«Чёрный океан» Тим Каррэн

Это был теплый, влажный мир, известный как Q-23. Солнце Альдебарана жарко освещало его дымящиеся моря, превращая тепличный воздух в туман и леденящую сырость. Когда астероид вывел из строя звездный привод и захватил магнитное ядро, "Поларис" искал место для посадки. Он выбрал Q-23. Это было ошибкой.
- Земли нет, - сказал Кэмерон. - Ни одного камня, на который можно было бы приземлиться.
Так оно и было.
Q-23 также называли планетой Мэнни в честь Роберта Мэнни, астрофизика и небесного картографа, который первоначально нанес ее на карту во время короткого облета за двадцать лет до этого. Карты Мэнни показывали, что Q-23 усеяна многочисленными землями, площадь которых варьировалась от всех лишь метрических дюймов до тысяч квадратных километров.
Но Мэнни ошибался.
На Q-23 не было никакой земли. Только огромные массы желто-зеленых водорослей, которые, должно быть, запутали или ввели в заблуждение его зонды и сенсорные приборы. Подобное уже случалось. “Поларис” быстро приближался по быстрой компьютерной траектории. Разумеется, компьютер выбрал подходящую зону посадки только на основе карт Мэнни. Он просканировал местность, нашел наземный объект, указанный координатами Мэнни, и посадил корабль.
В одну минуту экипаж "Полариса", оцепеневший от шестинедельного пребывания в гиперпространстве, опустился на Q-23.
Где корабль затонул как кирпич.
Их было трое, помимо капитана, трое перед лицом большого, смелого нового мира.
- Не могу поверить, - сказал инженер Сандерсен, - что здесь нет земли. Должно же что-то быть, вы не находите? Это место состоит из камня, как и все остальные, и где-то должен быть его кусок, торчащий вверх из этого... ...этого супа.
- Ты так считаешь? - спросил Спайви.
Капитан Уорвик молчал. Он молчал с тех пор, как они поднялись из застойных глубин, все кричали и плескались кругами, пока не нашли спасательный круг, мягко покачивающийся на волнах. Он не был человеком, склонным к сильным эмоциям. Он спокойно принимал вещи такими, какими они были.
- Что ты думаешь, шкипер? - сказал Спайви. - Ты думаешь, здесь есть земля?
Уорвик втянул воздух сквозь зубы.
- Под водой ее много. А над ней? Не знаю. Если она здесь есть, то рано или поздно мы ее найдем.
- Конечно, рано или поздно, - сказал Кэмерон. - Мне это нравится. А пока мы слоняемся без дела, пока у нас заканчиваются еда и вода, в десятках световых лет от дома.
- Может быть, они придут за нами, - сказал Спайви, который всегда был полон юношеской надежды и энтузиазма. Когда тебе еще не исполнилось двадцать один, ты просто не можешь смириться со смертью.
- Конечно, придут, малыш, - сказал Камерон, вытирая бисеринки пота со своего лица. - Конечно, придут.
Но каждый из них знал правду.
Шла война, и грузовой корабль класса С с иридиевой и серебряной рудой не представлял для Агентства первостепенной важности. Не тогда, когда со всех квадрантов раздавались сигналы бедствия от искалеченных боевых кораблей.
Торговые суда не были приоритетными.
Тем не менее, они продолжали действовать. Корабль был оснащен оборудованием для выживания, едой и водой на шестнадцать дней. У него также был высокочастотный подпространственный передатчик света. Он посылал импульсы бедствия каждые десять минут. Но даже если они были получены, шансы на спасение были невелики.
- Потребуется неделя, чтобы сигнал SOS дошел, - мрачно сказал Камерон.
- И даже если он дойдет, и они начнут спасательную операцию в тот же день, когда получат его, они не пройдут так далеко в течение шести недель. Шесть гребаных недель, господа. А к тому времени. ...к тому времени мы все будем...
