«Чёрная Вдова» Тим Каррэн

О, как они кричат и вопят, подумал Мейер, приседая в темноте и прислушиваясь к бумажному шелесту собственного сердца. Он дрожал. Он потел. Он купался в резком запахе собственных желез. Это было совершенно ненормально, как и все остальное, но он заметил, что иногда его мысли имеют запах. Когда он испытывал сильную эмоциональную реакцию, будь то страх, удивление или восторг, запах, исходивший из его пор, отражал его.
Снова раздался крик, и он зажмурил глаза, зажав уши руками. Он гадал, кто это был на этот раз. Боб Мохолик? Кенни Дюшейн? Джимми Канг? Может быть, Денни Фрешал и кто-то из его подручных? Это мог быть любой из них. Их число уменьшалось с каждым днем, так как Вдова забирала их одного за другим, ее прожорливый аппетит никогда не был удовлетворен.
Но не я, подумал Мейер. Нет, сэр, не я. Я слишком умен, и эта сучка это знает.
Все было кончено?
На сегодня с убийствами покончено?
- Тихо, - прошептал он себе. - Не искушай ее: она может подслушать твои мысли.
Абсурдная мысль... но иногда, когда он прятался в пыльных тенях своей квартиры, он был почти уверен, что чувствует, как она думает о нем, как ее собственные злые мысли царапают его череп, словно ногти.
Скрип, скрип, скрип...
Осторожно, с бесконечной медлительностью, он убрал горячие, потные руки от ушей. Он прислушался к вентиляционному отверстию. Крики стихли. На смену ему пришло нечто еще более ужасное: детский плач, пронзительные, визгливые голоса, как у голодающих младенцев. Он становился все громче и громче, превращаясь в какофонический визг, от которого у него сдали нервы.
Прекрати это! Прекрати это! Боже милостивый, сделай так, чтобы это прекратилось!
Он затих, как и всегда... как будто... как будто им дали необходимую пищу. Теперь он слышал другие звуки, доносящиеся из вентиляционных отверстий — чавкающие звуки, как будто котята лакают из мисок теплое молоко, как будто голодные рты сосут соски. Наконец, раздался совершенно ужасный, от которого мурашки побежали по коже, мурлыкающий звук, от которого у него скрутило живот.
Через некоторое время он тоже прекратился.
Внизу воцарилась тишина, прекрасная тишина.
Мейер вздохнул. Как же он любил эту сладкую тишину: ничто не движется, ничто не дышит, ничто не ест.
Хотя в квартире было темно, он прекрасно видел. Выживая ночь за ночью, он научился это делать, как житель пещеры. У этой стены лежали его скудные, иссякающие припасы. Рядом - забаррикадированная дверь. Через всю комнату - заколоченные окна, сквозь которые пробивалось несколько молочных пальцев лунного света.
Время от времени он зажигал свечу или пользовался фонариком, но очень редко, потому что запасы свечей и батареек подходили к концу. Как правило, только когда он был в отчаянии. Или напуган. В таких состояниях он пребывал постоянно.


Он не выходил из здания уже почти три месяца. С тех пор как пропала Марлин. Изредка, только в светлое время суток, он снимал баррикаду на двери и выглядывал в коридор. Он часто находил там вещи: консервы, воду в бутылках, одеяла, свечи. Все, что нужно для выживания. Но кто их оставил? Почему они беспокоились о нем? И если это были друзья, то почему они не пришли сами? Конечно, это была великая загадка. Он прокручивал ее в голове и никак не мог найти адекватный ответ.
Марлин, подсказывал ему внутренний голос, такой неистовый от одиночества. Она в здании. Она заботится о тебе. Она демонстрирует свою любовь к тебе.
Но это было нелепо, и он знал это. Если бы она была жива, она бы постучала в дверь. Она не стала бы оставлять вещи, а потом убегать. Какой в этом смысл?
Он мысленно видел, как она стоит у двери в тот роковой день, когда навсегда ушла из его жизни.
- Я так больше не могу, Дэвид, - сказала она. - Я не могу больше находиться в этом проклятом месте.
