«Бедра» Уильям Тодд Роуз

Было темно, когда она проснулась. Еще несколько мгновений она лежала в спальном мешке с закрытыми глазами и слушала шорох шагов в коридоре. Она слышала, как открываются тяжелые двери других камер, мягкий плач одной из новых девушек, шепот разговоров, пока ее похитители совершали обход... как всегда. Каждый день разворачивались одни и те же события, словно она была не более чем персонажем в каком-то мрачно-цикличном фильме. Судя по приглушенности звуков, она знала, что услышит, как откроются еще семь дверей камер, прежде чем они доберутся до ее; и по мере того как скрип петель становился громче, становились слышны и резкие команды их надзирателей. Один и тот же набор приказов повторялся голосами, звучавшими бесстрастно и скучно. День за днем.
Ее мочевой пузырь казался тяжелым камнем, выросшим за ночь. Камень имел острые края, которые скребли по мягкой, незащищенной внутренней оболочке органа, вызывая боль, когда она старалась удержать его. В одном углу камеры стоял маленький деревянный ведро, но даже с спальным мешком, натянутым на лицо, она все равно ощущала запах: вонь прогорклой мочи и присохшего дерьма, настолько густую, что казалось, будто она застревает комками в глубине горла. Поток мочи только усугубил бы ситуацию, превратив вчерашние отходы в пенящуюся коричневую жижу и высвободив еще больше ядовитых паров. Нет, лучше подождать. Перед тем как покинуть ее камеру, они опорожнят ведро в барабан, стоящий через коридор. Если не чисто, то хотя бы чище.
Все это было частью рутины.
Наконец она открыла глаза и опустила спальный мешок до плеч. Взору открылась привычная картина: кирпичные стены, блестящие от конденсата, бетонный пол с пятнами Роршаха из различных телесных жидкостей; ее камера была не больше кладовой, а единственный свет проникал через маленькое зарешеченное окно в деревянной двери... и то лишь когда в коридоре зажигали факелы. На противоположной от двери стене тоже было такое окно, но за ним царила такая полная тьма, что она могла только слышать, как что-то шаркает с другой стороны.
Однако это скоро изменится. Это тоже было частью ежедневной рутины; как только ее дверь откроется, они будут у окна, хватаясь через прутья руками, которые в тусклом свете камеры выглядели сморщенными и мумифицированными. С ногтями, истертыми до рваных щепок, они будут тянуться и царапать воздух, скребя по кирпичам, будто могли каким-то образом изъесть грубую штукатурку одним упорством. Существа настолько деградировали, что больше не излучали запаха, но каждый раз, когда к группе добавляли новенькую, недели напролет вонь разложения перекрывала даже запах ведра с отходами. И это, пожалуй, было самым ужасным в этом испытании: ощущать жирный, сладковатый смрад гниющего мяса и знать, что когда-то это был кто-то вроде нее. Кто-то, кто научился справляться с жизнью в камерах как мог. Кто-то, с кем она, возможно, разговаривала через решетки их дверей. Кто-то, кто больше не был полезен...
- Прими положение, Моль.
Голос стал ближе. Может, всего в четырех дверях отсюда.
- Я сказал, прими положение, Моль!
Больше раздраженный, чем злой. Но если невидимая женщина продолжит сопротивляться, все может быстро пойти не так. Она уже слышала (и ощущала) побои: глухой стук и шлепки обрезанных метелок по бедрам; крики боли, слезы, рыдания и мольбы о прощении.
- Просто сделай это, - пробормотала она. - Упрости себе жизнь, Крот.
Ее лицо стало горячим, а желудок сжался в тошнотворной смеси отвращения и стыда. Моль. Она действительно так назвала эту женщину. Как их похитители, она лишила свою сокамерницу всякой личности одним словом. Словом, которое сводило живого, дышащего, мыслящего человека к одной лишь черте. Словом, которое оставляло во рту такое ощущение грязи, что она предпочла бы выпить содержимое своего ведра, чем произнести его снова.
У нее тоже когда-то было имя; но теперь она просто Бедра. Как у ее матери и бойфренда, оно растворилось в тумане времени и памяти. Иногда, пока темный коридор за ее камерой отдавался храпом, она лежала в полумраке и шепотом повторяла это имя снова и снова. Словно это была какая-то мантра, способная магически переместить ее из этой сырой темницы в далекое место, где она почувствует тепло солнца на коже и услышит щебет птиц над головой. Но неизменно это возвращало ее мысли к последнему дню свободы. К дню, когда она потеряла все...