- Я думаю, мы все понимаем, в каком положении мы здесь находимся, - сказал Уорвик.
- Да, прекрати, - сказал Сандерсен.
Он сжимал руки в кулаки, чтобы они не дрожали. Ему не нравилось подобное дерьмо. В мире природы было слишком много неизвестных, необъяснимых, безумных случайных событий. Нельзя было ни на что рассчитывать, нельзя было ожидать ничего, кроме неожиданностей. Вот почему он любил машины. Они всегда делали то, что им говорили, действовали в рамках, поддающихся контролю.
А когда они не справлялись, их можно было устранить. Но здесь, на природе, в этой богом забытой дыре, вещи просто происходили и не поддавались контролю.
К тому времени, когда ты видел, что случилось, ты был уже мертв или чертовски близок к этому. Сейчас он умер бы за глоток хорошего виски. Или плохого, если уж на то пошло.
- В любом случае, здесь много воды, - смущенно сказал Спайви, не зная, правильно ли он сделал, что высказался. С Кэмероном никогда нельзя было знать наверняка. Он жил для того, чтобы оскорблять людей.
И этот раз не стал исключением.
- Вода? - сказал он, сухо рассмеявшись. - Ты собираешься пить эту воду, глупый щенок?
Он протянул руку и зачерпнул горсть воды. Она была бледно-зеленого цвета, наполнена осадком и слизью.
- Может быть, ее можно очистить, - сказал Спайви. - Может...
Камерон снова засмеялся.
- Гребаный суп, вот что это такое.
С этим никто не спорил.
Несомненно, океан Q-23 был водным (они еще не знали наверняка, он не был протестирован с помощью EnviroKit), но он не был похож на воду, которую они видели раньше. Мерзкая, болотистая, скорее жидкая, чем твердая консистенция. От нее поднимался неприятный пар, наполняя влажный воздух ужасной, гнилостной вонью. Он создавал туманную, клубящуюся желтоватую дымку, которая поглощала все вокруг. Видимость в лучшем случае составляла менее десяти ярдов.
Вялое, плазмоподобное содержимое моря подтачивалось очень слабыми течениями и полным отсутствием ветра. Волны были минимальными и почти не существовали. Поверхность была испещрена гниющими ползучими и клочковатыми растениями, сгустками красных водорослей, желеобразными комками водорослей. Казалось, что по нему можно ходить.
- Наш выбор невелик, - сказал Уорвик. - Мы застряли здесь, и нам придется сделать все возможное. Мы будем продолжать посылать сигналы бедствия, но действовать так, как будто их не нет. Мы должны найти сушу или погибнуть. Сандерсен, доставай прицел и начинай сканирование. Кэмерон, достань набор и проверь воду. Спайви, мы с тобой начнем распаковывать снаряжение.
В конце концов, каждому было чем заняться.
Сандерсен с удовольствием занялся настройкой оптического прицела и проверкой реле.
Кэмерон достал EnviroKit и всосал немного воды. Уорвик и Спайви распаковали брезент, спальные мешки, еду, воду, медицинские принадлежности и оборудование для выживания. Хорошо, что у всех была цель. Это лучше, чем размышлять о смерти. Даже Кэмерон не слишком ворчал.
Через час все уже лежали на своих спальных мешках. Было слишком жарко, чтобы залезть в мешки, в которых было комфортно до шестидесяти градусов. Жара была удушающей. Казалось, что воздух состоит из того же материала, что и вода. Он был настолько влажным, что от одного дыхания губы становились влажными.
Сандерсен не отдыхал. Его глаза были устремлены на голубой экран прицела. С помощью многочисленных настроек и показаний он смог различить воду и плавающие островки сорняков. Он даже обнаружил скальную полку всего в трех футах под поверхностью. Но и это быстро исчезло в пучине. С электронными приборами он был в своей стихии.
- Шкипер, - сказал он, задыхаясь, - у меня кое-что есть.
