяца назад. И совсем недалеко отсюда.
Комар сел на шею Брайана и укусил его, но он не предпринял никаких шагов, чтобы прогнать его.
Ты ненормальный, - хотел сказать Брайан, но не сумел. Он не посмел.
Мужчина с грязными, светлыми волосами и стеклянным глазом нахмурился и сунул фотографию обратно в бумажник.
- А теперь не смей вести себя как все, кому я это показывал.
Брайан почувствовал себя так, словно попал в кошмар. Он начал медленно пятиться назад.
Быстрее, чем он ожидал, мужчина прыгнул за него, преграждая ему путь. Он вытащил что-то из мешочка на поясе, это был складной нож. Он открыл его, взмахнув запястьем. Он казался очень искусным в этом движении. В поле зрения мелькнуло шестидюймовое лезвие с острой бритвой, стальное лезвие блестело в желтоватом свете.
- А теперь подожди секунду, - сказал он с уродливой ухмылкой.
- Что... что ты хочешь? – лишь сумел выдавить из себя Брайан.
Его сердце бешено колотилось в груди.
- Что ж, если я не ошибаюсь, то, что мне нужно, - это вон тот фургон.
Холодный ужас расцвел в животе Брайана.
Моя жена. О, Боже, нет.
Улыбка мужчины становилась все шире и шире.
Мои дети.
Брайан открыл было рот, чтобы ответить, но обнаружил, что не может.
- Похоже, ей около года, - сказал мужчина.
- Да, - прохрипел Брайан, хотя не мог понять, почему ответил.
Мужчина рассеянно облизнул губы.
- Ах, она будет достаточно нежная, если сварить ее на медленном огне и добавить немного соли и перца в качестве приправы. Может быть еще добавить, немного дикого лука.
Брайан внезапно понял, что имел в виду этот человек. Сама эта мысль заморозила его до глубины души.
- Как только я избавлюсь от тебя, думаю, меня уже ничто не остановит, - объяснил долговязый парень. - Женщина умрет еще до того, как проснется. Другой молодой человек может немного кричать... но, эй, позволим ему покричать. В любом случае, его никто не услышит.
Он убьет меня, - подумал Брайан, его разум кружился. - Он тaкже убьет Дженни и Кендалла. А потом он... о, Боже... он заберет Энн и...
Мужчина медленно шагнул к нему.
- А теперь давай поторопимся, хорошо? Уже поздно, а я еще не ел...
Брайан бросился на мужчину. Он вслепую ударил мужчину в лицо и почувствовал, как его кулак ударил по его щетинистой челюсти. Мужчина попятился, затем ухмыльнулся и набросился на него. Лезвие ножа в первый раз не попало в Брайана, но во второй раз заскользило по его предплечью. Острый укус заставил Брайана немедленно отступить.
- Я собирался облегчить тебе задачу, сынок, - сказал ему мужчина. - Но, думаю, мне просто нужно сделать еe немного интереснее, раз уж ты так взволнован, чтобы встать у меня на пути.
Брайана снова охватил приступ ужаса и ярости. С криком он бросился на мужчину. Он поймал его за запястье и несколько раз ударил им о стену заправочной станции. Наконец, пальцы того разжались, и нож начал вращаться в темноте.
- Ты не совсем то, что я ожидал, сынок, - засмеялся мужчина. - Но тогда, я думаю, я тоже не то, чего ты ожидал.
Он протянул свободную руку и схватил Брайана за горло. Его грязные пальцы впились в кожу, словно пытаясь проткнуть ее.
Брайан почувствовал, как его дыхательные пути начало закрываться, и он не мог дышать. Он знал, что этот человек хотел убить его. Но потом он подумал о своей жене и двух детях, и понял, что должен сделать что-то... быстро... пока он не потерял сознание. Он отчаянно ударил левой ногой и, наконец, сумел подставить нападавшему подножку.
Мужчина потерял равновесие и упал. Раздался глухой стук, когда его голова ударилась об один из бетонных блоков. Кровь потекла из его ушей, он застонал и перекатился, пытаясь подняться на четвереньки. Он вслепую протянул одну руку и нашел выброшенную бутылку "Bud Lite". Он обвил пальцами горлышко и разбил ее о бетон. На зазубренном коричневом стекле злобно поблескивал свет.
- Нет, - прошептал Брайан.
Он упал на колени, схватил мужчину за голову обеими руками и ударил лицом о бетонный блок, прижав его к одному из стальных арматурных стержней.
Сначала был момент сопротивления. Затем раздался влажный хлопок, и Брайан почувствовал, как что-то ударилось ему в грудь. Голова мужчины скользнула вниз, так что не могла двигаться дальше.
Брайан медленно встал. Руки и ноги мужчины яростно дергались еще в течение пятнадцати секунд, а затем внезапно замерли. Длинный вздох воздуха прошипел сквозь его стиснутые зубы, и только монотонная мелодия сверчков стала наполнять ночной воздух.
Брайан просто стоял на месте и смотрел, почти ожидая, что мужчина встанет. Но он этого не сделал. И уже никогда не сделает.
Ужас того, что только что произошло, наконец-то погрузился в душу. Брайан быстро покинул это ужасное место, спотыкаясь через хлам возле заправочной станции и направился к фургону.
Он молился, чтобы его семья все еще спала, когда он приедет. Так оно и было. Все трое мирно дремали, не подозревая, насколько близки к смерти они были.
Брайан забрался в фургон и осторожно закрыл дверь. Затем он завел двигатель и отъехал от станции "Texaco".
Двигаясь по съезду обратно к автомагистрали I - 75, Брайан впервые в жизни узнал, что может чувствовать водитель, сбившийся с пути.
Вскоре фургон снова направился на север к границе штата Флорида. Он выключил кондиционер и опустил окно, позволяя ветру осушить пот с лица. Вскоре его пульс и дыхание вернулись в норму.
Прошла минута или около того, прежде чем он понял, что что-то неприятно давит на его грудь. Он сунул пальцы в нагрудный карман спортивной рубашки и обнаружил там то, чего не должно было быть. Что-то твердое и круглое.
Он поднес его к бледно-зеленому свету лампы на приборной панели. Предмет между его пальцами смотрел на него почти обвиняюще.
Он быстро выбросил стеклянный глаз в окно фургона. Тот ударился о стремительную поверхность асфальта с хрупким треском, а затем исчез.
Брайан вслепую ощупывал консоль "Виндстара", пока не нашел пакет влажных салфеток, которые Дженни держала под рукой для маленькой Энн. Он вытащил одну и вытер руки, борясь с тошнотой.
Затем он почувствовал легкое укус и вспомнил порез на предплечье. Почти боясь взглянуть, он повернул руку в приглушенном свете. Он ожидал найти большую рану, но вместо этого осталась только тонкая полоска крови, не более двух дюймов в длину. Он промокнул порез салфеткой, затем выбросил влажную ткань в окно.
Это было так ужасно абсурдно, что он чуть не рассмеялся вслух. Жестокая схватка насмерть, и все, что он получил, - это ранение, эквивалентное порезу от бумаги.
Он ехал в темноту Флориды, не сводя глаз с указателя бензина и молясь, чтобы он добрался до следующего съезда.
Брайан знал, что его жена рано или поздно спросит о порезе на его руке.
Ему оставалось немного времени до восхода солнца, чтобы придумать правильный ответ.