Они укрылись в обгоревшем магазине, спрятавшись за обугленными останками прилавка; солнце село несколько часов назад, и тьма окутала город, будто они провалились в космическую пустоту. Дни уличных фонарей и мягкого свечения занавешенных окон закончились; никакие фары не озаряли закопченные стены, не мигали неоновые вывески или светофоры, переключающиеся через свои цвета. И в ту ночь даже бледное сияние луны не прогоняло тени.
С тьмой пришла тишина. Она никогда не осознавала, насколько шумным было общество, пока оно не исчезло. Гудение кондиционеров, шум транспорта в четырех кварталах, шипящий по мокрым улицам, приглушенный ритм музыки, просачивающийся сквозь стены баров и клубов: все это пропало. Миллион других мелких звуков, к которым ее уши привыкли считать само собой разумеющимся, заменила тишина, такая полная, что только высокий звон заполнял ее уши.
И именно тишина тревожила ее больше всего. Они провели руками по угольному краю прилавка и размазали темный пепел по лицам и рукам в стиле коммандос. Они свернулись под черным тентом, который Джереми нашел пару дней назад, сделали все возможное, чтобы сойти за очередной скопление теней. Так что, в каком-то смысле, тьма была их союзником. Но ее бойфренд имел привычку говорить во сне.
В спальне их квартиры это было не более чем тихий лепет, недостаточно громкий, чтобы разбудить ее, если она спала. Но здесь тот же звук был бы как громкоговоритель, вещающий в ночи: мы здесь, мы прячемся здесь, приходите за нами, скорее...
Это была одна из причин, почему сон приходил короткими, резкими всплесками. Несмотря на то, что она была так измотана, что мышцы казались сваренными спагетти, ей нужно было быть готовой. Готовой зажать Джереми рот рукой, загнать слова обратно в горло, если получится. Готовой защитить своих близких.
Но о маме беспокоиться не приходилось. Около двух недель назад они пытались проскользнуть через сильно зараженную зону недалеко от Редфилда. Шли слухи о спасательной станции ФАУЧС поблизости, и ее отчим, Денни, настоял на разведке маршрута впереди них. Они следовали примерно в пятидесяти ярдах позади и прятались за мусорными баками или разбитыми машинами, когда он сжимал кулак, а затем двигались дальше, когда он махал рукой. Старт и стоп.
Согнуться и спрятаться, пробираясь через обломки и завалы некогда гордого общества. Но потом его стащила вниз стая трупов, появившихся словно из ниоткуда, разорвали на части прямо у них на глазах. Иногда она все еще видела его во снах: как он сражался, царапался и бил, даже когда колени подогнулись под силой атаки... яркая, багровая дуга крови, брызнувшая с медлительной ясностью, когда зубы вырывали нити плоти и мышц из горла, уже неспособного издавать звуки. Он был хорошим мужем и неплохим отчимом, но в итоге оказался ужасным разведчиком. Ему стоило отбросить свое "эго" и прислушаться к ее предложениям, вместо того чтобы просто отмахиваться от них. Может, если бы она вела разведку, все сложилось бы иначе.
Но она быстро усвоила, что в этом новом мире сожаления могут быстро привести к смерти. Нужно сосредотачиваться на настоящем, загонять воспоминания в самые дальние уголки разума и закапывать их под тяжестью более насущных забот.
Еда. Чистая вода. Укрытие и выживание.
Будущее работало по тому же принципу. В прошлой жизни у нее были мечты: она закончит колледж, устроится на работу в приличную газету в городе среднего размера, выйдет замуж, потом дети. На каком-то размытом этапе ее жизни внуки ворвутся в дверь с криками "Бабушка!"; она осыплет их объятиями и угощениями и улыбнется спокойно мужчине рядом... мужчине, чье лицо она видела, как оно менялось от гладкой плоти молодости в морщинистую маску опыта. Но все изменилось, не так ли? Надежды и амбиции теперь исключительно краткосрочные; ее амбиции свелись к тому, чтобы пережить еще одну ночь, найти мифический уголок общества, который каким-то образом избежал безумия, захлестнувшего мир, как цунами смерти и изувечения. Жизнь свелась к почти постоянному состоянию настоящего, и те, кто осмеливался слишком долго мечтать, быстро оказывались поглощены тьмой сна, из которого не просыпаются.
Мир изменился. И она, в свою очередь, была вынуждена измениться вместе с ним.
Солнце только начало окрашивать восточный горизонт полосами янтаря и оранжевого, когда она услышала это: шуршание снаружи, настолько тихое и осторожное, что оно почти тонуло под ритмичным дыханием ее спутников. Шаги? Звук изношенных подошв, скользящих по бетону и асфальту?