- Земля?
Теперь все затаили дыхание.
- Да. Да, думаю, да. Не большая. Около ста пятидесяти метров в длину и тридцати в диаметре.
Все смотрели на экран. Длинная, ромбовидная полоса темно-синего цвета. И пока они смотрели, она внезапно исчезла.
- Что за чертовщина? - сказал Сандерсен. - Она исчезла... просто исчезла.
- Наверное, все дело в приборе, - сказал Спайви.
- Ничего подобного, - возразил Сандерсен, проверяя счетчики и соединения. - Он работает.
- Не может быть, - сказал Уорвик. - Земля не появляется сама собой, а потом исчезает.
Камерон рассмеялся высоким, неприятным тикающим звуком.
- Наверное, это был мираж. Возможно, ее и не было изначально. Эта штука - просто кусок хлама; чертова игрушка.
Сандерсен стиснул зубы.
- Чушь собачья. Я сам его откалибровал.
Уорвик поднял кустистую бровь.
- Объяснение?
Теперь все глаза были устремлены на него. Сандерсен облизал губы, тщательно подбирая слова:
- Возможно, какая-то странная атмосферная аномалия. Или это, или земля просто затонула. Выбирайте.
- Может быть, это был кит, - сказал Камерон .- Может быть, он нырнул под поверхность.
Хотя это было задумано как глупая шутка, вероятность того, что он сказал, поразила их всех. Живое существо. Огромное живое существо где-то там, поднимающееся и ныряющее по своему желанию. Это была не слишком утешительная мысль, когда ты был в затруднительном положении.
- Что-то настолько большое? - сказал Спайви.
- Это возможно? - спросил Уорвик.
Сандерсен вытер ручьи пота со своего лица. Он проглотил несколько таблеток соли, чтобы нормализовать количество воды.
- Да, конечно. Эта штука не предназначена для того, чтобы различать органическое и неорганическое, как та, что на корабле.
Спайви внезапно показался очень бледным, очень постаревшим. Он отполз в сторону и лег на свой мешок, плотно закрыв глаза. Он не хотел больше ничего слышать.
- Может быть, это акула, - сказал Камерон. - Какая-нибудь большая голодная акула, плывущая сквозь муть.
Уорвик сузил глаза.
Внезапно всплеск появился снова, затем исчез. Это продолжалось через случайные промежутки времени. Но с каждым разом это было все ближе.
Теперь никто не разговаривал. Мысль о том, что это была суша, была забыта. Сухопутные массы не ныряют в воду и не выныривают из нее.
У Сандерсена дрожали руки на пульте управления оптическим прицелом. Спайви по-прежнему лежал на своем мешке, свернувшись калачиком в позе эмбриона. Его губы беззвучно шевелились. Остальные наблюдали за экраном. Их лица были потными и напряженными, освещенные голубым свечением прицела. Мир молчал, словно затаив дыхание.
- Один километр и он приближается, - сказал Сандерсен. - Он приближается к нам, шкипер. Он идет прямо на нас.
- Мы должны убираться отсюда, - сказал Спайви ужасным, визгливым голосом.
Это был голос умственного напряжения, длительных трудностей. Голос, который не должен принадлежать двадцатилетнему парню. Разум, который руководил этим, трескался по краям, разваливался на части.
- МЫ ДОЛЖНЫ УБИРАТЬСЯ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ ОТСЮДА!
- Хорошо, Спайви, - сказал Уорвик, стараясь звучать по-отечески и утешительно, хотя у него не было детей, и он никогда не держал на руках младенцев.
- Успокойся. Здесь не из-за чего волноваться.
Прозвучала саркастическая усмешка Камерона.
- Пятьсот метров, - пробурчал Сандерсен, теперь больше машинным, чем человеческим голосом.