- У нас нет выбора. Мы не можем выйти на улицу. Пока не можем. Может быть, через несколько месяцев, но не сейчас.
- Мне все равно. Я должна увидеть солнце.
Он пытался предупредить ее о затяжном радиационном фоне, о бандах сумасшедших, которые волчьими стаями бродят по улицам, но все было бесполезно. Она всегда была такой свободной душой, дитя природы, спортивной, независимой и очень авантюрной. Он не мог остановить или сдержать ее так же, как не может остановить ветер.
- Но подумай о ребенке. Пожалуйста, Марлин.
- И в чем он родится, Дэвид? Какая жизнь может быть у нашего ребенка?
- Ты не можешь рисковать, подвергая его воздействию радиации.
- Он уже облучен. Мы все облучены.
На тот момент она была на третьем месяце беременности, и это только начинало проявляться. Она была уверена, что ребенок родится мертвым. Или, если он выживет, его гены будут искажены радиоактивностью. Через некоторое время он уговорил ее не уезжать. Но в ту ночь, когда он спал, она ускользнула.
Он не мог представить ее здесь, живущей в собственной грязи, как и он. Везде царила антисанитария. Это было не место и не жизнь для ребенка, которого она носила. Больше всего он боялся, что она ушла и покончила с собой.
Он, конечно, искал ее, но так и не нашел ни следа.
Вдова добралась до нее.
Он был уверен в этом. Она была одной из первых, но, конечно, не последней.


Задолго до того, как Вдова начала чистку мужчин, она жестоко расправилась со всеми женщинами. Она появилась из ночи - бесформенная, бессонная, безымянная, незаметный живой ужас, который ненавидел женщин, всех женщин. Она нападала на них безжалостно, ломая кости, раздавливая их, как ореховую скорлупу, полностью обездвиживая. Она лишала их глаз, чтобы они не смели смотреть на нее, вылизывала их из глазниц, вырывала языки с кровавыми корнями, чтобы они не могли кричать. Потом и только потом она убивала их... медленно, садистски, отрывая груди и разрывая то, что было между ног. То самое, что оскорбляло ее больше всего, что делало их женщинами: органы размножения и кормления. Она терпеть не могла других женщин.
Они бросали ей вызов.
Они могли размножаться.
И только она имела право на отпрысков.
Среди мужчин (задолго до того, как ее стали называть Вдовой) велись споры о том, что она собой представляет, как она может наносить такие бесшумные и хирургические удары, и кто она - мужчина или женщина.
Но Мейер знал.
Он знал, потому что слушал.
По ночам он слышал ее через вентиляцию... пение. Пение с ужасным, диссонирующим жужжанием, как у саранчи. И он не сомневался, что голос у нее женский.


Слушай.
Просто послушай.
Лестница. Лестница скрипела. Квартира Мейера находилась как раз напротив лестницы, ведущей на второй этаж. Он хорошо знал, как она звучит, как скрипят ее древние ступени. Сейчас он слышал их так, словно на них давил какой-то огромный груз. Она приближалась. Боже правый, Вдова приближалась.
Он услышал, как огромное, покрытое щетиной тело движется по коридору, шурша по стенам. Оно остановилось за его дверью, и он даже не осмелился вздохнуть. Он задрожал, мышцы напряглись, рассудок грозил вырваться из зыбких пут.
Контролируй свой страх.
Ты должен контролировать его.
Она может его почувствовать.
Он привлечет ее.
Теперь она стучала в дверь, но без особой силы. Это было безумием, но она стучала так, словно хотела проверить, получит ли она ответ. Идея была нелепой. Конечно, она могла бы пробить ее насквозь, если бы действительно захотела. Теперь раздалось легкое постукивание множества пальцев, а затем звук, похожий на облизывание... как будто она пробовала дверь на вкус. Это продолжалось некоторое время, пока он трясся от страха, потом прекратилось.
Но она все еще была там.