Она закрыла глаза и попыталась уловить повторение звуков, определить их расстояние и общее расположение; но сердце колотилось в груди с такой силой, что она слышала только шум крови, бурлящей в венах.
Холодная рука страха сжала желудок, вызвав подъем желчи по пищеводу и заполнив рот жгучей горечью; капли пота покрыли лоб, и мышца под левым глазом дернулась, как запертая птица, жаждущая полета.
Она затаила дыхание.
Осталась неподвижной.
Слушала.
Молилась.
Может, это был всего лишь ветер. Желтый обрывок газеты, возможно. Или мелкое животное. Собаки и кошки в наши дни редкость, почти истребленные теми же хозяевами, что когда-то осыпали их игрушками и лакомствами. Они редки, но не совсем неслыханны.
Неужели это все? Просто тощий пес, роющийся в падали?
Она вдохнула через ноздри так медленно, что легким потребовалось почти десять секунд, чтобы наполниться. Она ощущала затхлый запах старости в магазине, дымный призрак огня, опустошившего это место и отказывающегося покинуть его... острый укус высохшего пота. Если вонь гниющего трупа витала за разбитым витринным окном, она была заглушена этими другими ароматами.
Но разве зловоние гниющего не перекрыло бы их? Недавно было так жарко, что раздувшиеся на солнце трупы, шатающиеся по ландшафту, двигались в облаке вони, настолько отвратительной, что даже мухи избегали их.
Неужели она все это придумала? Может, на долю секунды она задремала, и ее разум усилил звук шевеления тента в нечто куда более зловещее?
Так и должно быть. Мертвые известны своей шумностью, им нет дела до скрытности или хитрости. Хотя они не рычат, не стонут и не хрюкают, в основном они неуклюжи и склонны опрокидывать шаткие кучи обломков или пинать старые бутылки, шагая вперед. Конечно, новенький или гнилой давно бы споткнулся о связку консервных банок, которую она привязала между сломанным телеграфным столбом и старым парковочным счетчиком; они не достаточно умны, чтобы избегать ловушек, даже таких примитивных систем раннего обнаружения, как ее.
В нескольких футах что-то стукнуло по половицам магазина, и все мышцы ее тела напряглись.
Биться или бежать? Черт, сколько их? Черт, черт, черт...
Долгий, медленный скрип, когда деревянные доски прогнулись под весом нарушителя.
Только один. Должно быть. Больше было бы шумнее. С одним я справлюсь. Я знаю, что смогу.
Ее рука начала ползти по полу, словно сама по себе, кончики пальцев искали прохладное утешение монтировки.
Два удара. Быстрый треск по черепу, чтобы оглушить. Затем вонзить рабочую часть в глазницу, попасть в мозг, использовать всю силу, весь вес, вогнать эту суку на место.
Мышцы рук и ног начали дрожать от смеси страха и адреналина; сердце выбивало загадочное сообщение азбукой Морзе, а горло казалось расширившимся, пропуская больше воздуха в легкие.
Ты сможешь, девочка. Разбудишь маму и Джереми, и они умрут, еще не успев прояснить разум. Ты должна это сделать.
Пальцы обхватили гладкий металл инструмента, и она подняла его с пола так медленно, что казалось, будто она опасалась, что он рассыплется, если поднять слишком быстро. Хотя ладони были теплыми и скользкими, вес оружия тут же выровнял ее дыхание.
Завали эту суку быстро и уматывай отсюда...
Открыв глаза, она увидела темную тень на золотистом сиянии восхода на стене. Силуэт имел человеческую форму и увеличивался с каждым ударом ее сердца. Она больше не могла лгать себе: они не были одни в этом старом магазине, и пришло время пройти по канату между жизнью и смертью.
Она вскочила с пола с быстротой атакующей змеи и перемахнула через прилавок в одном плавном движении. В ее уме пронзительный боевой клич разрезал тишину утра, и она ощущала, как духи тысячи амазонских воинов поднимают копья и щиты в солидарности. На деле же она была молчалива и быстра, как внезапная смерть; только ее глаза отражали интенсивность ярости, кипевшей внутри, мрачное упорство женщины, которая не уйдет тихо в ту добрую ночь.
Мужчина напротив отпрянул назад, подняв руки в открытом жесте сдачи; глаза расширились под его кудрявыми челкой, и он продолжал пятиться, пока хриплый голос спотыкался над словами, сливающимися в одну сплошную массу.
- Подожди! Нет! Живой! Я жив! Я здесь живу!
На мгновение его мольбы не доходили до ее сознания. Она продолжала атаку; монтировка была поднята над головой, как меч атакующего самурая, и, как те легендарные оружия, казалась требующей крови, прежде чем позволить опустить себя.