- Ну что, шкипер? - сказал Камерон. - Что мы будем делать? Мы собираемся просто, блядь, сидеть здесь, пока эта штука подбирается все ближе и ближе, или мы собираемся что-нибудь предпринять? Не знаю, как вы, но я точно не для того поступил на службу, чтобы стать горячим обедом.
Уорвик ничего не сказал. Он все еще тщетно цеплялся за мысль, что это не зверь, не инопланетный хищник, преследующий их. Но в глубине души он знал, что это не так. Он проработал в Агентстве двадцать лет. И если этот опыт не произвел на него никакого другого впечатления, то это был тот факт, что жизнь существует практически везде и при любых обстоятельствах. И жизнь выживает, поглощая другую жизнь.
- Ты здесь гребаный капитан, Уорвик! - закричал Камерон. Дай нам команду! Сделайте что-нибудь, ради всего святого! ОНО ПРИБЛИЖАЕТСЯ И МЫ ДОЛЖНЫ УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА!
- Заткнись, придурок, или, клянусь Богом, я скормлю тебя этой твари, - сказал Уорвик, проявляя столько эмоций, сколько никто никогда от него не видел. Он, пригнувшись, подошел к снаряжению для выживания. Он достал ружье и синий пистолет с коротким тупым стволом. Пульсатор.
- Ты собираешься взорвать его, капитан? Ты собираешься взорвать его? - спросил Спайви.
- Двести метров, - пробормотал Сандерсен.
- Хорошо, давайте прогоним эту штуку отсюда, - сказал Уорвик.
Навес был расстегнут, весла убраны. У них был небольшой электрический подвесной мотор, но толку от него не было - стойки забивались в грязь, не пройдя и дюжины ярдов. Камерон и Спайви погрузили весла в воду и начали грести. Все прошло гораздо легче, чем можно было себе представить. Несмотря на то, что вода представляла собой полужидкую массу, засоренную гниющими органическими веществами, и сам ее состав позволял веслам легко держаться. Вместо того чтобы грести по трясине, они фактически проталкивали плот сквозь нее, прорезиненное дно легко скользило по водной поверхности.
- Семьдесят пять метров, - сказал Сандерсен. - Оно... оно меняет курс. Оно поворачивает по мере нашего движения. Оно ищет нас.
- Черт, - сказал Камерон, теперь гребя как сумасшедший, его дыхание вырывалось неровными вздохами, пот катился по лицу.
Уорвик вставил патрон в пульсатор и приготовился. Другой рукой он взялся за ружье. Планета была не совсем темной и не совсем светлой.
Тяжелый, сгущающийся туман делал ее мутной, почти стигийской. Сквозь облачную атмосферу проникало очень мало солнечного света, а тот, что проникал, задерживался туманом.
- Пятьдесят метров, - сказал Сандерсен. - Скоро должно появиться изображение.
И тут они услышали это. Шлеп, шлеп, шлеп. Ужасный хлюпающий звук, как будто слон продирается через болото. Уорвик стиснул зубы и попятился в направлении шума. Раздался ослепительный, желто-белый взрыв фосфора, и туман озарился жутким, икающим светом. Они услышали плеск и увидели, как что-то блестящее и мокрое, похожее на серый неопрен, скользнуло в воду.
- Боже мой, - сказал Сандерсен.
Они гребли с новым остервенением, но все было бесполезно. Сочащиеся воды были живыми: какое-то огромное, кошмарное тело двигалось вокруг и под ними, посылая во все стороны волнистые потоки.
- Ну же, ублюдок, - прорычал Уорвик. - Покажись.
Сандерсен сидел на корточках перед оптическим прицелом, его челюсть отвисла, по подбородку стекала струйка слюны. Камерон греб и греб, и теперь они начали вращаться по кругу, поскольку Спайви просто сдался. Он свернулся в клубок и хныкал.
- Трус! - завопил Кэмерон. - Гребаный маменькин сынок, чертов педик, ты нас всех убьешь, блядь!