Он слышал ее дыхание, которое постепенно переходило в жидкое бульканье, словно рот был наполнен слюной и переполнен ею. Он почувствовал пронизывающий тошнотворно-сладкий запах, похожий на запах перезрелых фруктов, гниющих до состояния кашицы.
Она хочет войти, подумал он, но не пробивает себе дорогу... Как будто хочет, чтобы ее пригласили. Что это значит? Что это значит?
Внезапно раздался истошный вопль, пронзивший его уши, и ему пришлось зажать рот рукой, чтобы не закричать. Это был определенно женский голос, отдававшийся эхом и заставлявший его покрываться мурашками. Он затихал, переходя в низкое, меланхоличное всхлипывание, похожее на горестный плач женщины над могилами своих детей.
Через некоторое время он услышал, как она зашевелилась, скрываясь в тени, и вздохнул. Долгое-долгое время он не смел пошевелиться. Он ждал. Он прислушивался. Тишина была почти непреодолимой. Опасность заключалась в том, что теперь она точно знала, где он находится. Как скоро она устанет от игр и ворвется в дом? Потому что она это сделает, и он это знал.
Что, если он был последним?
Эта мысль была разрушительной. Всегда были другие, и они служили ему защитой от нее. Много дичи. Но теперь, да, если он был последним, это был лишь вопрос времени, когда она придет за ним.
- Тебе нужно выбраться, - прошептал он. - Теперь у тебя нет выбора.
Он жалел, что не сделал этого месяц назад, но не сделал, потому что был уверен, что Марлин вернется. Он ждал ее. Иногда он был уверен, что слышал ее шаги на лестнице, и не раз просыпался, думая, что она позвала его по имени.
В другие ночи он слышал малышей. Их непрекращающийся, голодный, жалобный писк. Казалось, это продолжалось часами, постепенно переходя в некое гортанное воркование, как у голубей, но неприятно влажное, словно изо рта, набитого мокрыми листьями.
Это все в твоем воображении. Ты воображаешь это. Никаких младенцев нет. Это просто твое чувство вины, вот и все. Твоя вина перед Марлин и ребенком.
Он говорил себе это снова и снова. Но каждый раз, когда ему казалось, что он изгнал его, оно снова приходило ночью: плач, ужасный плач.


Это была долгая ночь, но наконец он увидел несколько пальцев света, пробивающихся сквозь щели в досках над окном. Он схватил свою холщовую сумку и запихнул в нее все, что могло понадобиться: фонарик, батарейки, свечи, воду в бутылках, банки с едой и крекеры - все самое необходимое для выживания.
Время пришло.
Он взял свой дробовик, в котором оставалось всего несколько патронов. Осторожно разобрал баррикаду, расшатывая молотком отколовшиеся доски и отбрасывая их в сторону, все время думая о Марлин, о том, как много она для него значила, как она была ему нужна, а без нее он был домом без фундамента, который трещал на ветру, грозясь упасть. Эти мысли были мучительны, но это было лучше, чем признаться в нарастающей паранойе, которая заставляла его внутренности сжиматься, как кулак. Страх подсказывал ему, что Вдова может ждать его снаружи.
Дойдя до последних досок, он приостановился.
Это было необходимо.
- Либо ты сделаешь это, - сказал он себе, - либо спрячешься в свой угол и будешь ждать вечера, когда она снова проголодается.
Он убрал доски, и они с грохотом упали на пол. Шум был удивительно громким. Если бы она была где-то поблизости, то услышала бы его. Он задвинул засов и запер замок. Вот и все. Здесь он либо становился мужчиной и встречал опасность как мужчина, либо уползал прочь и дрожал, как побитая собака.
Взявшись дрожащей рукой за ручку, он повернул ее и распахнул дверь. В коридоре было тускло. Сладковатый запах, который издавала Вдова, еще оставался там, тошнотворный, горячий, бродильный, воняющий обглоданной добычей. Он увидел пыль и пустоту. Больше ничего. Он шагнул туда, тяжело дыша. В горле заскребло, как вилкой.
Внутри он дрожал. Его кишки превратились в желе. Казалось, что его кровь остыла и заменена чем-то, что движется по венам, как осадок.