Руки мужчины метнулись к винтовке, висящей на плече, и он вскинул ее в боевое положение, упираясь коленями в силу атаки.
- Черт возьми, я не из них!
Его резкий тон прорезал боевой туман, и она остановилась так внезапно, что инерция едва не заставила ее споткнуться вперед. Они стояли лицом друг к другу целую вечность: она с монтировкой, готовой к удару, он с дулом винтовки, глядящим на нее, как темный, немигающий глаз.
- Пожалуйста, я не хочу стрелять в тебя. Но буду. Клянусь Богом, буду.
- Ты... ты действительно жив?
- Нет, я самый чертовски умный зомби, который когда-либо существовал. Что, черт возьми, ты думаешь? Конечно, я жив.
Она ощутила руку на плече и знакомый голос шепнул ей на ухо.
- Все в порядке, малышка...
Джереми. Она была так сосредоточена на атаке, что даже не слышала, как он проснулся. Но логично, что буря активности разбудила бы его. И маму, скорее всего, тоже.
- Смотрите, люди, я здесь, чтобы помочь. Честно.
Вместе они опустили свое оружие. Теперь она дышала тяжело, грудь вздымалась с каждым вдохом, и по какой-то причине слезы начали заставлять мир вокруг плавать в фокусе. Она быстро моргала, пытаясь сосредоточиться на бородатом мужчине в рваной одежде, которого она была в нескольких секундах от убийства; но он колебался, как будто она видела его сквозь водопад, и первая слеза только начала оставлять теплый след на щеке, когда он отстегнул рацию с пояса.
- Команда-Эдем, это Змея-Шесть, прием.
Раздался шипение статики, затем его голос снова:
- Змея-Шесть команде-Эдем. Прием, команда-Эдем. Прием.
- Змея-Шесть, это команда-Эдем. Прием.
Голос был тонким и мягким, но это был голос кого-то вроде них. Кого-то, кто остался жив в мире, управляемом мертвыми.
- Команда-Эдем, у меня трое выживших. Две женщины, один мужчина, все, похоже, не инфицированы. Повторяю... у меня трое выживших. Прием.
- Змея-Шесть, встреча в Альфа-Базе-Один в девять ноль ноль. Активность неупокоенных в секторе семь высока. Продвигайтесь с крайней осторожностью. Мы уведомим Сад о том, что миссия успешна, и возвращаемся домой. Прием.
- Принято, команда-Эдем. Змея-Шесть, конец.
Времени на разговоры было мало, но она узнала, что имя мужчины - Доннели, и, похоже, он был всего лишь маленьким винтиком в огромной машине. Тем, что человек на другом конце рации назвал "Садом".
Сад, объяснил Доннели, был коллективом, создавшим укрепленный форпост примерно в половине дня ходьбы от их текущего местоположения. В то время как остатки человечества, казалось, довольствовались затаиванием в тенях, как напуганные животные, Сад питал более высокие амбиции. Они собирались перестроить общество, вернуть заветное место на вершине пищевой цепи и восстановить господство человека над миром.
- Человеческая раса, - сказал он, - была опустошена, и неупокоенные значительно превосходили живых.
Но в будущем, которое они представляли, прилив изменится. Дети будут обучаться с эффективностью солдат, и когда их число станет достаточно велико, они восстанут против неупокоенных в одной финальной битве. Через пятнадцать-двадцать лет, максимум, мир снова будет их, и пятно живых мертвецов станет не более чем главой в еще не написанных учебниках истории.
Это звучало так многообещающе: место, где они будут защищены от ужасов внешнего мира, общество, которое все еще функционирует, отправляющее команды на поиски тех, кто еще жив, и возвращающее их... неудивительно, что они называли себя терминами вроде "Эдем" и "Сад". Правда, их амбиции звучали высокопарно. Но, по крайней мере, у них были цели и планы. По крайней мере, они могли представить мир, состоящий из чего-то большего, чем обгладывание останков цивилизации, как кочевыми мародерами. По крайней мере, у них была надежда.
Итак, они последовали за этим человеком, Доннели. Она, Джереми и мама позволили ему вести их через лабиринт покореженных машин и рухнувших зданий. Они скользили через обломки города, как призраки, искусно обходя анклавы гнилых так, что мертвые даже не замечали их присутствия. В основном они продвигались в тишине; но время от времени, когда Доннели решал, что они достаточно далеко от опасности, они останавливались на короткий отдых. Во время этих перерывов они шептались друг с другом, и она постепенно начала понимать полный масштаб планов Сада.
- Чтобы победить врага, - сказал Доннели, - сначала нужно понять его.