В этот конкретный момент под ними произошло движение. Ужасное, слизистое извержение первобытной силы. Кто-то закричал. Голос молил Бога о пощаде.
Раздался колоссальный взрыв вязкой воды, и чудовище показалось. Оно поднялось из болотных глубин, словно ракета, - волна серой, дрожащей плоти в форме гигантского червя. Оно источало тучи розовой слизи, которая дождем сыпалась на него.
И так же быстро, как и появился, оно нырнуло обратно, оставив после себя вонь падали и разлагающейся грязи. Водная гладь вздыбилась и покатилась по его следам.
Всех разбросало в разные стороны.
Уорвик даже не успел выстрелить.
Он взял себя в руки, когда это произошло снова, и попытался сделать точный выстрел, пока вокруг него барахтались тела, а голоса кричали, плакали и вопили. Оно снова выскочило из грязи, и на этот раз все хорошо рассмотрели его. Морда была безглазой и конической, пасть открывалась все шире и шире, как железнодорожный туннель.
Уорвик выкрикнул что-то нечленораздельное и выстрелил из импульсника. Горящий столб красного с шипящим визгом прорезал часть тела зверя, превращая плоть и черную кровь в едкий дым.
- Надо выбираться отсюда! - бездумно завопил Спайви. - Я должен выбраться отсюда! НАХУЙ ОТСЮДА!
Прежде чем кто-либо смог остановить его, он бросился за борт в черный, бурлящий океан. На одно безумное мгновение он выглядел совершенно нелепо, катаясь по грязи на спине, его ноги и руки бешено дрыгались. Он прорвался сквозь толщу воды и пошел ко дну. Через мгновение он вынырнул, отплевываясь, его лицо было черным от грязи.
Уорвик протянул к нему руку.
- Дай мне руку! Спайви! Руку!
Но на это не было времени.
Червь появился снова и, схватив Спайви, нырнул в бездну. Раздался еще один мощный всплеск, и оставшихся членов экипажа затопило гниющей грязью и сорняками. Наступила тишина. Может быть, секунд на десять - столько времени требуется человеческому разуму, чтобы переориентироваться на новую порцию ужасов. Примерно в двадцати ярдах от них Спайви вернулся, покачиваясь вверх-вниз, как будто что-то тянуло его снизу, его лицо было мертвым и желтым. Он в последний раз взмахнул рукой и обмяк.
Ниже его пояса не было ничего, кроме красного конфетти.
Чудовище снова поднялось над ними. Все и вся в нем было поднято в воздух, а затем погружено в колышущиеся миазмы. Оставшиеся члены экипажа поднялись, сдирая когтями сорняки и ил со своих лиц. Червь кружил вокруг них с огромной уидической скоростью, создавая водоворот, который вращал их. Через некоторое время оно снова исчезло в воде. Водоворот рассеялся, трое выживших остались на плаву.
- Может быть, ему просто захотелось мяса, - пыхтел Сандерсен.
Уорвик стряхнул воду с лица.
- Может быть. Когда я выстрелил в него, возможно, оно подумало, что кто-то напал на него.
Камерон рассмеялся коротким, резким лаем.
- Мы хотели трахнуть его, но оно трахнуло нас в ответ, - он снова засмеялся. - Представляешь, да? Я думаю, сейчас остается только один вопрос.
Сандерсен и Уорвик посмотрели на него.
- Как долго, по-твоему, мы сможем держаться на воде?
Но они так и не подвергли плот испытанию на прочность, потому что море вокруг них начало двигаться и волноваться с пульсирующими течениями, встречные волны поднимали их и сбрасывали во впадины между ними.
- О Боже, - сказал Уорвик, когда водоворот снова поднялся, закручивая их, заставляя качаться вверх-вниз. А потом под ними разверзлась зияющая пасть червя, как черная, бездонная пропасть, засасывая их во тьму.
Через некоторое время море успокоилось. А немного позже на поверхность всплыл единственный ботинок. И больше ничего.