Казалось, здание вокруг него ожило, насторожившись. Он почти слышал, как оно дышит вокруг него, как изнутри стен доносится негромкий шум. Мысленно он ощущал приглушенное гудение нервных окончаний, далекое и вялое биение сердца. Его взгляд устремился к потолку. Над третьим этажом находился чердак. Вот где может находиться ее логово.
Он выкинул эту мысль из головы. Он не мог позволить себе тратить душевную энергию на мрачные фантазии. Окна в обоих концах коридора были настолько заляпаны грязью, что в них почти не проникал свет. А тот, что был, был грязно-желтым. Он включил фонарик, чтобы прогнать тени. Луч раздвинул темноту. Он увидел несколько сморщенных крысиных тушек, которые выглядели так, будто лежали здесь уже давно.
Когда он осторожно двинулся к лестнице, сердце заколотилось в горле. Он стоял на лестничной площадке. В луче фонаря кружились клубы потревоженной пыли. Лестничная клетка была настолько темной, настолько загроможденной эльдрическими тенями, что напоминала пещеру. Тьма была угрожающей. Казалось, она пытается его отпугнуть. В его воображении она была навеяна злобными духами и древними богами. Он не решался войти в нее. Он пошарил светом в проходе. Смотреть было не на что. Ничего опасного. Угроза, которую он почувствовал, была в его сознании, играя за гранью реальности. Его звериный инстинкт пробудился. Он поднялся, как гончая.
Дыша сквозь стиснутые зубы, Мейер начал спускаться. Ему нужно было не упустить приз: первый этаж и дверь, ведущую на солнечный свет.
Он услышал, как на чердаке что-то зашевелилось. Оно то появлялось, то исчезало. Сердце заколотилось от страха, потому что он подумал, не там ли находится Вдова... на чердаке. Не там ли она пряталась все это время? Там, в пыльной, паутинной черноте? Сама мысль заставила его бежать вниз по лестнице, он понимал, что поступает глупо, безрассудно, но ничего не мог с собой поделать. Страх, который он испытывал, превосходил все, что он когда-либо знал. Он владел им. Нажимал на кнопки, дергал за струны.
Сверху послышался стук, удары.
Там что-то двигалось.
Она идет.
Она услышала тебя и теперь идет.
Теперь пути назад не было. Либо он вырвется на свет, либо она найдет его и заставит кричать, разрывая на части.


Он спотыкался в коридоре второго этажа, понимая, что теперь нет смысла скрываться. Она придет за ним. Это здание было ее охотничьими угодьями, ее загоном, и она не собиралась позволять никому из своей живности ускользнуть. Он услышал скрип лестницы. Она двигалась быстро.
Он подошел к проходу на второй этаж, и то, что он увидел в луче фонарика, остановило его так же уверенно, как рука, толкнувшая его назад.
Он увидел человека.
Что-то похожее на человека.
Оно плыло в темноте перед ним, туманная фигура, похожая на призрака. И тогда он понял. Тогда он понял. Откровение заставило его вскрикнуть, оно обнажило нервные окончания, как оголенные провода. Человек был окутан паутиной, завернут, как мумия. Он свисал с потолка лестничной клетки на одной эластичной нити, как труп на виселице. Нити этого вещества опутывали коридор, как стекловолокна. Стены были покрыты его сетями.
Паутина, подумал он, наполненный ползучим, неотвратимым ужасом. Это паутина.
Его свет выхватил еще не менее пяти таких мумий. Это были сморщенные существа. Высушенные, о Господи, высушенные до последней капли. Он видел их лица, выступающие из тонкой паутины, - серые и морщинистые, кожи на них едва хватало, чтобы прикрыть ухмыляющиеся черепа под ними.
Мейер спускался по ступенькам осторожно, но быстро. Он делал это потому, что у него не было другого выбора. Это было логово Вдовы, ее гнездо, и он был заперт в нем, как муха. Либо он совершит побег сейчас, либо... в общем, его разум отказывался рассматривать такую возможность. Мир был полон ужасов, но реальность происходящего была хуже всего, что он видел или мог себе представить: это было безумие. Другого слова для этого не находилось.