Он был частью команды "Эдем", чья задача - искать скитающихся по пустошам, кто мог бы помочь в восстановлении городов земли. Но существовала и группа, которую он называл "Древом Знаний".
- Их единственная цель, - сказал он, - изучать угрозу неупокоенных. Но не только способы их уничтожения. Нет, Древо Знаний хотело знать все, что могло, о своих противниках.
- Все знают, что укус убьет твою задницу и вернет тебя. Но вы знали, что любой обмен телесными жидкостями сделает то же самое? Например, поцелуешь зараженного, и если хоть капля слюны попадет в твой рот - тебе капец.
Когда он говорил о Саде и его различных проектах, его голос немного повышался, а слова лились быстрее. Запыхавшись, он рассказал о настоящих садах, где выращивают культуры, питомниках животных с самопополняющимися источниками мяса и различных способах сбора и очистки воды; и все это время его зеленые глаза светились светом истинного верующего.
Его энтузиазм был заразителен, как любой из трупов в этой Богом проклятой земле. По мере их продвижения ее разум наполнялся образами того, каким будет Сад: как она больше никогда не узнает острые уколы голода или страх темноты. Возможно, она и Джереми смогут вернуть ту жизнь, о которой всего несколько часов назад она была уверена, что они ее лишились. Только это будет лучше, чем она когда-либо мечтала.
Ее отчим никогда не одобрял ее бойфренда. Он говорил, что Джереми слаб и несобран, что она могла бы найти кого-то получше, чем парня, чья главная цель в жизни - пройти самый новый уровень той или иной видеоигры. И на каком-то уровне она с Денни соглашалась... хотя никогда бы не признала это вслух. Она тайно надеялась, что однажды ее бойфренд устанет быть просто очередным телемаркетологом, привязанным к кабинке гарнитурой; может, он начнет мечтать о менеджменте или даже о создании игр, в которые так любит играть. Немного времени в спортзале тоже не повредило бы... даже до того, как свежая еда стала редкостью, как золото, Джереми был худым и долговязым. Похожим на высокого, подростка, честно говоря.
Но, возможно, Сад окажет на него то положительное влияние, которого не хватало в их прежней жизни. Может, там он найдет что-то, о чем будет так страстно заботиться, что его глаза загорятся от волнения, как у Доннели. Он даже может решить стать частью команды "Эдем", и эти худые руки могут накачаться такими же жилистыми мускулами, что натягивают рукава футболки их проводника. Не то чтобы она хотела, чтобы он был точно как их новообретенный благодетель; она любила его за то, кто он есть, в конце концов. Но немного зрелости не повредило бы... не так ли?
После того, что показалось часами ходьбы, группа наконец поднялась на небольшой холм, с которого открывался вид на долину, пышную деревьями и пеструю смесью листвы. Солнце висело низко на небе, но температура уже начала подниматься, покрывая ее кожу тонким слоем пота. С этого расстояния она могла различить ручей, змеящийся через долину; его воды искрились, будто миллионы пикси танцевали на поверхности, и было слишком легко представить, как прохладна будет эта вода, ласкающая ее обожженную кожу, как хорошо она утолит сухую резкость ее горла...
- Ждите здесь.
Команда Доннели отвлекла ее мысли от извилистого ручья и вернула к скоплению камуфлированных палаток, расположенных прямо в роще деревьев перед ними. Три мужчины вышли навстречу ему, каждый с винтовкой, висящей на тонком ремне через плечо. Все мужчины были схожи по строению с их гидом: мускулистые, казавшиеся хорошо питающимися и здоровыми, и явно отобранные для команды "Эдем" из-за их атлетического телосложения. Однако центром внимания казался низкорослый крепыш с шеей такой толстой и коричневой, что она могла бы сойти за ствол небольшого дерева. Пока другие говорили, этот мужчина продолжал бросать взгляды на новоприбывших через свои очки, и что-то в его взгляде заставило ее почувствовать себя насекомым под микроскопом.
Она переминалась с ноги на ногу и продолжала обнаруживать новые участки кожи на руках и лице, которые нужно было почесать; что-то в этом маленьком человеке и его холодных, твердых глазах вызывало у нее беспокойство.
- Должно быть, их лидер, - сказал Джереми. - Похож на генерала, а?
Она кивнула в ответ, возможно, пробормотала что-то неопределенное... она не была уверена. Все, что она знала, так это то, что по причинам, которые она не могла понять, она теперь чувствовала себя так же неуютно, как если бы они стояли среди стаи голодных гнильцов. Но это было смешно. Эти люди здесь, чтобы помочь, не так ли? Они - "Эдем". Из Сада.
Группа мужчин разошлась, Доннели исчез в лесу, а другие медленно направились к ним. Тот, кого Джереми назвал "генералом", казалось, слегка ухмылялся, и она сглотнула, пытаясь убедить себя, что это просто жажда заставляет ее чувствовать, будто дыхательные пути сжимаются.
Может, если бы они что-то сказали, ей стало бы легче. Но нет. Генерал Бульдог и один из мужчин остановились в нескольких ярдах от них и, казалось, изучали небольшую группу глазами. В то же время другой мужчина обошел их, и по какой-то причине в голове возник образ стаи собак: как они кружат вокруг добычи, отрезая все пути к бегству, прежде чем броситься в атаку.
Но это было глупо. Конечно, эти люди будут настороже. Мир полон тех, кто видел апокалипсис как удобный предлог делать все, что душе угодно. Насильники, убийцы, воры: по мере уменьшения числа выживших грехи оставшихся в живых росли экспоненциально. Логично, что они будут очень осторожны с людьми, которых принимают в свою среду.
Все это было абсолютно логично. Но логика мало помогала снять нервное сжатие в желудке и еще меньше заглушала голос в глубине разума, шепчущий, что что-то здесь не так.
Глаза Генерала Бульдога изучали ее мгновение, и по какой-то причине она ощутила то же, что чувствовала, проходя через гам катаний и намеков строителей. Как будто она была не более чем куском мяса, чем-то для обладания и отбрасывания.
- Подходящая. Хорошие бедра.
Его голос был грубым и резким и каким-то образом звучал так, будто он выносил ей приговор. Она тут же напряглась, сжав кулаки; ей хотелось бросить в него едкий комментарий, но разум дрогнул, оставив ее просто стоять с открытым ртом.
Глаза маленького человека метнулись к Джереми, и на мгновение он почти скривился.
- Слабый. Плохая порода.
Затем на маму.
- Слишком старая.
Момент тишины, прежде чем мужчина заговорил снова.
- Древо Знаний имеет достаточное число подопытных. Эти двое бесполезны.
Это произошло с быстротой молнии. В один момент эти две группы людей просто стояли на холме, глядя друг на друга, пока облако не прошло перед солнцем. В следующий, Генерал Бульдог и его подчиненный вскинули винтовки, словно по волшебству.
Раздалось два выстрела, эхо разнеслось по долине, вспугнув стаю птиц, когда двойные облачка сгоревшего пороха наполнили утро серным запахом.
Голова Джереми и мамы дернулась назад, когда багровый туман, казалось, брызнул в замедленной съемке из дырок размером с десятицентовик, появившихся на их лбах. Их тела рухнули на землю, падая друг на друга, пока немигающие глаза смотрели на ботинки мужчин, убивших их.
Она закричала и повернулась бежать, развернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть приклад винтовки, летящий к ее лицу. Вспышка боли, темные пятна, взорвавшиеся, как фейерверки из антиматерии, в ее поле зрения, ощущение падения назад... и затем только тьма.


Когда она пришла в себя, лоб пульсировал, будто сердце переехало чуть выше переносицы. Все лицо болело, и она чувствовала что-то липкое на челке, что-то похожее на наполовину высохший клей. Подняв руку, она поморщилась, когда кончики пальцев коснулись раны: лучи боли исходили из центральной точки, и голова тут же почувствовала себя утроившейся в размере; ее мутило, будто желудок был готов вытолкнуть остатки пищи, и она рассматривала комнату, как сквозь туман. Но даже так, она поняла, что темные пятна на пальцах - это частично свернувшаяся кровь.
- Просто сотрудничай.
Голос был знакомым, но не слишком. Где она его слышала раньше?
- Будет легче, если ты подчинишься.
Она повернула голову к источнику слов, и казалось, будто миру потребовалась доля секунды, чтобы догнать ее. Но когда это произошло, она увидела Доннели. Он был по другую сторону двери, глядя внутрь через маленькое окно, с руками, обхватившими прутья. На мгновение он стал размытым, прежде чем четко сфокусироваться.
- Тебе стоит чувствовать себя польщенной, правда. Они не выбирают кого попало.
Он, казалось, смотрел повсюду, кроме прямо на нее. Словно не мог заставить себя встретиться с ее взглядом.
- Г... где я?
Ее голос звучал так, будто доносился из конца бесконечно длинного туннеля, и только уколы боли, сопровождающие движение челюстей, убедили ее, что это ее собственный.
- Сад. Теперь ты в безопасности.
Что-то в его тоне звучало почти извиняющимся. Или как будто он пытался убедить себя в своих словах.