Спускаясь на площадку, он отчаянно старался не задеть пряди. Он знал, как это важно. Спустившись, он в ужасе отпрянул, потому что коридор первого этажа был похож на тоннель. Здесь был узкий канал, по которому можно было пройти, и все.
Вдова была уже на втором этаже.
Он слышал деловитое постукивание ее многочисленных лап, пока двигался по каналу, потея и задыхаясь. Сердце колотилось так сильно, что он думал, что в любой момент у него случится обширная коронарная недостаточность. В голове он слышал свой голос, который кричал. Он не прекращался. Он звучал с такой громкостью, что казалось, череп расколется на части.
Ты должен двигаться! Иди к двери!
Да, он знал это, но его мозг... с его мозгом было что-то не так. Хотя он призывал свое тело двигаться, свои конечности идти, ничего не происходило. Слезы катились из глаз, зубы стучали.
И тут он понял, в чем дело: это была Вдова.
Она владела им так же уверенно, как одной из туш, обмотанных шелком. Хотя ему нужно было двигаться, он безнадежно сопротивлялся, как жирная, сочная муха в паутине.
Мысленно он видел, как она приближается к нему: медленно, смертельно, ползучий черный ужас, который свяжет его в шелковые узы. Она прижмется к нему своим вздыбленным телом, тонкие волоски на нем словно шипы, плоть горячая, лихорадочная и отвратительная. А потом она оскалится, обнажив желтые клыки. Ты не можешь двигаться, потому что я этого не желаю, произнес бы ее шипящий голос. Ты не должен уходить. Ты должен ждать меня, потому что я так долго хотела тебя, и у тебя есть обязанности. Ты должен их выполнить.
Нет!
Он вырвался из мгновенного паралича, его конечности были плотными и тяжелыми, но двигались, продвигая его по переплетенному проходу. Там были еще тела в коконах, много тел. На его лице выступил холодный пот, когда он увидел, что они шевелятся, что они еще не совсем мертвы. Они медленно, вяло извивались в своих липких сетчатых оболочках.
Он увидел знакомые лица - Джимми Канга, Джорджа Холка, доктора Гупты со второго этажа - трупные, морщинистые, истощенные маски, которые улыбались ему, пьяно закатывая глаза. Они не казались страдающими или обезумевшими от ужаса... напротив, они выглядели так, словно находились в муках страсти, тайного восторга, охваченные сладостным вожделением, как мужчины на грани оргазма. Их уста говорили, задыхаясь, о том, что он должен дождаться ее, о восхитительном поцелуе ее прекрасного рта.
Мейер попятился назад, запутавшись в нитях паутины, которая, казалось, ползла по нему, перебираясь на лицо и щекоча шею. Паутина была живой. Она двигалась. Она пыталась сделать его частью себя. Он боролся за свободу, пряди трещали. Они издавали звуки, как струны арфы, вибрировали, пели, пока звук не распространялся по всей сети, резонируя от одного конца здания до другого.
Теперь Вдова точно знала, где он находится.
Из паутинного туннеля вышло несколько пауков, не похожих на тех, что он видел раньше. У них были луковицеобразные тела размером с теннисный мяч, иссиня-серые и блестящие, передвигающиеся на черных ножках, похожих на иголки. Они неслись прямо на него. Мейер не стал медлить и выстрелил в обоих из дробовика. Они взорвались, как водяные шары, выбросив в сеть корчащиеся паучьи кишки, которые болтались, не двигая лапками. Появились еще трое, и он убил их так же быстро. Самое ужасное, что они кричали от боли, как ошпаренные дети, когда он это делал.
Здравомыслие скакало у него в голове, разлетаясь на куски, разрываясь на все возможные части.
- Я УБЬЮ ИХ, ШЛЮХА! - кричал он с такой громкостью, что даже сам испугался. - Я РАЗДАВЛЮ ИХ! НО ТЫ МЕНЯ НЕ ДОСТАНЕШЬ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? ТЫ МЕНЯ НЕ ДОСТАНЕШЬ!