Она закрыла глаза на секунду и тут же оказалась на холме. Она видела Джереми и маму, лежащих в траве, их кровь смешивающаяся в общем луже под ними. Неподвижных. Тихих. Мертвых.
Ее глаза распахнулись, и, хотя это было чертовски больно, она нахмурилась, глядя на мужчину по ту сторону двери.
- Сволочь. Что, черт возьми, ты сделал? Какого хрена...
Но затем она разрыдалась, спина вздрагивала от слез, пока пальцы прижимались к вискам, и пузырьки соплей вырывались из ноздрей.
- Я... мне жаль. Это должно было случиться. Для блага всех. Для... человечества. Видишь? Есть более высокое благо. Более высокая цель. Но, ради того, что это стоит... мне жаль.
Это был последний раз, когда она видела Доннели. В начале она лелеяла фантазии о его возвращении посреди ночи; мечтала о звоне ключей в замке и двери, распахивающейся, чтобы показать его силуэт на фоне факельного света, готового увести ее отсюда и загладить зло, которое он на нее навлек.
Но это было так давно, и она теперь знала, что он никогда не вернется. На каком-то уровне он, вероятно, чувствовал вину за свою роль в случившемся; но она не могла не вспомнить взгляд в его глазах, когда он описывал работу здесь. То, что она правильно определила как страсть истинного верующего. Любая вина, мешающая ему спать по ночам, несомненно, была затмеваема рвением его веры.


Дверь ее камеры распахнулась, и внутрь вошли два мужчины. Утром это были те, кого она мысленно называла Фред и Барни, что означало, что Ларри и Кудряш будут на вечернем обходе.
Барни взглянул на планшет в руках и лениво перелистывал страницы.
- Здесь сказано, что ее последние месячные были две недели назад.
Фред кивнул и прислонил обрезанную метелку к стене.
- Прими положение, Бедра.
В начале она сопротивлялась. Она царапалась, кусалась, пиналась и вырывала клочья волос. Ее били, пока не стало больно дышать, держали и заставляли участвовать в рутине, несмотря на все ее извивания и сопротивление. У нее отнимали завтрак и ужин. Хотя это было по консистенции и температуре теплой рвоты, это все же была еда... и она устала. Так устала от фиолетово-зеленых синяков, от попыток спать, когда казалось, что ребра пнул дикий мул. Как бы сильно она ни боролась, результат всегда был одним и тем же. Доннели был прав: гораздо легче просто сотрудничать.
И вот она закрыла глаза, наклонилась в стойке с широко расставленными ногами и схватилась за лодыжки. Она представила, что снова в своей маленькой квартире: по радио играет Леди Гага, а Джереми ноет о каком-то чертовом кемпере, который трижды подряд его подстрелил. Снаружи фургончик с мороженым манит детей своей дудкой и аромат карри плывет из квартиры Сингхов по соседству.
Она старалась не дать холодному стеклу ректального термометра разрушить иллюзию, вторгающегося в ее тело, старалась убедить себя, что стискивает зубы только потому, что Джереми снова начал ругаться на снайпера, ставшего бичом его существования.
Ди-джей по радио предсказывал солнечную погоду с десятью процентами вероятности осадков; но затем его голос смешался с носовым нытьем Барни, когда она почувствовала, как термометр выскользнул из ее самого сокровенного места.
- Поздравляю, Бедра... у тебя овуляция.
Она услышала, как один из них пересек комнату, ругаясь себе под нос, пока поднимал ведро с отходами с хлюпаньем.
- Сложно поверить, что такая красотка может так вонять. Черт.
Она держала глаза закрытыми, выпрямляясь, продолжая представлять свою квартиру, комнатное растение у двери, начальные ноты "Entertainer", когда ее телефон загорался номером мамы.
Это был Фред, жаловавшийся на ведро. Что означало, что Барни сейчас приносит кашу, выдаваемую за завтрак. Как по сигналу, запах мясной и овощной похлебки перекрыл карри ее мира грез.
- Ешь, Бедра. Тебе понадобится энергия.
Они оба рассмеялись, будто услышали шутку ди-джея про лесбиянок, потпурри и открытые банки с тунцом. Затем дверь скрипнула, щелкнул замок, послышались шаги, и вся сцена повторилась в камере Шрама.
Она прикусила нижнюю губу и попыталась сделать длинный, медленный вдох, но воздух, казалось, застревал где-то в глубине горла.
Овуляция.
Она знала, что это значит. В течение часа через ее камеру пройдет поток мужчин. Каждый будет иметь ее. Каждый заполнит ее миллионами крошечных сперматозоидов, некоторые из которых обречены стечь по бедрам, скоро ставшими сырыми и жгучими. В следующие несколько дней она узнает практически каждого мужчину в Саду. Несколько раз. Некоторые будут граничить с жестокостью своими дикими толчками и выкручиванием ее сосков; другие будут относиться к этому как к очередной задаче, не отличающейся от варки похлебки или забоя котов. Немногие будут застенчивыми и извиняющимися, каждый объясняя, что ей нужно понять - есть более высокое благо.
Им нужно восстановить население мира. Им нужно превзойти мертвых. Иметь детей, которые вырастут в солдат. Сохранить генетический пул как можно более разнообразным.


Через несколько месяцев ее судьба будет решена. Если их семя не приживется, если ее живот не начнет округляться и ежемесячные кровотечения не прекратятся, ее объявят бесплодной. Она не знала точно, как это будет сделано, но результат будет одним: она окажется по ту сторону этой камеры, во тьме с другими гнилыми, просто еще одним подопытным для Древа Знаний.
Она открыла глаза и увидела их руки, тянущиеся через прутья окна в стене. Чешуйчатая кожа, некоторые разложились до такой степени, что под участками, съеденными временем, виднелись нити мышц. Они хватали и тянулись с бессмысленным энтузиазмом, ища опоры, которой никогда не будет.
Но живые придут. И придут. И придут.
Для них она была не более чем инкубатором, просто еще одной заводчицей в длинном ряду безымянных женщин.
Она подошла к рукам, держась вне досягаемости и подогревая их безумие своим присутствием.
Эти мужчины убили Джереми. Убили маму.
Они заперли ее и унижали каждый день.
Насиловали бесчисленное количество раз во имя продолжения рода.
И они убьют ее, если она скоро не произведет ребенка. Но что, если произведет? Девять месяцев передышки? Девять месяцев в родильном крыле, прежде чем ее вернут в эту мрачную камеру? Не будет ли тогда хуже? Зная, что есть лучшая еда, более комфортные условия без риска побоев из страха повредить плод? Все начнется снова. Ежедневные осмотры. Принятие положения. Ежемесячные нарушения.
Руки были так близко, что она могла видеть мелкие черные точки под остатками ногтей. Они сжимали воздух, будто выдавливали невидимые шарики для снятия стресса с чистым безумием.
Даже сейчас Доннели, и другие вроде него, вероятно, были там. Прочесывали сельскую местность. Ищут свежий скот. Новых жертв, больше женщин для осквернения.
Как долго это будет продолжаться?
- Больше нет.
Ее голос был тихим шепотом, но полным решимости, больше чем самый громкий крик.
Она все еще могла сопротивляться. Она могла обрушить весь Сад, полностью уничтожить все, над чем они так усердно трудились. И это послужило бы этим ублюдкам правым делом.
Она быстро протянула руку, прежде чем успела потерять мужество. Погрузив ее во тьму, через прутья маленького окна, зажмурив глаза.
Это не было больно так сильно, как она думала. Укус был быстрым и не отличался, в сущности, от того раза, когда ее укусила чау-чау соседа в детстве. Высвободив руку из слабой хватки гнилого, она тут же обмотала открытую рану подолом своей грязной рубашки и прижала. Кровь расцвела на ткани, как роза на грязном снежном поле, но это была всего лишь поверхностная рана. Через пятнадцать минут кровь свернулась, и она слизнула железистые крошки с кончика пальца. Если кто-то спросит, она просто скажет, что вонзила занозу из двери. Но никто не спросит. Она знала это так же точно, как знала, что контагиоз течет по ее венам, отравляя здоровые клетки инфекцией ходячих мертвецов.
- Давайте, суки! - закричала она так громко, что голосовые связки напряглись от слов. - Давайте, блядь!
В то же время она услышала другой голос, этот эхом отдавался в коридорах ее разума, а не в коридоре с его серией камер и пленников: это был голос Доннели, выдернутый из ее памяти.
Но вы знали, что любой обмен телесными жидкостями сделает то же самое? Например, поцелуешь зараженного, и если хоть капля слюны попадет в твой рот - тебе капец.
Так пусть приходят. Пусть начинается парад насильников. Она разведет ноги и примет их в свое тело, возьмет каждого мужчину в колонии, если они его пришлют. Она обменяется телесными жидкостями с каждым и позволит им делать что угодно.
Она отомстит.
Из коридора она услышала, как открылась дверь. Мужской голос исполнял фальшивую версию "Sexual Seduction" Снупa Догга.
Она легла на спальный мешок, закрыла глаза и ждала, пока он войдет в ее камеру.
- Меня зовут Алехандра, - прошептала она. - Меня зовут Алехандра.