Пауков становилось все больше и больше.
В этом было что-то зловещее и дьявольское - в том, как они вылезали из вентиляционных отверстий, заползали в стены и ползали по трубам. Армия, абсолютная армия, рожденная из паутины, порожденная в отвратительном тепличном изобилии Вдовьего гнезда, в паутинный мир которого превратилось здание. Каждая нить шелка - как один нерв, заканчивающийся в гигантской сенсорной сети.
Он все еще слышал голоса запертых в коконе, слышал их похотливые крики и стоны в своей голове, и все это кружилось в безумных образах. Он упал на одно колено, обезумев от всего этого, видя... да, видя Марлин в своем воображении, милую, прекрасную Марлин, и она сияла, как всегда сияют матери, впервые ставшие матерями. Она стояла и улыбалась ему. Ее губы приоткрылись, обнажив ровные белые зубы. В ее руках корчился розовый ребенок, такой полный, такой толстый, извивающийся комок с восемью ногами.
- ЭТО НЕПРАВДА! ЭТО НЕПРАВДА! Я НИЧЕГО ЭТОГО НЕ ВИЖУ!
Но когда его голос разнесся по коридору, он услышал в своем черепе певучий, скребущий голос Вдовы, жужжащий, гудящий, как голос сирены, доносящийся сквозь морской туман. Он был потерянным и меланхоличным, влекущим его к себе, голос страдания и уныния.
Это был голос Марлен.
Когда ее песня стихла, она заговорила с ним: О, Дэвид, только не дети, пожалуйста, только не наши дети!
Когда его разум, казалось, растаял в черепе в теплый жир, а он хныкал и дрожал, он снова почувствовал этот сладкий запах. Он поглотил его. Такой сладкий, такой тошнотворный, словно он сунул голову в гниющий улей.
Дробовик выпал у него из рук.
Из тени выскочила Вдова - огромная кошмарная фигура, черный паук размером с корову, со вздутым брюхом и сверкающими, как рубины, глазами, рот которой открывался и закрывался, выплескивая черную слизь. Ее тело было покрыто молодыми особями. Они цеплялись за нее, как откормленные клещи... раздутые серые ужасы с идеально круглыми телами, похожими на мягкие мячи, трепещущие и пульсирующие от непристойной жизни. Они издавали пронзительные пищащие звуки, от которых у Мейера заныло в позвоночнике. Бросив ее и помчавшись в его сторону, они стали издавать гортанные квакающие звуки, как огромные жабы.
Они быстро сходились, их веретенообразные ноги вечно маршировали - тика, тика, тика, тика, тика, как металлические штыри, стучащие по полу. Тика, тика, тика, тика, ТИКА, ТИКА, ТИКА, ТИКА....
И в те последние мгновения, когда его воля испарилась и судьба обхватила его холодными, костлявыми руками, он понял, что Вдова - это Марлин, что каким-то образом, в радиоактивном котле города, она соединилась с пауком, образовав единую гибридную сущность. И именно ее он слышал в ночи, когда она рыдала за дверью, ее разбитое сердце, женщина на грани отчаяния, протягивающая руки к отцу своих детей.
И именно она оставила подарки у его двери.
- Моя дорогая, - рыдал он. - О, моя бедная, милая, заблудшая дорогая...
Дети рассыпались веером, рассредоточиваясь по всей сети, и не без удовольствия опутали его шелковыми нитями, натянутыми, как рыболовная леска. Из них они сплели сети и жгуты паутины в сложные геометрические узоры, сплетая их, как старухи за ткацкими станками.
Трудолюбивые. Фанатичные.
Истерический смех клокотал в его горле, в голове крутился вихрь ужаса, Мейер слушал их плач, все они были очень голодны. Они сгрудились над его телом, сотни их, их жадные маленькие рты пронзали его плоть и сосали сладкую, теплую кровь, которая вытекала наружу. Издавая довольные воркующие звуки, Мейер кормил своих детей, слушая, как они прихлебывают из него, ощущая особую, тайную радость отцовства.